Esta traducción fue realizada sin fines de lucro por lo cual no tiene

costo alguno.
Es una traducción hecha por fans y para fans.
Si el libro logra llegar a tu país, te animamos a adquirirlo.
No olvides que también puedes apoyar a la autora siguiéndola en
sus redes sociales, recomendándola a tus amigos, promocionando
sus libros e incluso haciendo una reseña en tu blog o foro.
 Sinopsis
¡Un ifrit intenta apoderarse del cuerpo de Celia Graves para
poder liberar a miles de djinn malvados para plagar a la humanidad!
Un cliente le ruega a Celia Graves, en parte humana, en parte
sirena, en parte vampiro, que le ayude a devolver un genio a su
botella. El intento convierte a Celia en blanco del actual ifrit
incorpóreo. Si ella no le da su cuerpo, matará a todos los que ama.
Si lo hace, usará su forma física para liberar a miles de djinn
malvados.
Celia no va a entregar su cuerpo, pero su cliente intenta
engañarla para que lo haga, de modo que pueda matar al ifrit
mientras está atrapado en su carne. Eso no termina bien para el
cliente. Puede que a Celia no le paguen por el trabajo, pero tiene
que volver a embotellar al ifrit antes de que se desate el infierno,
¡posiblemente literalmente!
Blood Singer #7
Índice
Sinopsis
Nota de la autora
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
Epílogo
Sobre las autoras
Créditos
 Nota de la autora
Lo inventé.
He creado la cultura y el significado de los djinn en el mundo
de Celia Graves desde cero. Se utilizan los términos genio, jinn e
ifrit, pero eso no quiere decir que se parezcan a cualquier otro ser
de cualquier religión, libro de ficción o no ficción que exista
actualmente. No pretendo ofender a ningún miembro de ninguna
religión.
Además, aunque intenté ser lo más precisa que pude, hice un
par de cambios en el puente en la calzada hacia Treasure Island. Es
un puente levadizo, y traté de ser bastante precisa. Pero hay una
barrera de hormigón entre los carriles de tráfico y la acera que no
“funcionaba” con la acción que había planeado. Así que, lo saqué.
Notarás que las autoridades deciden poner uno después de la
pequeña aventura de nuestra heroína.
 1
Tomé la tercera salida de Oceanview y conduje hacia mi nueva
oficina. A pesar de que había tenido una gran pelea con Bruno
anoche (bueno, en realidad esta mañana a altas horas de la
madrugada) estaba de muy buen humor. Hoy les había dado a todos
los miembros del personal la mañana libre por el gran trabajo que
habían hecho anoche; mi nuevo escritorio y caja fuerte iban a ser
entregados hoy y, con un poco de suerte, podría desempacar y
organizar mi oficina personal.
Dawna y yo finalmente estábamos en el proceso de trasladar
Protección Personal Graves a nuestros nuevos y elegantes
alojamientos.
Nos las arreglamos para comprarle a mi amiga Emma
Landingham un complejo de iglesias desmantelado al estilo Misión,
que había gastado una fortuna renovando y mejorando la propiedad.
Lo habría conservado, pero su nuevo marido fue trasladado a
Seattle. Su pérdida fue de Dawna y mi ganancia. El lugar era
absolutamente hermoso, con el encanto del Viejo Mundo y todas las
comodidades modernas y seguridad. Lo mejor de todo, gracias al
cementerio en el lugar, fue, y siempre será, tierra sagrada. Los
malos fantasmas, demonios y vampiros no podían cruzarlo.
Pero lo que más me gustaba de la oficina era que existía.
Mi oficina anterior había estado cerca del centro de la ciudad,
en un estilo victoriano de tres pisos. Tenía un gran porche y un
pequeño balcón que se abría directamente a mi oficina. Me
encantaba y probablemente todavía estaría allí si no hubiera sido
destruido por una bomba destinada a mí.
Ese pequeño fiasco había estado en todas las noticias locales,
por lo que nadie me alquilaría. Durante meses habíamos trabajado
sin oficina, y tuve que aguantar que cajas llenas de cosas llenasen
mi casa y que Minnie viviera conmigo.
Ahora podría hacer que mi casa volviera a la normalidad.
¡Hurra! No más tropezar con cajas. No más buscar cosas aquí, solo
para descubrir que estaban empaquetadas en otro lugar. No más
caja de arena en el baño. La sola idea de poder caminar fácilmente
de una habitación a otra me mareó de placer.
Siempre sentí una debilidad en mi corazón por mi querida
victoriana, pero esta oficina, aunque tenía un estilo completamente
diferente, seguía siendo maravillosa. La estructura principal era un
gran edificio antiguo de piedra con hermosos detalles
arquitectónicos y un par de campanarios. Me sorprendió un poco
que la iglesia hubiera decidido separarse de ella. Por otra parte, no
era lo suficientemente antiguo ni lo suficientemente importante para
calificar para el camino misionero de la sociedad histórica, y la
iglesia en sí era pequeña y estaba desactualizada según los
estándares modernos.
Además, el terreno tenía que haber sido caro para mantener el
ritmo. Em se había visto obligada a invertir una gran cantidad de
dinero solo en la jardinería del patio. Lo que había sido tierra estéril
y maleza cortada ahora era un área estéticamente agradable
plantada en xerojardinería, con flores silvestres y árboles nativos.
También había una fuente, y si se escuchaba con atención, en mi
oficina, se podía escuchar el agua burbujeando en ella. Era muy
reconfortante.
En total, el complejo ocupaba más de media hectárea, incluido
el recinto amurallado con un área de estacionamiento en el lado
este y el pequeño cementerio, que contenía los restos de los
primeros misioneros que habían estado estacionados allí, en el
oeste.
Había una rectoría unida a la iglesia principal por una pasarela
cubierta que también pasaba por el cementerio. Teníamos un par de
habitaciones libres allí para cuando necesitábamos un lugar seguro
para esconder a un protegido, o un empleado necesitaba un lugar
para dormir. Una de las habitaciones había sido de Kevin antes de
que Emma se mudara, y él todavía la estaba usando, con mi
permiso. Parecía más que un trato justo ya que estaba dejando que
un antiguo cliente usara su lugar en el desierto mientras ella se
aclimataba a ser una de las peludas mensuales.
El tercer edificio era un pequeño cobertizo de almacenamiento
separado para la cortadora de césped y el equipo de césped. Dado
que el estacionamiento era más grande de lo que en realidad
necesitábamos, elegí el extremo norte como ubicación para el
círculo de lanzamiento.
Al acercarme a la entrada, apreté el botón del abridor
automático de la puerta enganchado a mi visera. La puerta parecía
de hierro forjado, pero estaba hecha de acero plateado hechizado
de alta resistencia; rodó suavemente fuera del camino. Apenas hubo
tiempo suficiente para que mi parachoques trasero despejara el
perímetro antes de que la puerta comenzara a moverse de nuevo a
su lugar. ¡Y ese perímetro! La magia de eso golpeó mis sentidos
como una sierra, haciéndome jadear. Sigo diciéndome a mí misma
que me acostumbraré, pero hasta ahora, no tuve tanta suerte. He
podido sentir los perímetros mágicos alrededor de los edificios por
un tiempo. La mayoría no es gran cosa. Los mejores son un poco
incómodos. Pero este duele. Aun así, es solo por un minuto, y la
seguridad que brinda vale la pena y el gasto.
Me sorprendió ver un automóvil estacionado en el
estacionamiento, un Mustang convertible gris plateado, pertenecía a
nuestro empleado más nuevo, Tim Sawyer.
Tim había sido contratado la semana pasada para reemplazar
al primo de Dawna, un mago que había resultado herido en el
cumplimiento del deber. Ya me agradaba. Tiene veintidós años y es
birracial, con la piel del color del café muy cremoso y el cabello
rizado de color castaño claro muy cerca de la cabeza. Tiene una
disposición alegre y el tipo de sonrisa que ilumina una habitación.
Bromea, pero sabe cuándo tranquilizarse para trabajar. Estaba un
poco preocupada por él, pero en los últimos dos días le había
planteado dos serios desafíos. En ambas ocasiones se había puesto
a la altura de las circunstancias. Como resultado, ahora no teníamos
problemas de sonido en la oficina y teníamos un círculo portátil para
lanzar hechizos. El cincuenta por ciento de eso pertenecería a
Protección Personal Graves y, a menos que me equivocara en mis
estimaciones, nos traería una gran cantidad de cambio.
Después de untarme con protector solar, salí del auto. Había
solo un par de pasos desde mi lugar reservado hasta la puerta, pero
incluso en esa corta distancia podía sentir el calor del sol tratando
de quemarme hasta hacerme crujiente.
Soy una abominación, una humana que ha sido parcialmente
convertida por un maestro vampiro. Me ha causado una gran
cantidad de cambios biológicos, incluidos problemas con los
alimentos sólidos y una alergia grave a la luz solar. He sido así
desde hace bastante tiempo, así que he desarrollado algunos
mecanismos de afrontamiento, pero no es algo que me haga feliz.
Aun así, no todo está mal. La velocidad, la fuerza y la curación de
los vampiros pueden ser muy útiles en mi línea de trabajo, sobre
todo porque me encuentro protegiendo a los clientes de los
monstruos a menudo.
Marqué el código de seguridad y el pestillo de la puerta hizo
clic, la luz de la cerradura electrónica parpadeó en verde brillante.
Pasar de la luz del sol brillante a las sombras de la entrada lateral
fue como entrar en una cueva. La temperatura en el interior era
fácilmente diez grados más fría, y mis ojos tardaron unos segundos
en adaptarse a la relativa penumbra. También estaba esa sensación
de calma y paz que tienen tantos lugares sagrados, como si años y
años de oraciones y ceremonias se hubieran filtrado en la estructura
misma. Me pregunté si después de haber estado aquí un tiempo,
ese sentimiento desaparecería. Esperaba que no.
 —Hola, jefa. ¿Qué estás haciendo aquí? —La voz de Tim me
llegó desde el área principal.
—Se supone que debo encontrarme con los chicos que
entregan mi escritorio y mi caja fuerte.
—Ah.
—¿Tú?
—Quería terminar de armar mi escritorio para poder hacer el
papeleo de la patente y hacer que el abogado lo revise. —Estaba
sonriendo, su rostro iluminado por el orgullo y la emoción. No lo
culpé ni un poco.
—Bueno, te dejo. Me dirijo arriba.
Asintió y volvió al trabajo.
Caminé por lo que alguna vez fue el pasillo principal de la
iglesia, mirando a mi alrededor con orgullo de propietario,
comprobando cuánto de la mudanza se había logrado. Estaba
bastante satisfecha con el resultado. Oh, todavía era un caos, pero
era un caos organizado. La mesa de conferencias estaba en el área
del altar, justo debajo de la pantalla grande que podría servir como
pantalla de televisión y video computarizado. Se habían establecido
áreas de trabajo separadas en el piso principal.
Todo era de muy alta tecnología, y la parte nerd en mí estaba
encantada. Nunca más tendría que conformarme con tecnología
improvisada y combinada. Me alegré de que mi personal no hubiera
querido cubículos. Un plano de planta abierto no solo significaba
menos gastos (¡hurra!), los cubículos habrían arruinado la estética.
En cambio, los cuatro escritorios para empleados se establecieron
de dos en dos en el área principal.
El de Bubba era el escritorio más cercano al estrado. Me di
cuenta porque su escritorio ya estaba organizado y decorado con un
modelo perfecto de un yate, una foto de él con su esposa, Mona, y
su hija, y una pelota de béisbol autografiada por el mismo señor
Cubbie, Ernie Banks. Una caja de archivos en una caja de banquero
estaba encima del armario negro de dos cajones al lado de su
escritorio.
Kevin Landingham había ocupado el escritorio directamente al
otro lado del pasillo de Bubba. Debido a su trastorno de estrés
postraumático, tiene un perro de servicio, Paulie, un labrador
dorado. Su cama para perros y un juguete para masticar estaban
discretamente escondidos en la esquina formada por su escritorio y
aparador. Kevin es nuestro técnico y, a pesar del trastorno de estrés
postraumático, es un tipo rudo, exmiembro de una organización
cuasimilitar. Guarda más secretos que el sacerdote de un jefe de la
mafia. También es uno de los peludos mensuales.
La estación de Tim estaba en la siguiente fila, y estaba tan
desordenada como ordenada la de los otros chicos. El desorden
incluía papeles, libros, componentes de hechizos, un murciélago de
peluche, y solo Dios (y Tim) sabía qué otras cosas no identificables.
Pero no le di una mierda al respecto. Primero, nos íbamos a mudar.
En segundo lugar, tenía la sospecha de que era una de esas
personas que podrían encontrar lo que buscaba en un instante a
pesar del desorden, incluso si nadie más podía.
El cuarto escritorio estaba vacío. Alguien lo había instalado con
todo lo correcto: grapadora, perforadora de dos orificios, todo. Pero
estaba y seguiría siendo estéril, hasta que contratáramos a otra
persona.
Como era mi socia, Dawna tenía una oficina. En el piso
principal, tenía una pared de vidrio que daba al área principal. Al
echar un vistazo, pude ver que estaba en camino de tener sus cosas
desempaquetadas y organizadas. Su suerte.
Seguí caminando, dirigiéndome hacia el vestíbulo y las
escaleras que conducían a mi oficina en el antiguo desván del coro.
Emma lo había utilizado como su dormitorio de invitados. Lo había
elegido como mi espacio de trabajo porque me gustaba la idea de
poder mirar hacia abajo y ver todo lo que estaba sucediendo.
También me gustó tener un poco de privacidad. Y me encantaron las
vidrieras.
Cuando mi antigua oficina había sido reducida a pedazos, una
de las cosas que más me apenó fue la pérdida de la gran vidriera
que había adornado las escaleras que conducían al tercer piso.
Ahora tenía una ventana similar en mi oficina actual. Mañanas como
la de hoy, cuando el sol brillaba a través del cristal de colores, eran
como estar en medio de un arcoíris.
Mirando hacia arriba, pude ver por encima de la media pared
que alguien se había tomado la molestia de armar la mayor parte de
mi oficina para mí. Dulce.
Oh, todavía había cajas por todas partes, pero estaba
empezando a verse realmente bien. También sonaba bien. Cuando
nos mudamos por primera vez, había un terrible problema de eco. El
primer proyecto de Tim había sido idear un hechizo que pudiera
contener el problema, pero que aún nos dejara escucharnos. Había
sido un verdadero desafío, pero nuestro nuevo mago había hecho
un buen trabajo con él. Ahora alguien solo tenía que actualizar el
hechizo, junto con el perímetro, una vez a la semana.
Apenas había llegado a lo alto de las escaleras cuando sonó el
teléfono. Tim respondió al primer timbre. Un segundo después, sonó
el intercomunicador. Me tomó un minuto encontrar mi teléfono en
una de las cajas en el piso. Pero finalmente pude responder.
—¿Sí?
—Hay un tipo llamado Justin en la línea. Dice que su gente
está en la puerta principal con tu nueva caja fuerte. ¿Lo dejo entrar?
—Por favor. —Colgué y me di la vuelta, tratando de averiguar
cómo colocar las cajas y las sillas para que no estuvieran en el
camino mientras la caja fuerte era instalada. El otro día, Justin había
echado un vistazo a la estrecha escalera, con sus gastados
peldaños de madera, y decidió que no había manera en el infierno
de que subieran una caja fuerte de esa manera. Así que me había
encargado que contratara a cuatro magos para que la hicieran
levitar desde el primer piso y la maniobraran sobre la media pared.
Me agaché para mover un montón de cajas a un lado y Minnie
la Ratonera saltó hacia mí. Dejé escapar uno de esos gritos “eepy”
que son tan vergonzosos, saltando hacia atrás y tropezando con
algo detrás de mí mientras ella saltaba entre mis pies, una pequeña
mancha de piel naranja y blanca que se dirigía a la escalera.
Me senté abruptamente en la silla más cercana, mi corazón se
aceleró, mi respiración se entrecortó en pequeños jadeos,
sintiéndome como una idiota mientras la adrenalina se derramaba
por mi cuerpo por haber sido sorprendida.
Por lo tanto, estaba junto al teléfono cuando volvió a sonar. Lo
recogí sin pensar, por costumbre.
—Protección Personal Graves. —Mi voz en la línea sonaba
casi normal, en absoluto como si mi pulso estuviera acelerado.
—Celie, soy yo. ¿Estás bien? —“Yo” era Bruno DeLuca, mago
extraordinario y amor de mi vida, al menos en este momento. Si eso
iba a continuar se estaba volviendo cada vez más incierto si la
discusión de anoche era una indicación. Empujé ese pensamiento
firmemente hacia abajo y respondí.
—Bien. La gata aparentemente estaba jugando en las cajas y
nos asustamos mutuamente.
Se rio, pero solo por un segundo, y no fue la carcajada que
normalmente hubiera sido. Algo estaba pasando.
—¿Qué ocurre?
—Acabo de colgar con Matty. Mamá está peor. Me dirijo a
Jersey en el próximo vuelo.
Oh, diablos. La madre de Bruno, Isabella Rose DeLuca, era
una fuerza de la naturaleza y una de las portadoras de magia más
poderosas del planeta. Pero no hace mucho tiempo, un grupo de
magos deshonestos había intentado usar el nodo cerca de una
prisión supermax conocida como la Aguja para propósitos oscuros, y
ella había sido uno de los cuatro magos que había intervenido y los
detuvo. Durante la batalla, la atravesó más magia de la que
cualquier cuerpo humano podría manejar. Los signos visibles
instantáneamente fueron que su cabello se volvió blanco como la
nieve y se quedó ciega. Pero el poder había hecho otro daño, peor
aún, invisible. Estaba muriendo una muerte lenta y agonizante que
no le desearía a nadie.
Si bien nunca lo diría donde Bruno o Matty pudieran escuchar,
estaba bastante segura que parte de la razón por la que había sido
tan gravemente herida era porque había elegido tomar la mayor
parte de la magia en sí misma en lugar de permitir que dañara a sus
hijos: Bruno y su hermano Matteo, también mago. Era su madre.
Los protegería. Simplemente lo haría. Me hizo preocuparme un poco
por John Creede, el cuarto participante en ese trabajo. Por él, ella
no habría salido de su camino para protegerlo.
—Lo siento mucho. —Lo dije en serio. Isabella y yo hemos
tenido nuestros problemas en el pasado, pero la respeto muchísimo,
y esa última aventura nos había llevado a una especie de tregua.
Puede que no fuera la mujer que hubiera elegido para Bruno, pero al
menos ya no me odiaba—. ¿Quieres que vaya contigo?
—No. Al menos, aún no. Los médicos creen que aún tardará
un tiempo. Pero ella pregunta por mí. Notifiqué a la universidad.
Tienen gente cubriendo mis clases.
—¿Quieres que me ocupe de la casa?
—Por favor.
—¿Hay algo más que pueda hacer? —Me sentí impotente,
frustrada y triste. Me di cuenta por el sonido de su voz que le dolía
mucho. Pero, aunque podía proteger los cuerpos de las personas de
los monstruos, no podía proteger al hombre que amaba de este tipo
de dolor. Nadie podía y apestaba.
 —Lo estás haciendo. Te amo, Celie. Y lamento lo de anoche.
Anoche, después de una celebración improvisada aquí en la
oficina por haber matado a un gran monstruo malo, Bruno y yo nos
habíamos ido a casa juntos. Me hubiera encantado seguir
celebrando. En cambio, habíamos tenido una pelea: tal vez no una
pelea de ruptura del compromiso y fin de la relación, sino una gran
pelea. Se trataba del tipo de problemas en los que no puedes ceder.
Parecía que sus sueños para el futuro y los míos no eran los
mismos, ni siquiera estaban cerca.
Pero la sola idea de romper con él hizo que mi garganta se
tensara lo suficiente como para tener dificultades para hablar con
normalidad.
—Yo también —respondí con voz ronca.
—Hablaremos cuando vuelva.
—¿Cuídate?
—Siempre lo hago —respondió—. ¿Tendrás cuidado?
Se preocupa por mí. Sabía eso. Lo entendía. Me ama. Y en
serio, algunos de los casos que he tenido en los últimos años
asustarían a cualquiera. Lamentablemente, comprender nuestros
problemas no los resuelve. Aun así, traté de tranquilizarlo.
—Dawna y yo estuvimos de acuerdo. No hay casos esta
semana. Necesitamos tiempo para instalarnos en la nueva oficina.
—Bien. Mira, tengo que irme. Te amo.
—Te amo. —Mi voz sonaba casi tan áspera como la suya. No
es que ninguno de los dos estuviera a punto de llorar ni nada.
Colgué el teléfono y pasé unos segundos parpadeando:
primero para aclarar mi visión borrosa, luego en estado de
conmoción. Mientras estaba distraída por la llamada telefónica, los
repartidores se pusieron a trabajar. En el aire, directamente sobre mi
cabeza, una caja fuerte que sabía por las especificaciones pesaba
casi doscientos cincuenta kilos se balanceaba suavemente. La X
dibujada con tiza imbuida de magia en su base buscaba una X
similar en el piso de mi oficina donde las tablas habían sido
reforzadas en preparación.
No me moví. Sentada justo donde estaba, me hallaba fuera del
camino. Además, no quería distraer a nadie ni hacer nada que
pudiera estropear su concentración y hacer que dejaran caer la caja
fuerte sobre mí. Eso sería malo, probablemente muy, muy malo.
Mientras observaba, la caja fuerte se posó en el suelo, suave
como una pluma. Impresionante.
Tan pronto como estuvo en su lugar, me acerqué para
inspeccionarla. Cuando llegué a menos de un metro de ella, pude
sentir el efecto del hechizo zumbando contra mi piel. ¡Excelente!
Dado que este era el mismo modelo que había tenido en mi antigua
oficina, sabía exactamente cómo configurar los parámetros
biométricos y mágicos, y sabía que mis armas y otros equipos
importantes estarían a salvo de casi todos los interesados. Bien.
Había estado un poco nerviosa al tenerlos en casa.
No muy nerviosa, la finca estaba bastante segura. Pero había
tenido malas experiencias en el pasado. Una vez, los malos habían
asesinado al chico de la piscina y le habían cortado la mano para
poder usarla para entrar al sitio.
Y la gente se pregunta por qué estoy tan obsesionada con la
seguridad.
Bajé las escaleras para firmar el recibo de la caja fuerte y
agradecer al equipo de instalación. Sabía que también le darían las
gracias a Justin. Sí, le pagaba bien, pero a lo largo de los años, con
él viniendo a la oficina para renovar el trabajo del hechizo cada
semana, se convirtió en un amigo. Más de una vez había hecho
todo lo posible para ayudarme, y siempre traté de asegurarme de
que supiera que lo apreciaba.
 Los magos se cruzaron con Dawna en su camino hacia la
puerta.
—Oye, llegaste temprano. —La saludé con una sonrisa que
me ganó una sonrisa de respuesta. Dawna Han Long es una de mis
mejores amigas del mundo, a pesar de que es absolutamente
hermosa. Pequeña y de ascendencia vietnamita, tiene el cabello
largo y negro, rasgos perfectos y el tipo de estilo desenfadado que
hace que la ropa barata parezca cara y que la ropa cara parezca
dinamita. Hoy llevaba un sujetador deportivo gris con ribetes de
color verde neón, pantalones deportivos a juego y zapatillas de
deporte de color verde neón. Llevaba el cabello recogido en una
cola de caballo, con un lazo verde a juego, y aunque no llevaba
maquillaje, todavía se veía deslumbrante. Es suficiente para
enfermarte.
—Recordé que iban a entregar tu caja fuerte primero, luego el
escritorio. Así que pensé que bajaría y esperaría la segunda entrega
para que pudieras sacar las armas de tu casa. Sé que te has estado
preocupando por ellas.
No estaba equivocada. Tengo muchas armas. La mayoría son
valiosas. Algunas son insustituibles. Y había sido una maldita
molestia tener que correr de un lado a otro para conseguir cosas.
Podría haber puesto cosas en la bóveda general de la planta baja,
pero no me sentía cómoda haciéndolo. Confiaba en que mi gente no
robaría. Eso no era un problema. Desafortunadamente, no todos
nuestros clientes eran completamente confiables y la bóveda no
siempre estaba cerrada durante la jornada laboral.
Hay una razón por la cual “no nos dejes caer en la tentación”
viene antes que “líbranos del mal” en la oración del Señor.
—Gracias, Dawna.
—No hay problema. —Su sonrisa se convirtió en una mueca
que mostró una pizca de hoyuelos—. Y no olvides dejar tu ropa en
la tintorería. No quieres que la sangre de un über-murciélago como
el que trataste anoche dañe los hechizos de una de tus mejores
chaquetas. —Su sonrisa se desvaneció un poco alrededor de los
bordes mientras hablaba, pero se mantuvo sólida como una roca.
Diez puntos para ella. El vampiro de la noche anterior había sido el
padre de Lillith, un vampiro que había intentado hacer de Dawna su
Renfield. Había venido a por mí porque maté a Lillith y liberé a
Dawna.
Dawna todavía estaba en terapia para lidiar con las secuelas
de lo que Lillith le había hecho, a pesar de que eso había sucedido
hace años, y me preocupaba que los eventos de ayer pudieran ser
un desencadenante para ella. Pero parecía estar bien y, como de
costumbre, estaba al tanto de los detalles.
—Pasé por la tintorería de camino, pero gracias por el
recordatorio. Y si es en serio tu oferta, regresaré a la casa y
empacaré todo.
—Lo es. Ve.
Fui.
 2
Regresando a la oficina un par de horas más tarde, tuve
mucho cuidado de obedecer todas las leyes de tránsito y
mantenerme dentro del límite de velocidad. Mis relaciones con los
diversos miembros de las fuerzas del orden variaban de muy
buenas a increíblemente malas, y actualmente transportaba
suficientes armas y maravillas mágicas para apoderarme de una
nación en desarrollo o armar una familia nuclear de Texas. Todo fue
adquirido legalmente y perfectamente justificable dada mi línea de
trabajo. Pero si me detuvieran con él, todavía estaría en caca
profunda.
No es que el exceso de velocidad fuera una opción en este
momento. No lo era. Estaba atrapada en el tráfico. No era de
parachoques a parachoques. Pero una de las secciones más
estrechas de Oceanview había estado bloqueada durante un tiempo
por un choque y las cosas todavía estaban bastante atascadas.
No podía creer que ya fuera la una. El día corría. Tomé un
sorbo del jugo de ternera tibio que me había preparado para el
almuerzo y sentí que parte de la tensión desaparecía de mi cuerpo:
tensión que regresó cuando un idiota en un Mercedes azul me cortó
el paso.
Consideré darle un saludo con un dedo, pero decidí tomar el
camino principal en su lugar. Quién sabía, podría ser un futuro
cliente, suponiendo que su conducción no lo matara.
Sonó el teléfono y mi ingeniosa nueva pantalla de visualización
mostró la imagen de Dawna. Al presionar un botón en el volante,
acepté la llamada.
—Oye, Dawna, ¿qué pasa?
—¿Dónde estás?
 —En el auto, atrapada en el tráfico. ¿Por qué?
—Tenemos un cliente en camino.
Luché por no suspirar. Dawna y yo habíamos acordado: nada
de clientes esta primera semana para que pudiéramos desempacar
y configurar correctamente. Ya habíamos roto esa regla una vez. Y
ahora había aparecido alguien más. Uf.
—Pensé… —comencé.
—Sí, lo sé. Pero lo sacamos del agua anoche.
Suficientemente cierto. Y eso había sido culpa mía.
—Muy bien, ¿quién es y qué quieren?
—Su nombre es Rahim Patel. Vuela desde Indiana en su jet
privado. Acabo de comenzar a investigarlo, pero lo que he
encontrado hasta ahora es impresionante. Es profesor titular en la
Universidad de Notre Dame, en su departamento de Metafísica. Se
especializa en seres mágicos, particularmente los djinn. Ha escrito
el libro de referencia sobre el tema. Es un piloto completamente
certificado, calificado para volar casi cualquier cosa, incluso grandes
aviones comerciales, y es dueño de su propio jet, uno de esos
flamantes Sparrowhawks. Ah, y aparentemente tiene más dinero
que Bill Gates.
Dejé escapar un silbido largo y bajo. El Sparrowhawk era lo
más nuevo y llamativo de la aviación personal. Había una larga lista
de espera para conseguir uno. Un jet de cuatro plazas, tenía los
mejores hechizos para la protección y el ahorro de combustible y
todas las comodidades, además de interior de cuero y molduras de
madera real. Había un baño a bordo y un pequeño compartimento
interior para equipaje. El Sparrowhawk era un poco más grande que
el jet corporativo promedio y tenía una velocidad máxima que se
acercaba a los ochocientos kilómetros por hora. Lo había escuchado
todo porque una banda de rock para la que habíamos hecho un
trabajo de protección había estado deseando uno, pero había
decidido que era demasiado caro.
—Es bueno saber que puede pagar la cuenta —dije con una
sonrisa.
—En serio. De todos modos, llamó con anticipación. Dice que
está desesperado. Sonaba bastante asustado, jura que es
imperativo que te vea de inmediato. Su esposa es una vidente y dice
que eres su única esperanza. Le dije que estábamos cerrados
durante la semana y literalmente me rogó que hiciera una
excepción. Al parecer, hay vidas en juego.
Bueno, diablos. Eso no era bueno.
—¿Te dio algún detalle?
Su voz se volvió helada.
—No.
No está bien. Dawna es mi compañera, no un lacayo, y los
clientes deberían poder decirle todo lo que me digan.
—¿Qué dice Dottie?
Dottie era nuestra recepcionista, una mujer mayor con el
cabello blanco y esponjoso y una afición por los chándales de
colores brillantes. También era una clarividente altamente
capacitada y bien entrenada. Mi tía abuela Lopaka, reina de las
sirenas, dijo que Dottie era mi “profeta”. Dottie se tomaba la
responsabilidad muy en serio y se mantenía al tanto de lo que me
deparaba el futuro.
—No pude localizarla. Sin embargo, Fred dijo que estaba de
camino a la oficina.
—Está bien, debería estar allí en una hora. —Incluso había
empacado un par de mudas de ropa que tenía la intención de
guardar en la oficina en caso de emergencia, para poder cambiarme
y ponerme algo más apropiado para el cliente que mi sudadera
actual y mi camiseta raída de Bayview.
—Bien. Hasta entonces.
Me recliné en mi asiento, estirándome un poco, para pensar
las cosas.
Los clientes mienten y esconden cosas. Simplemente lo hacen.
A veces, como la noche en que el vampiro intentó convertirme, es
una trampa. Más a menudo, solo intentan ponerse de la mejor
manera posible. Lo entiendo. Pero necesito saber lo sucio si voy a
protegerlos. Para cuando llegara a la oficina, Dawna habría
desenterrado todo lo que había que encontrar sobre el señor Patel.
Mientras tanto, reflexioné sobre lo poco que sabíamos.
Él era un experto en djinn. Y estaba en problemas.
Sentí que mi estómago se revolvía un poco, el jugo de ternera
que había estado bebiendo para el almuerzo estaba incómodo. En
serio, realmente esperaba que nuestro problema urgente no tuviera
nada que ver con los djinn. Eso sería tan malo. En serio. Hay tres
tipos de djinn. Todos ellos son seres extraños y peligrosos que son
inimaginablemente poderosos tanto mágica como físicamente.
Pueden, con un pensamiento, alterar la realidad de manera seria.
Los jinn son los más benignos, principalmente porque nunca llegan
voluntariamente a esta dimensión. Se quedan en casa y dejan a los
humanos en paz. Los genios son malos. Exiliados al mundo
humano, tienen que ganarse el camino a casa demostrando ser
dignos haciendo buenas obras: una especie de probación
sobrenatural. El truco es que se supone que los humanos no deben
saberlo. Si lo descubrimos, no cuenta. Entonces, nadie se encuentra
mucho con los genios tampoco.
Luego están los ifrits.
Los ifrits son malas noticias: muy, muy malas noticias.
Afortunadamente, son tan raros que el último encuentro conocido
con un ifrit fue hace siglos, mucho antes de que los padres
fundadores dieran a luz a esta gran nación.
Entonces, tal vez no fuera un problema de djinn. Quiero decir,
el hecho de que Patel escribiera sobre ellos y fuera un experto de
renombre mundial en ellos no significaba que no pudiera tener un
problema mucho más común.
Me dije a mí misma esto. Desafortunadamente, no lo creí. Esa
pequeña voz molesta en el fondo de mi mente estaba bastante
segura que estaríamos lidiando con los djinn y que debería
“simplemente decir que no”.
Debería escuchar mis instintos más a menudo.
 3
Vi a Rahim Patel antes de que él me viera a mí. Armas
guardadas y ropa cambiada, estaba bajando las escaleras de mi
oficina y lo vi parado frente al mostrador de recepción.
Primera impresión: era bonito. No era guapo, al menos no en
mi opinión. Sus rasgos eran demasiado suaves para eso. Esbelto,
medía un metro setenta y uno más o menos. Sus ojos eran
encantadores, amplios y oscuros, con solo una pizca de líneas de
risa en las esquinas. Tenía los labios carnosos, con un arco de
Cupido, muy besable, pero no muy varonil. Si bien no era un hombre
grande, se mantenía con aplomo y confianza. Su traje era de alta
calidad, bien confeccionado e impecable. La camisa blanca que
vestía contrastaba con el color caramelo oscuro de su piel, y contra
su traje negro que era tan brillante que prácticamente resplandecía.
Su apariencia era perfecta, lo que me pareció un poco extraño
a la luz del hecho de que Dawna afirmó que había estado en tal
pánico. He descubierto que las personas que están tan molestas no
se toman el tiempo para pulir su apariencia. Por otra parte, podría
haberse detenido en un hotel para cambiarse y causar una buena
impresión.
—Buenas tardes, señor Patel.
Se volvió hacia mí y me extendió la mano.
—Señora Graves, muchas gracias por acceder a verme. Sé
que este no es un momento conveniente para usted, pero la
situación es en realidad urgente.
Me miró de arriba abajo mientras me acercaba. Por su
expresión me di cuenta que no tenía el aspecto que esperaba. Oh,
todavía tenía metro setenta y siete y era de piernas largas, pero no
había tenido mucha publicidad desde el debut de mi nuevo peinado
muy corto, muy de moda. Y mis ojos ya no eran grises; eran azules,
gracias a un roce con la misma magia de alta resistencia que estaba
matando a la madre de Bruno.
Cuando nos dimos la mano, vislumbré lo que parecía ser una
marca de maldición en su muñeca, asomando por debajo del puño
de su camisa. Interesante.
—¿Le gustaría algo de beber? —De hecho, esperaba que no
lo hiciera. La cocina estaba en el otro extremo del edificio, al lado de
lo que una vez fue el área del altar. No se me había ocurrido hasta
ese momento lo inconveniente que sería para Dottie, que tenía que
usar un andador para moverse. Mierda. Entonces, por el rabillo del
ojo, vi que ya había tomado medidas. En su rincón había una mesa
pequeña con una cafetera y tazones de azúcar y crema
empaquetada.
—Gracias. Su recepcionista me ofreció algo, pero dije que no.
Eché un vistazo a dicha recepcionista, tratando de obtener su
opinión no verbal sobre nuestro cliente. Aparte del hecho de que es
una clarividente poderosa, es inteligente y observadora. No se
pierde nada, y es alegremente capaz de usar su edad y aparente
discapacidad para intimidar suavemente a las personas para que
revelen más de lo que pretendían… y hacer cosas que no habían
querido hacer.
En resumen, es una auténtica joya en la recepción.
Sinceramente, no sé qué haríamos sin ella. Dottie no dedica tantas
horas ahora que está casada con Fred, pero hace el trabajo. A
cambio, recibe un salario apenas por debajo de la cantidad que
arruinaría sus beneficios, y la oportunidad de pasar tiempo con su
amada Minnie la Ratonera, aunque el gato no se veía por ningún
lado en ese momento.
—Vayamos a mi oficina. —Hice un gesto hacia la escalera y le
dejé tomar la iniciativa. No me gusta tener gente detrás de mí,
especialmente en un espacio cerrado. Me pone nerviosa. Gwen, mi
terapeuta a largo plazo, dice que tengo problemas de confianza.
Hablando sobre la subestimación del milenio.
—Dottie, ¿podrías llamar a Dawna y pedirle que se una a
nosotros?
—Por supuesto.
Entrar en mi oficina fue como entrar en un arcoíris lleno de
cajas. El sol aún no brillaba directamente a través de la vidriera,
pero afuera estaba lo suficientemente brillante como para que los
colores brillaran como joyas de todos modos. Patel se detuvo y miró
fijamente.
—Vaya. —Sonrió y centró su atención en retirar con cuidado a
Minnie de su asiento en la silla de visitantes frente al escritorio.
Cepilló el asiento con la mano para quitar los pelos de gato
extraviados y luego se sentó. Minnie, ofendida por encontrarse en el
suelo, le dirigió una mirada sombría de ojos verdes.
—Es bastante impresionante —estuve de acuerdo—. Casi
compensa la diferencia de temperatura. —En realidad, me lo
compensaba con creces. Podía conseguir otro ventilador o una
unidad de refrigeración de la habitación con bastante facilidad, y el
juego de luces era hermoso y único.
Moví una pila de cajas de encima del escritorio al piso para
poder ver a mi invitado, luego me acomodé. Dawna llegó y tomó la
silla al lado del cliente, acercándola lo suficiente a mi escritorio para
que pudiera colocar su iPad y tomar notas.
—Entonces, señor Patel, ¿qué es lo que necesita de nuestra
empresa? —preguntó ella.
—Estoy a punto de emprender una búsqueda muy peligrosa.
Mi esposa me dice que te necesito —me miró directamente cuando
habló, para dejar su punto absolutamente claro—, para asegurarme
de sobrevivir el tiempo suficiente para completarlo.
 Parpadeé. No había escuchado a alguien referirse seriamente
a algo como una “búsqueda” en un tiempo, si es que alguna vez lo
hice. Pero lo decía en serio. Su expresión era terriblemente seria, y
había una pizca de tristeza en esos hermosos ojos marrones.
—¿Su esposa?
—Abha es una clarividente de nivel seis. Ella fue muy
insistente.
Dawna y yo intercambiamos una mirada de complicidad.
Ignoras el consejo de un vidente bajo tu propio riesgo. Eso explicaba
por qué Patel estaba aquí, a pesar de sus visibles recelos.
Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un
dispositivo aproximadamente del tamaño de un teléfono celular. Lo
reconocí de inmediato. Era la última pieza de tecnología que
arrasaba en el mercado. Ridículamente caro, combinaba magia y
electrónica y era el favorito de las agencias de aplicación de la ley,
firmas de defensa criminal y más. Utilizaba un disco de hechizos
para crear una grabadora y un proyector holográficos y podía
producir escenas tridimensionales precisas que parecían tan reales
que prácticamente se podían tocar. La pequeña máquina incluso
incorporaba olor. La industria del cine luchaba desesperadamente
por encontrar una manera de incorporar la tecnología a la
experiencia del teatro, aunque, sinceramente, no estaba segura que
las películas de terror parecieran tan reales fuera una idea
particularmente buena. Y, en serio, ¿quién querría vivir las
explosiones en las películas de acción? He estado en verdaderas
explosiones: no tiene nada de divertido.
Aun así, compré uno cuando Isaac Levy los puso en stock por
primera vez. No estaba segura de qué uso le daría, pero había
derrochado en uno de todos modos. Quiero decir, en serio, es un
juguete tecnológico. ¿Cómo podría resistirme?
—¿Puedo?
—Claro, adelante —respondí.
 Dejó el dispositivo en mi escritorio, presionó el botón y “puf”,
solo así, estaba en la holocubierta del viejo programa de ciencia
ficción que había visto de niña. Bueno, en realidad, no. Pero bien
podría haberlo estado. Mi oficina desapareció y, aunque sabía que
Dawna y Rahim Patel estaban allí, en realidad no podía verlos a
menos que me concentrara mucho. En cambio, me encontraba
sentada en una habitación bien iluminada llena de estante tras
estante de… frascos de djinn.
¡Mierda, mierda, mierda! Maldije por dentro. Lo sabía. Lo
sabía.
Colocados a intervalos regulares en los estantes, los frascos
antiguos eran absolutamente hermosos. Variaban en tamaño, cada
uno una creación de esmalte alveolado completamente única y
hermosa, pequeñas joyas engastadas con alambre de oro o plata
brillante para formar patrones inconfundibles en cada frasco
individual. Una gran joya sellaba cada recipiente: preciosos rubíes,
diamantes y zafiros, al menos del tamaño de mi puño, que se
usaban como tapones para mantener atrapadas dentro a criaturas
superpoderosas. Las joyas estaban selladas en su lugar con cera
negra delicadamente inscritas en runas, y aunque sabía que estaba
mirando una proyección, juraría que podía sentir el poder de su
magia golpeándome lo suficientemente fuerte como para
provocarme un cegador dolor de cabeza.
El aire de la habitación tenía esa calidad viciada y enlatada
que se obtiene cuando un lugar se biosella y el aire se filtra y recicla
repetidamente. La luz ambiental era suave, pero lo suficientemente
brillante para ver con claridad y, como no podía ver ninguna fuente,
asumí que se había generado mágicamente.
Miré cuidadosamente alrededor de la habitación, mi estómago
se hizo un nudo de miedo mientras contaba más y más frascos.
Entonces vi lo que había traído a Patel a mi puerta.
Un frasco no estaba donde se suponía que debía estar.
Sesenta centímetros de alto, estampado en gris ahumado, rojo
opaco y naranja brillante con latón, yacía de costado sobre el piso
de baldosas blancas, con el sello roto y sin la gema del tapón. Me
estremecí al darme cuenta de lo grande que podría ser ese
problema.
—Su nombre es Hasan. —Rahim Patel pronunció el nombre
en un tono cargado de… bueno, suena melodramático, pero
“condenación” fue la palabra que me vino a la mente.
No respondí ni reaccioné, principalmente porque el nombre no
significaba absolutamente nada para mí.
—Hasan es uno de los seres más antiguos y poderosos que
protege mi familia. Hay cuentos… —dejó de hablar y lo escuché
tragar saliva antes de continuar—. Es mi deber proteger al mundo
de las criaturas contenidas en esas urnas. He fallado. Debido a que
la urna todavía está segura, hay… esperanza. Quizás pueda volver
a capturarlo, arreglar esto. Pero debo vivir lo suficiente para hacerlo.
Si muero, mi reemplazo será mi hijo de diez años. Es un buen chico,
pero no ha aprendido todo lo que necesita para servir como
Guardián, incluso de los frascos contenidos en la bóveda. Mi familia
lo ayudará, pero no tiene ni mucho menos el conocimiento y la
habilidad necesarios para contener este desastre. Debo recuperar a
Hasan antes de que suceda lo impensable.
—¿Por qué crees que puedes recapturarlo? —El tono de
Dawna era serio. Si la idea de lidiar con el djinn la asustó,
ciertamente no lo sabrías.
—Tengo el frasco. Intentaron robarlo, pero no pudieron pasar
el perímetro. Intentaron destruirlo; hay evidencia de eso más
adelante en el video. No pudieron hacerlo. Lo peor que pudieron
hacer fue liberarlo. Se llevaron la joya, lo que significa que tienen un
vínculo con él, pero no podrán controlarlo. No es que… —añadió
rápidamente—… alguien haya controlado de verdad a un djinn. Un
djinn debe conceder los deseos del ser humano, pero siempre
tuercen la concesión para hacer el mayor daño posible a la persona
manipulándolos, y ese es el mejor de ellos, un genio. Un ifrit del
poder de Hasan… —de nuevo, dejó de hablar. Miré a través de la
proyección y vi a Patel estremecerse.
—¿Por qué te mataría Hasan? —pregunté.
—Tres razones: primero, porque soy el Guardián; soy el único
con el conocimiento y el poder para atraparlo, para sellarlo de nuevo
y dejarlo indefenso para hacer daño. Odia ser encarcelado. En
segundo lugar, él me odia personalmente por ser de la línea del
hombre que originalmente lo atrapó. Es un ser eterno. Su odio
también es eterno.
—¿Y la tercera razón? —pregunté.
—Energía. Los ifrits pierden poder durante el período de su
encarcelamiento. Las piedras que sirven de tapón al frasco los
drenan hasta que, eventualmente, son… castrados, a falta de un
término mejor. Si son liberados antes de que eso suceda, intentan
reponer su magia drenándola de otras fuentes. Lugares, cosas…
personas. Dada la oportunidad, Hasan con mucho gusto me dejará
seco.
Una vez había visto a un mago agotado. Un antiguo artefacto,
el Collar de Isis, cayó en las manos equivocadas y fue utilizado
contra un amigo mío. Si Bruno no hubiera intervenido, John Creede,
uno de los magos más poderosos del mundo, habría perdido sus
habilidades mágicas de forma permanente e incluso podría haber
muerto.
Mientras me enfocaba en el frasco, se hizo más nítido. Era una
cosa preciosa. Negro brillante en la parte inferior de la parte inferior
redonda del frasco. Llamas rojas y anaranjadas se habían trabajado
en el latón en un patrón de llamas que en realidad parecían
parpadear hacia arriba en una hendidura, antes de inclinarse hacia
afuera y hasta un cuello largo y estrecho que estaba teñido con los
grises del humo.
Aun así, por hermoso que fuera, no hubiera querido tocarlo. No
por un millón de dólares. Solo apestaba a mal encantamiento.
 Aparté los ojos del frasco el tiempo suficiente para encontrar la
mirada de Patel.
—No veo ninguna forma de que podamos protegerte de un ser
así. —No me gustó admitirlo, pero era la verdad. Conocía mis
límites. Esto estaba más allá de ellos. Era una maldita vergüenza,
pero él estaba jodido.
Me dio una sonrisa triste.
—Lo sé. Tampoco espero que lo hagas. Hay ciertas…
medidas… cosas que se han hecho para proteger a los miembros
de mi familia, en su mayor parte, del ifrit que protegemos.
—Pero…
Me interrumpió.
—Tendré que reducir esas protecciones para recuperar a
Hasan. Es la única forma. Te pido que, si por alguna razón no
puedo, que transportes el frasco con él a mi esposa e hijo. Lo
devolverán a la bóveda.
—Entonces…
Nuevamente interrumpió. Estaba muy estresado, muy
arrogante o ambas cosas. Reprimí mi irritación antes de que pudiera
notarlo.
—Quiero que me protejas de la gente que intentó robar el
frasco, que soltó el ifrit. Mis protecciones son contra las acciones del
espíritu mismo. Pero él puede, y lo hará, manipular a los humanos
en mi contra, y no tengo ningún escudo contra ellos. Un pequeño
grupo de personas inteligentes y mágicamente poderosas logró
atravesar las defensas de la bóveda y llegar a ese frasco específico.
Sabían exactamente qué frasco querían, ninguno de los otros fue
tocado. Quienquiera que sea esa gente, serán tus oponentes.
—Bueno, entonces —dijo Dawna razonablemente—, la
primera pregunta lógica es ¿contra quién nos enfrentamos?
Tenemos que concentrarnos en averiguar quién intentó robar el
frasco. —Sus dedos se movieron rápidamente por la superficie de la
pequeña computadora.
—No. Ese no es tu problema. Mi familia se está ocupando de
eso. No quiero que interfieras o pierdas el tiempo investigándolo.
Respuesta incorrecta, amigo, pensé, pero mantuve la boca
cerrada.
Dawna simplemente le dio una dulce sonrisa y dijo:
—En realidad, es nuestro problema. No podemos gestionar la
logística de esto sin saber a quién nos enfrentamos y de qué son
capaces. —Continuó—: Obviamente, son muy poderosos y están
bien conectados. Supongo que la existencia de tu bóveda no es de
conocimiento común, y mucho menos su ubicación y las
especificaciones de sus protecciones. Y, sin embargo, tus enemigos
lograron encontrarla, entraron y casi lograron quitar uno de los
frascos. Por lo que parece, incluso sabían qué frasco contenía el
djinn en particular que querían.
La fulminó con la mirada. Ella fingió no darse cuenta.
—Me suena como si alguien les estuviera dando información
privilegiada —dije.
Esta vez recibí la mirada fulminante.
—Y luego está el problema de lo que van a hacer con él —
continuó Dawna—. No es como si alguien pudiera controlar a un ifrit.
Estará causando estragos.
Ella tenía razón, por supuesto. No era como si pudiéramos
esperar que Hasan se sentara a jugar con sus pulgares incorpóreos
mientras nos movíamos contra él.
—Mi gente está tomando medidas que mantendrán ocupado a
Hasan.
 —Y si hay un traidor en tu campo, la gente que lo liberó tomará
contramedidas —respondió Dawna.
Fue interesante ver la siempre tan educada batalla de
voluntades. Dawna es mucho más diplomática que yo y ni siquiera
es gracioso. Eso significaba que, en situaciones como esta, ella
tenía la mayor parte de la conversación.
Me senté en silencio, escuchando y pensando. Deberíamos
rechazar el trabajo. Sabía que deberíamos. Era una mala noticia.
Pero recordé estudios de casos que había leído en la universidad,
informes de lo que había hecho un ifrit.
Hasan necesitaba ser capturado. Si no lo era… bueno, no valía
la pena pensarlo demasiado.
—¿Hay alguien en tu organización que pueda guardarte
rencor? ¿Alguien con un interés personal? —pregunté cuando hubo
una pausa en la conversación.
Rahim Patel me miró con la boca ligeramente abierta. Casi
podía ver los engranajes chirriar a medida que sus sentimientos
personales luchaban con lo que obviamente era una pregunta muy
lógica y necesaria.
—Confío implícitamente en todos los miembros de mi familia
—dijo, pero su tono y el destello de duda que vi pasar por sus ojos
me dijeron lo contrario. Por otro lado, parecía que empujarlo no me
llevaría a ninguna parte.
—¿Y fuera de la familia? ¿Alguien más tiene acceso a la
bóveda o sabe lo que guardas allí?
—No. —Sus ojos se habían entrecerrado, oscureciéndose
hasta quedar casi negros. Pude ver que estaba apretando la
mandíbula. Se estaba cabreando.
—Así que quieres que te mantenga con vida el tiempo
suficiente para capturar a Hasan y, si mueres en el proceso, debo
transportar el frasco lleno de esperanza de regreso a tu esposa e
hijo. ¿Es así?
—Exactamente —dijo y presionó el botón que apagaba la
grabadora. Mi oficina volvió a ser una oficina.
Que fue más un alivio de lo que debería haberme dicho lo
asustada que estaba. El trabajo parecía sencillo. Pero simple no es
lo mismo que fácil. Me encontré con la mirada de Patel a través del
escritorio. Debajo del barniz de calma pude sentir un nivel de miedo
y desesperación. Pero no pensé que fuera por él: por su hijo, tal vez,
y por el resto de nosotros.
Cambié miradas con Dawna. Dado que mi herencia de sirena
me da una capacidad limitada para hablar de mente a mente, a
veces le hablo de esa manera cuando hay cosas que no quiero que
el cliente escuche, pero nos conocemos desde hace tanto tiempo
que a menudo ni siquiera es necesario.
Si tomáramos este caso, y eso todavía era un gran si, lo
trabajaríamos en nuestros propios términos. Si al cliente no le
gustaba eso, podría despedirnos.
Tenía miedo. No quería hacer esto. Pero si no lo hacía, y Patel
fallaba, nunca me lo perdonaría. Cada muerte, cada herida estaría
en mi conciencia.
—¿Cuándo empezamos?
—Ahora estaría bien. Abha insistió en que te retenga antes de
que siquiera empieces a trabajar con los hechizos de rastreo. —Su
voz se volvió molesta y su rostro mostraba una aparente frustración
—. No sé por qué.
Eso era un vidente para ti. Decirte lo que querían que hicieras,
luego callar con fuerza sobre cualquier otra cosa. Si presionas, te
darán una conferencia sobre “cambiar los futuros posibles”. Eso era
muy molesto. Amaba a Dottie, a Emma y Vicki Cooper había sido mi
mejor amiga hasta su muerte. Pero hubo momentos en los que
quería estrangular a cada una de ellas por hacerme lo que Abha
aparentemente le había hecho a su esposo.
—Cuando terminemos nuestras negociaciones, puedes utilizar
nuestro círculo de lanzamiento. Es nuevo, por lo que no hay
posibilidad de que la magia residual ensucie tu trabajo. —No es que
dejara que Tim se saliera con la suya usando el círculo sin limpiarlo
después, o que incluso lo intentara. No era estúpido o, por lo que yo
sabía, holgazán. Si lo hubiera sido, no lo hubiéramos contratado.
—Gracias. Deseo seguir adelante con esto tan pronto como
sea posible.
—Bien por mí —estuve de acuerdo, luego continué—: Ahora,
¿este es un trabajo a corto plazo o a largo plazo? Si es a largo
plazo, normalmente trabajamos con al menos un equipo de tres
personas.
Sacudió la cabeza, la mandíbula apretada como granito, los
labios comprimidos en una delgada línea.
—No debería llevar mucho tiempo. Ni siquiera te habría
involucrado si mi esposa no hubiera insistido. —Obviamente estaba
infeliz—. Me tomó tiempo llegar aquí, tiempo que no creí que tuviera
que perder.
—Pero lo hiciste.
—Sí. —No dijo “Duh”, pero la mirada que me dio lo insinuó.
—Lo que puede significar que hay más en la situación de lo
que pensabas originalmente —agregó Dawna—. Así que
probablemente deberíamos considerar un plan a largo plazo, por si
acaso.
—No hay equipo. Solo tú —dijo rotundamente señalándome.
Suspiré, pero mantuve mi voz libre de la irritación que
comenzaba a acumularse dentro de mí.
 —Hay limitaciones físicas involucradas. Una persona necesita
dormir, comer, ir al baño. Es muy difícil proteger a alguien cuando te
ocupas de tus propias funciones corporales. Puedo pasar un rato sin
dormir, lo mismo con la comida y otras cosas. Pero, eventualmente,
las demandas de tu cuerpo no pueden ignorarse y eso arruinará tu
efectividad.
—Puedo estirar mi poder para protegerme a mí mismo y a los
demás de la magia del ifrit. Solo uno.
—Una persona te estará vigilando en cada turno. No
necesitarás proteger a los dos que no están de servicio. —Mantuve
mi tono tranquilo, razonable. No quería. Odio absolutamente cuando
los aficionados intentan decirme cómo hacer mi trabajo. Podría
hacer que los mataran. Es incluso más probable que me maten. Y
aunque Bruno me había acusado de tener un deseo de morir
cuando estábamos discutiendo, en realidad no lo tengo.
—Inaceptable.
Estuve tan cerca de decirle a Patel que se fuera a la mierda.
De hecho, había abierto la boca para decir las palabras, cuando el
intercomunicador zumbó.
—Disculpa, esto debe ser importante. Dottie no interrumpiría
de otra manera.
—Por supuesto.
Recogí la línea.
—¿Qué? —Sonaba más molesta de lo que pretendía.
La voz de Dottie tenía la calidad lejana que adquiere cuando
está en medio de una visión. Una clarividente poderosa, ella me ha
guiado a través de aguas muy peligrosas y todavía estoy aquí para
contar la historia. Porque escucho, la mayor parte del tiempo.
—Necesitas hacer esto. Es importante.
 Bueno, mierda.
—Dottie… —comencé a discutir, aunque sabía que no tenía
sentido.
—Tu futuro depende de ello tanto como el de él. —Colgó.
Mierda.
 4
Cuando terminamos el papeleo y obtuvimos un anticipo,
acompañé a Patel a su automóvil, donde recuperó un maletín
médico de cuero gastado que estaba guardado junto a una bolsa de
lona. El maletín médico, supuse, contenía su equipo mágico,
mientras que el petate probablemente era ropa. Luego le mostré el
círculo.
Lo examinó de cerca, caminando sobre cada centímetro,
asintiendo con satisfacción en el momento que terminó. Y, bueno,
debería hacerlo. Era un círculo muy lindo.
El mismo día que cerramos el trato de la propiedad, los
especialistas vinieron e instalaron el círculo bajo la supervisión
directa de Bruno. Ocupaba la mitad norte del estacionamiento, y
aunque probablemente podríamos estacionarnos encima, nadie lo
hacía. No era de plata, era demasiado caro y no se adaptaba a la
intemperie. Pero había invertido en acero plateado de buena
calidad, que era prácticamente indestructible, no se empañaba y no
era lo suficientemente valioso para que los ladrones excavaran en el
concreto.
Había sido interesante ver al equipo de construcción colocar
las placas de conexión de acero plateado en el hormigón. Cada
placa estaba grabada con runas y sigilos que mejoraban la
capacidad del metal para amplificar y contener la magia. De hecho,
sentí el poder encajar en su lugar cuando se colocó la última placa.
Hice una mueca por el costo, pero lo pagué de buena gana. A largo
plazo, un buen equipamiento es una buena inversión.
Me apoyé en mi todoterreno, a la sombra, mirando trabajar a
Patel. Primero se quitó la chaqueta del traje y la dejó a un lado,
luego se subió las mangas de la camisa de vestir. A continuación,
usó una escoba para barrer el metal y el concreto a su alrededor
perfectamente limpio. Barrió los escombros en un recogedor y los
vació en una bolsa de basura de plástico blanca que había traído
consigo.
Fue entonces cuando me di cuenta de lo meticuloso u
obsesivo que era en realidad Rahim Patel. La mayoría de la gente
habría considerado suficiente la limpieza. Bruno, John e Isaac eran
las únicas tres personas que conocía que habrían hecho lo que hizo
Patel a continuación.
Sacó una caja de sal marina de la bolsa médica y esparció un
rastro de ella alrededor del círculo, teniendo mucho cuidado de no
perder un punto. Luego barrió hasta el último grano. La sal usada
entró en la misma bolsa de basura blanca, que luego guardó en el
maletero de su automóvil.
A continuación, usó una botella de spray para rociar agua
bendita sobre cada centímetro del círculo, algo que ni mis tres
chicos habrían hecho.
Cuando finalmente estuvo satisfecho con el estado del círculo,
Patel sacó cinco velas votivas de su bolso. Usando una brújula para
determinar la ubicación precisa de cada uno de los puntos
cardinales de la brújula, colocó una vela blanca en cada punto. La
quinta vela, que era del color de la sangre vieja y estaba
visiblemente salpicada de lo que parecían hierbas, la colocó en el
centro preciso del círculo.
Caminando en el sentido de las agujas del reloj desde el norte,
Patel comenzó a murmurar un hechizo en un idioma que no
reconocí, las palabras salían fluidamente de su lengua. Una a una,
encendió las velas exteriores. Cada vez que lo hacía, sentía una
oleada de poder puro en mi otro sentido. Cuando se arrodilló y
encendió la vela roja, el poder cobró vida con un rugido, llenando el
círculo con una luz brillante que proyectaba arcoíris reales y era tan
brillante que era físicamente doloroso mirarlo.
 Sus preparativos habían sido lo suficientemente buenos, lo
suficientemente minuciosos, que ni siquiera un escalofrío de poder
pasó por el metal del círculo. El calor en su interior podría haber sido
tan intenso como una hoguera, pero ese calor estaba contenido y
controlado. A medida que el poder aumentaba a un crescendo, el
aire casi parecía espesarse, como si estuviera viendo lo que estaba
sucediendo a través de un grueso panel de vidrio viejo y ondulado o
gelatina transparente.
Esa era una cantidad impresionante de poder. Había visto a
una o dos personas que podían hacer lo mismo, pero no con
facilidad, y Patel ni siquiera parecía estar sudando. Luego me
sorprendió de nuevo.
Esperaba que usara algo relacionado con Hasan como foco,
tal vez cera del sello que había mantenido el tapón en su frasco, o
un raspado de pintura del frasco. Pero no lo hizo. En su lugar, Patel
sacó un cuchillo de su bolsillo, lo abrió y deslizó la hoja por la parte
interior de su antebrazo, haciendo una incisión poco profunda de
unos cinco centímetros de largo en su suave piel morena. La sangre
brotó rápidamente a la superficie, manchó el cuchillo y luego goteó
al suelo con el mismo sonido chisporroteante que hace el tocino en
una sartén caliente.
La voz de Patel se elevó a un crescendo cuando gritó el
nombre de Hasan, una, dos y la última tercera vez. La palabra sonó
clara como una campana, parecía extenderse en ondas resonantes
desde el círculo, la fuerza de la misma se sintió tanto como se
escuchó mientras se movía a través de la llanura etérea.
Y fue entonces cuando las cosas salieron espectacularmente
mal.
Era una trampa. Alguien, un poderoso mago, a juzgar por lo
que sucedió a continuación, había estado esperando que Patel
hiciera exactamente lo que él había hecho. En el instante en que
creó esa apertura a lo etéreo, fue atacado. Primero, el círculo se
encendió, el poder encerró a mi cliente dentro. Una bola de fuego
sulfurosa del tamaño de mi cabeza apareció en el aire, volando
hacia la cabeza de Patel a la velocidad de una bola rápida de las
grandes ligas. Él se zambulló de lado y falló, pero el calor era lo
suficientemente intenso como para chamuscar la parte de atrás de
su camisa, y el olor a vello quemado y algodón llenó el aire.
Quienquiera que fuera tras él no le dio tiempo para
recuperarse. La bola de fuego fue seguida por un rayo lo
suficientemente intenso como para cegar. La detonación del trueno
cuando golpeó, a unos centímetros del cuerpo rodante de Patel, fue
lo suficientemente fuerte como para sacudir las hojas de los árboles
cercanos. Todos los vellos de mi cuerpo se erizaron.
Si yo fuera un mago, cruzar ese círculo habría hecho que mi
poder reaccionara, lo suficientemente mal como para que
probablemente me hubiera incapacitado. Pero no soy un mago.
Cuando tenía quince años, un par de chicos se pelearon en el
gimnasio por Cindy Malden, la animadora principal. Normalmente no
es gran cosa, pero los chicos eran magos talentosos, y las cosas
pasaron de una pelea a puñetazos a un duelo mágico total con el
círculo de salto en la cancha de baloncesto que servía como un
círculo de lanzamiento improvisado, pero completamente funcional.
Ryan Thompson y Alan Brady lo hicieron con todo lo que tenían,
rayos, rayos de fuego, lo que fuera. Fue fascinante, brutal,
sangriento y aterrador. Ryan golpeó a Alan con un rayo que lo hizo
caer al suelo. Había reunido más poder, con la intención de acabar
con él, de hecho, matarlo, cuando la señora Lindell, la maestra de
educación física, entró en la habitación, se dio cuenta de lo que
estaba sucediendo y atrapó a Bobby en una tacleada voladora que
lo derribó fuera del círculo, que difundió el poder y salvó el día.
Bobby terminó con una clavícula rota y una de las muñecas de la
señora Lindell estaba rota. Alan estaba cubierto de magulladuras y
quemaduras leves.
Romper la barrera había funcionado para la señora Lindell;
debería funcionar para mí. Y, de hecho, no había otra opción, no si
quería que Rahim Patel sobreviviera. Estaba completamente
superado.
Mientras corría por el borde del círculo, el poder me robó el
aliento y me provocó quemaduras instantáneas de primer grado. Me
pregunté si la señora Lindell había estado tan asustada en ese
momento como yo ahora. Mi cruce de la barrera debería haberla
roto, y recé para que así fuera. Porque si no había sido así, estaba
tan atrapada como mi cliente.
 5
Las cosas se veían muy diferentes desde el interior del círculo.
Por un lado, pude ver un desgarro en el tejido de la realidad que me
permitió ver a los atacantes de Rahim. Eran tres de ellos. Supongo
que, según el tamaño relativo, eran dos hombres y una mujer, pero
era difícil saberlo. Se habían tomado la molestia de ocultar su
apariencia. No solo con ilusión, sino con la solución de baja
tecnología de usar ropa holgada y sudaderas con capucha. Las
capuchas estaban colocadas sobre sus cabezas, de modo que solo
sus rostros necesitaban un ocultamiento mágico. La figura más
grande, a la izquierda, hizo un movimiento de arrojar con la mano
derecha. Un destello de luz blanca abrasadora voló hacia el
desgarro, directamente hacia mí.
No pude girar la cabeza lo suficientemente rápido como para
que no afectara mi visión. No es que importara. No necesitaba ver lo
que estaba lanzando para saber que sería mortal. Tirando de mi
murciélago interior me dio la capacidad de moverme con una
velocidad borrosa, lejos del golpe. Usando mi sentido del olfato,
crucé el círculo hasta donde yacía Rahim.
Agarrándolo a ciegas, agarré una pierna que estaba rígida
como una tabla. Al parecer, uno de los malos lo había golpeado con
una banda en todo el cuerpo que no había podido sacudir. Mi visión
todavía estaba borrosa y parpadeaba para contener las lágrimas a
medida que arrastraba a Rahim, por el tobillo, hasta el borde del
círculo, moviéndome tan rápido como podía. Podría haber tomado
uno o dos segundos, pero todavía era tiempo suficiente para que
enviaran golpes mágicos zumbando a mi alrededor. Uno de los tres
fue lo suficientemente astuto como para apuntar delante de mí, y
apenas logré esquivar la bola de fuego que lanzó. Pasó tan cerca
que sentí mi piel ampollarse bajo mis pantalones y olí una
combinación nauseabunda de carne quemada y poliéster derretido.
La bola de fuego fluyó como lava por la barrera mágica invisible
frente a mí.
Cuando golpeó el metal del círculo, el fuego se apagó, y usé
ese breve instante en que las llamas se desvanecieron para
arrastrar a Rahim a través de la barrera, que se separó a mi
alrededor como una cortina hecha de calor. En el instante en que lo
último de su cuerpo cruzó esa barrera, su parte del hechizo colapsó,
cerrando el portal y golpeando la puerta en las caras de los
enemigos.
—Quítate los pantalones —me espetó Dawna—. No quieres
que se peguen a tus quemaduras.
Parpadeé, un poco sorprendida por el hecho de que ella y los
demás nos estaban esperando. ¿Cuándo habían llegado?
—Mierda —maldijo Dawna—. Ella está en estado de shock.
Kevin…
Negué, tratando de aclarar mi mente. Ahora que lo había
dicho, sentí las quemaduras en mi pierna. Dejé caer la pierna de
Rahim e intenté trabajar la hebilla de mi cinturón con dedos que
simplemente se negaban a funcionar. Mirando hacia abajo, vi por
qué; eran un lío hinchado de ampollas, aunque no tenía ni idea de
cuándo y cómo se habían quemado. Kevin actuó sin dudarlo.
Apartando suavemente mis inútiles manos a un lado, me
desabrochó hábilmente el cinturón. Un instante después, había
desabrochado el botón y la cremallera, y mis pantalones estaban
agrupados en el suelo a mis pies. Me paré en ropa interior mientras
Dawna se arrodillaba frente a mí y rompía un hechizo de curación
en el suelo a mis pies.
Magia fresca y relajante se elevó, aliviando la agonía de las
quemaduras de segundo grado que cubrían la mitad inferior de mi
pierna derecha y fluía sobre mis manos. Las ampollas retrocedieron,
dejando mis manos rojas y doloridas, pero utilizables.
 Tim, mientras tanto, estaba usando hechizos de primeros
auxilios en Rahim, quien comenzaba a moverse, su respiración
entrecortada por el dolor.
El alivio fue suficiente para hacer que mis rodillas se doblaran.
Kevin me atrapó y medio me llevó a la fuente y me sentó en el
borde.
—Pon tus manos en el agua. Ayudará.
Lo hice y se sintió maravilloso. Me senté allí, disfrutando de la
sensación fresca y relajante del agua sobre mi piel sobrecalentada,
mi mente vagando sin rumbo fijo. Si esto era un shock, de hecho no
era tan malo.
—Celia. ¡Celia! —La voz aguda de Dawna me devolvió al
presente. Parpadeé un par de veces, enfocando su rostro. Parecía
preocupada, pero más que eso, parecía enojada. Tenía la cara
enrojecida, la mandíbula apretada y los nudillos que sujetaban el
asa del botiquín de primeros auxilios estaban blancos por la tensión
—. Kevin, llévala dentro. Ponla a ella en una de las habitaciones
libres y a él en otra. Chris está en camino.
Se volvió hacia Tim y gruñó:
—Asegúrate de que el círculo esté cerrado, limpiado y sellado.
No quiero que nos envíen sorpresas desagradables.
—Sí, señora.

