ONDAS

1. Los movimientos ondulatorios

Significado del movimiento ondulatorio
El estudio de los movimientos realizado hasta aquí se refiere en todos los casos a cuerpos materiales
puntuales o extensos que se desplazan en el espacio.
Estos móviles transportan masa, propiedad fundamental de la materia, y, simultáneamente, momento
lineal y energía cinética.
Sin embargo, el momento lineal y la energía pueden viajar por el espacio sin necesidad de que un
cuerpo material los transporte. Cuando pulsamos un mando a distancia, emitimos señales que pueden
percibirse a distancia; es decir, hacemos llegar energía a un punto remoto sin un portador material.

El movimiento ondulatorio es una forma de transmisión de la energía sin transporte neto de materia
basada en la perturbación espacial y temporal que, de forma reversible, experimenta un medio de
propagación.

En todo movimiento ondulatorio se cumplen las condiciones siguientes:

 Se precisa un foco emisor o fuente del movimiento ondulatorio; es decir, un manantial de

energía capaz de transmitirse al medio de propagación que se encuentra en sus
inmediaciones.
 Es necesario un medio de propagación, que puede ser material o no. Según es atravesado
por la energía, el medio experimenta una alteración o perturbación temporal en alguna de
sus propiedades físicas. La perturbación no es irreversible, de forma que si el manantial de
energía deja de emitir, el medio recupera su estado inicial pasado un cierto tiempo.
 La propagación del movimiento ondulatorio tiene lugar de forma cooperativa, ya que cada
punto del medio alterado por la energía viajera procedente del foco transmite la
perturbación a los puntos vecinos.
 Hay una velocidad finita o limitada de propagación. Cuanto más alejado del foco emisor
está un punto del medio, mayor es el retraso con el que le alcanza la perturbación.

Para comprender la importancia de los movimientos ondulatorios, basta con recordar que dos de
nuestros sentidos, la vista y el oído, perciben su entorno a través de ellos: la luz y el sonido. Igualmente,
casi toda la información que tenemos del universo exterior llega en forma de ondas.

Concepto de onda
En un movimiento ondulatorio, la perturbación local, que origina el foco emisor, de una propiedad
física se propaga en el medio circundante. Si congelamos el tiempo en una imagen instantánea, vemos
el perfil espacial que el avance de la perturbación produce en el medio.
Si, por el contrario, observamos cómo se altera una porción concreta del medio de propagación,
obtenemos una visión dinámica de la variación temporal de cada uno de los puntos del medio. La
combinación de ambos aspectos en una sola ecuación constituye una onda:

Una onda es la ecuación matemática que recoge cómo se desplaza espacial y temporalmente por el
medio de propagación la perturbación generada en el foco emisor.

La visualización completa de una onda es, por tanto, imposible en una única imagen, aunque, en el
lenguaje común, se suele llamar ondas solo a los perfiles instantáneos de la perturbación en el medio.

Pulso y tren de ondas

Si damos una sacudida a uno de los extremos de una cuerda tensa, se produce una perturbación
individual que se propaga a lo largo de la cuerda. A esta perturbación la denominamos pulso de onda o
simplemente pulso.
Pero si damos varias sacudidas iguales al extremo de la cuerda, se producen un conjunto de pulsos
sucesivos o tren de ondas.

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 Si la perturbación es continua, se genera una onda viajera o movimiento ondulatorio propiamente
dicho.

Pulso Tren de ondas

Ondas viajeras y ondas estacionarias

En todos los casos que hemos mencionado hasta ahora, la energía que aporta el foco emisor al medio de
propagación avanza en un solo sentido. Por eso, hablamos de ondas viajeras. Sin embargo, también es
posible que la perturbación del medio esté confinada en una región concreta del espacio. En tal caso, la
energía entregada al medio ondulante no se reparte por el espacio; se trata de una onda estacionaria,
que estudiaremos con más detalle en la próxima unidad.

2. Tipos de ondas
Las ondas se pueden clasificar desde diferentes puntos de vista:

 Por su naturaleza. Se pueden clasificar en dos tipos principales:

 Ondas mecánicas. También se las denomina ondas materiales, ya que necesitan un medio
material para propagarse. En ellas se transporta energía mecánica. Un ejemplo de onda
mecánica es el sonido. Las ondas mecánicas consisten en la propagación de una perturbación
vibracional en el seno de un medio material elástico.
 Ondas electromagnéticas (o.e.m.). No necesitan un medio material para propagarse. En ellas
se transporta energía electromagnética.

