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Derechos de autor
Dedicación
Expresiones de gratitud
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
Capítulo 15
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
capitulo 22
capitulo 23
capitulo 24
capitulo 25
capitulo 26
capitulo 27
capitulo 28
capitulo 29
capitulo 30
capitulo 31
capitulo 32
capitulo 33
capitulo 34
capitulo 35
capitulo 36
capitulo 37
capitulo 38
capitulo 39
capitulo 40
capitulo 41
capitulo 42
capitulo 43
capitulo 44
Epílogo
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Sobre el Autor
Elogios para Erica Ridley y The Wild Wynchesters
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Enamórate de siempre
Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor
o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es una
coincidencia.

Copyright © 2022 por Erica Ridley

Arte de portada por Paul Stinson. Diseño de portada por Daniela Medina. Fotografía de portada © David Wagner
Photography. Copyright de la portada © 2022 por Hachette Book Group, Inc.

Hachette Book Group apoya el derecho a la libertad de expresión y el valor de los derechos de autor. El propósito de los
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Forever
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Primera Edición: Julio 2022

Forever es una impresión de Grand Central Publishing. El nombre y el logotipo de Forever son marcas comerciales de
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ISBN: 978-1-5387-1958-9 (mercado masivo), 978-1-5387-1957-2 (libro electrónico)

E3-20220520-NF-DA-ORI
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Expresiones de gratitud
Capítulo 1
Capitulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
capitulo 14
Capítulo 15
Capítulo 15
capitulo 17
capitulo 18
capitulo 19
capitulo 20
capitulo 21
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Sobre el Autor
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Enamórate de siempre
A cualquiera que alguna vez haya
anhelaba sobresalir

Y a Roy, por todo

 Expresiones de gratitud
Como siempre, este libro no existiría sin el apoyo de muchas personas maravillosas. Mi
fabulosa editora, Leah Hultenschmidt, que siempre está dispuesta a atender una llamada y
conversar. El equipo de Forever, que incluye a Jodi Rosoff y Dana Cuadrado en publicidad, y
a Daniela Medina en el departamento de arte, por las veces que hiciste todo lo posible. Mi
brillante agente, Lauren Abramo, por su sabiduría, aliento y amistad.
Mi máxima gratitud a Rose Lerner, que hace que cada libro sea mejor. Erica Monroe y mi
primer equipo de lectores: muchas gracias por sus comentarios y entusiasmo. Un enorme
agradecimiento a la intrépida asistente Laura Stout (también conocida como mami), mi
mano derecha en los Estados Unidos que maneja todo lo que yo no puedo desde Costa Rica.
Todas las fechas de coescritura con Alyssa, Mary y Coven: ustedes me mantienen en la tarea
y los amo por eso. Gracias a Darc, Jean, Jenn, Lace, Lenore, Pintip, Susan, Tracey y Team
#1k1hr por los mensajes de texto desde las trincheras y todo el apoyo mutuo.
Muchísimas gracias a mi apuesto Roy Prendas, que se viste con un atuendo completo de
Regencia en el momento justo y hace que todos los días sean felices para siempre. Te adoro,
popolote .
Y mi mayor y más sincero agradecimiento a mis increíbles y maravillosos lectores. Todos
ustedes son tan divertidos, graciosos e inteligentes. Me encantan sus reseñas y sus
Bookstagrams, y adoro conversar juntos en la Lista VIP del boletín, en las redes sociales y en
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 1
Abril de 1818
Londres, Inglaterra

Graham Wynchester se alejó de la ventanilla del carruaje. "¿Estás seguro de que no

me necesitarás?"
A su lado en el asiento, su hermana Tommy le envió una mirada inexpresiva. “Es una
simple infiltración y recuperación. Lo hemos hecho mil veces”.
Frente a ella en el carruaje, la señorita Philippa York no levantó la vista de la montaña de
libros abiertos en su regazo. Las puntas de sus medias botas jugaban con las de Tommy
debajo del encaje del vestido de Philippa. "Estoy bastante seguro de haber memorizado cada
palabra escrita sobre el tema".
“Corregir un error judicial no es algo que se lea”, bromeó Tommy mientras se alisaba el
distintivo chaleco rojo de su uniforme de la Patrulla de Caballos de Bow Street. “Es algo que
hacemos ” .
“Estas no son novelas góticas”, protestó Philippa. Son los álbumes de inteligencia de
Graham sobre el edificio, los propietarios y el personal. Cada uno es increíblemente
completo”.
Graham le sonrió. Su reconocimiento siempre fue útil, pero Philippa fue la primera en
aferrarse a sus compendios como si adorara los diarios tanto como él.
Si todo iba bien, eso cambiaría pronto. Hace una semana, uno de los informantes de
Graham se enteró de que un importante dignatario extranjero visitaría Londres y solicitó a
la Corona que proporcionara documentación que revelara posibles problemas de seguridad
en todos los lugares importantes que probablemente visitaría un invitado real.
Graham estaba hecho para una tarea como esa!
La Corona no había solicitado su intervención. El Ministerio del Interior había aceptado a
regañadientes la oferta de Graham de enviar su propio informe… después de que él señaló
que ni siquiera estaría al tanto del proyecto, si no fuera por los claros agujeros en la
seguridad que Graham conocía y la Corona no. El Príncipe Regente vería los talentos de
Graham de primera mano. Mientras tanto, juró guardar secreto sobre su participación en los
próximos preparativos diplomáticos.
Después de toda una vida recopilando los secretos de otras personas, Graham finalmente
tuvo uno propio delicioso. Y si todo salió muy, muy bien, incluso podría lograr el sueño que
había acariciado desde que era un niño: el reconocimiento por parte de la realeza.
me puede ayudar .” La hermana de Graham, Elizabeth, se sentó frente a él, envainando y
desenvainando tres palos de espada diferentes. “¿Qué espada mortal debo empuñar? ¿El que
tiene el mango de serpiente, el que tiene forma de ave rapaz o el que Marjorie pintó con
margaritas?
Señaló el bastón de aspecto inocuo cubierto de flores y adornado con cintas.
"Definitivamente no anticiparán un estoque en el corazón si te lanzas con ese dulce".
Philippa levantó la vista de su lectura, alarmada. "De verdad piensas-"
 Te está jodiendo. Tommy se ajustó el sombrero de castor. “Elizabeth fingirá ser violenta,
lo que distraerá al propietario de la posada. Entrarás y saldrás sin ser detectado mientras
detengo a mi hermana después de una pelea prolongada y dramática.
“No tengo que fingir”, dijo Elizabeth. “Podría pinchar algunos de ellos, solo por estilo. Son
los villanos que robaron…”
Mientras Tommy y Elizabeth discutían sobre la sangre apropiada de un altercado
escenificado, Philippa miró a Graham a los ojos.
"¿Qué pasa contigo?" ella preguntó. "¿Necesitas ayuda con tu misión?"
Estallando en carcajadas fraternales, Tommy y Elizabeth dejaron de pelear de inmediato.
"¿Ayuda con... una búsqueda inútil?" Elizabeth dijo con incredulidad.
"No es nada de eso." Mientras realizaba un reconocimiento para su gobierno, Graham se
topó con un misterio, uno que le dio la tapadera perfecta para salir en expediciones de
investigación en persona, en lugar de confiar exclusivamente en su red de espías. Había
trabajo legítimo por hacer. “Una mujer está en grave peligro y voy a salvarla”.
“No sabes que ella está en peligro”, dijo Tommy. "Te topaste con una serie de anuncios
personales en el periódico que implicaban que se estaba rastreando un 'paquete' y luego
desapareció".
“No tropezó con nada”, dijo Elizabeth. “Él lee cada palabra de cada anuncio y cada columna
en cada publicación. Es de donde proviene la mitad de su inteligencia”.
"Veintitrés por ciento", dijo Philippa amablemente. "Su red de espías también es bastante
informativa".
“Y también lo es mi propio reconocimiento personal”, les recordó Graham. “Como hoy.
¡Solo piensa! Quizás finalmente rescate a una princesa.”
Isabel se burló. “¿Cómo alguien perdería a una princesa? ¡Sabríamos si alguien perdiera
una princesa!
“Este es tu segundo día buscándola”, agregó Tommy. "¿Has considerado que podrías estar
malinterpretando la situación y no falta nadie?"
Él movió su dedo hacia ella. Sois un Thomas que duda, los dos. Verás."
Graham tiene razón. Philippa cerró los álbumes en su regazo con cuidado. “El círculo de
lectura de mis damas estudió de forma independiente los mensajes ofuscados y llegó a
conclusiones similares”.
"¿Ver?" Graham le dijo a Tommy. “Ellos son los expertos. Philippa y sus amigos resolvieron
un enigma centenario y diseñaron un cifrado militar. Si dicen que tengo razón en esto…”
Philippa asintió. “Parece que dos o más personas están intentando capturar a una mujer,
por razones desconocidas. Ella ha desaparecido. También se desconoce si escapó o fue
secuestrada por quienes la perseguían”.
“Exactamente lo que dije . Dos docenas de medias azules inteligentes están de acuerdo
conmigo. ¡Pero no mis propias hermanas!
Elizabeth lo golpeó con su bastón. "Dijiste 'princesa'".
“Mi querida experta”, susurró Tommy a Philippa. "¿Cuáles son las posibilidades de que la
mujer desaparecida sea una princesa?"
"Desconocido", susurró Philippa. "Pero poco probable".
Graham levantó la nariz. "No importa. Los Wynchester rescatan a cualquiera que necesite
ser rescatado.
 “Normalmente esperamos hasta que un cliente nos invita a intervenir”, le recordó
Elizabeth.
"Graham no". Tommy le tocó el hombro. “Si incluso siente una injusticia, se pone en
movimiento como un reloj recién dado cuerda. No hay nada que lo detenga... o su
imaginación".
“Un día, escalaré una torre para salvar a una princesa”, les informó. "La rescataré de pie
sobre un noble corcel con una rosa entre mis dientes". Hizo una pantomima de la pose.
“Esas no son cosas que hace la gente”, dijo Elizabeth. "No tiene sentido. ¿Por qué llevar
una flor en la boca? ¿Y por qué debería alguien subirse a un caballo? Se volvió hacia Philippa.
"¿Qué porcentaje de las 'habilidades de reconocimiento' de Graham proviene del circo?"
“El noventa por ciento”, respondió Philippa. "Tal vez más cerca de noventa y cinco".
"Bah." Golpeó el panel detrás de él y el carruaje se detuvo. “Te veré aguafiestas en la cena,
y veremos quién ha tenido el día más emocionante. Apuesto cinco libras a que soy yo.
¡Diez libras! llamó Tommy cuando Graham saltó del carruaje a una calle adoquinada en
las afueras de Mayfair.
Se cepilló una arruga apenas perceptible de su nueva levita azul mazarina. No sabía de
qué país visitaría el esperado dignatario, ni cuándo llegaría. En el caso de que la mujer
desaparecida fuera realmente una princesa perdida, quería que su primera impresión de él
fuera favorable. Como toda su ropa, el elegante conjunto de esta tarde estaba especialmente
confeccionado para facilitar el movimiento, en caso de que de repente necesitara escalar
catedrales o saltar sobre los tejados. Uno nunca sabía cuándo tendría que realizar hazañas
atrevidas para una damisela en apuros.
Este día estaría lleno de aventuras. Podía sentirlo. Graham había descifrado el patrón en
los anuncios encubiertos.
Ella, o sus captores, poseían una copia de la Guía de la corte de Boyle y aparecían
sistemáticamente fuera de cada residencia aristocrática en el orden exacto en que aparecían
en la guía.
Graham no tenía la menor idea de por qué los avistamientos seguían este patrón. Seguir a
un guía turístico popular, aunque obsoleto, era una manera desconcertante de llevar a cabo
un secuestro encubierto... y una manera igualmente desconcertante de evadir la captura.
Pero Graham estaba seguro de qué casas eran las siguientes en la lista. Poseía todas las
ediciones de la guía y había determinado la edición que seguía su presa.
Aceleró el paso.
Dos refinadas damas que se dirigían hacia él por la acera se sobresaltaron y apretaron sus
bolsos contra el pecho mientras se hacían a un lado.
Oh, por el amor de… Manteniendo la mirada al frente, Graham apretó los dientes y
mantuvo una expresión cuidadosamente cordial mientras pasaba. Su chaleco Schweitzer &
Davidson costaba más que sus dos conjuntos combinados, pero su piel era más oscura, lo que
significaba que obviamente era un vil bribón dispuesto a robarles.
Sus hermanas y su cuñada no necesitaban soportar tales insultos diarios, porque su piel
era blanca como la leche.
A las damas les gustaba burlarse de su hermano soltero por esperar a una princesa, pero
la verdad era que Graham no solo soñaba con rescatar a una realeza. Deseaba ser uno.
Nadie lo despreciaría si tuviera una corona.
 Recientemente, en 1759, un príncipe africano había sido agasajado por la alta sociedad y
recibido con los brazos abiertos en el beau monde y todas sus diversiones. Incluso recibió
una ovación de pie del público en Drury Lane. Pero uno no necesita mirar al pasado para ver
las ventajas intangibles de la realeza. La reina Charlotte tenía ascendencia africana lejana. Su
hijo, el Príncipe Regente, era un absoluto desastre, y sería adulado por el resto de su vida.
Si Graham fuera un príncipe, no desperdiciaría su posición en la glotonería y las malas
apuestas. ¡Piensa en cuántas buenas obras más se podrían lograr si él pudiera influir en todo
el país! Habiendo sido criado bajo el resplandor de las candilejas hasta la edad de diez años,
Graham estaba acostumbrado a llamar la atención. Lo que le faltaba era posición social. Jugar
al maestro de ceremonias de una red de informantes igualmente humildes no lo convertía en
rey, pero al menos estaba usando sus dones para ayudar a otros.
Como la mujer desaparecida.
Se detuvo al otro lado de la calle frente a una gran casa adosada. ¿Estaba ella aquí? ¿Estaba
asustada? ¿Estaba todavía en peligro?
Había demasiada gente caminando arriba y abajo de las aceras, demasiados carros y
carruajes llenando la calle. No sería capaz de verla desde la calle.
Necesitaba una vista de pájaro.
No había ninguna cuerda aérea conveniente como la que había usado en el circo, pero
Graham había aprendido hacía mucho tiempo cómo usar su entorno para lanzarlo más alto.
Se agachó en la dirección por la que había venido, encontró el primer callejón vacío y
comenzó a correr por él lo más rápido que pudo.
Se lanzó al aire y tocó con el pie derecho una caja de madera, luego con el izquierdo un
barril polvoriento. La punta de su bota derecha se aferró al delgado marco de una puerta, la
izquierda a un ladrillo particularmente sobresaliente. Con un salto final, sus manos
agarraron el borde de una cornisa y se columpió sobre el techo. Todo sin rasgar una puntada
en su bien entallado abrigo.
Encorvado hasta el techo, trazó sus pasos hacia atrás, esta vez con la ventaja de tener dos
pisos de altura. Podía ver por encima del río de peatones, por encima del lento lodo del tráfico
de Londres, y dentro de la gran residencia de enfrente.
Los jardines estaban vacíos de todo excepto hierba y flores meticulosamente cuidadas.
Las puertas y ventanas estaban cerradas, pero las cortinas se habían abierto para dejar
entrar la luz del sol. Ningún rostro aterrorizado se asomaba por el cristal. Ningún villano
corpulento arrastró a su cautivo a través de las rosas.
Graham se agachó sobre sus talones con frustración. ¿Cómo se suponía que iba a salvar a
la mujer desaparecida si no podía encontrarla ?
No había señales de—
Esperar.
Allí, en la esquina diagonalmente opuesta a su posición, al otro lado de la calle de la casa
adosada. Una hermosa mujer estaba de pie en la sombra, garabateando furiosamente en un
pequeño libro.
No solo parecía una operación de vigilancia. Reconoció a la hermosa joven. Ella había
estado entre los transeúntes la última vez que él había ido a buscar a su futuro cliente.
Esto no podría ser una coincidencia.
Desde este ángulo, el borde de su sombrero bloqueaba la vista de su rostro, pero lo
recordaba perfectamente del día anterior. La cinta del sombrero era de un rosa púrpura
inusualmente brillante, pero eso no era lo que le había llamado la atención. Había pasado
junto a ella, y luego lo había hecho de nuevo, más despacio, debido a su belleza.
Piel suave e impecable en un rico y suave marrón. Ojos muy separados, tan oscuros como
el cabello negro que desaparecía bajo su sombrero en elegantes trenzas. Pestañas negras
rizadas. Una boca que hizo un adorable puchero, perdida en la concentración en cualquier
nota que estuviera escribiendo. Alto, para una mujer. Bien formado. Robusta y capaz, como
si pasara sus días en justas o en alguna otra aventura igualmente improbable.
Ella lo había intrigado tanto el día anterior que había olvidado su misión durante cinco
minutos completos antes de recordarse a sí mismo. Había pasado la tarde recorriendo los
terrenos de las próximas residencias enumeradas en la guía, con la esperanza de encontrar
su presa.
Ella era la única, Graham estaba seguro de ello. ¡La había encontrado por fin!
No tenía idea de en qué dificultad estaba ella, pero estaba aquí para resolverlo. Dio media
vuelta y corrió de vuelta a través de los tejados hasta el callejón por donde había subido.
“No temas, hermosa doncella”, gritó mientras saltaba por el aire hacia el callejón vacío.
"¡Tu devoto caballero ha venido!"
 2
Kunigunde de Heusch no permitiría que nada se interpusiera en su camino.
No los cielos grises opresivos que amenazan lluvia sobre nuestras cabezas. No el lenguaje
duro que los londinenses hablaban con demasiados acentos, ya sea hablando demasiado
rápido para comprender o murmurando demasiado bajo para distinguir cualquier palabra.
No esta enorme y abrumadora ciudad con casas apretujadas unas contra otras y multitudes
de personas tan densas que uno podría ser transportado durante cien metros sin que las
botas rozaran el suelo. Definitivamente no permitiría que los dos miembros de la Guardia
Real la acobardaran para llevarla de vuelta a casa.
Kuni se frotó los brazos. Nunca se había sentido más fuera de lugar que en el momento en
que bajó del barco y subió al muelle. ¡Todo era tan diferente! Las vistas, los olores, el clima,
la arquitectura. Las cosas eran nuevas cuando esperaba viejas, viejas cuando esperaba
nuevas, grandes cuando esperaba pequeñas, pequeñas cuando esperaba grandes, brillantes
cuando esperaba tranquilas y aburridas cuando esperaba un toque de color.
Y ella era diferente a todos los demás. Años de practicar un inglés de clase alta
gramaticalmente perfecto no pudieron borrar por completo su acento natural. Cuando abrió
la boca, recibió una de dos reacciones. O una exclamación de Ooh, ¿de dónde eres ? o si no,
¡Países Bajos! ¡Conocí a un compañero de Amsterdam una vez! Se llama James. ¿Quizás lo
conoces?