***

Me desperté en uno de los dormitorios libres. No había un reloj

a mano, pero a juzgar por el ángulo de la luz de la luna que entraba
por la ventana, probablemente eran alrededor de las dos de la
mañana. En la mesita de noche junto a la cama había una bandeja
de comida: un pequeño bote de plástico con puré de manzana, un
frasco de comida para bebé de pavo, un batido nutritivo y una taza
térmica. Me senté en la cama y agarré la taza primero. Cuando abrí
la tapa, el olor a sopa de tomate golpeó mi nariz y mi estómago
gruñó en respuesta.
Mientras tomaba un gran trago, escuché voces en el pasillo
fuera de mi puerta.
—Ambos deberían estar bien ahora.
—Bien. Gracias. Haz que la Compañía nos envíe una factura.
—La voz de Dawna era enérgica, seria.
Chris respondió con un suspiro y un suave:
—No. Esto va por mi cuenta. Pero es la última vez. Necesita
contratar a un médico propio.
—Tienes razón —dijo, y lo escuché tomar una respiración
aguda y sorprendida—. ¿Conoces a alguien?
—No. Pero deberías ir con un veterano, un médico de
combate. Habrán visto el tipo de trauma con el que regresa y sabrán
qué hacer al respecto.
—Le preguntaré a mi prima. Quizás conozca a alguien. ¿Sobre
qué debo ofrecer como salario?
—¿Tú?
Fue su turno de suspirar.
—Sí, Chris. Yo. Soy socia. Puedo tomar decisiones de
contratación, y estoy tomando esta. Necesitamos absolutamente un
sanador en el personal. No puedo seguir confiando en ti. Sé eso.
Entonces, ¿qué me recomiendas?
Hubo una larga pausa. Cuando volvió a hablar, lo hizo con
mucho cuidado.
 —Haré un par de llamadas y me pondré en contacto contigo.
Pero Dawna —su voz vaciló un poco—, siempre puedes confiar en
mí. Siempre.
No esperó a que ella respondiera. Escuché sus pasos alejarse.
Después de varios largos momentos, durante los cuales terminé
cada bocado de comida en mi bandeja, abrió la puerta. Fingí no
darme cuenta que sus ojos estaban rojos de tanto llorar.
—Supuse que ya estarías despierta —dijo.
—Pensaste bien. —Conseguí una sonrisa.
—¿Escuchaste eso?
—Me temo que sí. ¿Quieres hablar de eso?
—Solo la parte comercial.
Podía entender eso. En este momento, Dawna era tan reacia a
hablar de Chris como yo a hablar de Bruno, y probablemente por las
mismas razones. Sabía que ella y Chris se amaban
desesperadamente. Pero su relación tenía algunos problemas
fundamentales que tendrían que resolver si alguna vez iba a
funcionar.
—Bastante justo —dije, y lo decía en serio—. Ambos tienen
razón. Necesitamos un médico. Y aunque será exagerado, no
debería romper el presupuesto. Confío en ti. Haz lo que necesitas
hacer.
Asintió enérgicamente, luego, alisándose la falda, se sentó en
el borde de la cama junto a mí.
—Hablé con Dottie y Emma. Ambas dicen que debes tomar
este caso, pero no me gusta. No me gustó antes de lo que pasó en
el círculo. Me gusta aún menos ahora. Los Djinn son un mal
asunto… y no confío en nuestro cliente hasta donde puedo decir.
 —¿Por qué no? —Dawna tiene un instinto excelente. Si ella le
estaba dando vueltas a algo extraño sobre el cliente, quería saber
qué era.
—Me recuerda a mi tío Hoang.
—¿Hoang? —Hojeé mis muchos recuerdos de la familia
extendida de Dawna, pero no pude ubicar el nombre.
—No lo has conocido.
El tono de su voz me dijo que probablemente yo tampoco lo
haría, lo que me sorprendió. La familia de Dawna es muy numerosa
y muy unida. Pueden volverla loca de vez en cuando, bueno, en
realidad, la mayoría de las veces, pero nunca había oído hablar de
nadie que no le agradara. Y obviamente a ella no le gustaba Hoang.
Ni siquiera un poco. De hecho, su tono era casi tan malo como el
mío cuando tengo que hablar de mi madre.
—Hoang es una de esas personas que ocultan lo despiadados
que son siendo encantadores y agradables —dijo—. Y aunque el
señor Patel está demasiado estresado para ser encantador en este
momento, es casi exactamente como mi tío.
Le di a eso la consideración que merecía. Finalmente, dije:
—Puede que tengas razón.
—Pero no vas a alejarte de esto, ¿verdad? —No se molestó en
ocultar su infelicidad.
—No confío en Rahim —admití—. Pero sí confío en Dottie y
Emma. Nunca antes me habían guiado mal.
—Bien —concedió—. ¿Pero hazme un favor?
—¿Qué?
—Ten cuidado. No soy John Creede.
 Era su forma no tan oblicua de recordarme que fuera más
cautelosa.
John Creede era amigo nuestro y uno de mis exnovios. Se
había hecho cargo de las riendas de la empresa que dirigía con su
mejor amigo después de que el otro hombre fuera asesinado.
—Lo harías bien si se llegara a eso. —Y ella lo haría.
—Sí, bueno, no lo averigüemos.
 6
Rahim necesitaba descansar y recuperarse, y estaba tan
seguro en una de nuestras habitaciones libres como podría estarlo
en cualquier parte del planeta. Mientras tanto, fui a unirme a mi
equipo en la oficina principal. Todos menos Dottie estaban allí, y
todos habían estado ocupados, investigando a los djinn y tratando
de rastrear el ángulo humano. Sí, el cliente no quería que lo
hiciéramos. A ninguno de nosotros le importó. Podría despedirnos si
quisiera, pero no quería tomar el caso a ciegas. Era demasiado
peligroso. Probablemente Rahim se enfadaría. Podría vivir con eso.
Más concretamente, él podría vivir con eso.
Tim, Bubba, Kevin y Dawna habían esparcido papeles sobre la
mayor parte de nuestra mesa de conferencias, con capacidad para
doce. La pantalla de video estaba encendida y Gordon Waters, el
asistente graduado de Warren Landingham, estaba en el chat de
video, su rostro flotando sobre la mesa.
Gordon era un hombre pequeño con un gran talento y un
cerebro aún más grande. Sus brillantes ojos azules miraban el
mundo desde debajo de una mata de cabello dorado rojizo, y su
abundancia de pecas contribuía a dar la impresión de que era un
niño, a pesar de que era mayor que yo. A pesar de la hora, estaba
vestido con una camisa de vestir de rayas azules y blancas,
desabrochada sobre unos vaqueros descoloridos. Miraba a través
de unas gafas sin montura mientras revisaba un viejo texto de cuero
que estaba extendido sobre la mesa frente a él en una oficina muy
familiar.
Warren Landingham, el padre de Kevin, era uno de los
principales expertos en lo paranormal y profesor principal en la
Universidad de California Bayview. Apodado El Jefe, había sido mi
mentor en la universidad y mi amigo desde entonces, bueno, aparte
de un pequeño problema cuando me traicionó para salvar a su hija.
La mayoría de las veces habíamos superado eso, aunque,
lamentablemente, las cosas aún no eran completamente cómodas.
Pero no puedo pensar en nadie que prefiera tener en mi equipo para
investigar todas las cosas sobrenaturales.
—¿Dónde estamos? —Me senté a la mitad de la mesa, frente
a la pantalla de video. Tuve que estirar un poco el cuello para ver a
Gordon, lo cual fue un poco incómodo, pero no me quejé. Si todos
pudieron venir por la noche para ayudar, incluidos Gordon y El Jefe,
que ni siquiera trabajaban para mí, no estaría dispuesta a quejarme
por un dolor de cuello.
Dawna habló primero.
—El… el doctor Landingham y el señor Waters nos han estado
dando información general sobre los ifrits y los djinn. He estado
buscando en internet para ver si hay informes de noticias sobre
robos como el que estamos tratando. Empecé con Indiana, ya que
nuestro cliente trabaja en la Universidad de Notre Dame. También
revisé los registros del campus. Hasta ahora, sin suerte.
—Probablemente no llamaron a las autoridades.
—Probablemente no —coincidió—. Pero pensé que sería
mejor comprobarlo. Chris dice que no llamaron a la empresa en
ningún momento, por lo que no tienen nada que darnos. —Asintió a
Tim, quien tomó la palabra.
—Me comuniqué con el señor Levy para ver si podía darme
una lista de magos con suficiente poder para manejar la proyección
astral. Es una lista muy corta.
Kevin entró en la conversación.
—Estoy trabajando para averiguar dónde estaba cada uno de
ellos en el momento aproximado del robo. No he llegado muy lejos.
Golpeteé mis dedos sobre la mesa. La proyección astral fue
una buena suposición. La grabación de Rahim no mostró
absolutamente ninguna evidencia de que un ser corpóreo hubiera
entrado en esa bóveda. Esa era la forma inteligente de hacerlo. Sin
ser físico, sin evidencia física.
La proyección astral no es común y ciertamente no es fácil,
pero es posible. La proyección astral con esfuerzo físico es aún más
difícil de hacer, pero no es algo inaudito. Si así se hubiera hecho, el
perpetrador habría estado completamente exhausto durante dos o
tres días, sin poder siquiera pararse o caminar. Eso descartaría a
cada uno de los tres magos que le tendieron la trampa a Rahim. No
solo habían estado levantados, sino que tenían poder para quemar.
Entonces, o había un cuarto en su pequeña fiesta o el robo se
había hecho de otra manera.
Un fantasma podría haberlo hecho. De hecho, eso era mucho
más probable que una proyección astral. Pero hablando de tu mal
karma. Dado que los fantasmas ya están muertos, ¿cuántas
posibilidades tienen de trabajar con lo malo que ya está marcando
sus almas? No era como si tuvieran una gran oportunidad de
redención.
Por supuesto, si supieran que ya estaban destinados al
infierno…
Ese pensamiento llevó a otra idea, incluso menos agradable.
—Abby, ¿estás aquí? —llamé.
Abby es el fantasma de Abigail Andrews, también conocida
como Elena Santiago. Viva, fue la madre adoptiva y tía biológica de
Michelle Garza, conocida como Michelle Andrews. Abby había sido
asesinada tratando de proteger a su hija de una maldición ritual de
linaje y me había contratado desde más allá de la tumba para salvar
a la joven. Me las había arreglado… algo así. Connor Finn no la
había matado, pero para evitar que la maldición funcionara, tuve que
hacer que un hombre lobo la mordiera, Kevin Landingham. Ahora él
puede guiarla en su no tan abundante tiempo libre.
¿He mencionado que mi vida es extraña?
 De todos modos, Abby es mi “guardiana espiritual” del
momento. Esperaba que su fantasma pasara a recibir su
recompensa eterna cuando terminó la disputa y la vida de su hija fue
salvada. No. Ella todavía estaba aquí.
Al parecer, su razón de ser era ver a todos los Finn en el
infierno, y había dos que aún no lo estaban. Por sugerencia de una
deidad antigua, perdoné a Jack Finn, el hijo de Connor. Y aunque
era innegable que Connor estaba muerto, no se había ido. El Finn
mayor era un fantasma tan poderoso como Abby, y me odiaba con
una pasión impía. Incluso muerto, era un villano peligroso. Quizás
más peligroso que cuando estaba vivo. Porque, en serio, ¿qué más
podía hacerle?
La temperatura en mi área inmediata se desplomó hasta que
pude ver mi aliento empañando el aire. Un patrón de copos de nieve
de escarcha comenzó a formarse sobre la mesa. La luz del techo
parpadeó una vez, parte de un código muy antiguo que había
desarrollado con mi hermana muerta. Pero lo que sabe un fantasma,
todos lo saben. Así que, Abby sabía que un destello era sí, dos no.
—¿Finn y sus amigos están involucrados en esto?
Un destello.
Oh, qué jodida mierda. Maldita sea, maldita sea, maldita sea.
Bueno, eso explica por qué yo estaba involucrada. Los había
frustrado una vez, seguramente guardarían rencor.
—¿Estás segura? —Estaba aferrándome a un clavo ardiendo.
Los fantasmas saben cosas que nosotros ignoramos y no pueden
mentir. No es que sean supermorales ni nada. Están más allá de
todo eso. Simplemente no tienen la capacidad.
Abby no se molestó en encender la luz esta vez. En cambio,
escribió su respuesta con escarcha en la superficie de la mesa. “SÍ”.
Infiernos.
 La respuesta de Dawna fue… colorida. Mayormente azul.
Todos los demás dejaron de hacer lo que estaban haciendo y me
miraron con distintos grados de alarma. Kevin fue el más tranquilo.
Pero incluso él se agachó para darle a Paulie una palmadita
tranquilizadora.
Ahora estaba oficialmente aterrorizada. Sí, le tenía miedo al
ifrit, pero era una especie de miedo abstracto. Mi terror por Connor
Finn era profundamente personal.
Incluso antes de que Abby me contratara, un psíquico le había
advertido a Finn de que yo era un peligro para sus planes. Así que
había tomado medidas preventivas. Había hecho que sus hombres
me secuestraran, me ataran de cuerpo entero y me dejaran en la
playa en ropa interior a plena luz del día.
Dada mi sensibilidad a la luz del sol, eso no fue bueno. Muy
malo.
Terminé con quemaduras de segundo y tercer grado en la
mayor parte de mi cuerpo. La recuperación fue insoportablemente
dolorosa. Había tenido que recurrir tanto a mi curación de vampiro
para sobrevivir que el ataque me había devuelto al punto de partida
en mi lucha por retener mi humanidad. Me tomó muchos meses de
arduo trabajo volver al punto en el que estaba hoy, donde por lo
general podía manejar algo de comida para bebés y otros purés y
no tenía que mirar el reloj como un halcón para asegurarme de que
comía cada cuatro horas para evitar la sed de sangre.
Había usado esos mismos meses para trabajar con mi
terapeuta en mi nuevo e impresionante miedo a las quemaduras.
Con un éxito mínimo.
Letras heladas comenzaron a formarse sobre la mesa.
“Él te verá muerta”.
Todos jadearon a la vez. El pandemonio estalló cuando todos
intentaron hablar a la vez. Cuando se hizo evidente que nadie se
detendría a escuchar a los demás, levanté la mano y se callaron,
esperando que dijera algo.
De acuerdo, esto estaba mal. No hay duda de eso. Connor
Finn me vería muerta. Los fantasmas no pueden mentir; ergo, era
verdad. Pero Abby no había dicho cuándo, y ese era un detalle muy
importante. Podría ser hoy, pero también podría ser cuando tuviera
noventa y ocho años y estuviera en un asilo de ancianos. Por
supuesto, dada la vida que llevo, esto último no parecía probable.
Pero bueno, me aferro a la esperanza donde puedo encontrarla. Y,
dado que insistir en mi posible desaparición era contraproducente, y
probablemente me distraería de la tarea en cuestión, conduciendo
así a mi posible desaparición, hice a un lado mis miedos y comencé
a dar órdenes. Sí, mi voz tenía un tono un poco más agudo de lo
habitual y podría haber sido un poco de pánico. Mi equipo ignoró
eso por completo.
—Dawna, conéctate y obtén todo lo que puedas encontrar
sobre lo que sucedió en la Aguja. —Cerré los ojos, tomando una
respiración profunda y relajante. El gobierno había tomado medidas
drásticas contra la situación en lugar de arriesgarse a un pánico
generalizado, por lo que la información sería muy difícil de
encontrar. Sabía más que la mayoría, desde que había estado allí,
pero había mucho que no sabía, como los nombres y habilidades de
los dos magos oscuros que habían escapado.
—Kevin, ¿tienes algún contacto que pueda investigar lo que ha
estado haciendo Jack Finn?
—Estoy en ello.
No me gustaba dejar a Warren y Gordon colgando de la línea,
así que les pregunté si querían que les devolviera la llamada o si
preferían esperar. Warren metió la cabeza en el rango de la cámara,
justo al lado de la de Gordon. Una versión más antigua y distinguida
de Kevin, su hermoso rostro era severo y serio.
—No vamos a ir a ninguna parte. Queremos ayudar.
 —Gracias.
Warren asintió brevemente en reconocimiento.
Había tres hombres que podrían tener información que yo
pudiera usar, pero ninguno de mi equipo podría comunicarse con
ellos. Necesitaba ser yo quien llamara o probablemente no
hablarían. La hora sería un maldito inconveniente para los tres. Aun
así, vida o muerte y toda esa mierda feliz.
Sacando mi celular de mi bolsillo, marqué a Dom Rizzoli
primero.
Dom solía trabajar para el FBI, en la sucursal de Los Ángeles.
Nos conocimos en el transcurso de un par de casos que eran
particularmente peludos, ayudándonos mutuamente y nos hicimos
amigos. Más tarde, Dom se convirtió en mi enlace con la oficina.
Había sido ascendido y trasladado, con su familia, a Washington
DC.
Si alguien pudiera hacerme abrir los archivos sellados de la
Aguja, sería Dom Rizzoli. Si llamara ahora, en medio de la noche en
la costa este, probablemente lo despertaría. Estaría de mal humor.
Por otra parte, probablemente estaría aún más gruñón si no le
pidiera ayuda y sucediera algo malo.
A veces no puedes ganar. Llamé a su celular.
Conseguí su buzón de voz. Cuando escuché el bip, dejé un
mensaje.
—Dom, soy yo, Celia. Tengo una situación que involucra al
fantasma de Connor Finn y necesito información. Es importante.
Llámame… por favor.
Normalmente, en este punto, llamaría a Matty DeLuca y vería
qué podía conseguirme de sus contactos con la Iglesia. El brazo
militante de la Iglesia Católica está muy bien informado sobre
cualquier cosa que involucre a lo demoníaco, y definitivamente hubo
demonios en la batalla en la Aguja. Pero Matty estaba, como Bruno,
en el lecho de muerte de su madre. No parecía correcto llamar,
especialmente en medio de la noche. Tal vez llamaría mañana. Lo
más probable es que cuando Bruno se registre, le pediría que le
pasara un mensaje a su hermano. Por supuesto, entonces tendría
que darle a Bruno todos los detalles, y él no estaría feliz.
Bueno, ninguno de nosotros. Bruno también podría unirse al
club.
La tercera persona con la que necesitaba hablar
personalmente era Isaac Levy, mi sastre, mi amigo y un mago en la
cima de la jerarquía de la comunidad mágica local. También es
bastante mayor, y odié la idea de llamarlo tan tarde, ya que él y su
esposa, Gilda, seguramente estarían en la cama. Por otro lado, él ya
sabía que algo se estaba gestando desde que Tim le había hablado
mientras yo estaba fuera de eso.
Isaac respondió al primer timbre, sonando menos somnoliento
de lo que esperaba.
—Hola. Siento molestarte tan tarde, pero… —Le expliqué lo
que estaba pasando de la manera más sucinta posible. Cuando
terminé, cualquier posibilidad que hubiera tenido de irse a dormir
había desaparecido.
—Me alegro de que hayas llamado. Debes tener mucho
cuidado, Celia. Estas son personas muy mortales y te guardan
rencor. —Isaac suspiró—. Que Finn esté involucrado en esto, como
un fantasma, no me sorprende. Era un hombre muy voluntarioso y
poderoso. No renunciaría a la vida fácilmente. ¿Sabemos cuál es su
propósito al aferrarse a este plano?
—Abby dice que me verá muerta.
Hubo un largo silencio al otro lado de la línea: un largo y
ominoso silencio.
Lo rompí.
 —¿Conoces las identidades de los otros dos magos que
trabajan en la Aguja?
—Sí. Isabella reconoció sus firmas mágicas. Meredith Stanton
fue una. Era la amante de Harold y enfermera en la Aguja. Es una
bruja muy poderosa y seriamente deficiente en ética.
—Tendría que serlo, para ser parte de ese equipo.
—En efecto —continuó—: Bob Davis era el cuarto.
Bob Davis había sido el director de la prisión de máxima
seguridad. Había escapado en la confusión de la batalla. Estaba en
la parte superior de la lista de los más buscados del FBI, tenían su
foto en la oficina de correos y todo, pero no se había encontrado
ningún rastro de él, por lo que yo sabía.
Probablemente me odiaba tanto como Connor Finn, así que, si
el fantasma de Finn estaba involucrado en esto, las probabilidades
eran buenas, Davis también. ¿Pero por qué? ¿Qué esperaban
ganar? Como muchos villanos, podía ver a Davis sin importarle un
carajo el daño colateral, pero ¿por qué arriesgarse a soltar a una
criatura que sería casi imposible de controlar? No tenía sentido. Se
lo dije a Isaac.
—Poder —respondió—. Si hubieran obtenido el control del
nodo en la Aguja y hubieran soltado lo que sea que fueran a hacer,
habrían tenido un poder ilimitado sin restricciones, éticas o de otro
tipo. Es lo mismo aquí.
—¿Pero por qué necesitarían tanto poder?
—Para algunos es una adicción. —Podía entender eso, pero
no me pareció la razón correcta. Aparentemente Isaac estuvo de
acuerdo, porque dijo—: Pero creo que hay más que eso en esto.
Déjame ver qué puedo encontrar.
—Gracias, Isaac. Llama a Dawna con tus resultados, por favor.
Es probable que esté inalcanzable al tratar con el cliente.
 —Ten cuidado, Celia. Ten mucho cuidado.
—Lo planeo.
Desconecté y volví a la pantalla de video.
—Está bien, Gordon, Warren, ¿qué tienen para mí?
—El frasco de Hasan tiene un patrón de llamas y cenizas
debido al desastre principal que se sabe que causó —dijo Gordon.
—¿El que era? —Kevin se movió para pararse a mi lado y me
pasó una nota. La miré: Jack no está involucrado. Está en coma.
Resbaló en el hielo y cayó por las escaleras. ¿Abby?
¿Podría un fantasma del poder de Abby haber cubierto los
escalones con hielo? Fácilmente. ¿Mataría al hombre que había
sido parte de ella siendo torturada hasta la muerte? Demonios, sí.
La voz de Gordon descarriló ese hilo de pensamiento poco
feliz.
—La erupción del Vesubio.
—Solo tenías que preguntar, ¿no? —se quejó Tim.
Bubba empezó a tararear en voz baja. Kevin lo fulminó con la
mirada, pero el otro hombre no se arrepintió. Me tomó un minuto
reconocer la melodía, lo había escuchado en una estación antigua:
“I Feel the Earth Move” de Carole King. Linda.
—¿Entonces Hasan causa desastres naturales? —preguntó
Dawna.
—Esa parece ser su especialidad —respondió Gordon—.
Puedo enviarte una lista por correo electrónico.
—Por favor, hazlo. ¿Alguna debilidad conocida? —pregunté.
—En realidad, no —respondió Warren—. Es cierto que los
djinn son arrogantes, pero con razón. No hay mucho que los
humanos normales puedan hacer para contrarrestarlos. Ha habido
un Guardián en cada generación con poderes especiales para tratar
con ellos desde un par de siglos antes de Cristo, pero no se ha
escrito mucho sobre ellos o sus habilidades. Los djinn generalmente
se mantienen alejados tanto de lo angelical como de lo demoníaco,
por lo que no hemos encontrado mucho que indique que alguna de
esas fuerzas sería de ayuda.
No es que quisiera lidiar con lo demoníaco, o incluso con lo
angelical, si no fuera necesario. Pero el resto tampoco fue útil.
Tim habló.
—Uno de los mitos de la creación africana prehistórica tiene un
par de djinn peleando. Terminaron matándose unos a otros, creando
el gran desierto. Pero quién sabe si eso es cierto.
—Es cierto. —La voz de Rahim provino de la pasarela cubierta
que conectaba el edificio principal con las habitaciones de
huéspedes. Apareció un momento después, pareciendo
materializarse entre las sombras. Lucía mejor. De hecho, si todavía
no hubiera estado usando su camisa chamuscada por las llamas, no
habría sabido que le había sucedido algo extraño. Eso fue
definitivamente extraño. Tengo la curación de vampiros a mi favor,
razón por la cual me recuperé casi por completo después de unas
horas. Rahim no la tenía. Todavía debería estar desmayado y
descansando, no despierto, dando vueltas y luciendo fresco como
una margarita. Quiero decir, Chris es bueno, pero nadie es tan
bueno.
Dawna me miró con una mirada que me dijo que había notado
lo mismo y que posiblemente sospechaba aún más que yo.
—¿Algo más que debamos saber? —preguntó Dawna. Su tono
era un poco más agudo de lo habitual y me di cuenta que aún no
quería que me hiciera cargo de este caso, independientemente de lo
que vio Dottie. No podía culparla. De hecho, habría estado de
acuerdo de todo corazón, si no hubiera confiado tanto en Dottie.
Pero lo hacía.
 Dado que Rahim había sido muy específico acerca de que no
quería que investigáramos, más de la mitad esperaba que se
quejara de nuestra obvia recopilación de información.
Sorprendentemente, no lo hizo. Quizás los eventos en el círculo lo
habían asustado. O, posiblemente, era del tipo que escogía sus
batallas y se había dado cuenta que esta era una que no iba a
ganar.
—Necesito usar magia para llamar al ifrit a su frasco. Estoy
considerando usar otro hechizo que unirá mi esencia a la de Hasan
en el plano etéreo. No puedo hacer esto si estoy bajo un ataque
mágico. Necesito… —hizo una pausa, buscando la palabra correcta
—, refuerzos.
Tim abrió la boca, pero Rahim lo hizo callar con un gesto.
—Aprecio que estés dispuesto a ayudar, pero los magos que
me ayudan deben ser de la línea de los Guardianes para que los
hechizos funcionen. Llamé a mi abuelo en Florida hace unos
minutos, antes de reunirme con ustedes. Ha accedido a ayudarme y
a obtener, eh, algunas de las cosas que necesitaremos para hacer
un trabajo más elaborado. Con su ayuda podría localizar y tal vez
atrapar a Hasan. Volamos para encontrarnos con él. Nos está
esperando.
—Tus enemigos esperarán que vayas allí —comentó Dawna.
El tono de Rahim fue decididamente frío.
—Quizás, pero es necesario. Así que nos vamos.
Sin “quizás” al respecto, en lo que a mí respecta. Si yo fuera
un chico malo y las únicas personas capaces de contener a mi
monstruo fueran los Guardianes, los tendría a todos bajo una
estrecha vigilancia: video, audio, lo que sea.
Nunca vale la pena subestimar al enemigo, así que siempre
asumo que son al menos tan brillantes y preparados como yo.
Habiendo enfrentado a Connor Finn y sus amigos antes, sabía que
eran muy despiadados y muy buenos para ser malos. De hecho,
nunca me encontraría con nadie mejor. Pensé en decirlo, pero sabía
que contárselo al cliente no serviría de nada… y sabía que una
palabra más y Dawna insistiría en que rechazáramos el trabajo.
—¿Alguna posibilidad de que podamos encontrarnos en un
lugar neutral, en algún lugar que los malos no esperarían? —sugerí
—. Eso nos daría una ventaja real. —Sonreí, tratando de aliviar la
picadura de las palabras.
—Nos vamos a Florida —respondió Rahim, su tono era de
absoluta finalidad.
Aparentemente, los djinn no tienen el monopolio de la
arrogancia.
 7
Siempre lleva más tiempo prepararse para un viaje de lo que
crees. Rahim quería irse lo antes posible, pero eso no era práctico.
Su abuelo proporcionaría la mayor parte de lo que necesitábamos,
pero había algunos artículos especiales que Rahim necesitaba
recoger, y eso tendría que esperar hasta la mañana, cuando las
tiendas reabrieran. PharMart estaba abierto las veinticuatro horas,
pero no vendía las cosas en realidad exóticas que Rahim quería.
Probablemente podría haberme impuesto a Isaac, pero no
quería, y quería tiempo extra para las investigaciones de mi equipo.
Definitivamente también quería consultar a Dottie nuevamente y en
persona. Los clarividentes no tienen una precisión del cien por cien,
pero Dottie era condenadamente buena. Sus visiones me habían
salvado el tocino más de una vez. Así que, de mala gana, Rahim y
Bubba se dirigieron a la pista de aterrizaje privada donde estaba
estacionado el Sparrowhawk. El plan de Rahim era cambiarse de
ropa y hacer todas las cosas que pudiera antes del vuelo mientras
yo empacaba y me ocupaba de algunas cosas de último minuto
aquí.
Acordamos encontrarnos en la pista de aterrizaje a las diez en
punto. El despegue sería a las diez y media.
El tiempo vuela, te estés divirtiendo o no. Para cuando lo
repasé todo por última vez con Gordon y Warren, miré los resultados
de la investigación de mi personal y empaqué una bolsa, eran las
siete y media.
Dottie llegó entonces, y aunque el traje rosa fuerte que vestía
era alegre, su expresión era sombría. Me saludó con un movimiento
de cabeza y se movió lenta pero firmemente por el edificio hasta
llegar a la mesa de la sala de conferencias. Una de las herramientas
de adivinación de Dottie es un cuenco de cristal lleno de agua
bendita con un borde plateado. Otro es un wadjeti, un antiguo
conjunto egipcio de escarabajos.
Hoy usó sal de mesa y cartas.
Sentada a mi lado en el asiento central de la mesa de la sala
de conferencias, vertió la sal en un flujo constante y uniforme hasta
que hizo un círculo perfecto del tamaño de la tapa de un cubo de
basura. Quitó el plástico de un nuevo paquete de naipes, los barajó
un par de veces y comenzó a trazar un patrón piramidal,
comenzando por la parte superior.
La primera carta me representaba. La reina de corazones.
Siguiente fila, dos cartas. El as y la reina de espadas. No supe
lo que eso significaba hasta que habló, su voz se volvió hueca como
a veces lo hace cuando su poder la domina.
—El as de espadas es la muerte o los muertos. La reina es su
herramienta. Se interponen entre tú y su objetivo, protegiendo el
camino contra ti.
Repartió el tercer nivel. Tres cartas: la jota de diamantes, el
comodín y el rey de corazones.
—El cliente cree que tiene el control, pero el bromista tiene el
poder. Amenazan todo lo que tienes más querido.
Cuarta y última fila: reina de tréboles, as de diamantes, sota de
tréboles, rey de espadas.
—Tus enemigos te conocen. Para cada movimiento hay un
contador; por cada aliado un oponente. Son tu pareja en la mayoría
de las formas. En última instancia, puedes prevalecer, pero solo si
aceptas tus fortalezas ocultas.
Dottie se sacudió, deshaciéndose de los restos de su visión
como un perro sacude el agua. Su expresión no era de pánico, pero
definitivamente no estaba feliz.
 —Dottie, ¿estás bien?
—Estoy bien. —No se veía bien. Parecía exhausta y
verdaderamente vieja. Por lo general, tenía una flotabilidad que
contradecía al caminante y al calendario. Ahora no. Su piel estaba
flácida, su expresión profundamente preocupada—. Necesitas ir.
Pero es muy, muy peligroso.

***

Tuve suerte. El tráfico era más ligero de lo habitual y llegué a la

pista de aterrizaje a tiempo. El jet de Rahim era todo lo que se había
anunciado que era, y probablemente valió la pena el astronómico
precio de venta, si te gustan ese tipo de cosas. A mí no. Estoy mejor
volando de lo que solía estar, gracias a la terapia, pero todavía no
disfruto de la experiencia. Aun así, no podía culpar a Rahim por su
minuciosidad. Realizó su verificación previa al vuelo de manera
impecable y con la misma atención al detalle que le había dado a su
magia.
Una vez que le hizo al jet una inspección externa completa,
subimos y él se dirigió a la cabina del piloto. Fui a la parte de atrás y
guardé mi equipo en el pequeño maletero frente al baño. Como era
un vuelo de cuatro horas, había traído material de lectura:
investigación sobre los djinn. Lo puse en el asiento de al lado y me
até a uno de los cuatro asientos de pasajeros que estaban
dispuestos en pares uno frente al otro.
O Rahim era un comprador rápido o había convencido a
alguien para que abriera temprano. A las diez en punto, estábamos
en el aire. Llegaríamos a Midland, Texas, entre las dos y las tres en
punto, hora local, para repostar y almorzar tarde, luego volaríamos
de Midland a Treasure Island. Y, dado que estábamos presentando
nuestro plan de vuelo como buenos ciudadanos, sería
espectacularmente fácil para nuestros oponentes saber con
precisión dónde estaríamos y cuándo.
No es que eso me molestara ni nada.
Sentada en un asiento de cuero ciertamente lujoso en el
compartimiento de pasajeros del avión, traté de tranquilizarme y
distraerme durante el despegue comprobando mis armas.
Como estábamos en un jet privado, no tenía que preocuparme
por qué empacar, qué podía pasar legalmente por la seguridad del
aeropuerto. Podría volverme loca, y lo hice. Mi arma favorita, una
Colt, estaba atada en la pistolera de mi hombro; una pieza de
respaldo Derringer estaba enfundada en mi tobillo, mis cuchillos
favoritos estaban montados en sus muñequeras y había llenado mis
bolsillos con tantos discos de hechizos y bolas como podían caber
cómodamente. Mi chaqueta también estaba surtida, con una estaca,
dos pistolas de agua de la marca One-Shot llenas de agua bendita y
un garrote. También había traído bloqueador solar, un sombrero,
una pequeña grabadora similar a la que había usado Rahim, mi
pasaporte y un par de mudas de ropa. Rahim no me pudo precisar
cuánto tiempo probablemente estaríamos fuera, o cuáles serían
nuestros destinos después de Treasure Island, así que empaqué en
exceso con la esperanza de tener lo que necesitaría. Como los
Scouts, creo en estar preparada.
Pasamos cuatro horas sin incidentes en el aire antes de
aterrizar en Midland. Era hora de que volviera a comer y Rahim
tenía hambre, así que me unté con protector solar, me puse el
sombrero y caminamos una cuadra y media hasta el restaurante de
rosbif de comida rápida más cercano.
Llegamos demasiado tarde para la multitud del almuerzo y
demasiado temprano para la cena, así que teníamos el lugar para
nosotros solos excepto por el personal. Como los sólidos son un
problema para mí, Rahim y yo compartimos un par de sándwiches
de salsa francesa. Él consiguió los sándwiches y yo la salsa, junto
con una Pepsi grande y un batido de chocolate. Deseaba sus papas
fritas rizadas, porque olían absolutamente increíble, pero ni siquiera
me molesté en intentar comer una. No es divertido que la comida se
atasque en tu esófago.
Sentada en nuestra pequeña cabina de plástico amarillo y
naranja, bebí mi batido y sorbí en su jugo del pequeño vaso de
plástico blanco en el que se supone que debes sumergir tu
sándwich, mientras trataba de obtener información más detallada
del cliente.
—Está bien, di que vamos. Tú y tu abuelo hacen lo suyo. ¿Y
entonces qué?
—Si los hechizos tienen éxito, podremos atrapar a Hasan en
Florida, y todo esto terminará.
—¿Si fallas?
—Debería funcionar. —Rahim sonó sumamente confiado. Sin
embargo, su lenguaje corporal fue menos seguro. Aun así, siguió
adelante, su voz firme—. Como mínimo, los hechizos me darán un
vínculo con Hasan y me permitirán determinar su ubicación. En su
estado actual, no podrá resistir mi hechizo que lo ata a su jarra si
estoy físicamente en su presencia.
Fui persistente.
—¿Pero si el hechizo no funciona?
Me miró con ojos oscuros destellando.
—Soy el Guardián.
No dije una palabra, solo lo miré, deseando que se
comunicara. Finalmente, y de mala gana, continuó.
—Ser el Guardián me da acceso a ciertas… reservas de fuerza
y poder mágico a las que puedo recurrir en caso de emergencia.
Tengo acceso a suficiente poder para atrapar a Hasan mientras esté
dentro de mis capacidades.
 —¿Incluso con los malos interfiriendo?
—Aun así.
No le creí, no después de lo que había visto con mis propios
ojos en el círculo de lanzamiento en mi estacionamiento. Por
supuesto, sus enemigos lo habían pillado por sorpresa. La próxima
vez estaría preparado. Pero no me gustó. Ni un poquito.
Rahim se dio cuenta que era escéptica y eso lo enfureció, lo
que acabó con que obtuviera cualquier información adicional de él, y
con cualquier otro tema de conversación, para el caso. Comimos en
un tiempo récord, en un silencio menos que amistoso, y
compartimos un viaje igualmente silencioso de regreso al avión,
donde repitió cada paso de la inspección previa al vuelo que había
realizado antes de salir de California.
Probablemente debería haberme tranquilizado cuando no
encontró nada malo y despegamos sin incidentes. En cambio, me
puse aún más tensa. Los malos no eran estúpidos. Estaban
obligados a hacer un movimiento. Si no atacaban en Midland,
Treasure Island era una apuesta segura. Así que decidí descansar y
dormí durante varias horas. Estábamos en el espacio aéreo de
Florida cuando nos topamos con fuertes turbulencias. Salté en mi
asiento a pesar del cinturón de seguridad y tuve que tragar con
dificultad para evitar que la comida que había comido hiciera una
segunda aparición.
Solo llovía a cántaros en Tampa, pero había fuertes ráfagas de
viento, lo que haría imposible un aterrizaje suave incluso para el
mejor piloto. Rahim nos aterrizó a salvo y aunque no besé el suelo
al salir del avión, lo pensé en realidad. Rahim sonrió con
satisfacción por eso.
A pesar de la lluvia, me aseguré de untarme con protector
solar antes de bajar del avión para revisar el área. Una vez hecho
esto, Rahim pasó nuestro equipaje antes de unirse a mí en la pista.
Dobló los escalones que se retraían, reactivó los hechizos de
seguridad latentes y encerró el avión en el hangar privado que había
alquilado, mientras el viento empujaba la lluvia con tanta fuerza que
las gotas picaban al golpearme la piel. Podía oler el océano en la
distancia, incluso sobre los aromas de aceite y gasolina, pero no vi
ninguna gaviota salpicando los cielos plomizos. Por lo general, si
estaba en algún lugar cerca del mar, rápidamente acumulaba una o
dos gaviotas, gracias a mi herencia de sirena. Por otra parte, es
posible que estuvieran en tierra debido a los fuertes vientos.
Rahim llevaba una bolsa de lona negra de gran tamaño y su
maletín de médico. Yo tenía una bolsa de mano y un bolso de mano
azul pálido con ruedas que había visto días mejores. Tenía artículos
de tocador, mudas de ropa interior, un par de blusas limpias y un par
de pantalones. Había empacado mucho protector solar. Aun así, las
armas que realmente me importaban estaban en mi persona: mis
armas y, lo que es más importante, mis cuchillos.
Pensar en los cuchillos me recordó al hombre que los hizo. A
pesar de que nos separamos después de la universidad, él se cortó
a sí mismo todos los días durante cinco años, derramando sangre y
haciendo magia, para crear armas que calificaban como artefactos
mágicos importantes. Lo hizo porque un clarividente le había dicho
que me salvarían la vida. Eran mis posesiones más preciadas y eran
capaces de hacer cosas increíbles. Solo un rasguño de uno de esos
cuchillos podría matar a la mayoría de las criaturas mágicas.
Bruno había puesto tanto de sí mismo en esos cuchillos que
prácticamente formaban parte de él. Podía sentir cuándo
necesitaban una recarga sin siquiera mirarlos.
Las hojas eran hermosas y peligrosas, al igual que el hombre.
Lo extrañaba. Estaba preocupada por él. Una gran parte de mí
deseaba haber insistido en ir a Nueva Jersey con él. Si lo hubiera
hecho, sabría cómo se estaba tomando las cosas y no estaría aquí,
lidiando con un caso que era una mierda obvia. Pero cuando me
ofrecí, me rechazó. Si fuera de hecho honesta conmigo, admitiría
que me había dolido más que un poco. Estábamos comprometidos,
¿no? No, no estaba usando un anillo, pero habíamos estado
hablando seriamente de matrimonio por un tiempo. ¿No contaba
eso? ¿No me hacía parte de la familia?
Pensé de nuevo en llamarlo. Por supuesto, si estuviera en el
hospital, habría apagado su teléfono. Y no quería hablar con su
buzón de voz si no tenía que hacerlo.
Oh, diablos. Esperaba que estuviera bien. Bueno, tan bien
como podía estar, dadas las circunstancias.
La vida es a veces muy dura.
Cerré los ojos, tomándome un segundo para enviar mis
pensamientos en su dirección. Mi abuelo tenía linaje de sirena y mi
tía abuela Lopaka era su gran reina. Heredé no solo mi apariencia,
sino el “canto” de sirena, un tipo de habilidad telepática. No soy
buena en eso, pero he estado practicando y mi prima me dio un
anillo que me ha dado más fuerza y alcance.
Como esperaba, él estaba en el hospital, al lado de la cama de
su madre, sentado en vigilia junto con Matty y la mayoría de sus
otros hermanos. Saqué cuidadosamente mi mente de la suya sin
interrumpir.
Así que era el correo de voz. Saqué mi teléfono celular, esperé
el pitido y dije:
—Hola. Soy yo. Terminé tomando un trabajo y estaré fuera de
la ciudad por unos días. Intentaré mantenerme en contacto. Dile a la
familia “hola” de mi parte. Te amo. Llama cuando tengas la
oportunidad y cuéntame cómo está tu mamá, ¿de acuerdo?
Era un mensaje un poco aburrido, pero en realidad no sabía
qué decir. Estaba preocupada por él y su mamá. Estaba aún más
preocupada por nuestra relación. En serio no podía disculparme, no
pensé que había hecho nada malo. Por otra parte, tampoco él. Solo
deseaba… Oh, diablos, no estaba segura de lo que deseaba. Pero
hubiera sido bueno hablar con él, solo para escuchar su voz. Por
cursi que suene, era la verdad. Pero sabía que realmente no tenía
tiempo para charlar, eso podría hacer que me mataran a mí o a mi
cliente.
Deslicé mi teléfono de nuevo en el bolsillo de mi chaqueta
mientras Rahim terminaba de sellar el avión y se acercaba a mí.
Sujetando su bolsa de lona sobre un hombro, tomó su bolsa mágica
en la otra mano y me condujo hacia la oficina. Me quedé a medio
paso de distancia, manteniendo los ojos abiertos, mirando los
alrededores, buscando cualquier cosa o alguien que pareciera fuera
de lugar. No sucedía nada inusual. El área del avión privado no
estaba densamente poblada en ese momento y todos parecían estar
ocupados en asuntos mundanos. Aun así, me mantuve atenta
cuando pasamos por las puertas automáticas y entramos en el
edificio.
En el escritorio, Rahim archivó su papeleo y luego sacó una
tarjeta de crédito de su billetera para pagar. Pensé en decirle que
usara efectivo. Las tarjetas de crédito son muy fáciles de rastrear.
Pero ¿cuál era el punto? Habíamos registrado un plan de vuelo y
estábamos visitando a un hombre que los villanos esperaban que
viéramos.
Desde el 11 de septiembre y la gran amenaza del terrorismo,
es difícil para una persona respetuosa de la ley ir a cualquier parte o
hacer algo sin dejar huellas. Supongo que eso también les hace la
vida más difícil a los delincuentes, pero nunca he estado segura que
para el resto de nosotros valga la pena perder las libertades civiles.
—¿Qué estás pensando? —preguntó Rahim.
—Nada importante —respondí. Por un segundo pensé que
discutiría conmigo, exigiría que respondiera. Tenía la impresión de
que estaba demasiado acostumbrado a salirse con la suya.
Desafortunadamente, esa no es una situación poco común entre el
tipo de personas que terminan necesitando mis servicios. Le di la
sonrisa educada, brillante y absolutamente sin sentido que uso para
calmar a los clientes. Como resultado, aunque apretó los labios con
disgusto, no discutió, tomando silenciosamente su recibo del
asistente antes de guiarme por un par de puertas diferente.
Había dejado de llover, lo cual era agradable. Pero el viento
seguía siendo racheado, tirando de mi chaqueta, tirando de ella para
abrirla. No quería mostrar mis armas a todos los transeúntes, así
que me tomé un momento para abrocharme, recordándome a mí
misma que me costaría un par de segundos más en el
desenfundado.
Mi cliente parecía haber visto su auto y caminaba
resueltamente hacia el área de recogida de pasajeros. Mirando
hacia adelante, vi a un hombre esperando allí que se parecía mucho
a Rahim si tuviera la suerte de vivir otros cincuenta años más o
menos. El cabello del hombre mayor se había vuelto plateado; su
piel estaba curtida y gastada por el tiempo. Con vaqueros y una
cazadora de lona liviana, se encontraba de pie junto a un enorme
Cadillac antiguo, un gigante de metal clásico, completo con aletas
traseras.
—¿Ese es tu abuelo?
Rahim sonrió, la expresión quitó una docena de años de su
rostro.
—Sí, lo es. —Saludó vigorosamente y el anciano respondió de
la misma manera.
Suspiré interiormente. Ese auto también podría haber tenido
círculos concéntricos pintados. Rojo de bomberos, con aletas
traseras y una abundancia de cromo pulido, era hermoso, único y
notable. Sin duda, estaba debidamente registrado, con la dirección
de nuestro destino en la base de datos del DMV. Maldita sea de
todos modos.
—No estás contenta. —Rahim habló en voz muy baja,
manteniendo una sonrisa en su rostro a medida que caminábamos
hacia nuestro aventón.
 —Incluso si no anticiparon nuestra llegada, no les costaría
mucho rastrear tu avión desde California hasta aquí, y lo primero
que harán es mirar a tus parientes. Ya es bastante malo que
estemos aquí. Ese auto…
—Es su orgullo y alegría —siseó Rahim—. Estará bien.
No lo creí ni por un minuto y estaba bastante segura que él
tampoco. Rahim podría, posiblemente, darse el lujo de estar más
preocupado por los sentimientos del anciano que por su propia
seguridad. Yo no podía.
—Créeme. Las protecciones del auto son estelares. —
Intentaba tranquilizarme, lo cual era agradable, pero no me lo
tragaba. Podía aceptar que necesitaba reunirse con el anciano.
Hubiera preferido que lo hiciéramos en un lugar neutral y discreto.
Esto no era ninguno de los dos. Aun así, nos guste o no, estábamos
haciendo esto. Es mejor hacerlo de la manera más rápida y limpia
posible. Y luego Rahim y yo íbamos a tener una conversación larga
y seria sobre escucharme, planificar el futuro y tomar las
precauciones adecuadas. A juzgar por lo que había visto hasta
ahora, no le gustaría. No tenía que gustarle. Solo tenía que hacerlo.
Me adelanté deliberadamente a Rahim, saludando a su abuelo
con una sonrisa y un apretón de manos, usando la mano que había
rociado discretamente con agua bendita de una de las pistolas de
agua One-Shot metidas en mi chaqueta. Si él fuera el verdadero
abuelo, podría sentirse ofendido por una sacudida empapada, pero
si se trataba de un engendro de demonio, vistiendo como el abuelo
Patel como disfraz, el agua bendita lo delataría.
El abuelo pasó la prueba, los ojos se ensancharon y luego se
entrecerraron mientras se secaba la mano en la pernera del
pantalón. Murmuró algo en voz baja en un idioma que no reconocí.
No pensé que fuera hindi, pero no era lo suficientemente lingüista
para adivinar qué podría ser.
 —Abuelo, sabes que tenía que comprobarlo. Después de todo,
es su trabajo. —La voz de Rahim era tranquila cuando abrazó al
hombre mayor, pero la mirada que me dio por encima del hombro de
su abuelo fue menos que amistosa.
—Abuelo, esta es mi guardaespaldas, Celia Graves. Celia,
este es mi abuelo, Pradeep Patel —dijo al momento que dio un paso
atrás.
Sonreí. Pradeep no lo hizo. Me miró con astucia y dijo:
—No te gusta mi auto.
—Es un auto muy hermoso —contrarresté, mi tono profesional
y tranquilo—. Pero también es muy notorio y probablemente esté
debidamente registrado para usted. Los enemigos de Rahim te
vigilarán, ya que eres familia y también un experto en asuntos
relacionados con los djinn —continué—. Una vez tuve un auto muy
notable. Mis enemigos lo usaron para encontrarme. A pesar de tener
las mejores protecciones disponibles, me capturaron y torturaron.
Rahim hizo una mueca. Su abuelo no lo hizo. Hubo un largo
momento de silencio mientras el arrogante anciano trataba de que
bajara la mirada. Finalmente, dijo:
—Si tienes razón en esto, me comeré mi sombrero. —Una
expresión tan anticuada podría haber sido graciosa, pero no lo era;
sus palabras eran precisas, su tono crujiente y amargo.
Rahim abrió la boca para decir algo, pero le indiqué que se
callara.
Conté hasta diez, mordiéndome la lengua hasta que sangró
para no decir ninguna de las cosas sarcásticas que me vinieron a la
mente. Cuando tuve el control de mí misma, dije:
—Señor, no soy una vidente. No sé qué pasará. Tengo que
planificar lo que podría pasar. Mi trabajo es asesorar a su nieto
sobre los riesgos y protegerlo de ellos.
 Hizo un sonido de disgusto hmpf, luego agarró mis maletas y
las puso en el maletero. Rahim se unió a él para guardar sus
propias maletas. Di un paso atrás hasta que tuve un mejor ángulo…
y vi a los dos tener una breve y discreta discusión sobre mí antes de
subir al auto.
Rahim tomó el asiento trasero, lo que me dejó junto al abuelo.
Oh, maldita bondad. Mantuve mi expresión neutral y alcancé la
manija de la puerta. En el instante en que mis dedos tocaron el
metal, recibí una sacudida de pura magia, como si un picahielos
caliente me atravesara la mano.
Vaya, el auto de hecho tenía protecciones estelares. Ay.
No jadeé, ni maldije, pero no fue fácil simplemente subir y
actuar como si eso no hubiera dolido, y una parte de mí estaba
realmente molesta por la sonrisa del abuelo Pradeep: lo
suficientemente molesta como para comenzar a notar el punto del
pulso en la base de su cuello, solo un poco de piel, estirada sobre
las arterias que contenían sangre caliente y salada.
Mierda.
—Necesito comer. Ahora. ¿Dónde está el supermercado más
cercano? —Aparté la mirada del cuello del anciano, mirando
resueltamente a través del parabrisas. Mi mandíbula estaba cerrada
con tanta fuerza que mis palabras sonaron extrañas.
El anciano me miró fijamente durante un largo rato. Cuando
habló, no había nada de la hostilidad anterior en su tono.
—Puedo llevarte allí en diez minutos. ¿Será lo suficientemente
rápido?
—Hazlo —dijo Rahim, agregando “por favor” como una
ocurrencia tardía.
Igual de bien. No estaba segura de confiar en mí misma para
hablar.
 8
Tenía suficiente hambre como para tener sed de sangre. Solo
habían pasado un poco más de cuatro horas desde mi última
comida, pero había arruinado mis cálculos mentales. No había
tenido en cuenta el cambio de hora. Nos dirigíamos hacia el este y
había perdido dos horas en el aire. Eso nos puso cerca de la puesta
del sol.
Peor aún, había usado mis poderes de vampiro para curar al
principio del día, y golpear las barreras en el auto de Pradeep había
empujado a mi murciélago interior. Maldita sea. Debería haber
anticipado al menos algo de todo eso. Me sentía estúpida,
avergonzada y más que un poco enojada conmigo misma. También
estaba descontenta con el abuelo Pradeep. Esas protecciones
suyas le habían dado al murciélago dentro de mí un gran empujón y
tenía tantas ganas de empujar en respuesta. Aun así, sabía que
podía controlarme el tiempo suficiente para conseguir algo de
comida, siempre que no me llevara mucho más tiempo de los diez
minutos prometidos por Pradeep.
La tensión en el vehículo era palpable. Viajamos en silencio.
Llevábamos cuatro o cinco minutos conduciendo y habíamos
llegado a Central Avenue, Treasure Island Causeway, cuando los vi.
Eran muy buenos, o los habría visto antes. Había tres autos,
siguiendo un patrón ajustado.
—Tenemos cola. Es un equipo de tres autos: el Buick azul
marino, el Taurus plateado y el todoterreno negro. —Me concentré
mientras hablaba, concentrándome en sacar a relucir mis
habilidades de vampiro. Fue fácil, demasiado fácil. Mi visión cambió,
volviéndose más aguda; pude ver claramente dentro del sedán azul
a pesar de que estaba en el carril más lejano y un auto más
adelante. La lluvia había disminuido hasta convertirse en niebla,
pero el viento era lo suficientemente fuerte como para oírlo silbar
alrededor del auto; estaba evitando que la niebla oscureciera la
visibilidad.
La mujer en el asiento del pasajero del sedán no era bonita,
pero llamaba la atención. Más concretamente, se comportaba como
una atleta o una luchadora, y aunque no podía ver la mayor parte de
su cuerpo, noté que su chaqueta se abultaba debajo del cinturón de
seguridad, probablemente doblada alrededor de un arma. Su cabello
oscuro estaba recogido de un rostro de rasgos afilados con ojos
color avellana alerta. Ella nos estaba mirando; un destello de fastidio
frustrado se dibujó en sus rasgos antes de que se volviera para
decirle algo al conductor.
—¿Estás segura? —La voz de Rahim, detrás de mí, era tensa.
Se inclinó hacia adelante, poniendo su cabeza entre la mía y la de
su abuelo.
—Sí.
—No he notado nada. —Pradeep no estaba discutiendo
exactamente, más reservándose el juicio.
Los autos se estaban acercando.
—Tenemos que salir de esta carretera antes de que nos
obliguen a subir al puente.
No había mucho tiempo para reaccionar. La gente conducía
con cuidado por las carreteras mojadas. El tráfico era denso y
estábamos en el carril izquierdo. Había una pequeña isla de hierba a
nuestra izquierda, pero estaba llena de árboles y farolas colocadas
en los intervalos equivocados. Incluso si Pradeep saltara a la acera,
no podría correr esa carrera de obstáculos en este bote de
automóvil. Eso significaba girar a la derecha. La siguiente sección
del puente Causeway estaba a la vista, dos cuadras más adelante.
Pradeep comenzó a maldecir cuando el trío de vehículos se
acercó. No pude entender las palabras, pero el tono era
inconfundible. Supuse que ahora me creía. Nuestros enemigos
sabían que habían sido descubiertos, así que desapareció toda
pretensión. Intentaban rodearnos.
El mayor de los Patel tiró del viejo Caddy hacia una derecha
brusca, forzando una apertura, con el acompañamiento de los
frenos y las bocinas a todo volumen. Frenando con fuerza, Pradeep
trató de entrar en la salida de la Calle 80, pero la camioneta nos
adelantó y se colocó en diagonal a través de los carriles.
El Buick estaba a nuestro lado, a la izquierda, con la ventanilla
del lado del pasajero bajada. Empujé a Rahim detrás del asiento y
hacia abajo con mi mano izquierda mientras luchaba contra el
maldito botón de mi chaqueta con la derecha, tratando de sacar mi
Colt.
Pradeep no era tonto. Se agachó, fuera de mi línea de fuego,
manteniendo la cabeza lo suficientemente alta para mirar a través
del espacio entre el volante y el tablero mientras gritaba:
—¡No, no lo hagas! Las protecciones mantendrán la bala
dentro del auto.
Bueno, diablos. Volví a poner la pistola en su funda mientras la
mujer del siguiente auto sacaba una… ¿pistola de paintball? ¿Qué
diablos estaba haciendo ella?
No tuve que preguntarme mucho. Disparó tres veces en rápida
sucesión, disparos que salpicaron una sustancia viscosa de color
verde oliva por todo el parabrisas y la ventanilla del lado del
conductor, cegándonos efectivamente de la carretera que teníamos
delante.
Sentí, no una oleada de poder, sino una sensación de succión.
La sustancia pegajosa se estaba comiendo las protecciones del
auto. No fui la única que se dio cuenta de lo que estaba pasando.
En el asiento trasero, Rahim empezó a maldecir con una
combinación de inglés y algo más.
 Pradeep presionó algunos botones e interruptores, pero los
limpiaparabrisas y el líquido lavaparabrisas solo mancharon la
materia verde. El anciano conducía efectivamente a ciegas y no era
muy bueno en eso. El gran auto chocó contra algo con un chirrido
de metal contra metal y giró a la derecha, chocando contra la acera.
Los disparos sonaron sobre el sonido de un fuerte estruendo.
Saqué una estaca de su lazo en mi chaqueta, la metí a través del
vidrio de seguridad del parabrisas frente a Pradeep y la tiré hacia un
lado. La rasgadura resultante no era grande, pero dio paso a la luz
del día y le dio al anciano una mirilla para ver a través de ella. Pisó
el acelerador y subió por la acera mientras las balas atravesaban el
auto.
Nadie resultó herido, el enemigo estaba disparando a ciegas.
Pero nuestra suerte no duraría para siempre. Ella siguió disparando
mientras el agua pasaba borrosa por la barandilla del puente que
casi estábamos raspando. Detrás de nosotros, el todoterreno se
había reincorporado a la persecución y estaba ganando velocidad,
trabajando para conseguir un ángulo. Conocía la táctica. Planeaba
golpearnos, obligándonos a atravesar la barandilla y meternos en el
agua. No es que pudiera hacer una maldita cosa al respecto. Ni
siquiera podía dispararles, la protección en las ventanas traseras
estaba bien.
—¡El todoterreno! —grité en advertencia mientras soltaba la
estaca y sacaba mi arma de nuevo. No me atrevía a disparar a
través de la ventana del lado del pasajero, había no combatientes
ahí fuera. Pero tenía que hacer algo.
—Lo sé —gruñó Pradeep cuando el vehículo más grande se
estrelló contra nuestro parachoques trasero izquierdo. Luchó por el
control cuando el parachoques delantero del Caddy gritó en protesta
al raspar contra la barandilla de metal.
—¡A la mierda! —No le grité a nadie en particular. Bajé la
ventana, salí hasta que me senté en el alféizar de la ventana, pistola
en mano, y comencé a disparar contra nuestros enemigos. Me las
arreglé para golpear al conductor de la camioneta antes de que me
golpeara con un fuerte golpe que me hizo agarrarme del techo del
Caddy para mantener el equilibrio, mi cuerpo se balanceó por
encima del agua abierta. Hubo otro gran choque. Trozos rojos y
blancos de madera y fibra de vidrio pasaron volando, algunos se
estrellaron contra mi espalda y hombros. Me arriesgué a mirar hacia
atrás, con los ojos muy abiertos por el horror.
El puente levadizo se estaba levantado. Acabábamos de
atravesar la barandilla y nos dirigíamos al aire libre.
 9
Grité una advertencia mientras volvía a entrar en el auto. No es
que sirviera de nada. Pradeep pisó el acelerador con fuerza hasta
que tocó el suelo. El motor emitió un rugido gutural, como una bestia
enorme y furiosa, y saltó hacia adelante, subiendo la pendiente cada
vez más empinada sin reducir la velocidad en absoluto.
Las ruedas dejaron el pavimento y estábamos en el aire, mi
estómago se hundió en mis pies mientras me agarraba
frenéticamente al tablero con la mano que no sostenía un arma,
gritando de terror. Y luego simplemente… nos detuvimos. El auto
flotaba en el aire, muy por encima del puente levadizo abierto.
Pradeep sonreía cuando quitó el pie del acelerador, puso la palanca
de cambios en estacionar y apagó el motor.
No pude evitarlo. Inclinándome por la ventana, miré hacia
abajo. Un barco grande navegaba por el pasaje directamente debajo
de nosotros. Pude ver autos de policía convergiendo en el puente,
donde el todoterreno y el Buick estaban abandonados. Los malos
huían a pie para unirse al conductor del Taurus plateado. Para
cuando la policía llegara aquí a través del tráfico, ya se habrían ido.
Esa fue la primera mala noticia.
Conseguí la segunda cuando me deslicé de nuevo en mi
asiento. Pradeep le estaba explicando las cosas a Rahim.
—Sabía de los hechizos de levitación que tienen en el puente.
Estaremos atrapados aquí un par de horas y tendré que pagar una
fuerte multa, diez mil dólares, pero vale la pena. Estamos vivos.
Un par de horas. Sin comida y yo toda vampiresa por la
adrenalina.
¿Podría mejorar este día?
 Abrí la boca para preguntar qué pasaría si salía del auto, pero
fui interrumpida por el timbre simultáneo de tres teléfonos celulares
y la ruidosa llegada del 10 News Chopper.
Me deslicé más abajo en mi asiento. Estábamos en las
noticias. Por supuesto que sí. Después de todo, estuvimos
involucrados en un tiroteo público y estábamos atrapados flotando
sobre un puente levadizo. En este punto probablemente éramos el
éxito de YouTube.
Saqué mi teléfono de mi bolsillo. Era Bruno. Lo abrí,
respondiendo la llamada justo cuando Pradeep y Rahim hacían lo
mismo.
—Hola.
—¿Qué carajo? ¿Estás en Florida? ¿Flotando sobre un
puente? —No estaba gritando exactamente, pero estuvo cerca.
—Lo viste.
—Lo estoy viendo en vivo ahora mismo. —Bajó la voz. No
estaba segura que eso fuera una mejora, ya que hubo un indicio de
un gruñido en sus siguientes palabras—. ¿Qué diablos pasó?
—Es una larga historia. Tomé un caso esta mañana. Se ha
vuelto complicado. —Podía escuchar a Pradeep y Rahim de fondo,
asegurando a sus respectivas esposas que todo estaba bien.
—Complicado. —Una palabra, pero tenía un mundo de
significado. Sabía que tenía que luchar contra el impulso de decir
más, de empezar de nuevo sobre cómo seguía tomando casos que
nadie más haría, casos desesperados y ridículamente peligrosos
que todas las demás empresas tenían el buen sentido de rechazar.
Pero no lo dijo. No dije nada, solo esperé; el mismo silencio era de
alguna manera acusatorio.
—Sssssí, complicado. —Oh, mierda. Ceceaba. Los colmillos
habían salido y afectaban mi habla.
 —¿Celia? —Lo hizo una pregunta.
—Necesito comida, Bruno. Pero estoy atascada aquí. Tal vez
por horassss. —Mi voz reflejaba el miedo que no pude contener del
todo.
Lo escuché tomar una respiración profunda y soltarla
lentamente. Cuando habló, su voz era suave, tranquilizadora, toda la
ira a un lado ante una crisis evidente.
—Cariño, escúchame. Necesito que hagas algo.
—¿Qué? —Fue un poco difícil hablar; se me hizo la boca
agua. No me atrevía a mirar a los hombres que iban en el auto
conmigo. Podía escuchar sus pulsos como un trueno, oler su miedo.
Olía tan bien. Sería tan fácil…
La voz de Bruno me llegó como un salvavidas.
—Celia, escúchame. Vamos a colgar y me vas a enviar por
correo electrónico una foto de un espacio vacío dentro del auto en el
que estás. ¿Puedes hacer eso?
—Sssssí. —No pregunté por qué. Esperaba saberlo.
—Mi tía Connie está aquí. Voy a pedirle que te envíe algo de
comida. Aguanta, ¿de acuerdo? Aguanta.
La tía Connie era la esposa de Sal. Solo la había conocido una
vez. No nos habíamos gustado mucho. Ella era un
teletransportadora. Si pudiera conseguirme comida, yo… demonios,
no sabía qué haría por ella. Pero haría algo. Algo en serio,
realmente, grande.
La línea estaba muerta. Bruno había colgado. El miedo y la
esperanza lucharon dentro de mí cuando, con manos temblorosas,
usé mi teléfono para tomar una foto del espacio frente a mi regazo y
enviársela por correo electrónico a Bruno en Jersey.
 Un minuto después se escuchó un estallido y un enorme plato
de salsa de tomate, aromatizado con especias, apareció en mi
regazo. Segundos más tarde hubo una serie de tres estallidos
rápidos y las tablas del piso frente a mí se llenaron a rebosar con
batidos nutricionales y una botella de vino.
Lloré de gratitud y alivio mientras tragaba mi comida
improvisada. Los batidos dietéticos de chocolate y la salsa de
tomate pueden no parecer una gran comida, pero para mí fue el
paraíso.
Mi teléfono sonó mientras chupaba el tercer batido. Pradeep
respondió. Como desde lejos lo escuché asegurarle a Bruno que la
comida había llegado y que íbamos a estar bien.
Al menos, de momento.
 10
La policía cerró el puente a todo el tráfico, instaló luces
gigantes y trajo tipos de CSI para reunir pruebas. Nos dejaron
colgando en el aire mientras lo hacían. Tenía una hermosa vista de
la puesta de sol. Era muy bonito. Incluso podría haberlo disfrutado
en otra compañía, y si no hubiera tenido que ir al baño. Solo cuando
las autoridades estuvieron jodidamente listas convocaron a un grupo
de magos vestidos de uniforme. Con el poder de su magia
combinada, bajaron suavemente el Caddy sobre el puente. Se nos
indicó que bajáramos del vehículo, lentamente, y luego que nos
tendiéramos en el pavimento, poniendo nuestras manos detrás de
nuestras cabezas.
Obedecimos y me obligué a quedarme absolutamente quieta
mientras un oficial uniformado procedía a desarmarme por
completo. Me sentí muy desnuda y vulnerable, tendida allí bajo las
brillantes luces de la policía, sabiendo que había una gran cantidad
de lugares mirándonos desde donde un francotirador experto podría
acabar con nosotros. Pero tuvimos suerte; ninguno lo hizo. En lugar
de eso, nos escoltaron a los tres a vehículos separados para
interrogarnos en tanto los transeúntes vitoreantes observaban,
retenidos del puente por oficiales que trabajaban en el control de
multitudes.
Observé a la multitud a medida que el policía me empujaba la
cabeza hacia abajo, asegurándose amablemente de no golpearla
mientras subía al auto con las manos esposadas detrás de mí.
Buscaba rostros familiares de la persecución en auto, y por un
momento creí haber visto a la mujer. Pero el rostro se perdió en la
multitud en un instante, así que podría haberme equivocado.
Incluso si ella estaba allí, no era como si pudiera hacer algo al
respecto.
 Mirando por la ventana, alcancé a ver el Caddy. El auto estaba
destrozado, totalmente destrozado. El motor podría ser recuperable,
pero incluso eso era cuestionable, dado que había recibido algunos
golpes directos. Me rompió el corazón; recordando mi propio auto
perdido, podía imaginar lo mal que se sentía Pradeep. Pero cuando
lo ayudaron a ponerse de pie, no dijo nada, simplemente dio la
espalda a la ruina y se acercó al auto patrulla de la policía que lo
esperaba. Rahim también ignoró el vehículo, su rostro se puso en
líneas sombrías mientras lo conducían a un tercer automóvil.
La comisaría no estaba lejos. Me llevaron rápidamente por la
puerta trasera y me condujeron a una sala de interrogatorios. Tuve
suerte. La persecución de autos había estado en todas las noticias;
era obvio que había estado actuando en defensa propia. Por eso, la
policía fue más generosa de lo que hubiera sido de otra manera. Me
quitaron las esposas, por un lado. Y aunque enviaron a una mujer
oficial conmigo, me dejaron ir al baño antes de sentarme para
interrogarme.
Estaba en realidad agradecida por el descanso para ir al baño
a medida que pasaban las horas mientras esperaba en la sala de
interrogatorios, mayormente sola. En algún lugar de allí, la gente de
CSI pidió, y yo les di, permiso para realizar pruebas de residuos de
bala en mi chaqueta. Mi abogado, Roberto, podría molestarme más
tarde, pero quería su buena voluntad. Además, no tenía ninguna
duda de que ya circulaba por internet un video del tiroteo. No tenía
sentido negar de qué tenían pruebas reales.
Finalmente, uno de los detectives locales se dignó a honrarme
con su presencia.
—Señora Graves, soy el detective Erik Allbright. —Extendió su
mano, dándome una sonrisa brillante que no era particularmente
sincera. Llevaba pantalón de traje negro y camisa blanca con las
mangas remangadas y el cuello desabrochado. Pude ver un hechizo
anti-sirena asomándose por los vellos de su pecho.
 Allbright probablemente tenía cuarenta años, cabello castaño
medio, ojos castaños y el tipo de piel curtida que se obtiene al pasar
mucho tiempo al sol sin usar mucho protector solar. Sus rasgos eran
agradables, aunque poco memorables, y aunque tenía una sonrisa
lo suficientemente agradable, no llegaba a sus ojos.
—Detective Allbright. —Le estreché la mano con firmeza. A
diferencia de muchos tipos que he conocido, él no sintió la
necesidad de ponerse agresivo y apretar hasta que se sintió
incómodo. Eso era difícil de hacer para mí, mi murciélago interior
tenía una gran tolerancia al dolor, pero todavía no lo disfrutaba.
—Entonces, tengo que preguntar. ¿Por qué diablos un profesor
universitario necesitaría una guardaespaldas para visitar a sus
abuelos? —Allbright sonrió más ampliamente.
—Tendrías que preguntarle. Pero cualesquiera que sean las
razones, me contrató. Y es algo bueno que hizo.
—Entonces, ¿qué pasó exactamente?
—Estoy segura que lo tienes en video.
No lo negó, solo sonrió y dijo:
—Me gustaría escuchar la historia desde tu punto de vista.
Algo en la forma en que lo dijo me hizo desconfiar.
—Creo que tal vez debería tener un abogado presente antes
de decir cualquier otra cosa.
No estaba contento con mi solicitud, pero no discutió,
simplemente se levantó y abrió la puerta.
El hombre que entró tenía un maletín de cocodrilo, un traje de
mil dólares y una sonrisa de un millón de dólares.
—Señora Graves, mi nombre es James Barber. Rahim Patel
me ha contratado para representar sus intereses. Lamento que me
haya tomado tanto tiempo llegar aquí.
 Le estreché la mano con una amplia sonrisa y le pregunté si
podía tener una copia de su tarjeta de presentación y ver su licencia
de conducir.
Sí, soy desconfiada. Entonces demándame.
Barber no se inmutó. Metiendo la mano en el bolsillo interior de
su traje, sacó una tarjeta de presentación, una pila de papeles y su
billetera. Los papeles eran el acuerdo de representación, que
verificaba lo que me había dicho.
—¿Podría tener un momento a solas con mi cliente? —le
preguntó a Allbright, mostrando otra sonrisa asesina.
—Claro. Solo toca a la puerta cuando estés listo. —Allbright
salió de la habitación y cerró la puerta tras él.
—Está bien. Seremos rápidos en esto. Rahim Patel me paga,
pero yo te represento a ti y solo a ti. De modo que no tienes que
preocuparte por un conflicto de intereses. El hombre al que le
disparaste está en la UCI. Está vivo, apenas.
Era bueno que estuviera vivo, pero malo que estuviera en la
UCI. Si estaba tan gravemente herido, la policía no podría
interrogarlo adecuadamente durante días, momento en el que bien
podría ser demasiado tarde. A juzgar por la velocidad a la que se
habían estado moviendo las cosas desde esta mañana, la situación
con el ifrit llegaría a un punto crítico más temprano que tarde.
—Hay videos en todas las noticias e internet que muestran que
actuaste en defensa propia —preguntó Barber.
—¿Obtuvieron buenas tomas de las caras de los malos?
—Una o dos personas pudieron tomar fotos del que disparaste
y hay un par de fotos borrosas de uno de los otros. Pero si la policía
podrá mejorarlas lo suficiente para que sean utilizables es una
incógnita.
 Mierda. Tener sus fotos en las noticias habría ejercido mucha
presión sobre nuestra oposición para pasar a la clandestinidad,
incluso podría haberlos alejado de Florida por completo, lo que
habría sido útil. Que no hubiera ninguna significaba que los malos
seguían siendo anónimos y libres para actuar.
—Has sido cooperativa, lo cual es bueno. Y dado que Treasure
Island es una isla, tienen amuletos de sirena a mano, por lo que no
habrá ninguna acusación de manipulación mental de tu parte.
Además, eres una persona muy pública con una propensión
conocida a trabajar del lado de los ángeles. Entonces, aunque
podrían retenerte para interrogarte hasta por cuarenta y ocho horas,
probablemente no lo harán.
—Bien.
—Conservarán tu arma como prueba. Estoy trabajando para
que te devuelvan tus otras armas.
—Mis cuchillos —dije. Barber interrumpió:
—Sí, lo sé. Son artefactos importantes y muy valiosos. Estoy
bastante seguro que podré devolvértelos en breve. Me he puesto en
contacto con el fiscal de distrito. Dadas las circunstancias, es reacio
a presentar cargos. Por otro lado, no quiere que parezca que se
está poniendo fácil contigo porque eres una celebridad.
—No soy una celebridad.
Me miró con disgusto.
—Por supuesto que lo eres. He oído hablar de ti. Me
comuniqué con tu abogado habitual, Roberto Santos, quien me
confirmó que tienes inmunidad diplomática. Si absolutamente todo lo
demás falla, podemos usar eso, pero solo como último recurso.
Ahora, traigamos al detective Allbright de regreso aquí. Responde a
sus preguntas de forma honesta y sencilla. No ofrezcas
voluntariamente ninguna información adicional. Si por alguna razón
creo que no deberías responder, te lo haré saber.
 —Entiendo.
—Bien. —Se levantó, fue a la puerta y la abrió—. Estamos
listos ahora, detective.