En el tema de Física Cuántica también se describen las ondas de probabilidad. En este caso, la
función de onda permite calcular la probabilidad de encontrar a una partícula.

 Por el modo de propagación. También se dividen en dos tipos:

 Ondas longitudinales. Una onda es longitudinal cuando la dirección de propagación de la

onda coincide con la dirección de vibración de las partículas afectadas por la perturbación; es
el caso del sonido.

 Ondas transversales. Una onda es transversal cuando se propaga perpendicularmente a la

dirección en que vibran las partículas del medio. Las ondas que se propagan por una cuerda
tensa o las ondas electromagnéticas son ondas transversales.

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 Ver simulación.

 Por el número de dimensiones de propagación. También se dividen en tres tipos:

 Ondas unidimensionales. En ellas, la energía se propaga en una sola dirección, como las que
se propagan por una cuerda elástica tensa.
 Ondas bidimensionales. La energía se propaga en dos dimensiones, como las ondas
superficiales del agua.
 Ondas tridimensionales. Una onda es tridimensional cuando transporta energía en tres
dimensiones. La luz o el sonido.

Velocidad de propagación de las ondas mecánicas

Es la velocidad con la que avanza la perturbación. No depende del foco emisor, sino sólo de las
características del medio.
En los sólidos se propagan tanto ondas transversales como ondas longitudinales. La velocidad de
propagación aumenta con la rigidez del medio y disminuye con la densidad.
En los fluidos sólo se propagan ondas longitudinales. Su velocidad depende de la compresibilidad y de
la densidad del fluido.

3. Magnitudes características de las ondas

armónicas.
Una onda armónica es aquella que es generada por un M.A.S.; es decir, el foco emisor describe un
M.A.S. y cede su energía a la partícula siguiente, que repite el movimiento y cede la energía a la
siguiente partícula, y así sucesivamente. La onda descrita es unidimensional; por lo tanto, toda la
energía mecánica de una partícula es cedida íntegramente a una sola partícula (la siguiente en el sentido
de la propagación).
En otras palabras, las ondas armónicas son aquellas cuyas variaciones espacial y temporal se
representan mediante las funciones seno o coseno. En ellas, cada punto del medio de propagación
ejecuta un M.A.S.

Longitud de onda y período

Si nos fijamos en una onda armónica transversal unidimensional, podemos apreciar una doble
periodicidad: en el espacio y en el tiempo. Para caracterizar esa doble periodicidad, se usan la longitud
de onda y el período:
La longitud de onda es la distancia que existe entre dos puntos consecutivos de la onda que están en
fase; es decir, que se hallan en el mismo estado de vibración.
La longitud de onda refleja la periodicidad espacial. Se representa por la letra griega lambda, λ., y su
unidad en el S.I. es el metro.

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El periodo es el tiempo que tarda un punto afectado por la perturbación en realizar una oscilación
completa en torno a su posición de equilibrio.
El período indica la periodicidad temporal. Se representa por la letra T, y su unidad en el S.I. es el
segundo.

En el tiempo en que una partícula realiza una oscilación y va a comenzar con la oscilación siguiente, la
onda alcanza a otra partícula que va a comenzar ahora a oscilar. Estas dos partículas van a estar siempre
en el mismo estado de vibración y la distancia ente ellas será una longitud de onda. Por lo tanto, el
periodo, en las ondas armónicas, es también el tiempo invertido por la onda en recorrer una longitud de
onda.

Frecuencia
La frecuencia es la magnitud inversa del periodo. Acabamos de ver que el periodo podríamos definirlo
desde dos puntos de vista, de modo que con la frecuencia podemos hacer lo propio:
La frecuencia es el número de ondas que pasan por un punto dado del medio en la unidad de tiempo, o
el número de oscilaciones que efectúa un punto del medio alrededor de su posición de equilibrio cada
segundo.
La frecuencia, f, está relacionada con el período mediante:

La frecuencia es una propiedad característica del foco emisor de las ondas, y no del medio en el que
estas se propagan, de forma que si la onda cambia de medio de propagación, la frecuencia mantiene su
valor.
Al igual que en el M.A.S., en el estudio de las ondas también se emplea la pulsación o frecuencia
angular, ω, que se relaciona con f y T, según:

En el S.I., la unidad de frecuencia es el hercio, Hz, que es igual a ciclo/s o s -1; la frecuencia angular se
expresa en rad/s.