Balcovia no era parte del imperio holandés, y no lo había sido durante más de un siglo, no
es que a nadie de aquí pareciera importarle esos detalles... o mucho de nada. El cielo de
Londres estaba lleno de hollín, las calles sucias, la gente y el ganado corrían de un lado a otro
frente a carruajes tirados por caballos sin preocuparse por sus vidas ni por el corazón que
latía constantemente de Kuni.
¡Cómo extrañaba las amplias y abiertas vistas de Balcovia, sus ondulantes colinas y sus
interminables campos de hierba verde o tulipanes amarillos, y sus brillantes puestas de sol
anaranjadas y rosadas! Esa era su vista desde la torre. Hasta la semana pasada, Kuni rara vez
abandonaba los vastos terrenos reales durante más de unas pocas horas, a menos que fuera
para viajar desde el Castillo de Invierno hasta el Palacio de Verano en un lujoso carruaje
digno de una princesa.
Aquí, ella estaba a pie. ¡A pie! Sonaba tan simple. Kuni entrenaba en cada momento libre:
cuchillas, combate, manteniendo una postura militar rígida durante horas y horas. En la corte
bailaba hasta el amanecer. Y, sin embargo, sus pies nunca habían estado en mayor agonía
que ahora. Los músculos de sus muslos y pantorrillas se contraían en señal de protesta cada
vez que hacía una pausa, rogándole que detuviera esta locura y pasara unos días recostada
sobre lujosos cojines sin nada más urgente que hacer que beber chocolate junto a la
chimenea.
No podía permitirse caprichos tan perezosos. Kuni tenía exactamente cuarenta días para
lograr lo imposible, y ya había usado diez de esos días. El tiempo estaba en su contra.
También lo estaban los dos mejores Guardias Reales de Balcovia. Varias veces, casi la
atraparon. Se las había arreglado para evadirlos puramente por suerte.
“No es suerte”, murmuró en balcoviano. Eres tan talentoso como ellos. Por eso estás aquí.
 "¿Qué es eso?" dijo un hombre pelirrojo despeinado con patillas irregulares, cuyo aliento
fétido olía como una especie de alcohol que nunca se serviría en un castillo real. "¿Estás
buscando alguna empresa privada?"
“N-no,” tartamudeó Kuni. "Continúe, buen señor".
¿Buen señor? ¿Era así como se saludaba a los borrachos lascivos que hacían proposiciones
a extraños en la calle? Estaba empezando a pensar que sus tutores no tenían experiencia real
en viajar al extranjero.
¿Y cómo deberían hacerlo? La vecina Francia había estado en guerra desde antes de que
naciera Kuni. Hace quince años, cuando Napoleón había comenzado a tomar el poder en todo
el continente, el ejército de Balcovia se había unido a una coalición europea para
contraatacar. Todos los viajes de placer se habían detenido. Era demasiado peligroso.
Cualquier información que sus tutores tuvieran sobre Inglaterra o Francia tenía muchos
años.
El hombre ebrio se inclinó más cerca. "Danos tu nombre, niña".
Kuni se erizó. ¡La idea de que te hablen de una manera tan insolente y familiar! ¡Por una
persona como esta!
Pero ella estaba tratando de pasar desapercibida. Provocar una escena de cualquier tipo
sería la forma más rápida de llamar la atención de los miembros de la Guardia Real que la
buscan.
Apretó su grueso diario contra su pecho como si fuera una Biblia.
“Soy la hermana Mary Smith”, respondió con su mejor y más reprimido acento inglés. “Por
favor, continúa con tu día en otro lugar”.
El hombre bigotudo parecía confundido, pero se alejó tambaleándose.
Kuni se hundió más en las sombras aliviada.
Incluso si el hombre extraño no la hubiera inquietado, habría tenido la tentación de dar
un nombre falso. Los ingleses ni siquiera intentaron pronunciar Coo-nee-goon-deh antes de
reírse y preguntar cómo la gente realmente la llamaba en lugar de Kunigunde.
A lo que ella siempre respondía con su nombre completo y honorífico, “Juffrouw
Kunigunde de Heusch”.
Después de todo, ninguno de ellos acortó nunca sus interminables y trabalenguas
nombres de "Muy Honorable Miriam Darlinda MacMontague-Hargreaves, marquesa viuda
de Brambleborough-on-Featherfettle" a algo así como "Bambi" para ella .
En su mayor parte, los londinenses miraban a través de ella, especialmente vestida como
estaba ahora. No era un fenómeno al que estuviera acostumbrada como miembro del séquito
real, y no pudo evitar albergar sentimientos encontrados al respecto, incluso si el anonimato
era útil.
Aun así, tenía trabajo que hacer. Si eso significaba usar las prendas más viejas y sencillas
de la doncella de su dama, Kuni estaba más que dispuesta a hacerlo.
Tenía la misión de superar a la propia Guardia Real de Balcovia.
En previsión de una próxima visita real, su rey había enviado a dos de sus miembros de la
Guardia Real en una expedición de exploración de cuarenta días para identificar las
fortalezas y debilidades de las tradiciones y la arquitectura inglesas, y determinar qué
medidas de seguridad debían implementarse.
Desafortunadamente, los dos mejores Guardias Reales del rey también eran hermanos de
Kuni.
 Floris y Reinald se rieron de ella por atreverse a soñarse capaz de convertirse en Guardia
Real. Esta era su única oportunidad de demostrar que era tan capaz como cualquier hombre.
No, mejor que un hombre ordinario. Al proporcionar ella misma la inteligencia más útil,
demostraría su verdadero valor y finalmente se le otorgaría el título y el uniforme que
anhelaba en el regimiento de infantería más elitista de todo Balcovia.
Sus hermanos eran miembros de la Guardia Real. Su padre había sido miembro de la
Guardia Real. Su abuelo. Su bisabuelo. Todos los hombres de Heusch durante generaciones
habían sido elegidos y honrados por su rey.
Kuni había entrenado con sus hermanos desde que podía caminar. Pasó cada segundo
libre copiando los movimientos de los soldados reales con precisión militar. Arrojó un
cuchillo antes de que pudiera escribir su nombre. El sigilo y la habilidad le dieron la ventaja
en el combate uno contra uno. Con los cuchillos arrojadizos, el enemigo ni siquiera necesita
sentir su presencia antes de que la hoja de Kuni dé en el blanco.
El poder que ejercían los compañeros reales era invisible. Secretos, acceso a áreas
protegidas, influencia sobre la princesa.
Kuni quería ser visible . Para luchar en el frente, no escondido detrás de las puertas. Para
custodiar a la princesa, no bordar pañuelos a su lado. Para entrenar con los soldados, como
un soldado. No descansaría hasta vestir con orgullo el uniforme de la Guardia Real.
Tenía la intención de competir por un lugar en sus filas este verano junto con los otros
aspirantes a soldados. Pero el rey nunca permitiría que una mujer se uniera a la competencia
a menos que les diera una razón... como ser la heroína de esta misión. Ya había escrito sus
observaciones sobre dos docenas de residencias. Seguridad de mala calidad en cada uno,
honestamente, los ingleses harían bien en contratarla, y Kuni estaba en camino de terminar
a tiempo.
Tal vez incluso habría uno o dos días libres para disfrutar de las vistas, como... ¿Quién era
ese ?
El conocimiento exhaustivo de Kuni de su guía turística de Londres desapareció de su
cabeza. Aunque en general no estaba impresionada con los hombres que había conocido
hasta el momento, acababa de ver a un hombre que había pasado junto a ella el día anterior.
Un caballero absolutamente exquisito con piel rojiza y dorada, un rostro deslumbrantemente
hermoso, un abrigo inglés bien cortado, pantalones de ante mantecosos que mostraban su
forma musculosa a la perfección y un paso extremadamente arrogante .
Buen Dios, para un hombre como este, una mujer felizmente aprendería las veinte
palabras impronunciables de su título.
Ella bajó la cabeza antes de que él pudiera atraparla mirándola fijamente. El ala de su
sombrero le impedía ver sus anchos hombros, lo que le permitía beber el resto de él sin
correr el riesgo de mirarlo a los ojos. Su paso fácil exudaba confianza y una gracia letal, como
si su presa no notara su aproximación hasta que fuera demasiado tarde. Pero… ella se había
dado cuenta.
El hombre atractivo no caminaba en su dirección general. Él estaba caminando
directamente hacia ella .
 3
Kuni retrocedió hacia las sombras. Su talón raspó la pared de ladrillo detrás de ella. No
había ningún otro lugar donde agacharse, ningún lugar donde esconderse.
De alguna manera había captado la atención de este magnífico caballero y tendría que
despedirlo sin siquiera decir una palabra. No podía arriesgarse a llamar la atención con un
altercado. Sin escenas. Sin problemas. Invisible.
Se detuvo directamente frente a ella, peligrosamente cerca.
Ella levantó la cabeza hasta que su rostro quedó a la vista. Se quedó sin aliento.
Era incluso más guapo de lo que había pensado al principio. Mandíbula fuerte, boca ancha,
rizos negros cayendo en impresionantes ojos dorados. Era realmente injusto tener tanta
belleza en un solo hombre. Las mujeres inglesas sin duda cruzaron la calle corriendo para
"accidentalmente" desmayarse en su abrazo.
Ella le hizo un gesto para que se fuera.
Él no se movió.
Hizo movimientos enfáticos con los brazos para salir de aquí que eran imposibles de
malinterpretar.
Él inclinó su hermosa cabeza. "¿De quién estás huyendo?"
Kuni apretó los labios. Los caballeros atractivos eran los más difíciles de eliminar. No
podían imaginar a una mujer que no los quisiera cerca.
Sin embargo, ella no se atrevió a darle una reprimenda hirviente. Si sus hermanos
estuvieran al alcance del oído, el sonido de su voz familiar la delataría. Una escena dramática
sería aún más probable que los atrajera en su dirección.
En cambio, se señaló la garganta y sacudió la cabeza con vehemencia, como si estuviera
muda. Allá. Eso lo ahuyentaría.
Para su sorpresa, él pareció encantado con este desarrollo e inmediatamente comenzó a
mover sus manos y dedos en una serie de gestos rápidos y significativos que Kuni no pudo
seguir en lo más mínimo.
Lenguaje de señas. Este espécimen masculino angelical hablaba con fluidez el lenguaje de
señas . Era demasiado perfecto para ser real.
Si este hubiera sido Balcovia, cualquiera de los compañeros de la princesa habría fingido
un desmayo en sus brazos.
"Por favor, vete", siseó con su mejor acento inglés. Dos sílabas. Fácil.
Su mandíbula cincelada se abrió y sus ojos dorados se abrieron en estado de shock. "¿Eres
balcoviano ?"
¿Qué? ¿Cómo? ¿Por qué?
Kuni lo miró con consternación. Ella era la soldado entrenada en una misión secreta, pero
él siguió superándola rápida y casualmente en cada maniobra. Tal vez su informe de
reconocimiento debería recomendar que la Guardia Real del rey emplee este personaje junto
con ella.
“¡Te ruego que te vayas, gran flor de rosa que huele!”
Hizo una genuflexión. "Estoy aquí para salvarte".
Ella tiró de él antes de que alguien lo viera inclinándose hacia ella. “Te prohíbo que me
salves. Te ordeno que te vayas.
 "¿Me 'ordenas'?" Frunció el ceño aturdido. ¿Qué clase de persona se burla de 'mandar' a
otras personas? Él la miró fijamente y bajó la voz a un susurro. "¿Eres una princesa ?"
"No soy una princesa", dijo rápidamente.
Muy rápido.
Algo en su tono o en su rostro le hizo pensar que su suposición no estaba demasiado
equivocada. Se iluminó como si ella le hubiera dado un regalo que había estado esperando
toda su vida.
Inclinó la cabeza hacia el sol. "Sabía que este día llegaría."
Ella se aprovechó de su falta de atención para pasar rápidamente junto a él.
Estaba a su lado antes de que ella hubiera completado su primer paso.
"¿Cómo te perdieron?" preguntó con asombro. “Apenas puedo apartar mis ojos de ti ni por
un segundo. Me temo que ninguna otra mujer se verá tan bien”.
Se abstuvo de reconocer que sentía lo mismo por él. En otro contexto, ella podría haberlo
dejado bailar un vals o dos. Tal vez incluso robar un beso bajo la luz de la luna. Pero ella no
estaba aquí para coqueteos.
“Nadie me perdió ,” le informó ella, caminando más rápido. “ Evadí . Ahora, tan encantador
como crees que eres, por la presente declino total e irrevocablemente esta y todas las futuras
ofertas de asistencia. Buen día señor."
Dudó, visiblemente confundido. "¿ Estás huyendo?"
Ella parpadeó ante la frase desconocida.
“¿Huyendo de la captura?” aclaró. "¿Intentando escapar de los dos cazadores que te han
estado acechando?"
Está bien, sí. Eso era exactamente lo que estaba haciendo. Cómo había adivinado sus
circunstancias, Kuni no tenía la menor idea. Pero cuanto más tiempo pasaba charlando con
él, mayor era la probabilidad de que uno de sus hermanos tuviera la suerte de caer con la
nariz en la mantequilla, como dicen. Una vez que la escucharon o la vislumbraron, ellos...
Ella jadeó y se aplastó contra la pared más cercana.
Su caballero la bloqueó protectoramente mientras sus dedos se endurecían en puños.
"¿Quién es? Dime dónde buscar.
Floris y Reinald estaban a doscientos metros de distancia. Aunque no podía ver sus
rostros, los uniformes eran inconfundibles. No la habían encontrado... todavía. Pero se
dirigían en esta dirección. Tenía minutos. Quizás segundos. Si hacía algún movimiento
repentino, la espiarían más rápido.
—Dos caballeros —murmuró a la espalda elegantemente entallada de su caballero—.
Realmente era un buen abrigo. Un superfino azul intenso que suplicaba ser tocado. Si ella
salía de esta... "Alta, corpulenta, piel de un castaño oscuro como la mía, abrigo gris paloma..."
"Los veo." La voz baja de su caballero retumbó en la punta de sus dedos.
¿Estaba tocando su abrigo? ¿Cuándo había empezado a tocar su abrigo? Kuni arrebató su
mano de su dura y cálida espalda.
me vean ”, susurró.
"Eso será complicado", respondió su caballero. “Cuanto más se acerquen, menos puedo
bloquearte de la vista. A menos que pretendamos ser amantes, comprometidos en un beso
apasionado…”
“De todos los silbidos en el trasero”, espetó Kuni. No me besarás.
 Sus músculos se tensaron, preparándose para una pelea. ¿ Por qué sus hermanos se
habían topado con ella ahora ? Le picaban los dedos por las hojas atadas a sus muslos debajo
de las rendijas cuidadosamente ocultas, pero no las alcanzó. La multitud era demasiado
densa y una distracción de esa naturaleza podía resultar peligrosa.
“Si no ofendiera demasiado tu sensibilidad,” dijo su caballero, “¿podrías rescindir tu
mandato anterior y permitirme salvarte? ¿Solo esta vez?"
Consideró sus opciones. "Dijiste que no podías bloquearme de la vista".
“Ten siempre un plan de contingencia, princesa. Corres en dirección contraria. Tome la
primera a la izquierda, luego el callejón a la derecha. Entra por la puerta sin marcar a veinte
pies de la siguiente calle. Es la entrada de los sirvientes al Gato y el Ganso. Diles que Winifred
Winklemeyer te envió a reservar una habitación orientada al norte para uno.
Ella lo miró fijamente. "¿Qué?"
“Mientras tanto, me ocuparé de estos dos. ¿Estás de acuerdo?
“No les hagáis daño”. Dudaba que alguien fuera de la Guardia Real Balcoviana pudiera
tomar la delantera, pero este inglés estaba lleno de sorpresas. "Ellos son mis-"
"No voy a hacerles daño", le aseguró. “Los voy a perder . ¿Cómo te llamas?"
"¡Este no es el momento para presentaciones formales!"
“Y espero tener ese momento cuando terminemos. Necesito tu nombre para darles una
razón para perseguirme. Si creen que sé dónde estás, me seguirán en lugar de buscarte .
Oh. Sus mejillas ardían. “Mi nombre es Cunegunda de Heusch. Pero tú puedes llamarme-"
Despegó tan rápido que pareció desvanecerse en el aire. En el momento en que logró
localizarlo, estaba casi junto a sus hermanos. Debió haber gritado algo, porque Reinald
inmediatamente lo persiguió.
Su caballero lo evadió por poco, cruzando la calle. Pero Reinald fue rápido. Extendió la
mano para agarrar la parte posterior del hermoso abrigo azul de su caballero, solo para que
el inglés... ¿escalara una pared escarpada con sus propias manos? Reinald parecía tan
estupefacto como Kuni, e igual de sorprendido cuando su caballero volvió a caer de la nada,
un metro detrás de su hermano.
Floris se adelantó para ayudar, luego se dio la vuelta para recorrer con la mirada la
bulliciosa calle. Dejó a Reinald y al inglés con sus propios recursos y avanzó por la concurrida
calle hacia Kuni.
“Hoy no, azafrán sofocante”. Kuni entró en acción, corriendo en la dirección opuesta.
Floris aún no la había visto —a menudo actuaba con la intuición de un miembro de la
Guardia Real—, pero sus largas piernas la ganarían con cada segundo que pasaba.
Tenía que permanecer un paso por delante.
 4
Kuni reprodujo las tranquilas instrucciones de su caballero.
Corre en la dirección opuesta. Eso, ella estaba haciendo. O tratando de hacer. Había tantos
peatones abarrotados en las concurridas calles de Londres que ella casi esperaba que un
desfile llegara en cualquier momento. Tomar la primera a la izquierda. Sí. Kuni ya estaba en
el lado izquierdo de la calle y doblaba la esquina.
Luego, un callejón a la derecha. Angosto. Fétido. Cubierto de pedazos rotos de Dios-sabía-
qué y atravesado por un hilo sucio cuyo origen no deseaba investigar.
Una puerta sin marcar a seis metros de la esquina. Sus tutores le habían dicho que otras
naciones todavía usaban esta medida y que su longitud difería de un país a otro. ¿Veinte de
las enormes botas de cuero de sus hermanos? ¿Veinte de las medias botas de Kuni? Su
caballero no había podido especificar ni a la derecha ni a la izquierda. El final del callejón se
abría a una calle ruidosa y bulliciosa repleta de caballos y carruajes como arenques en un
barril.
Allá. Una puerta tan anodina que casi no se nota. Tenía que ser eso. Incluso si no lo fuera,
se fue a alguna parte . Floris podría llegar al callejón en cualquier momento. No había tiempo
para titubear.
Kuni abrió de un tirón la puerta de madera rayada, se arrojó dentro y la cerró de golpe
detrás de ella. ¡Tenía un candado! ¡Y un travesaño grueso! Rápidamente enfrentó a ambos y
se hundió contra la sólida barrera.