***

La entrevista transcurrió tan bien como esperaba. No muy

bien, pero al final la policía no me arrestó y no me retuvo durante
cuarenta y ocho horas. Me dejaron salir con solo la advertencia
estándar de que se trataba de una investigación en curso. Era mejor
de lo que tenía derecho a esperar, pero estaba demasiado cansada
para regocijarme. Después de todo, había escatimado en sueño
debido al caso del vampiro y la mudanza. Estaba hecha mierda. Mi
abogado me condujo por los pasillos hasta un área de recepción
donde estaban esperando tanto Rahim como Pradeep.
—¿No te retienen? —preguntó Pradeep.
—No. Pero tienen mis armas. Tengo equipo de respaldo, pero
eso está en mi bolso en el Caddy.
—Que está incautado. No podremos llegar hasta mañana
como muy pronto —dijo Rahim—. Eso presenta un problema. —La
forma en que lo dijo me hizo pensar que me había perdido parte de
una conversación importante entre los dos Patel. No improbable.
Dado que ninguno de ellos había disparado a nadie, sus
interrogatorios probablemente habían sido considerablemente más
cortos que el mío.
—Puedo ocuparme de eso por la mañana —le aseguró
Pradeep. Volviéndose hacia mí, dijo—: ¿No tienes hambre?
Sí, pero no horriblemente. Gracias a Dios por Connie, pensé,
pero dije:
 —Estaré bien por un tiempo, hasta que lleguemos a donde
vamos. ¿A dónde vamos de todos modos? Supongo que nos
quedaremos a pasar la noche.
—Mi esposa les ha arreglado un alojamiento discreto. Una de
sus amigas de la liga de bolos administra un tiempo compartido.
Había una habitación disponible y me he asegurado de que esté
reservada con otro nombre. También he hecho arreglos con
respecto al transporte.
Arqueé una ceja, pero no dije nada.
—Soy un anciano, pero aún soy capaz de aprender.
—Lo suficientemente justo.
No mentía acerca de haber aprendido de su error anterior.
Nuestra salida de la comisaría fue manejada como un espectáculo
de Broadway. Cuatro taxis salieron simultáneamente del
estacionamiento subterráneo. Tres discos de hechizos contenían
magia para proyectar ilusiones que se parecían a Rahim y a mí. Uno
fue a cada una de los aeropuertos locales; el tercero fue enviado al
Tampa Marriott. Viajamos en el cuarto, a un tiempo compartido
frente a la playa llamado Safe Harbor.
Era un edificio bonito, probablemente de doce pisos de altura,
de ladrillo marrón con mucho vidrio ahumado. Curiosamente estaba
construido, con todo tipo de ángulos, de modo que los balcones de
cada apartamento dejaran al menos un atisbo del océano. El
estacionamiento estaba medio lleno y cuando nos detuvimos pude
escuchar el sonido de gente retozando en la piscina.
Pradeep se fue con el taxi. Rahim y yo tomamos un ascensor
con fachada de cristal hasta el tercer piso. No estaba emocionada
con eso, pero me dijo que a esta hora de la noche ambas escaleras
estaban cerradas. Solo tuvimos que caminar metro o metro y medio
para llegar a nuestro apartamento. Rahim abrió la puerta con una
llave antigua en un llavero de gran tamaño con forma de faro.
 Primero atravesé la puerta. Era un apartamento eficiente,
escrupulosamente limpio y lindo. Decorado en gris y tostado, tenía
una temática del océano, con un mural pintado en las paredes, pisos
de baldosas de color crema y un reloj de pared enmarcado con
cuerdas y nudos marineros. El dormitorio sin ventanas estaba
escondido detrás de un juego de puertas corredizas. La sala de
estar tenía un plano de planta abierto que estaba amueblado con
cómodos muebles estilo playa que se usarían bien y serían fáciles
de limpiar. El sofá podría plegarse en una cama de tamaño
completo. Abierto, ocuparía la mayor parte de la sala de estar,
chocando con el juego de comedor de dos plazas que estaba a
menos de treinta centímetros de distancia de la cocina. Las puertas
corredizas de vidrio frente a la cocina y al lado del sofá daban al
balcón.
El baño era, si no precisamente espacioso, al menos bien
arreglado, y tenía una linda ventana en forma de ojo de buey que
estaba hecha con una especie de vidrio especial que hacía que la
luz que entraba pareciera turquesa desde un ángulo y rosa desde
otro.
—Toma el dormitorio. Usaré el sofá —sugerí. Tenía sentido.
Por la forma en que estaba distribuido el apartamento, cualquiera
que entrara por la puerta principal o desde el balcón tendría que
atravesar la sala de estar y pasar por delante del sofá para llegar al
dormitorio y su ocupante.
Rahim asintió y se arrastró hacia el dormitorio, donde se
hundió en la cama y comenzó a quitarse los zapatos.
—Mi abuela abasteció la despensa si tienes hambre. —Su voz
era apática, pesada por el cansancio. Sabía exactamente cómo se
sentía. Había sido un maldito día largo. Aunque no tenía hambre,
necesitaba comer antes de dormir, así que arrastré mi infeliz trasero
del sofá con un gemido y caminé los tres escalones hasta la cocina
de la cocina.
 —Deberíamos irnos a la cama pronto —dijo Rahim mientras yo
deambulaba, buscando una olla y una lata de sopa—. La ceremonia
es mañana al amanecer. —Tenía la voz ahogada y me di cuenta que
era todo lo que podía hacer para mantenerse despierto.
Miré el reloj y me las arreglé para no gemir. Es posible que
podamos dormir un poco, pero no mucho. Aun así, no discutí.
—¿Ceremonia? —Hice de la palabra una pregunta.
—Mi abuelo ha encontrado pruebas de que Hasan puede estar
escondido en uno de los Templos de la Expiación. Él y yo podemos
trabajar juntos para usar la magia para determinar cuál de los
templos es. El mejor momento para hacerlo es al amanecer.
—Amanecer. Correcto. —Estaba tan cansada que no podía
imaginarme levantarme con el sol… y el amanecer también era
problemático para mí por otra razón. A la parte de vampiro de mí no
le gusta el amanecer, ni un poquito. Los atardeceres son difíciles
porque el vampiro quiere salir a cazar. El amanecer es cuando
muere e intenta llevarme consigo. No dura, pero hasta que salga el
sol de verdad, no estoy en mi mejor momento. Me las arreglaría por
la mañana. Siempre lo hago. Pero esta no era una buena noticia.
Me debatí si debía o no decirle algo a Rahim sobre eso ahora, luego
decidí decírselo por la mañana en lugar de despertarlo. Ya estaba
roncando suavemente, completamente vestido encima de las
mantas.
Cuando la sopa estuvo lista, la vertí en una taza grande de
café y la saqué al minúsculo balcón. Cerré la pantalla, pero no el
cristal. Necesitaba poder escuchar lo que estaba pasando adentro
en caso de problemas.
No me molesté en encender ninguna luz. Mi visión nocturna es
excelente y estar a contraluz no es seguro cuando sabes que los
malos te persiguen. Dejé mi taza en la mesita y me acomodé en la
silla de jardín que formaba parte del juego provisto. Sacando mi
teléfono celular del bolsillo de mi pantalón, presioné el marcado
rápido. A pesar de lo tarde que era, Bruno contestó el primer timbre.
—¿Estás bien?
—Gracias a ti y a Connie, sí.
—¿La declaración policial salió bien? ¿No hay problemas?
Era obvio que se había estado preocupando: con una buena
razón, de verdad. He tenido varios enfrentamientos con las
autoridades en el cumplimiento del deber. Como soy uno de los
buenos, pensarías que eso no sería un problema. Estarías
equivocado. Parezco un monstruo. Tengo colmillos y una tez muy
pálida. Es bien sabido que tengo habilidades de sirena. Los policías
no encuentran ninguna de estas cualidades entrañables. Varios
miembros de las fuerzas del orden han presionado vigorosamente
para que me encierren de forma permanente. Me estremecí al
recordar cómo eran esas cárceles.
—Tan bien como puedes esperar. Bruno, gracias, y gracias a
Connie de mi parte. Sé que no le agrado…
Dio un bufido de diversión.
—Sí, bueno, a Connie no le gusta nadie más joven y más rubio
que ella, solo por principio.
Me reí. Eso sonaba bien. Connie era la esposa trofeo de Sal.
Se casó con ella después de que su primera esposa, Ida, falleciera
de cáncer de mama. No fue una sorpresa que a Connie le
preocupara que alguien más joven, y tal vez más rubio, llamara la
atención de Sal y él siguiera adelante. No sabía si tenía motivos
para sentirse insegura o no.
Hubo un momento de silencio entre nosotros que no fue tan
cómodo como debería haber sido. Eso dolió. Quería que las cosas
volvieran a estar bien entre nosotros. Simplemente no estaba
segura de cómo lograrlo.
 —Bruno… —comencé, pero me interrumpió.
—Celia, no lo hagas. Simplemente… no lo hagas. Te amo. Y
sé que me amas. Pero no puedo hablar de nosotros en este
momento. Tengo mucho más en mi plato. La condición de mamá ha
empeorado. Las cosas aquí son una locura. Sal está teniendo
problemas con los rusos y todo el mundo está nervioso.
Tomé un sorbo de sopa y traté de pensar qué decir. Sal era el
jefe de una familia mafiosa de la vieja escuela. Si estaba teniendo
“problemas” con los rusos, probablemente era muy peligroso para
Bruno estar en Jersey en ese momento. Pero no se iría, no con su
madre enferma.
Isabella Rose DeLuca era la matriarca de la familia, una maga
de primer nivel y una fuerza a tener en cuenta. Normalmente
apostaría por ella contra todos los interesados. Pero el tiempo y el
destino tienen una forma de alcanzarte. Había hecho lo que tenía
que hacer y ahora estaba pagando el precio, sin dudarlo ni quejarse.
Puede que no me guste mucho la mujer mayor, pero la respeto
muchísimo. Y sabía con certeza que lo volvería a hacer sin dudarlo
si se le daba la oportunidad, aunque solo fuera para proteger a los
dos hijos que habían sido parte de la ceremonia con ella.
La mente y la magia de Isabella podrían ser tan poderosas
como siempre. Pero su cuerpo se estaba rindiendo. La magia de
nodo que había canalizado estaba haciendo que su cuerpo fallara,
un sistema a la vez. Los mejores médicos del mundo estaban
trabajando en ella, pero le habían dicho a la familia que no podían
hacer mucho. Ella estaba muriendo. Así de sencillo. Y Bruno tenía la
maldita intención de estar a su lado cuando diera su último aliento:
que se jodan los rusos y cualquier peligro que puedan representar.
—Lo siento mucho. Saluda a tu mamá de mi parte. —No dije
que se pusiera bien. Todos sabíamos que no lo haría.
—Lo haré. —Su suspiro fue tan pesado que me hizo sentir
cansada—. Mira, sé que tienes que hacer lo que haces. —Eso fue
una concesión, pero no hice ningún comentario al respecto.
Continuó—: Pero hazme un favor. Ten cuidado. Te quiero mucho.
—Yo también te amo. También ten cuidado. Parece que podría
ponerse complicado ahí fuera.
No lo negó, lo que para él era tanto como una admisión. Y
aunque de hecho, no parecía haber nada más que decir, ninguno de
los dos parecía dispuesto a finalizar la llamada. Bebí más sopa,
mirando al otro lado del estacionamiento la franja de playa y el
parche de océano iluminado por la luna visible desde el balcón,
preguntándome cómo habíamos llegado a este punto y
preocupándome de no pasarlo. Me dolía el corazón. Sabía que no
era nuestra intención seguir haciéndonos daño, pero no parecía que
pudiéramos evitarlo.
Bruno finalmente rompió el silencio con un:
—Me tengo que ir.
—Sí, yo también. El cliente está haciendo una gran ceremonia
al amanecer.
—El amanecer no es tu mejor momento. —No hubo juicio en
su tono. Solo estaba declarando un hecho.
—No. —Suspiré—. No lo es.
—¿Tendrás cuidado?
—Tanto como pueda. —Fue lo mejor que pude ofrecer y esta
vez lo aceptó sin discutir—. Tú también.
—Tanto como pueda.
—Dale mis mejores deseos a la familia.
—Lo haré.
Colgamos después de despedirnos. Abrí la puerta mosquitera
y me incliné. Rahim todavía estaba fuera, su respiración era
constante. Cerrando la pantalla de nuevo, llamé a Dawna. Con la
diferencia horaria, en realidad no era demasiado tarde para ella.
Intercambiamos saludos y fuimos directas al grano.
—¿Estás bien? Vi el tiroteo en la televisión.
—Estoy bien. El cliente está bien. ¿Qué tienes para mí?
—Nada. ¡Ni una maldita cosa! —Dawna no se molestó en
intentar ocultar su frustración—. La buena noticia es que no ha
habido señales de actividad de ifrit. Ninguna. —Suspiró—. Pero
tampoco hay pista de quién lo robó o por qué. La mayoría de los
expertos mundiales en djinn se han tomado “licencias” en los últimos
días. Los dos que no habían sido asesinados, y gracias a que me
tropecé en medio de eso, el FBI está en camino para hacerme
algunas preguntas.
No me sorprendió el asunto de la excedencia, y apostaría
dólares para rosquillas a que los expertos desaparecidos
probablemente estaban involucrados en cualquier acción que
mantuviera a Hasan contenido. Pero las muertes y la falta de
información sobre los ladrones eran muy preocupantes.
—¿Dom ha devuelto mi llamada?
—No, no lo ha hecho. ¿Supongo que no tienes su número a
mano?
—Está en el Rolodex de mi oficina —ofrecí. Tengo un Rolodex
de papel anticuado, con direcciones y números de teléfono de mis
contactos, clientes, etc. También lo mantengo actualizado. Tengo un
problema con los teléfonos. Los pierdo. Constantemente. Y aunque
se puede hacer una copia de seguridad de un teléfono e incluso
transferir información de un teléfono a otro, a mí me gusta tener una
copia en papel. Y un Rolodex nunca pierde su carga.
No estaba del todo segura que Dom contestaría la llamada de
Dawna, pero bueno, valía la pena intentarlo.
 —Lo intentaré. ¿Cuánta información puedo darle sobre la
situación actual? —preguntó Dawna.
Esa fue una pregunta más complicada de lo que parecía.
Somos guardaespaldas, no investigadores privados o abogados, por
lo que no tenemos protecciones intrínsecas o las reglas de
confidencialidad del cliente que la policía debe respetar. Por otro
lado, no se espera que protejamos más que el cuerpo del cliente.
—Solo dile que estoy en medio de una mierda que involucra a
los djinn y que sé de buena fe que el fantasma de Connor Finn y un
par de sus amigos están involucrados. Eso debería ser suficiente
para satisfacerlo, al menos un poco.
—Querrá saber más. Siempre lo hace.
—Sí, bueno, él puede querer lo que quiera. Si te da
demasiados problemas, haz que me llame.
—Estás asumiendo que tendrás un teléfono —dijo, medio en
broma.
—Sí, sí, lindo. Lo que sea. —Tomé el último trago de mi sopa
ahora fría—. Necesito irme a la cama. Mañana empiezo el día
temprano. Avísame si encuentras algo más.
—Lo haré. Y Celia —hizo una pausa significativa—. Ten
cuidado.
Dios, me estaba cansando de que la gente dijera eso. Es en
serio. Siempre tengo cuidado. O al menos tan cuidadosa como
puedo ser mientras hago mi trabajo. Podría haber dicho algo en ese
sentido, pero colgó antes de que pudiera responder.
Regresé al apartamento, tratando de hacer el menor ruido
posible. Rahim estaba completamente inconsciente, con los brazos
cruzados sobre la cama, roncando de lleno ahora. No había cerrado
la puerta corredera entre el dormitorio y la sala de estar, por lo que
me alegré. De lo contrario, habría tenido que deslizar la puerta para
abrirla y ver cómo estaba, y podría haberlo despertado. Tal como
estaban las cosas, cerré el balcón, verifiqué dos veces la puerta
principal, puse mis platos en el fregadero y me puse a convertir el
sofá plegable en una cama. Me quité la pistolera vacía y la dejé
sobre el respaldo de una silla de la cocina. Luego vinieron las vainas
vacías de mis cuchillos. Por último, me desabroché la pistolera del
tobillo y la dejé en la mesita junto a la cama. Como no tenía pistola,
tomé uno de los cuchillos más grandes del cajón de la cocina y lo
puse en la mesa del extremo al alcance de la mano. Luego,
quitándome los zapatos, me metí en la cama, apagué la luz y me
dormí.

***

Me desperté con el sonido del teléfono de Rahim tocando un

toque de diana. Gruñí. Aparentemente era una persona mañanera.
Fue suficiente para enfermarme.
En serio, las 5:15 era demasiado temprano para que se
esperara que alguien se levantara, y mucho menos brillase y fuera
alegre. Puaj. No quería levantarme de la cama. Lo único que hizo
que la idea fuera casi soportable fue que podía oler café recién
hecho. La abuela de Rahim debe haber programado la cafetera la
noche anterior.
Tanteé mi camino a través de la mesa del extremo más allá del
cuchillo para encender la luz mientras Rahim se movía torpemente
alrededor del final de mi cama en su camino hacia el baño.
Me levanté. Solo me tomó un minuto convertir mi cama en un
sofá. Para entonces Rahim ya había salido del baño, así que tomé
el cuchillo y tomé mi turno.
No me gusta mucho dormir con mi ropa. Lo he hecho antes.
Probablemente lo volveré a hacer, pero no me gusta.
Desafortunadamente, mi ropa interior limpia estaba en el Caddy, que
estaba incautado. No quería volver a ponerme la ropa interior sucia
después de la ducha. ¡Argh!
Entonces tuve una idea. Rápido como pude, lavé a mano mi
ropa interior y la sequé con el secador de cabello pegado a la pared.
Me tomó menos tiempo que secar mi cabello cuando era largo, y me
sentí mucho mejor frente a la mañana. ¿Tonto? Probablemente.
Pero cierto de todos modos.
Estaba guardando la secadora cuando Gordon me contactó de
mente a mente.
—¿Princesa Celia?
—¿Gordon? ¿Qué haces despierto a las…?
—Las dos y media de la mañana —terminó por mí—. Todavía
no me he acostado. He estado investigando a los Guardianes y a
Rahim Patel.
Y obviamente trabajando duro en eso. Oh.
—Gracias.
—De nada. Los ifrits son un mal asunto. Quiero hacer todo lo
que pueda para ayudar.
—¿Qué has descubierto? —Obviamente, se había enterado de
algo, o no se habría molestado en contactarme. Pero no podía pasar
el rato en el baño para siempre (Rahim sospecharía) y no era lo
suficientemente buena hablando de mente a mente para hacerlo sin
que el cliente se diera cuenta, a menos que sucedieran muchas
cosas a nuestro alrededor.
—No mucho, algunas cosas históricas que son interesantes,
pero probablemente no pertinentes. Pero hay un chisme reciente
que descubrí de alguien en Notre Dame. Los Guardianes se eligen
de una línea familiar. Es un talento heredado. Por lo general, hay
dos o tres en una generación capaces de asumir la posición cuando
el Guardián existente se retira o muere. Pradeep Patel eligió al
padre de Rahim y el padre de Rahim eligió a Rahim.
Tenía sentido.
—Pradeep no aprobó eso. Pensó que el puesto debería ser
para el primo de Rahim, Tarik. Los dos llegaron a South Bend poco
después de que el padre de Rahim murió hace diez años. Hubo una
discusión. La secretaria y los profesores con los que hablé dijeron
que no hablaban inglés, pero las cosas se pusieron lo
suficientemente feas como para llamar a seguridad y escoltar a Tarik
y Pradeep fuera del campus. Puede que no signifique nada…
Pradeep parecía haber arreglado las cosas con Rahim. Quizás
Tarik también lo había hecho. Pero si hubiera un traidor en la familia,
Tarik soportaría mirarlo.
—¿Se lo has dicho a Dawna?
—Sí. Están investigando tanto a Tarik como a Pradeep. Ten
cuidado.
—Lo tendré. Gracias, Gordon. Ahora ve a dormir un poco.
—Lo haré. Avísame si hay algo más que pueda hacer.
—Por supuesto. Gracias de nuevo.
Bueno, eso fue ciertamente interesante. Me puse la ropa,
pensando si podía o no confiar en Pradeep. Según sus acciones de
ayer, probablemente, hasta cierto punto. El anciano me pareció
totalmente devoto de su causa y lo suficientemente arrogante como
para pensar que era el único que sabía mejor. Siempre que
hiciéramos lo que él quería, nos apoyaría. Si hiciéramos algo con lo
que él no estuviera de acuerdo, tendríamos un problema.
Salí del baño, limpia, vestida y sonriendo como si no pasara
nada. Rahim me miró con extrañeza. Respondí a la pregunta
implícita con tres palabras:
 —Ropa interior limpia. —Mientras tomaba una taza del
gabinete de la cocina y comenzaba a llenarla con café de la cafetera
que había dejado calentando.
Sonrió y la expresión quitó años de su rostro, haciéndolo lucir
mucho más joven, menos serio, menos arrogante y casi atractivo, a
pesar de la ropa arrugada de un día que llevaba.
Rompí ese pensamiento con firmeza. Era un cliente y además
estaba casado. Si piensas en un cliente como un hombre atractivo,
tu lenguaje corporal cambia. Eso cambia la relación sutilmente y no
en el buen sentido. Tal vez sea cultural, tal vez sea biológico, pero
cada vez que ha habido química sexual en la mezcla, el protegido
ha comenzado a volverse protector conmigo, lo que frustra todo el
propósito y me hace imposible hacer el trabajo. Además, amo a
Bruno. No tengo ningún interés en nadie más.
La sonrisa de Rahim perdió algo de su potencia. Aun así, no se
desvaneció por completo, y se sentó en la silla frente a mí en la
pequeña mesa de la cocina con bastante amabilidad.
—Mis abuelos estarán aquí en unos minutos con la comida
adecuada, un arma para ti y las cosas que necesitaremos para la
ceremonia.
—Cuéntame qué va a pasar.
La mirada que lanzó sobre el borde de su taza de café habló
de su renuencia a hablar de ello.
—Necesito saber qué está pasando si voy a protegerte
adecuadamente durante el proceso —expliqué—. No es bueno que
me sorprenda o me distraiga con lo que estás haciendo. Y mientras
estamos en el tema de “no es bueno”, probablemente deberías
saber que no estoy en mi mejor momento al amanecer. Los primeros
cinco minutos después de que el sol despeja el horizonte son
realmente difíciles para mí. Haré todo lo posible, pero tendrás que
tener especial cuidado en ese momento. Y llevaré un arma
desconocida. Eso podría costarme segundos cuando cuenta.
 —Ya veo. —No estaba emocionado. Toda su cordialidad se
evaporó en un instante. Ah, bueno, no podía hacer mucho al
respecto. Bebí mi café con sublime calma y lo esperé.
Efectivamente, un par de minutos después cedió.
—Soy el Guardián de los Djinn. —De hecho, podía escuchar
las mayúsculas en la forma en que enfatizaba las palabras. Rahim
levantó la muñeca para mostrarme la marca que había vislumbrado
el día anterior. Parecía una mezcla entre una marca de maldición y
un tatuaje: un parche de piel oscura y brillante del tamaño de un
dólar de plata viejo, con cicatrices en relieve en forma de llamas y
humo que estaban delineadas en rojo y negro. Fue sorprendente,
casi bonito y menos obvio de lo que hubiera sido en alguien de piel
más clara—. Uno de los dones que conlleva la responsabilidad es la
capacidad de sentir a los djinn. Me ayuda a cazar y atrapar a los
ifrits para que no hagan daño. Debería poder encontrar a Hasan en
cualquier parte del mundo. Pero no puedo. Sé que está vivo y
activo, pero está oculto para mí.
—Eso apesta.
Su boca se crispó con diversión, pero sus ojos se oscurecieron
rápidamente.
—Mi abuelo y yo hablamos mientras te interrogaban ayer. Cree
que Hasan se esconde en uno de los Templos de la Expiación.
—Dijiste eso anoche. —No tenía idea de qué o dónde estaba
un Templo de la Expiación o por qué Pradeep podría pensar que
Hasan se escondía en uno, así que tomé un sorbo de café y traté de
parecer interesada.
Los labios de Rahim se crisparon de nuevo, sus ojos brillaban.
Aun así, sus palabras cuando continuó fueron bastante serias.
—Hay cinco templos, cada uno construido en un nodo por los
djinn. Los templos están en Camboya, México, Perú, Egipto y aquí
en América, en una de las antiguas ruinas Anasazi. En estos
lugares, el mundo de los djinn se cruza con el nuestro, y es a través
de estos templos que transportan a sus prisioneros a nuestro
mundo. La magia de djinn residual imbuida en las piedras del
templo, y la magia de nodo debajo de ellas, puede ser lo
suficientemente poderosa como para frustrar mis habilidades
naturales.
Podía comprar eso. Estuve alrededor de un nodo cuando se
accedió a él por magia. Fue bastante impresionante. Oh, diablos, ¿a
quién engañaba? Fue jodidamente sobrecogedor y aterrador. Un
djinn y un nodo. Este caso seguía mejorando cada vez más.
—En lugar de las velas que usé en el trabajo en California,
usaremos vostas de los cinco templos en la ceremonia. Si Hasan se
esconde en uno de los templos, el poder de esa piedra resonará de
manera diferente y lo sabré.
—Y lo estás haciendo al amanecer porque…
Comenzó a marcar puntos en los dedos de su mano derecha.
—Primero, la playa debería estar desierta, o casi, por lo que no
debería haber ninguna amenaza para los transeúntes. —Aprobaba
eso. El daño colateral nunca es bueno—. En segundo lugar, el poder
del sol naciente ayudará con la magia. —Suspiró—. Sería mejor si
estuviera más cerca de la marea alta, el agua en aumento eliminaría
todos los rastros de la magia. Nadie sabría siquiera que la
ceremonia hubo tenido lugar.
—Ningún plan es perfecto —le aseguré—. ¿Esto es lo mejor
que puedes hacer?
—Sí.
—Entonces vamos con eso.
Me dio una sonrisa de agradecimiento y abrió la boca para
decir algo, pero levanté la mano y le indiqué que se callara. Él
cumplió sin discutir. ¿Confiando al fin?
 Escuché el ascensor detenerse en nuestro piso, luego pasos
en el pasillo. Se detuvieron frente a nuestra puerta. Olí… bueno,
cielo es probablemente una palabra demasiado fuerte, pero en
realidad, me encanta el tocino, los huevos y las patatas fritas, y en
serio, realmente, extrañaba poder comerlos. Mi estómago comenzó
a rugir audiblemente.
—Hay una licuadora en el gabinete —susurró Rahim, tratando
de ocultar su sonrisa detrás de su taza de café, pero la vi igual. No
pude evitar devolverle la sonrisa. No sabía cómo sabía que no podía
comer sólidos. Tal vez se había dado cuenta, después de todo, me
había visto comer dos veces, tres veces si todavía estaba despierto
anoche cuando estaba haciendo sopa. Quizás había investigado un
poco sobre mí antes de conocernos. Esto último tendría sentido y
era algo que hubiera hecho. La investigación también explicaría por
qué ni él ni su abuelo se habían visto afectados por problemas con
las sirenas. Probablemente habían estado usando amuletos anti-
sirena.
Como sea, iba a desayunar. Tendría que licuar la comida y
diluirla con leche. Pero podría tomar un desayuno real, no solo otro
batido nutricional. Una pequeña cosa como esa puede marcar una
gran diferencia al final del día.
Hubo un ligero golpe en la puerta. Señalé y Rahim fue al baño.
Me puse la chaqueta y agarré el cuchillo, que había sacado del baño
conmigo y lo había dejado sobre la mesa mientras tomábamos café.
Cuando abrí la puerta para mirar afuera, deseé poderosamente al
menos una pistola de agua con agua bendita, pero la mía se había
ido, junto con mis armas. No tenía forma de comprobar que Pradeep
y la mujer mayor vestida con el traje tradicional indio que estaban
juntos en el pasillo eran en realidad Pradeep y su esposa.
Tenía los brazos llenos de un par de bolsas, una de las cuales
olía a comida. Sostenía lo que parecía la bolsa de deporte de
Rahim. No había ni rastro de mi equipaje.
 Revisé el pasillo en ambas direcciones para asegurarme de
que no había nadie al acecho y los había obligado a hacer que les
abriéramos. Nada.
Solo cuando estuve absolutamente certera que era seguro, me
hice a un lado para dejarlos entrar. En ese momento mi estómago
se estaba haciendo nudos, queriendo ese tocino.
—¿Rahim? —La mujer se empujó suavemente a mi lado,
dejando sus bolsas en la mesa de la cocina, y aunque no le había
dicho que podía, Rahim salió del baño con los brazos extendidos.
—Abuela. —Pradeep estaba justo detrás de ella. Cerré y
bloqueé la puerta.
En el momento en que lo hice, Rahim pronunció una serie de
palabras suaves por encima del hombro de su abuela y sentí un
hechizo caer en su lugar. Los sonidos distantes del tráfico y el
océano se desvanecieron y la voz de Rahim adquirió un tono plano,
casi hueco, que reconocí por experiencias pasadas. Estábamos bajo
un hechizo de privacidad. Nadie podría escuchar nada de lo que se
dijera hasta que el hechizo fuera eliminado.
—Buenos días. —Dirigí mi atención a las bolsas sobre la
mesa. El olor a comida venía de la de la izquierda. La de la derecha
olía a aceite de pistola y metal. Hambrienta como estaba, primero fui
por la bolsa de la derecha. Dentro estaba el arma que Pradeep
había prometido. Una Magnum honesta de Dios, al estilo Harry el
Sucio, y una caja con munición extra, en caso de que tuviera que
acabar con un rinoceronte callejero o algo así. Probablemente la
cosa pateaba como una mula. Pero, por Dios, haría el trabajo si
alguno de los malos apareciera para “alegrarme el día”.
Saqué la pistola de la bolsa y la revisé. Estaba completamente
cargada y bien cuidada. Confirmé que el seguro estaba puesto,
luego la deslicé en mi funda. Fue un ajuste perfecto, mi Colt es un
poco más pequeña, pero no estaba tan mal, y cuando probé el
desenfunde, no se atascó ni me retrasó. Sería suficiente.
 Me volví hacia Pradeep.
—Gracias.
—No. Gracias por lo de ayer. No me habría fijado en el
enemigo hasta que fuera demasiado tarde. Tampoco Rahim. Nos
salvaste.
—Es mi trabajo. —Esa era la pura verdad—. Pero de nada. —
Ninguno de nosotros habló sobre el problema que tuve después. Es
mejor dejar algunas cosas sin decir.
Pradeep hizo un gesto a la mujer con él.
—Esta es mi esposa, Divya.
Ella era una cosa diminuta, no más grande que mi propia
abuela, que medía menos de metro cincuenta y dos. Su piel era más
oscura que la de Pradeep o la de Rahim, y el cabello de su larga
trenza tenía más plata que negro. Aun así, como mi abuela, estaba
llena de energía y tenía un montón de carisma personal. Divya me
dio un abrazo enorme, aunque incómodo, con lágrimas llenando sus
hermosos ojos oscuros mientras me agradecía profusamente por
salvar a “sus hombres”.
—Es mi trabajo, señora.
—¡Estoy muy agradecida!
Rahim me salvó de más vergüenza al anunciar:
—¡Huelo el desayuno!
Divya me soltó riendo.
—Ese siempre tiene hambre. —Lo señaló con un dedo burlón,
luego se dispuso a desempacar la comida de las bolsas mientras
Rahim iba a buscar la licuadora y los platos de los gabinetes de la
cocina.
 Pradeep, mientras tanto, movió la bolsa de deporte a la cama
de Rahim.
Por acuerdo tácito, aplazamos la discusión de cualquier tema
importante hasta después de habernos alimentado. No me
arrepiento. Estaba demasiado ocupada deleitándome con el sabor
de la comida real, aunque diluida y mezclada. Fue glorioso.
Veinticuatro horas de nada más que líquidos y un frasco de comida
para bebés me llevaron al borde.
Después de los primeros tragos, sentí que la tensión y la
irritabilidad que se habían estado acumulando en mí se
desvanecían. El murciélago siempre quiere sangre, pero la comida
humana puede mantenerme feliz y cuerda. Además, me gusta la
comida. Cuando me atacaron por primera vez, estaba tan
emocionada cuando llegué al punto en el que podía comer comida
para bebés… y, más tarde, pequeñas cantidades de comida normal
que habían pasado por una licuadora. Todo me había hecho sentir
mucho más humana. Connor Finn y sus matones no me habían
quitado eso de forma permanente, pero volver a eso había sido una
larga lucha. Superar mi murciélago interior y vivir una vida normal
era una batalla continua.
Solo cuando los platos se cargaron en el lavavajillas, con el
suave zumbido de la máquina como un ruido de fondo, Rahim entró
en el dormitorio.
—¿Cómo obtuviste esto?
Pradeep respondió:
—Después de que me fui de aquí anoche, fui al patio de la
incautación. Le expliqué que era una emergencia y que había
valiosos artefactos mágicos, elementos de los que no querrían ser
responsables, encerrados en el maletero del vehículo. Los oficiales
a cargo hicieron algunas llamadas, después de las cuales se me
permitió llevar mi bolso con el vosta. Nada más. —Me miró con
disculpa por eso. Esperaba que fuera sincero y no cubriera un
intento deliberado de mantenerme alejada de mis armas.
Abriendo la cremallera de la bolsa de deporte de nailon negro,
Rahim sacó una caja tallada de marfil y sándalo fragante, que llevó
a través de la pequeña sala de estar y colocó en el centro de la
mesa de la cocina. Aproximadamente del tamaño de una caja de
pan, era viejo, tan viejo que el olor de la madera habría pasado
desapercibido si no fuera por mis sentidos mejorados. Tenía una
tapa ajustada, que Rahim levantó con cuidado y dejó a un lado.
En el momento en que se abrió la caja, la magia me golpeó
como un garrote. Me eché hacia atrás con tanta fuerza que mi silla
empezó a volcarse debajo de mí. Solo mis rápidos reflejos y el
agarre instintivo de Pradeep me impidieron caer al suelo.
—Ese aún está vivo —gruñó Rahim, señalando con un dedo
acusador una piedra del tamaño de mi puño, la piedra más a la
derecha de un grupo de cinco. Era un topacio, de color dorado, y
palpitaba con poder, casi como si tuviera un latido. Brillaba con una
luz interior de la que carecían las otras piedras. Me di cuenta que
todas las piedras eran poderosas, pero las otras eran más…
silenciosas al respecto.
Cinco vostas. Haciendo algunos cálculos rápidos en mi
cabeza, pensé que el contenido de esa caja de sándalo tenía que
valorarse en el rango de siete u ocho cifras. Acostumbrado a
concentrar la magia, un buen vosta valía más que una casa
promedio, en Los Ángeles. No es de extrañar que la policía no
quisiera hacerse responsable de ellos.
Pradeep respondió a su nieto con calma.
—Necesitabas un vosta de cada uno de los templos. Esta fue
la única piedra egipcia disponible. La última piedra completamente
desangrada fue ese rubí que fue destruido hace unos meses.
Traté de no estremecerme. Ese rubí, fui yo quien lo destruyó.
En la Aguja. Sospechaba que Patel el mayor no estaría feliz de
saber eso.
Mirándome, Rahim explicó:
—Una de estas piedras es de cada uno de los templos de los
que te hablé. Pondremos una piedra en cada punto de un
pentagrama y yo me colocaré en el centro del trabajo. Si, como
creemos, Hasan se esconde en uno de los templos, la piedra de ese
lugar resonará en un tono diferente. —Rahim sonrió y continuó—: Si
tenemos suerte, el ifrit vendrá a hacer el trabajo y lo atraparemos. Si
no, al menos sabremos dónde está y podremos perseguirlo.
Trabajé duro para evitar que mi rostro mostrara la profundidad
de mis recelos. En unos minutos íbamos a intentar localizar o
capturar a un ser lo suficientemente poderoso como para cambiar el
curso del universo. ¿Por qué estaba haciendo esto de nuevo? Oh,
sí, claro, porque soy una idiota autodestructiva.
—Pero una piedra viva… el riesgo… —Las facciones de Divya
estaban tensas con una alarma apenas controlada.
—No tenemos otra opción —respondió Pradeep, pero por la
expresión de su rostro me di cuenta que él no estaba más feliz por
eso que ella.
—¿Por qué es malo usar una piedra viva? —Me sentí estúpida
al preguntar, pero pensé que necesitaba saberlo.
Los tres compartieron una mirada silenciosa.
—Chicos —gruñí—, estamos en el mismo equipo. No puedo
hacer mi trabajo a ciegas.
Pradeep asintió levemente. Solo entonces Rahim lo explicó.
—Los ifrit absorben magia. Es… “comida” es una palabra
demasiado simple. Una piedra viva, todavía llena de la magia de un
ifrit desarmado, sería la comida perfecta.
—Para Hasan.
 —Sí. Pero no solo para Hasan, para todos los ifrit del planeta y
cualquier otra criatura que se sienta atraída por esas cosas.
Santo cielo.
—Entonces, básicamente, para encontrar a Hasan, tocaremos
una campana para cenar y gritaremos “Ven y tómalo” a todos los ifrit
que existen. —Eso estaba tan mal.
—No debería haber ningún ifrit libre aparte de Hasan —dijo
Rahim, pero algo en su voz me hizo sospechar de sus palabras
tranquilizadoras.
—Tiene razón —me aseguró Pradeep y luego agregó—: Pero
habrá genios y otros no corporales, atraídos por la ceremonia. La
mayoría serán neutrales. Es posible que algunos no.
Estupendo. Eso me hizo sentir mucho mejor.
—¿Y cuántos serían?
—No tantos —me aseguró Rahim con una sonrisa. No me dejé
engañar. No me había dado un número, lo que significaba que
probablemente no lo sabía.
Pradeep suspiró.
—Es un riesgo. —Se frotó el cabello con la mano derecha en
un gesto nervioso inconsciente—. Pero uno necesario.
—Cuando los espíritus muestren sus caras, sabremos su
número, y tal vez incluso podamos marcarlos para cazarlos más
tarde. —Rahim le sonrió a su abuelo.
Pradeep sonrió mientras asentía en respuesta.
Cazaban espíritus malignos… por diversión. Supongo que no
debería sorprenderme. Después de todo, los humanos normales
cazan grandes animales y vampiros; algunos incluso cazan hombres
lobo en luna llena, totalmente ilegal, pero sucede. Pensando en ello,
tenía sentido que los Guardianes cazaran espíritus malignos.
Probablemente lo consideraban entrenamiento, pensaban que los
mantenía alerta.
Divya se veía enferma y ese maravilloso desayuno que había
disfrutado tanto se revolvió incómodamente en mi estómago. Pero
soy una guardaespaldas dura e intrépida. Guardé mis dudas para mí
y cerré la boca.
—Los demás quieren hablar contigo —le dijo Pradeep a su
nieto.
¿Los demás? Me pregunté.
Rahim le lanzó una mirada de disgusto.
—Por supuesto que sí.
—Tienen el derecho. —La voz del anciano era severa—. Los
has puesto en riesgo y los estás utilizando a ellos y a sus poderes.
—Es su deber jurado ayudarme —espetó Rahim—. Y son los
ladrones quienes los ponen en peligro. Yo no.
—¿Y cómo pasaron los ladrones tus defensas?
La temperatura en la habitación en realidad no bajó, pero de
todos modos había un frío definido en el aire. Aparentemente, la
brecha entre los dos hombres no se curó por completo. Y,
francamente, Pradeep tenía razón. No pensé que Rahim hubiera
sido descuidado. En realidad, no era de ese tipo. Pero cualquiera
puede cometer un error. Y los ladrones habían encontrado la bóveda
y sabían qué frasco tomar. La gran pregunta era ¿cómo? O, más
probablemente en este caso, quién.
—Bien. —Rahim escupió la palabra—. Hablaremos. No me
gustaría que los demás se sintieran utilizados.
Oh, vaya, no había ninguna amargura allí. No, en absoluto.
Rahim caminó los dos o tres escalones hacia la cocina y
agarró el salero del mostrador. Empujó la mesa de café a un lado
con un poco más de fuerza de la necesaria, despejando espacio
para trabajar en el medio de la habitación. Girando en un lugar,
vertió un círculo perfecto de sal en el suelo a su alrededor, luego le
tendió una mano imperiosa a Pradeep. El rostro del anciano estaba
completamente en blanco e impasible mientras le pasaba una
navaja a su nieto. Divya se sentó en silencio a la mesa de la cocina,
con expresión angustiada.
Rahim abrió la navaja y, sin pausa ni vacilación, clavó la punta
de la hoja en la marca del Guardián en su muñeca. Arrojando gotas
de sangre del cuchillo al círculo de sal, escupió palabras que no
pude entender. Mientras lo hacía, el poder se acumuló hasta que el
aire a su alrededor pareció brillar y espesarse. Uno a uno,
aparecieron rostros, flotando en el aire. Todos eran hombres,
algunos barbudos, otros no. Eran viejos y jóvenes, guapos y feos. A
pesar de sus diferencias, se parecían lo suficiente como para saber
que todas eran ramas del mismo árbol genealógico.
No entendí la conversación; ni siquiera sé qué idioma estaban
hablando. Cuando uno de los que no estaban presentes habló, su
rostro se agrandó, enfocándose claramente como una cabeza
holográfica tridimensional. Extraño. Genial, pero definitivamente
extraño. La mayoría de los oradores solo dijeron una palabra o dos,
si acaso. Sin embargo, un hombre estaba decidido a discutir.
Era un poco mayor que Rahim, con rasgos duros y afilados
que contrastaban con la buena apariencia de niño bonito de Rahim.
Sus ojos oscuros brillaban y no había duda de la burla en algunas
de sus palabras.
Apuesto a que es Tarik. Tenía que decir que parecía una
galleta dura. No es un buen enemigo.
Cinco o diez minutos después, Rahim perdió la paciencia y
soltó una última réplica antes de cerrar el hechizo con un gesto.
Mirando a su abuelo, dijo:
—Ahí. ¿Satisfecho?
 Pradeep estaba tranquilo, impasible ante la furia de su nieto.
—Tenía que hacerse.
Vi a Rahim tomar aliento para decir algo… y decidir no hacerlo.
Dándose la vuelta, fue al dormitorio para calmarse. Su abuelo
empacó las vostas y clasificó un montón de objetos mágicos de uno
de los sacos que habían traído. Supuse que se estaba asegurando
a sí mismo de que tenía todo lo necesario para el ritual, a pesar de
que indudablemente él mismo había empacado los suministros y los
había revisado. Terminando con un breve asentimiento de
satisfacción, Pradeep metió la caja de vostas en el saco. Mientras
tanto, Divya usó silenciosa y eficientemente una escoba y un
recogedor para limpiar el desorden.
Comprobé mis armas, como eran: la Magnum de Pradeep, los
cuchillos de cocina más grandes que cabían en mis vainas y una
cuchara de madera para cocinar que podía romperse y usarse como
estaca. No es exactamente una variedad impresionante, pero
tendría que ser suficiente.
Los mangos de los cuchillos de cocina eran demasiado
gruesos para caber debajo de las mangas de mi chaqueta, así que
Pradeep me prestó su cortavientos. Lo dejé desabrochado y ajusté
las mangas para que los mangos de los cuchillos sobresalieran un
poco. Lo último que quería era que un mal funcionamiento del
armario me costara unos segundos y que nos mataran a todos.
Practiqué sacar el arma, luego practiqué sacar los cuchillos.
Mis movimientos no fueron tan suaves como con mi chaqueta
habitual, pero pensé que estaría bien.
Mirando hacia arriba, encontré la mirada de Divya. La sonrisa
que me dio fue más que un poco enfermiza. Pobre mujer, estaba
absolutamente aterrorizada.
No podía decir que la culpaba.
 ***

Pradeep, Rahim y yo tomamos el ascensor acristalado hasta la

planta baja. Fue un viaje corto, pero me sentí horriblemente
expuesta todo el tiempo y me encontré agradecida cuando llegamos
al primer piso y pudimos salir. Fue una caminata corta, a través del
estacionamiento pavimentado y a través de una pequeña puerta,
hasta la playa. Tan cerca del amanecer, esa hebra era lo mejor
después de un desierto, y lo suficientemente silencioso como para
poder escuchar fácilmente el sonido del océano.
La escena era hermosa, iluminada por los rayos que se
desvanecían de la luz blanca y pura de una luna casi llena que se
reflejaba en el agua, así como por el resplandor anaranjado de las
lámparas halógenas que rebotaban en un concreto más prosaico.
Podía oler la brisa del mar… y un borracho durmiendo cerca de una
pasarela, un par de condominios más abajo. No me hubiera
sorprendido encontrar una mordedura de vampiro en él, acostado
expuesto toda la noche en la playa, pero todavía estaba vivo, podía
escuchar su respiración suave.
Los chupadores de sangre locales se apresuraron a ir a sus
nidos para morir por el día. Mi murciélago interior quería
desesperadamente hacer lo mismo. Lo ignoré, moviéndome a pesar
de la rigidez y el dolor en mis articulaciones que crecieron cuando el
primer indicio de rosa y naranja iluminaba el cinturón de nubes en el
horizonte oriental, pintándolos en tonos de azul y púrpura. Los
primeros destellos delicados de color bailaron sobre el agua oscura.
Pasamos por un gran parche de hierba alta y palmeras donde
los pájaros somnolientos hacían pequeños sonidos mientras se
movían en los nidos que habían hecho en el suelo arenoso.
Supongo que no debería haberme sorprendido por el color y la
textura de la arena, pero lo estaba, un poco. Había oído hablar de
las playas de arena blanca, pero la verdad es que el color era gris
pálido, sobre todo donde estaba húmedo. Aparte de los pequeños
trozos de caparazón roto y la ocasional criatura del océano cubierta
de caparazón, la arena era increíblemente fina. Seguimos
caminando hasta que estuvimos cerca de la espuma y los restos en
la orilla del agua.
Envidié a Divya, que se había quedado en el condominio. Me
hubiera encantado volver a la cama y dormir más. No es que
pensara que ella estaba descansando, se hallaba demasiado
preocupada. Lo más probable es que estuviera parada en ese sello
postal de un balcón, tratando de vislumbrar lo que estábamos
haciendo. No miré para ver. En cambio, me mantuve alerta, mi
mirada recorriendo el área en tanto los dos hombres comenzaban a
cantar. Arrastraron palos afilados a través de la arena que había
sido suavizada por el suave toque del océano, dibujando los
símbolos mágicos que necesitaban. Podía sentir el calor ardiente del
edificio de energía hasta que fue como una hoguera a mi espalda.
Di un bostezo que me hizo sonar mi mandíbula. Simplemente
no pude evitarlo. Sacudiéndome un poco, luché por concentrarme.
En ese preciso momento, escuché un pequeño clic metálico seguido
de un pitido suave. Me volví y vi que el borracho dormido no era
ninguno de los dos. Rodó sobre su estómago y apuntaba con un rifle
a Rahim. Grité una advertencia mientras desenvainaba la Magnum y
me movía hacia la línea de fuego. A lo lejos escuché el sonido de
motores en el agua. El pitido era una baliza direccional. El tirador y
yo disparamos casi al mismo tiempo, en un rugido de sonido
ensordecedor y luz intermitente. Ambos acertamos en nuestros
objetivos, mi bala atravesó su cráneo en el mismo instante en que
un rayo de energía pura se estrelló contra mi pecho.
Mi corazón se detuvo, mi cuerpo cayó sobre la arena mojada.
El dolor fue increíble. Indescriptible. No podía respirar, no podía
hacer nada más que sentir que mi cuerpo fallaba y mi cerebro se
apagaba.
Casi había terminado cuando vi una imagen traslúcida brillar
sobre la arena.
 Él era encantador, inhumano, hecho de humo y la luz de
estrellas lejanas, una visión de terrible belleza. Me sonrió, su
expresión hermosa pero escalofriantemente adquisitiva. Avanzó
lentamente, con exquisita gracia. Mientras lo hacía, supe… supe
quién y qué era, lo que pretendía hacer.
Hasan tenía la intención de apoderarse de mi cuerpo, y no
había nada que pudiera hacer al respecto.
 11
El ifrit se deslizó dentro de mí tan fácilmente como una mano
se desliza dentro de un guante. Mientras lo hacía, sentí que mi
corazón dio un latido débil, luego otro, mis pulmones se expandían
en una respiración que se sentía como el cielo, inundando mi cuerpo
con un dulce y hermoso oxígeno.
Mi cuerpo se levantó de donde había caído al suelo: se levantó
con una gracia fluida que nunca podría haber logrado por mi cuenta.
Con esa misma gracia líquida, se deslizó hacia el círculo y los
Guardianes.
Pradeep estaba fuera del círculo y lo vi, no como el anciano
que había conocido desde ayer, sino como un guerrero feroz.
Girando y cortándose el brazo con un cuchillo ensangrentado, roció
gotas de sangre en grandes arcos, salpicando una brillante y
cambiante nube de espíritus. Los espíritus gritaron cuando la sangre
los golpeó, cada gota ardía como ácido.
Entonces supe lo que Rahim había querido decir con
“marcarlos”. También supe, instintivamente, lo que Hasan quería con
mi cuerpo. Mi carne era el escudo del ifrit. La sangre de Pradeep
podría golpearme sin hacerme daño. Más aún, como mortal, podía
cruzar el círculo ritual, interrumpiéndolo para que Hasan pudiera
matar a los Guardianes, robar la piedra y recuperar una pequeña
cantidad del poder que había perdido durante su tiempo de
encarcelamiento.
No. Luché por el control de mi propio cuerpo, obligándolo a
detenerse a solo medio centímetro del círculo.
Eso lo sorprendió.
—¿Qué eres? —Hasan se asustó y empezó a enojarse—.
Ningún simple humano podría pelear conmigo así.
 No respondí, pero no tuve que hacerlo. Estaba en mi cuerpo y
en mi mente y podía escuchar mis pensamientos. Todos los días,
lucho para mantener mi humanidad frente a las partes en guerra de
mi ser que son cualquier cosa menos humanas. Ahora, en este
momento, necesitaba abrazar las cosas que eran diferentes en mí:
la fuerza vampírica, mi herencia de sirena. Ser humana no me
sacaría de esto. Ser un poder inhumano.
El anillo de sirena en mi dedo palpitó con poder, haciendo que
el ifrit que me montaba siseara de dolor. Su control de mi cuerpo se
deslizó solo una fracción: lo suficiente como para yo pudiese
controlar ese brazo. Usé ese control para sacar un cuchillo.
—Harás lo que te diga. Si no lo haces, me iré y morirás.
—Vete a la mierda. —Mientras decía las palabras, usé el
cuchillo para cortar superficialmente la parte superior de mi mano.
Fue un pequeño corte, pero el dolor me ayudó a concentrarme.
Tiré de mi naturaleza de vampiro, enfocándome deliberadamente en
el olor a sangre, tan fuerte que podía saborearlo como monedas de
cobre en mi lengua. Al mismo tiempo, usé mi herencia de sirena
para invocar el poder del océano y todas sus criaturas. No era
marea alta, pero el agua vino, en una ola que se precipitó sobre el
círculo ritual y me derribó. Caí al mar y Hasan fue expulsado de mí,
su voz abandonó mis labios en un grito de furia frustrada.
El círculo había sido roto, por mí y por el agua, el daño hecho.
Hasan no era del todo corpóreo, pero maldito si no podía interactuar
con lo físico de todos modos. Se estrelló contra Rahim con una
fuerza desgarradora, aplastándolo contra la arena. Rahim luchó,
usando palabras de poder y fuerza física, pero el ifrit le arrancó el
vosta de su agarre. El aullido de triunfo de Hasan se mezcló con el
grito de rabia de Rahim cuando la forma reluciente del ifrit voló
sobre el océano, con el vosta vivo en la mano.
Mi visión se estaba volviendo negra. Mi corazón había dejado
de latir de nuevo. Parecía que no podía aspirar aire a mis pulmones
ardientes. Sentí que mi espíritu comenzaba a alejarse del cuerpo
que lo anclaba al mundo. Todo cambió. La realidad se desvaneció,
convirtiéndose en una acuarela pálida y translúcida, con los bordes
borrosos. Podía ver mi cuerpo en la arena, pero no era yo. La
verdadera yo estaba en el aire a poca distancia, ligeramente por
encima del cuadro. Vi a Pradeep caer de rodillas, abrumado por el
agotamiento total; vi a Rahim arrastrarse hacia mi forma caída, sus
rasgos dibujados en una mueca de determinación dolorida.
El aire ante mí comenzó a temblar, llenándose de energía
oscura y brillante. En un abrir y cerrar de ojos, apareció una forma
familiar.
El fantasma de Connor Finn estaba ante mí, sólido y real. Se
veía casi exactamente como lo recordaba de mi visita a la Aguja, la
prisión de alta seguridad donde supuestamente había estado preso.
Su cabello rojo estaba muy cerca de su cabeza, su expresión era
siempre tan superior. En lugar del naranja prisión y los grilletes que
lo acompañaban, estaba vestido, de la cabeza a los pies, de negro:
camisa negra de seda cruda, vaqueros negros y la túnica negra con
capucha que probablemente había usado mientras realizaba la
ceremonia en la que murió.
Una sonrisa le partió el rostro y soltó una carcajada.
—Es cierto. Estás realmente muerta.
—Aparentemente —dije, o pensé que sí, mi voz sonaba casi
tan cansada como me sentía. Fue tan raro. Probablemente debería
haber estado asustada, histérica incluso. Pero no lo estaba. De
hecho, no sentía mucho de nada.
—Sin luz blanca resplandeciente, sin ángel que te guíe a lo
largo del pasaje al cielo. Estoy tan decepcionado de ti, Celia. —No
parecía decepcionado, más encantado.
—Piensa en cómo debo sentirme —respondí.
 Se rio entre dientes, sus ojos azules brillaban, la piel cerca de
sus ojos se arrugó de alegría. Pero solo por un momento. Todavía
se reía cuando algo cambió. Sentí que la presión comenzaba a
aumentar, el aire se volvía denso, casi líquido, arremolinándose con
una oscuridad que se movía como humo hecho de brillo de
diamante negro. La oscuridad creció y con ella se elevó un fuerte
olor a azufre, el olor del infierno.
Ahora tenía miedo. ¿Esto era todo? ¿Venían los demonios por
mí? No soy una verdadera creyente y estoy segura que no soy
perfecta. Hay cosas que he hecho… cosas terribles. No era mi
intención. Pero…
La niebla negra arremolinada parecía devorar la luz al mismo
tiempo que formaba un vórtice tornádico con Finn en su ojo,
oscureciéndose siempre, sus vientos giratorios adquiriendo toques
de rojo sangre.
Los vientos fuertes rugieron, presionando mi ropa contra mí, la
presión continuó aumentando hasta que mis oídos virtuales
explotaron y mis ojos lagrimearon. Entonces, con un sonido como el
de un trueno, apareció una abertura, una grieta en la realidad. Por
una fracción de segundo vislumbré algo espantoso… algo que la
mente humana no era capaz de sondear. El olor a azufre era tan
espeso que podía saborearlo con claridad en mi garganta, y me
atraganté con tanta fuerza que comencé a tener arcadas.
Y luego se acabó. No quedaba nada de Connor Finn o de la
tormenta que lo había llevado al infierno.