Elongación y amplitud
La elongación es la separación instantánea de cada punto del medio de propagación con respecto a su
posición de equilibrio.
Amplitud, A, es la máxima elongación de cada punto de la onda con respecto a la posición central o de
equilibrio.
En el S.I., la elongación y la amplitud se miden en metros, m.
Si una onda trasversal unidimensional se propaga por el eje X, la elongación es lógico que se represente
por la letra “y”.

Velocidad de propagación (de una onda armónica)

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 Las ondas se propagan con una velocidad constante; es decir, el movimiento ondulatorio es uniforme.
La velocidad de propagación se podría calcular, en consecuencia, dividiendo un espacio cualquiera
recorrido por la onda entre el tiempo invertido en ello: v=s/t.
Ahora bien, si tenemos en cuenta que la onda recorre una longitud de onda en un periodo, llegamos a
una expresión más interesante:

O bien, .

La velocidad de propagación depende de las características del medio en que se propaga la onda, pero
no de las del foco. Por eso, la longitud de onda, λ = v/f, depende tanto del foco emisor como del medio
de propagación.

Fase y desfase
Decimos que dos puntos de la onda están en fase o que tienen igual fase si se mueven en el mismo
sentido y sus elongaciones son iguales. Si las elongaciones y velocidades de dos puntos son iguales,
pero con signo opuesto, decimos que están en oposición de fase o que tienen fase opuesta.
La fase de un punto de la onda indica su estado de vibración o movimiento, definido por su elongación
y su velocidad.

4. Ecuación de las ondas armónicas

unidimensionales.
Supongamos una onda armónica unidimensional que propaga por el eje X. La ecuación del M.A.S. que
describe la partícula que vibra en el origen de coordenadas (x=0) será, en el caso de que en el instante
inicial (t=0) se encuentre en su posición de equilibrio:

Si la onda se propaga de izquierda a derecha, una partícula que se encuentre en la posición x=x repetirá
el movimiento, pero con un tiempo de retraso t’, que será el que invierta la onda en llegar hasta él desde
el origen.

En resumidas cuentas, la ecuación del movimiento de la partícula situada en x=x será:

Teniendo en cuenta que este punto lleva vibrando t’ segundos menos que el que está en el origen de
coordenadas.
El espacio recorrido por la onda en el tiempo t’ será igual a x. Por lo tanto,

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Si tenemos en cuenta que ω=2π/T,

Finalmente, recordando que v=λ/T,

que es una de las formas de la ecuación de una onda armónica.

Representando gráficamente la elongación frente al tiempo o frente a la posición de los puntos en el eje
X, observamos la doble periodicidad de las ondas armónicas.
Si nos fijamos en el movimiento de un solo punto, es decir, x no cambia,

Si fijamos el tiempo, hacemos algo parecido a una fotografía del espacio por el que se propaga la onda,

Vemos que a cada longitud de onda nos encontramos con un punto en el mismo estado de vibración.
Estos puntos están en concordancia de fase o, simplemente, en fase.
Sin embargo, si dos puntos son tales que cuando uno se encuentra en y=+A, el otro se encuentra en y=-
A, se dice que están en oposición de fase.
En la ecuación de ondas, la fase es la expresión incluida en la función trigonométrica.

Número de ondas
Número de ondas, k, es el coeficiente que indica cuántas longitudes de onda encajan en una distancia
2·π:

Se mide en m-1.

La ecuación de ondas se simplifica bastante utilizando el número de ondas:

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 En esta expresión, además de introducir el número de ondas, hemos vuelto a tener en cuenta que
ω=2π/T.
También podemos llegar a otra interesante expresión de la velocidad de propagación:

(Ver ecuación de ondas para una propagación de derecha a izquierda).

(Ver cómo cambia la forma de la onda al cambiar sus características).

5. Energía e intensidad del movimiento

ondulatorio.
La energía propagada en un movimiento ondulatorio, cuando se trata de ondas armónicas, es la del
movimiento armónico simple que describen las partículas alcanzadas por la onda.
Por lo tanto,

(la demostración es similar a la que vimos para un M.A.S.)

