El camino hacia la teoría de la evolución

1. La idea de que el origen y la transformación de las especies son el resultado de procesos

naturales reconoce su primer antecedente en la escuela griega de Anaximandro (siglo VI a.
C.).
2. Aristóteles ordenó a los seres vivos en forma jerárquica. Dispuso a las criaturas más
simples en el peldaño más bajo, al hombre en el más alto y al resto de los organismos en los
lugares intermedios. Este ordenamiento, al que llamó Scala Naturae, se correspondía con la
idea de una naturaleza plena o continua, y no implicaba la existencia de relaciones de
descendencia entre los distintos escalones.
3. Hasta fines del siglo XVIII, los naturalistas consideraban que todos los seres vivos eran
producto de un único acto de creación divina y que la Scala Naturae representaba el orden
natural. En ese mismo siglo, Georges ­Louis Leclerc, conde de Buffon, propuso que las
especies cambiaban a través del tiempo. James Hutton sostuvo que la Tierra había sido
moldeada por los mismos procesos lentos y graduales que se observan en el mundo actual.
La teoría de Hutton, llamada uniformismo, fue un importante antecedente de la idea de
evolución biológica. Para Nicholas Steno, los fósiles eran restos de plantas y animales
arrastrados y enterrados por el Diluvio Universal.
4. La teoría catastrofista, propuesta por Georges Cuvier en el siglo XIX, sostenía que las
extinciones se habían producido por catástrofes. Las nuevas especies que aparecieron
después de cada una de estas catástrofes eran el producto de creaciones divinas sucesivas
e independientes.
5. En 1801, Jean-Baptiste Lamarck propuso la primera teoría explicativa de la evolución,
proceso que dependería de tres factores principales:
- Los cambios ambientales.
- El sentimiento interior que impulsa a las criaturas vivas hacia mayores grados de
complejidad.
- La ley del uso y desuso de los órganos, y herencia de los caracteres adquiridos.
Fig. 17-6. Herencia de los caracteres adquiridos

Según Lamarck, la jirafa moderna se originó a partir de antecesores que estiraron sus cuellos
para alcanzar las hojas de las ramas más altas. Estos antecesores transmitieron a su
progenie los cuellos más largos adquiridos por estiramiento, y a su vez esta nueva generación
repitió el proceso que así se sucedía y se amplificaba a través de las generaciones.

La construcción de la teoría de Darwin

6. El pensamiento de Charles Lyell fue una de las fuentes de inspiración de Darwin. Lyell
había afirmado que el efecto lento, constante y acumulativo de procesos naturales había
producido un cambio continuo en la Tierra. Para Lyell, estas transformaciones habían
ocurrido durante un lapso muy prolongado, lo cual estaría indicando que la Tierra era mucho
más antigua de lo que se pensaba.
7. Charles Darwin afirmó que las variaciones hereditarias presentes en cada población
aparecen al azar. Estos cambios otorgan a sus portadores ventajas o desventajas que
modifican sus probabilidades de reproducción y supervivencia en un ambiente determinado.
Darwin llamó selección natural al proceso por el cual los portadores de cierta característica
beneficiosa tienen una supervivencia diferencial con respecto a los que no la poseen.
8. A diferencia de sus predecesores, Darwin asignó un papel central a la variación entre
individuos. Afirmó que el surgimiento de una nueva especie ocurre cuando las diferencias
entre los individuos de un grupo se convierten en forma gradual en diferencias entre grupos,
a medida que éstos se separan espacial y temporalmente. El proceso de selección natural
modela el rumbo de la evolución.
9. El marco conceptual de la teoría de Darwin descansa en cinco premisas básicas:
- Los organismos provienen de organismos similares a ellos.
- El número de individuos que sobreviven y se reproducen en cada generación es menor que el
número inicial de descendientes.
- En todas las poblaciones existen variaciones entre los individuos y algunas de ellas son
heredables.
- El número de individuos que sobrevive y se reproduce depende de la interacción de las
variaciones individuales heredables con el ambiente.
- Si la selección natural actúa un tiempo suficiente sobre dos poblaciones de una especie,
puede producir una acumulación de cambios tal que esas poblaciones terminen
constituyéndose como dos especies diferentes.
¿Cómo reinterpretarías el ejemplo de la jirafa a la luz de la teoría de Darwin?

Si el cuello más largo es una característica heredada, parte de esta progenie también tendrá cuello
largo y, si los animales de cuello largo de esta generación tienen una ventaja, en la generación
siguiente habrá más individuos de cuello largo. De esta manera, luego de numerosas
generaciones, una población de jirafas de cuello corto se habrá transformado en una población de
jirafas de cuello largo, aunque seguirá habiendo variaciones en la longitud del cuello.