***

Dolor. Estaba en mi cuerpo, acostada sobre arena mojada. Me

dolía el pecho. Mis pulmones ardían. Tosí débilmente y escuché a
alguien suspirar de alivio.
 —Está de vuelta. —Rahim sonaba tan exhausto como yo me
sentía. Estaba tan cansada que ni siquiera pude encontrar la fuerza
para abrir los ojos. Me dolía absolutamente en todas partes;
músculos que normalmente ni siquiera sabía que había, quemando
de agonía, pero si eso era por falta de oxígeno o una secuela de la
ocupación del djinn, no tenía ni idea.
—No deberías haberla salvado —siseó Pradeep—. Ella no es
humana. Hasan lo sabe ahora. Él podría usarla como su vehículo.
Abrí mis ojos a la fuerza de pura fuerza de voluntad. Pradeep y
Rahim estaban arrodillados a mi lado en la arena. En la distancia vi
luces estroboscópicas azules y rojas mientras los agentes
uniformados entraban en la playa. Habían entrado sin sirenas, o de
lo contrario mi audición había estado fuera de línea. No sabía, ni me
importaba, cuál.
—Necesitamos una ambulancia —gritó Rahim a los oficiales,
sin responder a Pradeep.
—Boca abajo en el suelo. Manos detrás de la cabeza. Ahora
—ordenó el policía más cercano.
Pradeep y Rahim hicieron lo que se les dijo. No lo hice. No
podría haberme movido tanto para salvar mi vida. Todavía tenía que
concentrarme solo para seguir respirando. Al menos mi corazón se
había estabilizado.
Parecía que iba a vivir lo suficiente para ver las consecuencias
de nuestro fracaso después de todo.
Algunas chicas tienen toda la suerte.
 12
El técnico de emergencias médicas echó un vistazo a mi piel
ultra pálida y largos caninos y me golpeó con un hechizo aturdidor.
Debe haber sido bastante fuerte, porque cuando abrí los ojos, el sol
de la tarde se filtraba a través de las cortinas corridas de la ventana
de una habitación de hospital. Estaba esposada a la cama y Bubba
estaba sentado a mi lado. Fue bueno verlo, grande y corpulento,
protegiéndome mientras yo estaba fuera. Me pregunté cómo había
llegado a Florida tan rápido, ¿o había estado desmayada más
tiempo del que pensaba?
No tenía hambre. Por otra parte, había tubos corriendo hacia
mi brazo. Uno de ellos podría haberme dado alimento líquido.
—Oye. —Mi voz sonaba tonca y áspera.
—Bienvenida de nuevo. —Me dio una sonrisa. En mi mente, le
oí decir:
—No digas nada importante. La policía tiene un hechizo de
escucha en la habitación.
—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Cuánto tiempo he estado
fuera?
—Doce horas, más o menos. Y antes de que preguntes, Kevin
está protegiendo al cliente. Dawna nos envió y nos puso en turnos
de doce horas, hasta que te recuperes. —Se agachó por los pies.
No pude ver lo que estaba haciendo, incluso moviéndome hasta
donde las esposas me lo permitían, pero escuché el traqueteo de un
saco de plástico. Cuando se enderezó, sostuvo un batido nutritivo
de chocolate y una pajita—. Te entran fluidos, pero Dawna quería
asegurarse de que tuvieras un par de estos, por si acaso.
¡Hurra, Dawna!
 —Buena idea. —Bubba quitó la tapa de la pequeña botella de
plástico y colocó la pajita, luego me sostuvo la botella mientras yo la
tragaba. Me he cansado de los batidos a lo largo de los años, pero
en este momento, este sabía maravilloso. El rasguño en mi garganta
se alivió, al igual que una tensión que no me había dado cuenta que
se había estado acumulando en mí. Al final de la segunda botella
volví a sentirme más yo misma. Todavía odiaba las ataduras, pero al
menos no tenía que lidiar con mi lado vampiro estando tan cerca de
la superficie.
—¿Por qué estoy esposada?
—Estás arrestada por dispararle a un hombre en la playa. Y
jefa, hay más.
—Oh, mierda.
—El hombre al que disparaste ayer en el tiroteo murió en el
hospital; alguien le desconectó el soporte vital. Y dos más murieron
en el océano. Iban en motos de agua, armados hasta los dientes
con armas que coincidían con las que tenía el tipo de la playa, y se
ahogaron durante el ataque. Eres una sirena, por lo que las
autoridades están trabajando en la teoría de que eres responsable.
Santa mierda. Cuatro muertos.
No tuve la culpa, al menos no pensé que la tuviera. Sí, soy una
sirena, pero no lo soy mucho. Tengo que trabajar duro incluso para
comunicarme telepáticamente. Por otro lado, se me conoce por
hacer cosas raras cuando mi adrenalina fluye y hay vidas en juego.
Cuatro muertos. Guau. Esto estaba mal. Esto era tan malo.
He estado en problemas antes. Más a menudo de lo que me
gustaría. Pero con tantos cuerpos sobre mi cabeza, estaba mirando
la vida en prisión. Y no cualquier prisión tampoco: uno de los
monstruosos infiernos.
—El tipo local que los Patel contrataron ha sido duro en eso y
Roberto está volando como co-consejero. Pero no se ve bien.
 Parpadeé varias veces para despejar la visión borrosa.
Roberto Santos es uno de los mejores abogados de la nación.
Defiende a los famosos y los infames, siempre que paguen sus
facturas. Me gusta y creo que le agrado a él. Pero más que eso, lo
respeto. Es todo lo que un gran litigante puede aspirar a ser: guapo,
culto, y tiene una mente brillante y unas habilidades judiciales
asombrosas. Una especie de Perry Mason latino moderno. Me
alegré de que viniera, pero que él sintiera que lo necesitaba
significaba que yo estaba hundida hasta las caderas en el estiércol y
hundiéndome rápidamente.
—Y jefa, también hay algo extraño.
Por supuesto que sí. Mi vida no era más que extraña.
—¿Qué?
—Tu marca de maldición se ha ido.
—¿Qué? —No tenía la intención de hablar en voz alta, pero
estaba demasiado conmocionada para guardar silencio. He tenido
una marca de maldición desde la primera infancia, gracias a una de
las reinas de las sirenas, la difunta Stephania. Su maldición de
muerte no había tenido éxito en acabar con mi vida, aunque me
había costado a mi hermana, pero desde mi más tierna infancia, he
tenido roces casi constantes con la muerte y el desastre. Me
informaron de manera confiable que la marca había deformado mis
líneas de vida y carrera, por lo que me atraen situaciones mortales y
siento la necesidad de proteger a las personas de la muerte.
No sabía que estaba allí hasta que fui adulta, cuando una
pieza de equipo mágico rompió inesperadamente los hechizos de
ilusión que la habían ocultado. Desde entonces, había sido visible,
una marca de color negro rojizo de forma irregular que cubría la
mayor parte de mi palma. Los mejores expertos del mundo habían
estado estudiando esa maldición durante años y no tenían ni idea de
cómo levantarla.
 Giré la cabeza, esforzándome por ver mi palma.
Efectivamente, la marca se había ido. Me quedé mirando la carne
limpia y clara durante un largo rato, aturdida.
—¿Cómo diablos?
—Murió, jefa. Tuvieron que hacer resucitación cardiopulmonar
para reanimarte y volviste a entrar en shock de camino al hospital.
El doctor Sloan cree que eso pudo haberlo hecho. Prácticamente te
ha ordenado que vengas a verlo en cuanto llegues a casa. Quería
volar aquí para verlo por sí mismo, pero lo convencimos de que no
lo hiciera porque estás en medio de un caso. Nunca te perdonará si
no dejas que te mire, y pronto.
Mi amigo, Ram Aaron Sloan, era profesor jubilado de la
Universidad de California Bayview. Era el mayor experto mundial en
marcas de maldiciones y había estado un poco obsesionado con las
mías desde que llamé su atención por primera vez.
—Técnicamente he muerto antes, Bubba, y nada cambió.
Cuando me revivieron, la marca de la maldición todavía estaba allí.
—Aun así, esta vez había visto a Connor Finn, lo había visto ser
arrastrado al infierno, de hecho. Y aunque era terriblemente,
terriblemente anticristiano de mi parte, sentí más que un poco de
satisfacción por eso.
¿Quizás esa vena vengativa mía fue la razón por la que no
había visto la entrada al cielo? Por otra parte, nadie había intentado
arrastrarme al infierno tampoco.
—Rahim dice que Hasan podría haber eliminado la maldición,
pero no sabe por qué lo haría el ifrit.
Antes de que pudiera digerir eso, pensó, la puerta de mi
habitación se abrió de golpe. El hombre que estaba enmarcado en
la puerta era delgado, con la piel pálida estirada y tensa sobre los
pómulos lo suficientemente afilados como para cortar pan. Debajo
de sus rizos negros despeinados, sus ojos eran de un verde
bastante inquietante, más probable que te los encontraras en un
gato que en un humano, y estaban enmarcados por largas pestañas
negras. Estaba vestido con un traje azul marino muy caro, hecho a
mano, pero su actitud y lenguaje corporal gritaban policía.
—¿Qué estás haciendo aquí? —le gruñó a Bubba—. No se le
permitiría recibir visitas.
Bubba no respondió, solo se volvió en su asiento. Algo en ese
pequeño cambio de posición fue lo suficientemente ominoso que
decidí saltar antes de que las cosas fueran demasiado al sur para
ser rescatadas.
—Hola. Celia Graves —me presenté, dando un pequeño y
alegre movimiento de mi mano derecha esposada; el manguito
repiqueteó contra la cama—. Me desperté hace aproximadamente
un minuto. ¿Y usted es?
—Agente especial Evan Morris. FBI. —Morris movió su
chaqueta a un lado para que yo pudiera ver el estuche de la insignia
montado en su cinturón. Como estaba al otro lado de la habitación,
no podía verlo en detalle sin convertirme en un vampiro, pero
parecía lo suficientemente real, y ciertamente tenía la actitud. De
hecho, era tan frío que me arriesgaba a congelarme solo por estar
en la habitación con él.
—¿FBI? —Lo hice una pregunta.
—Dos de las muertes ocurrieron en aguas territoriales de
Estados Unidos, bajo circunstancias sospechosas relacionadas con
la magia. Eso pone esto bajo jurisdicción federal.
Mierda. No solo cargos locales, también federales. Que jodida
mierda. Dos veces.
—Bubba, trae a mi abogado aquí. Ahora.
—En camino, jefa. Aguanta ahí.
—Cuatro personas murieron anoche. Cinco si te contamos a ti
—gruñó Morris—. Si crees que necesitarás un abogado para hablar
conmigo, estaré feliz de esperar. — Dijo las palabras correctas, pero
sus ojos brillaron con fastidio.
Bubba pasó junto a él a medida que se dirigía hacia la puerta.
Cuando se cerró la puerta, Morris se volvió hacia mí.
—Entonces, ¿de qué hablaremos hasta que llegue tu
abogado?
—¿Qué tal los Marlins?
Soltó un bufido de lo que podría haber sido diversión mientras
se acomodaba con cuidado en la silla de visitantes que Bubba había
dejado libre.
—No sigo el béisbol.
Por supuesto que no. Esperamos en un silencio tan denso y
pesado, y tan cómodo como una manta mojada.
—No te preocupes. No te condenarán —dijo una voz
masculina en mi cabeza, en perfecto inglés americano,
contracciones y todo. Conocía esa voz. Solo la había escuchado por
un minuto más o menos, pero habían sido minutos bastante
memorables.
—Hasan.
—El único. Serás liberada. Maté a los hombres que te habrían
matado. Tu marca de maldición se ha ido. Puedes agradecerme
ahora.
—¿Quién y qué es Hasan? —espetó Morris, tanto
audiblemente como en mi mente.
—Pronto lo descubrirás, hombrecito —respondió el muy
divertido ifrit. Y así, se fue.
 13
Sucedió exactamente como el malvado djinn dijo que
sucedería, y solo le tomó cuarenta y ocho horas manejarlo.
El primer día fue el más duro. Me sentí como el infierno, por un
lado. Me dolía todo el cuerpo. ¿Sabes cómo, cuando trabajas
demasiado tus músculos, te duelen porque no reciben suficiente
oxígeno? Bueno, la muerte es un estado no oxigenado. Me duele
absolutamente en todas partes, incluidos mis globos oculares. Mi
curación mejorada de vampiro entró en acción, pero me tomó la
mayor parte del día recuperarme. Cuando me quejé de dolor, la
enfermera me dio un par de aspirinas, que me ayudaron durante
unos cinco minutos antes de que mi metabolismo mejorado lo
quemara.
No ayudó que estuviera esposada a la cama. Cansada y
dolorida como estaba, simplemente no podía ponerme en una
posición cómoda… y el control remoto de la televisión estaba justo
fuera de mi alcance.
Sin visitas, sin flores. Sin acceso a televisión, teléfono o
música. Como me estaban alimentando a través de tubos, ni
siquiera comía para dividir las horas. No tenía ningún contacto con
el mundo exterior más que a través de las enfermeras, que entraban
en los momentos más malditos para ver cómo estaba yo y las
máquinas. Finalmente, comenzaba a quedarme dormida y una se
apresuraba a entrar, y aunque todas eran lo suficientemente
agradables, no hablaban.
Cuando el sol se puso muy bajo, una de ellas cerró las
persianas. En el lado positivo, ahora no tenía que preocuparme por
una quemadura de sol, pero tampoco podía disfrutar de la vista. Las
únicas cosas para mirar en la habitación después de eso fueron las
máquinas y un reloj cuyas manecillas se arrastraron por su esfera
con una lentitud increíble. Cuando traté de contactar gente
telepáticamente, no llegué a ninguna parte.
Nadie ha muerto nunca de aburrimiento agudo, pero si eso
fuera posible, ese primer día probablemente me hubiera dejado
cerca. Y tuve demasiado tiempo para pensar en cosas como Hasan
usando mi cuerpo como un títere, el hecho de que podría estar
planeando hacerlo de nuevo. Y que era probable que no pudiera
hacer nada al respecto.
Estuve increíblemente agradecida cuando llegó mi abogado
para distraerme.
A pesar de que se acercaba la noche y sin duda había tenido
un día largo, Roberto Santos se veía perfecto. Su traje negro no
estaba arrugado en lo más mínimo. Su camisa era tan blanca que
prácticamente brillaba, y estaba almidonada a la perfección. Su
corbata era de un vivo carmesí, con rayas diagonales negras y
grises, la cantidad perfecta de color y contraste.
—Hola, Roberto. Qué bueno verte. —En realidad lo era, y no
solo por la distracción. Si él estaba en el caso, sabía que estaba
obteniendo la mejor defensa que el dinero pudiera comprar. Mucho
dinero, fíjate, pero valía la pena. Roberto y su empresa, una de las
principales empresas de Los Ángeles, me han representado durante
años. Él conoce todos los detalles de todos mis diversos encuentros
con las fuerzas del orden, por lo que no se perdía el tiempo para
ponerlo al tanto.
—Celia. —Sonrió y acercó la silla de visitas que había estado
vacía desde que Morris se había ido. Dejando su maletín en el
suelo, se inclinó hacia atrás, tratando de ponerse cómodo—. Acabo
de salir de un par de audiencias con las autoridades locales y
federales sobre tus casos. Todavía no te han acusado de nada.
Como estás inmovilizada, se considera que te encuentras bajo
custodia policial, por lo que el reloj está en marcha. Tienen un total
de cuarenta y ocho horas antes de tener que presentar cargos o
dejarte ir.
 —A menos que me declaren un monstruo peligroso. —Lo dije
en voz baja, porque, francamente, la perspectiva me asustaba. En el
pasado, alguien había intentado hacer precisamente eso. Habían
fallado, pero había estado muy cerca. Si alguien lo lograba, no
tendría que ser juzgada ni tratada como un ser humano en absoluto.
Podrían encerrarme para siempre “por la seguridad del público”.
—Esa moción fue escuchada y denegada tanto a nivel federal
como local esta mañana.
Jadeé. No pude evitarlo.
—Gracias.
Asintió enérgicamente.
—Dadas las circunstancias, no fue inesperado que probaran
esa táctica. Pero, en realidad, no tenían ninguna prueba para
respaldar la afirmación y su propio experto tuvo que admitir al ser
interrogado que era muy poco probable que tuvieras el poder de
hundir las motos de agua. Todo lo demás involucraba armamento
puramente humano. El agente especial Morris testificó que escuchó
al djinn admitir la responsabilidad de todas las muertes, por lo que
en serio no tenían una pierna sobre la que pararse.
Tal vez, pero aún daba miedo que lo hubieran intentado.
—Me he puesto en contacto con tu socia. Te va a enviar ropa
adecuada, en caso de que tengas que comparecer en una
audiencia. De todos modos, necesitarías ropa, ya que las que
vestías en la playa se están procesando como prueba. Obviamente,
no quiero que hables con ninguna de las autoridades sin que yo esté
presente.
—Los Patel me contrataron a James Barber como asesor local.
Ayudó con la cosa en el puente.
Roberto asintió.
 —Es muy bueno. Pero prefiero estar allí para cualquier
interrogatorio, si no te importa.
—No hay problema.
Recogió su maletín y lo puso en su regazo, luego marcó una
combinación en el par de cerraduras físicas anticuadas antes de
abrir los pestillos y levantar la tapa.
—Dado que estás detenida, solo la policía o tus abogados
pueden tener contacto contigo. Tu socia no quería enviarte
información a través del señor Barber, pero sí me pidió que te
transmitiera algunos mensajes personales.
—¿Sí?
Sacó un bloc de notas amarillo para consultar sus notas.
—Bruno ha estado intentando localizarte. Decidí contarle lo
que estaba pasando y él está absolutamente frenético a pesar de
mis garantías de que todo irá bien. No puede irse de Nueva Jersey
en este momento. Isabella ha perdido el conocimiento y es solo
cuestión de tiempo. Pero él te ama y está preocupado por ti. Así
que, por el amor de Dios, llámalo tan pronto como tengas la
oportunidad. —Fue casi divertido escuchar a Roberto transmitir el
emotivo mensaje de Bruno con su voz tranquila. Casi, pero no
realmente.
—Bien. —De hecho, tenía la intención de hacer eso de todos
modos. No me gustaba poner otra preocupación en Bruno en este
momento, tenía más que suficiente en su plato, pero era mi amante
y mi amigo, y se había ganado el derecho a saber lo que estaba
pasando.
—Tu tía abuela dice que si necesitas algo, díselo.
Asentí.
—Y Dottie y Emma dicen que hay que tener mucho muchísimo
cuidado, pero no dicen nada más. —Sonrió levemente, tan
familiarizado con los clarividentes como yo.
Volvió a guardar la libreta en el maletín y lo cerró.
—Los médicos quieren mantenerte en observación durante al
menos otras veinticuatro horas, por lo que no hay posibilidad de que
te transfieran a una celda de detención policial o bajo custodia
federal durante al menos ese tiempo. Y aunque sé que las esposas
y los guardias son una molestia, en realidad están trabajando para
nuestro beneficio. Si estás esposada, está bajo custodia. Si no estás
detenida, el reloj deja de funcionar. Así que trata de aprovecharlo al
máximo. Me mantengo al tanto de los aspectos legales, pero ¿hay
algo más que necesites?
—Hay una cosa que podrías hacer que sería increíble.
Levantó una ceja inquisitivamente.
—¿Sí?
—¿Me puedes pasar el control remoto?

***

A las siete de la mañana siguiente, James Barber entró en mi

habitación con el oficial de policía uniformado que estaba apostado
frente a la puerta. El oficial no dijo una palabra, simplemente abrió
las esposas y salió. Era obvio que no estaba feliz. Eso estaba bien.
Yo estaba lo suficientemente feliz por los dos. La restricción de
hecho me había estado poniendo de los nervios.
—Entonces, ¿qué hay de nuevo?
—Normalmente te llevarían a la cárcel después de que los
médicos te den de alta, pero eso no va a suceder. El agente
especial Morris escuchó al ifrit confesar. También lo hizo la policía
local; todos, desde el jefe de policía hasta el recluta más nuevo. Tal
vez incluso el conserje.
Parpadeé, aturdida y traté de pensar cómo pudo haber
sucedido eso. No tenía ninguna duda de que habían pinchado
micrófonos en la sala, pero eso habría tenido una audiencia limitada.
Entonces, tenía que haber sido magia, y magia con suficiente jugo
para dominar los hechizos establecidos por la policía local y los
federales. Hasan. Tenía que ser. ¿Pero por qué?
Barber ignoró mi expresión de asombro y continuó hablando.
—Si bien el fiscal de distrito y el fiscal federal están
disgustados, ninguno está dispuesto a presentar cargos en este
momento. Sin embargo, sí quieren reunirse contigo en el edificio
federal esta mañana, a las nueve y media. Tu asistencia es
totalmente voluntaria, pero te recomiendo encarecidamente que
vayas y respondas sus preguntas. Roberto Santos ha logrado que
acepten permitirte salir de la jurisdicción, pero eso depende de tu
cooperación con las autoridades.
—No tengo ningún problema con eso.
—Bien. —Asintió enérgicamente—. Tengo una audiencia a las
ocho en punto en el Tribunal del Distrito. Debería poder hacer eso y
llegar al edificio federal a tiempo. El señor Santos te recogerá aquí y
te llevará a la reunión en su automóvil. También me ha asegurado
que estarás vestida apropiadamente. —Levantó una ceja ante eso,
como si se preguntara si yo poseía la ropa adecuada. No es una
sorpresa, dadas las circunstancias en las que me había visto—.
Entonces, si no hay nada más que necesites hasta entonces —
concluyó, el tono de su voz lo convirtió en una pregunta.
—No. Estoy bien.
—Bien. Entonces enviaré a tu asociado. —Barber asintió y se
fue.
 Como era de esperar, mi “asociado” fue Bubba. Dejó caer el
petate de nailon negro que llevaba a los pies de la cama antes de
sentarse en la silla de visitas. Era un espectáculo para los ojos
doloridos, vestido con pantalones caqui muy planchados y una
camisa roja de manga corta. Sin chaqueta, pero probablemente la
había dejado en el auto. Después de todo, las regulaciones del
hospital significaban que no podía entrar armado, y ¿por qué usar
una chaqueta en el calor de Florida si no tienes que ocultar una
funda y una pistola?
Lo primero que hice fue agarrar su teléfono e intentar llamar a
Bruno. Había estado fuera de contacto demasiado tiempo y sabía
que estaría preocupado. Sin embargo, debía haber estado en el
hospital porque no respondió.
Me decepcionó, pero no me sorprendió. Roberto me había
dicho que Isabella estaba peor. Por supuesto que Bruno estaría con
su madre. Dejé un mensaje de voz diciendo que estaba bien,
saliendo del hospital y lo mucho que lo amaba. Hecho eso, le
devolví el teléfono a Bubba y volví mi atención al bolso.
Arrastrándolo hacia mí por su correa, lo abrí e inmediatamente me
encontré sonriendo.
De acuerdo, sabía que Roberto le pidió a Dawna que me
enviara ropa. Esperaba que fuera a mi casa y recogiera algo de mi
armario.
Pero eso no era lo que había hecho. No. Había ido de
compras, compras de lujo. En la bolsa había dos trajes de la tienda
de Isaac Levy: uno en negro y otro en gris marengo. Los blazers
eran mi favorito de los estilos de Isaac, y como tenía mis medidas
archivadas, sabía que estos y los pantalones a juego encajarían
perfectamente. Ambos trajes estaban hechos con telas ligeras que
me impedían asarme con el calor; había suficiente trabajo de
hechizos en ellos que el poder de la magia zumbó contra mis
sentidos, no era doloroso, pero definitivamente se notaba.
Profundizando más en el petate, encontré un par de blusas de seda,
una de color púrpura real y la otra de un vivo carmesí. Dawna
también había incluido ropa interior, calcetines, maquillaje, artículos
de tocador, algunas joyas y un par de zapatos negros sensatos.
Todo ello de primera línea. Gracias a mi compañera, sea cual sea el
atuendo que elija, me vería bien. Por otra parte, eso no fue ninguna
sorpresa. Si Dawna alguna vez decidiera ser estilista de las
estrellas, lo haría muy bien. Mientras tanto, cosecharé los
beneficios.
Me deslicé de la cama, agarré la bolsa y la arrastré al baño
para prepararme, dejando la puerta abierta solo un poco para que
Bubba y yo pudiéramos hablar.
Fue un gran alivio quitarme esa frágil bata de hospital de
algodón sin espalda. Me puse lencería color ciruela, luego el traje
negro con la blusa morada. Un collar de plata y amatista y unos
pendientes a juego completaban el conjunto. Mirándome al espejo,
me sentí bastante bien con mi apariencia.
La voz de Bubba me llegó claramente cuando me incliné sobre
el fregadero para aplicar solo un toque de color. Tengo que tener
mucho cuidado con el maquillaje. Mi tez pálida como un vampiro
hace que sea muy fácil exagerar y luego parezco un payaso.
—Se supone que debo decirte que Dawna recibió un mensaje
de texto de Dom Rizzoli. Está intentando que el gobierno abra los
archivos sobre el incidente en la Aguja, pero hasta ahora no ha
tenido mucha suerte. Dawna ha obtenido un gran cero tratando de
encontrar algún rastro de alguno de los compinches de Connor Finn;
todos parecen haber desaparecido. Meredith Stanton y Bob Davis
todavía están en la parte superior de la lista de los más buscados
por el FBI, pero no ha habido ningún avance en términos de
encontrarlos, al menos hasta donde ella ha podido encontrar.
Eso último no me sorprendió. Davis y Stanton eran inteligentes
y poderosos. Si los federales no los habían encontrado, me
sorprendería que pudiéramos hacerlo.
 —¿Qué han estado haciendo los Patel? —grité.
—Nada bueno —respondió Bubba, claramente infeliz—.
Pradeep y Rahim se han esforzado bastante. El anciano cree que
Rahim debería haberte dejado morir en la playa. Han llegado otros
parientes y se han unido para hacerle pasar un mal momento a
Rahim. Lo culpan de todo. No conozco el idioma, así que no puedo
decirte exactamente lo que están diciendo, pero no es difícil adivinar
la idea central de los argumentos, con todos los gritos y las
acusaciones con el dedo.
Eso tampoco fue una sorpresa, no después de lo que había
visto la mañana de la ceremonia. Nuestro fracaso en la playa no
habría mejorado las cosas entre los miembros de la familia, solo lo
habría empeorado. Sentí un poco de pena por Rahim. El drama
familiar apesta.
—¿Alguna noticia de Bruno o Matty?
—Su mamá todavía aguanta. Es duro. Matty se comunicó con
la Iglesia. Está pasando por los canales, por lo que puede llevar un
par de días, pero cree que puede conseguirte todo lo que tienen
sobre los demonios que estuvieron involucrados en el incidente en
la Aguja. Intentará que se apresuren si tiene la oportunidad, pero
dijo algo sobre “las ruedas de Dios”.
Me sequé el lápiz labial y dejé caer el pañuelo en la papelera.
Cerrando la cremallera del petate, regresé a la sala principal.
—Muelen lentamente, pero extremadamente bien —dije
mientras arrojaba el petate sobre la cama y deslizaba mis pies en
los zapatos. De hecho, pensé que la cita original se refería a las
ruedas de la justicia. Pero la versión de Matty también funcionaba.
Quizás mejor.
Bubba miró su reloj e hizo una mueca.
—Tengo que ir a relevar a Kevin. ¿Vas a estar bien?
—Es solo una reunión. Roberto estará conmigo.
 —Bien. Necesitas toda la ayuda que puedas obtener. Este
caso es una mierda aún peor de lo habitual.
No estaba equivocado.
—Estaré bien. —Traté de poner tanta convicción en las
palabras como pude, pero sonaba débil a mis propios oídos. Bubba
no me reprochó por eso. Nos despedimos. Cuando se fue, me senté
en el borde de la cama y esperé a mi abogado.
Como de costumbre, Roberto fue rápido. Hoy vestía un traje
gris marengo, camisa blanca como la nieve y una corbata que tenía
rayas diagonales plateadas, blancas, marengos y negras. Estaba
impecablemente pulcro y sospeché que, si era lo suficientemente
torpe como para preguntar, me diría que el traje había sido hecho a
mano en Savile Row y costaba más que mi primer auto.
Roberto llegó a tiempo. El hospital no. Las ruedas de Dios no
tienen nada que ver con las de la administración hospitalaria. Eran
las nueve cuarenta y cinco cuando finalmente me liberaron. Roberto
llamó para informar a los fiscales que llegaríamos tarde, pero no
estaba seguro de cuánto les ayudó eso a tranquilizarlos.
La reunión no fue una condición para mi liberación, pero
tampoco fue una solicitud. Sabía que llegar tarde iba a cabrear a
todo el mundo. Las autoridades querían respuestas. También
querían intimidarme. Yo no tenía lo primero, y no podían compararse
con Hasan cuando se trataba de intimidación. Pero bueno, déjalos
hacer lo mejor que puedan.
El conductor de Roberto nos dejó frente al edificio federal con
casi una hora de retraso. Después de ser procesados por seguridad,
tomamos un ascensor y nos dirigimos a la sala de conferencias sin
problemas.
Era un espacio bastante agradable, una habitación interior, por
lo que no había vistas que distrajeran, pero las impresiones en la
pared, aunque insípidas, eran atractivas. Sus marcos eran de
cerezo, que combinaban con la madera de cerezo de la mesa de
conferencias ovalada, alrededor de la cual ocho de nosotros
estábamos sentados en sillas rodantes de cuero sintético negro que
en realidad eran bastante cómodas. Los hechizos que trabajaron en
las paredes, el piso, el techo y la mesa no lo fueron. Podía sentir su
poder arrastrándose por mi piel como picaduras de hormigas de
fuego. Era desagradable, pero me he enfrentado a cosas peores.
Seguir adelante con esta reunión, por “informal” que fuera, me
haría recuperar mis armas. No las pistolas, las autoridades no
cederían con ellas. Tenía sentido, ya que eran parte de una
investigación en curso. Pero no había usado mis cuchillos ni
ninguno de mis equipos mágicos y los quería de vuelta.
Después de que el agente especial Morris escuchó a Hasan
admitir que había matado a los malos, había investigado un poco
sobre el ifrit. Hoy se veía tan bien como siempre, pero aún más frío,
con un traje gris del color del hielo sucio, una camisa blanca como la
nieve y una corbata a rayas azules y grises. Presentó a los demás
sentados a la mesa. A su derecha estaba sentada la fiscal federal,
Jean Schulz. A pesar del traje severo y el encanto anti-sirena muy
obvio que llevaba, no pude evitar pensar que habría sido la modelo
perfecta para un cartel de Oktoberfest, o para vender schnitzel,
strudel o cualquier otra cosa alemana.
Nuestra anfitriona tenía cabello rubio rojizo, ojos azules y una
buena apariencia de rostro fresco que probablemente ocultaba una
ambición brutal y concentrada, dado que había llegado bastante
lejos en lo que todavía era, en general, un campo dominado por
hombres. Justo al lado de ella se sentaron los dos detectives locales
asignados a los casos de Patel, Erik Allbright y su socio, Joe
Johnson. Johnson era nuevo para mí. Era alto, enjuto y negro.
Allbright se parecía mucho a la otra noche. A sus pies había un
gran estuche de cuero, grande y cuadrado, con runas grabadas en
el cuero. Podía sentir su poder desde el otro lado de la habitación.
Detrás de ellos estaba el fiscal del distrito, un hombre bajo y calvo
con una nariz grande que parecía como si se hubiera roto más de
una vez. Traté de entender su nombre y de alguna manera lo perdí.
Me senté en el otro extremo del óvalo flanqueada por mis
abogados, Barber había llegado antes que Roberto y yo.
—Si pudiera, por favor, tener la atención de todos. —La voz de
Schulz era un alto suave, pero con un tono para llevar. La
conversación murmurada alrededor de la mesa terminó y todos la
miramos—. Señora Graves, quiero agradecerle a usted y a su
abogado por aceptar estar aquí. Es absolutamente voluntario, ya
que, dadas las circunstancias, tanto mi oficina como el fiscal de
distrito se han negado a presentar cargos en su contra.
—¿Cómo hiciste eso, de todos modos? —preguntó el fiscal.
—¿Hacer qué? —respondí, aunque estaba bastante segura de
saber a qué se refería.
A los pocos minutos de que me llevaran al hospital desde la
playa, se filtró a la prensa un video de los eventos de la mañana.
Imágenes nítidas que mostraban que me estaba defendiendo a mí
misma y a los Patel aparecían una y otra vez en todos los noticieros
de la cadena: local, nacional e incluso en algunas de las estaciones
internacionales. Incluso cuando las estaciones decidieron dejar de
reproducirlo, seguiría apareciendo. El presentador estaría hablando
de un bombardeo en Beirut, pero en lugar de imágenes de eso, mi
video se reproduciría. Yo misma lo había visto en la televisión del
hospital. Una y otra y otra vez.
—El video —respondió.
—Yo no fui.
—Supongo que nos vas a decir que esto fue… —El detective
Allbright hizo una producción de voltear sus notas y mirarlas—.
¿Hasan?
—No tengo idea —admití—, pero parece la explicación más
probable.
 —¿Quién y qué es este Hasan? —me gruño el fiscal del
distrito—. ¿Cómo pudo haber hecho eso? ¿Y por qué trabajas para
él?
El agente especial Morris respondió antes de que yo pudiera.
—Hasan es un ifrit. Fue encarcelado en un frasco de djinn
hace siglos por uno de una línea especial de Guardianes. Me han
dicho que recientemente algunos humanos diseñaron su escape,
con la ayuda del fantasma de Connor Finn.
—Un ifrit. —Schulz me fulminó con la mirada, su voz era un
siseo bajo—. Y estás cooperando con él.
—No. No lo estoy. —Dije cada palabra con claridad, distinción
y con más de un poco de calor.
—Entonces, ¿cómo explicas esto? —Schulz apretó el botón de
la pequeña grabadora que tenía delante. Mostró la familiar escena
de la playa desde un ángulo diferente y había sido indicada en el
momento exacto en que Hasan se deslizó dentro de mi cuerpo.
—Es bien sabido que los ifrits pueden habitar los cuerpos de
los muertos recientemente. —La voz de Roberto era tranquila, pero
su mano se había movido para descansar ligeramente sobre la mía
en una advertencia silenciosa para que no lo perdiera. Ha trabajado
conmigo lo suficiente como para saber que tengo mal genio y
reconocer que Schulz estaba tratando deliberadamente de
provocarlo, para sacudirme y ver qué salía—. Si rebobina la
grabadora aproximadamente dos minutos, verá a mi cliente recibir
un disparo en el pecho con un arma experimental que aún no ha
salido al mercado abierto. La explosión estaba destinada a su
cliente, Rahim Patel. La señora Graves se puso en peligro como
parte de sus deberes como guardaespaldas del señor Patel. Hasta
este incidente, estas llamadas pistolas de “ataque cardíaco” habían
sido universalmente fatales y, de hecho, Celia Graves murió. Hasan
se apoderó de su cuerpo mientras ella estaba indefensa.
 —Entonces, ¿viste la luz blanca al final del túnel? ¿O algo
más? —Allbright volvió a burlarse. Casi pensarías que no le caía
bien, creerías que era una villana asesina o algo así.
—En realidad, vi a Connor Finn ser absorbido por el infierno.
Eso los hizo parpadear a todos.
—¿En serio? —preguntó el fiscal del distrito, y me di cuenta
que estaba asombrado y fascinado.
—Sí.
La temperatura de la habitación comenzó a bajar
abruptamente. Me estremecí cuando mi aliento empañó el aire
frente a mí.
Joe Johnson se movió en su asiento y cruzó las piernas de una
manera casualmente femenina.
—En realidad. —La voz que salió de sus labios no era suya,
era la de Abby. Aparentemente, decidió manifestarse después de
escuchar el nombre de Finn. Usando el cuerpo de Johnson,
continuó—: El único propósito de Connor Finn para permanecer en
este plano era ver a Celia muerta. Ella había frustrado sus planes,
había salvado a sus enemigos y le había ganado el eterno disgusto
de su amo. Cuando su cuerpo murió, él estaba allí para observar. Se
fue al infierno. Ella fue revivida gracias a los esfuerzos de Rahim
Patel.
—Abby, ¿por qué estás aquí? —pregunté.
—Asumen que mentirás. Yo no puedo. Así que pensé que
podría responder a sus preguntas. —Primero miró a Schulz, luego al
fiscal del distrito, con una dulce sonrisa—. Pregunten.
—¿Qué tenías contra Connor Finn? ¿Por qué te has apegado
a Graves aquí? —preguntó el detective Allbright. Su voz era
sorprendentemente firme para alguien que acababa de ver a su
compañero poseído por un fantasma. Por supuesto, el hecho de que
ella se hubiera hecho cargo de él significaba que Johnson era un
canalizador. Quizás esta no era la primera vez que sucedía frente a
Allbright.
—Connor Finn mató a mi familia extendida, trató de matar a mi
hija y me hizo torturar hasta la muerte. Estoy aquí hasta que muera
el último Finn, y trabajar con Celia… bueno, tal vez me dé la
oportunidad de deshacerme de mi mal karma. Si no, al menos
nunca es aburrido.
Esa era la verdad honesta de Dios. Francamente, me vendría
bien un poco más de aburrimiento.
—¿Connor Finn mató al hombre en el hospital? —preguntó el
fiscal.
—Sí. Y Hasan mató a los demás. Bueno, todos excepto al que
disparó Celia.
—¿Por qué los mató? —preguntó Schulz.
—No lo sé —respondió Abby—. ¿Por qué los ifrits hacen lo
que hacen?
—¿Por qué Celia Graves trabaja con el ifrit? —dijo Schulz de
nuevo.
—Ella no lo hace. Pero él tiene la intención de usarla de
cualquier manera que pueda, le guste o no a ella.
Mientras los demás lanzaban preguntas espontáneas, el
agente especial Morris tomaba notas. Hablaba ahora, en tonos
cuidadosamente mesurados.
—Danos los nombres de los humanos que organizaron la
huida de Hasan y el nombre y la naturaleza de la criatura para la
que están trabajando.
Abby había girado el cuerpo de Johnson para mirar a Morris y
abrió la boca para responderle cuando, de la nada, un viento
aullador atravesó la habitación.
Con un estallido explosivo, la energía de todo el edificio falló.
Instantáneamente fuimos empujados a una oscuridad total que olía
fuertemente a azufre. El aire, que había estado frío por la presencia
del fantasma, se volvió caliente, seco y opresivo.
—¿Abby? ¿Estás ahí? —llamé. Nada. Ninguna respuesta. Eso
no podía ser bueno.
—Mierda —dijo Allbright lo que todos estábamos pensando. Se
escuchó el ruido sordo de un cuerpo golpeando el suelo. Al
escuchar el sonido, Schulz llamó fuego a sus dedos, dándonos
suficiente luz para ver a Johnson tirado en la alfombra.
Allbright saltó de su asiento para arrodillarse junto a su
compañero, buscando el pulso, comprobando la respiración. Al no
encontrar ninguno, comenzó a hacer RCP. Morris se unió a él,
haciendo las compresiones mientras Allbright hacía la respiración.
Roberto sacó su teléfono celular de su bolsillo.
—Sin señal. Celia, ¿puedes usar tus poderes para llamar a
una ambulancia?
—No desde aquí —interrumpió Schulz—. La habitación está
hechizada en contra de las comunicaciones externas, incluida la
telepatía. Incluso con el suministro eléctrico. Ve al pasillo. Tu
teléfono celular funcionará allí.
Roberto se apartó de la mesa y salió por la puerta. Lo oí llamar
al 911 cuando Johnson tomó su primer aliento inestable. Oí que su
pulso cobraba vida, inestable al principio, pero ganando fuerza.
Los hombres detuvieron la RCP, pero se quedaron al lado de
Johnson. Mientras tanto, me había puesto de pie y estaba usando el
sexto sentido que tengo para la magia para tratar de localizar la
fuente del calor. Ya no estaba oscuro en la habitación, gracias a un
poco de luz que entraba por la puerta abierta. Pude moverme sin
tropezar con nada ni chocar con nadie.
 Cuando llegué al lugar donde Johnson había estado sentado,
sentí una diferencia en el aire, a unos sesenta centímetros por
encima de la mesa. Allí hacía más calor y el olor a azufre era más
fuerte.
—Que alguien me pase una pistola con agua bendita —pedí—.
Necesito tapar el agujero hasta que podamos traer algunos
sacerdotes guerreros aquí.
Morris fue el único que se movió, sacando una pistola de agua
One-Shot de una funda en la parte baja de su espalda. En lugar de
pasármela, se sentó a mi lado.
Allbright negó.
—No llevamos agua bendita excepto en el turno de noche. No
tratamos con lo demoníaco; si surge algo así, pedimos apoyo
religioso.
—¡Mierda! Bien, mi par de One-Shots debería estar en el
estuche. Consíguelas. —Esperamos que todavía estuvieran
cargadas. Si no lo estuvieran, estaríamos jodidos porque el olor a
azufre se estaba volviendo más fuerte y habría jurado que podía
escuchar el retumbar de cascos acercándose.
Bendito sea, él no discutió.
—Dile a los técnicos de emergencias médicas que nos
encontraremos con ellos en el vestíbulo —le dijo Schulz a Roberto
mientras se acercaba al hombre caído. Se puso en cuclillas y se
dispuso a prepararse para ponerlo en el transporte de un bombero
—. Nos vamos de aquí.
Ya no me molesté en mirarla a ella ni a los demás; cambié al
modo vampiro, usando mi visión mejorada para enfocarme en el
punto débil de la realidad. Un demonio no debería poder subir a
nuestro plano sin una invitación. Algo extraño y mal en toda esta
situación. Definitivamente hablaría con los expertos al respecto más
tarde. Suponiendo que viviéramos tanto tiempo.
 —Allbright… —llamé.
—Las tengo. —Se acercó al otro lado de Morris, me pasó una
de las pequeñas pistolas de agua y levantó la otra—. Te das cuenta
que esto no va a hacer nada más que enojarlo —espetó, luego tomó
una posición de tirador junto a Morris, la pequeña pistola de agua de
plástico sostenida con ambas manos.
—No vamos a dispararle al demonio. Estamos cerrando el
agujero. Que está… —Me moví, moviéndome un poco a mi derecha
hasta que encontré el lugar perfecto—. Ahí mismo. —Apreté el
gatillo.
Agua bendita salió en un chorro constante de mi pistola de
agua. Cuando el líquido golpeó el muro invisible de poder, la
abertura en realidad se hizo visible por un instante: un desgarro
irregular de unos treinta centímetros de ancho, sus bordes del rojo
ardiente de las brasas. Hubo un fuerte silbido cuando el agua se
alejó al vapor; el olor a azufre se hizo más fuerte. A través de la
abertura escuché un furioso bramido. Los cascos se aceleraban,
tronando hacia nosotros como un caballo al galope que pesaba
varias toneladas.
Allbright y Morris dispararon al lugar que había revelado mi
disparo. Cuando la brecha se hizo visible esta vez, era más
pequeña y tenue. El agua bendita estaba funcionando. Cuando cayó
la última gota de nuestras armas, sentí que la rasgadura se cerraba.
—¿Está cerrado? —me preguntó Allbright mientras bajaba la
ahora vacía pistola de agua.
—Lo hemos parcheado. Pero el sello no durará mucho.
Tenemos que salir de aquí ahora mismo y evacuar el edificio.
No estaba bromeando. No había tiempo que perder. El calor de
la habitación no había disminuido en absoluto. En todo caso, se
estaba calentando y había una presencia cada vez mayor en el aire,
una sensibilidad que hizo que mi corazón retumbara en mis oídos.
 Un poderoso golpe golpeó el parche con una explosión como
el trueno en el punto de un rayo. Luego otro.
—Oh, mierda. —Morris y Allbright me miraron con los ojos muy
abiertos. Mirándolos, me di cuenta que éramos los últimos en la
habitación. Todos los demás se habían ido.
—Hora de irse —anuncié.
—¿Tú crees? —Morris salió por la puerta en un instante,
conmigo pisándole los talones y Allbright detrás. Mientras corríamos
por el pasillo, pasamos junto a bomberos y un par de guerreros
religiosos que corrían hacia la sala de conferencias. Los guerreros
vestían túnicas naranjas que no se parecían en nada a la vestimenta
católica de Matty DeLuca. Cualquiera que sea la religión que
representaban, cuando pasaron junto a nosotros, los objetos
sagrados que agarraban comenzaron a brillar como bengalas de
magnesio con el poder de su fe. Me pregunté si debería volver y
mostrarles exactamente dónde había estado el problema, pero
luego decidí tomar un rumbo diferente.
—Había un punto débil a sesenta centímetros por encima de la
mesa en el lado derecho. Lo remendamos con agua bendita, pero
no aguantará mucho —les grité.
El último sacerdote de la fila me hizo un gesto de
reconocimiento. El primer bombero en llegar a la puerta gritó:
—Bien. ¡Vamos!
Dudé, todavía insegura.
—Vamos, Graves. ¡Vamos! Lo tienen. —Allbright sostenía la
puerta de la escalera de emergencia abierta para mí. Detrás de él
pude ver un flujo constante de trabajadores federales evacuando el
edificio. Morris no estaba a la vista; supuse que ya estaba bajando.
Él tenía razón. Era trabajo de los sacerdotes, no mío. Y no
puedo decirte lo contenta que estaba por eso.
 Tomé una respiración profunda que no apestaba a azufre y
entramos juntos por la puerta. Fue solo una vez que estuvimos en la
escalera, descendiendo con el resto de la multitud, que noté la voz
tranquila y femenina que se transmitía por todas partes, como un
sistema mágico de megafonía.
—Protocolo de evacuación en vigor. Esto no es un simulacro.
Procedan a su salida asignada e informen.
—Todo el mundo parece bastante tranquilo —le dije a Allbright.
—Desde el 9/11, todas las oficinas gubernamentales deben
realizar simulacros de evacuación mensuales. La gente los
encuentra molestos, pero son efectivos —explicó.
Por supuesto, no saben que estamos huyendo de los
demonios cabreados, pensé.
—Demonios y un ifrit. —La voz sombría de Morris sonó en mi
cabeza—. ¿En qué diablos te has metido, Graves?
Su voz mental no se sentía sarcástica ni crítica. Quizás estar
uno al lado del otro, sellando la brecha, había cambiado su opinión
sobre mí. Aun así, la pregunta no debía tomarse a la ligera. Y
necesitaba responderla si quería mantenerme viva y en posesión de
mi alma.
 14
Allbright y yo salimos de la escalera hacia el atrio. Tuve que
atravesarlo al entrar, pero tenía tanta prisa que no me había dado
cuenta. Ahora que el espacio estaba lleno de empleados federales
que continuaban descendiendo desde los pisos superiores, no podía
atravesarlo a toda velocidad y el lugar me impactó. Tres pisos de
altura, tenía ventanas imponentes en los cuatro lados, que dejaban
entrar la brillante luz del sol que brillaba sobre los pisos de mármol y
hacía que el agua de la fuente burbujeante brillara como diamantes.
Había grandes maceteros de mármol, con sus amplios bordes
formando asientos, esparcidos a intervalos convenientes por todo el
atrio. Algunos eran cuadrados, otros circulares. Cada maceta estaba
llena de árboles grandes y flores tropicales. Incluso vi algunos
pájaros volando. Presumiblemente, habían entrado por las puertas
giratorias y habían encontrado la vida en el interior lo
suficientemente cómoda como para querer quedarse.
Multitudes de hombres y mujeres vestidos con trajes
avanzaban arrastrando los pies en un río constante hacia todas las
salidas disponibles, excepto una pequeña que usaban los
bomberos, la policía y otro personal de emergencia.
De puntillas vi a nuestro grupo, escondido en una esquina lejos
del flujo principal de tráfico. Un par de técnicos de emergencias
médicas hicieron que Johnson protestara enérgicamente atado a
una camilla y conectado a algunos equipos.
Schulz saludó con la mano para llamar nuestra atención.
Toqué a Allbright en el hombro y señalé. Nos costó un poco de
esfuerzo, pero logramos abrirnos paso a empujones entre la multitud
y acercarnos a ellos. Roberto se hizo a un lado en la maceta donde
estaba sentado, despejando un asiento para mí. Me alegré. Toda la
adrenalina de lo que había sucedido en el piso de arriba se estaba
agotando, dejándome temblorosa y débil.
Me senté un poco abruptamente, apoyando los codos en las
rodillas y la cabeza un poco inclinada.
—Bueno, eso terminó mal —observó Schulz.
—No tan mal como podría haberlo hecho —respondió Allbright
—. Bien pensado, Graves.
El fiscal lo fulminó con la mirada.
—Te sugiero que traigas a un exorcista para limpiar esa
habitación una vez que los sacerdotes hayan despejado el edificio
para su ocupación —dijo Morris.
—Sí, lo haremos. Aunque cómo se supone que voy a pagar
eso con los recortes presupuestarios… —Sacudió la cabeza.
—La iglesia podría hacerlo como un obsequio —ofrecí—. Si
me necesitas, puedo hacer algunas llamadas. Conozco a un par de
personas.
Me dio una mirada que me dijo que planeaba
responsabilizarme por este lío. Totalmente injusto, pero ahí lo tienes.
Algunas personas necesitan culpar.
—Me las arreglaré —dijo, su tono árido—. Francamente,
prefiero que te vayas. Cuanto antes mejor.
No dije una palabra. No confiaba en mí misma para ser
diplomática.
—Detective Allbright —dijo Schulz—, ¿tiene la documentación
para que la señora Graves la firme?
Allbright seguía de pie junto a la camilla, con una mano
apoyada en el brazo de su compañero. Le oí decirle a Johnson:
 —Te veré en el hospital. —Antes de trotar hacia nosotros.
Detrás de él, los paramédicos comenzaron a conducir la camilla a
través de la multitud que se reducía rápidamente, hacia la entrada
principal.
El detective se acercó a mí, metió la mano en el bolsillo y sacó
una pila de papel doblado y un bolígrafo. Pasándome las páginas,
se inclinó sobre el estuche, que estaba apoyado en el suelo a los
pies de Roberto. No tenía idea de quién había sacado el estuche de
la sala de conferencias ni cuándo, pero me alegró verlo. Allbright no
se molestó con una llave, pero lo escuché cantar un hechizo para
liberar protecciones mágicas.
Le levanté una ceja.
—Tiene una clave biológica. Johnson y yo somos los únicos
que podemos tocar cualquier cosa aquí hasta que se liberen los
hechizos —explicó.
Abrió la tapa y me dejó ver el contenido. Mis fundas, cuchillos y
discos de hechizos estaban allí. Cuando revisé todo y vi que todo
estaba en orden, usé el banco a mi lado como superficie para
escribir y firmé los formularios. Le devolví el bolígrafo y los papeles
a Allbright, esperando cortésmente mientras arrancaba la copia
amarilla y me la entregaba.
Le entregué los recibos a Roberto y me quité la chaqueta.
Schulz se volvió hacia mí. Sus ojos azules brillaban con rabia
apenas contenida, pero mantuvo su voz engañosamente agradable.
—Te recuerdo que no existe un estatuto de limitaciones para el
asesinato. —Lo sabía—. Y mientras tus abogados siguen
asegurándome que estás trabajando duro para proteger a tu cliente
y a los transeúntes inocentes, debo decirte que tengo serias dudas
sobre ti. Nunca antes, en toda mi vida, había estado expuesta a lo
demoníaco. Tampoco, apuesto, ninguno de los otros que asistieron
a esta reunión. Has estado involucrada en situaciones con los
nefastos varias veces. Tu expediente indica que incluso has sido
objeto de un exorcismo. O tienes mala suerte —no se molestó en
ocultar su escepticismo—, o estás trabajando en concierto con lo
demoníaco. Si ese es el caso… —Dejó la frase sin terminar, una
amenaza tácita.
Roberto abrió la boca para responder, pero le indiqué que se
callara.
—Señora Schulz, ha dejado una tercera posibilidad, y es la
más precisa.
—¿Oh? —Su voz era helada.
—He sido responsable de bloquear grandes infestaciones de
demonios no solo una, sino dos veces. Al hacer eso, no solo los he
hecho conscientes de mi existencia, los he convertido en mis
enemigos.
Allbright me miró con repugnancia. Morris hizo una mueca.
Schulz me fulminó con la mirada, manchas de colores
brillantes aparecieron en sus mejillas.
—Si ese es el caso, ¿cómo sigues viva?
—Pura suerte tonta y amigos poderosos.
Soltó un bufido burlón. Sus siguientes palabras fueron
pronunciadas en un tono meloso y demasiado agradable que nadie
podría creer que fuera sincero:
—Señora Graves, si alguna vez regresa a Florida, le
recomendaría que vacacione en otro lugar. Miami, Orlando, tal vez,
podría disfrutar de Disney. No vuelvas a Tampa.
Decidí no comentar. En realidad, ¿qué podría decir que no
fuera horriblemente ofensivo? En cambio, me di la vuelta y extendí
mi chaqueta en el banco, luego metí la mano en el estuche de cuero
y comencé a armarme. Deslicé las estacas en un par de bucles,
luego hice lo mismo con las pistolas de agua One-Shot vacías. A
continuación, dejé caer bolas y discos de hechizos en el bolsillo
izquierdo de la chaqueta. La grabadora entró a la derecha. Me puse
las pistoleras. No tenía armas, pero las conseguiría lo antes posible.
Y, francamente, llevar las fundas era más fácil que llevarlas en la
mano. A continuación, até las fundas de mis cuchillos, sobre las
mangas de mi blusa, y deslicé las hojas en su lugar. Luego me volví
a poner la chaqueta. Encajaba sin bultos ni protuberancias,
perfectamente equilibrado, las armas invisibles para el ojo casual.
Schulz me miró todo el tiempo con el ceño fruncido. Fingí no
darme cuenta.
Morris pareció pensativo.
Me estremecí, atormentada por la sensación de presencia en
esa sala de conferencias, sabiendo que el hedor a azufre se pegaba
a mi cabello y ropa, y más, sabiendo que lo que le había dicho a
Schulz era la verdad absoluta. Los grandes demonios sabían mi
nombre, me conocían y me querían muerta, y preferiblemente
maldita.
Comparado con eso, la aversión de Schulz no era nada.
Aun así, no valdría la pena ser descortés.
—Nos interrumpieron y no pudieron hacerme sus preguntas.
¿Necesitamos reprogramar? —pregunté. Miré a Schulz, a Roberto,
a Morris, manteniendo mi expresión agradablemente cooperativa.
—Mi cliente tiene programado salir de la ciudad esta tarde —
dijo Roberto.
¿Sí? Eso fue una novedad para mí. Aunque, pensándolo bien,
los Patel probablemente querían volver al negocio. Sin mencionar
que, si no pudieran encerrarme, las autoridades probablemente me
querrían fuera de su jurisdicción, de fácil acceso, claro está, pero
lejos de ellos.
—Podríamos hacer una videoconferencia —sugerí—. ¿Quizás
la próxima semana? —Miré a Roberto, quien asintió.
 —Puedo hacer que mi asistente se ponga en contacto —le dijo
a Schulz.
Parecía haber mordido algo amargo, pero respondió
cortésmente.
—Por favor, hazlo.
Morris se movió para pararse directamente frente a mí. Me
sorprendió cuando extendió la mano para estrecharla. Lo miré con
las cejas arqueadas, pero la tomé.
—Eso fue un buen trabajo en el piso de arriba —dijo—.
Gracias.
Me las arreglé para no parpadear estúpidamente.
Generalmente, las fuerzas del orden profesionales consideran que
los aficionados como yo son una molestia peligrosa. Que Morris me
agradeciera fue el mayor cumplido. También señaló un cambio real
en su actitud hacia mí. Lo aprecié más de lo que podía decir.
—De nada —logré responder.
—Buena suerte con los ifrit y los demonios.
—Gracias. La voy a necesitar.
 15
Pasé unos minutos en la acera con mis abogados, esperando
que llegara la limusina. Roberto agradeció a Barber por su ayuda.
—Feliz de complacer. —Se volvió hacia mí y agregó—:
Asegúrate de darles mis saludos a los Patel.
—Lo haré.
El Caddy largo y negro se acercó suavemente al bordillo que
estaba a nuestro lado. El conductor vino a abrir la puerta. Tuve un
breve destello de memoria; en otra ocasión, otra limusina me había
llevado a una emboscada. Aun así, no podía quedarme en la acera
como una idiota. Roberto ya estaba subiendo al interior.
—¿Hay algún problema? —preguntó Barber, mirándome de
cerca.
—No, solo un indicio de un flashback.
—Pareces vivir una vida muy… tumultuosa.
—Sí, lo hago. —Apestaba. Gran momento. Y me hizo pensar
que tal vez, solo tal vez, necesitaba pensar seriamente. Me gusta
proteger a la gente y se me da bien. Pero en los últimos cinco años
había tenido más enfrentamientos directos con lo demoníaco que la
mayoría de los sacerdotes guerreros en toda su vida. Hasta ahora
había sobrevivido, gracias a la suerte, la habilidad y una ayuda
increíble. Pero conozco las estadísticas. Hay razones por las que la
Iglesia Católica ofrece un paquete estelar de jubilación y
discapacidad a sus guerreros. Pocos viven para ver lo primero. La
mayoría usa este último.
Subí a la limusina para evitar tener que decirle algo más a
Barber.
Se inclinó por la cintura para mirarme directamente a los ojos.
 —Cuídese, señora Graves, y buena suerte.
—Gracias por todo.
—De nada. —Enderezándose, dio un paso atrás, permitiendo
que el conductor cerrara la puerta.
Momentos después, nos apartamos de la acera y nos
incorporamos al tráfico con tanta suavidad que era difícil saber que
estábamos moviéndonos. Lindo.
Roberto le dijo al conductor que lo dejara en la terminal
principal del aeropuerto antes de llevarme al área para tomar
aviones privados. Luego sacó su celular y me lo pasó.
—Rahim Patel pidió que llamaras tan pronto como terminaras
la reunión. Te está esperando en su jet. Está ansioso por ponerse en
movimiento lo antes posible.
—Claro que sí. —Tenía sentido; incluso yo misma había
pensado en la posibilidad. Pero me hubiera gustado al menos un par
de minutos para relajarme y recuperarme. Sí, técnicamente había
tenido mucho tiempo de inactividad en el hospital. Pero cualquiera
que haya estado en uno puede decirte que los hospitales no son
tranquilos y seguro que no son relajantes.
—Celia. —La voz de Roberto me devolvió al momento. Se
encontró con mi mirada, su expresión seria—. Soy tu abogado. Es
mi trabajo darte consejos. —Hizo una pausa, escogiendo sus
palabras con cuidado—. Este caso es un lío aún peor de lo que
normalmente me traes. Si el ifrit no hubiera intervenido, estoy
bastante seguro que no podría haber evitado que te encarcelaran,
probablemente de por vida. Como tu abogado, debo advertirte de
que continuar con esta asignación no es lo mejor para ti. —Suspiró y
desvió la mirada—. Pero como hombre, tengo que decir que tengo
más miedo de lo que nos pasará al resto de nosotros si no lo haces.
Abrí la boca para decir algo, pero me indicó que me callara.
 —Sé que muchas de las historias sobre ti son solo historias,
exageraciones. Pero he visto los informes y las fotografías. Sé lo
que pasó realmente. Cuando se trata de luchar contra monstruos,
demonios y lo que sea, tú y tu equipo son el Equipo A.
La parte más aterradora fue que no estaba segura de cómo
había sucedido. Empecé como guardaespaldas habitual, y esa era
una profesión bastante peligrosa en sí misma. No tenía idea de
cómo mi trabajo se había transformado en esto, o cómo volver a
cambiarlo.
Como no tenía ni idea de cómo responder, cambié de tema.
—Antes de llamar a Patel, quiero registrarme en mi oficina.
—Siéntete libre.
Me acomodé en el lujoso asiento de cuero, marcando el
número de la oficina de memoria, viendo pasar el paisaje.
Estábamos lo suficientemente cerca del aeropuerto que vi vallas
publicitarias que anunciaban estacionamientos a largo plazo y que
indicaban el área de devolución de autos de alquiler. También vi a
nuestra escolta. Dos autos sin distintivos, sedanes Ford sensatos
con exteriores sin pretensiones que enmascaraban motores de gran
potencia (probablemente la policía local) y un solo vehículo federal
con Morris al volante. Aparentemente, las autoridades iban a
asegurarse de que realmente me fuera.
—Protección Personal Graves. —La voz de Dawna estaba al
otro lado de la línea.
—Hola, Dawna. ¿Qué haces contestando los teléfonos?
—Dottie está haciendo un depósito en el banco. ¿Cómo fue la
reunión?
—No muy bien —admití—. Pero me están dejando ir, así que
se acabó por ahora. Tendremos que realizar una teleconferencia la
semana que viene, pero voy de camino al aeropuerto. Gracias por
enviar la ropa, por cierto. ¡Es grandiosa!
 —Bueno, no estaba segura de si a los Patel se les había
permitido sacar tu maleta del automóvil en el depósito o si la policía
iba a devolver tu ropa de la playa. Necesitabas verte bien para esa
reunión.
Tenía razón. Las primeras impresiones marcan una gran
diferencia, tanto si a la gente le gusta admitirlo como si no. Verse
bien también le da a una persona una ventaja psicológica y
confianza que de hecho puede ayudar en situaciones sociales
tensas.
También tenía razón sobre mi maleta. No tenía idea de si los
Patel habían recuperado mis maletas, lo que significaba que no
tenía mi pasaporte o el cargador de mi teléfono. El hecho de que ni
siquiera me hubiera dado cuenta de eso hasta que Dawna lo
mencionó fue más que un descuido. Aunque, en mi defensa, todo el
ataque demoníaco me había distraído un poco.
—Espera, Dawna. —Me volví hacia Roberto y le dije—:
¿Sabes si alguien ha podido sacar mi equipaje del auto incautado?
Además de mi ropa, mi pasaporte está en esa bolsa. ¿Y qué pasó
con mi teléfono?
—Rahim Patel tiene el equipaje que estaba en el Cadillac —
me aseguró Roberto—. En cuanto a tu teléfono, sospecho que está
en manos de las autoridades. Tienen la ropa que usabas ese día y
la están procesando como prueba. Eso llevará algún tiempo y, con
toda honestidad, no estoy seguro que alguna vez los recuperes.
Puedo presionarlos si quieres que lo haga, pero considerando las
circunstancias, no estoy seguro que sea prudente.
—Probablemente tengas razón. Gracias. —Dado que mi
teléfono había estado conmigo en la playa, ahora se consideraba
evidencia y no lo vería por un tiempo, si es que alguna vez lo vería.
Rayos. Suspirando por dentro, volví a mi llamada—. Dawna, he
perdido un teléfono de nuevo. ¿Este estaba asegurado?
 —Sí. Procesaré el reclamo. Mientras tanto, no quiero que
estés fuera de contacto. Toma el de Bubba o Kevin cuando lleguen
al aeropuerto.
—Está bien. —Esperaba que a los chicos no les importara. A
nadie le gusta estar fuera de contacto, ni siquiera temporalmente.
Por otro lado, todo el personal sabe sobre mí y los teléfonos. Se
está volviendo legendario, hasta el punto de que a veces hacen
apuestas cuando estoy en un caso, para ver quién puede acercarse
más a adivinar cuándo perderé o destruiré uno. Lo encuentro
vergonzoso, pero mi psiquiatra me asegura que probablemente sea
un gran ejercicio de fomento de la moral y del trabajo en equipo. Por
eso trato de mantener mi sentido del humor. A veces incluso lo
consigo.
—Voy a necesitar que Dottie revise las cosas por mí de nuevo.
Un demonio trató de interrumpir la reunión…
—¿Cómo? No pueden manifestarse sin que un humano cree
una apertura para ellos. —Dawna no se molestó en ocultar su
alarma. No puedo decir que la culpe. La situación era bastante
alarmante. Me estremecí por un escalofrío que no tenía nada que
ver con la temperatura ambiente.
—No lo sé y me encantaría saberlo.
—Llamaré a Warren. Por cierto, tengo algunas noticias,
aunque no estoy segura de qué hacer con ellas.
—Dispara.
—Un tipo de la Compañía llamó hace un rato. Se supone que
debo decirte a ti y a Kevin que Jack Finn murió esta mañana, a las
ocho de la mañana, hora de California.
Las ocho en punto en casa serían las once aquí en Florida,
que fue casi exactamente cuando Abby había desaparecido. Como
sabía que su razón para permanecer en el plano terrenal había sido
ver a todos los Finn muertos, parecía probable que los dos eventos
estuvieran conectados. Pero ¿esas cosas también se conectaban
con la aparición del demonio?
Diablos si lo supiera, pero parecía probable.
—Gracias. Y, por favor, transmite mi agradecimiento a la
Compañía.
—Lo haré, la próxima vez que hable con Chris. —Hizo una
pausa por un momento, probablemente pasando un lápiz por una
lista de notas, asegurándose de que me había dicho todo lo que
pensaba que necesitaba saber. Dawna siempre verificaba dos veces
antes de terminar una conversación conmigo cuando estaba en un
caso, ya que nunca estaba claro cuándo tendríamos la oportunidad
de hablar de nuevo—. No he sabido nada más de Dom Rizzoli.
¿Quieres que lo atosigue?
—Nah. Si no puede obtener la información, no puede
conseguirla, y presionarlo no servirá de nada. Si tiene algo para
nosotros, nos lo pasará.
—Odio no saber más.
—Yo también.
—Oh, Dottie acaba de entrar. Déjame ponerla.
La limusina redujo la velocidad cuando entramos en la rampa
de salida del aeropuerto. El tráfico se había espesado y estábamos
atascados. Roberto se había ocupado de revisar los papeles de su
maletín y tomar notas en uno de esos blocs de notas amarillos. Me
miró y sonrió, sin ninguna prisa por recuperar su teléfono. Me
alegré. Tenía muchas ganas de conocer la opinión de Dottie sobre
las cosas.
—Hola, Celia. —Dottie sonaba inusualmente frágil, con ese
pequeño temblor en su voz que a veces se escucha cuando se
habla con los ancianos. Eso me molestó. Por lo general, es tan
vibrante y enérgica que es fácil olvidar la edad que tiene… y cuando
su edad se nota, generalmente es porque no se siente bien o ha
estado trabajando demasiado. O ambos—. He estado usando mi
cuenco para comprobar tu situación. Aún necesitas trabajar con
Rahim, pero debes tener mucho muchísimo cuidado.
—Dottie, ¿estás bien?
—Estoy bien —me aseguró—. Solo un poco cansada.
—Quizás deberías ir a casa y descansar.
—No te preocupes por mí, Celia —dijo con firmeza, con un
toque de irritación en su voz. Me hizo preguntarme si otros se
habían preocupado por ella: probablemente Fred, su esposo; tal vez
Dawna.
—Sí, bueno, nos preocupamos porque nos importa. Significas
mucho para nosotros, Dottie.
De hecho, pude escuchar la sonrisa en su voz cuando dijo:
—También me preocupo por ti. Y te diría que dejaras este caso
como un mal hábito si pudiera, pero en realidad es necesario que
termines. Solo recuerda que no puedes confiar en Rahim. Es
demasiado tarde para echarse atrás, hay mucho en juego. —Su voz
adquirió la familiar calidad de canto que tiene cuando tiene una
visión—. Estás en terrible peligro. Hasan cree que puede usarte. La
única forma de salir del laberinto es a través de él.
Hubo una pausa de treinta segundos, luego Dawna contestó.
—Lo siento por eso. Dottie entró en trance. Te haré saber si
tiene algo más cuando vuelva a ser ella misma.
Nos despedimos y colgué, luego le entregué su teléfono a
Roberto. Sí, se suponía que debía llamar al cliente, pero estábamos
casi en el aeropuerto. No veía dónde un minuto o dos marcarían
tanta diferencia. Y quería pensar en lo que Dottie me había dicho
antes de hablar con cualquiera de los Patel.
 Roberto tomó el celular sin hacer comentarios, se lo guardó en
el bolsillo con un gesto de reconocimiento y comenzó a guardar sus
papeles y notas en su maletín.
—Voy de regreso a California para prepararme para un gran
juicio. No estaré disponible durante las próximas dos semanas.
Intenta no meterte en problemas —dijo.
—Si hago eso, ¿cómo pagarás el alquiler? —bromeé.
Su sonrisa fue fugaz.
—Me las arreglaré de alguna manera. —Hizo una pausa—. En
serio, Celia, debes tener cuidado. Los federales tienen una memoria
muy larga y te estarán vigilando muy de cerca a partir de ahora.
—Lo sé. —Lo sabía. No sabía qué hacer al respecto.
Demonios, no estaba segura que hubiera algo que pudiera hacer al
respecto. Dom Rizzoli era un federal y nos hicimos amigos. Pero
Schulz… bueno, esa mirada que me había dado prometía
problemas si alguna vez me encontraba de regreso en Tampa, lo
cual, si Dios quiere, no lo haría.
Roberto negó.
—Sé que haces lo que tienes que hacer y creo que siempre
tratas de hacer lo correcto. Pero esto… esto es una mierda.
Parpadeé sorprendida. En todos los años que me había
representado, nunca había escuchado a Roberto maldecir así. No
es que estuviera equivocado, ni mucho menos. Pero su lenguaje me
detuvo, me hizo pensar; que probablemente era exactamente lo que
pretendía.
—Seré cuidadosa.
—Haz eso.
No hubo tiempo para decir nada más: el conductor había
estacionado la limusina en la acera. Roberto cerró de golpe su
maletín y lo bloqueó, luego salió del auto.
—Adiós, Roberto —dije.
—Adiós, Celia. Cuídate.
Entonces se acercó el conductor con las maletas de Roberto.
Mi abogado cerró la puerta de la limusina con un golpe seco. Lo vi
conducir su equipaje por la acera y atravesar las puertas de la
terminal, donde desapareció entre la multitud de pasajeros.
Un par de minutos más tarde, después de navegar por el
laberinto de carreteras interiores del aeropuerto, la limusina me dejó
junto a la puerta principal de la entrada privada del aeródromo. No
tenía dinero en efectivo, así que pedí la tarjeta de presentación del
conductor, con la intención de enviarle una propina más tarde, pero
me aseguró que Roberto se había encargado de eso. Sonreí,
sabiendo que vería el cargo en mi próxima factura. El conductor me
entregó mi petate, que había sacado del maletero.
Cuadrando mis hombros, crucé el cemento hasta la puerta,
sintiendo el calor de mi piel expuesta mientras el sol la quemaba
dolorosamente incluso en esa corta distancia. A través de las
puertas de vidrio pude ver a Bubba, Kevin y el cliente esperando en
el vestíbulo, un grupo sombrío y silencioso. Aunque los hombres
estaban bien vestidos, parecían lo suficientemente imponentes
como para que la mayoría de la gente evitara el área a su alrededor,
como si estuvieran rodeados por un foso invisible.
Discreto, no lo era, pero probablemente fuera útil. Mis
muchachos tenían mucha visibilidad para ver venir a cualquier
enemigo. No es que hubiera ninguno, al menos ninguno que pudiera
ver. Eso fue un poco sorprendente, de verdad. Estaban al aire libre y
alineados como patos en el campo en uno de esos videojuegos.
Por supuesto, Hasan y yo habíamos reducido
considerablemente las filas del enemigo aquí en Tampa. ¿Quizás
estaban reclutando? Cualquiera que sea la razón, tomaría el silencio
por el regalo que es. Sin mis armas me sentí desnuda. Mis cuchillos
son buenos para trabajos de cerca y, además, muy queridos. Los
discos mágicos y los hechizos son geniales. Incluso me alegré de
tener la pequeña grabadora y mis otros juguetes tecnológicos. Pero
para el trabajo a distancia, nada se compara con un arma.
—Hola, chicos —dije, acercándome al trío.
—Hola, jefa. —Bubba me sonrió—. Supongo que decidieron no
retenerte.
Kevin soltó un largo resoplido y su expresión se oscureció.
—¿Por qué hueles a azufre?
—Es una larga historia. Te lo diré en el avión.
—No —dijo Rahim con firmeza—, no lo harás. Tus hombres
me han impresionado con sus habilidades, pero no vendrán con
nosotros.
Le di una mirada fulminante. En serio, no podría estar tirando
de esta mierda de nuevo.
—Señor Patel, te has enfrentado a varios atacantes, dos veces
ahora. Tuvimos suerte en la playa. Si los malos hubieran sido un
poco más rápidos y si Hasan no hubiera intervenido, estarías
muerto.
Un feo rubor subió por su cuello, sus ojos se oscurecieron
hasta que estuvieron casi negros.
—No le debo la vida a Hasan. —Su voz era un gruñido
profundo y feo, lo suficientemente feo como para que Kevin se
moviera instintivamente para colocarse entre nosotros.
—No, me debes la vida. Y te digo que necesitas más de un
guardia.
—También salvé tu vida —señaló Rahim con severidad.
 —Sí, lo hiciste, y estoy agradecida. Pero eso no cambia los
hechos de la situación más amplia. Mi muerte te dejó desprotegido.
Me dio una mirada arrogante.
—Los términos de nuestro acuerdo no han cambiado. —Nos
miramos el uno al otro en un largo y cargado silencio.
Conté hasta diez, luego cien. El cliente estaba siendo un idiota.
La pregunta era si iba a aceptar su idiotez. Ya había muerto una vez
en este caso. No estaba ansiosa por hacerlo de nuevo. La próxima
vez, Rahim podría decidir que el Abuelo tenía razón y no revivirme.
Kevin rompió la tensión.
—Bubba, ¿puedes ir con el señor Patel para hacer la
verificación previa al vuelo? Quiero informar a la jefa sobre lo que
sucedió mientras ella estaba en el hospital.
—De acuerdo. —Bubba se volvió hacia Rahim con su sonrisa
más ganadora—. Después de ti —dijo, señalando en dirección a las
puertas de la pista. Por la expresión del rostro de Rahim me di
cuenta que estaba considerando discutir un poco más antes de irse
pisando fuerte. Bubba tuvo que apresurarse un poco para
mantenerse dentro del rango de protección fácil.
—Está bien, Kev, ¿qué pasa?
—Primero, me llamó Dawna y me pidió que te diera mi
teléfono. —Lo sacó de un bolsillo y me lo entregó—. Tanto Dom
como la Iglesia hicieron lo necesario. El archivo está guardado aquí.
—Señaló un icono en la pantalla del teléfono—. Además, creo que
el cliente está tramando algo.
—¿Cómo es eso?
—Tiene ese aspecto —dijo Kevin—. Además, lo escuché
peleando con Pradeep esta mañana. No entendí ni una palabra,
pero era fácil darse cuenta que el anciano le estaba causando
problemas. Eso es probablemente parte de la razón por la que
Rahim está de tan mal humor.
—Bubba dijo que ha tenido problemas familiares. —Suspiré—.
Ojalá pudiera decirle que se vaya al infierno, pero Dottie dice que “la
única forma de salir del laberinto es a través de él”.
—Qué poético. —Dio un resoplido molesto—. Videntes. —Él lo
sabría; su hermana era una.
Toqué mi labio superior con la punta de mi dedo índice
mientras pensaba en cómo manejar todo.
—Está bien, Rahim está siendo un idiota, pero según Dottie y
tu hermana, tengo que estar de acuerdo con él. —Hice una pausa
para el efecto—. En el momento en que estemos en el aire, obtén
una copia de nuestro plan de vuelo. Síganme lo más rápido que
puedan. Sean discretos, pero quiero que ustedes me respalden.
—Entendido —dijo, luego me dio una mirada significativa—.
¿Te das cuenta que la luna llena llegará pronto?
Mierda. Sí.
—¿Necesitas volver a California?
Lo pensó durante un largo momento y luego negó.
—Nah. Como le dije a Dawna, debería estar bien si tomo
medidas. Pero será difícil protegerte desde la distancia.
Cambié mi petate a una posición más cómoda y comencé a
cruzar el vestíbulo, hacia la seguridad y la pista.
—Haz lo mejor que puedas. Confío en ti. Pero Kev, si necesitas
irte, ve. Bubba puede cuidarme las espaldas.
—No como yo puedo.
No iba a discutir el punto. Confiaba en él y en Bubba
implícitamente. Pero el lado monstruoso de Kevin y su experiencia
en operaciones encubiertas le dan lo que Liam Neeson llamaría un
“conjunto particular de habilidades”. Lo que me recordó:
—¿Tienes una pistola de repuesto? La policía se quedó con la
mía.
Metió la mano debajo de la chaqueta, sacó una Glock de 9 mm
de una funda, comprobó la seguridad y me la pasó. No soy una gran
admiradora de las Glocks, solo una preferencia personal. Pero era
un arma y sabía que se habría mantenido perfectamente. La puse
en mi soporte de hombro vacía. No encajaba perfectamente, ya que
la funda había sido diseñada para mi Colt. Desenfundar sería un
poco más lento de lo normal y tendría que compensar eso. Pero
volvía a tener un arma. Lo que me hizo sentir más segura y más
capaz de hacer mi trabajo. Kevin me entregó un cargador de
repuesto, que dejé en el bolsillo de la chaqueta.
—¿Esta es tu arma principal? —Que él me la confiara decía
mucho sobre nuestra relación.
—Sí, pero estás de servicio. Y tengo más en el auto.
—Gracias, Kevin.
—No te dejes matar.