Intensidad de una onda, I, es la cantidad de energía que se propaga por unidad de tiempo a través de la
unidad de superficie colocada de forma perpendicular a la dirección de propagación de la onda.

donde P es la potencia de la onda, y S, la superficie total perpendicular al avance de la onda. La unidad

de intensidad en el S.I. es J·s -1·m-2 o W·m-2. Al igual que ocurre con la energía y la potencia, la
intensidad de una onda es directamente proporcional al cuadrado de la frecuencia y de la amplitud.

Atenuación de una onda

Si la onda es bidimensional o tridimensional y el foco es puntual, la energía de una partícula no se
transmite a una sola partícula vecina, sino a varias a la vez.
Así, por ejemplo, si la onda es bidimensional, las partículas alcanzadas a la vez por ella se distribuirán
en circunferencias concéntricas. El centro común será el foco emisor. La energía se repartirá
sucesivamente entre un mayor número de partículas conforme se expande la onda y las circunferencias
crecen en tamaño.
Como la energía que corresponde a cada partícula va disminuyendo, también lo hace su amplitud de
vibración y la onda se va atenuando hasta desaparecer.

Absorción
Otra causa de la desaparición de una onda es la absorción de energía por el medio en que se propaga.
Se denomina absorción al fenómeno por el cual la intensidad de una onda y, por tanto, su amplitud,
disminuyen debido a efectos disipativos en el medio de propagación que reducen la energía transportada
por la onda.
En las ondas materiales, el efecto principal se debe al rozamiento, que transforma la energía mecánica
en calor. En las ondas electromagnéticas, no hay absorción en el vacío, pero sí cuando hay interacción
con la materia.

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6. El sonido.
El sonido no es una parte específica de la programación de este curso, pero conviene estar familiarizado
con algunos conceptos relativos a él.
Las ondas sonoras que se originan en un punto se propagan en todas direcciones (tridimensionales).
Además, son ondas longitudinales.
El oído humano sólo puede detectar ondas sonoras entre 20 y 20000 Hz. Éstas son las ondas sonoras
audibles. Por debajo del límite inferior tenemos lo infrasonidos y por encima del límite superior, los
ultrasonidos.
La velocidad de propagación del sonido depende del medio de propagación, pero no de la frecuencia del
foco emisor (como en el resto de las ondas mecánicas). En general podemos establecer esta relación
general de velocidades:

Cualidades del sonido

Son la intensidad, el tono y el timbre.

Intensidad de una onda sonora es la energía que transporta a través de la unidad de superficie en cada
unidad de tiempo. Por ella distinguimos, en términos generales, sonidos fuertes y sonidos débiles.

El tono o altura es la cualidad que nos permite distinguir dos sonidos por la frecuencia de su vibración.
Por él distinguimos sonidos agudos, de frecuencia relativamente alta, y sonidos graves, de frecuencia
relativamente baja.

El timbre es la cualidad que nos permite distinguir dos sonidos de igual intensidad y del mismo tono
procedentes de dos fuentes sonoras distintas. Esto se debe a que la forma de la onda emitida es distinta,
porque los sonidos emitidos suelen consistir en la suma de varias ondas sonoras. La suma de todas ellas
dará una onda resultante que difiere de una fuente a otra (Ver ondas estacionarias en el tema siguiente).

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 EJERCICIOS
1. Razona la veracidad o la falsedad de la siguiente proposición: «En el movimiento ondulatorio hay transporte
de materia y de energía».
Solución.

2. Las ondas se pueden clasificar en longitudinales y transversales. Indica una diferencia relevante entre ellas y
pon algún ejemplo de ambas.
Solución.

3. ¿A qué es debido el nombre de ondas mecánicas? ¿Y por qué se las denomina también ondas materiales?
Solución.

4. Las ondas electromagnéticas se propagan en el vacío. ¿Significa esto que no pueden propagarse en un medio
material?
Solución.

5. Una pequeña bola de plomo cae en una piscina llena de agua, originando una onda armónica que tarda 4 s en
recorrer 12 m. Si la distancia entre dos crestas consecutivas es de 30 cm, determina:

a) La velocidad de propagación de la onda.