Cuando su corazón recuperó un ritmo menos frenético, se maldijo a sí misma y a su
caballero. Su nueva autonomía no tuvo un buen comienzo.
Esto también podría ser una trampa.
Estaba en un pasillo silencioso y sombrío, parada exactamente donde la había enviado un
completo extraño. Floris y Reinald eran formidables guardias y hermanos diabólicos.
Absolutamente le enviarían a su hermana un caballo de Troya con la forma de un hombre
atractivo.
O tal vez esto no tenía nada que ver con la Guardia Real en absoluto. ¿ Qué era este lugar
al que la habían enviado? ¿El gato y el ganso? ¿Que significaba eso? ¿Había escapado de un
peligro para arrojarse de cabeza a otro?
Afortunadamente, Kuni nunca salió de casa sin un par de dagas atadas a sus muslos y el
doble de cuchillos arrojadizos escondidos dentro de su spencer, y otra hoja pequeña metida
a lo largo del busto de sus corsés.
Se arrastró hacia adelante, saliendo del corredor hacia un área abierta bañada por la luz
del sol más adelante. Entró en una habitación acogedora con una puerta gruesa a un lado y
escaleras al otro.
Una mujer mayor con mejillas pálidas y una nube de cabello blanco estaba de pie detrás
de un amplio mostrador. Silbó por lo bajo mientras ataba un paquete de papel marrón con
una cuerda.
Cuando Kuni se acercó, la mujer mayor levantó la vista, sorprendida, pero no asustada.
Una extraña respuesta a un extraño que emerge de la entrada de los sirvientes.
La anciana le dio a Kuni una sonrisa soleada. “Bueno, buenas tardes, querida. Bienvenido
a mi posada. ¿Cómo podría ayudarte?
 “Uh…” dijo Kuni con elocuencia. ¿Qué había dicho el inglés? Usó el truco de memoria de
su padre del puente de un burro. "Winifred... Winklemeyer... ¿me envió a reservar una
habitación orientada al norte para uno?"
"Lo razoné". La propietaria apartó su paquete y se inclinó sobre el mostrador con ávido
interés. “Ese es un acento encantador. ¿De donde eres cariño?"
Kuni suspiró y se relajó. No estaba en peligro de nada además de la monotonía de revivir
exactamente la misma conversación de siempre con otro extraño despistado.
“Países Bajos”, respondió cortésmente. Veraz, pero vago. “Países Bajos” podría significar
uno de varios principados.
El rostro de la mujer mayor se iluminó.
“¡Tuvimos un invitado de Ámsterdam el año pasado! Se llamaba... La propietaria hojeó
rápidamente un gran libro que yacía abierto sobre el mostrador y luego alzó la vista
victoriosa. "Señor. Janssen.
"Señor. Janssen y yo no hemos tenido el placer”.
"Lástima. Dijiste 'norte', ¿no? Debes tener prisa, y aquí estoy parloteando. La propietaria
salió de detrás del mostrador y colocó el paquete de papel marrón en las manos de Kuni.
“Toma, toma este almuerzo. Era para otro invitado, pero haré que la cocina prepare otro. Ven
conmigo, querida.
Sin esperar respuesta, la propietaria se apresuró a subir las estrechas escaleras y se
detuvo en el primer rellano para verificar que Kuni la seguía.
“¿No debería pagar mi habitación?”
La propietaria se rió. "Por supuesto que no. Esa habitación está arrendada a perpetuidad
por los Wynchester.
Wynchester. Kuni finalmente tenía un nombre para su caballero, un nombre que
reconoció. Durante sus diez días de reconocimiento, había oído mencionar a los Wynchester
junto con buenas obras tantas veces que lo había escrito en su diario de inteligencia.
"¿Te refieres a los mismos Wynchester conocidos por actos de filantropía?"
La propietaria le sonrió. “Ciertamente lo hago. Nunca encontrarás almas más amables y
generosas. Lo cual ya debes saber, si te están ayudando.
Kuni no quería la ayuda de nadie, sin importar cuán amables y generosas fueran sus almas.
Sí, el Sr. Wynchester había acudido en ayuda de Kuni. Pero ella no se lo había pedido y no le
gustaba la idea de estar en deuda con él.
La falta de libertad para elegir su propio escondite también le molestaba.
"¿Qué pasa si quiero esa habitación en su lugar?" Señaló una puerta al azar.
“Podrías tenerlo si insistes, pero aun así no podrías pagarlo. Todas las habitaciones de
este piso están alquiladas a los Wynchester.
"¿Hay alguna cama en esta posada que pueda pagar yo mismo?" Las palabras salieron más
nítidas de lo previsto.
"El segundo piso ya está lleno de invitados", dijo la propietaria dudosa, "pero supongo
que... podría haber un catre extra en el sótano".
Kuni apretó los dientes. ¿El catre de un sirviente en un sótano húmedo? Si lo aceptaba, lo
estaría haciendo para fastidiarse a sí misma, que era exactamente el comportamiento del que
la acusaba su familia: querer ser independiente a toda costa.
 Pero demostrar que estaban equivocados acerca de su carácter significaba aceptar los
arreglos y la ayuda del Sr. Wynchester entrometido, demostrando así que sus hermanos
tenían razón en que Kuni no podía arreglárselas sola. Se frotó la cara con la mano.
"Por favor, continúe", dijo en voz baja. Tomaré la habitación que tenías intención de
darme.
La propietaria le sonrió y se apresuró a subir las escaleras... hasta lo más alto.
Era un ático. Kuni se había negado a ser relegada a un sótano húmedo a cambio de ser
arrojada a un ático sofocante y caluroso. Hoera.
Estaba muy lejos de su castillo. Esta habitación estrecha y de forma extraña era incluso
más pequeña que su retrete privado en el barco real.
Un catre sin almohada y una sábana raída se apoyaban de manera desigual contra una
pared de la estrecha habitación. En el otro había un armario poco profundo y endeble que
parecía que un estornudo fuerte lo haría volar en pedazos.
No quedó espacio para nada más. Sin tocador. Ninguna alfombra gruesa que conduzca a
un amplio balcón de mármol con una vista ininterrumpida de pastos bucólicos y campos de
flores. Ni siquiera podía mantenerse erguida sin que su capó rozara el techo bajo e inclinado.
"Oh." Kuni ocultó su desgana. "Gracias."
La propietaria no estaba prestando atención. Pasó junto al catre hasta el desvencijado
armario. En lugar de abrir una de las puertas mal cerradas, la rodeó y tiró de ella con fuerza.
El armario se abrió hacia adentro para revelar una habitación oculta.
 5
Con un gesto expansivo, la propietaria le hizo señas para que pasara. “Aquí estás, amor.”
Kuni se metió por la abertura y bajó tres escalones hasta una cámara grande y luminosa
con ventanas soleadas a lo largo de su techo inclinado. ¡Ahora esto realmente rompió su
zapato de madera!
La cama no era tan grande como la cama con dosel de su casa, pero era más que respetable
y estaba cubierta con mantas suaves y limpias. Un trío de lujosos sillones rodeaba una
hermosa mesa redonda. A lo largo de la pared de atrás había un aparador largo, lleno de
platos y vasos de todo tipo, y media docena de botellas de vino.
Frente a la cama había un enorme tocador con tres espejos. Estaba rebosante de cremas
y botes de cosméticos, y artículos cuyo uso Kuni no podía empezar a adivinar.
"¿Qué diablos..." Ella se volvió hacia la propietaria.
La pared de la otra habitación se había cerrado. La anciana se había ido.
Alarmada, Kuni corrió hacia donde había estado la abertura y empujó.
La puerta secreta se abrió fácilmente. No estaba encerrada dentro.
Aliviada, volvió a sellar el punto de acceso y volvió a la habitación. Era mucho más
espacioso que el desván del otro lado del muro, y considerablemente más cálido. Kuni abrió
algunas ventanas para permitir que entrara aire fresco y contempló con asombro la
habitación bien equipada.
A la izquierda del tocador había un enorme armario de robusto roble. Dio un paso
adelante y abrió las puertas para ver si era otro compartimento oculto. Dentro había una
plétora de ropa tanto para hombres como para mujeres.
Una vez más, el Sr. Wynchester estuvo lleno de maravillosas sorpresas. ¡Si tan solo ella no
estuviera resentida con él por eso!
Kuni no quería que le salvaran el día. Ella haría el ahorro de días, muchas gracias. El
objetivo de esta misión era demostrar cuán capaz era ella sola sin ayuda, especialmente de
un hombre. ¡Un ingles!
Pero aquí estaba ella, escondida a salvo, gracias al Sr. Wynchester. Después de escapar a
duras penas de sus hermanos por sexta vez.
Quizás Kuni no era tan competente como creía.
No. Ella no perdería su confianza ahora. A pesar de la habilidad de sus hermanos para
rastrear a los soldados enemigos y anticipar las estratagemas de batalla, no habían logrado
capturarla. ¿Cuándo más habían fallado los dos mejores Guardias Reales en capturar a su
presa? Ella podría hacer esto. Ella haría esto.
Ella había llegado tan lejos. Agua brava , a pesar de que el mar le había robado a su madre
años antes.
Para una mujer cuyos pies siempre habían estado firmemente plantados en tierra firme,
subir a bordo de un bote había sido aterrador. No la parte de estiba: Kuni y sus hermanos
habían jugado a esconderse el uno del otro desde que eran pequeños. El barco real tenía
tantas cámaras vacías que no había sido absolutamente nada subir a escondidas a bordo con
un baúl y una doncella.
¡Pero el agua! Había mucho de eso . Momentos en los que las únicas cosas visibles desde la
ventana de Kuni eran el mar infinito y el cielo infinito. Al igual que su madre, Kuni no sabía
nadar. Confiar su vida a un elegante balde de madera había provocado que todos esos viejos
recuerdos regresaran rápidamente. Se había sentido aliviada de escapar de su cabaña
clandestina.
El barco balcoviano permanecería atracado aquí durante treinta días más. Cuando zarpó,
Kuni tenía que estar en él, independientemente de su terror a los mares abiertos.
Metódicamente, Kuni hizo un inventario de la habitación secreta, comenzando por el
guardarropa. Vestidos de paseo, hábitos de equitación, vestidos de noche, abrigos para cada
clima. Miró debajo de la cama en busca de más sorpresas y solo encontró un orinal de
cerámica limpio.
Se acercó al aparador y olió el paquete que le había dado la propietaria. El periódico se
abrió para revelar un gran trozo de pan, un trozo más pequeño de queso, media pera dorada
y varias rebanadas de carne fría. No era exactamente una comida digna de una princesa, pero
esos días pronto se irían.
En Balcovia, el color de la piel de Kuni era un obstáculo menor que su sexo. Al igual que
Inglaterra, Balcovia había sido el hogar de los negros durante siglos. Pero a diferencia de
Inglaterra, Balcovia había evitado la esclavitud y se horrorizó ante los intentos de otros
países de colonizar el mundo. Los esfuerzos de abolición habían sido una de las principales
razones por las que Balcovia se había separado de los Países Bajos hace más de un siglo.
Los negros se habían regocijado de convertirse en ciudadanos de una nación abolicionista.
La familia del rey se había sentido traicionada, al igual que los ricos aristócratas que
prosperaron gracias al trabajo duro de los esclavos en las colonias holandesas. Hubo varios
atentados contra la vida del rey. Uno casi lo consiguió.
Casi. El tatarabuelo de Kuni, Willem, había frustrado el intento y se ganó una bala en el
hombro por su molestia. El rey abolicionista le ofreció a Willem un puesto como Guardia Real
ese mismo día. Una asociación duradera que se fortaleció con cada nueva generación.
masculinos de su familia, eso era.
Kuni centró su investigación en el tocador con sus muchas macetas y cajas decorativas.
Más cosméticos de los que había visto nunca, la mayoría de los cuales no funcionarían en la
piel morena, y cajas llenas de distintos tonos de pelo con forma de bigotes ingleses.
Podía salir de esta habitación como un hombre, si lo deseaba. Pero Kuni quería un
uniforme, no un disfraz. La suya fue una vocación de por vida, no una broma.
Kuni deslizó una mano en su spencer y desabrochó la insignia militar que tenía justo
encima de su corazón. Pasó los dedos por la estrecha correa de diez centímetros de largo y
tocó la familiar corona gruesa en relieve sobre un galón y el suave fleco dorado debajo. La
charretera distintiva del hombro era el símbolo oficial de la Guardia Real balcoviana.
Esta insignia había pertenecido a su padre. Él mismo se quitó la charretera de su uniforme
y la colocó en la mano de Kuni, curvando sus dedos alrededor de ella. Había esperado
recuperarlo cuando terminara la guerra, pero mientras tanto no había querido que su hija
dudara ni por un momento de que ella era importante y amada. Antes de irse a Waterloo, le
había dicho que estaba orgulloso de ella y que no tenía dudas de que ella también usaría la
insignia algún día, como lo habían hecho sus antepasados durante generaciones.
Kuni no estaba persiguiendo un sueño solo para ella. Ella también estaba cumpliendo una
promesa a su padre.
Reemplazó la insignia junto a su corazón y se levantó de su silla. Los pájaros sonaban fuera
de la ventana abierta. Se volvió para investigar la causa de la conmoción, a tiempo para ver
una forma masculina esbelta con un elegante abrigo azul caer por la ventana del ático y
aterrizar suavemente sobre sus pies para hacer una gran reverencia.
El señor Wynchester había regresado.
 6
Graham sonrió a la princesa.
Ella le devolvió la mirada.
Hizo un arco extravagante. "Señor. Graham Wynchester a su servicio, señorita de Heusch.
Al menos, esperaba que ella fuera una "señorita" y no una "señora".
Sus ojos negros lo miraron fijamente. "¿Te metiste en una habitación cerrada a través del
techo, gran tulipán con volantes?"
“Eh… sí. Pensé que estaba claro. Parecías estar mirando mientras se desarrollaba el
evento”.
¡Cómo adoraba su encantador acento! La "V" casi lo suficientemente suave como para ser
una "F". La "th" fuerte, ni siquiera intentada, reemplazada por una "D" en su lugar. Sonaba
igual que su padre, excepto que aún más . Bean había pasado dos décadas en Inglaterra y
finalmente perdió la mayor parte de su antiguo acento. Graham no esperaba volver a
escuchar una voz tan musical.
“No puedes simplemente materializarte donde sea que tomes una idea”, protestó.
“ Yo puedo.” Se inclinó de nuevo. “Es uno de mis hobbies”.
La mano de ella tembló y, por un breve momento, él temió que ella pudiera enviar su vino
favorito directamente a su cabeza.
"Por supuesto que sería un pasatiempo tuyo". La princesa entrecerró los ojos hacia él.
“¿Cómo están mis hermanos?”
“Tu…” Graham temió haber mirado con ojos desorbitados impropiamente. "¿Esos
asesinos mortales altamente entrenados eran tus hermanos ?"
"'Eran'?" Ella se tambaleó hacia atrás. “¡Todavía lo son! deben ser _ Si usted-"
"Están vivos y bien", le aseguró. Y más que un poco confundido. Yo no los maté. Los perdí,
como dije que lo haría. Me persiguieron durante una milla completa antes de que volviera
sobre los tejados”.
“ Crees que los perdiste. No son estúpidos.
“No parecían estarlo”, estuvo de acuerdo Graham. “También estaban bien armados. Nunca
he visto a alguien tomarse unas vacaciones con tantas espadas y pistolas escondidas sobre
su persona. Mis felicitaciones a su sastre. Había pensado que sus trajes simplemente no le
quedaban bien, que no ocultaban un arsenal completo”.
La princesa no estaba prestando atención a su comentario de moda. “Floris y Reinald
pueden regresar por aquí, si no lo han hecho ya. Son lo suficientemente inteligentes como
para volver sobre sus pasos.
"No te preocupes", le dijo. No saldremos de nuevo a pie. Puedo invocar un hack.
"'Nosotros'?" repitió la princesa con altivez ofendida. “Puedo manejar mi propio medio de
transporte”.
¿Me equivoco al suponer que nunca antes has alquilado un coche de alquiler?
“Hasta este viaje, nunca había alquilado nada. Eso no significa que no pueda. Aunque es
verdad, siempre me han comprado cosas. Me siento como una calabaza en un huerto de
grosellas”. Su aguda mirada se fijó en la de él. “¿Es por eso que te fijaste en mí? ¿Porque estaba
tan notoriamente fuera de lugar?
“Ah. No." Se acomodó en un sillón y le indicó a ella que hiciera lo mismo.
 Por un momento pareció que la princesa se negaría por principio, pero se acomodó en el
asiento frente a él.
“Me fijé en ti”, explicó Graham, “porque te estaba buscando”.
"¡No sabías que yo estaba aquí!"
“No sabía que eras tú ”, reconoció. “Pero yo había estado siguiendo las pistas con mucha
asiduidad. Me di cuenta de que alguien estaba siendo rastreado y había logrado escapar de
sus cazadores”.
Ella frunció. "¿Pistas?"
“Publicidad”, aclaró. “Escrito en clave e impreso en The Times . Un periódico. Tus
hermanos pueden ser letales y temibles, pero me temo que no tienen futuro en la
criptografía. Yo y dos docenas de las amigas más cercanas de mi cuñada pudimos descifrar
el significado de forma independiente en menos de quince días”.
“¿Qué decían los mensajes?”
"¿No los leíste?"
“No estaba disponible para la correspondencia. Estoy demasiado ocupado atendiendo a
mis deberes como para perder el tiempo leyendo periódicos en inglés.
"Leer periódicos en inglés es mi deber", dijo Graham solemnemente. Uno de ellos de todos
modos. Aunque estos mensajes eran para ti. Primero, haciéndote saber que te han visto en
este lugar o en aquel, y luego rápidamente poniéndote más amenazante para que no te
entregues a tus cazadores.
“Bueno, eso suena como mis hermanos. Le agradezco su intrusión no solicitada y ahora
debo seguir mi camino. No necesito tu ayuda para llamar a un carruaje. Buenos días, señor
Wynchester.
"Bueno", repitió Graham.
Había esperado un poco más de elogio efusivo y tal vez una súplica apasionada para que
no la dejara de lado.
"Estoy a su servicio, princesa", intentó de nuevo.
“No necesito un guardia. Soy un guardia. Sus bonitos ojos brillaron. Y yo no soy una
princesa.
Pero necesitas mi ayuda.
"No necesito tu ayuda."
"Literalmente te acabo de salvar", señaló. "Momentos atrás. Un rescate no planificado
sigue siendo un rescate. Algunos incluso podrían decir que la acción está en curso”.
Ella no parecía impresionada. "No estoy interesado en saltar de un grupo de hombres que
'saben más' a la protección de otro".
“¿Y si no es protección?” el sugirió. “¿Y si yo soy el Sancho Panza de tu Don Quijote? ¿El
Peaseblossom de tu Titania? ¿Benedick a tu Beatrice?