***

Kevin tenía razón en una cosa: Rahim estaba de mal humor.

Se sentó detrás de los controles del avión, hosco y silencioso,
esperando permiso para despegar. Estaba en el compartimiento de
pasajeros, pero, aunque la puerta estaba abierta y podríamos haber
conversado, en serio no quería hablar con él. Cualquier cosa que
pudiera decir en este momento solo empeoraría las cosas.
El caso era un desastre.
 No solo no habíamos capturado al ifrit, sino que le habíamos
dado a Hasan un vosta vivo para que lo comiera, que
probablemente ya había consumido. Eso significaba que sería
mucho más fuerte la próxima vez que nos enfrentáramos a él.
Rahim tenía un traidor en su organización, de eso estaba segura.
Tampoco podía confiar en mi cliente, dadas las advertencias de
Dottie y Emma. Y mientras me esforzaba por ignorar lo que había
sucedido, el hecho era que estaba total y completamente asustada
de que el ifrit pudiera apoderarse de mi cuerpo.
Me estremecí al recordarlo. Uno de mis principales objetivos
(tal vez no el número uno, pero definitivamente muy alto) era
asegurarme de no volver a pasar por eso. Rahim podría ser un
idiota un poco exigente, pero era la mejor apuesta que tenía para
volver a poner al djinn en la botella.
Luego estaban los humanos, un grupo en el que el fantasma
del difunto y no lamentado Connor Finn había encajado
perfectamente. Finn había sido un hijo de puta psicópata, asesino
en masa con cerebro y poder, posiblemente el ser humano más
aterrador que alguna vez me había encontrado, y él era uno del
maldito equipo. Tenían un jefe.
Un jefe que arrojaba calor y olía a azufre.
Hay personas que afirman que no le temen a lo demoníaco.
Incluso hay algunas personas que adoran a los demonios.
Estoy bastante segura que son idiotas.
Mi mano fue instintivamente a un conjunto de cicatrices
quemadas en la piel no muy lejos de mi corazón.
—¿Qué estás pensando? —preguntó Rahim desde el asiento
del piloto.
—Que no tengo suficiente información sobre lo que está
pasando —admití—. ¿Algo que quieras decirme? Tal vez, ¿adónde
vamos? ¿Cuál es el plan?
 —South Bend, Indiana —respondió—. Todavía necesito
localizar a Hasan.
—¿La ceremonia no funcionó?
—No, nos interrumpieron demasiado pronto.
—¿Y no has podido conseguir una pista sobre él desde
entonces? ¿Incluso con la ayuda de tu familia?
—No. —Su respuesta fue cortante, el tono plano pretendía
disuadirme de indagar más.
Había más en esa historia. Tenía que haberlo. Había estado
dos días de baja. Él no habría pasado todo el tiempo discutiendo
con su familia.
Así que esperé.
El silencio puede ser una herramienta muy eficaz en las
negociaciones. Adquiere peso y poder propios. Cuando hablas, la
gente puede discutir, hacer puntos, hablar sobre ti o convencerte.
Cuando esperas en perfecto y tranquilo silencio, la mayoría de las
personas se sienten obligadas a romperlo. La táctica no siempre
funciona, pero es lo suficientemente eficaz como para que siempre
valga la pena intentarlo.
Me senté allí, perfectamente agradable, pero implacable.
Fingió estar ocupado con los controles.
Esperé.
Finalmente, con una mueca, Rahim se giró en su asiento para
mirarme.
—Iremos a South Bend para poder recuperar textos y equipo
de mi oficina en Notre Dame. Mi abuelo ha retirado su apoyo, al
igual que la mayoría de mis parientes. Uno o dos primos han
aceptado trabajar conmigo. De lo contrario, estoy solo.
 Mierda. Eso era malo.
—Esto no cambia mi responsabilidad, pero requiere un cambio
en mi enfoque. —Se volvió hacia los controles, pero no antes de que
yo alcanzara a vislumbrar el dolor, la tristeza y la rabia en sus ojos.
—¿Vas a poder hacer lo que sea necesario?
Se salvó de responder por la llamada de la torre de control.
Fuimos autorizados para el despegue.
Me recosté en el asiento acolchado de cuero y cerré los ojos.
El despegue no es mi momento feliz. Estoy mejor volando de lo que
solía estar, pero dudo que alguna vez disfrute de la experiencia.
Despegamos sin incidentes, trepando hasta que nos
deslizamos a través de nubes esponjosas de algodón de azúcar.
Cuando el avión se aplanó a una altitud de crucero, saqué el
teléfono de Kevin del bolsillo de mi chaqueta y toqué el ícono de la
investigación que Dawna había enviado.
—¿Qué estás haciendo? —Rahim no se volvió, así que lo miré
a los ojos en el espejo.
—Poniéndome al día con mi correo electrónico —mentí,
sonriendo dulcemente—. Lo tengo funcionando en modo protegido
contra hechizos, por lo que no interferirá con el jet. No podré hacer
llamadas ni enviar mensajes de texto, pero al menos puedo navegar
por internet.
—Bien. —No sonaba como si pensara que era bueno. De
hecho, tuve la clara impresión de que tenía la intención de decirme
que apagara el teléfono, algo que no tenía ninguna intención de
hacer. Para distraerlo, intenté cambiar de tema—. Quería
preguntarte antes, ¿está mi bolso a bordo?
—Sí. Está en el compartimento de almacenamiento.
—Oh, bien. Lleva mi pasaporte y el cargador de mi teléfono. La
batería del teléfono se agota rápidamente en modo protegido. —
Afortunadamente, Kevin y yo teníamos la misma marca y modelo en
este momento, así que podría usar mi cargador con su teléfono.
Rahim soltó un gruñido de reconocimiento y volvió a centrar su
atención en volar.
Empecé a leer.
Tomó bastante tiempo. Me tomé un descanso de una hora para
ir al baño y beber uno de los batidos nutricionales que Rahim había
tenido la amabilidad de guardar en el minirefrigerador del avión.
Mientras estaba levantada, saqué mi petate de debajo del asiento y
lo coloqué en el pequeño compartimiento de almacenamiento frente
al baño. Al abrir la puerta, me alegré de ver mi maleta allí, junto con
la bolsa médica que Rahim usaba para su equipo mágico. Junto a
ellos había una bolsa de lona azul marino que supuse contenía la
ropa y los efectos personales de Rahim. Guardé mi petate y saqué
mi maletín. Me senté en el pequeño mostrador sobre el refrigerador,
lo abrí y comencé a revisar su contenido, buscando el cargador.
No había ni rastro de él. Y, lo que es más sospechoso, me di
cuenta desde el momento en que abrí la bolsa que mis pertenencias
habían sido reempaquetadas. No sentí magia hostil. Más
concretamente, no sentí ninguna magia en absoluto. Y debería
haberlo hecho. Como muchas personas que viajan mucho, tengo
una reserva de discos de hechizos que han sido diseñados para
permitirte llenar tu maleta en exceso y evitar que cualquier cosa del
interior se arrugue. Se disipan tan pronto como desempaqueta un
bolso.
Dado que mi maleta se había quedado atascada en el Caddy,
esos hechizos aún deberían haber estado funcionando. No lo
estaban. Eso me cabreó muchísimo. Cerré la cremallera del bolso,
lo guardé de nuevo y volví al área de asientos. Debatí enfrentarme a
Rahim y decidí no hacerlo por ahora. Pero un nudo de tensión
dolorosa se apretó entre mis omóplatos.
 Volví a mi lectura. Dom había hecho lo mejor que podía, pero
mucha información había sido eliminada de los informes que le
había dado a Dawna. Sorprendentemente, las ruedas de Dios
también se habían puesto en marcha a buen ritmo. La Iglesia
Católica había proporcionado el nombre del demonio específico que
había estado en el centro de la batalla en la Aguja. Era largo e
impronunciable, al menos para mí. Incluso si pudiera haberlo dicho
en voz alta, no lo habría hecho. No quería arriesgarme a llamar su
atención. Su posición en la nefasta jerarquía estaba literalmente
muy arriba y tenía más fortalezas que debilidades.
Leí y releí la información, tratando de averiguar cómo encajaba
todo. Una y otra vez me quedé en blanco. Frustrada y sintiéndome
estúpida, decidí tomarme un descanso.
Cerré los ojos con la intención de concentrarme en el rostro de
Bruno. Incluso si estuviera al lado de la cama de su madre, debería
poder comunicarme con él telepáticamente. Lo necesitaba tanto, su
calma, su confianza. Años de trabajar con magia peligrosa lo habían
endurecido. Nunca entraba en pánico, sin importar la situación. Se
había entrenado a sí mismo para no hacerlo. Necesitaba eso de él
ahora. También existía la posibilidad de que viera la conexión que
me faltaba.
Respirando profundamente, de la forma en que me habían
entrenado, comencé a relajar deliberadamente mis músculos,
comenzando con los dedos de los pies y subiendo hasta que estaba
en un trance ligero. Cuando tuve el control absoluto de mí misma y
de mi poder, me imaginé los hermosos rasgos de Bruno, un rostro
que conocía tan bien como el mío. Sentí que comenzaba a formarse
una conexión; luego algo grande y poderoso se estrelló contra mí,
agarrando mi magia y arrastrándola a otro lugar por completo. Traté
de liberarme, pero quienquiera que fuera, simplemente era
demasiado fuerte para mí. No tenía elección en el asunto y todo mi
pánico y peleas fueron en vano.
 ***

Estaba en una oscuridad tan completa que no había sensación

de profundidad, no había contraste entre las sombras más claras y
más oscuras, solo una oscuridad total y un calor opresivo, pesado
con el hedor del azufre.
—¿Está cooperando el djinn?
No reconocí esa voz agradable y melódica, pero sabía que no
era humana. Había escuchado una voz muy parecida a ella que
venía de la boca de un demonio mayor mientras se burlaba de mí
mientras atacaba. Una oleada de pánico puro se apoderó de mí.
Traté de despertarme, de convencerme de que esto era solo un
sueño. Pero no se sentía como un sueño y no me desperté.
—Sí, señor. Y eso me preocupa. Está siendo demasiado
cooperativo. Está tramando algo. —Conocía esa voz. Pertenecía a
Bob Davis.
Mi boca se secó, mi pulso se aceleró. Sospechaba que Davis
era parte de esto; después de todo, había estado trabajando con
Finn en la Aguja. Pero sospechar y saber son dos cosas muy
distintas.
—Los Djinn siempre están tramando algo. Es su naturaleza.
La voz era suave, culta, dulce como la miel en tu boca. Ningún
ser humano poseía una voz con esa riqueza de timbre, esa calidez
pura y seductora que prometía… cualquier cosa, todo lo que
pudieras desear. Una vez más, un demonio más grande había
usado ese tono exacto conmigo cuando había estado tratando de
seducirme.
—Conoces la historia del escorpión y el caballo.
—Lo hago.
 —Bien. Aprende de ello. Usa a Hasan. No confíes en él. Y no
le dejes ninguna oportunidad para explotar. No toleraré el fracaso.
—Sí, señor.
—¿Qué hay del traidor entre los Guardianes?
—Ha cambiado de opinión.
—No es sorprendente, supongo, pero decepcionante de todos
modos. Mátalo cuando tengas la oportunidad.
—Por supuesto.
—¿La sirena dañada?
—Estaba muerta, pero la revivieron.
—Así que Connor Finn me ha notificado. La próxima vez, hazlo
permanente.
—Puede que solo tenga que esperar. Sus propios aliados
planean matarla. Pradeep Patel ha contratado asesinos.
—Siempre y cuando se haga, y pronto. Ella ha sido una espina
clavada en nuestro costado durante demasiado tiempo. —Hubo una
pequeña pausa antes de continuar—: Además, mi hermano tiene
planes para ella.