Solución.

b) Su frecuencia angular.
Solución.

6. Por una cuerda tensa se propaga una onda transversal cuya frecuencia es de 500 Hz. Sabiendo que dos
puntos cuya diferencia de fase vale π/2 rad, están separados una distancia mínima de 10 cm, determina:

a) La longitud de onda.
Solución.

b) La velocidad de propagación.
Solución.

7. Por una cuerda tensa se propaga una onda transversal de 10 cm de amplitud, frecuencia 50 Hz y velocidad
de propagación 15 m/s. Determina:

a) La ecuación que describe a esta onda.

Solución.

b) Para qué valor o valores del tiempo es máximo el valor de y cuando x = 1 m.

Solución.

8. Una onda se propaga por una cuerda según la ecuación, dada en unidades del S.I.:

y = 0,5 · cos (2 · t – 0,2 · x)

Calcula:

a) La longitud de onda.
Solución.

b) La velocidad de propagación.
Solución.

c) El estado de vibración, la velocidad y la aceleración de un punto de la cuerda situado en x = 0,25 m

cuando t = 1 s.
Solución.

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9. Una onda transversal se propaga a lo largo de una cuerda horizontal en el sentido negativo del eje de
abscisas, siendo 15 cm la distancia mínima entre dos puntos que oscilan en fase. Sabiendo que la onda está
generada por un foco emisor que vibra con un movimiento armónico simple de frecuencia 50 Hz y amplitud
5 cm, determina:

a) La velocidad de propagación de la onda.

Solución.

b) La expresión de la función de onda si el foco emisor se encuentra en el origen de coordenadas y en

el instante t = 0 la elongación es nula.
Solución.

c) La velocidad máxima de oscilación de una partícula cualquiera de la cuerda.

Solución.

d) La aceleración máxima de oscilación de un punto cualquiera de la cuerda.

Solución.

10. Explica el significado de la doble periodicidad de la ecuación de una onda armónica.

Solución.

11. Una onda transversal armónica se propaga en el sentido positivo del eje OX. En la primera figura se muestra
el perfil de la onda en t = 0 s, y en la segunda se representa el desplazamiento transversal del punto de la
cuerda situado en x = 0.

a) Escribe la ecuación de la onda.

Solución.

b) Calcula su velocidad de propagación.

Solución.

EJERCICIOS DE SELECTIVIDAD
1. Una onda plana viene dada por la ecuación:

y ( x , t ) = 2 cos ( 100 t - 5 x ) (S.I.)

donde x e y son coordenadas cartesianas.

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 a) Haga un análisis razonado del movimiento ondulatorio representado por la ecuación anterior y
explique si es longitudinal o transversal y cuál es su sentido de propagación.
Solución.

b) Calcule la frecuencia, el período, la longitud de onda y el número de onda, así como el módulo,
dirección y sentido de la velocidad de propagación de la onda.
Solución.

2. La perturbación, Ψ, asociada a una nota musical tiene por ecuación:

Ψ ( x, t ) = 5,5 · 10-3 sen ( 2764,6 t – 8,11 x ) ( S. I. )

a) Explique las características de la onda y determine su frecuencia, longitud de onda, período y

velocidad de propagación.
Solución.

b) ¿Cómo se modificaría la ecuación de onda anterior si, al aumentar la temperatura del aire, la
velocidad de propagación aumenta hasta un valor de 353 m s-1?
Solución.

3. La ecuación de una onda transversal que se propaga por una cuerda es:

y (x,t) = 0,06 cos 2π(4t – 2x) (S.I.)

a) Calcule la diferencia de fase entre los estados de vibración de una partícula de la cuerda en los
instantes t = 0 y t = 0,5 s.
Solución.

b) Haga una representación gráfica aproximada de la forma que adopta la cuerda en los instantes
anteriores.
Solución.

4. Un tabique móvil ha provocado, en la superficie del agua de un estanque un movimiento ondulatorio

caracterizado por la función:

(S.I.)

Suponiendo que los frentes de onda producidos se propagan sin pérdida de energía, determine:

a) El tiempo que tarda en ser alcanzado por el movimiento un punto situado a una distancia de 3 m del
tabique.
Solución.

b) La elongación y la velocidad, en dicho punto, 0,5 s después de haberse iniciado el movimiento.

Solución.

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