Lo más probable es que el agua en nuestro planeta se haya producido al impactar cuerpos

como cometas y asteroides; ambos ricos en hielo de agua y polvo, cuando bombardearon el
planeta poco después de su formación, en la época del Sistema Solar primitivo.

Aproximadamente el 70% de la superficie de nuestro planeta Tierra está cubierta de agua. Estamos
ubicados en nuestro sistema solar a la distancia justa del Sol para que exista agua líquida. Un poco más
lejos y el agua se congelaría en hielo. Más cerca y las temperaturas serían demasiado altas y estaríamos en
riesgo de un efecto invernadero desbocado.

El agua es una característica definitoria de nuestro planeta y juega un papel muy importante en nuestra
vida diaria. Comprender cuál es el origen del agua en el Universo es una parte clave para comprender
cómo y cuándo evolucionó la vida aquí también. Pero ni siquiera sabemos de dónde vino. Los científicos
todavía están investigando activamente cómo nuestro planeta llegó a estar tan húmedo.

Cometas y asteroides, ¿el verdadero origen del agua en el Universo?

Si bien el agua es abundante en la Tierra y en el Universo, gran parte de lo que sabemos sobre ella se
reduce a meras conjeturas. Lo más probable es que el agua en nuestro planeta se haya producido al
impactar cuerpos como cometas y asteroides; ambos ricos en hielo de agua y polvo, cuando bombardearon
el planeta poco después de su formación, en la época del Sistema Solar primitivo.

Una forma de determinar si un asteroide o un cometa fueron el causante del origen del agua en el Universo
es observar la composición química de estos objetos cósmicos. También debemos comparar esa
composición con la Tierra para ver cuáles son más parecidos. Por ejemplo, una molécula de agua siempre
tiene 10 protones (8 de su molécula de oxígeno y uno de cada una de sus moléculas de hidrógeno) y
generalmente tiene 8 neutrones (solo de la molécula de oxígeno). Pero diferentes isótopos de agua pueden
tener neutrones adicionales. El agua pesada, por ejemplo, es lo que llamamos agua hecha de oxígeno y
deuterio, que es un isótopo del hidrógeno, o simplemente hidrógeno con un neutrón agregado.

El antiguo asteroide Vesta

Un estudio publicado en la revista Science en 2014 analizó las cantidades relativas de diferentes isótopos
de agua (moléculas de agua con diferentes números de neutrones) en meteoritos. Se cree que estos
meteoritos cayeron a la Tierra desde el antiguo asteroide Vesta. Vesta es el segundo objeto más grande
del Cinturón de Asteroides y tiene una superficie llena de cráteres que sugiere un pasado violento lleno de
colisiones. Las muestras de roca de Vesta tenían la misma distribución de isótopos que se ven en la Tierra.
Ahora, eso no significa que Vesta fuera necesariamente la fuente de nuestra agua, sino que un objeto u
objetos similares a Vesta en edad y composición podrían ser responsables.

Pero la disputa aún está lejos de resolverse. Durante un tiempo, los estudios de los cometas parecieron
respaldar la idea de que el agua de la Tierra provenía de asteroides. La reciente nave espacial Rosetta
fue la primera en orbitar un cometa. También la primera en enviar un módulo de aterrizaje (llamado
Philae) a la superficie del cometa. Gracias a Rosetta y Philae, los científicos descubrieron que la
proporción de agua pesada (agua hecha de deuterio) a agua «regular» (hecha de hidrógeno viejo regular)
en los cometas era diferente a la de la Tierra. Esto