***

El pánico total se apoderó de mí, y el torrente de adrenalina

me dio la fuerza para liberarme del sueño, la visión, lo que fuera.
Abrí los ojos, mi respiración se convirtió en un jadeo superficial, mis
manos con los nudillos blancos donde sostenían los apoyabrazos en
un agarre mortal.
 16
—Celia, ¿estás despierta? Me estoy preparando para
comenzar nuestro descenso.
—Estoy despierta. —Mi voz sonaba áspera y cruda. Tragué
convulsivamente. Aunque había comenzado la visión relajada, ahora
estaba rígida de terror. De hecho, me sorprendió un poco no
haberme mojado. Una cosa es saber intelectualmente que los
demonios más grandes están interesados en ti. Otra cosa es
escuchar a uno de ellos hablar de ello. ¿Su hermano tenía planes
para mí? Oh, no. Entonces no.
Traté de obligarme a relajarme, un músculo a la vez.
Respiraciones profundas, lentas, dentro y fuera. Ayudó, pero no
tanto como me hubiera gustado. Me sentía… rara. En una nube,
como si algo importante faltara dentro de mí. Fue algo similar a
momentos en los que estaba realmente segura que había olvidado
algo en serio importante, pero no podía identificar qué era.
Entonces me di cuenta.
Estábamos en Indiana, corazón del Medio Oeste, kilómetros y
kilómetros de cualquier océano. Eso no era bueno para una sirena,
ni siquiera para alguien como yo, que solo es en parte sirena. Había
estado en un país sin salida al mar antes: Rusia en Europa central.
No me había sentido así entonces, pero Rusia es un país diminuto y
Europa es relativamente pequeña en comparación con Estados
Unidos. Estar tan lejos del agua salada iba a ser un problema; las
preguntas eran, ¿qué tan grande era el problema y qué podía hacer
al respecto?
—¿Estás bien? —Rahim me miró preocupado por encima de
su hombro derecho.
Me estremecí.
—Bien —mentí.
 No parecía que me creyera, pero no discutió. Estaba
demasiado ocupado aterrizando el avión. Igual de bien. Necesitaba
controlarme, no podía permitir que el cliente me viera destrozada.
Para cuando estuvimos en el suelo, había recuperado
suficiente autocontrol para al menos poner un buen frente. Cuando
estábamos estacionados de manera segura y descargando el
equipaje, le pregunté a Rahim:
—Entonces, ¿cuál es el plan?
—Creo que hacer un hechizo similar a la ceremonia que
probamos la otra noche, pero con la piedra de su frasco como foco,
debería darme un vínculo suficiente con él. No dudo que Hasan
haya ingerido el poder del vosta; su magia aumentada hará que sea
más difícil de controlar, pero también hará que sea más difícil para él
esconderse. —Rahim me lanzó una mirada escrutadora—. Hay una
manera mejor, pero no puedo pedírtela.
Oh-oh.
—¿Qué manera?
—Hasan poseyó tu cuerpo. Tú fuiste él. No hay mejor vínculo
que ese. —Su expresión se había vuelto especulativa. Puede que
no me pidiera que actuara como el foco de su hechizo, pero estaba
seguro como el infierno esperando que yo fuera voluntaria.
Mierda. Montones de mierda apestosos y amontonados.
Yo no quería hacer esto. Pero necesitábamos encontrar a
Hasan. Las probabilidades de usar la gema de su frasco
probablemente no eran buenas o lo habrían probado antes. No dudé
de que realmente era la mejor apuesta. Incluso sin Rahim haciendo
magia, casi podía sentir al ifrit ahí afuera, acechando en los
márgenes de mi conciencia.
Entonces tuve un pensamiento en serio horrible. ¿Y si mi
pesadilla me hubiera llegado a través de esa conexión con Hasan?
 —No eres tan estúpida como pareces. —Hasan habló en mi
mente, condescendiente y divertido como siempre. Me aterrorizó.
También me cabreó.
—Lárgate de mi cabeza. —Enuncié mentalmente cada
palabra.
—No. —No hubo ceder en la palabra—. Te quieren muerta. Me
necesitas si quieres sobrevivir hasta que yo te necesite.
—¿Por qué? ¿Qué quieres de mí?
—Eso es para que yo lo sepa y tú te preguntes. —Parpadeé.
Quiero decir, en serio, eso fue tan infantil, una frase sacada de un
recuerdo del patio de recreo—. ¿Dónde crees que lo aprendí? No
hay nada sobre ti, ningún pensamiento, ningún recuerdo, que no
sepa íntimamente. Te conozco mejor de lo que te conoces a ti
misma.
—Entonces sabes que prefiero morir antes que dejarte tener
mi cuerpo.
—Sí, pero también sé que no permitirás que te maten si hay
alguna esperanza de detenerme. Y siempre esperas.
Tenía razón. Y mi mejor esperanza estaba frente a mí, sin
importar lo poco que confiara en el bastardo.
—¿Cuánto tiempo necesitarías para que el hechizo lo
encuentre? —le pregunté a Rahim.
—No mucho, particularmente con un vínculo humano, un
minuto, tal vez dos.
—No quieres hacer eso —dijo Hasan.
Un minuto no parece mucho, pero pueden pasar muchas
cosas en ese período de tiempo, especialmente cuando se trata de
seres sobrenaturales.
—Te quiero fuera de mi cabeza —insistí.
 —Eso no va a suceder.
Oh, sí, iba a suceder. Así iba a ser. No estaba segura de cómo,
pero sacaría hasta el último pedacito de Hasan de mí o moriría en el
intento. Si necesitaba cooperar con Rahim Patel para hacerlo, que
así fuera. Aun así, si iba a hacer eso, quería un truco o dos bajo la
manga. Porque en última instancia supe, absolutamente y sin lugar
a dudas, que Rahim me sacrificaría en un santiamén si pensaba que
eso lo ayudaría a capturar a Hasan. Y aunque podría estar
dispuesta a arriesgar mi vida para lograrlo, quería ser yo quien
tomara la decisión.
 17
Me estaba cansando de viajar en general y de las pistas de
aterrizaje en particular. La de Indiana era agradable, limpia y
prácticamente indistinguible de las de California, Texas y Florida.
Una vez más miré las maletas mientras Rahim ponía hechizos de
seguridad en el avión. Luego caminamos hasta el estacionamiento
donde esperaba un Honda plateado. No me sorprendió la elección
de vehículo de Rahim. Era pequeño y práctico, pero probablemente
bastante cómodo.
Como lo había dejado estacionado al aire libre, Rahim se
quedó parado mientras yo buscaba amenazas físicas mundanas
como bombas y cosas por el estilo. Luego pude quedarme de pie
mientras él soltaba todas las protecciones mágicas del vehículo. Le
importaba esperar. A mí no. Porque cuando estaba completamente
ocupado, trabajando su encantamiento en el auto, no podía
prestarme atención. Aprovechaba al máximo la libertad.
Al recordar la imagen de mi socia comercial frustrada y
preocupada, me acerqué. Fue más difícil de lo habitual contactarla,
pero por fin la conexión con Dawna encajó en su lugar. Hablé
mentalmente lo más rápido que pude, en caso de que Rahim se
diera cuenta de lo que estaba pasando y me desconectara.
—Dawna, soy yo. Puede que solo tenga uno o dos minutos.
Diles a Kevin y Bubba que voy a la oficina de Rahim en la
Universidad de Notre Dame. Necesitan llegar a mí lo antes posible.
—Están en camino ahora, tomaron el primer vuelo que
pudieron.
—Rahim quiere usarme como enlace con Hasan en alguna
ceremonia.
—¡No lo hagas! No puedes confiar en él.
 —Lo sé. Lo sé. Pero necesito a Hasan fuera de mi cabeza lo
antes posible.
—Encontraremos otra forma. No confío en Rahim.
—Yo tampoco.
Manteniendo un ojo en Rahim, sabía que no tenía mucho más
tiempo y quería ponerme en contacto con Bruno. Habían pasado
muchas cosas en los últimos días y sabía que él tenía que estar
seriamente preocupado por mí, al igual que yo estaba preocupada
por él y su madre. Así que terminé la conversación con Dawna y me
concentré en mi amante.
Esta vez la conexión encajó tan rápido que fue casi doloroso.
Vi su rostro con tanta claridad como si estuviera justo frente a mí.
Sus ojos estaban oscuros por la preocupación, su cuerpo se
balanceaba como si hubiera estado paseando. Probablemente lo
había hecho. Lo hace cuando está molesto.
—¡Celia! ¡Gracias a Dios! ¿Estás bien? ¿Cómo fue la reunión
con los federales? ¿Dónde estás? ¿Recibiste mi mensaje? —Me
lanzó preguntas más rápido de lo que yo podía responderlas,
incluso mentalmente.
—Estoy bien —le aseguré. Incluso en su mayor parte era cierto
—. La reunión se arruinó, pero no me culparon. Regresé al caso y
estoy en Indiana.
—¿Qué diablos hay en Indiana?
—La oficina de Rahim. Ha perdido el respaldo de la mayoría
de su familia debido a la forma en que fueron las cosas en Florida,
por lo que tiene que conseguir algunas cosas de su oficina aquí.
Dice que tiene un plan.
—No parece muy segura de esto.
—No lo estoy. No confío en él. Creo que es el único que puede
atrapar a Hasan, y le debo la vida… pero…
 —Confía en tus instintos. Si crees que está tramando algo,
probablemente lo esté. ¿Estás bien? Indiana está muy lejos del
océano.
—Bueno, no es genial. Pero creo que estaré bien. —Suspiré.
Había una cosa más que tenía que decirle a Bruno que sabía que
no le iba a gustar—. La reunión con los federales se interrumpió
cuando un demonio intentó manifestarse.
—¿Cómo fue eso posible? ¿Alguien lo convocó?
—No, lo que no tiene sentido. Trató de atravesar un punto débil
en la realidad. Sellamos el agujero con agua bendita de mis One-
Shots, pero estuvo muy cerca. —Agregué—: Bruno, era un demonio
mayor.
—Ah. Creo que puedo saber lo que pasó. Tendré que
investigar un poco para estar seguro. Mientras tanto, Celie, debes
tener más cuidado. Un demonio y un ifrit es demasiado, incluso para
ti.
—¡Y me lo dices a mí! —Hice una pausa y respiré hondo—.
¿Cómo está tu mamá?
—Un poco mejor, en realidad. Ayer recuperó el conocimiento
por un rato, incluso logró decir un par de palabras. —Suspiró—.
Todos sabemos que es solo cuestión de tiempo, y los médicos la
han sedado bastante, pero al menos no siente ningún dolor.
—Me alegro por eso. ¿Estás bien?
—En realidad no —admitió—. Están pasando muchas cosas.
Sal está lidiando con un mal negocio, además de las cosas
familiares habituales.
La familia de Bruno es grande, cercana y tiene más problemas
pasados que National Geographic. No me sorprendió que tuviera
que lidiar con “cosas” además de la enfermedad de su madre.
—Te amo —le dije—. Te echo tanto de menos.
 —Yo también te amo. ¿Dawna te dio mi mensaje?
—¿Qué mensaje?
Él juró y luego dijo:
—Sal escuchó a través de un rumor que hay un contrato por
un golpe a tu vida por mucho dinero. Lo aceptó una pareja que
normalmente trabaja fuera de Europa. Son verdaderos
profesionales. Necesitas tener cuidado.
Mis pensamientos sobre eso fueron coloridos por decir lo
menos. La visión había sido una advertencia. Pradeep en realidad
estaba intentando matarme. ¿Por qué?
Entonces me di cuenta, y me sentí como una absoluta idiota
por no haberlo visto antes.
Si moría, Hasan podría apoderarse de mi cuerpo, como lo
había hecho en la playa, pero solo por unos minutos. Pero soy una
abominación. Ya no estoy completamente viva, aunque respiro y
tengo un latido del corazón. Lo que podría significar que mientras yo
no esté del todo muerta, él podría habitarme todo el tiempo que
quisiera. Por qué querría hacerlo, no tenía ni idea. Aun así,
apostaba a que había una razón: era lo único que tenía sentido.
Tuve que luchar para no vomitar, estaba así de horrorizada y
asqueada por mis pensamientos. Pero eso explicaría por qué Hasan
estaba tan decidido a mantenerme con vida y por qué Pradeep
estaba furioso con Rahim por revivirme.
Mi conexión con Bruno se cortó tan limpia y abruptamente
como un cirujano corta carne. En mi cabeza, en lugar de la voz de
mi amante, escuché a Hasan.
—Ah, entonces lo has descubierto. Pero eso no cambia nada.
—¿Por qué necesitas un cuerpo?
 —Lo descubrirás muy pronto. Mientras tanto, ten cuidado.
Preferiría que mi vehículo no sufriera daños innecesarios.
Para cuando terminé mi juramento mental, Rahim había
terminado con el auto. En el instante absoluto en que no estaba
haciendo otra magia, una pared blanca y en blanco de escudo
mental se cerró de golpe a mi alrededor. Si bien fue un alivio
terminar el contacto con Hasan, no me gustó el hecho de que Rahim
estuviera interfiriendo de manera arbitraria en mis comunicaciones.
—¡Oye! —Miré a Rahim.
—Estás de servicio. Necesito toda tu atención.
No estaba equivocado, pero estaba bastante segura que no
era por eso que me interrumpió. Decir eso no sería productivo ni
diplomático, así que permanecí en silencio y en guardia mientras
Rahim guardaba mi maleta y mi petate negro junto con su propio
petate y su maletín médico. Lo vigilé hasta que estuvo en el
automóvil, luego caminé para unirme a él, todo el tiempo,
obviamente, revisando el área en busca de amenazas externas.
El viaje desde la pista de aterrizaje hasta el campus fue
bastante bonito. El clima era fresco y ventoso, el cielo de un azul sin
nubes. Una suave brisa agitaba las hojas que eran todos los colores
brillantes que el otoño en el Medio Oeste tiene para ofrecer. Rahim
se detuvo en un PharMart que tenía surtidores de gasolina para
alimentar el Honda y, a regañadientes, accedió a entrar conmigo
para que pudiera comprar un poco de protector solar y una nutrición
rápida en forma de comida para bebés. Había tomado un batido
dietético en el avión, pero eso solo había aliviado mi hambre. Un
tubo de mezcla de batata / puré de manzana, combinado con un
envase pequeño con puré de pavo, regado con una lata de refresco,
y estaba lista para seguir. Mientras comía, traté de usar mi telepatía
para contactar a Bruno y Dawna y no obtuve nada. Justo lo que
esperaba, pero una mala noticia de todos modos.
 Condujimos desde el PharMart directamente a la oficina de
Rahim.
Como la mayoría de las universidades, Notre Dame tiene
problemas con el estacionamiento. No hay suficiente. Eran las
cuatro de la tarde, así que uno pensaría que habría menos
problemas. Estarías equivocado. Rahim tenía una etiqueta de la
facultad, por lo que podía entrar en cualquiera de los lotes
reservados para la facultad. Pero el estacionamiento cubierto estaba
lleno. También lo estaba el lote abierto más cercano a su edificio de
oficinas. Mientras daba vueltas, buscando un lugar, unté cada
pedazo de piel expuesta con protector solar. Cuando finalmente
encontramos un lugar para estacionar, pude caminar con él hasta el
edificio sin quemarme… mucho.
El Departamento de Magia y Metafísica se encontraba en
Richards Hall. Era un edificio enorme y hermoso de ladrillo rojo con
grandes columnas blancas y grandes ventanales con molduras
blancas y contraventanas negras. Al pasar por los pasillos, descubrí
lo popular que era Rahim. Los estudiantes, los facultativos y el
personal lo saludaban con la mano, y más de unos pocos intentaron
detenerlo para hablar sobre lo contentos que estaban de que
estuviera bien después de “esa cosa en Florida”.
Rahim fue agradable y educado, pero firme, y nos mantuvo
avanzando hasta que llegamos a la escalera central. Los tres tramos
de escaleras que subimos eran tan empinados como los de mi
antigua oficina, pero los dos llegamos a la cima a tiempo y sin
perder el aliento en lo más mínimo.
Las guardas del edificio en sí no me habían molestado mucho.
Las que estaban en la puerta de la oficina de Rahim eran una
educación en agonía.
—Ay, ay, ay. —Automáticamente lo seguí a su oficina. Eso fue
un error. Me encontré de pie justo dentro de la oficina del profesor
no terriblemente grande y horriblemente abarrotada de Rahim con
lágrimas corriendo por mi rostro—. ¿Esas protecciones siquiera son
legales?
—Son subletales —me aseguró Rahim.
—Apenas.
No discutió.
—Solo se activan si alguien realmente entra por la puerta.
Mientras mi oficina esté tranquila, nadie resultará herido. Es un
proceso nuevo, uno que yo mismo ideé. La magia afecta a todos los
nervios superficiales del cuerpo, agravando los centros del dolor.
Está programado para reconocer mi línea de sangre. Cualquier otra
persona recibe el tratamiento completo.
Sospecho que la mirada que le di fue menos que efectiva, con
todo el llanto que estaba haciendo.
—No puedo arriesgarme por los artefactos que he almacenado
aquí. Todos en el departamento saben que mi oficina tiene fuertes
protecciones. —Sonaba un poco a la defensiva—. ¿Por qué no
esperas en el pasillo? No tardaré.
En realidad no confiaba en él, pero era inútil dentro de esa
habitación. En el segundo en que di un paso atrás sobre el umbral,
el dolor se alivió.
—¿Cómo te encuentras con los estudiantes? —pregunté
mientras me limpiaba las lágrimas de la cara y escudriñaba el pasillo
en busca de amenazas. No había ninguna que pudiera ver, así que
miré a Rahim a través de la puerta, manteniéndome alerta a lo que
me rodeaba. Las paredes eran lo suficientemente delgadas como
para que fragmentos de varias conversaciones cercanas hubieran
sido audibles incluso sin mi audición mejorada.
—Utilizo una de las pequeñas salas de conferencias del primer
piso para el horario de oficina y las citas. —Se inclinó para abrir la
puerta de un armario, revelando una pequeña caja fuerte. Giró su
cuerpo ligeramente, así que no pude ver lo que estaba haciendo
cuando abrió la caja fuerte, pero sospeché que se debía a un
exceso de precaución. Estaba bastante segura que, al igual que mi
propia caja fuerte, la de Rahim tenía controles mágicos y con llave
biológica en lugar de una cerradura mundana. No habría podido
entrar en ella incluso si hubiera querido. ¿Y por qué querría hacerlo?
Dejando su bolsa de equipo mágico cerca, la abrió. Mientras lo
observaba, transfirió varios elementos de la caja fuerte al estuche,
comenzando con el frasco de djinn de Hasan y una gran gema, los
cuales guardó cuidadosamente en su bolso. Luego vino un cuchillo
antiguo y un libro pequeño, gastado y encuadernado en cuero. Una
vez que todo estuvo cargado, cerró la bolsa de golpe, luego cerró la
caja fuerte y la puerta del armario.
Me hice a un lado cuando Rahim salió de la oficina, llevando el
maletín médico. Cerró la puerta y reajustó las guardas con una
mano.
—Usaremos el espacio de hechizos del personal para el
trabajo —dijo—. Está cerca.
—¿Estamos haciendo esto ahora? ¿Ahora mismo?
—No me atrevo a perder el tiempo. Cada momento que
esperamos le da a Hasan más ventaja.
Cuando lo ponía de esa manera, sonaba tan razonable. Estaba
empezando a pensar que quizás él se especializaba en eso:
racionalizaciones perfectas para cualquier ocasión.
Quizás lo estaba juzgando mal, pero no lo creo. Primero,
estaba todo el asunto con Rahim bloqueando mi habilidad de sirena;
luego estaba la advertencia de Hasan; y, finalmente, el lenguaje
corporal del profesor estaba un poquito fuera de lugar. No podría
haber dicho exactamente cuáles eran las señales, era demasiado
sutil para eso. Pero no estaba actuando y moviéndose como lo
había hecho el otro día. Pradeep podría ser el que había contratado
a los asesinos, pero Rahim estaba tramando algo, algo que en
realidad involucraba a los suyos. En serio, realmente, deseaba
sentirme menos confusa mentalmente. Necesitaba estar en mi mejor
momento en este momento y simplemente no lo estaba.
Rahim y yo tomamos el ascensor hasta el primer piso en un
silencio casi tan absoluto como el de un disco de hechizos.
Caminamos en un silencio similar por un pasillo, a través de un área
abierta dividida en cubículos y bordeada de fotocopiadoras y otros
equipos de oficina compartidos. El personal de la secretaría sonrió y
lo saludó por su nombre, levantando la vista de las tareas del final
del día que estaban tratando de completar. Él sonrió en
reconocimiento, pero no desaceleró su paso, se apresuró a doblar
una esquina y a otro pasillo, este bordeado de aulas, hasta que
finalmente llegamos a un par de puertas dobles de metal con una
cerradura con sensor similar a la de mi caja fuerte.
Cuando Rahim colocó la palma de la mano contra el lector, se
abrió un pequeño cajón para revelar una protuberancia en forma de
aguja. Sin dudarlo, Rahim apuntó con el dedo y lo hizo sangrar. Solo
después de que la máquina tuvo la oportunidad de confirmar su
identidad escuché que las cerraduras se abrían.
Atravesamos las puertas dobles y entramos en una habitación
que se hallaba inundada de magia, absolutamente hermosa y tan
soleada que podía sentir que mi piel comenzaba a calentarse en el
instante en que despejé la puerta.
El espacio era del tamaño de un gran auditorio y abría los
cinco pisos completos del edificio a un tragaluz que ocupaba todo el
techo. El piso era de madera pulida teñida de caoba oscura y pulida
hasta obtener un brillo cálido que hacía juego con las paredes
revestidas de paneles, sobre las que se colocaban elegantes
luminarias Art Deco espaciadas a intervalos regulares. La discreta
elegancia de la habitación quedó completamente abrumada por el
círculo de fundición pegado al suelo. Era enorme, el círculo activo
más grande que jamás había visto.
El borde exterior era de oro, el centro de quince centímetros de
plata y el borde interior de cobre. El metal estaba profundamente
grabado con runas en varios idiomas y de una variedad de escuelas
de magia, y se habían colocado gemas en su superficie a intervalos
regulares. Estaban en ángulo para captar la luz, enviando destellos
de color que formaban patrones en el aire de la habitación.
—No puedo quedarme aquí sin un mejor protector solar. —
Como era otoño, y esto era Indiana, no quedaban muchas
existencias de verano en los estantes. El SPF 15 que me había
llevado del auto al edificio de oficinas no me protegería de una
exposición prolongada a la luz de esta habitación.
—Espera un segundo —dijo Rahim. Dejando el maletín
médico, cerró las puertas y se apresuró a cruzar la habitación hasta
un panel de control situado en la pared del fondo. Mientras lo hacía,
saqué discretamente la grabadora de mi bolsillo y la dejé en el suelo
en un área sombreada justo dentro de la puerta. Como tapadera, me
quité el zapato, fingiendo sacudir una piedra antes de volver a
ponerlo.
Rahim accionó un interruptor y el cristal de la claraboya se tiñó
hasta convertirse en el gris oscuro de unas costosas gafas de sol. El
dolor de la luz del sol se desvaneció cuando el cristal se oscureció.
Si bien ya no podía ver el juego de luces de colores proyectadas por
las piedras preciosas, las sentí en dolorosas llamaradas de calor
abrasador contra mi piel. Fue fascinante y más que un poco
aterrador. Si el círculo tenía tanta energía latente, sería difícil
calcular cuánto jugo daría un trabajo activo.
—Entonces —dijo Rahim, dándome una mirada ansiosa y algo
calculadora—, ¿estás dispuesta a ayudarme?
Me quedé justo donde estaba, cerca de la pared, fuera del
círculo.
—Creo que primero deberías intentarlo al revés. —Le sonreí
dulcemente—. Con el poder en este círculo, es posible que tengas
suficiente magia para que no me necesites. —El círculo era así de
asombroso.
 No se molestó en ocultar su decepción.
—Como desees. —Recuperando su bolsa, se trasladó al
centro del círculo, donde sacó el frasco, la gema y una daga rondel.
El cuchillo parecía viejo, como si realmente se hubiera
fabricado en la Edad Media, cuando ese estilo de hoja era popular.
La empuñadura era redonda (de ahí el nombre) y estaba hecha de
madera tallada, muy gastada por el uso y oscura por los aceites de
las muchas manos que sin duda la habían empuñado a lo largo de
los siglos. La hoja medía un poco más de treinta centímetros de
largo, se estrechaba hasta la punta de una aguja y estaba cubierta
con una especie de pasta verde; no sabía qué, pero supuse que era
venenosa. Olía amargo.
Rahim repitió los preparativos que había hecho en mi nuevo
círculo de lanzamiento en California. Cuando terminó, devolvió la sal
y el agua bendita a la bolsa, dejándola fuera del círculo y no lejos de
la puerta, donde sería útil agarrarla cuando fuera el momento de
irse.
Finalmente, se trasladó al centro del círculo, recogió la daga y
comenzó a cantar.
Debería haberlo visto venir. En serio. Sabía que no podía
confiar en él. Sabía que había un vínculo entre Hasan y yo y que
Rahim quería explotar ese vínculo. Pero no pensé que pudiera usar
el frasco de Hasan conmigo.
Me equivoqué.
El poder me golpeó como un garrote, asombrándome. Tropecé
un paso más cerca del borde exterior del círculo antes de que
pudiera detenerme. Apoyando mis piernas, luché duro para no
moverme, para no perder el conocimiento. Estaba enferma y
mareada por el golpe mágico, pero no me iba a rendir. Con más
esfuerzo del que era bonito, me las arreglé para sacar la Glock de
Kevin de mi pistolera, apuntando el arma al centro de masa de
Rahim.
 —Detenlo ahora.
Rahim gruñó, su rostro se puso feo por la ira y la tensión. Gritó
palabras en un idioma que no reconocí e hizo un gesto de arrojar
con el brazo derecho.
El arma se derritió de mi mano; simplemente se convirtió en
líquido y se deslizó entre mis dedos para formar un charco de
sustancia viscosa en el suelo a mis pies.
¿Qué carajo?
No tuve tiempo de pensar en eso. En un abrir y cerrar de ojos
sentí como si me hubieran arrojado una cuerda, inmovilizándome los
brazos a los costados y haciendo que mi cuerpo perdiera el
equilibrio como si fuera un becerro atado. Me empujaron hacia
adelante, cada vez más cerca del borde de un círculo que había
cobrado vida.
El aire a mi alrededor estaba cargado de poder. El círculo
comenzó a calentarse y los destellos de luz, como relámpagos en
miniatura de colores, comenzaron a girar alrededor de sus bordes
en una matriz vertiginosa que se hacía más rápida y frenética con
cada palabra que pronunciaba Rahim.
Luché duro, gritando de rabia y traición. El murciélago dentro
de mí salió a la superficie como una ballena rompiendo el agua. No
fue suficiente. Cuando crucé el círculo, un sonido como el de una
ráfaga de viento ahogó todos los demás ruidos y todas las luces de
colores se tornaron de un blanco brillante, casi cegador.
La llamarada de poder fue agonizante. Sentí como si todo mi
cuerpo estuviera en llamas. Pero no todo fueron malas noticias,
porque sentí que el control de Rahim se deslizaba en ese momento.
El cambio duró solo un instante, pero eso fue todo lo que
necesitaba. Moviéndome a la velocidad de un vampiro, saqué uno
de mis cuchillos de su funda y lo usé para cortar mis ataduras
invisibles.
 Rahim gritó de sorpresa y dolor. Gritó e hizo el mismo gesto de
arrojar que antes, esta vez apuntando al cuchillo en mis manos.
Sentí la llamarada de calor cuando el hechizo golpeó… y luego sentí
que el hechizo se rompía contra la magia que contenía la hoja.
Fragmentos de poder invisibles y ardientes se dispararon en todas
direcciones, como el vidrio de una taza que se cae al suelo.
Me puse de pie tambaleándome y me encontré aislada en una
cúpula de luz inquietantemente silenciosa. Directamente frente a mi
cara, el aire se volvió borroso y ondulado, partiéndose para darme
un ojo de buey del tamaño de un plato, a través del cual pude ver y
escuchar otro lugar, presumiblemente en el que se escondía Hasan.
La ventana estaba directamente entre Rahim y yo, bloqueando
mi vista de lo que fuera que estuviera haciendo mi “cliente”. Di un
par de pasos rápidos hacia un lado, lo que resultó ser un muy buen
movimiento, porque eso significaba que no estaba donde Rahim
esperaba que estuviera cuando me golpeó con la daga.
Los movimientos de Rahim eran inhumanamente rápidos y sus
ojos brillaban en rojo… más magia en acción, ¿o no era tan humano
como parecía? Podía oler la pasta en la punta de la daga. Fuera lo
que fuese, no quería que me tocara, y estaba muy segura que no
quería que me apuñalaran.
Con mi murciélago en el asiento del conductor, todo estaba
hiperconcentrado; mi audición se intensificó, al igual que mi sentido
del olfato. Lo mejor de todo es que mi fuerza y velocidad se
dispararon. Pude caer y rodar bajo el ataque de Rahim e
inmediatamente ponerme de pie, usando el movimiento único y
fluido que había practicado tantas veces durante el entrenamiento.
Rahim se giró para mirarme, pero no antes de que mi pierna se
disparara en una patada que golpeó la parte exterior de su rodilla,
empujándola hacia los lados con un estallido repugnante y sonidos
húmedos cuando la articulación se separó y los tejidos blandos se
rasgaron.
 Gritó y, aunque era inevitable que cayera, lanzó el peso de su
cuerpo hacia adelante, tratando de cerrar la brecha entre nosotros y
atraparme con su hoja. Falló, pero solo por medio centímetro. Bailé
fuera del camino y el calor eléctrico del círculo de hechizos me
detuvo en seco. Olí mi cabello ardiendo y sentí ampollas en la piel
expuesta más cercana a la barrera.
¡Había cerrado el círculo! No podría irme, no podría pasar el
perímetro hasta que Rahim liberara la magia, la cruzara él mismo o
muriera.
Efectivamente, estábamos luchando en un combate de jaula.
Siseando de sorpresa, me alejé del borde del círculo,
moviéndome sobre las puntas de mis pies, manteniendo mi cuerpo
en un ángulo para presentar el objetivo más pequeño posible al
Guardián. Al mismo tiempo, saqué mi segundo cuchillo. Mantuve las
cuchillas listas, una alta, otra baja, potencialmente ambas armas y
escudos contra su ataque.
Rahim se puso de pie. Jadeando de dolor, se las arregló para
mantenerse erguido, manteniendo la mayor parte de su peso en su
pierna sana.
Sabía que esta iba a ser una pelea sucia. Lo tenía a mi
alcance, pero la hoja de Rahim era más larga que la mía y estaba
envenenada. Por otra parte, si no fuera completamente humano, tal
vez la magia de mis cuchillos sería tóxica para él, como lo era para
otros seres mágicos. Solo podía esperar.
Lo rodeé, deslizándome, moviéndome rápido, pero con
cuidado, tratando de hacerle perder el equilibrio. Observándolo con
atención, vi que estaba desesperado, lo que hace que la mayoría de
la gente se descuide en una pelea, y aunque no era inexperto, me di
cuenta que no practicaba regularmente. Yo sí. Entreno duro,
especialmente con mis cuchillos, ya que son mi arma favorita.
El círculo me dio otra ventaja. Mantenerlo encendido y
bloqueado era una gran pérdida de energía, y todo ese poder
provenía de Rahim. Cuanto más durara nuestra batalla, mejor
estaría. Podía ver que la tensión le afectaba más con cada segundo
que pasaba.
—¿Por qué estás haciendo esto? —pregunté.
Fue Hasan quien respondió, de forma audible, a través de la
ventana, mientras Rahim jadeaba para recuperar el aliento.
—Esperaba utilizar nuestro vínculo para atarme a ti de forma
permanente. Entonces te mataría. El sacrificio humano impulsaría el
hechizo que nos arrastraría a ambos al frasco por la eternidad. De
no ser así, darte la verdadera muerte te volvería inútil para mí
después de unos minutos. —La voz de Hasan resonó como un gong
en las paredes del círculo—. Este plan fallará.
Gotas de sudor estallaron en el rostro de Rahim.
—No puedes entrar en este círculo. No puedes hacer nada
para detenerme —gruñó Rahim.
—No tengo que hacerlo. Ella es mejor que tú. —Esta vez
Hasan dijo las palabras tanto en mi mente como en voz alta. Una
vez más, el círculo sonó con su voz, lo suficientemente fuerte como
para provocarme un intenso dolor de cabeza instantáneo. Parpadeé
para contener las lágrimas que nublaron mi visión. Rahim vio su
apertura y arremetió; eludí el ataque, corté su brazo con el cuchillo
en mi mano izquierda y simultáneamente ejecuté un barrido de
pierna que sacó su pierna buena de debajo de él.
Gritó de dolor y se retorció al caer. Barrió la daga hacia mi
pierna extendida y escuché el sonido de la tela rasgándose cuando
el filo de la navaja rasgó mis pantalones. Me alejé bailando,
esperando, pero sin sentir el escozor de la herida. Tampoco olí
sangre.
La daga había fallado a mi carne. Casi suspiré de alivio.
Mi antiguo asesino cayó al suelo, gritando de frustración y
agonía.
 —¡MÁTALO!
—No.
Miré a Rahim. Estaba acabado. Ese último ataque se lo había
quitado todo. Yacía en el suelo, jadeando, con el rostro gris de fatiga
y empapado de sudor. Sabía que podía matarlo fácilmente y una
gran parte de mí quería hacerlo. Pero es triste decirlo, la mejor
esperanza del mundo descansaba en el conocimiento de Rahim.
—Él te vería muerta. —Hasan intentó razonar conmigo—. Es
un peligro para ti.
—No en este momento, no lo es.
Me alejé del hombre caído, manteniéndolo en mi visión
periférica mientras me movía para mirar a través de la portilla
mágica que todavía colgaba en el aire cerca del centro del círculo.
Ahora estaba vacilando, al compás de los latidos del corazón de
Rahim. Se cerraría en el instante que perdiera el conocimiento, lo
que sospechaba que sería pronto, y quería asegurarme de ver bien
lo que había al otro lado antes de que lo hiciera. Miré a través de la
abertura hacia una caverna subterránea, excavada más por la
naturaleza que por el hombre y la magia, con pasadizos que
parecían conducir más allá de ella, hacia profundidades oscuras.
El espacio estaba iluminado por bolas de luz mágica, así como
por linternas eléctricas más prosaicas. Enormes estalactitas en
tonos de marrón y gris abigarrado apuñalaron desde un techo
cavernoso como los colmillos de una enorme bestia carnívora, sus
puntas blancas goteando el agua llena de minerales que los formó.
El piso era de piedra desnuda, con algunas áreas pulidas con chorro
de arena por arte de magia y barridas y otras dejadas al natural,
cubiertas con estalagmitas, tierra y piedras sueltas.
En el espacio abierto más grande había un círculo de
lanzamiento casi idéntico al que estaba yo, hasta la ubicación de las
piedras preciosas. Concentré mi visión en él y la única diferencia
que pude ver fue que las runas estaban escritas en un solo idioma.
Me sorprendió que al menos no reconociera la escritura, ya que El
Jefe nos había hecho cubrir todos los lenguajes mágicos actuales y
antiguos en sus cursos. Debería haber sabido lo que era, pero no lo
sabía. Por otro lado, las marcas parecían algo familiares, lo
suficiente como para decirme que había visto runas similares antes.
Estrujé mi cerebro, tratando de recordar dónde, pero no surgió nada.
A lo lejos escuché a un hombre y una mujer hablando en voz
muy baja. Sus palabras tenían una extraña cualidad de eco,
probablemente debido a la acústica de la cueva. Su voz era mordaz.
Una vez más, sentí que debería reconocerla, pero maldita sea si lo
hacía.
—No está muerta. ¿Cómo no puede estar muerta? Finn se ha
ido. Su fantasma estaba aquí para verla muerta, y ahora se ha ido y
ella no.
—Ah, los milagros de la medicina moderna. Aparentemente
lograron revivirla.
Bob Davis, de nuevo. En realidad estaba comenzando a odiar
escuchar su voz.
—No afecta el panorama general —continuó Davis en un tono
tranquilizador.
—Me importa un bledo el panorama general. La quiero muerta.
—Ten cuidado con lo que dices, Meredith. A nuestro maestro
no le agradaría mucho oírte hablar así.
Meredith, como la enfermera Meredith Stanton, una de las dos
supervivientes de la ceremonia negra en la Aguja. Bueno, bueno.
La voz de Stanton se volvió hosca.
—Sirvo al maestro. Lo sabes. Pero esa cosa nos ha frustrado a
cada paso.
—No es por eso que quieres que se vaya.
 —No. Ella asesinó a Harold. Debería pagar por eso.
Está bien, eso no fue justo. No había “asesinado” a Harold
Halston. Cuando interrumpí la ceremonia en la Aguja y disparé al
vosta que habían estado usando como foco, la reacción había
matado a Halston. No fue culpa mía que no pudiera protegerse a
tiempo. Bueno, está bien, tal vez tuve alguna responsabilidad
indirecta por su muerte, y ciertamente no podría decir que lamentara
lo sucedido. Pero no fue un asesinato.
—Lo hará —le dijo Davis a Stanton—. Tan dolorosamente
como pueda.
Oh, genial. Justo lo que necesitaba escuchar.
—De hecho, lo es. Tienes enemigos ante ti, ¿en serio puedes
permitirte dejar uno a tu espalda?
Tenía razón. Miré a través de la portilla, memorizando detalles
de la caverna. Davis y Stanton eran buscados por las autoridades
federales. Si pudiera obtener suficiente información sobre su
escondite, podría hacer un aviso anónimo y dejar que los federales
tomasen alguna medida preventiva por mí.
Eso solo dejaría a Rahim para que yo me ocupara, un enemigo
al que iba a vigilar muy de cerca, y al que sabía que podía acabar.
Además, llámame desconfiada, pero me parecía que cuanto más
deseaba Hasan muerto a Rahim, más necesitaba yo mantener vivo
al Guardián. Preferiblemente lejos, muy lejos de mí, pero, aun así,
vivo.
Hasan se rio y el sonido me heló la sangre.
—Quiero tu cuerpo. No puedo llegar a ti en ese círculo. Eso es
inaceptable.
No para mí.
—No es tu opinión la que importa. Es la mía. Verás, he
ingerido el poder de la piedra. Soy lo suficientemente fuerte ahora
que he roto los lazos que los Guardianes me pusieron, hace tantos
años. Ahora soy libre, libre para hacer lo que quiera. Mi elección es
esta: si no haces exactamente lo que te digo, exigiré una retribución
en una escala que arruinaría la imaginación. Lo haré horriblemente,
dolorosamente personal. Para evitar que haga eso, te presentarás
ante mí en el Templo de la Expiación en el sur de Colorado. —En mi
mente vi un mapa, con una ubicación rodeada de un círculo rojo
sangre—. Preséntate aquí mañana a las nueve en punto.
¿Y si no lo hago?
—Primero, mataré a todos los que te importan, empezando por
tu querida abuela. Entonces, mi ojo se moverá hacia afuera, al
público en general. Para demostrar que puedo, y lo haré, te daré
una pequeña demostración de poder. Para darte… un incentivo.
La imagen de la portilla cambió. En lugar de la caverna, vi una
plataforma de extracción de petróleo en algún lugar en medio de un
océano.
—Observa.
Lo hice con fascinación enfermiza: una gran explosión sacudió
las instalaciones; una bola de fuego consumió a los hombres que
pululaban sobre la superficie de la plataforma como hormigas; el
aceite salía de las tuberías reventadas como sangre de una arteria
cortada, un fluido negro deslizándose sobre la superficie de todo lo
que tocaba, cubriendo el agua de abajo en una piscina en constante
expansión.
—Te veré a las nueve. No llegues tarde.
 18
Todavía estaba mirando la plataforma petrolera en llamas
cuando el ojo de buey parpadeó en el momento que Rahim perdió el
conocimiento. Un segundo estuvo ahí. El siguiente no fue así.
No estaba muerto, el círculo todavía estaba activo. No lo
estaría si se hubiera ido. Me acerqué al cuerpo tendido en el suelo
con cautela de todos modos. Podría estar haciéndose el muerto.
Le di una patada al cuchillo al otro lado del círculo antes de
agacharme para comprobar su pulso. Era débil, pero estaba ahí. Su
color era malo, su respiración entrecortada. Necesitaba ayuda,
ahora. Mientras que una parte de mí se hallaba lo suficientemente
enojada como para pensar que le servía bien dejar que el círculo lo
agotara hasta la muerte, otra parte más grande lo pensó mejor. Así
que lo arrastré hasta el borde del círculo y luego lo giré. El círculo
colapsó tan pronto como Rahim estuvo del otro lado.
Con la presión de la magia del círculo desaparecida, me sentí
mucho mejor. Moviéndome rápidamente, agarré la daga rondel y mi
grabadora. Necesitaba esconderlos y rápido. Pensando
rápidamente, me quité el zapato derecho y me quité el calcetín. Metí
la hoja del cuchillo en el calcetín, luego deslicé el paquete a través
de uno de los lazos de mi chaqueta, donde normalmente guardaba
una estaca para matar vampiros. No una solución perfecta, pero la
mejor que pude encontrar en poco tiempo. Al menos el calcetín era
lo suficientemente largo para cubrir toda la hoja; no estaba segura
de cuánto metal había sido contaminado por el veneno y no quería
arriesgarme ni siquiera a un contacto casual con esa toxina. La daga
se sentía incómoda y abultada debajo de mi chaqueta y estaba
dolorosamente consciente de la necesidad de tener cuidado de no
hacer nada que pudiera causar que la hoja atravesara la tela
protectora. Me volví a poner el zapato y dejé caer el dispositivo de
grabación en mi bolsillo. Solo entonces abrí la puerta de la sala de
lanzamiento y grité pidiendo ayuda.
Llegó gente de todas las direcciones y más rápido de lo que
esperaba. Por otra parte, esta era la parte del edificio donde la gente
trabajaba con magia experimental difícil. Probablemente esta no fue
la primera emergencia con la que tuvieron que lidiar. Tampoco era
probable que fuera la última.
Un hombre con aspecto de oso, de cabello y barba canosos,
vestido con pantalones grises de vestir y un suéter color carbón, me
echó a un lado fácilmente. Se puso en cuclillas junto a Rahim, buscó
el pulso y gritó a una mujer que se encontraba en el pasillo para que
llamara a una ambulancia. Creí reconocerla como una de las
secretarias con las que me había cruzado en el pasillo de camino a
la sala de trabajo, pero podría haberme equivocado.
Una multitud se estaba reuniendo, mirando por la puerta.
—Dios mío, ¿qué le pasó a su pierna? —preguntó el hombre
que intentaba ayudar a Rahim.
—Estábamos haciendo sparring y hubo un accidente —mentí.
A medida que hablaba, presioné un poco con mis habilidades de
sirena. No estaban en plena forma tan lejos del agua, pero cualquier
cosa que pudiera hacer sería mejor que nada. Necesitaba que
Rahim buscara ayuda sin que nadie pensara demasiado en lo que
había sucedido para causar sus heridas. El gran problema era el
esfuerzo mágico. Eso era lo que mataría a Rahim, y bastante rápido
si no se trataba pronto.
El hombre canoso, probablemente otro profesor, negó,
agitando una mano frente a su cara como para espantar una mosca
zumbante. Pero sus siguientes palabras me hicieron saber que mi
impulso había dado en el blanco.
—Ha sobrecargado su magia, pero está respirando y su pulso
es bueno. Necesitamos llevarlo al hospital lo más rápido posible,
pero debería salir adelante.
 Hubo murmullos de alivio y algunos de los espectadores, en su
mayoría aquellos que parecían mayores que el estudiante
universitario promedio, por lo que presumiblemente eran maestros,
comenzaron a guiar a otros lejos de la escena.
La mujer que pensé que era una secretaria me miró fijamente
mientras sacaba un teléfono celular y llamaba al 911.
Ups. Usar mis habilidades de sirena en el hombre había
desencadenado agresión en la mujer.
Hora de desaparecer. Me metí en un grupo de otros tres o
cuatro que habían sido lo suficientemente valientes como para
entrar en la sala de trabajo mientras ellos, nosotros, todos salíamos.
No tenía tiempo para perder lidiando con la investigación policial y,
llámenme loca, creía que el intento de asesinato rescindía mi
contrato con Rahim.
La secretaria seguía mirándome en tanto yo atravesaba las
puertas del aula más cercana. Estaba vacía, lo cual estaba bien
para mí. Necesitaba un poco de privacidad para calmarme y
recuperar el aliento. Con solo presionar el botón, configuré mi reloj
para que ejecutara una cuenta regresiva para la fecha límite de
Hasan. Aunque sabía que me estresaría más, ver que los números
iban bajando constantemente, necesitaba saber cuánto tiempo
tenía.
Metiendo la mano en mi bolsillo, saqué el teléfono celular de
Kevin. La batería estaba muerta. Mierda. Abrí la puerta y miré hacia
afuera. La costa estaba despejada. La mujer a la que había
cabreado se había ido.
Necesitaba un teléfono. Probablemente mi mejor apuesta sería
el área de secretaría. Si tenía suerte, la mayoría del personal
todavía estaría lejos de sus escritorios, lidiando con la crisis. La
suerte estaba conmigo; cuando llegué a los cubículos, fue fácil
encontrar un escritorio vacío y un teléfono fijo. Por una corazonada,
marqué el 9 para una línea exterior. Sonreí al oír el siguiente tono de
marcado y llamé a mi oficina.
—Protección Personal Graves.
—Dottie, soy yo. ¿Puedes usar tu don para decirme algo?
Necesito ayuda. —No dije nada específico ya que había gente en
algunos de los escritorios cercanos, fingiendo no escuchar. Además,
conociendo a Dottie, me había estado vigilando a través de su don.
—Sí, lo estás. Gravemente. Pero no me atrevo a contarte
mucho, la situación es demasiado delicada. —Pensó por un largo
momento, el silencio se arrastraba en la línea entre nosotras.
Finalmente, dijo—: Debes saber que necesitas reunirte con la
señora Patel y su hijo en el hospital antes de irte de Indiana. Es
fundamental. Tienen algo que necesitarás.
—¿Qué?
No debería haberme molestado en preguntar. Ella ya me había
puesto en espera. Un momento después, Dawna contestó.
—Celia, ¿estás bien? Dottie ha estado muy preocupada, pero
no me dice nada. —Parecía como si Dawna estuviera a punto de
arrancarse el cabello con frustración. No un sentimiento infrecuente
para las personas que tratan habitualmente con clarividentes.
—Por el momento, pero el trabajo se ha ido al infierno en una
canasta —dije en voz alta. En mi mente proyecté—: Rahim intentó
matarme.
—¿Él qué? ¿Por qué?
—El ifrit quiere mi cuerpo, permanentemente. Al parecer,
Rahim pensó que matarme era la mejor manera de evitar que lo
tomara. Es la misma razón por la que su abuelo contrató a los
sicarios. —Proyecté mientras decía algo aburrido y mundano.
Dawna empezó a maldecir. Era sorprendentemente buena en
eso para alguien que no lo hace a menudo. Bueno, no lo había
hecho a menudo, hasta que tomamos este caso.
—¿Lo mataste?
—No. Necesitamos que devuelva el ifrit al frasco. —No quería
que los miembros del personal se preguntaran por mi largo silencio,
así que dije: “El cliente sobrecargó su magia. Lo van a llevar al
hospital”—: Necesito que contrates a alguien para que se haga
cargo de la protección de Rahim. Alguien que nos informe. No voy a
delatar a Rahim por intentar matarme; tiene que ser libre para tratar
de lidiar con Hasan, y necesita que lo protejan, pero quiero saber
qué está tramando.
Este era un camino arriesgado. Si los Patel nos pagaban, no
solo estaríamos fuera de nuestro trabajo, sino también del costo de
quien contratemos. Pero mi vida estaba en juego y eso valía más
que unos pocos dólares.
—Estoy en ello. ¿Debería llamar a la Compañía o a Miller &
Creede?
—No me importa. Siempre que sepan que están trabajando
para nosotros y nos informen.
—Entonces, la Compañía. Creede haría demasiadas
preguntas incómodas.
Hice una mueca. Ella tenía razón. La Compañía es una
organización cuasimilitar con contratos independientes con
gobiernos de todo el mundo. También tienen otros tratos menos
sabrosos. Si tienes el dinero, ellos harán lo que sea, sin hacer
preguntas. Suspiré. Esto iba a costar mucho dinero. Si Rahim no
pagaba su factura, es posible que no podamos contratar a un
médico después de todo.
—Bubba y Kevin están en el aeropuerto de South Bend en
este momento, comprando un auto de alquiler. ¿Dónde debería
hacer que te recojan? —Me alegré de saber que mis muchachos no
estaban demasiado lejos. Debieron haber tomado un vuelo poco
después de que Rahim y yo saliéramos de Tampa.
—Estaré en el hospital. Te conseguiré la dirección. Dottie me
dijo que tenía que reunirme con la señora Patel y su hijo en el
hospital, pero tenemos que actuar rápido. El ifrit me dio una fecha
límite para llegar a esta cueva en Colorado. Si no voy allí y le doy lo
que quiere, empezará a matar gente, empezando por la abuela, tú,
Bruno, todos los que amo.
—¿Y lo que quiere eres tú? Celia, no puedes…
—No, pero tampoco puedo arriesgar a todo el mundo. Dijo que
no podía alcanzarme cuando estaba dentro de un círculo de
lanzamiento activo. Quizás fue solo ese círculo en particular. Quiero
decir, fue bastante elaborado, con joyas y todo. Pero podría ser que
pueda estar a salvo en cualquier círculo. —Después de todo, había
necesitado mi cuerpo para cruzar el de la playa. Por otra parte, ese
también había tenido joyas: las vostas. Mierda—. Quiero que te
pongas en contacto con todo el mundo. Quiero que cada uno de
ustedes forme un círculo y espere esto. Hasan mencionó
específicamente a la abuela, así que de hecho necesito que te
asegures que esté protegida.
—¿Todos? Celia, eso es mucha gente. ¿Dónde trazo la línea?
Tenía razón, por supuesto. Tengo un montón de amigos.
Normalmente eso es algo bueno. Pero le daba a Hasan una
cantidad ridícula de posibles objetivos. Maldita sea.
—No lo hagas. Simplemente llama a todos en el círculo íntimo
y diles que llamen a todos los que puedan pensar, y hazlo. Es mejor
que mucha gente lo sepa que no lo suficiente.
—Lo haré. Lo prometo.
—Gracias, Dawna.
—Necesito armas y municiones.
 —Pensé que Kevin te había dado su Glock.
—Rahim la destruyó.
—¿Qué? ¿Cómo?
—Magia.
—Buena suerte contándoselo a Kevin. Estoy segura que va a
estar tan feliz de escuchar eso como cuando sepa que quieres que
todos se escondan.
Solté una carcajada en el teléfono. Dawna tenía razón. Me
imagino lo bien que tomarían ese consejo Bubba y Kevin.
—Te das cuenta que, si todos se esconden en círculos de
lanzamiento, no podremos ayudarte. No tendrás ningún respaldo. —
Tomó aliento—. ¿Supongo que el teléfono que recibiste de Kevin no
está o está muerto? Necesitas obtener uno nuevo lo antes posible.
No podemos permitirnos que estés fuera de contacto en este
momento.
—Lo sé. —Colgué sin despedirme. Sí, fue de mala educación.
Pero no había nada más que pudiera decir que yo quisiera
escuchar. Además, acababa de llegar la secretaria cuyo escritorio
estaba usando. ¿Y adivina qué? Era la misma que me había
fulminado con la mirada en el pasillo. Ahora se asomaba a la
entrada de su cubículo, con una expresión marcada en líneas duras
de desaprobación molesta.
—Lo siento. La batería de mi celular estaba muerta. Solo
necesito hacer una llamada más. Necesito un taxi para el hospital.
Frunciendo el ceño, entró en el cubículo. Me levanté y ella
tomó asiento; si no me hubiera hecho a un lado rápidamente, se
habría estrellado contra mí. Dándome la espalda en señal de
despido, dijo:
—Encontrarás uno en el frente.
 19
El Memorial Hospital de South Bend se encuentra en North
Michigan Street. Parecía agradable y bien gestionado. Vislumbré a
Rahim en una de las áreas con cortinas de la sala de emergencias.
Estaba consciente, con intravenosas en cada brazo. Me dirigí hacia
él, pero me detuvo una mujer en bata que, aunque agradable, se
mostró muy firme.
—Déjala entrar. —Las palabras de Rahim fueron un poco
arrastradas—. Está conmigo.
La mujer se hizo a un lado, pero la mirada que me dirigió fue
poco amistosa.
Me acerqué a su cama. Las circunstancias no permitían la
privacidad, pero el lugar estaba lo suficientemente ocupado como
para que hubiera mucho ruido de fondo. Además, había una buena
cantidad de zumbidos y pitidos de las máquinas a las que Rahim se
hallaba conectado, las que mantenían un registro de sus signos
vitales.
—Hiciste que llamaran a una ambulancia. ¿Por qué? Podrías
haberme dejado morir. —Mantuvo su voz apenas por encima de un
susurro.
—No creas que no se me ocurrió —respondí—. Pero, me
guste o no, eres el Guardián. Quiero a Hasan de vuelta en el frasco.
Eres mi mejor apuesta para que eso suceda.
Asintió.
—Pero, para que conste, renuncio. Mi reemplazo debería estar
aquí pronto.
—¿Uno de tus hombres?
 ¿En serio? ¿De verdad pensaba que mis muchachos iban a
cuidar de él después de lo que había hecho? Demonios, tendría
suerte si no intentaban eliminarlo ellos mismos.
—No. Hemos terminado. —Empecé a alejarme. Solo había
avanzado dos o tres pasos cuando su voz me detuvo.
—Celia, no puedo decir que lo siento. En realidad me gustas,
pero no se puede permitir que Hasan se haga cargo de un cuerpo
de forma permanente.
Me volví y me encontré con su mirada.
—Créame, no tengo la intención de dejarlo. ¿Pero por qué?
Pareció considerar responderme por un momento, luego cerró
la boca con firmeza y se volvió, de cara a la pared.
Bien. Que así sea. Caminé por el pasillo hasta el vestíbulo de
Urgencias. Había un televisor, pero estaba silenciado, y revistas,
pero ninguna de ellas realmente me llamó la atención. Había mucha
gente dando vueltas. No estaba exactamente protegiendo a Rahim,
pero vigilaba a las personas que iban y venían.
Muy pronto incluyó al representante de la Compañía. Llegó lo
suficientemente rápido como para haber estado en la zona, aunque
no tenía ni idea de por qué y haciendo qué. El nombre que había
usado cuando lo conocí era John Jones, y aunque parecía
absolutamente normal, era uno de los hombres más peligrosos que
he conocido.
Me saludó con un gesto de reconocimiento.
—Graves, veo que todavía estás entre los vivos. —Lo decía en
broma. Él fue quien me dio la noticia de que era una abominación,
alguien parcialmente, pero no completamente, convertido por un
vampiro. En ese momento había estado segura que mi sirena me
mataría o daría el último paso y terminaría alimentándome de la
gente. Hasta ahora, le había demostrado que estaba equivocado.
Pero no había sido fácil.
 —Más o menos. —No pude igualar su tono ligero, y al ver eso,
Jones dejó de sonreír.
—¿Dónde está el cliente? —preguntó con seriedad.
—Yo soy el cliente. Rahim Patel es el protegido. Está en
Urgencias, siendo tratado por sobrecargar su magia. Podría
necesitar una cirugía en la rodilla. —Metí la mano en mi chaqueta y
saqué uno de los One-Shots. Rociando un chorrito de agua bendita
en mi palma, extendí mi mano húmeda hacia Jones.
Las estrechamos.
Era él. No es que esperaba un cambio, pero no puedes ser
demasiado cuidadoso.
Lo envié por el pasillo, pero no lo acompañé a hacer las
presentaciones. Estaba harta a muerte de Rahim Patel.
Irritable e inquieta, vagué afuera. Al otro lado del
estacionamiento vi a un trío de personas en bata, fumando junto a la
propiedad del hospital. Un poco a la derecha había un banco de
piedra, junto a un macizo de flores lleno de crisantemos otoñales
amarillos y naranjas. Dirigiéndome al banco, me senté, me
concentré y me enfoqué en alcanzar a Bruno. Como antes, fue una
tensión, pero lo logré. Aun así, con todo el esfuerzo que estaban
tomando las conversaciones mentales, estaba comenzando a tener
un dolor de cabeza infernal; por otra parte, tal vez ese era solo el
resultado natural de tener que lidiar con los Patel.
—Hola —dije en la mente de Bruno.
—¡Gracias a Dios! La forma en que terminó nuestra última
conversación, tenía miedo… —No dijo de qué había tenido miedo.
Por otra parte, no tenía que hacerlo. Empezaba a comprender por
qué odiaba mi trabajo. Tenía que ser difícil para él, preguntarse
todos los días si regresaría viva e ilesa. Es lo mismo por lo que
pasan los cónyuges de policías, bomberos y miembros de las
fuerzas armadas, y les cuesta mucho sus relaciones. ¿Me costaría
Bruno? ¿Tendría que dejar mi trabajo, mi negocio, para mantenerlo?
¿Estaría dispuesta a hacerlo? En realidad, nunca lo había pedido…
todavía.
—Este caso es espantoso. No puedo esperar a que termine. Y
no puedo esperar a verte de nuevo.
—Dímelo a mí. —Su voz mental contenía cansancio,
frustración y preocupación. Antes de mi más reciente entrenamiento
con mi tía abuela, no lo hubiera sabido, no hubiera podido
“escuchar” la emoción. Ahora que podía, tenía que preocuparme
aún más por las personas con las que hablaba de esta manera.
Sabía que las cosas iban mal, pero al escuchar su voz quería
desesperadamente poner mis brazos alrededor de él y darle un
abrazo, estar ahí para él. Que no pudiera apestaba.
—¿Estás bien? ¿Cómo está tu mamá?
—Mal. —Respondió primero a la última pregunta—. Y no estoy
bien —admitió—. ¿Tú?
—No. ¿Dawna te habló?
—No. Tengo una llamada perdida de ella. ¿Es importante?
Solo de vida o muerte.
—El ifrit me dio una fecha límite para llegar a una cueva en el
sur de Colorado. Si no llego a tiempo, empezará a matar gente,
empezando por todos los que amo.
Bruno es un maestro de las invectivas coloridas, pero aun así
me impresionó su reacción. Nunca hubiera pensado en algunas de
esas combinaciones.
—Existe este círculo mágico especial en la Universidad de
Notre Dame. Tiene gemas en los puntos cardinales. Hasan no pudo
alcanzarme cuando estaba activo. Espero que algo así funcione
para ustedes también.
 Imaginé el círculo en mi mente, proyectando la imagen con la
mayor claridad posible.
—Entiendo. Estoy en casa de Sal. Tiene un círculo que puedo
usar y Connie tiene muchas joyas.
—¿Por qué estás en casa de Sal? —No quise parecer
desconfiada, pero aparentemente aprender a escuchar los matices
emocionales trajo consigo la capacidad de proyectarlos también.
Me gusta Sal, de verdad, pero no me hago ilusiones sobre lo
que hace para ganarse la vida, y siempre me pongo nerviosa
cuando Bruno pasa demasiado tiempo con su tío.
—A pesar de todo, hoy van a celebrar la fiesta de cumpleaños
de uno de los hijos de Joey. Dije que ayudaría con las protecciones
mágicas. Los chicos ya están aquí. Joey y Roxanne fueron a
recoger la comida.
Era difícil imaginar que la fiesta fuera algo más que un
desastre dadas las circunstancias. Tampoco pude comprender por
qué la fiesta de cumpleaños de un niño necesitaba protecciones
mágicas que requerían un mago del nivel de Bruno. ¿Qué tan mal
habían ido las cosas? Podría haber preguntado, pero Bruno cambió
de tema.
—Una señora Patel llamó. ¿Supongo que es la esposa de tu
cliente? Dijo que era una cuestión de vida o muerte y ofreció un
buen precio, así que le vendimos el vosta que usamos en la Aguja.
¿Alguna idea de para qué planean usarlo?
Tenía una idea, de acuerdo. Supongo que los Patel
necesitaban reemplazar la piedra que Hasan había robado cuando
interrumpió la ceremonia en la playa. Pero no tenía pruebas y no
quería alarmar más a Bruno.
—Mira, tengo que irme. No esperes hasta el último minuto para
entrar en el círculo. No confío en que el ifrit cumpla su palabra.
—Puedo cuidarme solo, Celie —refunfuñó.
 —Lo sé. Lo sé. Pero nunca me perdonaría si algo te sucediera
y fuera mi culpa.
Dio un gran suspiro mental y me lo imaginé sacudiendo la
cabeza.
—Cariño, esto no es tuyo. Si pasa algo, y no creo que suceda,
no es culpa tuya. Es de Hasan. Toda suya. No puedes culparte por
todo lo malo que nos pasa. Sí, esa marca de maldición…
—¡Oh! —No quise interrumpirlo, pero sus palabras me lo
recordaron. Miré mi mano, una vez más maravillándome por el
hecho de que la marca que había estado allí la mayor parte de mi
vida se había desvanecido.
—¿Qué?
—Mi marca de maldición se ha ido.
—¡¿Qué?!
—Se fue. Desapareció. Hasan la quitó.
—¿Por qué un ifrit haría algo bueno? Eso no tiene sentido.
No podía culparlo por sospechar. Quiero decir, en serio, el
hombre no es idiota.
—Por la misma razón que eliminó a un par de asesinos y me
advirtió sobre los amigos de Connor Finn. Me quiere viva.
—¿Por qué?
—Planea usarme. No sé para qué.
—¡Mierda! —Hizo una pausa—. Ten cuidado, Celie. Que la
marca de la maldición se haya ido es algo grandioso. En serio
grandioso. Incluso podríamos tener la oportunidad de tener una vida
normal. Pero no puedes confiar en un ifrit. Son pura maldad.
—Lo sé. Lo sé. —¿Una vida normal? ¿Como con niños y una
casa en los suburbios? Eep. Siempre supe que eso era lo que Bruno
quería, pero nunca antes me había parecido real. El solo pensarlo
me asustó muchísimo—. Me tengo que ir. Te amo.
—Tú también. ¡Ten cuidado!
—Tú también.
Corté la conexión entre nosotros antes de que pudiera
vislumbrar lo que estaba pensando y sintiendo.
La oleada de pánico que sentí no tuvo nada que ver con ifrits,
magia o demonios. Bruno quería una vida “normal”. ¿Y yo? ¿Era
siquiera capaz de una? Después de todo, mi propia infancia no
había sido exactamente normal. ¿Y los niños? ¿Quería uno? ¿Un
manojo? ¿Podría incluso tenerlos, dado que no estaba del todo
viva? Si no podía, ¿quería adoptar?
Todo un mundo de posibilidades que nunca había considerado
realmente pareció abrirse frente a mí, asustándome muchísimo.
En realidad no podía permitirme que pensamientos como ese
me distrajeran en un momento como este. Pero, lamentablemente,
gran parte de mi vida se compone de momentos como este… lo que
podría ser una gran pista. Por otra parte, tal vez podría cambiar.
¿Quería hacerlo?
Quizás. Tal vez no.
Todavía estaba dándole vueltas a todo eso en mi mente
cuando Kevin y Bubba se detuvieron en un auto de alquiler de
tamaño mediano. Bubba presionó el botón para bajar la ventanilla
del lado del pasajero y me puse de pie, contenta de verlos y
contenta por la distracción.
—Hola, chicos.
—Hola, jefa. Me alegro de verte de pie. —Bubba me sonrió.
—Es bueno verte también. —Lo dije en serio.
 —¿Por qué no estás con el cliente? —Kevin fue al grano—.
¿Tienes problemas para estar en el hospital?
—No. —No lo tuve, lo cual fue bueno. Había pasado algún
tiempo desde que había comido, y los hospitales en general, y las
salas de emergencias en particular, podrían ser un problema real
para mí si mi murciélago estaba lo suficientemente cerca de la
superficie como para que la sangre lo excitara. Pero todo el tiempo
que estuve dentro, no había sentido ni un tic—. Estoy bien. ¿Los
llamó Dawna?
—Tengo una llamada perdida. ¿Es importante?
Dios. ¿No había podido comunicarse con nadie?
Estaba a punto de subir al auto cuando recordé la advertencia
de Dottie sobre Abha Patel. Maldita sea.
—Estaciona el auto —le dije a Bubba—. Necesitamos hablar.
Esperé en el banco, tratando de encontrar la mejor manera de
darles la noticia. No había una. Así que cuando se acercaron a mí,
fui directa al grano.
—Rahim intentó matarme.
—¿Él qué? —Bubba estaba indignado. Kevin solo parpadeó.
De hecho, podía verlo haciendo conexiones en su cabeza.
Cuando habló, su voz era uniforme, casi plana.
—Hasan puede habitar tu cuerpo. Estás viva, pero una parte
de ti también está muerta. Eres el recipiente perfecto. Él puede
usarte toda la vida, hacer todas las cosas que no podría sin una
presencia física.
Esto era algo de lo que más me gustaba de Kevin: tiene
experiencia, experiencia en metafísica y el cerebro para resolver las
cosas sobre la marcha.
—Esa es mi suposición, sí —confirmé.
 —Oh, maldición. Celia… —Los ojos de Bubba estaban lo
suficientemente abiertos como para que los blancos se vieran por
todas partes—. Esto es tan malo.
—Lo sé. Y se pone peor.
—¿Puede empeorar? —Bubba parecía asombrado.
Abrí la boca para darles el resto de las malas noticias, pero no
dije nada. Dos personas venían hacia nosotros desde la entrada de
Urgencias.
Eran una pareja interesante. La mujer era hermosa. Llevaba un
sari indio tradicional en rosa y turquesa, con bordes dorados, los
colores brillantes enfatizaban su piel marrón cálida y sus ojos
marrones líquidos. Sobre un hombro llevaba un gran bolso rosa que
estaba destinado a ser una cartera, pero era del tamaño de un bolso
de mano. La acompañaba un niño de unos diez años, vestido con
una camiseta a rayas sobre unos vaqueros. Parecía una versión
más joven de Rahim, hasta la marca en su muñeca.
—Eres Celia Graves —dijo la mujer, su voz suave y
cadenciosa, con un poco de acento británico. No hubo la menor
vacilación en sus modales.
Asentí.
—Soy Abha Patel. Este es mi hijo, Ujala. —Extendió su mano.
La sacudí, pero solo después de rociar la mía con un poco de agua
bendita. Ujala y yo repetimos el gesto y obtuve una descarga de
energía mágica para mi problema. Era un mago y ya era poderoso a
pesar de su juventud. Mi magia natural reacciona a los magos. Con
Bruno y John Creede, la reacción definitivamente incluía un
elemento sexual. Esto fue solo dolor. Me las arreglé para no
estremecerme, pero no lo lamenté cuando el chico me soltó.
—Estos son mis asociados, Kevin Landingham y Bubba
Conner.
 Todos se dieron la mano. Cuando todos terminamos con el
cortés ritual de saludo, Abha habló.
—Soy una vidente. Sé lo que hizo mi marido. Sé que tienes la
evidencia que lo condenaría: la daga y tu grabación.
Las cejas de Kevin se alzaron, pero no dijo nada. Bubba se
quedó allí parado, sin apartar los ojos de Ujala. Para mí estaba claro
que no confiaba en el chico. No sabía lo que había sentido Bubba,
pero confiaba en sus instintos.
—Estoy aquí para ofrecerte un trato —continuó Abha.
—¿Qué trato? —Mantuve mi voz tranquila, en calma.
No respondió directamente.
—Ujala es muy poderoso. Será un excelente guardián cuando
esté completamente capacitado. Pero acaba de comenzar su
entrenamiento. Pradeep era un guardián poderoso, pero es viejo y
más débil de lo que el orgullo le permite admitir. Tarik es demasiado
ambicioso para confiar. Se necesita a Rahim, tanto si su familia lo
cree como si no. Así que te ofrezco un intercambio: información y
protección a cambio de tus pruebas.
—¿Y cómo sé que no volverá a intentarlo? Tener esa evidencia
me protege de futuros intentos.
—No. No es así. Porque para cumplir con sus deberes, Rahim
está dispuesto a ir a la cárcel o morir. Al principio, no quería matarte,
pero Pradeep lo convenció de que era la única forma, que tú eres
demasiado riesgo si te quedas con vida. —Se interrumpió, sus ojos
se llenaron de lágrimas.
Ujala retomó la historia.
—El bisabuelo y Tarik han acusado a mi padre de
incompetencia y han puesto a muchos de los miembros de nuestra
familia en su contra. El bisabuelo afirma que mi padre es incapaz de
hacer lo necesario y que él y Tarik son ahora nuestra única
esperanza.
Le dije a Abha:
—Me estás ayudando porque…
—He visto varios futuros. Tenemos pocas posibilidades, pero la
esperanza que hay está contigo. Ujala —agregó, volviéndose hacia
su hijo. Metió la mano en el bolsillo trasero de sus vaqueros y sacó
una bolsa con cordón hecha de terciopelo negro.
Aflojando la cuerda, vertió su contenido en su palma. El oro de
las cadenas y los amuletos brillaba intensamente. Las piedras
preciosas incrustadas en cada uno de los tres amuletos circulares
brillaban y el aire a nuestro alrededor vibraba con magia. Se sentía
como si estuviera respirando energía en lugar de oxígeno.
Normalmente, la magia quema a través de mis sentidos. No esta.
Esto estaba frío, lo suficientemente frío que se puso la piel de gallina
sobre cada centímetro de mi carne expuesta y mi aliento empañó el
aire.
—No estoy completamente entrenado todavía —dijo Ujala en
voz baja. Su voz todavía tenía un tono infantil, pero el tono y la
emoción detrás de ella eran inquietantemente adultos—. Pero sé lo
suficiente para hacer los sujay, los amuletos de protección que usan
aquellos de nuestra familia que no son Guardianes. Mientras estos
estén alrededor de sus cuellos, Hasan no puede usar magia en su
contra, no puede controlar sus mentes o poseerlos. —Ujala extendió
los collares con sus brillantes encantos y nos los ofreció… a mí.
Abha dijo:
—Cuando estás así protegida, aunque Hasan no puede
hacerte daño o actuar directamente en tu contra, puede, y lo hará,
atacarte indirectamente, utilizando humanos que pueda influir o
controlar, la naturaleza o incluso los objetos.
 —¿Entonces no puede tomar mi cuerpo, pero puede hacer que
sus secuaces me disparen? —dije.
—O hacer que la tierra te trague por completo, o…
—Entendido —interrumpí, sin querer escuchar una lista más
extensa. Mi imaginación podía proporcionar suficientes posibilidades
horribles sin ayuda, y el recuerdo de lo que había sucedido en esa
plataforma petrolera aún estaba fresco en mi mente.
—¿Aceptarás nuestro trato? ¿Aceptarás esto y dejarás a mi
esposo libre para hacer lo que deba?
Miré del oro brillante en la mano de Ujala a Bubba y Kevin. Lo
que nos estaban dando no era una protección completa, pero era lo
mejor que íbamos a conseguir. Y como no tenía tiempo para tratar
con las autoridades en este momento, pensé, ¿por qué no?
Metiendo la mano en mi chaqueta, quité la daga envuelta en un
calcetín y se la pasé. Saqué la grabadora de mi bolsillo y, mientras
los Patel miraban, presioné el botón de borrar para borrar la escena
que había grabado antes.
—Bien. —Abha asintió brevemente y satisfecha—. Ahora
debes irte. Rahim debería estar en cirugía durante una hora.
Esperaré otros treinta minutos después de eso antes de revivirlo,
para darte una ventaja.
Con una reverencia a cada hombre, Ujala entregó con cuidado
un collar a Kevin y otro a Bubba. Por último, se volvió hacia mí.
Inclinándose, dijo:
—Que el sujay te proteja en tu búsqueda. Que seas bendecida
con coraje y perspicacia para hacer lo correcto y lo bueno para
proteger a todos los demás.
—Gracias —dije.
—No. Gracias a ti —dijo el niño con sinceridad.
 Madre e hijo se movieron y volvieron a ingresar al hospital
mientras nos poníamos nuestros sujay.
El metal estaba bastante frío cuando lo puse por primera vez
alrededor de mi cuello, pero pronto se calentó a la temperatura de
mi cuerpo. El amuleto circular cayó suavemente sobre mi esternón.
Sentí un cosquilleo cálido y las piedras preciosas brillaron
intensamente, una vez, antes de volver a la normalidad. Si sucedió
lo mismo con los collares de Bubba y Kevin, no lo vi.
Bubba me miró directamente a los ojos y dijo:
—¿Y ahora qué?
 20
Kevin y Bubba son mis amigos, mis empleados y muy buenos
en sus trabajos, pero tienen diferentes conjuntos de habilidades y
formación. Por un lado, Kevin tiene una afinidad por el trabajo
encubierto que Bubba no tiene. Por supuesto, Kevin también tiene
que lidiar con ser uno de los peludos mensuales, y mañana era luna
llena. Si su condición sería una ventaja o un perjuicio era un
lanzamiento de moneda en este momento, pero quería que él fuera
libre para manejarlo.
Al explicar que Jones había sido contratado para proteger a
Rahim, le pedí a Kevin que los vigilara de forma encubierta.
—Necesito saber qué están haciendo y quiero una advertencia
anticipada si Rahim planea otro ataque.
—Entendido.
—Bubba, estás conmigo. —Me paré entre los dos hombres,
mirando de uno a otro—. ¿Alguno de ustedes tiene un arma de
repuesto?
Kevin me miró detenidamente.
—¿Qué pasó con mi Glock?
—Rahim usó magia para derretirla. No sé cómo lo logró, el
hechizo ni siquiera me quemó las manos, pero el arma es un charco
de sustancia viscosa en el piso de la sala de lanzamiento de Notre
Dame.
—Maldita sea. —La voz de Kevin tenía partes iguales de
admiración e irritación—. Esa era una de mis armas favoritas.
—Lo siento. La reemplazaré cuando lleguemos a casa.
Mientras tanto…
 —Tengo otra nueve que puedes usar —dijo Kevin—. Está
guardada en una maleta del aeropuerto en el maletero del auto de
alquiler. —Se volvió hacia Bubba—. ¿Nos das un minuto?
—Claro —dijo Bubba, pero no sonaba feliz por eso y su
lenguaje corporal dejaba muy claro que no le gustaba que lo dejaran
al margen. Sacó las llaves del auto del bolsillo de sus vaqueros y se
las pasó a Kevin—. No te entretengas.
Kevin y yo cruzamos el estacionamiento rápidamente. Mi piel
se calentó casi de inmediato con el sol de la tarde y recordé,
tardíamente, que había pasado un tiempo desde que me había
puesto protector solar. Las etiquetas del paquete decían que el
material duraba cuatro horas, pero nunca lo hacía.
Mi piel se había enrojecido cuando llegamos al Honda plateado
de alquiler. Estuve atenta a cualquier cosa sospechosa, pero no vi
nada inusual. Era desconcertante saber que, en algún lugar, había
gente esperando para matarme: gente hábil y decidida.
Kevin apretó el botón para abrir las puertas del auto.
—Entra, fuera del sol.
Me subí al asiento del pasajero, dejando la puerta abierta para
que pudiéramos hablar. Dio la vuelta a la parte trasera del auto. Le
oí abrir el maletero.
—Te cubro la espalda, jefa —dijo Kevin, su voz se elevó
levemente—. También Bubba.
—Lo sé y lo agradezco. —Miré por encima del hombro,
mirando por la ventana trasera. Mi vista estaba bloqueada por la
tapa del maletero, pero seguí mirando hacia atrás de todos modos.
—Aún estás nerviosa.
—Sí.
 —Bien. Eso te mantendrá alerta. Las personas que contrataron
para atacarte son buenas: un equipo de Europa, un hombre y una
mujer. Se especializan en hacer que las cosas parezcan accidentes
médicos, usando hechizos venenosos que causan ataques
cardíacos, derrames cerebrales y ese tipo de cosas.
—¿Cómo consiguen las agujas? —comencé, pero me
interrumpió.
—No se necesitan agujas. Él crea una distracción. Ella toca a
la víctima en medio de la confusión; lleva un anillo equipado con una
púa biodegradable que tiene la maldición. Me han dicho que no es
más doloroso que la picadura de un mosquito.
Eso era espantoso, perturbador y muy aterrador. Quiero decir,
en serio, nunca volvería a mirar a una multitud de la misma manera.
—¿Cómo sabes…?
—Jones me llamó.
Kevin atendió la llamada de Jones, pero ¿dejó que Dawna
fuera al buzón de voz? Interesante.
—Había oído hablar de ellos cuando trabajaba para la
Compañía. Son de primera línea. —No pude verlo, pero pude
escuchar la preocupación en su voz.
—¿Crees que debería tenerte conmigo en su lugar? —
pregunté, revisando el estacionamiento. No había señales de
problemas más que una ambulancia conduciendo hacia la sala de
emergencias, la sirena aullando y las luces parpadeando. Vi que
Bubba lo estaba observando de cerca; no se relajó hasta que los
técnicos de emergencias médicas y su paciente entraron.
—No. Bubba no es bueno encubierto. Necesitas a alguien que
pueda operar en segundo plano, y ese soy yo. Y necesitas a Rahim
vivo hasta que el ifrit vuelva a estar en la botella.
—Sí.
 Lo escuché mover cosas en el maletero, sentí el cambio de
energías cuando encontró el portaarmas y comenzó a soltar las
protecciones en él.
Tomando una respiración profunda, dije:
—Kev, yo… esto me supera. El equipo del trabajo de la Aguja
está detrás de esto; está el ifrit; y algo demoníaco apareció durante
la entrevista con los federales.
—Lo sé. —Su voz estaba tranquila—. Dawna me informó.
Emma también.
Emma Landingham DeLuca, su hermana y una de mis mejores
amigas, no era una clarividente tan poderosa como Dottie, pero le di
algunas herramientas mágicas que le permitían aprovechar al
máximo el don que tiene.
—¿Qué dijo Emma?
Escuché el sonido de una cremallera abriéndose, luego el
sonido de un arma siendo revisada. Es difícil de describir si nunca lo
has escuchado, pero el sonido es inconfundible. Un momento
después, Kevin apareció en mi puerta abierta. En sus manos estaba
la Glock que había prometido, junto con una caja de munición.
Aunque lo había escuchado comprobar el arma segundos
antes, también seguí la rutina habitual. En parte por costumbre, pero
sobre todo para tener una idea antes de deslizar el arma en la
pistolera vacía debajo de mi chaqueta. Caminó de regreso al baúl y
escuché mientras cerraba la cremallera de la bolsa y reactivó los
hechizos. Rebuscó en el maletero unos segundos más; luego, el
peso del auto cambió cuando levantó algo. Hubo un ligero crujido de
grava suelta cuando dejó lo que fuera en el suelo antes de cerrar de
golpe la tapa del maletero.
Esperé a que respondiera a mi pregunta.
—No puedo decirte nada —dijo finalmente, frunciendo el ceño
—. Es demasiado arriesgado. Podría arruinar las cosas y empeorar
la situación.
—¿Puede empeorar? —Mi broma tenía un toque de histeria en
los bordes.
Kevin gruñó en reconocimiento.
—Siempre puede empeorar. Pero te cubro la espalda y tendrás
a Bubba contigo. Es un buen hombre. Haz lo que tengas que hacer
y te cubriremos.
—Gracias.
Resopló y dijo:
—Tengo que proteger el cheque de pago anterior. —Añadió—:
Será mejor que nos pongamos en marcha. El reloj no se detiene.
Por un segundo, debatí si debía o no hacer mi siguiente
pregunta, antes de decidir que, si bien no era una pregunta
particularmente diplomática, la situación era lo suficientemente
terrible como para tener que hacerla.
—¿Esto va a ser demasiado para ti? ¿Qué pasa con el
trastorno de estrés postraumático…?
—Estamos en luna llena. Estaré bien. El estrés no molesta al
lobo que hay en mí. Es la parte humana la que tiene problemas.
Había visto a Kevin con su lobo una vez; había sido espantoso
como el infierno, y yo no soy miedosa. Si no podía controlar a su
bestia, habría todo tipo de problemas.
—¿Y el lobo?
—Él también estará bien. Tengo esto, jefa. En serio.
Escuché la convicción en su voz, pero no había terminado.
—¿Michelle?
 Sonrió ante la mención de su nombre, una sonrisa de alivio
más que de cariño. Michelle era la clienta que había tenido que
cambiar a lobo para salvarla. Hacerlo lo había hecho responsable de
guiarla en su nueva vida. Desafortunadamente, ella había mostrado
todos los signos de estar enamorada de Kevin, mientras que él no
estaba interesado en ella de esa manera.
—Michelle ahora tiene suficiente autocontrol que me sentí
capaz de presentarle a un amigo mío que corre con una manada
secreta. Ella está cazando con ellos este mes y con un poco de
suerte, eso será todo.
—¿Hay manadas?
—Lo mencioné antes. Sé que lo hice.
Probablemente lo había hecho, tal vez en medio de una batalla
u otra, porque de hecho no lo recordaba. Supongo que tener una
manada era algo bueno para los cambiaformas, pero para mí fue un
poco aterrador pensar en ello. Kevin solo en forma de lobo daba
miedo. Kevin con Michelle fue aterrador. ¿Una manada? ¡Santa
mierda! Me hizo pensar seriamente en encerrarme dentro, en algún
lugar realmente seguro, durante cada luna llena de ahora en
adelante.
—Va a estar bien. —Me miró a los ojos, su expresión era
tranquila y seria y le creí… sobre todo. Y, en realidad, no había nada
que pudiera hacer al respecto. Necesitaba que hiciera esto si tenía
alguna esperanza de éxito y la misión era demasiado importante
para que fracasáramos. Pero era un riesgo enorme y no me gustaba
mucho correrlos—. Tengo esto —dijo de nuevo. Esta vez, escuché
el más mínimo indicio de un gruñido.
Sí, era luna llena.
—Bien. —Me obligué a sonreírle—. Gracias por el arma.
—Solo asegúrate de vivir para devolvérmela.
 ***