"¿Por favor qué?" Sus ojos se agrandaron. "¿Titania quién?"
"Literatura." Graham descartó esto con la mano. “Nunca he conocido a la realeza antes.
¿Qué travesura estás aquí para hacer?
“No es una travesura”, dijo. “Es una misión, que voy a completar por mi cuenta. Por eso
dejé a mi doncella a bordo del barco…
¿Te fuiste de polizón con la doncella de una dama?
“No puedo arreglar mi cabello correctamente sin ella”, explicó la princesa. “Y ella fue la
que trajo comida para que yo pudiera permanecer escondido. Pero no puedo pedirle que
abandone la protección del buque real. No pasar cuarenta días encogiéndome en un
alojamiento inferior en una ciudad grande y sucia, sin diversiones de las que hablar…
Una serie de consonantes salió de la boca de Graham antes de que su cerebro electrificado
pudiera encontrar palabras para defender su hogar de esta calumnia. Quiero que sepas que
Londres es una ciudad hermosa. Una gran, poderosa, hermosa, próspera metrópolis llena de
los mejores entretenimientos y los más elegantes de…” Ladeó la cabeza. "¿En qué hostería
inferior específica se ha refugiado su alteza?"
“No soy una princesa. Soy Cunegunda. Coo-nee-goon-deh. Y mis habitaciones están en el
Pull…el Pult…en el Pick…”
“¿El hotel Pulteney? ¿En Piccadilly? dijo con incredulidad. “¿El mismo establecimiento
noble que albergó a Alejandro, zar de Rusia, y a su hermana, la gran duquesa Catalina, hace
cuatro años? El Pulteney es el mejor alojamiento de todo Londres”.
“Y”, dijo Cunegunda, “es su único establecimiento con retretes modernos, según mi guía”.
Armarios de agua. Definitivamente era una princesa, sin importar lo que dijera.
"¿Llevas suficientes galas para un lugar como ese?" preguntó.
“Traje una sola maleta que contenía armas, algunas mudas de ropa… lo habitual. Y algunas
joyas que podría vender por libras esterlinas. Debe saber que el resto del mundo no utiliza
su moneda. El sistema de inglés me parece confuso e inconveniente”.
“¿No podrías haber cambiado el dinero de tu país?”
“No sin antes llamar la atención que soy de Balcovia. Fuiste el primero de tus compatriotas
en adivinar la verdad. En lugar de cambiar moneda que podría haber causado una atención
no deseada, vendí mis aretes menos favoritos. Desechos de diamantes y zafiros de un amigo.
"¿Qué clase de amigo tiene diamantes y zafiros desechados?"
“Mi querida amiga, la princesa Mechtilda. Desafortunadamente, las joyas eran demasiado
pesadas para usarlas cómodamente en situaciones de combate”.
“Diamantes y zafiros”, repitió. “Ni siquiera me digas por cuánto blunt los cambiaste.
Incluso si suplico conocer los detalles con mi último aliento, ni siquiera insinúes lo que
pensaste que era un intercambio justo por aretes enjoyados pertenecientes a una princesa
balcoviana.
“Sé exactamente cuánto valen y recibí cada centavo. Luego me registré en el hotel con un
nombre falso mientras me hacía pasar por la criada de una dama. El propietario ni siquiera
lo cuestionó”. Agregó en voz baja: “Estaba orgullosa y ofendida”.
“Bienvenido a Inglaterra”, dijo Graham. “Nuestra condición natural está orgullosa y
ofendida”.
“De todos modos”, dijo Cunegunda, “ya ves que ya no te necesito”.
"De lo contrario. Me necesitas más que nunca. Si tus hermanos aún no han encontrado tus
habitaciones, lo harán. Incluso si cambia de hotel, no debería ser una gran molestia sobornar
a las partes adecuadas para descubrir su presencia”.
Graham estaría mortificado por tomar más de una semana para encontrar a un miembro
de la familia si supiera en qué ciudad comenzar a buscar. Lo único sorprendente era que la
búsqueda hubiera llevado tanto tiempo a los guardias.
Tal vez la gracia salvadora fue que sus hermanos no estaban familiarizados con Londres...
y, aparentemente, habían subestimado la determinación y el ingenio de Cunegunda.
Se mordió el labio inferior. Fue una acción atractiva que distrae.
 Graham iba a ser mencionado absolutamente en cada columna de chismes en Inglaterra
una vez que se difundiera la noticia de la presencia real. Ahora que había conocido a
Cunegunda, ya dos miembros de la Guardia Real de Balcovia, estaba a solo un paso de haber
conocido a la realeza. Tal vez sería invitado en agradecimiento por su destacado servicio a
su propio rey.
La próxima vez que los periódicos mencionaran a Graham Wynchester, no sería en los
términos peyorativos habituales. Podría decir: Graham Wynchester, proveedor de inteligencia
crítica para la Corona, así como amigo íntimo de Cunegunda de Heusch, prácticamente una
princesa...
Miró alrededor de la habitación. “Si los hoteles ya no son seguros…”
"Entonces debes venir a casa conmigo", terminó con firmeza, y le dedicó su sonrisa más
brillante.
Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas.
Levantó las palmas de las manos. “La residencia de Wynchester es verdaderamente el
último lugar donde tus hermanos te buscarían. No estamos conectados con la realeza y
somos tan ingeniosos como sus guardias. También puedo asegurar carruajes y cohortes a su
disposición durante su estadía”.
"No quiero tus carruajes, y no necesito tus cohortes".
"Haz lo que desees. Puedes caminar de ida y vuelta desde Islington si te place. Gira algunos
hilos. Recrear los cuentos de Canterbury ”.
"¿El qué ?" Ella lo miró fijamente. "¿Sigues hablando inglés?"
La verdad era que la presencia de Cunegunda abordó varias de las preocupaciones de
Graham a la vez: su deseo de ayudar a los demás, su obsesión por la realeza y su antiguo
anhelo de aprender más sobre Balcovia, donde había nacido su padre. Bean les había dicho
muy poco. Su historia reciente había sido una época triste de su vida, había dicho Bean.
Comenzaría un nuevo futuro, con ellos.
Pero ahora que Graham había conocido a Cunegunda, Balcovia parecía más mágica que
nunca.
Inglaterra, a pesar de todas sus maravillosas características, se aferró a demarcaciones
profundamente rígidas de clase y posición. Si bien Londres fue el hogar de veinte mil negros
libres, ninguno de ellos se sentó en la Cámara de los Lores. Ascender a través de las clases
sociales era casi imposible. La esclavitud seguía siendo legal en el resto del Imperio Británico.
Graham no podía imaginar lo que debe ser ser Cunegunda. Vivir en un país donde
Cunegunda pudiera ser Cunegunda. Tener una relación tan cercana con una princesa real que
podría recibir adornos enjoyados como un regalo casual de un amigo a otro.
No podía entender por qué alguien en su posición dejaría la idílica Balcovia. Pero mientras
ella permaneciera aquí, Cunegunda sería su princesa y Graham su fiel caballero. Sería como
vivir en un cuento de hadas.
“Piensa en nuestra casa como una especie de posada para viajeros”, me engatusó.
“Trabajo sola”, dijo rotundamente. "Y no te conozco."
¿Conoce al dueño del Hotel Pulteney?
“Sus alojamientos fueron recomendados efusivamente en mi guía. No vi tu nombre por
ninguna parte.
 “Ese es un descuido vergonzoso. Tengo socios en todos los periódicos de Londres, pero no
en una sola editorial... todavía. ¿Quieres elogios floridos? Pruebe la guía del próximo año. Se
dedicará un capítulo completo a 'The Wonderful Wynchesters'”.
“¿Maravilloso según quién?”
“A quien podamos ayudar. Nuestros clientes vienen de toda la ciudad”.
“Estás desarmado. ¿Cómo puedes defenderlos?
¿Cómo puedes saber que soy… has estado admirando mi forma fina y atlética? Él movió
las cejas.
"No me había dado cuenta", dijo rápidamente. Pero ella no estuvo en desacuerdo con su
evaluación.
“No te culparía si eliges alejarte de mi oferta”, admitió.
Ella arqueó las cejas. "Dado que eres un buscador tan excelente, ¿no me encontrarías de
nuevo?"
“ Podría … pero juraré abstenerme, si ese es tu deseo. No fue mi intención asustarte o
hacerte temer por tu seguridad.
Temor por mi... ¡No temo a ningún inglés! farfulló ella. “Podría haber enviado una daga a
través de tu corazón antes de que te acercaras a mí por primera vez. Además, aunque su
nombre no aparezca en la guía, el chisme no se limita a la palabra impresa. He oído
murmullos desde mi llegada.
"¿Has oído hablar de mí?" dijo con deleite.
De tu familia en su conjunto. No conozco nombres individuales ni ningún detalle, pero se
dice que los miembros de su familia son grandes filántropos para los oprimidos. Asumí un
par de aristócratas ricos que hicieron donaciones conspicuas a organizaciones benéficas.
—Adinerado —coincidió Graham—, y con frecuencia llamativo. El resto es… mejor visto
con los propios ojos. ¿Le gustaría a Su Alteza realizar un reconocimiento de primera mano
sobre el asunto? La oferta de hospedaje aún permanece”.
Ella inclinó la cabeza, claramente considerando la oferta.
—Podemos recuperar sus pertenencias del Pulteney de camino a Islington —ofreció—.
“Mis hermanos estarán encantados de conocerte. Y si te cansas de ellos o de mí, aceptaremos
con gracia tus despedidas sin problemas”.
La princesa de Graham lo miró a los ojos en silencio durante un largo momento, luego
respiró hondo. “Muy bien, decidido caballero. Pero solo por un corto tiempo”.
 7
Kuni miró por la ventana mientras el carruaje giraba hacia el camino de grava de una
bonita residencia de tres pisos. La casa de Wynchester no era un palacio, pero era más amplia
y hermosa que el célebre hotel donde se había alojado.
En lugar de las estrechas casas adosadas que había observado apiñadas en torno a una
única plaza compartida en Mayfair, la casa del señor Wynchester en Islington era una bonita
residencia independiente en medio de un extenso jardín. Parecía el tipo de hogar en el que
podrían residir los filántropos indolentes.
No obstante, mantuvo sus manos cerca de sus dagas ocultas por si acaso.
Sentado frente a ella, el Sr. Wynchester le dio un codazo con la bota, sus ojos castaños
claros brillaban. "¿Qué piensas, princesa?"
"¿Es esa la cabaña del cuidador?" preguntó inocentemente.
La consternación contorsionó sus hermosos rasgos solo por un momento antes de que se
echara a reír. “Ahora sé que me estás engañando. Te instalaría en un castillo si pudiera, pero
por ahora debes arreglártelas.
Desde el momento en que Kuni aceptó este arreglo temporal, el Sr. Wynchester la trató
como a la realeza... o la trató con momentos de familiaridad tan desprevenida que uno casi
podría creer que lo conocía de toda la vida.
Esto último no era a lo que estaba acostumbrada. Incluso como mujer negra, Kuni rara vez
se encontraba en una situación en el hogar que requiriera interacción con alguien de menor
estatus. Cuando lo hacía, se inclinaban o hacían una reverencia desde una distancia
respetuosa y, desde luego, nunca se les ocurriría tocarle la bota para llamar su atención.
Incluso en las pocas ocasiones en que visitó a sus propios hermanos, su educación los
mantuvo en silencio y distantes en lugar de cálidos y sociables.
El impredecible Sr. Wynchester era totalmente inadecuado para una misión como la de
ella. No obstante, Kuni no pudo evitar encontrar contagiosa su alegría incansable y su
entusiasmo desenfrenado.
Saltó del carruaje antes de que su sirviente pudiera abrir la puerta y se estiró para bajar
él mismo a Kuni.
“Modales vulgares,” le informó ella mientras ponía su mano en la de él. “Un caballero
balcoviano nunca bajaría de un carruaje antes que una dama”.
—No soy ni balcoviano ni un caballero —le aseguró, dándole lo que ella supuso que
pretendía ser una mirada lasciva—. El efecto fue estropeado por su sonrisa incontenible. Me
he pasado toda la tarde ideando una treta para tocarte. Que me condenen si le doy esta
oportunidad a mi tigre.
"Adulador", lo regañó, pero no pudo ocultar su diversión.
Kuni había bailado en los brazos de innumerables hombres durante los bailes reales, pero
ninguno se habría atrevido a hablarle de una manera tan abiertamente coqueta. Habrían sido
arrojados fuera del castillo por las orejas.
Supuso que el señor Wynchester simplemente se habría dejado caer de nuevo en el salón
de baile desde el techo.
 Le puso la mano en el antebrazo y la condujo por un camino muy bonito hasta el frente de
la casa, donde la puerta ya se estaba abriendo para revelar a un hombre mayor corpulento
con piel blanca, atuendo impecable aunque discreto y modales educados.
El Sr. Wynchester murmuró: “Sr. Randall, nuestro mayordomo, se llevará tu abrigo y tu
gorro.
“¿Y mis zapatos de mano?” ella susurró de vuelta. "¿O es su costumbre dejarlos adentro?"
Él la miró fijamente. "¿Tu que?"
“Mi…” Sus mejillas se calentaron.
Gran repollo retozando, ¡se había equivocado con las palabras! Cómo despreciaba su falta
de elocuencia en este país. Después de una vida de comodidad y alto estatus, era una lección
de humildad equivocarse con tanta frecuencia. Levantó las palmas de las manos en silencio.
“Oh, sus guantes ”, exclamó el Sr. Wynchester. “¿Se llaman 'zapatos de mano' en
balcoviano? Esa es la cosa más deliciosa que he escuchado. No puedo esperar para aprender
todos tus otros dichos”.
Kuni esperaba desesperadamente no cometer más errores vergonzosos.
Le entregó sus... guantes ... y su chaqueta al mayordomo sin decir una palabra. Sería más
difícil poner el pie en la boca si los labios estuvieran cerrados.
Sus tutores habían insistido en que el truco era pensar en el idioma extranjero, lo cual
estaba muy bien cuando la conversación se limitaba a ¿ Cómo estás? y ¿ Puedo tener este baile?
Ahora que estaba realmente aquí en Inglaterra, Kuni había descubierto rápidamente que no
tenía palabras para muchas de las nuevas vistas y situaciones, e incluso las que creía conocer
no siempre eran precisas. Era mucho más fácil pensar en balcoviano.
Unos pasos resonaron por las amplias escaleras de mármol hasta la entrada. Sus ojos se
abrieron con sorpresa al descubrir su origen: no una manada de elefantes enloquecidos, sino
una diminuta mujer de piel pálida y cabello rubio alborotado con manchas de pintura verde.
Cuando Kuni le entregó su sombrero al mayordomo, la mujer jadeó como si la hubieran
alcanzado con una flecha. Se lanzó hacia delante y arrebató el capó de las manos del
mayordomo.
“¡Es amaranto balcoviano!” chilló, acunando el sombrero de Kuni contra su pecho como si
fuera su bebé perdido hace mucho tiempo. “¡Cultivado solo en los jardines reales! ¡Estas
flores tienen uno de los tonos de rosa más raros que existen!” Dio vueltas en círculos
vertiginosos. ¿Ves lo que es esto, Graham? ¡Esta cinta fue teñida trece veces para alcanzar este
tono!”
Kuni apenas tuvo la oportunidad de procesar que "Graham" debe ser el Sr. Wynchester,
antes de que el fuego fatuo rubio se alejara y corriera escaleras arriba, desapareciendo junto
con el sombrero de Kuni.
"Ella volverá", dijo el Sr. Wynchester con despreocupación. "Probablemente."
Le entregó su sombrero al mayordomo. "Señor. Randall, uno de los lacayos traerá la
maleta de la señorita de Heusch. Por favor, prepare las habitaciones para ella y llame a mis
hermanos a la sala de estar del frente”.
El mayordomo inclinó la cabeza. Encontrará a la señorita Elizabeth ya presente,
descansando en su sofá.
"Espléndido." El Sr. Wynchester escoltó a Kuni por un pasillo. “Mi hermana no levantará
la vista de su montón de almohadas o te retará a duelo por aburrimiento”.
Kuni tropezó. "¿Qué?"
 Ya habían traspasado el umbral de un espacioso y soleado salón lleno de sofás y sillones
en un extremo y con una enorme mesa cubierta de libros y documentos en el otro.
En uno de los sofás, una mujer pálida, regordeta y de aspecto suave yacía en reposo entre
una verdadera montaña de almohadones de felpa, con los ojos cerrados. Un bastón florido
descansaba a su lado.
El señor Wynchester dio un paso adelante. “Elizabeth—”
La mujer salió volando del sofá, sacando un malvado estoque de su engañosamente inocuo
alojamiento en pleno vuelo. Aterrizó al lado de su hermano en una posición de lucha, la
espada apuntó hacia Kuni.
El Sr. Wynchester suspiró y se dio la vuelta. "Ella es sólo bam-"
Palideció al ver las dagas gemelas de Kuni ya en sus manos, mortalmente afiladas y
apuntando directamente a su hermana.
"¿De dónde sacaste las dagas?" preguntó con voz ronca.
Su hermana sonrió a Kuni y envainó su espada. "La amo. Ella puede quedarse.
Se dejó caer sobre las almohadas y cerró los ojos como si nada importante hubiera
interrumpido su sueño ocioso de la tarde.
Los dedos de Kuni todavía estaban apretados alrededor de las empuñaduras de sus dagas.
“Por favor, no asesinen a mi hermana”, susurró el Sr. Wynchester.
"¡Me gustaría verla intentarlo!" dijo la señorita Elizabeth sin abrir los ojos.
“Venderé boletos”, dijo una voz divertida justo detrás de Kuni.
Kuni bajó sus dagas y las devolvió a sus vainas a través de las rendijas ingeniosamente
ocultas cosidas en su túnica.
Entrando al salón había un caballero delgado de la misma altura que Kuni. Tenía la piel
blanca, cabello castaño corto y despeinado y ojos marrones centelleantes.
"Veo que ganaste la apuesta". Golpeó un billete de banco en la palma del Sr. Wynchester.
Son diez libras.
Al lado del caballero estaba una mujer bonita, regordeta, de ojos azules, tirabuzones
dorados y un vestido compuesto por una cantidad de encaje verdaderamente prodigiosa. Ella
, al menos, tuvo el buen sentido de mirar a Kuni con recelo, como si las damas dándose
cuchillazos en un salón no fuera nada común, ni siquiera en Inglaterra.
El último en entrar fue un caballero apuesto, de hombros anchos, ojos marrones
conmovedores y hermosa piel morena, que podría describirse como bien vestido, si no fuera
por el delantal de cuero desgastado atado sobre su levita, que de otro modo estaría a la
moda... y los ojos brillantes. comadreja posada en su hombro. Sus pequeños bigotes
larguiruchos se contrajeron mientras olfateaba en la dirección general de Kuni.