Bubba y yo decidimos tomar el auto desde South Bend hasta

el aeropuerto O'Hare en Chicago. Lo dejé conducir. El viaje dura un
poco más de dos horas si obedeces el límite de velocidad, y
conducir en lugar de volar significaba que podíamos detenernos
para alimentarme… y podía intercambiar ideas con Bubba sin tener
que preocuparme por quién podría estar escuchando desde los
siguientes asientos. Además, tenía acceso al teléfono e internet. En
cualquier caso, no estaba segura que volar hubiera sido más rápido,
incluso suponiendo que saliera un vuelo de inmediato y que
pudiéramos pasar por la venta de boletos y la seguridad en el
aeropuerto local en un tiempo récord.
Nos detuvimos en un PharMart para que pudiera recoger
algunas cosas, una idea particularmente buena ya que comenzaba
a sentirme más que un poco irritable. Había estado bajo mucho
estrés, había estado recientemente en una pelea que sacó a la
superficie al vampiro que había en mí, y estaba acercándose el
atardecer. Esta no era una buena combinación. Pensé en hacer que
Bubba fuera de compras por mí, pero me hubiera costado más
decirle lo que necesitaba que ocuparme de ello yo misma.
El tipo que estaba detrás de la caja registradora tenía poco
más de veinte años, cabello castaño oscuro que se enroscaba sobre
el cuello de su uniforme polo blanco y ojos que eran de un tono de
azul un poco más claro que su chaleco. Traté de sonreírle mientras
agarraba un carrito y hacía mi camino por el pasillo más cercano. No
tenía ganas de sonreír. De ninguna manera.
Encontré un bolso barato en el pasillo cuatro que podía usar
para reemplazar la bolsa de lona que me había enviado Dawna.
Desafortunadamente, la hermosa ropa nueva que Dawna me había
proporcionado, junto con el bolso, estaba en el auto de Rahim, al
igual que mi maleta original.
 Así que necesitaba empezar de cero. Recogí protector solar,
artículos de tocador, calcetines, un paquete de seis de ropa interior
de algodón barata y un par de camisetas. Sí, se verían un poco
raros con los pantalones de vestir y la chaqueta, pero al menos
estarían limpios. Después de pensarlo un momento, agarré un par
de pantalones de chándal también. Por lo que sabía, algo le pasaría
a lo que estaba usando y me quedaría sin ropa de nuevo.
En otro pasillo, cargué batidos nutricionales y comida para
bebés.
Me dije a mí misma que debía relajarme, pero parecía que no
podía manejarlo. Este caso me estaba afectando a lo grande. Y
había una posibilidad real de que todo fuera en vano. Después de
todo, si los Patel pagarían la cuenta sin luchar, ahora que habían
intentado matarme y yo había renunciado, era una incógnita.
Suponiendo que Hasan pudiera ser devuelto a su frasco y uno de
los Patel sobreviviera.
La luz de la tienda comenzaba a dañarme los ojos, y ahora
podía escuchar el pulso palpitante de la mujer parada frente a mí en
la fila de la caja. Ella era mayor, tal vez setenta. Lo suficientemente
lenta como para ser presa fácil.
Me estremecí al darme cuenta que mi naturaleza vampírica
estaba empezando a elevarse a la caza.
No. Absolutamente no.
Cerrando los ojos, respiré profunda y lentamente mientras
contaba hasta cien. Cuando escuché un movimiento, abrí los ojos lo
suficiente para avanzar arrastrando los pies con el grupo. Dos
personas más frente a mí. Podría hacerlo. Solo un par de minutos
más.
Un adolescente terminó de comprar condones. Fue el turno de
la anciana.
 Tenía cupones (cupones vencidos) y estaba contando el
cambio para llegar al precio, en centavos.
Me encontré gruñendo de irritación. Eso sobresaltó y asustó
tanto a la mujer como al cajero. Podía oír que sus respiraciones se
volvían superficiales, sus pulsos se aceleraban.
La saliva llenó mi boca. Tenía tanta hambre. Respiré hondo:
inhala, cuenta tres, exhala. Lentamente. Luego agarré el objeto
sagrado más grande y llamativo del exhibidor en la caja. Ven
amigos, no hay vampiros aquí. Solo soy una pequeña humana con
una tez pálida. Nada de qué preocuparse. Habría forzado una
sonrisa, pero me di cuenta que mis colmillos se habían alargado.
Mi agarre del gigantesco objeto sagrado los tranquilizó un
poco, pero no mucho. Nadie trató de estacarme o rociarme con
agua bendita, pero seguro que no perdieron el tiempo.
Finalmente, la anciana pagó. El cajero aceleró a través del
proceso conmigo y pasé mi tarjeta, agarré mi bolsa y caminé
rápidamente hacia la salida. Cuando atravesé las puertas corredizas
de vidrio, la puesta de sol me golpeó como un garrote. Mi
murciélago interior trató de levantarse por completo, con los dientes
hacia abajo, la piel brillante, los ojos cambiando a
hiperconcentración. Mi propio pulso se aceleró mientras olía un
dulce miedo que se dirigía hacia mí con la ligera brisa. La anciana
estaba tratando de no mirarme a medida que cargaba sus compras
en la parte trasera de un sedán mediano maltratado a una fila o dos
de distancia. Todavía podría atraparla. Fácil.
La ventana de un automóvil cercano bajó parcialmente.
—Jefa… Celia.
Me volví al oír mi nombre y vi un rostro familiar, profundamente
marcado por la preocupación.
Bubba. Era Bubba y era mi amigo. No era comida. La gente no
era comida.
 La visión de la preocupación de Bubba me devolvió un poco a
mí misma: lo suficiente como para poder meter la mano en una de
las bolsas que llevaba en la muñeca. Saqué uno de los pequeños
frascos de vidrio con comida para bebés y quité la tapa sin siquiera
intentar leer lo que iba a comer. Cualquier cosa ayudaría, y de todos
modos no lo habría visto. Estaba llorando.
Eso, más que el puré de duraznos que estaba tragando,
ahuyentó al murciélago. Las emociones disgustan y confunden al
vampiro. Tiene tanto conocimiento de la amistad como yo de la
física nuclear y, para él, el dolor es algo que hay que afrontar, no
soportar.
Cuando pude confiar en mí misma, me acerqué al auto de
alquiler. El brillo de mi piel se había desvanecido lo suficiente como
para verme casi normal, lo suficientemente normal como para que
Bubba estuviera dispuesto a abrir las puertas y dejarme subir con él.
Arrancó mientras yo me abrochaba el cinturón, y también justo
a tiempo. Alguien había llamado a la policía. Pasaron junto a
nosotros yendo por la calle principal, las luces parpadeando, pero
sin sirena.
—¿Estás bien? —preguntó Bubba.
No lo miré. No me atreví. En cambio, me concentré
completamente en la comida que había comprado.
—Sí, estoy geniaaaal —mentí. Yo tampoco lo estaba. Pero eso
no importaba. La vida no iba a detenerse para darme tiempo para un
pequeño colapso. Así que necesitaba aguantarlo… cambiar eso…
recomponerme—. Ssssolo necesito comer, tal vez tomar una siesta
rápida. Ha sido un largo día. —Todavía ceceaba alrededor de mis
colmillos, no estaba bien.
—Lo entiendo. Comer. Dormir. Tengo GPS, puedo llevarnos
allí.
 —Bien —dije mientras sacaba un batido de chocolate de una
de las bolsas de PharMart y lo bebía. Luego tomé un trago de
vitaminas líquidas, seguido de un frasco de puré de pavo y batata.
Solo cuando estuve lo suficientemente llena para relajarme lo miré
—. Gracias, Bubba. —No había indicios de ceceo esa vez. Hurra.
—De nada. Ahora duerme.
—Está bien, pero despiértame en una hora. Necesito hacer
algunas llamadas. —Cerré los ojos y dejé que el movimiento del
auto y los sonidos de la carretera me adormecieran.
Soñé con ángeles y demonios.
En serio.
Flotaba en el vacío del espacio, el universo se extendía ante
mí en una alfombra reluciente, joyas de colores esparcidas sobre
terciopelo de medianoche. Sabía que había otros universos, pero no
podía verlos. Toda mi atención fue captada por la escena ante mí.
Miguel el arcángel estaba luchando contra un demonio en forma de
una serpiente de múltiples cabezas con alas de murciélago. Sus
garras rastrillaron su armadura; sus golpes llovieron sobre su piel
escamosa. Con cada barrido de la cola de la criatura, las estrellas
caían del cielo; el viento de sus alas envió meteoritos al espacio.
Era impresionante y sobrecogedor. La enorme amplitud de la
titánica batalla era casi imposible de comprender, abarcando, como
lo hacía, no solo tres dimensiones, sino cinco o más. Porque
luchaban en más de las tres dimensiones de la realidad normal: en
el plano etéreo y a través del tiempo.
Muy muy lejos, vislumbré una configuración familiar de
planetas. Nuestro sistema solar era diminuto y solo uno de un
incontable número de sistemas habitables.
Se sintió como diez segundos después cuando escuché a
Bubba decir mi nombre.
 —Celia. Celia. —Una mano fuerte me sacudió el hombro.
Parpadeé estúpidamente hacia Bubba, tratando de recuperar mi
ingenio.
—Es hora de levantarse, jefa.
Me aferré a los restos del sueño. Era importante. Lo sabía.
¿Pero por qué?
—De acuerdo. —Tragué un poco convulsivamente. Mi boca
estaba seca. Probablemente había estado roncando. Echando un
vistazo a la lectura en el tablero, vi que había dormido más de una
hora, más cerca de dos. Mirando a mi alrededor, vi que estábamos
en una de las paradas de camiones grandes en la autopista cerca
de O'Hare. Era un lugar concurrido, bien iluminado y lo
suficientemente cerca de la carretera para que pudiera escuchar el
tráfico que pasaba—. Se suponía que me despertarías en una hora
—lo regañé.
—Necesitabas descansar. Es más difícil para ti controlar tu
lado vampiro cuando estás cansada.
No podía discutir con eso, así que no me molesté en intentarlo.
—Voy a entrar para ir al baño, cambiarme y tomarme un
refresco. ¿Quieres algo?
—Sí, tráeme un poco de café negro —respondió.
—Entendido. —Revolví en el piso hasta que encontré las
bolsas que quería, luego salí del auto y me arrastré por el
estacionamiento y por las puertas de vidrio marcadas con cinta que
mostraba metros y centímetros. Mantuve la boca cerrada y me
aseguré de que los objetos sagrados que usaba fueran realmente
obvios. No tenía sentido provocar problemas.
El baño se hallaba en la parte trasera de la tienda. Usé las
instalaciones, luego me puse ropa interior limpia, calcetines y una
camiseta nueva antes de volver a ponerme los pantalones y la
chaqueta. Hecho esto, me tomé uno o dos minutos para lavarme la
cara en el fregadero. Me veía mal. Mi cabello estaba hecho un
desastre, y el maquillaje con el que había comenzado el día se
había ido, dejándome con un aspecto de vampiro blanco.
Mirando mi reloj vi que el tiempo pasaba volando, a pesar de
que no me estaba divirtiendo. Y todavía necesitaba un plan mejor
que simplemente entrar en la caverna y dejar que Hasan se hiciera
cargo de mí. Había pasado una buena parte del tiempo de
investigación y planificación dormida. Pero no había estado en
forma para pensar o planear, no con mi murciélago tratando de
hacerse cargo.
Secándome, me tomé un minuto para cepillarme los dientes y
peinarme. No había pensado en comprar maquillaje en PharMart,
así que me quedé sin él.
Cuando terminé, me veía mejor; no bien, pero mejor.
Regresé a la parte principal de la tienda y tomé un café para
Bubba y un refresco para mí antes de hacer fila en la caja. En el
techo sobre la máquina Lotto había un par de monitores en blanco y
negro que mostraban un mosaico de imágenes de las distintas
cámaras de seguridad alrededor de la parada de camiones.
Una pantalla mostraba el perímetro del estacionamiento. Si
hubiera parpadeado, me habría perdido el movimiento borroso
causado por un par de figuras oscuras moviéndose a la velocidad de
un vampiro. No habían cruzado a la propiedad. Aún. Y puede que
no, si el perímetro mágico alrededor del borde todavía tuviera
suficiente carga. Si no fuera así…
—Bubba, estate atento. Hay murciélagos fuera del perímetro.
El hombre frente a mí tomó su cambio de manos del
recepcionista y se dirigió a un camión que esperaba con su paquete
de seis Bud y un paquete de cigarrillos.
Me moví para pagar.
—¿Sigue siendo buena la carga en tu perímetro?
 El empleado me parpadeó un poco estúpidamente. Tenía
cincuenta y tantos años, cabello gris, ojos grises y piel gris. Parecía
cansado, como si hubiera estado de turno por un tiempo. También
podría no haber sido la bombilla más brillante de la pantalla.
—Nuestro perímetro se revisa con regularidad. ¿Por qué?
Revisar no es lo mismo que cargar, pero la mayoría de los
civiles no se dan cuenta de la diferencia.
—Pensé que vi vampiros moviéndose afuera.
—Debes haberte equivocado. —Sonaba aburrido o cansado,
tal vez ambos—. Estamos a solo cinco minutos de O'Hare. Tan
cerca del aeropuerto estamos bajo patrulla regular.
Maldita sea, no me había equivocado, pero no quería discutir.
Y si estaba diciendo la verdad sobre la patrulla, la policía estaría
aquí en breve para ocuparse de ello. Así que pagué mis bebidas y
me dirigí al auto, primero haciendo un pequeño desvío para
asegurarme de que hubiera suficiente carga en el perímetro para
pasar la noche. Por si acaso.
—¿Los viste? —Le pasé a Bubba su café antes de tomar
asiento y abrocharme el cinturón de seguridad.
—No. Pero decidí quedarme en el auto por si acaso. —Miró el
reloj—. Hicimos un buen tiempo para llegar aquí. Tienes tiempo para
hacer tus llamadas. —Me pasó su teléfono celular, completamente
cargado.
Reflexioné durante un minuto a quién llamar primero. El sueño
todavía me molestaba. Mi subconsciente estaba tratando de
decirme algo. ¿Pero qué?
En caso de duda, llama a un experto. Marqué el número de El
Jefe de memoria. Respondió al primer timbre.
—Hola. Soy yo.
 —Hola, Celia. ¿Cómo puedo ayudar?
—¿Sabes lo que está pasando?
—Dawna y Kevin me llamaron y me pusieron al día.
Bien. No tenía que informarle desde cero. Y había recibido la
advertencia. Hurra. Esperemos que todos los demás también lo
hayan hecho.
—¿Qué quieren los demonios?
Hubo una larga pausa. Aparentemente, mi pregunta no era la
que esperaba.
—Los ángeles y los demonios han estado en guerra desde el
principio de los tiempos, si no antes.
—Cierto. Y nuestro planeta es solo uno de Dios sabe cuántos
planetas habitables en innumerables sistemas solares.
—Sí.
—Entonces, ¿por qué nuestro planeta? ¿Qué nos importa?
Quiero decir, nos importa. Vivimos aquí. Pero, ¿qué les importa? Ha
habido profetas y un mesías, y ángeles y demonios luchan aquí todo
el tiempo. ¿Por qué?
—No sé. ¿Por qué preguntas?
—Estoy bastante segura que hay un gran demonio detrás del
robo del ifrit. Necesito saber lo que quiere. Siento que nos falta algo.
Estoy dando vueltas por aquí y necesito más información. ¿Qué
podría hacer un ifrit que un demonio no puede hacer?
Los demonios son horriblemente poderosos, además de tener
la capacidad de influir y corromper a los humanos. Esos poderes
combinados les daban posibilidades aparentemente ilimitadas para
el caos. Entonces, ¿por qué necesitarían un ifrit?
 Warren guardó silencio al otro lado del teléfono. Podía sentir
que estaba reflexionando sobre mis preguntas.
Continué:
—Todo encaja. Todo: el ataque a la Aguja, el del Zoo. Y esto.
Warren sabía a qué me refería. El Zoo había sido una prisión
para seres mágicos, hombres lobo en su mayoría, aunque algunas
otras cosas se habían alojado allí. El lugar se había infestado de
demonios. Tuve que rescatar a Kevin de allí, y fue su tiempo allí,
más que su trabajo con la Compañía o cualquier otro trauma, lo que
causó su trastorno de estrés postraumático.
Cuando Warren finalmente habló, su voz sonó vacilante, como
si todavía estuviera pensando en todo.
—Hubo demonios en las batallas en el nodo. Y hubo una grieta
de demonios en el Zoo. Y hay un demonio aquí. Parece que todo
debería unirse. Pero no sé cómo.
Bueno, diablos. Traté de reprimir mi decepción. Después de
todo, Warren es solo un humano. Y ahora que lo mencioné, sabía
que seguiría trabajando en eso. Esa era su naturaleza. Odiaba las
preguntas sin respuesta… y tenía acceso a algunas de las mentes
más grandes del mundo.
—Siguiente pregunta —dije.
—Dispara.
—¿Cómo puede aparecer un demonio en un lugar si no ha
sido convocado?
—Tendría que formarse una singularidad.
Murmuré en voz baja, algo como:
—¿Por qué diablos no te enseñan estas cosas cuando estás
obteniendo tu título? —No esperaba que respondiera, pero lo hizo.
 —No hay mucho tiempo, Celia, y es importante cubrir lo
básico. Es poco probable que un estudiante promedio encuentre
rarezas y elementos más esotéricos. Si un demonio ha sido
convocado suficientes veces, es casi capaz de hacer una
manifestación permanente; y si está siendo convocado en el
momento preciso en que un alma está siendo llevada al infierno, un
alma con la que ese demonio en particular ha tenido interacciones
personales, existe una posibilidad infinitesimal de que ese demonio
individual pueda aprovechar la apertura. Si es consciente de ello y
se mueve lo suficientemente rápido. Aunque, francamente, como
pueden alterar el tiempo, supongo que este último es relativo.
¿Supongo que te topaste con uno?
—Empecé. Sellamos la abertura con agua bendita antes de
que pudiera pasar.
—Esa es mi chica —dijo con una sonrisa audible en su voz—.
Estoy muy orgulloso de ti, Celia.
—Gracias. —Warren no elogia a menudo. Significó mucho
para mí escucharlo.
—¿Alguna pregunta más?
—Solo dos. Primero, ¿por qué un ifrit necesitaría el uso de un
cuerpo físico durante más de los minutos que obtienen al poseer un
cadáver?
—¿Es eso lo que quiere? ¿Tu cuerpo? —Warren hizo todo lo
posible por sonar profesional y no alarmado, y fracasó
estrepitosamente. Quiero decir, normalmente es barítono y su voz
no chirría como la de Mickey Mouse.
—Parece ser.
—Oh, Celia.
—¿Algunas ideas?
—No, pero lo investigaremos. ¿Cuál era tu segunda pregunta?
 —Pensé que tenías que ser un mago realmente talentoso para
manejar la magia de los nodos.
—Deberías. Sí.
—Matty no está tan alto.
—No —admitió Warren—, no lo es. Por eso la iglesia le dio
dispensa para casarse con Emma. Ellos, y él, esperaban
plenamente que muriera esa noche.
—¿Por qué no lo hizo?
—Solo tengo una teoría.
—Dámela.
—Está relacionado por sangre con Isabella y Bruno. Ambos
tienen energía de sobra. No puedo estar seguro, pero apuesto a que
su madre usó su control de la magia para proteger a sus hijos,
asumiendo más la carga sobre sí misma. Eso explicaría por qué ha
sufrido efectos nocivos tan graves, a pesar de haber trabajado
magia de nodo previamente sin ningún problema.
Eso prácticamente confirmó mis propias sospechas. Isabella
haría cualquier cosa para proteger a Bruno y Matty. Me pregunté si
sabían o adivinaban lo que había hecho. Ella nunca les diría, pero
ambos son hombres inteligentes.
—¿Alguna otra pregunta sobre el ifrit?
—Gordon informó a mi equipo antes. ¿Hay algo que no nos
haya dicho?
Warren se rio entre dientes.
—Solo que nos dimos cuenta que los Guardianes son los
únicos capaces de atrapar y desarmar a un ifrit, porque tienen
antepasados djinn en sus líneas de sangre.
 Ah, eso explica muchas cosas que había notado sobre Rahim
y el comentario de Abha también.
—Mira, Hasan amenazó con matar a todos los que me
importan. Necesitas ponerte a salvo. No quiero que te pase nada. —
Mi voz se quebró un poco cuando dije eso último.
—Oh, Celia. —La voz de Warren se suavizó—. Ten cuidado.
Cuando regreses y todo esto haya terminado, iremos a cenar a La
Cocina. Yo invito.
—Me gustaría eso. —Mi voz era un poco ronca, el paisaje
fuera de la ventanilla del auto estaba borroso. En el asiento del
conductor, Bubba movía la cabeza con ironía divertida.
Aparentemente, no se supone que los tipos de guardaespaldas
grandes y duros se pongan blandos en la adversidad—. Me tengo
que ir. Adiós.
—Adiós.
Metí el teléfono en un pequeño cubículo en el tablero y me
recosté, cerrando los ojos.
—Eres un nenaza —bromeó Bubba.
Estaba intentando animarme con humor. Funcionó. Me
encontré sonriendo a mi pesar. Quiero decir, sí, me estaba
dirigiendo, pero me conocía lo suficientemente bien como para
hacer un buen trabajo.
—Oh, muérdeme.
Se rio y puso en marcha el auto.
Los malos intentaban matarme. Los Patel me querían muerta
hasta el punto de contratar asesinos. El ifrit quería poseerme. Ah, y
había un demonio que me quería muerta, para que otro demonio
pudiera atormentarme por la eternidad.
 He estado en lugares difíciles más de una vez. Pero esto se
veía peor que todo lo que había visto en un tiempo. Estaba
asustada, y me quedé en blanco sobre cómo evitar que el genio
todopoderoso y seriamente malvado destruyera a todos y todo lo
que amaba.
Así que pasé aproximadamente un minuto y medio (que fue
todo el tiempo que podía permitirme) dándome una pequeña fiesta
de lástima mientras Bubba nos llevaba de regreso a la autopista y
luego a la salida de O'Hare. Luego tomé una respiración profunda y
firme y concentré mi mente en la imagen de Rahim Patel.
—Hola, Rahim.
—Celia. —Su voz mental era cautelosa y no parecía
emocionado de tener noticias mías. No una gran sorpresa.
Demonios, si tuviera alguna opción, él sería una de las dos últimas
personas con las que me comunicaría. Pero mendigos, escogedores
y toda esa mierda feliz.
—¿Hasan puede escuchar esta conversación? Llevo puesto un
sujay.
No dijo nada durante unos segundos, pero sus pensamientos
tenían un tono claramente amargo.
—No. —Amargura allí. Montones.
—Bien. ¿Absorbiste suficiente energía del vosta para volver a
ponerte de pie?
—¿Cómo supiste…?
No lo sabía, adiviné, aunque su reacción lo confirmó. Si él
fuera el Guardián y tuviera sangre de djinn, tendría sentido que
pudiera absorber magia como un djinn, magia que mejoraría sus
habilidades curativas, al igual que mi naturaleza vampírica mejoraba
la mía. La señora Patel había comprado un vosta muy poderoso de
los DeLuca para un asunto de vida o muerte. Pudo haber sido otra
persona. Pero mi apuesta había sido Abha. Después de todo, había
dicho que planeaba “revivir” a Rahim, aunque no había mencionado
cómo. Sin duda, le había dado el vosta a su marido, que podía usar
su poder para curarse a sí mismo.
Hubo una pausa enojada en los pensamientos de Rahim;
entonces:
—Mi esposa habla demasiado.
—Tu esposa es la razón por la que no vas a ir a la cárcel por el
resto de tu vida en un lugar como la Aguja. No la molestaría si fuera
tú. Además, obtuve mi información sobre tu línea de sangre de otra
fuente.
—¿Qué fuente?
—No es asunto tuyo.
Silencio mental. Finalmente, habló de nuevo.
—Estoy completamente recuperado.
—Bien. Estoy de camino a las cuevas del sur de Colorado.
Tengo un plan, pero necesito tu cooperación. —De hecho, no tenía
un plan. Era más una idea salvaje, tipo último recurso, que se
estaba formando en mi mente incluso mientras hablábamos. Rahim
no necesitaba saber eso. Necesitaba que pensara que yo sabía lo
que estaba haciendo para que él siguiera mi ejemplo. Quizás. Tenía
la esperanza.
—Dime.
—Escuché que hubo una pelea entre tú y tu abuelo.
Vaya, eso abrió una lata de gusanos mentales. La vergüenza,
la rabia, la humillación y el recuerdo de algunos insultos en serio
duros que Pradeep había acumulado sobre su nieto se apoderaron
de mí en un maremoto mental.
—Sí. Cree que soy incapaz de recuperar a Hasan. Ha
convocado a Tarik a Florida. Intentarán una ceremonia tan pronto
como llegue.
—Bien. Podemos usar eso.
—¿Nosotros? —Parecía incrédulo.
—Mira, ¿quieres volver a meter al genio malo en la botella o
qué?
De acuerdo, no un movimiento inteligente de mi parte. No
incitas a un hombre que ya ha intentado matarte. La rabia negra lo
dejó sin palabras durante un largo momento. Lo esperé. Cuando
finalmente se controló, sus palabras mentales fueron frías y
cortantes.
—Cuéntame tu plan.
 21
No soy una gran fanática de los aeropuertos en general.
Supongo que a medida que avanzan los aeropuertos, especialmente
los grandes internacionales, O'Hare es tan bueno como cualquier
otro. Es principalmente de metal y vidrio con luces de colores
brillantes y, por supuesto, los omnipresentes bancos de pantallas
que muestran llegadas y salidas. Es bonito, de una manera estéril e
impersonal, pero está limpio, bien organizado y muy bien
administrado para ser una empresa tan grande.
Devolvimos el auto a la empresa de alquiler y nos subimos a la
lanzadera, que nos dejó directamente frente a las puertas marcadas
para United. Las filas para la venta de boletos y el check-in eran
largas, pero no tuvimos más remedio que unirnos a ellas. Justo
enfrente de nosotros había un grupo de hombres en edad
universitaria que vestían equipo de hockey con el estampado de UD
PIONEERS en negrita dorada, junto con el sello de la Universidad
de Denver y un lindo personaje de dibujos animados. Eran
bulliciosos de una manera que me hizo pensar que se dirigían a
casa después de una victoria en la carretera.
La mayoría de ellos eran tipos grandes, y un par era lo
suficientemente grande como para hacer que Bubba se viera
positivamente pequeño. Llevaban equipaje y bolsas para patines, y
más de uno tenía un palo de hockey que sobresalía de una bolsa de
lona de nailon. Siempre que nuestros ojos se encontraban, sonreían
y uno nos guiñaba un ojo. Pero fueron refrescantemente educados.
Finalmente, fue mi turno de ir al mostrador y registrar las
maletas. Bubba nos había comprado boletos en línea mientras yo
estaba en la parada de descanso, pero aún teníamos que declarar
nuestras armas, lo que puede ser un proceso de hecho complicado.
Hay tantas malditas reglas. El cuestionario solo tiene seis páginas:
Indique su nombre, dirección y número de permiso de transporte;
indicar cuántas armas hay en cada bolsa; cite qué munición tiene
para cada arma; garantice que está en una bolsa separada de la
pistola que cabe; indique el número de discos de hechizos y/o bolas
de hechizos que lleva; describa lo que hace cada uno y en qué tipo
de paquete de contención se encuentra cada hechizo.
En mi oficina en casa, guardo un archivo lleno de fotocopias de
los formularios completados que puedo llevar conmigo cuando viajo.
Simplemente tacho lo que no tengo conmigo en ese momento.
Supongo que podría haberle pedido a Dawna que me enviara una
copia electrónicamente, si hubiera tenido la oportunidad de
desempaquetarlos, o si hubiera tenido una maldita idea de en qué
caja podrían estar, o una forma de imprimirlos por mi parte. No lo
sabía.
Entonces, escribí lo más rápido que pude, pero estaba
tomando un tiempo precioso. Observé las manecillas del reloj sobre
el mostrador avanzar mientras oía el implacable tic-tac de los
segundos contando en mi cabeza.
Nuestras armas regulares ya eran bastante molestas. ¿Pero
mis cuchillos? Como artefactos mágicos importantes, tenían sus
propias páginas de declaración, y tenían que empaquetarse en un
paquete especial, provisto por la aerolínea, cerrado y sellado que
solo podía abrirse con mis biolecturas y mi huella digital. Configurar
eso tomó más tiempo. Los jugadores de hockey, que estaban a la
mitad de la línea de seguridad a unos pocos metros de distancia,
miraban abiertamente. Supongo que era todo un espectáculo.
La gente detrás de mí en la fila estaba enojada y cada vez más
enojada. Alguien como yo ralentiza todo el proceso y pone a otras
personas en riesgo de perder sus vuelos. Por supuesto, es por eso
que las aerolíneas te dicen que llegues al aeropuerto con al menos
dos horas de anticipación, aunque casi nadie lo hace.
—¿Tiene algún equipaje real, señora Graves? —La asistente
uniformada me sonrió cuando habló, pero además de la nota de
verdadera curiosidad en su voz, había más que un poco de
hostilidad. Una mirada rápida me mostró que no, ella no estaba
usando un amuleto anti-sirena. Estupendo. Ella podría hacer mi vida
más infernal solo por las sonrisas debido a esa falta de protección.
Las mujeres a menudo se enojaban ante la presencia de una sirena,
incluso si la sirena no estaba usando sus poderes.
—Simplemente equipaje de mano. —Hice un gesto hacia mi
bolso nuevo—. Es un viaje de negocios corto. Salí a toda prisa.
Supongo que haré algunas compras en Denver.
—No con tanta prisa como para no poder empacar un arsenal.
—Su tono era siempre tan educado que se extendía ligeramente
sobre francamente perra.
—Es un viaje de negocios. Mi negocio es la protección
personal. Las armas son necesarias. La ropa extra es un lujo. —
Sonreí tan fuerte que me dolió la cara, asegurándome que no se
mostrara ni el más puto rastro de colmillo. Porque esta mujer, como
cualquier persona que trabaje en el mostrador de facturación de una
aerolínea, puede rechazar un boleto a cualquier pasajero que
considere amenazante e incluso hacer que lo detenga la seguridad
en interés de la seguridad nacional. Así que sería agradable, incluso
si me hiciera hervir la sangre y me doliera la cara de sonreír. No
tenía tiempo para esto. En realidad no lo tenía. Pero no había nada
que pudiera hacer al respecto más que ser tan agradable y no
amenazante como sabía.
Bubba estaba un poco detrás de mí y a mi izquierda, atento a
los problemas. Muy tranquilamente dijo:
—Tranquila, jefa. Estás empezando a brillar.
Oh, diablos. Resplandecer era malo: muy vampírico; en
absoluto no amenazante. Incluso sin mostrar los colmillos, brillar
podría meternos en problemas.
Cerré los ojos, imaginando playas de arena, sol cálido, el
sonido de las olas rompiendo en la arena, el llamado ocasional de
una gaviota. Mi pulso se ralentizó; sentí la calma rodar sobre mí.
Justo hasta que Bubba me agarró del brazo.
—¿Um, jefa? Es posible que desees dejar de escuchar los
sonidos del océano.
Abrí mis ojos.
—¿Qué…? —Efectivamente, los sonidos exactos que había
estado usando para calmarme ahora se proyectaban a través de
todos los altavoces del aeropuerto. Todos los altavoces, incluidos
los iPod y los auriculares individuales. Al menos supuse que eran
todos ellos. Ciertamente podría escucharlo por los auriculares del
tipo en la siguiente línea.
Solo había hecho algo así una vez antes, cuando desperté por
primera vez mis poderes de sirena. Al parecer, estaba más
estresada de lo que me había admitido. Podría haber recuperado el
control del lado vampiro de mi naturaleza, pero me estaba costando
del lado de la sirena. Mierda, mierda, mierda.
Me volví hacia la asistente, cuyo supervisor masculino estaba
ahora parado justo detrás de ella, brindándole el mismo apoyo que
Bubba para mí. La expresión del asistente principal era de
preocupación, pero Ale-jodidamente-luya, él llevaba un amuleto anti-
sirena alrededor del cuello.
Fugazmente me pregunté si se había tomado el tiempo de
buscar uno o si los supervisores de todos los aeropuertos debían
usarlos, luego dije una oración silenciosa de agradecimiento por que
hubiese llegado y estuviera protegido. Sonriendo de nuevo, meneé
la cabeza en señal de disculpa y dije:
—Lo siento. Han sido un par de días difíciles. Trabajo
estresante.
—No hay problema —dijo con firmeza, pero sin calor—.
Identificación, por favor.
 Se la entregué. Cuando su jefe la tocó en el hombro, la
asistente original se hizo a un lado. Él revisó mi papeleo y licencias
con mucho cuidado antes de finalmente sellarlos aprobados e
imprimir nuestros boletos.
—Tengan un vuelo seguro. —Le entregó el papeleo a Bubba.
No a mí. Me di cuenta de eso, pero decidí no armar un escándalo.
No valía la pena.
—Haremos nuestro mejor esfuerzo —le aseguré.
—Haz eso —dijo, luego llamó al siguiente pasajero y nos
despidió.
Bubba me entregó los papeles cuando nos unimos a la fila de
seguridad, que era larga, pero se movía bastante rápido. Pasé por el
escáner sin incidentes, pero tuve un combate extra con la varita.
Todo el tiempo mantuve mi respiración constante, recordándome a
mí misma que esto era solo parte del proceso. No gran cosa. Calma:
estoy tranquila.
Cuando me dejaron pasar, escuché el anuncio de embarque
para nuestro vuelo. Bubba y yo nos miramos, agarramos nuestros
zapatos y bolsos del transportador y corrimos descalzos por la
explanada, los zapatos agarrados en una mano y los bolsos
golpeando nuestras piernas. Llegamos a la zona de embarque, sin
aliento y molestos, justo cuando los encargados de la puerta
estaban haciendo la última llamada.
Nos apresuramos por la pasarela y subimos al avión. Los
auxiliares de vuelo ya habían cerrado la mayoría de los
compartimentos superiores y estaban reorganizando los artículos
del resto. Podía escuchar a los pilotos corriendo a través de su
rutina previa al vuelo detrás de la puerta de la cabina.
Debido a que recibimos nuestros boletos tarde, solo había dos
asientos disponibles en el vuelo. Terminé cerca de la parte de atrás,
en un asiento central, entre dos de los hombres más grandes que
jamás había visto en mi vida.
 Derek tenía el cabello y los ojos oscuros, su hermoso rostro se
había vuelto pícaro por el hecho de que su nariz se había roto al
menos una vez. Bobby era un pelirrojo pecoso con una sonrisa
alegre y brillantes ojos verdes que lo hacían parecer más joven de
los veintiún años que juraba que tenía. Eran defensores del equipo
de hockey y, aunque pude acomodarme en mi asiento, me sentí
como un corcho atascado en una botella. Tenía que ser peor para
Bubba, que estaba en una situación similar dos filas detrás de mí.
Me las arreglé para meter mi equipaje de mano debajo del
asiento frente a mí y abrocharme. No es que el cinturón de
seguridad fuera necesario. Estaba lo suficientemente atrapada en mi
asiento por mis compañeros de asiento que no iría a ninguna parte,
incluso en el caso de un accidente.
El vuelo fue difícil e incómodo, pero podría haber sido mucho
peor. Derek y Bobby eran una buena compañía. Me sirvieron licor,
cada uno me compró un destornillador, luego me hicieron reír con
historias sobre sus aventuras en viajes por carretera. Sabía lo
suficiente sobre hockey como para no ignorar por completo el juego
que era su pasión perdurable, que los complacía muchísimo.
Cuando Derek fue al baño, Bobby me confió que había una buena
posibilidad de que “D” se uniera a la NHL el próximo día del
reclutamiento. En general, el vuelo pasó rápidamente y solo me
sorprendí revisando mi reloj dos veces.
Aun así, me alegré cuando el avión se acercó a la puerta de
embarque. Revisé mi reloj, calculé los tiempos de vuelo y los
tiempos de conducción. Iba a estar cerca del límite. Esperaba que
Rahim pudiera cumplir de la manera que había dicho que podía,
pero yo no tenía control sobre eso, así que obligué los
pensamientos sobre él fuera de mi mente.
Como estábamos sentados cerca de la parte de atrás, tanto
Bubba como yo estábamos atrapados en el ajetreo habitual de
desembarcar a medida que los pasajeros de atrás se movían,
chocando entre sí y bajando su equipaje en tanto esperaban a que
los que se encontraban sentados al frente desembarcaran.
El intento de asesinato fue tan sutil que lo pasé por alto,
debería haber estado muerta donde estaba a pesar de la
advertencia de Kevin. Todo el mundo estaba distraído. Una fuerte
disputa estalló en primera clase. Un hombre alto, de cabello gris,
vestido con un costoso traje negro, estaba discutiendo ferozmente
con otro pasajero. Las personas cercanas intentaban alejarse de
ellos y dejar suficiente espacio para que los auxiliares de vuelo
intervinieran. Algunos pasajeros más lejos se detuvieron en seco
para mirar.
Mientras eso sucedía, una pequeña mujer rubia con un traje
azul marino normal estaba luchando por sacar su bolso del
compartimento superior después de haber rechazado las ofertas de
ayuda tanto de Derek como de uno de sus compañeros de equipo.
Tropezó hacia atrás y habría caído directamente sobre mí si Bobby,
con los reflejos de un atleta entrenado, no se hubiera movido entre
nosotras para atraparla.
Atrapó la inyección que estaba destinada a mí.
Bobby cayó en el espacio entre los asientos, llevándome con
él. Estaba inmovilizada, inmovilizada por su peso muerto y por estar
atascada en un área tan pequeña. El murciélago en mí me hacía
bastante fuerte, pero no tenía influencia. Grité pidiendo ayuda,
tratando de apartar a Bobby de mí.
Estaba jadeando en busca de aire como un pez fuera del agua,
y pude escuchar su corazón tartamudear, luego se detuvo. La rubia
comenzó a gritar histéricamente y un asistente se apresuró a
regresar, abriéndose paso a empujones por el pasillo lleno de gente,
empujando a la mujer que aún gritaba fuera del camino y
acercándola a la puerta. Vi a un hombre ayudarla a bajar del avión
mientras ella fingía sollozar en sus brazos, pero no estaba en
posición de detenerlos y nadie parecía dispuesto a escucharme,
aunque yo estaba gritando para que alguien la detuviera.
 Sacaron a Bobby de mí y lo llevaron al pasillo. El entrenador
del equipo y un médico que había sido pasajero comenzaron a
hacer RCP. El personal de emergencia llegó rápidamente y entró en
un avión lleno de gente que se había quedado en un silencio
inquietante excepto por la respiración entrecortada de los hombres
que luchaban por revivir a Bobby. Mientras los técnicos de
emergencias médicas se movían para instalar una camilla, miré al
hombre muerto que, sin saberlo, me había salvado la vida.
 22
El personal de emergencia sacó a Bobby en una camilla con
una máscara de oxígeno en la cara. Su corazón había sido
reiniciado, pero su ritmo era inestable y me preocupaba que no lo
lograría. Derek, aturdido y asustado, se hundió en el asiento más
cercano; otros jugadores se reunieron en las filas a su alrededor,
silenciosos y solemnes. Alguien, tal vez el entrenador, los guio en
una oración y yo oré junto con ellos. También lo hicieron la mayoría
de los demás pasajeros que todavía estaban a bordo.
Tenía miedo por Bobby. También estaba completamente
asustada. Seguí mirando mi reloj y moviéndome nerviosamente en
mi asiento mientras los minutos pasaban implacablemente.
Las personas que estaban sentadas en la mitad delantera del
avión se habían ido hacía mucho, junto con la rubia que realmente
había hecho la acción. Pero aquellos de nosotros que habíamos
estado en la parte de atrás se consideraban testigos y un grupo de
cuatro agentes de la TSA nos retenía para interrogarnos.
Si mantenía la boca cerrada, lo que había sucedido se
consideraría una emergencia médica, no un intento de asesinato. La
policía de la TSA nos dejaría ir más rápido y el tiempo era esencial.
Pero tampoco sabrían cómo poner a prueba a Bobby en busca de la
maldición del veneno, no tendrían la oportunidad de encontrar el
antídoto o el contrahechizo adecuados a tiempo para salvar su vida.
Parecía un buen tipo. No quería que muriera.
Tampoco quería que mi abuela ni nadie más lo hiciera.
No era la única que miraba mi reloj. En realidad, nadie se
quejaba y, en su mayor parte, los pasajeros se mostraban tan
cooperativos y serviciales como podían. Oh, había algunas
personas haciendo llamadas en sus teléfonos celulares, haciendo
saber a otros que estaban retrasados, y una o dos estaban tratando
desesperadamente de reorganizar los vuelos. La mayoría de las
personas se habían sentido conmovidas por lo que habían
presenciado y se sentaban en silencio y con respeto, esperando con
relativa paciencia a que las interrogaran.
Mientras miraba la cuenta regresiva de mi reloj probablemente
por vigésima o trigésima vez, una oficial vino a interrogarme.
Ella no llevaba un amuleto anti-sirena. Me obligué a no
suspirar. Sin el encanto, tendría una antipatía irracional e
instantánea hacia mí. Las mujeres son celosas de las sirenas y
reaccionan mal ante ellas. A menos que sean homosexuales. Esa
esperanza se desvaneció cuando vi la banda de matrimonio muy
elaborada en la mano izquierda de la oficial y el collar de “La mejor
mamá del mundo” alrededor de su cuello. Oh, ella podría haber sido
parte de una pareja del mismo sexo, pero las probabilidades no
estaban a mi favor. Y cuando me miró con los ojos entrecerrados,
supe que estaba en problemas.
—Entonces, princesa —prácticamente escupió la palabra—,
dime lo que crees que viste.
Antes de que pudiera responder, una morena corpulenta con el
blazer azul estándar de la TSA y pantalones grises de vestir se
precipitó sin aliento a través de la puerta de la pasarela y por el
pasillo, y todos se volvieron para verla acercarse. Me alegré de la
interrupción; no estaba en mi mejor momento y la agente de la TSA
habría malinterpretado por completo lo que fuera a decir. La recién
llegada llevaba cinco o más amuletos anti-sirena. Sus cadenas
brillaban a la luz artificial, los mechones de cabello de los distintos
colores de las sirenas que los habían donado brillaban
intensamente. Incluso desde esta distancia podía sentir la magia
saliendo de ellos.
Gracias, Jesús. Normalmente no soy religiosa, pero lo decía en
serio. La tensión cantaba a través de mí a medida que sentía pasar
el tiempo y sabía que iba a tener que conducir como una
desquiciada para tener alguna esperanza de llegar a mi reunión.
También estaba aterrorizada por lo que iba a pasar una vez que
llegara allí, pero ese era un terror con el que estaba familiarizada.
Había luchado contra el gran mal antes y, conociendo mi suerte,
probablemente lo haría de nuevo, si sobrevivía a Hasan. Era la idea
de que podría causar la muerte de innumerables personas, incluidas
las personas que amaba, sin que yo tuviera la culpa, debido a
obstáculos puestos en mi camino por otros, o simplemente porque
no era lo suficientemente rápida, eso era horrible, malo y aterrador.
Volví a mirar mi reloj. Vamos. ¡Vamos!
—Estaban encerrados en el armario de suministros mágicos.
Menos mal que la gente de Chicago llamó para avisarnos. —La
agente de la TSA entregó amuletos a sus compañeros oficiales
mientras atravesaba el avión—. Aquí tienes, Lang. —Ofreció un
collar a la mujer que me entrevistaba, que estaba visiblemente
reacia a tomarlo—. Conoces las reglas.
Lang casi gruñó, agarrando con irritación la inofensiva joya. En
el instante en que su piel tocó el metal, la expresión de su rostro
cambió dramáticamente: la ira apenas controlada simplemente se
desvaneció, revelando conmoción y sorpresa. Se volvió hacia mí,
los ojos un poco más abiertos. Tragando saliva, con la cara
ligeramente sonrojada por la vergüenza, tosió y dijo:
—Ahora, ¿dónde estábamos?
—Querías saber lo que yo sé. —Puse mi mejor sonrisa falsa y
puse un tono en mi voz. Cualquier cosa, cualquier cosa para que
esta entrevista sea más rápida.
—Correcto.

***
 No se lo dije. Me sentí como una mierda de perro por eso, pero
el tiempo pasaba volando y me quedaba sin tiempo. Estaba
atravesando el área de la puerta con Bubba justo delante de mí
cuando se me ocurrió una idea. Concentrándome, contacté a Dawna
telepáticamente, pidiéndole que consiguiera un teléfono prepago y
que llamara para dar un aviso anónimo. No era mucho y, por lo que
sabía, nadie haría un seguimiento. Pero era mejor que no hacer
nada.
De hecho, fue peor. Porque no sabía que la TSA de alguna
manera monitoreaba las comunicaciones telepáticas en el
aeropuerto.
Apenas había avanzado otros seis metros cuando fui rodeada
de tipos de la TSA. Como hombre inteligente que era, Bubba se
metió en la sala de espera más cercana y se sentó como si
estuviera esperando un vuelo.
—Señora Graves, si vienes con nosotros, por favor. —Lang lo
dijo amablemente, realmente lo hizo: probablemente porque todavía
estaba un poco avergonzada por su anterior antipatía. Aun así, no
era una solicitud y ambas lo sabíamos. No con todo el grupo de
oficiales rodeándome, manteniéndome cerca, pero no demasiado
cerca.
Siempre he envidiado a las personas que se montan en esos
pequeños carritos de golf a través de los ajetreados aeropuertos.
No, no quiero una discapacidad, pero hombre, esas cosas pueden
moverse cuando el conductor tiene prisa. Hoy tuve mi oportunidad.
Me llevaron a través de la explanada y luego, para mi sorpresa,
salieron a la pista a través de un conjunto de puertas que habían
estado ocultas por ilusión. Luego aceleramos por el asfalto,
esquivando un par de aviones en el camino, hacia una puerta similar
en la parte principal de la terminal.
Entre las protecciones y los hechizos de ilusión en ambos
juegos de puertas, me sentí bastante incómoda, y eso fue antes de
que me escoltaran a una sala de interrogatorios. La TSA, la NSA y
cualquiera que hubiera participado en la planificación del edificio no
habían escatimado en gastos para asegurarse de que cualquier
prisionero permaneciera seguro. Cruzar el umbral de la sala de
entrevistas me hizo temblar las rodillas y se me llenaron los ojos de
lágrimas. Tuve que mantener el equilibrio sobre la mesa y casi me
caigo en la silla.
La puerta se cerró firmemente detrás de mí, la cerradura se
deslizó en su lugar con un ruido metálico audible y un fuerte clic.
Dios, odiaba este caso. Esta fue la tercera vez en tantos días
que me detuvieron para interrogarme, un nuevo récord, incluso para
mí. Sin mencionar que no tenía tiempo para esto, ni ganas.
Mi nuevo alojamiento era una habitación interior sin ventanas,
paredes blancas y lisas, un techo de baldosas acústicas y alfombras
grises de grado industrial. Una simple mesa de metal estaba
atornillada al piso, y la silla en la que estaba sentada era una de
esas cosas de plástico negro moldeado con patas de metal que no
son en serio cómodas, pero tampoco lo suficientemente incómodas
para que nadie se queje. La silla también estaba atornillada, lo
suficientemente lejos de la mesa para que fuera incómodo para una
persona sentada, asumiendo que no estaban en la NBA (o tal vez
en el equipo de hockey Pioneer) para descansar los brazos o la
cabeza sobre la superficie de la mesa. La única decoración en la
pared, si se puede llamar así, era un reloj. Manecillas negras
rodearon implacablemente el rostro blanco mientras pasaba un
tiempo precioso.
Incluso el aire estaba vacío, con esa calidad viciada y enlatada
que proviene de haber sido reciclado y purificado hasta que no
queda rastro de ningún olor o vida en él.
En el transcurso de los últimos años, he pasado más tiempo
del que me gustaría pensar en sentarme en habitaciones no muy
diferentes a esta, ya sea esperando o soportando un interrogatorio.
Es suficiente para hacerte pensar. Y, extrañamente, una habitación
como esta puede hacer que empieces a sentirte culpable, incluso
cuando no hayas hecho nada malo. Sí, ese es un truco psicológico
que se usa para interrogar a los sospechosos. Pero las autoridades
lo usan porque funciona.
En este momento no tenía ninguna duda en mi mente de que
me veía culpable como el infierno. Me retorcía en mi asiento, miraba
mi reloj de pulsera y el maldito reloj de pared repetidamente y
deseaba no haber tenido ese segundo destornillador.
—Maldita sea, maldita sea, maldita sea. No tengo tiempo para
esto ahora mismo. Si escucharon la advertencia a Dawna, deben
haber escuchado su comentario sobre el ifrit y la fecha límite. Si me
revisaran…
Si me revisaran, obtendrían tanta información en este punto
que podría llevarles una semana leerla. Maldita sea, maldita sea,
maldita sea.
La única pequeña ventaja que tenía a mi favor era que no me
sentía vampiro. Pero en realidad necesitaba llegar al baño más
temprano que tarde, otra cosa que un interrogador usaría a su favor.
Revisé mi reloj de nuevo. Si saliera de esta habitación ahora
mismo y llegara a un lugar donde pudiera usar mi llamada de sirena
de manera segura, podría intentar alcanzar al ifrit de esa manera.
Tal vez, si hablaba lo suficientemente rápido, podría poner un alto en
lo que había planeado para la humanidad. Probablemente no. Pero
tenía que intentarlo. Recordé haber visto la plataforma petrolera
arder en llamas, la gente corriendo como hormigas, tratando de
escapar de una muerte espantosa.
Claro, podría haber sido una ilusión, algo que el ifrit conjuró
para asustarme. Pero se había sentido real. Y había sentido el
oscuro júbilo de Hasan al causar dolor y daño. Esa no había sido mi
imaginación. No soy tan creativa.
Maldición. Los problemas con la ley eran malos, pero no eran
nada comparados con el tipo de maldad pura de la que era capaz el
ifrit. Poniéndome de pie, estaba a punto de acercarme a la puerta
cuando se abrió. El hombre que entró era bajo, metro sesenta y
siete o metro setenta como máximo, con el cabello rubio arenoso
muy corto y ojos azules acuosos. No era guapo, no era feo, en
realidad no era gran cosa, nunca lo notarías entre la multitud.
En lugar de un uniforme de la TSA, vestía un traje azul marino
de gama baja que era demasiado grande en la cintura. Las mangas
de los pantalones y los brazos de la chaqueta debían estar
doblados. Su camisa era blanca, con estrechas rayas rojas y azul
marino, y su corbata era del mismo color que su traje. No vi ninguna
arma en él, y tampoco sentí el tipo de hechizos que las ocultaran.
Llevaba un amuleto anti-sirena y había una radio pegada a su
cinturón.
La etiqueta de plástico con el nombre, en blanco y negro, decía
Ned Turner. No tenía otra información de identificación ni logotipo de
organización. Turner arrojó la carpeta manila que sostenía sobre la
mesa y sacó una silla que había estado escondida detrás de la
ilusión hasta que la tocó. Me hizo preguntarme quién y qué más
podría estar escondido a plena vista.
—¿Estabas planeando ir a alguna parte? —Me indicó que
volviera a la silla destinada a mí, pero no me moví. Él tampoco se
sentó, solo con la mano en el respaldo de la silla, deseando que yo
cooperara.
Entonces no va a pasar.
—Necesito encontrar un baño. Y necesito salir de aquí. Voy a
llegar tarde a una reunión. —Traté de mantener el pánico en mi voz
y fracasé.
Una mirada a la expresión de su rostro me dijo que Turner no
tenía ninguna intención de dejarme ir pronto.
—Una reunión. —Soltó una carcajada—. Sí, llegarás tarde, de
acuerdo.
 —No puedes retenerme para siempre sin acusarme, y no he
hecho nada malo. —Me acerqué a la puerta y puse la mano en el
pomo—. Si quieres acompañarme al baño, siéntete libre. Pero me
voy de esta habitación.
—¿No crees que el intento de asesinato está mal?
Dijo intento. Bobby estaba vivo. ¡Gracias a Dios! Me agradaba.
Me habría sentido horrible si hubiera muerto en mi lugar. Todavía me
sentía culpable. No es que le muestre eso a Turner, no es una
oportunidad. Mantuve mi voz neutral mientras respondía.
—No. No lo hice. Yo era la víctima prevista. El delincuente era
una mujer rubia, tal vez de metro cincuenta y ocho. Llevaba un traje
azul barato, gafas y tenía el cabello recogido en un moño cuando
salió del avión. Pero probablemente perdió la chaqueta y las gafas y
se soltó el cabello cuando estuvo a más de unos pocos pasos en la
explanada. Probablemente puedas rastrearla usando tu software de
vigilancia.
Traté de girar la perilla. Estaba bloqueada y probablemente
hechizada. Pero la cerradura en sí era solo un cerrojo ordinario y no
podía sentir los hechizos, por lo que probablemente no fueron
demasiado intensos. Respiré hondo y me concentré, como lo haces
antes de intentar romper tablas por primera vez en la clase de artes
marciales.
Detrás de mí, Turner dijo:
—No vas a ir a ninguna parte. Y no estoy interesado en
ninguna otra mujer. Estoy hablando de cómo te salvaste empujando
a un hombre inocente frente a ti.
Reuniendo todas las fuerzas que tenía, me estrellé contra la
puerta con todo lo que tenía. La cerradura no cedió. La puerta lo
hizo. Salí a un pasillo anónimo y estrecho con Turner pisándome los
talones.
 Me golpeó en una tacleada como un apoyador, estrellándome
contra la pared del fondo con un impacto que me dio un latigazo y
me hizo castañetear los dientes. Rodé, lo arrojé y luché por
ponerme de pie en tanto otros tres agentes entraban en el pasillo.
Se acabó el tiempo.
La voz de Hasan estaba en todas partes, llenando el aire. Su
poder se tradujo en presión real, presionando cada centímetro de
piel expuesta, y un viento caliente que soplaba incluso en el interior.
Tampoco estaba solo en mi mente, todos podían escucharlo.
—No estás aquí. No estás muerta, pero no puedo verte.
¿Dónde estás, Celia Graves?
Los ojos de Turner se agrandaron hasta que el blanco se
mostró alrededor del iris. Tragó saliva. Los otros agentes se
quedaron paralizados, mirando a su alrededor con un pánico casi
cómico.
Agarré el sujay de mi cuello. Con un fuerte tirón, lo saqué y
luego lo metí en mi bolsillo.
—Estoy aquí —grité—. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo. Iba
de camino hacia ti cuando alguien intentó matarme. Aún estoy
intentando llegar al templo. —El aire estaba tan lleno de magia que
parecía que me quemaba los pulmones. Demonios, tal vez lo
estuviera haciendo. La piel expuesta de los agentes en el pasillo
conmigo se estaba enrojeciendo como por una quemadura de sol o
viento.
Hubo una pausa de un nanosegundo. Luego:
—HAZLO MEJOR.
Esas palabras fueron seguidas por un rugido como nunca
antes había escuchado. Como un motor a reacción de cerca, pero
mucho peor y mucho más ruidoso. Las paredes de la terminal
comenzaron a vibrar, luego a temblar, antes de despegarse con un
grito de metal protestando. La presión del aire cambió y mis oídos
estallaron. Treinta segundos, tal vez menos: ese es el tiempo que le
tomó a Hasan destrozar todo el edificio, dejándome mirando a
través del metal retorcido y expuesto el remolino de un tornado que
ocupaba gran parte del horizonte.
El tornado tenía que tener más de kilómetro y medio de ancho.
Lanzaba aviones gigantes como si fueran juguetes de niños;
pedazos de metal, automóviles, semis y cualquier otra cosa a su
paso fueron colocados en círculos en las nubes negras teñidas de
verde. La masa estaba iluminada a contraluz por un relámpago
parpadeante y los destellos crepitantes y estallidos de los
relámpagos artificiales que fueron los últimos suspiros de
destrucción de empalmes eléctricos.
Lo más inquietante de todo es que pude ver el rostro de Hasan
en las nubes, hermoso e implacable en su rabia.
 23
La ciudad de Denver y sus suburbios estaban a punto de tener
un día realmente malo y no había nada que pudiera hacer al
respecto. Mi cabeza latía como un tambor. El ruido, el rápido cambio
en la presión del aire y la tensión combinados me produjeron un
dolor de cabeza instantáneo que me hizo llorar.
—¿Qué demonios fue eso? —dijo jadeando Turner. Cuando
volví mi atención al pasillo, vi que él era el único que seguía de pie.
Los otros tres estaban tirados en el suelo y ninguno se movía.
Mierda.
—Eso fue un ifrit cabreado. Me había dado una fecha límite
para reunirme con él y me lo perdí. —Empecé a hacer balance. Una
gran sección del aeropuerto estaba completamente aplastada y la
mayoría de las paredes a mi alrededor se habían reducido a púas
de metal retorcidas. Pero me paré en un círculo de perfección de
dos metros de ancho. Paredes, piso, puertas, todo estaba intacto.
También estaba intacto el teléfono celular de alguien. Podía
oírlo sonar, en algún lugar entre los escombros a mi izquierda. Podía
oírlo por encima del viento, y el crujido y asentamiento del edificio, y
gritos cuando la gente empezó a buscar a los heridos.
No hubo muchas advertencias antes de que llegara el tornado.
Dudaba que las autoridades hubieran podido llevar a más de unas
pocas personas al refugio de los túneles. Supuse que mucha gente
resultó herida. O muerto. Maldito Hasan de todos modos.
El teléfono volvió a sonar. Por lo general, una llamada se envía
al correo de voz después de cuatro timbres. Sonó una tercera vez,
luego una cuarta y luego el sonido se detuvo.
—¿Esa era tu reunión? —preguntó Turner.
—Sí. Ahora cállate. —Me concentré, imaginando el rostro de
Dom Rizzoli en mi mente. No sabía si podía ayudarme, pero era el
tipo de policía de más alto nivel que conocía. Tal vez conocía a
alguien lo suficientemente alto como para conseguirme un respaldo
y un transporte serio. Quizás. Tenía la esperanza.
—¿Qué diablos está pasando, Graves? —tronó su voz mental.
Hice una mueca. El dolor de cabeza que había tenido antes
volvió de repente con una venganza.
—Deja de gritar. Por favor. Mi cabeza me está matando.
De hecho, pude escucharlo respirar profundamente y
comenzar a contar. Llegó a los ochenta antes de estar lo
suficientemente calmado como para ser cortés.
—Mira, solo dime qué está pasando. Por favor. Sé que tuviste
un caso relacionado con el fantasma de Connor Finn y lo que
sucedió en la Aguja. Pero lo que acabo de escuchar no fue un
fantasma ni un hechicero, ni siquiera un demonio.
—Te dije que estaba tratando con un ifrit. Estoy segura que lo
hice. —Aunque ahora se me ocurrió que tal vez no lo había hecho.
En realidad no pude recordar. Habían sido un par de días difíciles.
—No. No lo hiciste. Ese no es el tipo de cosas que olvidaría. —
Su voz mental no era del todo un gruñido.
Ups.
—Lo siento —me disculpé—. El nombre del ifrit es Hasan. Los
malos usaron el fantasma de Finn para soltarlo. Me contrataron para
proteger al tipo que intentaba volver a meterlo en el frasco. Las
cosas se fueron al sur…
—¿En serio? ¿Contigo involucrada? Estoy sorprendido.
Fue mi turno de gruñirle mentalmente.
—De todos modos, Hasan me dio un ultimátum: llegar a un
lugar específico a una hora específica o comenzaría a matar gente.
 —¿Es por eso que tengo un mensaje de tu socia comercial?
En serio, ¿nadie se molestó en atender las llamadas de
Dawna?
—Sí, probablemente. Iba en camino cuando unos tipos malos
se abalanzaron sobre mí en el avión y en su lugar hirieron a un civil.
Traté de hacer lo correcto por parte de la víctima y terminé atrapada
aquí, y la fecha límite llegó y se fue sin mí.
—Entonces, ¿lo que escuchamos fue un ifrit enojado?
—¿Lo escuchaste? —Me quedé impactada. Dom había dicho
que había escuchado al ifrit antes también, pero realmente no lo
había asimilado. Supuse que la voz de Hasan solo había aparecido
localmente.
—Celia, todos en el maldito planeta lo escucharon. —Dio un
gran suspiro mental—. No es solo Denver. Un terremoto sacudió
California, hubo un tsunami en Tailandia, al menos dos volcanes
entraron en erupción y varias plataformas de perforación en alta mar
fueron alcanzadas por explosiones. Y hay más. Hubo desastres
simultáneos en todo el planeta.
Oh… Dios… mío.
—Así que dime. ¿Qué necesitas para arreglar esto? Sospecho
que puedo obtener autorización para darte lo que necesites.
Le di una lista.

***

Es bueno tener amigos en las altas esferas. Los militares

sacaron helicópteros desde la Base de la Fuerza Aérea de Buckley
para ayudar a la gente de DIA y llevarme pronto a las cuevas. Mi
pequeño y triste equipaje de mano se había perdido entre los
escombros. Mis armas estaban Dios sabe dónde, esa parte del
aeropuerto había sido completamente aplastada. No se sabía qué
tan alto iba a ser el número de muertos. No me atreví a pensar en
eso.
Mientras esperábamos a la caballería, Turner y yo verificamos
a los otros agentes. Uno estaba muerto. Los otros dos habían sido
noqueados, pero no parecía que estuvieran gravemente heridos.
Estaban gimiendo y comenzando a recuperarse cuando escuché el
rugido de los motores y los helicópteros que se acercaban
rápidamente.
Me tomé un momento para revisar mentalmente a las personas
que más me importaban en el mundo.
Bubba estaba atrapado en el bar del aeropuerto, atrapado
debajo de unos escombros con una pierna muy rota. Tenía mucho
dolor, pero estaba vivo, así que conté mis bendiciones. Mi abuela
estaba bien. El Jefe y Emma resultaron ilesos pero varados. Habían
visto la casa de la familia Landingham ser tragada por una grieta
creada por uno de los terremotos de California, una grieta que
formaba un círculo perfecto de quince centímetros fuera del círculo
de lanzamiento con joyas en el que estaban parados. Dawna se
dirigía al hospital después de un accidente automovilístico. Había
estado regresando al círculo protector que Tim había creado. Había
resultado gravemente herida, pero se esperaba que se recuperara.
El resto de mi personal, y Minnie la Ratonera, estaban bien.
Cuando mis pensamientos rozaron los de Bruno, lo encontré
en el tipo de concentración completa que obtienes cuando estás
trabajando en una magia particularmente peligrosa y engañosa.
Sabía que era mejor no interrumpirlo. Además, tenía que estar vivo
para poder realizar dicha magia.
Eso fue a todo lo que llegué antes de que aterrizaran los
helicópteros.
 El ruido fue tremendo cuando tres grandes máquinas
aterrizaron suavemente en una sección relativamente despejada de
la pista a unos cien metros de distancia. El viento de sus rotores
levantó nubes de polvo y envió pequeños trozos de escombros
arremolinándose, pero no fue tan malo. Observé con asombro cómo
un grupo de especialistas militares vestidos con camuflaje del
desierto color canela emergía del primer helicóptero, llevando
suficiente armamento para apoderarse de una pequeña nación en
desarrollo. Corrieron hacia mí en formación de cuña, cada uno
inclinado ligeramente por la cintura, con expresiones intensas. Fue
impresionante como el infierno y más que un poco aterrador.
Tampoco fui la única afectada por el espectáculo. Escuché a Ned
Turner tragar y tartamudeó un poco mientras hablaba por radio.
—Um, tenemos… personal militar aquí.
La radio crepitó. Entonces una voz dijo:
—Están aquí por la princesa. Suéltala, Turner.
—Pero…
—Ahora, Turner. Tenemos cosas más importantes que hacer,
como salvar vidas.
—De acuerdo.
Mientras hablaban, llegaban más tropas, más helicópteros
aterrizaban en los campos de hierba alta más allá de las pistas y
comenzaban a descargar el equipo de emergencia. Vi equipos de
médicos atravesando el paisaje y solté un suspiro de alivio cuando
una pareja apuntó a los agentes heridos de la TSA en mi pasillo.
Para cuando Ned terminó de tartamudear por el walkie-talkie,
siete miembros del ejército estaban esperando en el desfile de
descanso en una línea perfectamente recta a dos metros frente a
mí. El octavo hombre dio un paso adelante y extendió una mano. La
tomé y sacudí su mano.
 —Señora. Nos enviaron para ayudarla con la misión. Soy el
especialista en comando Cox, un mago de nivel siete especializado
en magia defensiva. —Cox era un hombre corpulento, de metro
ochenta y ocho, de huesos anchos, mandíbula cuadrada,
penetrantes ojos marrones y cabello oscuro con el clásico corte
militar. Llenaba su uniforme completa y minuciosamente, sin un
gramo de grasa a la vista, y se movía con el tipo de confianza que
proviene de saber de lo que es capaz tu cuerpo.
Cox comenzó a presentar al resto del grupo, hablando tan
rápido que me alegré de que todos tuvieran sus nombres cosidos en
sus uniformes. Había otros cuatro hombres y tres mujeres de varias
etnias aparentes y, además de Cox, todos parecían más jóvenes
que yo. Cox depositó suavemente una mochila en el suelo a mis
pies.
—Armas, ropa y equipo de protección —me informó. A su
asentimiento, otro soldado colocó un paquete de cuatro batidos
nutricionales junto a la mochila.
—¿Cuál de ustedes es el mejor tirador? —pregunté.
—¿Rifle o pistola? —respondió Cox.
—Ambas cosas.
—Finlay ha recibido entrenamiento de francotirador. Vargas
tiene las mejores puntuaciones en la gama con pistolas.
Debatí por un momento. ¿Quién debería recibir el collar? Yo
no. Hasan necesitaba verme llegar. Pero quería que al menos uno
de nuestro equipo fuera invisible a sus ojos; alguien que pudiera
dispararme y me dispararía si tuviera que hacerlo, para frenarme o,
Dios no lo quiera, para matarme.
—Vargas. —Saqué el sujay de mi bolsillo y se lo ofrecí a una
hermosa mujer hispana que, posiblemente, podría haber tenido la
edad suficiente para beber. Ella me miró a mí y luego a Cox, con
expresión interrogante.
 Continué:
—Tendrás que arreglar la cadena o hacerle un nudo, pero usar
eso te hará invisible para el ifrit. Si parece que se está apoderando
de mí, dispárame. Por favor, no me mates a menos que sea
absolutamente necesario.
Ante el asentimiento de Cox, Vargas me quitó el collar y
comenzó a jugar con la cadena. A otro gesto de Cox, un hombre
que parecía tener veintitantos años dio un paso adelante,
sosteniendo una caja de madera grande.
—Tuvimos que luchar un poco para conseguir los artefactos
que le dijiste al Agente Rizzoli que necesitabas —comentó Cox—.
Cooper.
El joven me pasó la caja, su expresión no del todo neutral. Vi
una pizca de arrepentimiento. En su mayoría se veía muy duro y
muy decidido.
—Señora. —Su voz era de tenor suave y melódico—. Me doy
cuenta que estas no son tus propias armas, pero fueron hechizadas
por el mismo mago y son de excelente calidad.
Cooper abrió la tapa de la caja. Sentí que la magia imbuida en
los cuchillos me envolvía en una ola ardiente que me dejó sin
aliento. Sabía que los militares daban a sus soldados un buen
equipo, pero no tan bueno. Los cuchillos como estos eran raros y
caros.
—Esos no son artículos militares. —Me encontré con los ojos
de Cooper cuando lo dije.
—No, señora, no lo son.
Me quedé mirando el par de cuchillos arrojadizos plateados a
juego donde estaban sobre terciopelo negro, y sabía sin que nadie
me lo dijera que eran las posesiones más preciadas de Cooper.
 Abrí la boca con la intención de decir algo, pero él habló
primero.
—Señora, el general me pidió personalmente que le entregara
estos cuchillos. Me sentiría honrado si los aceptara.
—¿El general? —Me volví hacia Cox, mi expresión inquisitiva.
—Señora, todos escucharon al ifrit. Cuando Washington nos
notificó que estaba aquí y necesitaba nuestra ayuda, el general
Abernathy se interesó personalmente.
Demonios, ¿qué podía yo decir a eso? Le pedí a Dom cuchillos
de grado artefacto si podía conseguirlos. Había muchas
posibilidades de que necesitara armas como estas si quería pasar el
día sin convertirme en el títere de Hasan.
Suspiré, pasando mi mano sobre el acero plateado hechizado
de la primera hoja, sintiendo el familiar poder de la magia de Bruno.
—Está bien. Pero cuando esto termine, los devolveré. —Le
guiñé un ojo—. No te conozco lo suficiente como para llevarme un
regalo tan valioso.
Cooper sonrió, lo que lo hizo parecer años más joven. Me
podría gustar este hombre. Darme cuenta me hizo estremecer por
dentro. Estaba a punto de enfrentarlo a él y a los demás contra
Hasan. Sí, eran profesionales capacitados. Pero esto se iba a poner
feo. ¿Quién sabía si alguno de nosotros saldría vivo?
Cox había estado inspeccionando los daños a nuestro
alrededor. Ahora asintió en dirección a una mesa que yacía volcada
encima de un montón de escombros.
—Vargas, Finlay, traigan esa mesa para acá.
La movieron. La mesa, aunque maltratada y abollada, todavía
tenía las cuatro patas. Tornillos y placas de metal retorcidas
colgaban de esas patas, mostrando dónde había sido arrancada del
piso.
 Finlay y Vargas colocaron la mesa en posición erguida frente a
mí, luego dieron un paso atrás. Cox dio un paso adelante y extendió
un mapa sobre la mesa. Todos, incluida yo, se movieron para tener
una buena vista. Por el rabillo del ojo vi que Turner se apartaba del
camino, hacia los médicos y los agentes heridos de la TSA.
—Entonces, señora —dijo Cox—: ¿Cuál es el plan?
—¿Tienes un disco de privacidad? Preferiría que el enemigo
no escuchara esto.
Cox metió la mano en la bolsa sujeta a su cinturón de tela y
sacó un disco de hechizos. Murmuró palabras que establecerían el
perímetro de la magia y rompió el disco. En un instante fuimos
encerrados en una burbuja de silencio resonante.
Me tomó un tiempo explicarlo. Una vez que estuvimos todos en
la misma página y mi equipo hizo sugerencias para mejorar mi plan,
llegó el momento de irnos. Cox soltó la burbuja y lo seguí por el
suelo lleno de basura hasta que llegamos al helicóptero, llevando el
paquete que me habían dado antes. Cooper llevó la caja con sus
cuchillos. Una vez a bordo, me puse el uniforme limpio y agradable y
el equipo de protección. Los demás fueron lo suficientemente
educados como para no mirar.
La ropa no le sienta bien al hombre, ni a la mujer en este caso,
pero se sintió en serio bien ponérsela igual. También iba a hacer
mucho más fácil para el especialista en ilusiones hacerme ver como
un soldado más si me vestía para el papel. Esperaba que eso
confundiera al enemigo, aunque solo fuera por un instante. Y me
encantó tener armaduras y armas. Me había sentido tan desnuda
sin ellas.
Ahora no solo tenía uno de los cuchillos arrojadizos de Cooper
atado a mi muñeca, tenía una pistola 9 mm, un cinturón de armas
lleno de varios discos de hechizos, una armadura corporal de
primera línea y un ingenioso par de guantes que no solo protegerían
mis manos si tuviéramos que salir del helicóptero deslizándonos por
cuerdas, sino convertiría la fricción en energía que se liberaría
cuando golpeara algo. ¿Qué tan genial era eso?
Una vez cambiada, me senté, me puse las correas y comencé
a beber batidos nutricionales mientras repasaba el plan nuevamente
en mi cabeza. Era un buen plan.
Me sentí casi segura cuando despegamos del suelo.
Luego cometí el error de mirar por la ventana.
La devastación era mucho peor vista desde arriba. La mayor
parte del aeropuerto quedó completamente arrasado. Los aviones y
los escombros estaban esparcidos literalmente por kilómetros de
pradera, como juguetes lanzados en la rabieta de un niño pequeño.
Una franja de destrucción abrió un sendero de kilómetros de ancho
hacia el oeste, a través del corazón de la ciudad y más allá. Los
rascacielos de cristal que deberían haber brillado a la luz del sol no
lo hacían, y me di cuenta que se habían hecho añicos, esparciendo
metralla mortal por todo el centro. Estábamos lo suficientemente
lejos como para no ver los detalles. Me alegré de eso.
Tragué saliva. Hasan había hecho esto y más, y ni siquiera
había sudado. Me estaba enfrentando a una criatura capaz de esto.
Alguien tenía que hacerlo, lo sabía. Y aunque me sentía
horriblemente inadecuada para la tarea, todos los clarividentes
parecían pensar que yo era nuestra mejor esperanza.
Lo cual era terriblemente aterrador.
Por otro lado, no era la única que se oponía a él. Se suponía
que Rahim se reuniría conmigo, ayudándome con mi plan. Quizás
Pradeep y los otros Guardianes también estaban tomando medidas.
No lo sabía.
El helicóptero no era el viaje más suave o silencioso que he
tomado, pero definitivamente fue rápido. En poco tiempo estábamos
flotando sobre la encrucijada donde, de acuerdo con mi plan
perfectamente encantador, se suponía que debía encontrarme con
Rahim y su grupo de Guardianes.
Desafortunadamente, la encrucijada estaba vacía. No había
señales de Rahim o su equipo, ni siquiera un movimiento de polvo
en la distancia.
Revisé toda la zona. El suelo era un desierto accidentado,
rocoso y cubierto de maleza, con una vida vegetal escasa y
descuidada. Sería fácil de esconder. No tan fácil de mover sin
levantar polvo.
Soy una planificadora. No me gusta tener que improvisar. En
particular, no me gusta que me obliguen a hacerlo personas que no
hacen lo que han acordado hacer, maldita sea.
Concentrando mi mente, la extendí hacia afuera.
—¿Rahim? ¿Dónde estás? Se suponía que debías esperar en
la encrucijada.
—Te retrasaste, no sabíamos cuánto tiempo. Cada minuto
cuesta vidas. Así que hemos seguido adelante y ahora estamos
entrando en las cuevas. Tenías razón. La ceremonia de mi abuelo
ha atraído la atención de Hasan y la mayoría de los…
Un grito mental reemplazó su discurso mental. En mi mente y
en la distancia, escuché disparos de armas automáticas, vi chorros
de polvo que se elevaban desde donde las balas golpeaban el
suelo.
—¡Mierda! —grité mental y físicamente a mi gente—. ¡Rahim y
sus Guardianes están bajo fuego! ¡Son los únicos que pueden
atrapar al ifrit! ¡Tenemos que ayudarlos!
 24
Pradeep y Tarik podrían haber alejado a algunos de los
enemigos, pero los malos no habían dejado su guarida indefensa.
No es que realmente esperaba que lo hicieran. Por eso le había
pedido ayuda militar a Dom.
Sin embargo, Rahim se había mostrado demasiado confiado.
De nuevo. Si ambos sobrevivíamos al día yo iba a patearle el
trasero.
Aun así, aunque sabía que podían dispararnos, es muy
diferente experimentarlo de primera mano.
Usamos cuerdas para llegar desde el helicóptero al suelo. El
viaje duró solo unos segundos, pero fueron largos. Agradecí que los
guantes funcionaran. También lo hizo la armadura corporal. Sin ella,
el fuego de las armas me habría cortado en hamburguesa antes de
tocar el suelo. Los impactos de bala se sintieron como si alguien me
estuviera lanzando una ballena con un bate de béisbol ligeramente
acolchado. A menos de dos metros de distancia, alguien gritó. Miré
y vi a Vargas caer diez metros al suelo, la mitad posterior de su
cabeza acababa de desaparecer.
Mierda, Vargas tenía el sujay.
Esperaba no ser la única en recordar eso, porque sucedían
demasiadas cosas como para poder concentrarme y recordarle a
alguien usando la telepatía de sirena, y demasiado ruido para que
alguien me escuchara decir algo.
En la cuerda a mi lado, Cox alcanzó su cinturón y sacó una
granada. Tirando del alfiler con los dientes, la arrojó al trozo de
cobertura de donde procedían la mayoría de los disparos. Ya
estábamos en el suelo y corriendo cuando la granada explotó,
enviando terrones de tierra, rocas y cosas en las que no quería
pensar demasiado volando hacia mí.
 Todavía podía escuchar a Rahim en mi cabeza. No había
palabras, estaba demasiado ido para eso. Pero su sentido de
urgencia era inconfundible. La magia y las balas volaban hacia
nosotros mientras corría en zigzag hacia donde había escuchado
por última vez a Rahim. Tropecé más de una vez en el terreno
rocoso y desigual, pero seguí moviéndome, manteniéndome lo
suficientemente bajo para usar los matorrales y los afloramientos
rocosos para cubrirme cuando podía.
Me habría perdido el cuerpo si no fuera por mi murciélago
interior, que olía sangre fresca y mucha. No tenía hambre, los
batidos nutricionales se habían ocupado de eso, pero el olor me
golpeó de todos modos, y tragué con fuerza cuando mi boca
comenzó a hacerse agua. Seguí el olor y encontré a Jones tirado
muerto en el suelo. Junto a él, debería haber estado Rahim. Las
balas le habían mordido tanto torso que parecía carne molida, pero
no estaba muerto. Él tampoco estaba solo. Uno de los enemigos se
había agachado sobre él y estaba trabajando para quitar la mochila
empapada de sangre del moribundo.
Sacando mi nueve, disparé repetidamente mientras cargaba
hacia adelante. Desafortunadamente, el chaleco antibalas del otro
tipo era tan bueno como el mío. Mis balas golpearon fuerte, tirándolo
sobre su trasero, pero se recuperó instantáneamente, sacando su
arma y disparando en respuesta.
Era un buen tirador, pero no perfecto. Además, es difícil
alcanzar un objetivo en movimiento, particularmente uno que se
mueve a la velocidad de un vampiro. Escuché el zumbido de las
balas que pasaban volando, sentí una fuerte sensación de ardor,
luego humedad cuando una de ellas me cortó la oreja, pero no tuve
tiempo de pensar antes de estar sobre él. Le di una patada en el
pecho, pero él se hizo a un lado, bloqueando mi golpe con el brazo
que sostenía su arma.
Eso fue un error. Tengo una fuerza más que humana. Escuché
el hueso de su brazo romperse con un crujido audible por el impacto
de mi pierna. Su arma cayó de su mano ahora inútil. Maldiciendo, se
apartó de mí mientras yo recuperaba el equilibrio y él sacaba un
cuchillo con la otra mano.
Apreté el gatillo, mi arma apuntó al centro de su cara, solo para
escucharla hacer clic, vacía.
Eso le hizo sonreír. Gruñí en respuesta, sacando una bola de
hechizos de mi cinturón. Pude sentir que era un vínculo de cuerpo
entero. Cuando se lo arrojé, se agachó, por lo que se rompió en la
roca detrás de su cabeza. Sentí la magia del hechizo fluir, solo para
ser contrarrestado por las barreras de su equipo.
Se puso de pie y me miró.
Era mi turno de jurar. Saqué el cuchillo de Cooper y avancé
con cuidado.
Mi enemigo resultó herido, lo que me daba cierta ventaja. Y
tenía velocidad de vampiro. Pero eso no parecía impresionarlo
mucho hasta ahora, y era más grande y más alto que yo, más de
metro ochenta y muy musculoso. Eso le daba un mejor alcance.
Nos rodeamos con cautela.
Abrí mi mente, enfocando mis habilidades de sirena, tratando
de influenciarlo. Nada, a pesar de que no llevaba un amuleto.
—Tus juegos mentales de sirena no funcionarán conmigo,
muchachita. —Su sonrisa era un destello de dientes.
¿Muchachita?
—Entonces supongo que tendré que aniquilar tu trasero. —Me
moví con una velocidad borrosa, mi cuchillo cortando de lado a lado
antes de bailar fuera del alcance. Escuché el rasgado de la tela y su
siseo de dolor, y olí sangre fresca, pero el golpe no había sido letal.
Cuando fui a por él de nuevo, estaba listo. Cortó el brazo de mi
cuchillo, haciendo un corte largo y poco profundo que ardía como el
infierno y sangraba abundantemente. Bailé hacia atrás, fuera de su
alcance y él avanzó en el ataque. Su tercer paso lo sacó de la
sombra protectora de la pared rocosa.
La bala de francotirador lo golpeó en la cara una fracción de
segundo antes de que escuchara el crujido del rifle. El impacto lo
hizo retroceder, sangre y peor rociando detrás de él mientras sus
piernas se cedían. Era mucho más espantoso y repulsivo de lo que
las películas y los videojuegos hacen que parezca. Tragué un poco
convulsivamente y aparté la mirada; no tenía tiempo para estar
enferma. Limpié mi cuchillo en mis pantalones, lo deslicé de nuevo
en su funda y corrí hacia Rahim.
Poniéndome en cuclillas a su lado, me horroricé. Todavía no
estaba muerto. A pesar de sus terribles heridas, sobrevivió. La
sangre brotaba de su pecho con cada respiración temblorosa, pero
de alguna manera había fuerza en su mano cuando agarró mi brazo,
guiando mi mano hacia la correa ensangrentada de su mochila.
Proyectó la imagen del rostro de Ujala en mi mente. Luego se
fue. Al final.
Dime que no trajiste a tu hijo de diez años a este infierno.
Pero lo había hecho.
Escuché a un niño gritar “¡Papá!” desde una hendidura
sombría en una formación rocosa a unos veinte metros de distancia.
Mirando hacia el sonido, vi al niño tratando de liberarse de un
hombre que lo sujetaba con fuerza. Reconocí el rostro del captor por
la extraña reunión que Rahim había tenido en el condominio en
Treasure Island… la cual parecía haber pasado una eternidad. Así
que él era uno de los Guardianes y estaba de nuestro lado. Bien.
Cerré los ojos de Rahim, luego quité la bolsa de su cadáver
cuando los disparos se apagaron, dejando atrás un silencio casi
resonante roto por los sollozos desconsolados de Ujala. A lo lejos,
escuché el aullido de un lobo. Envié mi mente hacia afuera y
encontré una firma mental familiar.
 Kevin.
—No disparen al hombre lobo. Está conmigo.
Pude sentir reacciones negativas a esa orden en particular.
Las tropas no estaban contentas. No confiaban en los monstruos. Lo
entendía. Si Kevin se volvía demasiado loco, sería peligroso para
ambos lados. No creía que eso pasaría; su control es excelente.
Pero …
—No disparen al lobo a menos que los ataque.
En el fondo de mi mente, escuché la oscura risa de Kevin, pero
cuando me acerqué a él no hubo respuesta. Por otra parte, en
realidad no esperaba una.
Si Kevin fuera humano en este momento, su trastorno de
estrés postraumático haría que lo que estaba sucediendo aquí fuera
imposible de manejar. Al lobo no le importaría. Pero estaba bastante
segura que su yo lobo tenía suficiente instinto de conservación para
enterrar su yo humano lo suficientemente profundo como para
proteger su cordura. Lo cual, desafortunadamente, podría ser lo
suficientemente profundo como para ponernos en peligro.
Estaba dispuesta a arriesgarme.
Tres soldados me siguieron a través del terreno pedregoso
hasta la entrada de la cueva. Los tres estaban alerta, explorando
continuamente el área en busca de peligro. Cuando dejé caer
suavemente el paquete ensangrentado de Rahim a los pies del indio
de mediana edad que sostenía a Ujala que lloraba, abrí la boca para
ofrecer mis condolencias.
No podía hablar. En el momento en que la bolsa de Rahim dejó
mi mano, el poder se apoderó de mí en un maremoto que robó tanto
el pensamiento como el aliento y dejó una agonía ardiente a su
paso. Caí de rodillas, la sacudida del impacto en la piedra dura
enterrada bajo un dolor más profundo y más fuerte. Lágrimas
brotaron de mis ojos. Sentí la satisfacción de Hasan.
 —Has llegado.
Él venía.
Luché por tener la fuerza y el aliento suficientes para lanzar
una advertencia, tanto psíquicamente como en voz alta.
—¡Está viniendo! Vayan —apenas una fracción de segundo
antes de que Hasan se deslizara dentro de mi cuerpo y, con
regodeo de satisfacción, dijera—: Está aquí.
 25
Ujala hizo un gesto con la mano izquierda. Hubo un sonido
como un trueno, tan fuerte que lo sentí como una presión. Sacudió
pequeñas piedras del techo de la cueva y levantó una nube de polvo
asfixiante que me hizo toser. Un poder ardiente me atravesó,
trayendo un grito ahogado a mis labios. Cuando mis lágrimas
finalmente se detuvieron y pude ver de nuevo, todos se habían ido,
excepto Hasan, que me montaba como si fuera su poni favorito.
Me arrastró a mis pies; le hice trabajar para ello, peleando con
él por cada maldito centímetro hasta que me dolieron los músculos
por la tensión.
—¡Dejarás de pelear conmigo! —gruñó en mi mente.
—Como el infierno que lo haré.
No respondió. Sus pensamientos se habían trasladado a otra
parte. Lo sentí reuniendo su voluntad para enviar magia fluyendo a
través de la cueva para calentar la roca. Se quedó en silencio
cuando la magia simplemente no llegó. Lo intentó de nuevo… nada.
Quería cantar con sorpresa y deleite. No soy una gran sirena,
incluso si hay sangre real en mis venas. Pero una cosa se ha hecho
realidad a partir de mi herencia. El don de sirena no puede coexistir
con ningún otro talento importante. Mientras Hasan habitara mi
cuerpo, él tenía lo que yo tenía, nada más. Esta fue una gran noticia
para nuestro lado, si tan solo pudiera decírselo. Con Hasan en el
asiento del conductor, no era probable que eso sucediera.
Cuando escuchó mi pensamiento, gruñó con furia sin palabras.
Repasó mis recuerdos para idear un plan. Usando mi mano,
rebuscó en las bolas de hechizo en la bolsa de mi cinturón hasta
que encontró lo que quería. Una bomba de humo.
Nuestra uña perforó la capa de gel; luego Hasan hizo rodar la
bola, con la mano, por el suelo, hacia las cuevas donde habían ido
mis aliados. Tres segundos después, un humo acre, equivalente a
gas lacrimógeno, comenzó a salir de la pequeña cosa, bloqueando
la luz de las linternas eléctricas mágicas y más prosaicas que
colgaban a intervalos a lo largo de las paredes, conectadas por
gruesos cables serpenteantes.
Uno o dos segundos más tarde, una fuerte brisa nacida de la
magia me devolvió todo a la cara.
Me doblé, tosiendo hasta que me ahogué y me atraganté. La
cosa tenía un sabor espantoso, como una combinación obscena de
pimientos de Cayena, ajo y jugo de frutas, e hizo que mis pulmones
ardieran como si estuvieran en llamas. El efecto solo duró uno o dos
minutos antes de que el fuerte viento del interior de la cueva lo
despejara, pero fueron minutos de hecho miserables.
Hasan me desabrochó la camisa y usó la tela para limpiarnos
los ojos y la nariz. Una vez que pudo ver con claridad de nuevo, nos
condujo con cautela hacia adelante, pistola en mano, moviéndose
de una formación rocosa a otra, usándolas como cobertura.
Había estado en estas cuevas antes, así que sabía qué
esperar. Yo no lo hacía.
El lugar era más grande de lo que esperaba. Había echado un
vistazo a través del ojo de buey durante la ceremonia en Indiana,
pero eso realmente no me había dado una verdadera sensación. La
pequeña abertura de la cueva tampoco había dado una pista. A
pocos pasos, a lo largo de un camino estrecho y alrededor de un
bulto en la roca, la cueva se abría a un pasaje de al menos seis
metros de ancho y quince de alto. La luz mágica cobró vida con
nuestro movimiento, revelando colmillos de roca en todos los tonos
de marrón y dorado, desde el bronceado pálido hasta el canela y el
ámbar. Algunas de las estalactitas y estalagmitas estaban cubiertas
con la crema más pálida. La caverna era asombrosamente hermosa.
Hasan escuchó con atención, con la esperanza de utilizar el
sonido para rastrear a su enemigo. Escuché el distante goteo del
agua, pero no se oyó ningún movimiento humano. Hasan gruñó, el
sonido salió de mis labios. Fue una sensación espeluznante y, Dios,
cómo lo odiaba. ¡Lo quería fuera de mí! Luché con renovado vigor,
pero me golpeó brutalmente.
Dio un paso, luego otro. En el tercer paso sentí que un hechizo
encajaba en su lugar. El suelo debajo de nosotros se derritió en un
lodo espeso y viscoso.
¿Un lodo que trabajaba en piedra? Admiré el hechizo incluso
cuando sentí que me hundía rápidamente hasta las caderas en el
equivalente de arenas movedizas localizadas. En ese momento dejé
de admirar y comencé a tener miedo, bueno, más miedo. No quería
ahogarme en el barro. Mis instintos de supervivencia comenzaron a
aumentar en pánico total, pero los rechacé por pura fuerza de
voluntad. Mejor morir que dejar que Hasan consiguiera lo que
quisiera.
Hasan no estuvo de acuerdo. Comenzó a agitarse, lo que solo
hizo que nos hundiéramos más rápido. Estaba hasta las axilas
empapada cuando una agitación salvaje del brazo encontró la roca
sólida en el borde del pozo.
El hechizo tenía un límite.
El alivio me inundó a pesar de mí misma. Hasan tiró
suavemente la pistola al suelo justo después del borde, luego agarró
el borde de la roca con las yemas de los dedos y tiró hasta que lo
pudimos agarrar con la mano. Tirando más fuerte, nos acercó lo
suficiente para agarrar la base de una estalagmita cercana. Usando
cada gramo de la fuerza vampírica disponible en mi cuerpo, y cada
gramo de energía que había sido vertida en mis ingeniosos guantes
especiales, tiró contra el lodo que chupaba. Sentí mis músculos
tensarse y desgarrarse, pero forzó nuestro cuerpo hacia adelante,
finalmente logrando arrastrarnos al borde del hechizo y luego
afuera.
 Me quedé tumbada en el suelo durante largos minutos,
empapada y agotada, mi respiración era agradecida, jadeaba, mis
músculos llorando en protesta por el abuso que habían sufrido. Me
curo bien, pero pasarían días antes de que los músculos dañados
de la parte superior de mi cuerpo dejaran de molestarme.
Me habría contentado con quedarme allí un rato más, pero
sentí la agitación de la magia vibrando a través de las piedras
debajo de mí.
Hasan también lo sintió. Fue su turno de entrar en pánico.
Rahim estaba muerto. El niño Guardián no tenía suficientes magos
con él para hacer el hechizo. ¿Cómo…?
—¡Magos! Trajiste magos contigo —me acusó.
—Sí. Buenos.
—Pagarás por eso —siseó en mi mente.
—¿Cómo planeas hacer eso exactamente? Soy tu paseo.
Hazme mucho más daño y estás jodido.
—Tienes seres queridos.
—Sí, y tu magia no funciona. Sal de mí ahora para hacer algo
y no volverás a entrar. Me ahogaré en el lodo si tengo que hacerlo.
La rabia sin palabras lo consumió. Sabía que lo haría. E
incluso si animaba mi cadáver, no quedaba suficiente fuerza en la
parte superior de mi cuerpo dañado para sacarme de nuevo.
Como nunca antes había poseído un cuerpo humano vivo, no
entendía los límites físicos. Se sorprendió, y disgustó, al darse
cuenta que me había dañado, de que no podía ser manipulada sin
consecuencias. Sobresaltado, se apartó. No hacia fuera, sino hacia
atrás, y solo por un instante.
El tiempo suficiente para desabrochar la funda de mi cuchillo,
pero no lo suficiente para desenvainarlo, y no lo suficiente para
cortarme.
—Oh, no, no es así. —Hasan me regañó como si fuera un niño
pequeño—. Eres un niño. He existido durante eones aquí, y más
tiempo que eso en casa. ¿Qué dice tu texto sobre los humanos? Ah,
sí, una hierba que crece un día y se seca al siguiente.
¿Nuestro “texto”?
—¿La biblia?
—En efecto.
Estaba débil, pero se las arregló para arrastrarme a una
posición sentada, luego, lenta y dolorosamente, nos puso de pie,
aunque la mayor parte de mi peso estaba sostenido por una
columna de roca.
—El chico tiene poder —dijo Hasan con admiración a
regañadientes—. Más que su padre o el anciano. Pero menos
habilidad.
—Dale tiempo.
—No —respondió Hasan con firmeza—, no creo que lo haga.
Se inclinó, con la intención de recoger mi arma.
No estaba ahí.
Se quedó mirando, con los ojos muy abiertos, el lugar donde la
había arrojado. Alguien se la había llevado, y él no había visto ni
oído nada. Aunque yo lo había hecho.
—Me distrajiste.
Quizás. O tal vez alguien en la cueva había pensado en
agarrar el sujay del cuerpo de Vargas. De cualquier manera, sumé
un punto para nuestro equipo. Hasan podría estar dentro de mi
cabeza, pero la tía abuela Lopaka me había estado entrenando para
proteger mis pensamientos de otras sirenas, y aparentemente el
mismo truco funcionaba bastante bien contra los ifrits malvados.
Hurra.
—Crees que eres inteligente. Pero cada acto de desafío te
costará caro al final. —Me mostró imágenes horribles, cosas que
acecharían mis pesadillas, prometiendo en silencio que haría todo
eso y más a los que amaba.
—Bien, como si no hubieras hecho todo eso de todos modos.
No podía negar eso.
El poder del trabajo de Ujala estaba creciendo, podía sentirlo.
Me pregunté cuántos de los Guardianes estaban ayudando, cuántos
de los magos que había traído seguían vivos. Uno de ellos tenía que
estarlo: alguien se había llevado esa pistola.
La esperanza cobró vida. Podría estar sola luchando por el
control de mi cuerpo, pero no estaba batallando sola.
Una ola de magia se extendió hacia afuera, robándome el
aliento y afirmando esa esperanza. Me regocijé cuando lo sentí
arder contra mi piel.
Hasan estaba mucho menos feliz. Forzó nuestro cuerpo hacia
adelante, moviéndose en virtual silencio. Todas las luces que
teníamos a la vista se habían apagado, pero la caverna no estaba
oscura, al menos para mis ojos. Aparecieron líneas y remolinos
débiles, pero distintos, como si estuvieran grabados en la roca,
brillando en un verde tenuemente fluorescente, en patrones que
sabía que tenían significado pero que no podía comprender. Era
inquietantemente hermoso. A medida que nos adentramos en la
cueva, aumentaron en número, brillo e intensidad.
Hasan estaba preocupado. Si no se apresuraba, el niño podría
bloquear el camino antes de que llegáramos al altar. Eso era
inaceptable. No sería frustrado. No tan cerca de su objetivo.
—¿Qué altar? —pregunté. Por supuesto, no respondió, pero
estaba lo suficientemente ansioso como para que finalmente pudiera
acceder a su mente y averiguar qué quería, por qué estaba
haciendo todo esto.
El ifrit quería irse a casa.
Oh, no de la manera cálida y difusa. No, quería venganza.
Hasan había sido exiliado por ser un asesino en serie. Había
masacrado a sus compañeros djinn en dos dígitos, después de
someterlos a horrores indescriptibles. Vi que quería perseguir a los
que habían descubierto sus crímenes, luego lo procesaron y lo
castigaron. Tenía la intención de obtener sobre ellos la venganza
más espantosa y dolorosa que hubiera podido imaginar. Y había
tenido eones para planificarlo todo. Mi estómago se revolvió ante las
imágenes que pasaban por su mente.
Pero, a pesar de lo ansioso que estaba, seguía siendo
cauteloso. Ahora no era el momento de cometer un error por la
prisa. Los seres humanos, aunque insignificantes y generalmente
ineficaces, pueden mostrar un ingenio sorprendente cuando se les
despierta. También había que considerar al demonio. De hecho,
sería negligente pensar que no se habían tomado medidas para
mantenerlo en la Tierra hasta que hubiera hecho lo que se le había
encomendado.
Hasan hizo una pausa, buscando trampas. Sin éxito. No podía
usar la magia para buscar mientras usaba el cuerpo, y el niño y sus
aliados, y el demonio y los suyos, habían ocultado sus trampas
demasiado a fondo. Nuestra cabeza se giró hacia la izquierda ante
el leve roce de una bota que resonó levemente en el área abierta
que sabía que estaba solo uno o dos pasos por delante; hubo una
fuerte inspiración y el susurro de la tela a la derecha.
Podía escuchar de sus pensamientos que estaba tentado a
deslizarse fuera de mi cuerpo y usar sus poderes para destruir a los
tontos humanos que estaban esparcidos por la caverna, acechando
para oponerse a él. Pero no se atrevió. Sabía que no podía confiar
en mí. Lo escuché maldecirme mentalmente con furia frustrada.
 La frustración del ifrit fue tan intensa que sentí que mis dedos
se clavaban en la piedra de la columna donde estaba. ¿Cómo se
atrevía a amenazarlo, luchar contra él? Cuando ya no necesitara su
cuerpo, la haría pagar, y se tomaría tiempo y placer para hacerlo.
Pero primero, tenía que lidiar con el chico. Consideró el diseño
del complejo de cuevas. Lo conocía bien, habiendo sido enviado
desde el mundo djinn al lugar de su encarcelamiento a través de
este mismo templo, y había sido encarcelado aquí por el demonio y
sus sirvientes hasta que robó y consumió el vosta.
Estaba casi seguro de dónde estábamos, a dos pasos de un
cruce de caminos, pero en la confusión de la pelea, podría haberse
dado la vuelta. Además, siempre existía la posibilidad de que el
chico hubiera pensado en usar magia de ilusión para cambiar la
apariencia de los túneles.
Hasan nos hizo avanzar con cautela. Mientras lo hacía, las
luces y los remolinos se elevaron a alturas vertiginosas, al techo de
una enorme caverna. El patrón allí estaba dominado por una
característica que era reconocible para cualquiera que hubiera leído
un mapa: una rosa de los vientos, y en su centro, un diamante
brillante del tamaño de mi cabeza. Incluso la tenue luz
proporcionada por la magia la hacía brillar. En la tenue iluminación vi
túneles que se ramificaban en cada dirección. Hasan hizo una
pausa, debatiendo qué camino tomar hacia la caverna principal con
el altar de la ceremonia.
DOLOR.
Me dejé caer al suelo, mi cuerpo se estrelló contra la piedra
irregular con una fuerza que me hizo sacudir los dientes mientras mi
pierna izquierda cedía debajo de mí en un espasmo de pura agonía.
Un cuchillo, brillando intensamente de un blanco azulado con magia,
estaba incrustado en el músculo de mi muslo izquierdo. Sangre
oscura fluía de la herida, empapando la pernera de mis pantalones y
mojando el suelo de la caverna debajo de mí. La hoja no había
golpeado una arteria, la sangre no brotaba, pero no se trataba de
una herida menor. Instintivamente agarré el cuchillo con ambas
manos, maldiciendo.
Luego retiré mis manos al darme cuenta que quería ese
cuchillo en mí. Era mi única esperanza de mantener a raya a Hasan.
Al momento en que lo supe, él también lo hizo, y redobló sus
esfuerzos por recuperar el control de nuestro cuerpo compartido. La
lucha probablemente solo duró unos segundos, pero se sintió como
una eternidad. Vi que mi brazo comenzaba a levantarse del suelo,
los músculos temblaban visiblemente por la tensión de los mensajes
contradictorios.
—Harás esto.
—No lo haré.
Escuché a alguien dar un paso, pero no vi a nadie.
En la distancia, indistintamente, escuché el sonido de voces
masculinas cantando, sentí el flujo y el remolino de poder
moviéndose con más fuerza que nunca a través de las piedras
debajo de mí, pareciendo espesar el mismo aire que aspiraba a mis
pulmones.
La caverna jugó una mala pasada con el sonido, pero no había
duda de la dirección de donde venía el poder. Salía de la boca del
túnel del este con un viento abrasador que iluminaba las runas y los
sigilos de la pared.
—¡No! —La furia de Hasan le dio la fuerza suficiente para
dominarme. Con un siseo de dolor, arrancó el cuchillo de la herida,
arrojándolo lejos para chocar contra una roca en algún lugar fuera
de la vista.
Nos dio la vuelta, mi sangre salpicando y manchando el suelo
mientras trataba de ponernos de pie. Casi no pudo hacerlo. Mi
cuerpo estaba llegando al final de sus recursos; el cansancio y las
lesiones, agravados por la pérdida de sangre, lo hacían cada vez
más difícil moverse.
 Cuando mi cuerpo se puso de pie, un grito ahogado salió de
entre mis dientes apretados. Mi pierna derecha soportaba la mayor
parte de mi peso. Mi izquierda se arrastraba, casi inútil, la sangre
brotaba constantemente de la herida del cuchillo. Cada vez que
Hasan ponía algo de peso sobre ella, cada vez que chocaba contra
algo, el profundo y punzante dolor se convertía en una punzante
lanza de pura agonía.
Maldiciendo en voz baja, Hasan usó mis manos contra las
paredes de piedra para estabilizarse y avanzamos tambaleantes
como borrachos. Se tambaleó de una formación rocosa a otra.
Incluso mientras lo hacía, podía sentir que los hechizos que se
realizaban hacia el este lo drenaban.
Pero nada de lo que hicieron pudo agotar su voluntad. Sabía
que incluso si me desangraba, él podría mantener mi cuerpo
animado durante varios minutos, avanzando hacia su objetivo. Por
un momento descansó, apoyado contra una columna, escarbando
en la bolsa de hechizos, buscando algo, cualquier cosa que pudiera
usar para matar al chico. Sin Ujala, los otros magos en el trabajo
carecerían del conocimiento para completarlo. Entonces nada
podría interponerse en su camino.
Luché por el control, intenté usar mi miedo y dolor a mi favor.
Lo detuve en seco por un momento, pero solo un momento. Luego
avanzamos inexorablemente de nuevo.
La boca de otra caverna estaba solo a un metro frente a mí, la
luz dorada de la magia iluminaba el camino. Cada palabra del
cántico, claramente audible, golpeó a Hasan como una pequeña
piedra de granizo. Los sentí martillando con fuerza contra mi piel.
Cuando cada golpe, una voluta de humo y el olor a mirra se elevó
de mi cuerpo, cubriendo el olor cada vez más fuerte de la sangre
derramada.
El rastro de sangre marcó mi paso como lodo detrás de un
caracol. Algo… alguien estaba detrás de mí, siguiendo ese rastro.
Estaba bastante segura de saber quién. Traté de no pensar
demasiado en ello, no fuera que Hasan escuchara el pensamiento.
En cambio, me concentré en el dolor y en mi continua batalla por el
control.
Podría estar perdiendo, pero maldita sea, no me rendiría.
También le estaba costando a él. Lo sabía porque podía sentir su
frustración y entusiasmo creciendo. El éxito y la libertad estaban a
solo unos pasos de distancia.
Entramos en la puerta y tuve que parpadear varias veces para
adaptarme a la brillante escena del siguiente espacio. Ante mí había
un círculo de lanzamiento, con un mago sosteniendo una piedra
preciosa en cada punto de la brújula y un frasco de djinn en el
centro exacto. Se alzaba, una barrera, entre Hasan y el elaborado
altar en el lado opuesto de la cueva, que se encontraba entre
enormes columnas de estalagmitas que habían sido talladas en
forma de altísimas figuras desnudas. Un macho y una hembra,
debían medir treinta metros de altura.
El cántico creció, construyéndose hacia un crescendo, y cada
mago levantó el vosta que sostenía sobre su cabeza: al norte, Ujala,
con un diamante; al sur, uno de sus tíos, sosteniendo el zafiro; al
este, Cox, con un topacio; y en el oeste, otro soldado, cuyo nombre
no recordaba, empuñando una esmeralda.
Hasan sacó un disco de hechizos y lo rompió al tiempo que se
alejaba de la pared, con la intención de arrojarlo directamente a
Ujala. Me eché hacia atrás, sin luchar hasta el instante crucial,
cuando usé mi voluntad concentrada para fallar su puntería, de
modo que la atadura de cuerpo entero golpeó una columna a un
metro a la izquierda del chico, lo suficientemente lejos como para no
causar ningún daño.
Algo en una de las sombras me llamó la atención, tirando del
borde de mi conciencia cuando Hasan agarró otra bola de hechizos.
Un movimiento borroso por detrás terminó con un cuerpo enorme,
cubierto de vello, golpeando mi pierna lesionada y lanzándome de
lado. La llama mágica encendida por la bola de hechizos salió de su
curso, unos buenos cuarenta centímetros a la derecha de Ujala.
Caí, mis manos recién vacías se aferraron profundamente al
pelaje de un enorme lobo dorado que clavó sus garras en mi vientre
y pecho. No hubiera pensado que me quedaban las fuerzas
suficientes para hacerlo, pero la adrenalina puede permitirte hacer
cosas increíbles. Hasan arrojó a Kevin a un lado con fuerza. El lobo
golpeó la pared de la caverna con un impacto que le rompió los
huesos y lo dejó desplomado en el suelo al pie del altar, con el
cuello torcido en un ángulo imposible.
Hasan trató de hacer que me pusiera de pie, pero no pudo. Mi
cuerpo había recibido demasiado castigo. Había perdido demasiada
sangre. Miró alrededor de la cueva, tratando de averiguar su
próximo movimiento, en tanto yo trataba de ver si alguien más había
resultado herido. El golpe mágico que Hasan había desatado no
había fallado en Ujala, pero encontró otro objetivo. En el otro
extremo de la habitación, quizás a un centímetro del círculo, había
un cuerpo tan quemado que ya no parecía humano. Pensé que era
un cadáver… hasta que se movió.
Me estremecí. No estaba muerta. Ella, porque el cuerpo era
demasiado pequeño para ser cualquiera de los hombres. Morales
entonces, tenía que ser, pero su uniforme y su carne estaban
quemados más allá del reconocimiento. El dolor que sentí no era
nada comparado con lo que ella estaba pasando. Sin embargo,
todavía luchó, tratando de mover un brazo que estaba tan dañado
que no debería poder moverse en absoluto. ¿Por qué?
Mis propios recuerdos proporcionaron la respuesta. Si tocaba
el círculo, se convertiría en parte de la magia y su muerte por magia
activaría el nodo. El hechizo que Ujala y los demás estaban
trabajando era poderoso, pero no lo suficientemente poderoso.
Hasan todavía estaba libre, todavía lo suficientemente fuerte como
para habitar mi cuerpo. Pero debilitado como estaba, con mi cuerpo
fallando debajo de él, no sería capaz de resistir el poder del nodo.
 Hasan escuchó mi pensamiento o llegó a la misma conclusión.
Lo que sea, no importaba. Lo supo, y con un siseo de furia trató de
escarbar en mi bolsa en busca de otro hechizo.
No lo dejé. Puede que Ujala y los demás aún no me hayan
liberado, pero su hechizo estaba funcionando. El ifrit se estaba
debilitando.
Llamé a mi fuerza de vampiro, pero más que eso, abracé mi
herencia de sirena.
Debería haberlo hecho antes. Extendiendo la mano con mi
mente, busqué la ayuda de mi tía, de mi prima, de todos los que
conocía, de todos los que amaba, de los hombres y mujeres que
peleaban conmigo en la caverna.
Y estaban allí: tres soldados además de los del círculo; Kevin
con el cuello roto, pero vivo, la esencia humana determinada, su
lobo furioso; Emma y Dawna, firmes y leales; mi Abuela; mi tía;
Isaac y Gilda Levy; John Creede; El Jefe; todos allí, todos
voluntariamente dándome sus fuerzas mentales y voluntad. Alcancé
a Bruno y encontré… nada. Solo un vasto y resonante vacío donde
normalmente estaría su presencia. Busqué y encontré a Matty, sentí
su dolor, su tristeza y su determinación de vengarse… venganza por
la pérdida de su hermano.
Bruno estaba muerto.
El conocimiento me golpeó como un mazo en el estómago.
—¡No! —grité mientras el dolor atravesaba mi corazón y mi
alma. La agonía de mi pérdida, combinada con la fuerza que me
dieron mis seres queridos, se convirtió en un arma. Golpeé a Hasan
con todo su poder.
El golpe lo hizo tambalearse y en ese instante mi cuerpo y mi
mente me pertenecían solo a mí. Sacando el cuchillo de Cooper de
su funda, lo golpeé contra mi muslo lesionado.
 Hasan gritó de dolor, pero no a través de mis labios. Estaba
fuera de mí.
Estaba fuera de mí.
Estaba fuera de mí y se veía como el infierno. Si hubiera tenido
la energía, habría vitoreado. Hasan era sobre todo incorpóreo por
naturaleza, pero si bien había sido hermoso, lleno de humo y
resplandeciente, en la playa de Florida, ahora se parecía mucho
más al smog, amarillo, apagado, atravesado por vetas más oscuras,
como cortes y magulladuras. Lo hacía parecer más sustancial, casi
sólido.
La mano quemada y ensangrentada de la maga moribunda
tocó el borde del círculo. Mientras exhalaba su último suspiro, el
poder, la luz y el sonido explotaron a través del círculo con una
intensidad que robaba la imaginación. Quedé cegada y ensordecida,
fui levantada y lanzada por el aire durante varios metros. Cuando
golpeé el suelo, rodé, por puro instinto, y me detuve abruptamente
contra un muro de piedra. El cuchillo en mi muslo se estrelló contra
el suelo, causándome una cantidad indescriptible de dolor, y grité de
agonía.
Cuando pude moverme y ver, saqué el cuchillo de mi pierna;
sangre brotó de la herida. Gracias a mis habilidades de vampiro, el
lugar donde me habían apuñalado antes ya se estaba curando, más
lento de lo habitual, pero había perdido tanta sangre que me
debilitaba con cada momento.
Limpiando el cuchillo en mi faldón de camisa hecho jirones, lo
deslicé en la funda. Necesitaba ambas manos para estabilizarme.
El suelo de la caverna empezó a temblar. No había pensado
que podría tener más miedo de lo que había tenido en las últimas
horas. Estaba equivocada. La adrenalina corrió por mi cuerpo al
darme cuenta que estábamos bajo tierra, en medio de un terremoto.
Soy de California. Sé de terremotos. Si nos quedábamos
donde estábamos, había muchas posibilidades de que nos
enterraran vivos. Dirigirme a la entrada de la cueva ahora mismo
podría salvarme la vida… pero Kevin y los demás todavía estaban
aquí abajo, y podía escuchar los bramidos de rabia de Hasan.
Puede que un terremoto no sea suficiente para detenerlo.
Cuando miré por encima del hombro, en la tenue luz de la
entrada de la cueva pude ver piedras rebotando a través de la
brecha cada vez más estrecha. Rezando una oración pidiendo
fuerza, me volví hacia el brillo ardiente del círculo de hechizos.
No podía soportarlo, así que ni siquiera lo intenté. Me quité el
cinturón y me lo apreté alrededor de la pierna herida, lo suficiente
para frenar el sangrado. Usando mi pierna sana, me empujé por el
suelo pedregoso. Caían sobre mí guijarros y piedras más grandes.
Trozos afilados e irregulares de roca marrón dorada se clavaron en
mis manos a medida que me arrastraba hacia adelante, los
músculos ya dañados de mis brazos y mi espalda gritaban en
protesta de dolor.
Fue lento, y me trataron todo el tiempo con gritos humanos y
bramidos inhumanos. Debajo de mí, el suelo de piedra se estaba
calentando incómodamente por el calor de la magia; la batalla aún
era fuerte. Al llegar a la sala del altar, descubrí que Hasan me daba
la espalda. Medio corpóreo, estaba acumulando poder en la punta
de sus dedos y tratando de llegar al cadáver de la maga derribada.
Al mismo tiempo, la magia del nodo, concentrada a través de la
piedra en las manos de Ujala, lo empujaba inexorablemente hacia la
boca del frasco de djinn.
Cuando todo lo que tienes es un martillo, todo parece un clavo.
Cuando todo lo que tienes es un cuchillo arrojadizo, todo se
convierte en un objetivo. La espalda ancha y musculosa de Hasan
estaba directamente frente a mí. No tenía idea de si el cuchillo
podría dañarlo en su estado actual, pero como era un artefacto
mágico, podría hacerlo. No me tomé el tiempo para pensarlo, no
había tiempo. Si lanzaba un golpe a Ujala desde esa distancia, no
fallaría y el niño, el Guardián, moriría. Luché hasta que me senté,
saqué el cuchillo, dije una oración rápida y tiré.
Puse todo lo que tenía en ese lanzamiento: toda mi fuerza
restante, todos los años que pasé perfeccionando mis habilidades,
toda la rabia y el dolor que sentí por la pérdida de Bruno. La hoja
voló por el aire con un ligero silbido, luego se hundió con un golpe
carnoso en la columna vertebral del ifrit. Me derrumbé de costado,
incapaz de hacer nada más.
El grito de Hasan podría haber hecho añicos un cristal. Sus
brazos se abrieron de par en par, el golpe que había preparado para
Ujala voló hacia la estatua a la derecha del altar. Mientras
observaba, su cuerpo se fundió en una fina niebla del rojo oscuro de
la sangre del corazón. El vapor fue succionado lentamente hacia la
boca del frasco. Cuando lo último estuvo dentro, el poder del círculo
murió. La mayor parte de la luz murió con él: la mayoría, pero no
toda.
Ujala colocó el vosta que aún brillaba en el suelo y dio un paso
adelante. Sacando otra piedra de su bolsillo, la golpeó en la boca
del frasco de djinn. Usando una vela negra, encendida por arte de
magia, creó un nuevo sello, murmurando un hechizo que no pude
distinguir, grabando sigilos en la cera fundida.
Escuché el sonido de piedra raspando piedra, proveniente de
la columna contigua al altar, la que tenía forma de mujer. El único
que había dañado el golpe de Hasan.
Se estaba… moviendo… y no por el terremoto.
—Mierda. —El asombrado comentario de Cooper provino de
una esquina de la habitación donde había notado que algo andaba
mal con las sombras. Se quedó de pie con la boca abierta,
maravillado, el hechizo de camuflaje que lo había escondido se
había agotado.
Santa mierda tenía razón. La piedra marrón se transformó en
un ser vivo de increíble belleza, su piel brillaba como latón pulido,
sus ojos y cabello negros y relucientes, como obsidiana.
Ella medía treinta metros de alto más o menos, pero ante
nuestros ojos se encogió. Mientras lo hacía, un vestido delgado e
iridiscente se materializó a su alrededor, transparente como una
telaraña y sostenido en el hombro por un broche en forma de sujay.
Cuando tuvo dos metros setenta o tres metros de altura, dio un paso
hacia adelante y bajó al suelo de la cueva. No hubo ningún sonido
de roca sobre roca cuando se movió.
Inclinando levemente la cabeza, se dirigió a Ujala, quien
sostenía el frasco de Hasan con ambas manos y se lo ofrecía. Al
fondo, Cox le hizo un gesto a su gente para que contuviera el fuego,
porque a pesar de que estaban maltratados, cuando ella se
manifestó por primera vez, se habían preparado para luchar.
La voz del djinn sonó a través de la caverna como un gong
enorme.
—Lo has hecho bien, Guardián. Estamos orgullosos de ti y de
tu padre antes que tú. Llévate a Hasan para custodiarlo.
Ujala se inclinó por la cintura, pero no antes de ver lágrimas
brillando en sus ojos, que ahora eran del gris claro y blanco del
brillante diamante vosta que había usado durante la ceremonia. Su
cabello todavía era castaño oscuro, y por lo demás no parecía
mostrar efectos nocivos del enorme poder que había ejercido.
—Él es el Guardián —dijo el djinn gigante en mi mente,
respondiendo a la pregunta que no había expresado.
Se deslizó hacia adelante unos pasos más hasta que se paró
directamente sobre mí. Miré hacia arriba y hacia arriba, hacia unos
ojos inhumanos e ilegibles de total oscuridad. Su expresión era
totalmente extraña mientras me miraba por un momento
aparentemente interminable. Cuando por fin habló, su voz era suave
e íntima, de manera que yo, y solo yo, podría escucharla.
 —Tú también lo has hecho bien. No habrían tenido éxito sin ti.
—Me miró por otro largo momento, esos ojos inquietantes parecían
perforar mi alma—. Te daré tres cosas que deseas. —Una pequeña
sonrisa jugó en la esquina de su hermosa boca—. Sin ataduras.
Hizo un gesto a Kevin. La luz dorada de la magia lo rodeó y su
cuerpo se enderezó en su forma humana normal. Yacía sobre la
piedra, desnudo, hermoso y completo.
—Dame tu mano —dijo.
Luché por sentarme. No estaba sucediendo. Mi cuerpo
simplemente no se movía. El agotamiento, mis heridas y la pérdida
de sangre se combinaron para dejarme indefensa a los pies del
djinn. Estaba demasiado cansada para asustarme siquiera.
Intelectualmente, sabía que en realidad no quería cabrearla. Ya
había tenido suficiente de djinn enojados por un día… Demonios,
para toda la vida. Pero simplemente no pude cumplir.
Ella se puso en cuclillas con gracia y puso su mano en mi
frente. Su mano era cálida pero dura, como el bronce al que se
parecía. Sentí que la fuerza fluía dentro de mí, fuerza y consuelo. Mi
aliento quedó atrapado en un agudo sollozo cuando lo recordé.
Bruno se había ido. Nunca lo volvería a ver. Nunca lo abrazaría.
Nunca le diría cuánto lo amaba. Nunca llegué a decir adiós.
El tiempo se detuvo. Todo a mi alrededor se congeló en su
lugar. Las piedras que caían flotaban en el aire; Cox se mantuvo
equilibrado a medio paso. Luego, en menos tiempo del que tardé en
parpadear, estaba de pie, con mi uniforme sucio y ensangrentado,
en la sala de emergencias de un hospital.
La escena era de caos controlado. Los médicos y enfermeras
con batas ensangrentadas estaban trabajando a tope. Los técnicos
de emergencias médicas entraron corriendo por las puertas
automáticas, empujando una camilla con una forma inmóvil y
destrozada, la cara cubierta por una máscara de oxígeno. Otro
técnico de emergencias médicas estaba encaramado sobre el
cuerpo, haciendo compresiones cardíacas. Con cada empujón, la
sangre brotaba de las heridas de bala que acribillaron a la víctima.
—Hemos retrocedido en el tiempo —dijo el djinn en mi mente
—. Querías salvar a tu amante. Es demasiado tarde para eso, ni
estoy dispuesta a cruzar a tu deidad. Pero te he traído a un
momento y lugar donde puedes despedirte de él.
Sin dudarlo, me volví y corrí tras la camilla. Demasiado tarde,
traté de rodear a un hombre que empujaba un carrito de emergencia
hacia el cubículo con cortinas donde habían llevado a Bruno, pero
en lugar de chocar con él, lo atravesé. Aparentemente estaba aquí,
pero mi cuerpo no.
No había tiempo para pensar en eso. Crucé la cortina y me
encontré cara a cara con el espíritu de Bruno, que miraba el cuerpo
en la camilla en estado de shock. Un médico le gritó a la gente que
despejara antes de golpearlo con las palas electrificadas de un
desfibrilador. El cuerpo se inclinó, su pecho se elevó fuera de la
camilla, pero la máquina del corazón continuó con su implacable y
monótono pitido.
—Bruno…
—¿Celia? —Me miró—. ¿Qué? ¿Cómo?
Lo rodeé con los brazos y no lo atravesaron. Él estaba allí,
real, cálido al tacto, su alma entera incluso si su cuerpo no lo
estaba.
—Lo siento mucho. Lo siento mucho. —Mi no-cuerpo estaba
atormentado por sollozos mientras las lágrimas corrían
desatendidas por mis mejillas—. Te amo. Siempre te he amado.
El cuerpo se electrificó de nuevo y sentí a Bruno estremecerse
en mis brazos.
—¿Entonces estoy muerto? —Su voz estaba conmocionada—.
¿Estás…?
 —No. El djinn me trajo aquí.
—¿Un djinn? ¡Celia! —Me apretó fuerte—. No deberías
haberlo hecho. En serio, no deberías.
—No pude salvarte. Quería hacerlo, pero no pude. Pero tenía
que despedirme.
—Oh, cariño. —Suavemente tomó mi mejilla en su mano.
Inclinándose, me besó, sus cálidos y suaves labios presionando
contra los míos.
Sentí una oleada de poder que solo había sentido una vez
antes, no magia, algo diferente, más puro y más poderoso. Era
exactamente la misma sensación que había tenido cuando
finalmente llamaron a casa al fantasma de mi hermana.
Se nos acabó el tiempo.
Como desde lejos escuché al médico anunciando la hora de la
muerte para el registro oficial. Una rendija de luz apareció junto a la
cabecera de la camilla, convirtiéndose rápidamente en una puerta
que flotaba a quince centímetros del suelo. El rectángulo estaba
lleno de luz tan brillante que no podía mirarlo directamente.
Una figura alta y masculina vestida de un blanco cegador salió.
—¿Qué es esto? —El poder cantó a través de cada palabra y
me encontré retrocediendo un paso. Bruno se interpuso
protectoramente entre la figura y yo, usando su alma para proteger
la mía.
El ángel, porque eso era lo que era, estaba alerta, con
expresión severa y amenazadora.
El djinn, que había aparecido detrás de mí cuando apareció la
rendija por primera vez, levantó las manos en un gesto apaciguador.
—Está aquí para despedirse. Eso es todo. No tenemos
ninguna disputa, tú y yo.
 El ángel le dirigió una larga mirada cautelosa y luego se hizo a
un lado. Hizo un gesto a Bruno para que lo precediera.
Bruno se volvió hacia mí. Con una sonrisa triste, me atrajo a
sus brazos por última vez, tratando de poner todo lo que tenía, todo
lo que éramos el uno para el otro, en ese último abrazo.
—Te amo, Celie. Siempre lo he hecho y siempre lo haré.
No pude responder. Las lágrimas me habían ahogado las
palabras y el aliento. Así que lo abracé con fuerza, deseando que lo
supiera, lo entendiera.
Sus brazos se apretaron alrededor de mí por última vez. Luego
me dejó ir. Cuadrando los hombros, dio un paso adelante, hacia esa
puerta de brillante luz blanca. El ángel lo siguió, cerrando la puerta
detrás de él y dejándome en una habitación que parecía muy oscura
sin ella.
 26
Me quedé observándolos durante mucho muchísimo tiempo. El
djinn esperó pacientemente. Al fondo, el personal médico cubrió el
cuerpo y se fue, pasando a nuevos pacientes, nuevas urgencias.
Escuché a alguien hablar sobre un paciente quemado, Connie
DeGarmo.
Eso se registró vagamente: Connie DeGarmo era la tía de
Bruno, Connie, la esposa de Sal. Pero no pude despertar mucho
interés.
Bruno se había ido. Muerto. Sí, se había ido al cielo, pero eso
no hizo que su pérdida fuera menos difícil.
Cuando estuve tan lista como iba a estarlo, el djinn me tomó
de la mano. La magia se apoderó de mí y estábamos de vuelta en la
caverna, de vuelta en el presente. Reaparecimos tal vez un segundo
después de habernos ido. La escena en la caverna era la misma.
Nadie se había movido; de hecho, la mayoría de ellos
probablemente no tenían idea de que me había ido. Cox lo sabía; lo
pude ver en sus ojos. La mirada que me dio estaba llena de mucha
cautela y un poco de desconfianza.
No podía culparlo. En su lugar, me sentiría exactamente igual.
Seguía mirándome con dureza mientras el djinn retiraba el
alfiler que sujetaba su broche en su lugar, manteniendo la joya en su
mano mientras la tela de su vestido cayó al suelo. Con un
movimiento de sus dedos, la manga izquierda de la camisa de mi
uniforme se disolvió en niebla. Me mantuve perfectamente quieta
mientras, con mucho cuidado, usaba el alfiler afilado para grabar un
círculo perfecto, de unos centímetros de ancho, en la carne de la
parte superior de mi brazo. La sangre brotó, pero solo un poco. El
rasguño no fue profundo. Presionó el broche, que ahora era del
tamaño de mi palma, contra la herida. La magia llenó el aire, pero en
lugar del calor que normalmente sentía, estaba frío, tanto que me
estremecí y me castañetearon los dientes. La piel debajo del broche
se puso roja, luego casi gris, antes de que el metal simplemente se
derritiera ante mis ojos, dejando una marca que era tanto una
cicatriz como un tatuaje. Tenía la forma del sujay y pequeñas gemas
estaban incrustadas en cada uno de los puntos cardinales.
—Tu tercer deseo, concedido. Nunca más ninguna criatura
podrá poseer tu cuerpo en contra de tu voluntad.
Tres deseos: curar a Kevin, despedirse de Bruno y esto. Sin
ataduras. Sabía que debería estar agradecida, y eventualmente
probablemente lo estaría. Pero ahora, era demasiado. Estaba
agotada, física, mental y emocionalmente.
Dándome la espalda, el gran djinn se acercó al altar. Ella giró y
retrocedió hacia su lugar, su cuerpo creciendo y cambiando hasta
que fue, de nuevo, una figura colosal tallada en piedra marrón,
llegando hasta el techo de la caverna.
 27
Los médicos del ejército me remendaron lo suficiente para irme
a casa. Una vez allí, dormí dos días completos, solo me levanté de
la cama para usar las instalaciones y comer. No vi las noticias. En
realidad, no quería saber cuánto daño había causado Hasan al
mundo. Me había hecho más que suficiente daño.
Al cuarto día, Dawna envió a Kevin a sacarme de la cama. Se
estaba curando, pero pasaría un tiempo antes de que volviera a ser
ella misma por completo. Envió a Kevin porque tenía que tomar un
vuelo. Tenía citas que cumplir. Los militares que me habían ayudado
recibirían elogios especiales en la Casa Blanca. Me invitaron a
asistir y quería mostrar mi apoyo. Cox y su gente habían sido
increíbles; se merecían por completo los altos honores que estaban
recibiendo.
El presidente me había ofrecido honores de civil, pero decidí
pasar. Había hecho todo lo posible, pero no había sido suficiente.
No sabía cuántos habían muerto, pero incluso uno era demasiado.
Me vestí de forma conservadora y me aseguré de comer antes
y después del vuelo. El viaje en sí transcurrió sin incidentes, al igual
que el viaje en limusina a la Casa Blanca. La seguridad era lo
suficientemente estricta como para que mi piel se enrojeciera y se
llenara de ampollas cuando atravesé el perímetro del edificio, pero
todo se había curado cuando me envolví en bloqueador solar y tomé
mi asiento asignado en el Rose Garden.
El día de otoño era frío, pero el jardín seguía siendo hermoso.
Música clásica sonaba suavemente de fondo. Mi asiento estaba en
la segunda fila, detrás de los familiares de los homenajeados. Todos
estaban vestidos con sus mejores galas. Algunos rostros brillaban
de orgullo. Otros, probablemente familiares de los caídos,
mostraban signos de dolor. Algunos niños se movieron incómodos
en sus asientos. Una, una rubia de ojos brillantes con coletas y
volantes rosas que no podía tener más de dos, me miró con los ojos
muy abiertos por encima del hombro de su madre.
Cox y su equipo superviviente, vestidos con uniforme de gala,
estaban alineados al frente, al lado del atril con el sello presidencial.
Se veían bien. Algunos de ellos tendrían cicatrices nuevas bastante
espectaculares, pero todos estaban erguidos y orgullosos, en un
desfile de descanso. El cabello de Cox se había vuelto
completamente blanco y sus ojos, que ahora brillaban, habían
adquirido el color del topacio que había estado sosteniendo durante
la ceremonia. Tucker, que se encontraba en el punto oeste de la
brújula, también tenía el cabello blanco y los ojos de un verde tan
vivo como la esmeralda que había usado. Sin embargo, esperando
a su comandante en jefe, todo el equipo me reconoció sutilmente.
Todos. Me enorgulleció.
La música cambió a “Hail to the Chief”. Nos pusimos de pie.
Cox y su gente se pusieron completamente firmes.
Había llegado el presidente de los Estados Unidos.
Me encontré parpadeando para contener las lágrimas mientras
las emociones amenazaban con abrumarme. La ceremonia no duró
mucho. Se entregaron medallas. Cada soldado recibió un
agradecimiento personal y un apretón de manos del presidente.
Cooper recibió otro juego de cuchillos. Quizás no debería haberme
impresionado tanto; después de todo, mi tía abuela Lopaka gobierna
las sirenas. Pero soy estadounidense y me atraganté. Casi me
arrepiento de haber declinado mi honor.
Cox, su equipo, la mayoría de las familias y muchos de los
otros espectadores, incluida yo, fueron directamente del Rose
Garden al Cementerio Nacional de Arlington, donde la Especialista
Morales fue enterrada con todos los honores militares. Se le había
otorgado póstumamente el más alto honor que los militares podían
otorgar a un mago. Su padre lo aceptó y la bandera doblada de su
ataúd, su rostro solemne, mientras su madre sollozaba en los
brazos de su hijo.
 El funeral de Vargas fue igualmente triste. Su gran familia,
aparentemente cercana, estaba obviamente devastada. Se
otorgaron todos los honores militares, y cuando dispararon la
andanada de honor fue como si hubieran disparado directamente al
corazón de su madre.

***

Mientras estaba en DC, me reuní con Dom Rizzoli, quien me

informó. Luego hizo algo totalmente inesperado. Me dio un abrazo.
Al principio, me contuve, pero se sintió bien tener sus brazos
alrededor de mí. Cuando dijo:
—Lo hiciste bien, Celia. —Incluso le creí. Pero el costo había
sido condenadamente alto. Demasiado alto. Vivir sin Bruno… no
estaba segura de poder soportarlo, aunque sabía que tenía que
hacerlo. No era como si tuviera otra opción.
Fui a muchos funerales en las siguientes semanas. El servicio
para Jones fue pequeño y simple, y al que asistieron
predominantemente personas muy aterradoras que parecían
notablemente normales. Dawna, Chris, Kevin y yo fuimos todos.
Jones había estado allí cuando me convertí en una
abominación. Estuvo a mi lado cuando rescatamos a Kevin del Zoo.
No me había gustado. Tenía mucho poder, una mente brillante y, por
lo que yo sabía, absolutamente ninguna conciencia. Fue una
combinación aterradora. No, no me había gustado mucho Jones,
pero lo respetaba muchísimo.
Envié flores al funeral de Rahim. No parecía correcto asistir.
No pensé que Abha tuviera nada en contra de mí, ni Ujala. Habían
pagado nuestra factura, que al final fue bastante grande, sin
quejarse. Aun así, me mantuve alejada.
 Para Pradeep no envié nada. Todavía tenía resentimientos por
el hombre. Me enteré por los contactos de la Compañía que el
contrato que se había puesto sobre mí murió con él cuando lo
mataron en la playa en Florida, con Tarik y los demás, tratando de
trabajar su propia versión de la magia necesaria para atrapar a
Hasan. Fue derribado por los malos, que habían usado una de esas
pistolas de infarto contra él.
No me había gustado Pradeep, y el hecho de que Tarik hubiera
traicionado a su familia y su llamamiento solo se vio mitigado en
parte por su eventual cambio de opinión. Aun así, no tenía nada
más que simpatía tanto por Divya como por Abha. Me sentí aún
peor por Ujala. Se había visto obligado a pasar por algo que ningún
niño tan joven debería enfrentar, y estaba asumiendo deberes frente
a que hombres adultos palidecerían. Tenía poder e inteligencia, pero
iba a tener una vida difícil. Aun así, me alegré de que el djinn de la
caverna le hubiera dicho lo que le había dicho. Es importante para
un niño que su padre sea recordado con respeto.
Bruno recibió una gran misa fúnebre católica en la catedral.
Como nunca había formado parte de la mafia, no fue un
excomulgado. Matty no ofició; se sentó con su familia. Una parte de
mí quería sentarse en la audiencia general, con El Jefe, Ram Sloan
y otros profesores que habían trabajado de cerca con Bruno, o con
Dawna, Chris y Kevin.
En cambio, estaba en la tercera fila con los dignatarios,
sentada entre mi tía abuela, la reina Lopaka, y el rey Dahlmar de
Rusia, que estaba casado con mi prima, Adriana. Como sucedía a
menudo en ocasiones estatales, mi tía insistió en que Baker y
Griffiths actuaran como mi equipo de seguridad. No discutí.
Habíamos trabajado juntos antes; eran buenos en su trabajo sin
molestarme y me gustaban bastante. Griffiths era un imponente
hombre pelirrojo; Baker, una mujer rubia con una hermosa sonrisa y
el don de la clarividencia. Ambos eran profesionales, alertas y
armados hasta los dientes con sus sombríos trajes negros.
 Debido a la solemne ocasión, ellos y todos los demás tipos de
seguridad intentaron ser discretos. No fue fácil. Había muchos de
ellos presentes. Pero nadie se opuso. Bruno había sido asesinado:
asesinado por un traidor a su tío, quien también había colocado las
cargas de detonación que se llevaron la mansión de Sal y Connie.
Cada vez que pensaba en ello, me abrumaba el dolor y la rabia.
Solo era un desastre. Incluso cuando Bruno y yo no habíamos
estado juntos, él siempre había sido una presencia en mi vida.
Ahora no lo era, excepto en la memoria. Saber que estaba en el
cielo y en paz no llenó el vacío de su ausencia. Mis amigos
intentaron ayudar, pero también estaban de duelo. John Creede
llamó y envió flores al funeral. No pudo venir. Debido a los
problemas en los que se había metido al ayudar en la Aguja, todavía
no podía regresar a los Estados Unidos.
Pocas semanas después del funeral de Bruno, murió su
madre, Isabella Rose. Matty estaba devastado de nuevo. Me alegré
mucho de que tuviera a Emma en quien apoyarse.
Isabella había querido que su funeral fuera un pequeño asunto
familiar, y así fue. Pero insistieron en que yo era uno de ellos, así
que asistí, sentándome al lado de Emma. Isabella y yo no nos
habíamos gustado mucho, pero ambas amamos a Bruno y,
finalmente, habíamos llegado a un punto de respeto mutuo.
Cuando terminó la ceremonia, me disculpé para ir al baño. En
mi camino, pasé por una alcoba llena de velas votivas. Dentro había
dos personas y, aunque no me detuve, no pude evitar escuchar lo
que Sal le estaba diciendo a Connie.
—Cariño, no tienes nada de qué preocuparte. Las caras
bonitas cuestan diez centavos la docena. —Su brazo se deslizó
alrededor de su cintura—. ¿Pero belleza? Eso está aquí. —Metió un
dedo regordete en un punto justo encima de su pecho izquierdo—. Y
cariño, eres jodidamente hermosa.
 También quiso decir cada palabra. Es posible que el cabello de
Connie nunca vuelva a crecer debido a las quemaduras en el cuero
cabelludo, y ninguna cantidad de magia arreglaría la masa de
cicatrices que cubrían su espalda por haber entrado en un edificio
en llamas para salvar a los hijos de Joey. Pero era hermosa, valiente
y absolutamente asombrosa. Sal tenía suerte de tenerla y era lo
suficientemente inteligente como para saberlo.
El mismo Joey me estaba esperando cuando salí del baño.
Llevándome al mismo nicho, metió en mis manos un dispositivo de
grabación idéntico al que Rahim había traído a mi oficina.
—Esta es la grabación de seguridad de la casa de Sal, de ese
día. Sé que te has estado culpando por lo que le sucedió a Bruno,
por el ifrit. No deberías. Nada de eso fue culpa tuya. Bruno decidió
volver a Jersey, aunque sabía lo que estaba pasando, sabía lo
peligroso que era. Y eligió ser un héroe, sacrificarse para salvar a
Connie y los niños. —A pesar de lo duro que era, Joey se atragantó
entonces, su voz falló. Se frotó los ojos con impaciencia con el dorso
de la mano.
En lugar de arriesgarse a mostrar más emoción, cuadró los
hombros y se alejó. Miré la grabadora y me pregunté si alguna vez
tendría el coraje de ver lo que había grabado. Porque Joey tenía
razón en una cosa: me culpaba a mí misma. Bruno había tomado
sus decisiones, pero Hasan había amañado el juego, y por mí.
El ifrit estaba de vuelta en el frasco. Sospeché que su frasco, y
los demás, habían sido trasladados a un lugar diferente y más
seguro. Nos ocupamos de los malos otra vez, pero no estaban
muertos, y sabía que su amo no se rendiría. Así que cooperé mucho
cuando, dos semanas después del funeral de Isabella, Matty y un
representante del Vaticano aparecieron en mi puerta para
interrogarme. Espero que logren descubrir cuál es el plan del
demonio y detenerlo. Y realmente espero que ese plan no me
involucre.
 Epílogo
Pasó casi un año antes de que pudiera animarme a mirar las
imágenes de seguridad: un año y una terapia intensa con Gwen
para superar lo peor de la ira, la culpa y la pérdida, para poner mi
dolor en algún tipo de perspectiva. Amé a Bruno y una parte de mí
siempre lo hará.
Si hubiéramos funcionado, a largo plazo, como pareja es una
incógnita. No tuvimos la oportunidad. Culpo a Hasan por eso. Y si
bien no soy particularmente cristiana de mi parte, en el fondo de mi
corazón espero que el cuchillo que le clavé en la espalda, el cuchillo
que hizo Bruno, lo lastime cada segundo de todos los eones de su
encarcelamiento en ese maldito frasco.
Casi un año después, un viernes por la tarde, abrí el cajón de
mi escritorio central y saqué la grabadora. Era hora. Respiré hondo
y apreté el botón de reproducción.
Estaba mirando hacia abajo en ángulo, la vista de una de las
cámaras de seguridad colocadas a intervalos regulares alrededor de
la propiedad de Sal y Connie. Estaba montado en una esquina del
edificio que servía como garaje para varios autos y casa de la
piscina, lo que me daba una gran vista de una extensión del césped
trasero bien cuidado, la piscina en el suelo en forma de frijol y el
patio de losas con su círculo de lanzamientos de plata insertado. La
parte trasera de la imagen mostraba los quince centímetros
inferiores de la parte trasera de la casa.
Bruno caminaba por el círculo de lanzamiento. Me dolió el
corazón al ver su figura familiar, vestida con sus habituales vaqueros
negros, zapatillas Converse y una camiseta gastada de Bayview. Su
cabello estaba mayormente oculto por su gorra favorita de los Mets.
Se movió con tranquilidad y seguridad, haciendo algo que había
hecho un millón de veces, pero aun cuidándose, asegurándose de
que lo hacía bien.
 La energía borró la imagen detrás de él mientras caminaba,
colocando una joya en cada punto de la brújula.
Connie flotaba en un inflable en medio de la piscina, su cuerpo
marrón y reluciente bajo la brillante luz del sol. Llevaba un bikini de
hilo rojo, un gran sombrero de paja y gafas de sol. Bebió un sorbo
de un vaso alto y observó a Bruno trabajar con descarado interés.
Juguetes estaban esparcidos por el patio y podía escuchar las
risas de los niños que venían de la dirección de la casa. Desde el
garaje llegaban voces masculinas más profundas.
No hubo ninguna advertencia. El ruido sordo de las cargas de
demolición salió de la nada. La casa se estremeció, el humo y el
polvo llenaron el cuadro mientras las risas infantiles se
transformaban en gritos. Llamas anaranjadas brotaban de la casa
hacia el patio.
Podía oler el humo aceitoso y el sabor del polvo de hormigón
cubrió mi lengua.
Connie no gritó y no vaciló. Dejando caer su bebida, rodó del
inflable y nadó con fuertes y seguras brazadas hacia el borde de la
piscina.
Bruno estaba de pie en el centro del círculo, con los brazos
extendidos, su expresión de concentración total, todo su cuerpo
brillando con el poder de la magia que estaba ejerciendo. Su voz fue
una áspera y tensa cuando gritó:
—No puedo aguantar mucho.
Me di cuenta que estaba usando magia para mantener la casa
unida. La tensión tenía que ser estupenda. Su cuerpo se estremeció
con él, y las joyas que había colocado en el círculo brillaron como un
neón.
—Traeré a los niños —dijo Connie, y salió corriendo de la
pantalla, directamente hacia el infierno.
 Ella todavía estaba adentro cuando comenzaron los disparos.
El primer disparo vino desde el frente, fuera de la pantalla.
Atrapó a Bruno por el hombro, lo hizo girar y caer de rodillas. Más
balas lo atravesaron, cada impacto hacía que su cuerpo se
sacudiera. Sangre y tejidos volaron por todas partes. Podría haberse
protegido a sí mismo, si hubiera dejado caer el hechizo sobre la
casa. Sabía que eso ni siquiera se le habría ocurrido. Su primera
opción siempre sería proteger a Connie y a los niños sobre sí
mismo.
Una limusina entró en el marco, Sal al volante. Conducía como
un lunático sobre la hierba, aplastando juguetes, haciendo a un lado
los muebles de jardín de golpe, el motor rugiendo cuando la limusina
rebotó sobre un terreno irregular y sobre las losas, poniendo el
vehículo protegido por hechizos entre Bruno y los disparos.
No fue suficiente. Solo protegía a Bruno por un lado. Reconocí
al hombre que venía desde atrás como Louie Santello, uno de los
hombres de Sal. Llevaba una Glock de 9 mm y se tomó el tiempo de
apuntar con cuidado. Un disparo, dos, luego tres, desgarraron a
Bruno, quien continuó vertiendo todo lo que tenía para mantener
estable su hechizo mientras cuatro niños aterrorizados salían
corriendo por las puertas cristaleras con Connie pisándoles los
talones. Estaba encorvada sobre un bulto envuelto en una manta, su
cabello en llamas y su espalda ya era una masa de carne quemada.
Saltó a la piscina y se agachó con el bebé bajo el agua el tiempo
suficiente para apagar el fuego en su cabeza.
Los niños se dispersaron y corrieron tan rápido como les
permitieron las piernas.
Bajando la ventanilla de la limusina, Sal sacó suavemente un
arma que estaba a poca distancia de un cañón de debajo del
asiento. Su primer disparo tomó a Louie, el traidor, entre los ojos y le
voló toda la parte de atrás del cráneo.
 A lo lejos podía oír las sirenas, pero sería demasiado tarde.
Bruno yacía arrugado en el suelo en un charco de sangre que se
extendía, su cuerpo completamente inmóvil, los ojos mirando
fijamente al cielo lleno de humo.
Manteniéndose agachado, Sal corrió a la piscina. Él tomó al
bebé y lo puso en el suelo de la limusina antes de ayudar a Connie
a salir del agua.
Mi visión se volvió borrosa y presioné el botón de pausa,
incapaz de continuar. Oh, Bruno.
—Fue un héroe.
Me enjugué las lágrimas de los ojos con el dorso de la mano y
me volví para ver quién había hablado. Era Cox, vestido de civil,
vaqueros azules descoloridos, una camiseta negra ajustada y una
chaqueta de motociclista de cuero. Había sido guapo con camuflaje.
Vestido de civil era devastador. Todo estaba lo suficientemente
apretado como para lucir un cuerpo totalmente marcado. Su cabello
blanco y sus ojos color oro miel y topacio formaban una
combinación interesante. Si había otros efectos secundarios de
trabajar con la magia del nodo, seguro que no podía verlos.
Los hombres como Cox no usan la palabra “héroe” a la ligera.
Mirándolo a los ojos pude ver simpatía, no lástima. Lo aprecié.
Mucho.
—Estaba en la ciudad y pensé en buscarte. Obtuve la
dirección de tu sitio web. ¿Pero si este es un mal momento…?
—No. Está bien. Yo… —tartamudeé torpemente. Recogí un
pañuelo de papel de la caja de mi escritorio y me froté los ojos para
secarlos—. Ha pasado un año. —Mi voz era cruda.
—Aún lo extrañas.
No tenía sentido mentir al respecto.
—Sí.
 Asintió brevemente.
—Lo entiendo. También echo de menos a gente. —Una
sombra pasó por su rostro y me dio una sonrisa torcida que era más
que un poco nostálgica.
Tenía sentido. En su línea de trabajo, incluso más que en la
mía, la muerte era un hecho de la vida. Demonios, es un hecho de
la vida para todos, si vamos a eso. Tarde o temprano.
Respiré hondo para estabilizarme y apagué la grabadora.
Tirando el pañuelo húmedo a la basura, me encontré con su mirada.
—Me sorprende verte aquí —dije, luego agregué
apresuradamente—: Me alegro, pero sorprendida. —Me sonrojé un
poco por lo patética que soné.
Volvió a sonreír, esta vez más ampliamente, y sentí que mi
corazón se aceleraba un poco.
—Estoy de permiso. Pensé que pasaría a ver si querías
almorzar.
—Me vendría bien un poco de comida —dije tan a la ligera
como pude. No me había dado cuenta que tenía hambre hasta que
me sugirió comer. Pero lo tenía. Y la compañía podría ser lo mejor
para mí en este momento—. ¿Qué tenías en mente?
—Es tu ciudad. ¿Qué sugieres?
—Conozco este pequeño restaurante mejicano fantástico
cerca del campus.
Sonrió. Fue una buena sonrisa, sincera y un poco nerviosa.
—¿Sirven alcohol?
—Oh, sí. Barbara hace una margarita asesina.
—Bien. Podemos levantar una copa por los amigos caídos.
—Suena como un plan para mí.
FIN
 Sobre las autoras

C.T. Adams y Cathy Clamp comenzaron a escribir como

equipo en 1997. Rápidamente aprendieron que su talento individual
en escribir, creaba una combinación explosiva en novelas históricas
y paranormales.
Cathy vive en Texas Hill Country con su esposo, perros y gatos
y ¡veinticuatro cabras Boer españolas!
Cie está actualmente trasladándose a la zona metropolitana de
Denver con su perro y gatos.
Aman leer las cartas de fans y anticipan una carrera de
escritoras larga y fructífera.
Serie Blood Singer:
1. Blood Song
2. Siren Song
3. Demon Song
4. The Isis Collar
5. The Eldritch Conspiracy
6. To Dance With the Devil
7. All Your Wishes
 Créditos

Moderación
LizC

Traducción
Lyla

Corrección, recopilación y revisión

LizC y Sareta

Diagramación
marapubs