"¿Has visto Tickletums en alguna parte?" le preguntó al hombre que había perdido una
apuesta.
“¿Ese es el pavo real o el ocelote?” preguntó el esbelto caballero.
La señorita Elizabeth se levantó de sus cojines. "Erizo. Tickletums es mi favorito de todos
los erizos, y desearía que me dejaras tenerlo.
“Estoy tratando de entrenarlos ”, respondió el hombre del delantal con el tono de alguien
que se ha visto obligado a repetir la misma explicación una y otra vez. Pero hablaremos de
Tickletums más tarde. Se dio la vuelta y le dio a Kuni una sonrisa curiosa pero acogedora.
"¿Tenemos un invitado o un cliente?"
“Un invitado,” dijo Kuni rápidamente.
 “Un invitado de honor”. El Sr. Wynchester le sonrió. "Señorita Kunigunde de Heusch de
Balcovia, ¿puedo tener el honor de presentarles a mis hermanos groseros y de mala
reputación pero extremadamente amables?"
No había nada que hacer más que asentir. Sobre todo porque había hecho un trabajo
admirable al pronunciar correctamente su nombre. La palabra “Balcovia” pareció generar
tanto interés como la propia Kuni.
Primero conociste a Elizabeth. Esta era la mujer de aspecto engañosamente suave con el
estoque mortal. “La siguiente en entrar fue mi hermana Tommy…” Hizo un gesto al caballero
de cabello castaño, quien le guiñó un ojo. "... Junto con mi cuñada, Philippa". Ese fue el cortés
soplo de encaje. “Este es nuestro hermano Jacob”. El caballero con delantal y comadreja. Y
aquí viene Marjorie.
La diminuta mujer rubia de antes entró en la habitación. El sombrero de Kuni estaba ahora
agarrado entre los dedos de Marjorie, cada uno de los cuales estaba salpicado de diferentes
rosas y violetas.
Somos los Wynchester.
 8
Kuni miró a la familia Wynchester con asombro. Ellos le devolvieron la mirada con
expresiones igualmente francas de curiosidad y amistad.
"¡Oh!" El copo de nieve de encaje, Philippa, hizo una elegante reverencia. “ Bienvenido ,
Juffrouw de Heusch.”
Todos los demás se giraron para mirarla.
"¿Acabas de llamarla... Jeffrey ?" Tommy susurró.
"Memoricé los saludos balcovianos después de unirme a tu familia", murmuró Philippa.
Sus ojos se encontraron con los de Kuni. “Espero no haber destrozado demasiado el dialecto
”.
Había sido inteligible... y de uso correcto.
"¿Quiénes sois todos?" Kuni dijo con asombro.
El Sr. Wynchester volvió a repasar los nombres, pero eso no era lo que Kuni había querido
decir. Esta familia no se parecía a ninguna que hubiera conocido.
Siempre había sentido que estar sujeta a dos hermanos era mucho, y ella y sus hermanos
rara vez hablaban. Había seis Wynchester, cada uno de ellos intrigante e inusual y tan
diferentes físicamente que no podrían haber venido de los mismos padres.
En el cuarto de hora transcurrido desde que cruzó la puerta, le habían robado el sombrero
y su vida había sido amenazada. Había quedado en segundo lugar detrás de un erizo perdido,
luego la habían hecho una reverencia y le habían dado la bienvenida en un balcoviano casi
perfecto.
“Encantada de conocerte”, le dijo a Philippa en balcoviano, y le devolvió una reverencia.
Los demás rápidamente se hicieron eco de la bienvenida en inglés, luego comenzaron a
hablar unos sobre otros, haciendo imposible seguir el ritmo. Kuni trató de escuchar uno a la
vez.
"Realmente la encontraste". Jacob acarició su comadreja debajo de su barbilla. "No puedo
creerlo".
“Me ofende que diga eso”, respondió el Sr. Wynchester. “La habría encontrado antes, y de
hecho, lo hice. Pero no me di cuenta de que ella era la mujer que estaba buscando hasta hoy.
Tuvimos que dejar atrás a un par de guardias reales balcovianos...
"¡Guardias reales!" Los ojos de Elizabeth se iluminaron. ¿Estaban armados?
“Mucho,” dijo Kuni. “También son mis hermanos. Es una larga historia."
"Señora. Halberstam mantuvo a salvo a nuestro invitado en esa habitación secreta que
instalamos en el Gato y el Ganso después de que Chloe secuestrara a Faircliffe…
comenzó Kuni. "¿Qué? ¿OMS?"
Tommy sonrió. “Nuestra hermana secuestró por error a un duque cuando pretendía robar
un… no importa. Nosotros también tenemos largas historias”.
“¿Otra hermana? ¿Cuántos hermanos Wynchester hay?
“Ocho, contando a Faircliffe”, respondió Elizabeth. Él y Chloe estarán en el Parlamento
esta noche, pero me imagino que los conocerás mañana. Te quedarás a pasar la noche, ¿no?
"Ella se queda indefinidamente", dijo el Sr. Wynchester.
“No indefinidamente,” corrigió Kuni. “Mi barco regresa a Balcovia en treinta días y tengo
una misión que cumplir de antemano”.
 "¡Una misión!" Elizabeth aplaudió. “¿Podemos ayudar? Oh, por favor di que podemos. He
estado muy aburrido.
Philippa la miró de soslayo. "Acabamos de terminar nuestra última misión hace una hora".
Y mientras tanto, me habría muerto de aburrimiento si la señorita de Heusch no hubiera
respondido amablemente a mi hoja con la suya y… Elizabeth se detuvo. ¿No es 'señorita' de
Heusch? Philippa, ¿cuál fue la palabra que dijiste? Juff … quiero hacerlo bien”.
“Juffrouw”, respondió Philippa, enviando a Kuni otra mirada ansiosa.
“Eso es exacto. Pero puedes llamarme Cunegunda.
Kuni rara vez dio permiso para usar su nombre de pila a nadie más que a amigos cercanos,
como Mechtilda y los otros compañeros. No es que el nombre balcoviano tradicional de Kuni
fuera más fácil para los extranjeros. Esperó la inevitable confusión.
Sus sonrisas simplemente se hicieron más grandes.
“Bienvenido, Cunegunda. Por favor, debes llamarme Jacob.
Los otros hermanos respondieron de la misma manera.
"Tommy".
"Felipa".
Isabel.
"Marjorie".
El Sr. Wynchester se inclinó profundamente. "Y Graham a su servicio, Su Alteza".
“Él lo sería”, dijo Elizabeth. “Graham está obsesionado con la realeza de todos los países.
El sueño de su vida ha sido durante mucho tiempo rescatar a una princesa”.
“No soy una princesa,” dijo Kuni rápidamente. Deseaba también poder negar que había
requerido rescate.
“Graham sin duda ya lo sabía también”, dijo Tommy. “Él sabe todo lo que sucede en
Inglaterra, al menos. Podrías pensar que la pared de libros detrás de mí es una biblioteca…
“Ciertamente llegué a esa conclusión”, dijo Philippa.
"... pero estos y los álbumes de arriba contienen la inteligencia que Graham ha reunido de
todos los rincones de Londres".
"Tuve ayuda", dijo con modestia. “Mis archivos no serían ni la mitad de completos sin una
red igualmente densa de espías e informantes. También tendría un libro sobre Balcovia si
alguno de nosotros lo hubiera visitado alguna vez”.
"O si Bean hubiera hablado de eso", agregó Marjorie. “Ojalá nos hubiera enseñado más
que unas pocas frases”.
“Graham creará un álbum sobre ti a continuación, Cunegunda”, advirtió Elizabeth. Si no lo
ha hecho ya.
Graham inclinó hacia abajo el borde de su solapa. La esquina de un diario pequeño y
delgado se asomó.
“ Todos queremos saber sobre Balcovia”. Marjorie juntó sus manos manchadas de pintura.
“Tengo cien preguntas, lo que significa que Graham debe tener miles”.
Kuni tragó nerviosamente. Seguir la rápida conversación de los hermanos Wynchester fue
suficiente para que su cabeza diera vueltas.
"Démosle a nuestro invitado la oportunidad de aclimatarse primero, ¿de acuerdo?"
Graham sonrió a los ojos de Kuni. Levantó la mano y las puntas de sus dedos rozaron
suavemente su brazo.
Kuni sintió el efecto de ambos hasta el fondo de su ser.
 "No me importa". Un Guardia Real no temería una simple conversación. "Puedo tratar de
responder algunas preguntas".
"Al menos siéntate". Graham hizo un gesto hacia la media luna de sillas y sofás.
Miró a todos los hermanos, luego a todas las sillas y luego a Graham.
"¿Siéntate a mi lado?" susurró impulsivamente, luego deseó no haberlo hecho. Una
Guardia Real no dependía de otra persona. Era una soldado solitaria perfectamente capaz.
Su mirada se calentó. "Soy tuyo para ordenar".
Apartó la mirada, avergonzada por su momentánea muestra de debilidad. Se apresuró a
uno de los sofás. Graham se unió a ella.
El resto de los hermanos también tomaron asiento rápidamente.
Elizabeth curvó las manos sobre el mango de su bastón y apoyó la barbilla sobre él. "¿Cuál
es tu misión? ¿Implica derramamiento de sangre?
“No en este momento. Debo unirme a la Guardia Real Balcoviana como mis antepasados
antes que yo. Mis hermanos mayores también son miembros de la Guardia, aquí para
detectar posibles problemas de seguridad para una próxima visita real”.
Graham se enderezó, sus ojos brillaban como si ella acabara de confirmar un deseo de
mucho tiempo.
Elizabeth movió el mango de su espada. “¿Balcovia tiene Guardias Reales? ¡Pero eso es
encantador!
Kuni hizo una mueca. “Yo sería el primero. Una nueva cosecha de soldados será incluida
en el regimiento de entrenamiento al final de la competencia anual de este verano. Para que
yo sea considerado un candidato viable, el informe que presente al rey debe ser
innegablemente superior al de mis hermanos. Si puedo superarlos, ganaré la oportunidad de
competir contra los otros aspirantes en las pruebas de combate”.
“Bueno, eso es bastante simple”, dijo Tommy. “Si necesita información sobre Londres, está
sentado al lado de la persona que probablemente la tenga”.
Graham se tensó y luego asintió.
“Y si necesita algo que no está en esos estantes”, agregó Jacob, “Graham puede tener la
respuesta para usted antes de la hora de la cena”.
Los otros hermanos expresaron su acuerdo.
Kuni los miró fijamente. Ninguno de los Wynchester había pestañeado siquiera cuando
mencionó competir contra hombres en pruebas de combate.
Floris y Reinald se habían reído tontamente de la idea, a pesar de que Kuni derrotaba
regularmente a los jóvenes que eran elegibles para competir. Sin embargo, los seis
Wynchester parecían aceptar que los talentos defensivos y de lucha de Kuni eran iguales a
los de su competencia. La única cuestión era compilar el informe.
Su inesperada y absoluta fe en sus habilidades y valor fue tan embriagadora que las
lágrimas le picaron los ojos durante un horrible segundo. Kuni se vio obligada a desviar la
mirada y parpadear para recuperarse.
Ella enderezó su columna vertebral. "Gracias pero no. El objetivo de la misión es
demostrar que soy digno, no hacer pasar los esfuerzos de otra persona como propios”.
“Respeto eso”, dijo Philippa.
"Aunque a Graham no le importaría", añadió Tommy. “No es robar si tienes permiso”.
“No es que crea que necesitas ayuda”, dijo Graham. “Los guardias que enviaron son
claramente aficionados. Ni siquiera habría sabido buscarte si no fuera por sus
comunicaciones mal codificadas. No tengo ninguna duda de que puedes superar fácilmente
a tu competencia”.
"Gracias. Nadie en la Guardia Real me considera digno de una oportunidad. No porque
carezca de las habilidades necesarias, sino porque me falta un... Es decir, debido a mi género.
Sonidos de indignación y conmiseración provenían de todas las mujeres en la sala.
“No es que no aprecie el sentimiento”, explicó Kuni. “Es que no puedo aceptar ninguna
ayuda. Debo permanecer por encima de todo reproche en todo momento para evitar
acusaciones de indignidad más adelante. Los rumores ociosos que afirman que no pude
cumplir con mi deber sin ayuda externa hundirán cualquier posibilidad de que me elijan para
el puesto”.
"De cualquier manera", dijo Elizabeth, "recomiendo atravesar a los detractores con la
espada más cercana".
“Tendré esa oportunidad”, dijo Kuni con una sonrisa. “Cuando gane la competencia…” Y lo
lograría . Su padre había creído en ella. Pronto el rey también lo haría. "Seré la primera mujer
de la Guardia Real".
El primero, pero no el último. Una vez que otras mujeres jóvenes vieran a Kuni en
uniforme, sabrían que ellas también merecían la oportunidad de demostrar que son capaces
de cualquier cosa que deseen lograr.
“Esperaba que fuera diferente en Balcovia”, dijo Elizabeth con nostalgia. “Un lugar en la
tierra donde las mujeres eran consideradas más que decoraciones inútiles”.
—Serías un guardia espantoso —le informó Tommy. "Nunca te he visto parado por más
de un minuto".
“Hay muy poco 'quedarse quieto' en el ejército activo”, respondió Elizabeth
soñadoramente. “Imagina si hubiera estado en Waterloo. Haría erigir una estatua en mi
honor.
Kuni tocó el lugar sobre su corazón donde guardaba la charretera de su padre. No podría
erigir una estatua en su honor, pero se convertiría en la soldado respetada que él siempre
había creído que era capaz de ser.
A partir de ese momento, las mujeres de Heusch también serían parte integral del legado
familiar.
 9
Kunigunde no necesita una placa para que la gente sepa que es importante”, dijo
Graham. Vive en un castillo.
"¿Qué?" Todos los hermanos comenzaron a hablar unos sobre otros de nuevo. “¿Graham
prácticamente rescató a una princesa?”
"Te lo dije", dijo con arrogancia.
“En realidad…” Kuni vaciló. Quería que sus palabras hicieran justicia a Balcovia.
Los hermanos se inclinaron hacia adelante, escuchando con entusiasmo.
“Hay dos asientos reales principales. Un hermoso castillo gótico al norte y el palacio
moderno al sur. Aunque no pertenezco a la realeza, nací en el Castillo de Verano. Como
acompañante de la princesa, paso la mayor parte de mi tiempo allí y en el Palacio de
Invierno”.
“Nacido en un castillo,” repitió Jacob. "Compañero de una princesa".
“ Y lleva cuchillos”, añadió Elizabeth.
“Graham nunca te dejará ir”, bromeó Tommy. "Probablemente se considera real por
poder".
Las mejillas de Graham se sonrojaron. “Te ríes, pero es verdad. Ahora estamos a solo un
paso de la realeza real. ¡Conocemos a alguien que conoce a una princesa!”
Jacob puso los ojos en blanco. “Si uno pudiera sentarse todo el día a ver a la realeza vivir
sus vidas, Graham elegiría eso en lugar de asistir a una obra de teatro con sustancia”.
"¿Por qué querría ver ficción, cuando hay un sinfín de cosas reales que suceden en todo
momento?" Graham dijo razonablemente.
Mientras los hermanos discutían, Tommy se inclinó hacia Kuni. “¿Cómo es en Balcovia?
¿Los parásitos como Graham te acosan a cada momento, o a tus campesinos les importa un
bledo lo que hacen los miembros de la realeza?
Vacilante, Kuni hizo todo lo posible para explicar las clases estratificadas y cómo la
mayoría de los rangos no se mezclaban excepto durante los desfiles y festivales, e incluso
entonces, la familia real se mantuvo separada.
Graham se tambaleó como si lo hubieran alcanzado con una flecha. “¡Pásalo! Ahí van mis
sueños de conocer a la realeza balcoviana en persona”.
Kuni se rió de la idea. La princesa estaría demasiado bien protegida para codearse con los
plebeyos.
“¿Cómo son las fiestas?” preguntó Jacob.
“¿Y la comida?” añadió Tommy.
Los Wynchester escucharon las respuestas de Kuni con gran atención, y nunca hicieron
que Kuni se sintiera cohibida por su acento o cualquier error gramatical. Le permitieron
responder a sus preguntas a su manera y a su propio ritmo, sin interrumpirla cuando se
detenía a pensar en una palabra oa reformular sus respuestas. Era tan diferente de cómo se
comportaban el uno con el otro, que se sorprendió de que la trataran con tanta paciencia.
Quizás era el tema, no ella.
A Kuni le encantaba hablar sobre su amado país, que no fue hasta que estuvo
respondiendo consultas durante casi una hora que se dio cuenta de una pregunta obvia que
debería haber hecho al principio.
 Se volvió hacia Graham. “¿Cómo reconociste mi acento balcoviano?”
Sus ojos marrones se suavizaron. “Porque de ahí es de donde es mi padre. El gran y noble
Barón Vanderbean.
“¡Snickersnees a fuego lento!” Kuni se echó hacia atrás en el sofá, lejos de él. “Gracias a
Dios que no le mencionaste eso a mis hermanos. Te habrían perseguido por una razón
completamente diferente si hubieran creído que eras un soltero elegible .
Graham parpadeó. “Yo… no sé si sentirme halagado o gravemente herido.”
“Ambos”, sugirió Tommy. “También Bean era mi padre también”.
“Y el mío”, repitieron todos los demás excepto Philippa.
“Bean, es decir, el barón Vanderbean, fue nuestro padre adoptivo”, explicó Jacob. Y tan
blanco como cualquier aristócrata inglés.
Graham agregó: “La única excepción es la reina Charlotte y sus hijos, de cuyas
características y ascendencia africana lejana se habla sin descanso. ¿Es realmente tan
diferente en Balcovia?”
"Muy. Debido a que Balcovia se fundó sobre principios abolicionistas, uno puede
encontrar diversidad de color no solo entre los soldados y la Guardia Real, sino también entre
los compañeros de nuestras princesas reales. Y los compañeros a menudo se casan con
miembros de la baja nobleza e hijos menores de los títulos más altos”.
La propia Kuni había evitado el interés de dos señores y un príncipe.
Graham y Jacob intercambiaron miradas de asombro.
La nobleza no era la vida que Kuni buscaba. Ella no esperaba que ellos entendieran.
"¿Alguna vez conociste al barón Vanderbean?" preguntó Marjorie ansiosa.
“Por supuesto que no,” dijo Elizabeth antes de que Kuni pudiera responder. "¿Cuantos
años crees que ella tenga?"
“Bean nos unió y nos convirtió en una familia hace veinte años este verano”, explicó
Graham.
“Mucho antes de mi presentación en sociedad”, dijo Kuni. “Habría tenido cinco años en ese
momento”.
Marjorie se sentó en el borde de su silla, con las manos entrelazadas. “¿Qué tela usaste?
¿Cuáles eran los colores? ¡Cuéntamelo todo!"
“Todos llevábamos amaranto balcoviano”, dijo Kuni con una sonrisa. “Es el color real
oficial. Puedes quedarte con la cinta de mi sombrero, si te gusta.
Marjorie se llevó las manos manchadas de rosa al pecho y gorgoteó incoherentemente de
alegría.
“Marjorie se siente acerca de los colores de la misma manera que Graham se siente acerca
de las princesas”, le susurró Elizabeth a Kuni.
"Hablando de eso", dijo Graham deliberadamente. “¿Deberíamos permitir que la nuestra
vea sus habitaciones y tenga un momento para ella misma? Puedo conseguir una doncella
según tus especificaciones mientras te instalas.
Kuni no tenía intención de desempacar su maleta. Ella no estaba aquí para quedarse. Un
soldado siempre debe estar listo para marchar. Pero no le importaría pasar unos días con
Graham y su maravillosa familia.
Él le sonrió. “¿Tienes hambre? Puedo llamar para pedir una comida o hacer que te envíen
té a tu habitación. O si te apetece, cenaremos en familia en unas dos horas. Aunque debo
advertirte, nuestras comidas no son un asunto formal.
 Kuni no lo dudaba en lo más mínimo.
“Te esperaré para cenar contigo”, dijo, sintiéndose repentinamente tímida.
En comparación con las funciones reales forzadas con toda su pompa y reglas, los
Wynchester eran abrumadores en el mejor de los sentidos. En lugar de verse obligada a
entablar una pequeña charla con quienquiera que estuviera sentado a su derecha,
sospechaba que podía sentarse y observarlos durante horas sin saber qué dirían o harían a
continuación.
Graham se puso de pie y le ofreció su brazo.
Se despidió de sus hermanos antes de aceptar su brazo y permitirle que la sacara del salón.
“Por aquí, mi princesa,” dijo grandiosamente. "Permíteme que te dirija al ala de
dignatarios extranjeros".
"¿Tienes un ala de dignatarios extranjeros?"
"No." Sus ojos se rieron de ella mientras se acercaban a la entrada. “Pero tenemos varias
habitaciones comunicadas, si quieres combinar dos de ellas en una”.
"Eres incorregible", murmuró. “No soy tan mimado”.
—Dijiste que el Pulteney era un tugurio —protestó—.
“¡Yo no dije 'choza'! Dije 'apenas tolerable'”. Ella le dirigió su mirada más altanera, pero
no pudo contenerla por mucho tiempo.
Se echó a reír. "¿Te gustó?"
“Me encantaba”, confesó. “Me restauró la fe en la idea de que Balcovia no es la única nación
con cierto grado de buen gusto”.
"Espero que te guste la mitad de tu habitación de invitados aquí". Su suave mirada la
calentó. “Si hay algo que necesites… o desees…”
Habían dejado de moverse. Esta sección del corredor estaba fuera de la vista tanto del
mayordomo en la entrada como de los hermanos en el salón detrás de ellos.
No estaba coqueteando con ella, se dijo Kuni.
Está bien, sí, estaba coqueteando con ella. Pero eso fue todo. Graham no iba a besarla . Las
chispas extrañas entre ellos eran solo una reacción tonta de estar a solas con un hombre por
más tiempo en un día que nunca antes en toda su vida.
O tal vez Graham no estaba coqueteando con ella. Tal vez Kuni solo deseaba que lo fuera.
Tal vez ella era la que se inclinaba demasiado cerca, mirándolo durante demasiado tiempo.
Esto no era real. Era solo otra rebelión. No estaba interesada en ningún inglés. Sería inútil
y desastroso. Había planeado su futuro y no permitiría que nada se interpusiera en su
camino.
“Mi cámara privada,” graznó ella. "¿Dónde está?"
Él asintió y la condujo fuera del corredor, la extraña electricidad se había ido. Sube estas
escaleras y ve a...
Antes de que pudiera dar el primer paso, una fuerte brisa agitó sus faldas y la entrada se
llenó de voces.
“Por favor”, rogó una voz rasposa. Tenemos que hablar con los Wynchester. No tenemos
otra esperanza”.
Graham dio un paso adelante. "¿Qué es esto?"
Ella corrió tras él.
Un hombre mayor y una mujer estaban de pie en la puerta. Sus ropas se habían desteñido
con el tiempo y claramente habían sido reparadas muchas veces. Su piel era de un gris
amarillento, como si estuvieran enfermos, o tal vez muy agotados. Se aferraron el uno al otro
como si soltarlos fuera a hacer que se derrumbaran donde estaban.
“Por favor”, dijo la mujer. “Necesitamos ayuda con urgencia”.
Soy Graham Wynchester. Su voz era tan cálida y amable que no era de extrañar que la
pareja de ancianos lo mirara como si el sol se hubiera asomado detrás de las nubes. "Has
venido al lugar correcto." Se volvió hacia el mayordomo y bajó la voz. "Haz que envíen una
comida a la sala de estar de inmediato".
El mayordomo asintió y se apresuró en la dirección opuesta.
Graham pareció casi sorprendido de ver a Kuni todavía de pie allí. "Lo siento mucho.
Enviaré un poco de chocolate y una criada te acompañará a tus aposentos. O si quieres, rodea
estas escaleras y baja por la otra ala, donde encontrarás una biblioteca a tu disposición a la
izquierda. No sé si estaremos libres para cenar…
"¿Puedo ayudar?"
Kuni se arrepintió de la pregunta tan pronto como la hizo. Por supuesto que ella no podía
ayudar. Le había hecho a sus hermanos la misma pregunta todos los días durante casi todos
sus veinticinco años, y la respuesta nunca había sido sí.
Tampoco sería hoy. Si Graham hubiera querido su ayuda, la habría pedido, no la habría
enviado a leer un libro oa tomar un sorbo de chocolate mientras los Wynchester se ocupaban
de asuntos importantes. Solo cuando se ganara el respeto del rey y se convirtiera en Guardia
Real, la gente dejaría de subestimarla.
"Lo siento", murmuró. “No fue mi intención insertarme en—”
“Por supuesto que puedes ayudar”, respondió Graham. “Cada cliente merece lo mejor de
nosotros”.
 10
Graham condujo a la pareja de ancianos a la sala de estar.
Su familia estaba ocupada con sus actividades habituales: Tommy dibujó un mapa.
Philippa catalogó una torre de libros. Elizabeth pulió la hoja de un palo de espada. Marjorie
inspeccionó cada hilo de su nueva cinta. Jacob entrenó a una comadreja que se retorcía en el
delicado arte de… bueno, uno nunca sabía con Jacob.
Pero cuando vieron a los visitantes, sus hermanos se movilizaron de inmediato. Atrás
quedaron el mapa, la espada y la cinta. Incluso la comadreja desapareció en una canasta
ventilada. Los cinco hermanos estaban de pie a una distancia respetuosa, esperando
instrucciones en silencio.
Graham ofreció a la pareja el sofá más cómodo. Mientras se acomodaban en los cojines,
las criadas entraron en el salón con fuentes de sándwiches y una variedad de bebidas
calientes. Él sonrió para mostrar su aprecio por su prontitud. Todo el personal de
Wynchester fue una parte esencial del equipo. Le devolvieron la sonrisa antes de dar un paso
atrás.
Se volvió hacia los nuevos clientes. "No hay prisa. Si tiene hambre o necesita un momento
para recuperarse antes de discutir cómo podemos ayudarlo, tenemos todo el tiempo que
necesita”.
"Muchas gracias." La mujer mayor y su acompañante alcanzaron triángulos de sándwich
con manos nudosas y temblorosas.
Graham recuperó un diario nuevo y un puñado de lápices afilados antes de sentarse en el
sofá más cercano a los visitantes. Cuando vislumbró a Cunegunda dudando en la puerta, le
dedicó una sonrisa y le indicó que se uniera a él.
Se acomodó junto a Graham y cruzó las manos sobre el regazo. Su postura era impecable.
En algún lugar de su persona había al menos dos dagas. No podía ver señales de las hojas,
pero sabía que aparecerían en sus manos como magia a la primera señal de peligro. Pero por
el momento, parecía tranquila y atenta. Su cabeza se inclinó hacia los visitantes y ligeramente
hacia abajo, lo que le permitió mirarlos sin mirar y escuchar sin distraerse.
No era nada difícil imaginarla como una Guardia Real ejemplar.
Pronto, los invitados dejaron sus platos, se frotaron la boca con las servilletas y
comenzaron a hablar.
“Somos el Sr. y la Sra. Buenas noches”, comenzó el hombre mayor. Pedimos disculpas por
llegar sin invitación para imponer su hospitalidad...
“No, no lo lamentamos”, interrumpió su esposa, con voz fuerte y decidida. Estamos aquí
porque no tenemos otro lugar al que acudir. Ha sido un viaje agotador…
“Tres largos días en la canasta de un coche de correos, atiborrado en la parte superior del
techo con el equipaje…”
"-y debemos regresar a nuestra familia a toda prisa". Los ojos azul pálido de la Sra.
Goodnight estaban angustiados. “Cómo temo lo que podría pasar si…”
“Vivimos fuera de Manchester”, explicó el Sr. Goodnight. “Tipford-upon-Bealbrook es una
pequeña ciudad sin mucho de qué hablar, salvo la fábrica de algodón local. La fábrica de
Throckmorten emplea a cientos de trabajadores. A veces se siente como si todos
trabajáramos allí”.
 “O sea, sí trabajábamos ahí ”, le corrigió su esposa. “Desde entonces hemos envejecido
demasiado. Nuestros dedos tiemblan y nuestros ojos ya no son lo que eran. Es nuestra nuera
Adella quien trabaja allí ahora. Nuestro hijo Ned también trabajaba en la fábrica, pero... —Se
le quebró la voz—.
“Resultó herido en un accidente en una de las máquinas”, dijo el Sr. Goodnight
bruscamente. “Sus heridas se infectaron. Adella ahora es viuda… y está embarazada de seis
meses”.
Su esposa respiró hondo. “La pobre Adella es la única fuente de ingresos de nuestra
familia. Apenas es suficiente, y no habrá moneda alguna una vez que dé a luz. Por eso nuestro
nieto Víctor tomó un puesto en la fábrica la mañana después de enterrar a su padre”.
El corazón de Graham dolía por el niño que había perdido a uno de sus padres debido a la
insensible negligencia de un empleador. Fue visceral. fue personal _ Pero no habló de su
pasado. Ni siquiera con los clientes.
¿Cuántos años tiene Víctor? preguntó en voz baja.
El pequeño Víctor tiene ocho años. La Sra. Buenas noches tragó. “Pero hay niños que son
aún más pequeños”.
“Siempre que sea posible, el Sr. Throckmorten requiere que los hijos de sus empleados
trabajen junto a sus padres por un salario insignificante. Rechazar esta amable oferta es
perder el puesto de uno; sin embargo, aceptar es poner en peligro a su hijo”.
La Sra. Buenas noches asintió. “Víctor es pequeño para su edad, por lo que es uno de los
desafortunados enviados dentro de las máquinas para hacer ajustes y reparaciones, a
menudo con las máquinas todavía en funcionamiento”.
“Así es como resultó herido nuestro hijo”. La voz de su marido se volvió espesa. “Uno de
los hijos de nuestro vecino quedó atrapado en una máquina en movimiento, que le arrancó
el brazo del cuerpo. Cuando nuestro hijo saltó para salvarla…”
“Sucede con demasiada frecuencia”, dijo la Sra. Goodnight. En todas las fábricas de
algodón. La mayoría de los trabajadores son mujeres y niños. Somos personas trabajadoras
que nos enorgullecemos del trabajo bien hecho, pero las horas son agotadoras”.
“Hace una década, trabajábamos quince horas diarias. El señor Throckmorten exige ahora
dieciséis horas o más, seis días a la semana, con sólo un breve respiro al mediodía.
Los ojos de la Sra. Goodnight eran suplicantes. “Los niños pequeños no están hechos para
trabajar como animales de carga desde el momento en que abren los ojos por la mañana
hasta que finalmente se van a la cama. No queda tiempo para que los niños sean niños ”.
“Nos preocupamos no solo por nuestra propia familia, sino también por nuestros vecinos.
Estamos todos juntos en estas miserables circunstancias. El agotamiento constante es cómo
se cometen errores fatales. Cada persona en la fábrica está en riesgo”. La nuez de Adán del
Sr. Buenas noches se balanceó. “Como Molly, la pobre niña que perdió su brazo. Y nuestro
hijo Ned, que perdió la vida al salvar la de Molly.
“Con nuestra nuera Adella de forma delicada… Es demasiado”. La Sra. Goodnight se abrazó
y se estremeció. "Señor. Throckmorten no se dará cuenta de que no estamos dispuestos a
engañarlo. Todas las familias del lugar le han suplicado que permita media jornada para los
niños. Ocho horas de trabajo en un ambiente caluroso y peligroso seguramente es suficiente
para un niño de tantos años, ¿no es así?
 "El canalla no se enterará", dijo el Sr. Buenas noches enojado. “Él dice: 'Aquellos que
deseen trabajar, deberán trabajar el horario completo sin quejarse, o buscar empleo en otro
lugar'”.
“¡Para la mayoría de nosotros, no hay otro lugar!” estalló su esposa. “Solo existe el Sr.
Throckmorten, y él lo sabe”.
“Adella ha estado embarazada tres veces antes. Solo Víctor sobrevivió. Le preguntó al Sr.
Throckmorten si podía trabajar menos horas con una reducción en el salario hasta que este
bebé naciera sano y salvo. Dijo que si hacía una visita no autorizada al orinal, estaría fuera
de su alcance.
La boca de Cunegunda se abrió. "¡Que cruel!"
“En Tipford-upon-Bealbrook, el Sr. Throckmorten es como un dios. Su molino emplea a la
mayor parte de la ciudad. Ninguno de los trabajadores puede darse el lujo de dejar sus
puestos, o de enojar a Throckmorten. Hace varios años, se habló de una huelga. El Sr.
Throckmorten se enteró y despidió a todos los trabajadores que simpatizaban con la
rebelión”.
"¡Ni siquiera había sucedido todavía!" Dijo la Sra. Buenas noches con disgusto.
“Últimamente ha habido rumores de volver a organizarse, de hacer una denuncia o tomar
algún tipo de acción. Pero no hay con quien quejarse , y ninguna de las familias puede
permitirse perder un solo día de sueldo y mucho menos sus puestos. Es un juego peligroso.
Con tu ayuda, tal vez no sea necesario llegar a eso.
"Tengo dinero", espetó Cunegunda al lado de Graham. “Podría darte—”
El Sr. y la Sra. Buenas noches se enderezaron con afrenta.
“No somos mendigos que venimos a pedir limosna”, dijo el Sr. Buenas noches con frialdad.
"Lo sé pero-"
Las mejillas del Sr. Buenas noches se sonrojaron. “Somos personas respetables, felices de
trabajar por lo que nos corresponde, y solo deseamos un maestro que respete a sus
dependientes como seres humanos. No venimos a llenarnos los bolsillos, sino a que ustedes
pongan fin a esta horrible práctica para todos nuestros vecinos”.
La señora Goodnight se volvió hacia Graham.
Si pudiera hablar con el señor Throckmorten. Su voz era hueca. “Incluso las concesiones
mínimas para los niños y las futuras madres... ayudarían no solo a nuestra dulce Adella y al
pequeño Víctor, sino también a docenas de otros”.
"Entiendo", les aseguró Graham en voz baja. “Queremos ayudar a todos en el molino que
lo necesiten”.
“No será fácil. El Sr. Throckmorten no permitirá que nadie fuera de su empleo entre en los
terrenos de la fábrica”, dijo el Sr. Goodnight.
“Por supuesto que pueden manejar una conversación”, dijo la Sra. Goodnight. Son
Wynchester. Si sus palabras tendrán algún efecto, por otro lado…”
“Debido a que no tiene corazón, tratamos de apelar a su bolsillo”, explicó el Sr. Goodnight.
“Menos accidentes significa menos tiempo perdido y más ganancias para el Sr.
Throckmorten”.
“Él no se enterará”, dijo la Sra. Goodnight. “¿Qué le importa a él si algún pilluelo pierde un
brazo o algún esposo devoto su vida? Hay muchas almas indigentes que ansiosamente
tomarían su lugar. Somos tan intercambiables como carretes de hilo.
 “No tenemos el poder para convencerlo, pero tú podrías. Medias jornadas para niños
menores de diez años —repitió su marido con la mirada firme—. Y horario reducido para
mujeres en el delicado estado de Adella. ¿Estamos pidiendo un milagro?
Quizás, reconoció Graham en privado. Pero los Wynchester realizaron hazañas imposibles
todos los días.
“Haremos todo lo que esté a nuestro alcance”, les aseguró. “Ven, debes estar exhausto. No
te puedes haber dormido cabalgando en la cesta del correo, con todo ese viento y alboroto.
Hónranos aceptando ser nuestros invitados esta noche.
Los Goodnight intercambiaron miradas.
—Estaríamos en deuda contigo —dijo finalmente la señora Goodnight—. Pero debemos
ponernos en camino antes del amanecer si queremos tomar el próximo carruaje postal a
Manchester.
Graham le tocó el hombro. “Permita que mi familia lo devuelva con la suya en uno de
nuestros autocares. El gesto no es una limosna, sino un símbolo de nuestro compromiso de
ayudar a su nuera ya su nieto. Sabemos lo que es perder a un ser querido y lamentamos
profundamente su pérdida. Mientras tanto, mi familia trabajará para rectificar este asunto
para todos sus vecinos”.
"Gracias." La Sra. Goodnight sostuvo la mirada de Graham, sus ojos azul pálido brillando.
Luego se arrojó al ancho pecho de su marido y rompió a llorar.
Él acarició su espeso cabello gris. Todo irá bien ahora, mi amor. Verás."
Philippa y Marjorie corrieron a su lado.
—Les mostraremos sus habitaciones —dijo Philippa en voz baja—. Puedes tener algo de
privacidad.
Los Goodnight asintieron y siguieron a Marjorie y Philippa desde la sala de estar.
Cunegunda se volvió hacia Graham, con el rostro afligido. "Lo lamento. Nunca debí haber
interrumpido…
"Escuchamos a nuestros clientes." Graham mantuvo su tono uniforme, pero firme.
“Cuando terminan de transmitir cualquier información que desean que sepamos, los
ayudamos en la forma que ellos quieren. Para muchos, como los Goodnights, sus deseos
nunca antes habían sido considerados, y mucho menos atendidos. Los empoderamos al
honrar sus deseos, sean cuales sean”.
Cunegunda asintió bruscamente.
Elizabeth se dejó caer en el asiento de al lado, sus ojos amables. “Sé lo que es querer saltar
a la primera señal de problemas. Es mi personalidad, también. Preferiría atravesar al señor
Throckmorten con un estoque que intentar razonar con él.
Tommy acercó su silla a Graham. “¿ Ese es el plan? ¿Es este monstruo alguien con quien se
puede razonar?”
Jacob se dejó caer en el sillón al lado del de Tommy, su comadreja en su regazo. Sus ojos
marrones se clavaron en los de Graham expectantes.
Graham se tragó su inquietud.
Durante casi veinte años, había sido el barón Vanderbean quien había escuchado a los
clientes e ideado los planes. Desde la muerte de Bean dos años antes, los hermanos habían
luchado por encontrar un nuevo sistema. Su hermana mayor, Chloe, parecía la líder natural,
pero cuando se casó con el duque de Faircliffe y se fue a vivir con él a Mayfair, la jerarquía de
Wynchester se volvió a desbaratar.
 Como jefe de una red de informantes, Graham estaba acostumbrado a mandar a otros, por
lo que no se sorprendió cuando sus hermanos lo consideraron el nuevo líder. No
sorprendido, pero no siempre listo.
Particularmente cuando traía malas noticias.
“Todavía no tengo un plan”, le respondió a Tommy. “Casi todas las fábricas de algodón de
Inglaterra funcionan en condiciones similares. Quizás incluso peor.
“ Casi todos,” repitió Jacob. "Lo que significa que existe la posibilidad de que podamos
ayudar a los trabajadores de esta fábrica".
“Si hay una manera, la encontraremos”, estuvo de acuerdo Graham. Se volvió hacia
Tommy. "¿Puedes enviarle una nota a Chloe y hacer que se reúna con nosotros mañana
después del desayuno?"
Tommy asintió. "¿Solo Chloe, o ella y Faircliffe ambos?"
“Ambos”, respondió Graham. “Sospecho que este caso requerirá todas las manos a la
obra”.
 11
A pesar de que sus nuevas habitaciones para invitados eran tan lujosas como su suite en el
hotel Pulteney, Kuni pasó la mayor parte de la noche revolcándose inquieta en el suave
colchón. Estaba avergonzada por haber interrumpido cuando debería haberse quedado en
silencio.
Una mujer de la Guardia Real no interrumpió . Durante los eventos ceremoniales, los
miembros de la Guardia Real se paraban mirando hacia adelante con una postura perfecta y
expresiones impasibles, sin importar qué eventos que no amenazaran la vida ocurrieran a
un brazo de distancia. El truco consistía en parecer inmóvil y silencioso como un mueble
hasta que su cargo real requiriera protección física.
Ella había practicado esto. Durante la mayor parte de su infancia. ¿Cuántos cumpleaños
había pasado erguida como un centinela, sin inmutarse cuando sus hermanos destruían su
nueva muñeca pieza por pieza y se comían sus pasteles justo en frente de ella, una deliciosa
miga a la vez?
Y, sin embargo, en la primera oportunidad verdadera de probarse a sí misma, había
ofrecido monedas a los padres en duelo para que pudieran salvarse a sí mismos, cuando lo
que querían era salvar a otros .
Fue una lección no solo de humildad, sino de presunción. Kuni no era una Wynchester ni
una Goodnight ni siquiera una ciudadana de este país, y pensó que sabía más.
Escuche a los clientes y luego tome la acción que solicitan.
Tan sencillo. Tan obvio. ¿No era eso por lo que Kuni había estado luchando toda su vida?
Ser escuchado. Ser tomado en serio. Que se le permitiera perseguir el futuro que deseaba, no
el que le había impuesto un tercero bien intencionado.
Ella quería honor. Por supuesto que los Goodnight también lo harían.
Graham y su familia habían sido magníficos. Amable, competente y compasivo. Incluso el
personal de la cocina se las había arreglado para producir una bandeja de sándwiches antes
de que los invitados terminaran de sentarse.
Si alguien pudiera resolver lo irresoluble, serían los Wynchester. Había visto la variedad
de disfraces en el guardarropa de la habitación secreta de esa posada. ¿Quién sabía cuántos
trucos y herramientas habían escondido por la ciudad? No es de extrañar que los
desesperados viajaran millas para poner sus vidas en manos de los hermanos.
***
Cuando llegó el amanecer, Kuni renunció al sueño.
Los vestidos que usó para las funciones reales requerían manos adicionales para meter a
Kuni dentro y atarla. Los había dejado en casa. Estos vestidos de viaje con aberturas ocultas
para dagas fueron diseñados específicamente para ponérselos y quitárselos con facilidad. La
nueva criada que Graham contrató la noche anterior se había ocupado del cabello de Kuni,
dejando poco más que hacer en su tocador.
Supuso que no vería otra alma durante horas. La princesa Mechtilda y sus hermanos
nunca se levantaban antes del mediodía; por lo tanto, sus compañeros rara vez lo hacían,
dándole a Kuni mucho tiempo para entrenar con los soldados. Supuso que los ingleses
adinerados dormían igual de tarde. Pero cuando las botas de Kuni llegaron a la mitad de las
escaleras de mármol, el agradable estrépito de voces y el tintineo de los cubiertos llegaron a
sus oídos.
Se apresuró hacia el ruido para encontrar a los invitados de honor ya todos los
Wynchester —menos la comadreja— sentados alrededor de una gran mesa de comedor.
Algunas de las sillas estaban llenas de periódicos, pero había muchos asientos de sobra.
Los ojos de Graham fueron los primeros en encontrarse con los de Kuni. Su sonrisa de
bienvenida calentó su piel y trajo una sonrisa a su propio rostro.
Hizo un gesto hacia la fragante comida que cubría la pared más cercana. “Sírvete cualquier
cosa del aparador que te agrade, luego ven y únete a nosotros”.
Kuni levantó el plato superior de una pila y caminó por el aparador, apilando artículo tras
artículo en su plato. Algunas las reconoció y otras no. Panes, frutas, pescados.
Estaba decidida a probar todo lo que pudiera mientras estaba en el extranjero. La princesa
Mechtilda contaba con que Kuni le informara sobre todos los aspectos de sus experiencias
en Inglaterra. La princesa dijo que se sentiría como si ella también hubiera estado en una
aventura.
No había asiento libre al lado de Graham, por lo que Kuni eligió un lugar entre Jacob y
Marjorie. Los hermanos Wynchester le sonrieron a Kuni e hicieron todo lo posible para
incluirla a ella y a los Goodnight en sus rápidas andanadas de historias a medio contar y
bromas familiares.
Cuando los Goodnight terminaron su comida, sus rostros estaban llenos de esperanza.
Los Wynchester se apiñaron en el jardín delantero para despedirlos como si los Goodnight
fueran sus propios abuelos. Metieron a sus clientes en un cómodo carruaje alquilado con
mucha comida y mantas para el viaje al norte.
Después de que el carruaje arrancó, perdieron su buen humor y se miraron con ojos
preocupados.
Las manos de Philippa se retorcieron en el encaje de su vestido. “Sigo pensando en el niño
cuyo brazo fue arrancado en una máquina en movimiento”.
Marjorie tragó saliva. “No puedo dejar de pensar en Adella Goodnight”.
"Encontraremos una manera de ayudar", dijo Graham con firmeza. “Solo estamos
esperando a—”
Un reluciente carruaje y cuatro coches se detuvo frente a la casa.
“Justo a tiempo”, dijo Jacob.
Ante la mirada burlona de Kuni, Marjorie explicó: “Chloe está aquí. Y su marido, el duque
de Faircliffe.
La puerta del carruaje se abrió de par en par y salió dando saltos a una mujer de cabello
castaño que vestía un traje de mañana a rayas naranjas y amarillas y el gorro más feo que
Kuni había visto en su vida. Llevaba montañas de flores, un pájaro disecado y grupos de
cintas atadas en ángulos extraños. Detrás de ella emergió un caballero alto y elegante que
llevaba un sombrero negro perfectamente normal.
"¿Dónde está la princesa?" —preguntó la duquesa de la cofia fea.
“No una princesa,” dijo Kuni automáticamente.
Graham hizo de los recién llegados una etapa fabulosa. “Sus excelencias, duque y duquesa
de Faircliffe, es un gran honor para mí presentarles a Juffrouw Kunigunde de Heusch de
Balcovia”.
La boca de Kuni se abrió por la sorpresa. ¡Él había incluido su honorífico correcto!
 Él le sonrió y susurró: "Philippa me ayudó".
La duquesa corrió hacia Kuni con abierto interés. “Me muero por saber cada palabra que
has dicho sobre Balcovia. Pero si conozco a mi hermano, él ya registró cada sílaba en un
diario nuevo solo para ese tema”.
Graham sacó un libro delgado de debajo de su solapa y se lo entregó a su hermana.
“Señorita de Heusch, me encantaría llegar a conocerla mejor una vez que hayamos
resuelto el asunto actual”, dijo la duquesa. "Eso es, ¿si eres dócil?"
Kuni asintió. “Me gustaría eso, Su Gracia. Por favor, llámame Cunegunda.
“En ese caso, soy Chloe, y no hay necesidad de decirme 'Su Gracia'. Por otro lado, este es
mi estirado esposo, Su Muchísima Gracia, el Duque de Requerir Pretensiones Formales
Incluso Cuando Es Obviamente Innecesario…
“¿ Qué? ” fanfarroneó el duque. "¡Esa es la última vez que te hago un gorro!"
"'Faircliffe' para abreviar", terminó la duquesa, enlazando su brazo con el de su marido.
Levantó las cejas hacia sus hermanos. "¿Todas las manos al Salón de Planificación?"
 12
Los Wynchester se empujaron entre sí por el jardín, entraron en su casa y subieron las
escaleras hasta el siguiente piso en su entusiasmo.
Kuni, que iba detrás, no podía seguir el ritmo de la mezcla de conversaciones. Justo cuando
llegaba a lo alto de las escaleras, los hermanos atravesaron una puerta abierta y entraron en
una habitación con un extraño suelo negro.
Antes de que pudiera seguirlos al interior de la habitación, la puerta se cerró, cortando su
charla estridente tan abruptamente que fue como si hubieran dejado de existir. Verdomme.
Se quedó con la boca llena de dientes, como diría su madre.
Kuni alcanzó la manija, luego se detuvo. El mensaje no puede ser más claro. “Todas las
manos” no la incluía.
Apoyó la oreja en la puerta. Nada lo encontró excepto el silencio.
Kuni se alejó antes de que pudiera ser humillada por un sirviente que tropezó con ella
comportándose de esa manera.
No ser querido no era nada nuevo. Puede que ni siquiera haya sido a propósito. ¿Cuántas
veces sus hermanos simplemente se habían olvidado de incluirla? No habían tenido la
intención de dejarla fuera de todo lo interesante que hacían. Ella simplemente no cruzó por
sus mentes.
¿Por qué los Wynchester serían diferentes de sus propios hermanos? Esta familia solo la
había conocido ayer. Ella no era una de ellos.
Pero por un momento agridulce, no pudo evitar desear serlo.
Como no había nada más que hacer en este pasillo, Kuni regresó a la planta baja.
El salón estaba vacío de gente ahora pero rebosante de curiosidades. Caminó lentamente
por el perímetro, asimilando todo lo que pudo sin tocar, como si visitara los objetos de valor
incalculable expuestos en el palacio real balcoviano.
La larga mesa estaba llena de mapas. No del tipo normal, quizás del campo, sino de
extraños recorridos por barrios e interiores de varios edificios. Aquí era donde Tommy había
estado trabajando antes de que llegaran los Goodnight. Junto a los mapas, un puñado de
novelas románticas yacían sobre un sobrecogedor conjunto de cinco volúmenes titulado Una
breve historia de Europa . Ese era el montón de Philippa.
La pared del fondo también estaba llena de libros, ninguno de los cuales tenía título. No
se trataba de novelas, sino de algunos de los álbumes a los que se habían referido Graham y
sus hermanos. Había docenas de ellos. ¡Cientos! Kuni no podía imaginarse sabiendo tantas
cosas o teniendo tantas preguntas que necesitaban respuestas.
Cuando los Wynchester se ofrecieron a ayudar a Kuni a compilar un informe exhaustivo,
parecía que no habían exagerado sus medios e ingenio. Este salón era menos como un salón
para recibir invitados y más como el tipo de sala de mando que ella imaginaba que usarían
los generales cuando conspiraban para detener a Napoleón Bonaparte.
Si necesitaba infiltrarse en un hospital, una prisión o la Catedral de St. Paul, los planos, las
rutas y los diagramas estaban todos ahí.
Pero Kuni no podía hacer trampa. Los guardias reales eran honorables. Si no podía
completar la tarea por su cuenta, dirían que no se merecía el título. No se atreve a dejar que
los chismes sobre la debilidad percibida arruinen sus posibilidades. Al recopilar
personalmente inteligencia completa y útil, demostraría su valía a su familia y a su rey.
Y tal vez también a los Wynchester. Quienes no necesitaban su injerencia en su misión, así
como ella no requería la de ellos en la suya.
Kuni miró un reloj de caja alta arrugado entre las estanterías. Las nueve de la mañana era
mucho más tarde de lo habitual para emprender su reconocimiento diario. Si tenía la
intención de unirse a sus antepasados para convertirse en lo mejor de lo mejor, no lograría
la hazaña lamentándose por el salón de otra persona.
Estaba casi en su habitación de invitados para recuperar su propio diario de inteligencia
cuando una puerta se abrió detrás de ella.
El ruido estalló de inmediato, seguido por los ocho Wynchester, quienes desaparecieron
por las escaleras sin darse cuenta de que Kuni se movía torpemente por el pasillo. Todos
ellos excepto Graham. Fue el último en salir de la habitación.
Era terrible lo atractivo que encontraba al hombre.
Tenía la intención de cuidar su distancia de él, pero una mirada a sus brillantes ojos
marrones, sus rizos negros y su levita exquisitamente hecha a medida... No había esperanza
de ir a ninguna parte.
Después de asegurar la puerta, miró por encima del hombro y vio a Kuni. En lugar de
seguir a los demás, o indicarle que se uniera a ellos, caminó por el pasillo para encontrarse
con ella.
Él era fácilmente el pícaro más guapo que jamás había visto. ¿Quién podría culparla si su
pulso saltaba y su corazón latía un poco más rápido cada vez que esa mente rápida y esa
mirada intensa se concentraban únicamente en ella?
"¿Como hiciste?" ella tartamudeó antes de que pudiera comenzar a babear lujuriosamente
debajo de su chaleco de buen gusto. "¿Está todo arreglado?"
"Eso espero", dijo él, sorprendiéndola. No había pensado en ninguna solución al problema
de los Goodnight. “Al menos, podría ser muy pronto”.
"¡Eso es maravilloso! No pensé que hubiera ninguna esperanza de enseñarle al Sr.
Throckmorten a mostrar un poco de empatía”.
“Tampoco nosotros”, respondió Graham. “Así que no vamos a perder el tiempo
intentándolo. Chloe dice que la reforma de las prácticas laborales en las fábricas de algodón
ha surgido varias veces recientemente en la Cámara de los Comunes, pero el tema siempre
se desvanece porque nunca hay un catalizador lo suficientemente fuerte para el cambio”.
"¿Crees que las Buenas noches son ese fuerte catalizador?"
"Ojalá lo hiciera", respondió secamente. “Si los parlamentarios no se escuchan entre sí,
ciertamente no prestarán atención a un par de abuelos sin dinero”.
"¿Harán caso a alguien?"
“Quizás escuchen muchas voces. Un equipo de nosotros partirá hacia Tipford-upon-
Bealbrook justo después del almuerzo.
Eso fue a menos de tres horas de distancia. Kuni no se sorprendió de que pudieran estar
listos tan rápido.
"Elaboraremos una petición oficial para restringir las horas de trabajo en esta fábrica en
particular y reuniremos tantas firmas de la ciudad y pueblos adyacentes como sea posible".
Ella frunció. ¿Eso detendrá al señor Throckmorten?
 “Ilustrará que hay un problema profundo y que los electores de los diputados exigen un
cambio. El padre de Philippa, el Sr. York, es un destacado parlamentario. Philippa puede
convencerlo de llevar la petición al pleno. Luego, una vez que se aprueben las nuevas
regulaciones en la Cámara de los Comunes, Faircliffe se asegurará de que se haga lo mismo
en la Cámara de los Lores. En cualquier caso, un Wynchester no hace planes sin...
"Esperar." Kuni deseaba entender mejor los sistemas legislativo y judicial ingleses. “Estás
diciendo que la razón por la que el Sr. Throckmorten se sale con la suya al explotar a sus
trabajadores es porque no está haciendo nada ilegal”.
"Eso es lamentablemente correcto".
"Entonces, en lugar de tratar de convencer a un gubbins risueño como ese para que
cambie, simplemente hará que esas condiciones de trabajo sean ilegales, ¿mejorándolas no
solo en una ciudad, sino en todas las fábricas en todas partes?"
"Exactamente." Graham le sonrió. "¿Quieres venir?"
El pecho de Kuni se contrajo y se quedó sin aliento. ella fue invitada ¡Él acababa de
invitarla!
Pero, por supuesto, ella no podía ir. Graham no habló por el resto de sus hermanos y, lo
que es más importante, Kuni tenía una misión propia que completar.
El navío real zarparía en veintinueve días. Ella y su informe intachable tenían que estar en
él.
Ella sacudió su cabeza. “Mi misión es aquí en Londres”.
"O", respondió, "podrías usar lo que necesites de la inteligencia que ya he recopilado y
terminar para cuando nuestro entrenador esté listo".
“Soy perfectamente capaz de realizar mi propia investigación,” dijo Kuni bruscamente.
Ella había explicado esto. “No necesito tu ayuda para hacer mi trabajo”.
Se encogió de hombros. “Bueno, no me importará si me ayudas con el mío. Ojalá
pudiéramos conseguir la firma de uno de nuestros príncipes en la petición. Cuanto más
importantes sean los nombres en el papel, más rápido pasará el proyecto de ley en el
Parlamento”.
"¿Cuánto tiempo tardará?"
Hizo una mueca. “Los parlamentarios pueden tomar medidas el primer día, o pueden
formar comités y tomarse semanas para debatir cada detalle. El padre de Faircliffe y Philippa
hará todo lo posible para acelerar las cosas, pero no es tan simple como 'Abracadabra'”.
Kuni no tenía idea de lo que era un "abracadabra", pero no dudaba que los Wynchester
pudieran hacerlo.
“Espero que aprueben la ley antes de que me vaya”, dijo. “Me gustaría estar aquí cuando
usted y los Goodnight celebren su victoria”.
Los dedos de Graham tocaron los de ella. "A mi me gustaría eso también."
Su voz se había vuelto ronca.
Kuni podría alejar su brazo de su suave toque... si quisiera.
Era lo último que quería.
Las chispas entre ellos habían regresado con toda su fuerza. Ansiaba extender los dedos
sobre su fuerte pecho, sentir la dureza de sus músculos tensos, la amplitud de sus hombros.
Y luego colocar sus manos detrás de su cuello y besarlo.
No porque él la hubiera rescatado. Sino porque la estaba dejando decidir si quería ser
rescatada.
 “Regresaré en seis o siete días”. Su mirada acalorada sostuvo la de ella. Justo a tiempo para
una cena romántica para dos, si te interesa.
"¿Seis o siete días?" ella repitió consternada.
A Kuni solo le quedaban cuatro semanas en Inglaterra. Había esperado robarle unos
momentos de su compañía cuando regresaba de su reconocimiento cada día. Pasar incluso
un día sin él arrojaría una larga sombra. Aunque le gustaba el sonido de una cena romántica.
"Puedes venir conmigo, princesa", la engatusó, con los ojos brillantes. “Si no hay espacio
en el asiento, puedes sentarte en mi regazo”.
Su voz era burlona, pero Kuni nunca había estado más tentado. No solo por la novedad de
ser incluido en algo realmente importante... sino por la idea de estar tan cerca de Graham.
Tocablemente cerca.
Besablemente cerca.
Se humedeció los labios y luego se obligó a negar con la cabeza. "No los distraeré de su
misión".
La comisura de su boca se curvó. "O permíteme que te distraiga de la tuya".
Quizá la entendiera mejor de lo que ella había supuesto.
Al igual que Kuni, las prioridades de Graham estaban fuera de sí mismo. Su papel era velar
por aquellos que más necesitaban ser protegidos. ¿Había algo más noble?
Le tocó la solapa con la punta de un dedo y luego apartó la mano.
No importaba cuánto le gustaban sus coqueteos. Cuánto le gustaban él y su extraña y
absolutamente encantadora familia.
Su futuro estaba en la Guardia Real.
Estaría estacionada en Balcovia... a cientos de kilómetros de distancia.
 13
Mientras el clan Wynchester se preparaba para su viaje, Kuni regresó a su
habitación de invitados para mantenerse fuera del camino. Después de aplicar un poco de
crema en su piel seca, despejó un gran espacio para movimientos amplios y comenzó sus
estiramientos matutinos de pie antes de lanzarse a su rutina de fortalecimiento más intensa.
No pasó mucho tiempo para sentir la energía corriendo por su sangre. Practicar los
movimientos que había aprendido con los miembros de la Guardia Real era difícil cuando se
limitaba a un dormitorio, incluso uno tan espacioso y bien equipado como este, pero la
mañana era fresca y sin nubes. Quizás abrir la ventana para que entrara un poco de sol y aire
fresco le permitiría cerrar los ojos e imaginar que estaba entrenando con los soldados
balcovianos, no como un parásito sino como un compañero de guardia.
Cuando movió la cortina a un lado, un movimiento captó su atención debajo. El sol se
filtraba a través de las hojas verde primaveral para revelar a Graham Wynchester
emergiendo debajo, entre la casa y un muro de piedra que separaba la propiedad de
Wynchester de sus vecinos.
Se quedó sin aliento.
Era a la vez parecido y diferente a todas las tardes que había visto a los soldados desde la
ventana del castillo cuando no podía dejar a la princesa Mechtilda. Entonces, Kuni anhelaba
ser parte de las filas de los guardias, no de los compañeros. Los hombres toleraban que
entrenara con ellos por las mañanas cuando podía escabullirse, pero no la echaban de menos
cuando no estaba ni prestaban especial atención a cómo progresaba, año tras año.
Graham debe haber terminado de empacar para el viaje al norte. Estaba realizando
estiramientos similares a la rutina de la Guardia Real, pero no parecía un soldado. Tampoco
parecía un caballero. Sus rizos negros estaban revueltos como si acabara de levantarse de la
cama. Sus piernas estaban cubiertas con pieles ceñidas al cuerpo, y sus hombros fuertes y
brazos musculosos estaban ocultos solo por la fina batista de una camisa blanca, metida
holgadamente en la cintura. sin abrigo Sin chaleco. Sin corbata. Simplemente delicioso,
decadente dishabillé.
Él levantó la vista y la atrapó mirándolo fijamente con hambre.
El rostro de Kuni ardió con calor por la mortificación.
Él sonrió como si hubiera esperado que ella lo espiara. Le hizo señas para que bajara y se
uniera a él.
Su pulso saltó. Se olvidó por completo de su vergüenza y, en cambio, se golpeó el pecho
con entusiasmo.
“ ¿Yo? ” ella articuló.
Graham alzó su brazo en el aire en un movimiento aún más grande de ven aquí, luego
comenzó a doblarse y retorcerse de la misma manera que Kuni acababa de hacer al lado de
su cama.
¡Iba a entrenar! ¡Y él quería que ella se uniera a él!
Dejó caer la cortina y corrió hacia su baúl. Toda su ropa aún estaba cuidadosamente
doblada en el interior. No había permitido que la criada los colocara en el armario provisto.
Si un guardia necesitaba irse rápidamente, no había tiempo que perder empacando el
equipaje. Además, Kuni sabía exactamente dónde estaba todo.
 Alcanzó su vestido de entrenamiento al aire libre. Tenía un corpiño de color amaranto
balcoviano con varios compartimentos ocultos y una falda ondulada y demasiado grande que
había cortado en el centro y cosido en dos piernas de pantalón, ambos equipados con fácil
acceso a las dagas atadas a sus muslos.
Cuando se queda quieta, parecería que lleva un vestido corriente, pero las piernas abiertas
le permiten montar un caballo a horcajadas como un hombre, o realizar una serie compleja
de saltos y patadas de un lado a otro del campo de batalla, al igual que los soldados. en sus
elegantes uniformes militares.
Corrió a través de la casa silenciosa y salió por la entrada de servicio al jardín trasero
donde había visto a Graham.
Estaba al lado de una hilera de lirios primaverales de colores brillantes, su cuerpo paralelo
al suelo mientras empujaba hacia arriba con los brazos y volvía a bajar lentamente. Al verla,
comenzó a ponerse de pie.
Kuni le indicó que continuara. Estaba más que familiarizada con los ejercicios de flexiones.
Corrió ligeramente hacia él y se colocó a su lado, agachándose y presionándose hacia arriba,
manteniendo el ritmo de él.
Sus ojos se abrieron con evidente sorpresa.
"¿Qué?" preguntó maliciosamente. "¿Creías que los ingleses eran los únicos que sabían
cómo ejercitar sus músculos de esta manera?"
“Saber cómo hacer una cosa y realmente hacerla no son lo mismo”, respondió. “Todas las
personas de mi hogar me han visto hacer esto. Eres el primero en hacerlo conmigo .
Presionó en silencio, extraordinariamente orgullosa de sus años de entrenamiento y la
fuerza de su cuerpo. Valió la pena. Incluso antes de que hubiera estado cerca de las sesiones
de práctica del campo de batalla, sus hermanos se burlaban de ella en un abrir y cerrar de
ojos para que dejara de hacer lo que estuviera haciendo y les mostrara cinco de estas
maniobras con una postura perfecta. O diez. O veinte. Ella podría hacer más de cien ahora sin
un respiro.
Sin embargo, antes de que llegara a la mitad del camino, Graham se puso en pie de un salto
y le tendió la palma de la mano.
¡Ay! Sabía lo que vendría después en Balcovia. Después de la construcción de fuerza estaba
el combate cuerpo a cuerpo.
Ella colocó su mano en la de él, agarrándola con fuerza, luego tiró de su codo hacia atrás.
El cuerpo de Graham se sacudió hacia ella con sorpresa, que era todo lo que Kuni necesitaba.
Ella usó su impulso hacia adelante para hacerlo rodar más allá de ella y sobre su espalda en
el suelo. Incluso cuando él dejó escapar el aliento, ella ya estaba cayendo encima, sus palmas
planas contra las de él, inmovilizándolo debajo de ella y cubriendo la longitud de su cuerpo
con el de ella.
"¿Q-qué?" se las arregló con voz ronca.
"¿El combate cuerpo a cuerpo no era el siguiente paso en tu rutina?" preguntó
inocentemente. “Así lo hacemos en Balcovia”.
Sus ojos brillaron. “Adoro a Balcovia”.
Los labios de Graham estaban lo suficientemente cerca para besarlos, aunque ella no haría
tal cosa. Fue suficiente que su cuerpo presionara todo su peso escandalosamente contra él.
Su pecho contra su pecho sin chaleco, sus caderas contra las de él, sus muslos aplastados.
Probablemente debería rodar y dejarlo libre.
 Pronto.
En cualquier momento ahora.
O no. Sus extremidades estaban congeladas en su lugar. Muy bien, muy bien, sus
extremidades estaban todo menos congeladas. Fundido. Sus miembros estaban fundidos. Su
cuerpo se había derretido contra el de él, se había moldeado a él, los había fundido en uno.
Ya ni siquiera era consciente del peso de sus miembros. Él era el bote salvavidas que la
sostenía en medio de un océano de hierba verde y flores espumosas. A pesar del peligro
inherente a presionar las curvas de uno contra el cuerpo duro de un hombre, se sentía
extrañamente segura con él.
Quizás era más que ella quería probar un poco de este peligro. El manejo de la espada y la
práctica de combate con los otros soldados nunca se habían sentido como de vida o muerte,
pero esto... esto se sentía visceralmente real. Graham la había invitado al campo de batalla,
donde ella rápidamente lo enfrentó en la batalla. Lo que sucediera a continuación
determinaría si ellos...
Él la volteó con tanta rapidez y facilidad que ella ni siquiera registró su movimiento hasta
que se encontró atrapada debajo de él, su columna vertebral contra la hierba suave, su
aliento desapareciendo de sus pulmones en un silbido lo suficientemente poderoso como
para susurrar los zarcillos negros y rizados que caían sobre su cuerpo. frente.
Ahora era su cuerpo presionando contra el de ella. Hombros anchos, caderas esbeltas,
muslos musculosos y tal vez un indicio de interés mutuo palpitando entre ellos.
Una señorita adecuada se sorprendería hasta desmayarse.
Era bueno que Kuni no fuera en lo más mínimo correcto. No solo había comenzado esto,
tenía la intención de saborear cada segundo.
Rápidamente, hizo un inventario mental, tal como le habían enseñado a hacer antes de
participar en una escaramuza o acercarse a territorio enemigo. En lugar de escanear su
entorno en busca de armas y trincheras, notó el ángulo de los pómulos de Graham, la longitud
de sus pestañas rizadas, la peculiaridad divertida de su boca firme, la dureza de sus
músculos, los antebrazos fuertes no solo atrapándola en su lugar, sino apoyando su pecho
ligeramente para que su pecho no soportara todo el peso de su peso.
Un error, eso. El campo de batalla no era lugar para la caballería. Su gesto caballeroso le
dio a ella espacio más que suficiente para flexionarse fuera de su abrazo y ponerse en
posición de pelea, una daga en cada puño, antes de que él pudiera comenzar a ponerse de
pie.
Pero, ¿por qué diablos querría interrumpir un acurrucamiento perfectamente
escandaloso por eso?
"Una proposición", comenzó en voz baja.
Cerró la boca con fuerza antes de soltar: ¡ Aceptado! sin ninguna idea de lo que podría
estar aceptando.
Tal vez por eso las señoritas señoritas se desmayaron. No eran los libertinos cuyas
intenciones dudaban, sino su propia voluntad de resistir la seducción.
“Solo estarás en Inglaterra por cuatro semanas más, ¿correcto?” preguntó Graham.
Kuni asintió.
Y no tengo intención de irme nunca de Londres. Por lo tanto, allí. Ese es nuestro final
ordenado. Ya hemos tenido un comienzo bastante memorable. Todo lo que queda por decidir
es nuestro medio”.
 "¿Medio?" La palabra le hizo pensar no en el punto medio de su misión, sino más bien en
la parte media de sus cuerpos, que todavía estaban pegados, cadera con cadera, vientre con...
ejem.
Esto no fue una ilusión. Este hermoso hombre con la capacidad de escalar cualquier altura
y entrar en cualquier lugar que quisiera... quería estar aquí con ella. Y estaba dejando la
elección en sus manos.
“Un coqueteo temporal”, dijo, su voz tan suave y embriagadora como un vaso de dulce
advocaat. Sólo mientras estés aquí. Sin expectativas, sin demandas, sin compromiso... solo
dos personas disfrutando de la compañía del otro. A donde sea que nos lleve nuestra unión”.
"Nada de cortejo", logró decir.
“Nada de cortejos de ningún tipo”, estuvo de acuerdo. “Nunca abandonaré a mi familia oa
nuestros clientes, y tú nunca desertarías de la Guardia Real Balcoviana. Un callejón sin
salida... si nos preocupara el futuro. Pero ya sabemos que nos separaremos en cuatro
semanas. La única pregunta es cómo empleamos el tiempo que queda”.
"¿Un coqueteo temporal?" Ella se hizo eco de su proposición anterior, saboreándola en
sus labios. Una propuesta tan decadente e irresistible como fine boterkoek . Realmente muy
tentador.
"Si eres dócil". Sus claros ojos marrones estaban calientes en los de ella. "Si prefieres pasar
tu tiempo de otra manera, no volveré a mencionarlo".
"Y... si estuviera interesado en tal desarrollo?"
Él le sonrió. “Me sorprende tu descaro, Juffrouw de Heusch. Si esperas robarle un beso a
este caballero inglés, tendrás que atraparme primero.
Su boca se abrió. Si yo ... De todos los presuntuosos...
Pero él ya había saltado de ella, tan ligero como el viento que se lleva las semillas de un
diente de león.
En la fracción de segundo que tardó en ponerse de pie de un salto, él se había lanzado a
las raíces de un árbol enorme, a una rama baja y al borde de un muro de piedra no más alto
que Kuni, con un ancho que ella podía abarcar con su mano.
Su sonrisa solo se amplió ante su expresión de disgusto. Hizo un gesto de "ven aquí si
puedes" con la mano y corrió hacia atrás a lo largo de la pared estrecha y desigual, sin prestar
atención en absoluto a dónde podrían caer sus pies, y de alguna manera se las arregló para
pisar perfectamente en el centro sin mirar. .
Trató de seguir su trayectoria, empezando primero por las raíces de los árboles que
sobresalían. Se lanzó desde la raíz más alta hacia la rama más baja con todo el poder que
pudo, y ni siquiera estuvo cerca de aterrizar encima de ella.
En el último segundo, se vio obligada a agarrar una rama más alta y subirse a la que él
había usado. La corteza áspera le raspó las palmas. Por suerte, la piel no se rompió.
Entrenaba con tanta frecuencia que su piel había perdido la suavidad de un bebé años antes.
Pero ella no había entrenado así . Ahora estaba de pie sobre la rama de un árbol...
encorvada torpemente debajo de varias otras ramas que sobresalían. ¿Cómo diablos se las
había arreglado para salir de aquí y saltar sobre el muro de piedra? Si intentaba saltar, se
golpeaba la cabeza y los hombros con una de las ramas, o volaba de cara contra la pared de
piedra gris sin alcanzar ninguna altura.
 Esperaba que Graham se riera, o tal vez hiciera un comentario burlón sobre las mujeres
que se creían capaces de ser soldados, como habrían hecho sus hermanos y los demás
guardias reales.
En cambio, corrió hacia ella, con pasos ligeros y seguros a pesar de que su mirada estaba
fijada únicamente en Kuni. Mientras se acercaba al árbol, se agachó mientras corría, luego
dio un salto volador, navegando sobre su cabeza hacia una rama del otro lado, deteniéndose
allí apenas lo suficiente para hacer temblar las hojas antes de caer al suelo justo debajo de
ella.
Extendió una mano. “¿Quieres empezar desde el principio? Te mostrare."
El corazón le golpeó las costillas. Graham no iba a burlarse de su ignorancia. Iba a
entrenarla para que siguiera sus movimientos.
No era el único con movimientos . Dos podrían jugar a este juego.
Ella tomó su mano. En lugar de saltar con delicadeza, tan pronto como sus dedos se
cerraron alrededor de su palma, lo empujó hacia adelante y lo hizo perder el equilibrio.
Mientras él se enderezaba, ella saltó de cabeza desde la rama alta y se sacó las dagas de los
muslos mientras giraba para aterrizar agachada, con las espadas listas.
Kuni sonrió ante su expresión confundida. “Enséñame la tuya y yo te enseñaré la mía”.
"Es un trato." Levantó las palmas de las manos en señal de súplica. "No hay necesidad de
empalarme con cuchillos".
Kuni los hizo desaparecer tan rápido como aparecieron por primera vez. Ella parpadeó
inocentemente mientras levantaba sus propias palmas vacías. "¿Qué cuchillos?"
 14
Graham no pudo evitar sentirse impresionado. Nadie nunca consiguió la ventaja
sobre un Wynchester. Cunegunda había logrado darle la vuelta a las tornas dos veces.
Ahora sospechaba que cuando la había inmovilizado debajo de él contra la hierba... en
realidad no había hecho tal cosa en absoluto. Se había permitido parecer atrapada debajo de
él. Si hubiera querido ser libre, podría haberlo arreglado en un abrir y cerrar de ojos, con o
sin la apariencia de sus dagas para un estilo extra.
Sus bonitos ojos negros brillaban con entusiasmo. “Muéstrame cómo saltar a la pared”.
Si alguien más hubiera preguntado, Graham habría dudado. La mayoría de las personas,
independientemente del sexo, no intentaron deliberadamente el método poco ortodoxo de
Graham de trepar árboles o escalar paredes.
Cunegunda, sospechó, no sólo no permitiría que un golpe ocasional o un rasguño en la
rodilla la detuvieran, sino que además tendría la maniobra memorizada antes del mediodía.
“Comencemos con el árbol”, dijo. "Te mostraré cómo elegir las mejores ramas".
Su sonrisa iluminó su rostro tan brillantemente que lo calentó de adentro hacia afuera.
Era como si él le hubiera ofrecido un cofre del tesoro lleno de oro y diamantes, en lugar del
camino más rápido hacia las manos raspadas y el trasero magullado.
"Estoy viendo." Ella estaba de pie junto a él, sus miembros relajados pero listos.
Señaló no solo las ramas "buenas", sino también las "malas", explicando en qué
circunstancias cada una era útil y cuándo sería mejor seleccionar otra.
“La clave”, explicó, “es poder hacer el cálculo en el aire. A veces no sabrá hasta que esté a
la mitad de la pared de un callejón que la repisa de la que esperaba saltar se derrumbaría
por el peso de una maceta. A menudo tendrás menos de un segundo para tomar una decisión
que determinará si continúas arriba o caes de culo”.
Miró el árbol con duda.
"Bien. Deberías mirar todas las superficies así. Nunca confíes en nada para ser robusto o
sólido. En la mayoría de los casos, ni siquiera necesitarás que lo sea. Solo estás tocando el
dedo del pie lo suficiente como para cambiar de dirección o lanzarte un poco más alto”.
“Un árbol parece lleno de obstáculos innecesarios y ramitas fáciles de romper”.
“También está lo suficientemente cerca del suelo para que no te lastimes demasiado si te
caes. Y es una gran oportunidad para aprender por ti mismo qué ramas son mejores puntos
de salto y por qué”.
" Cuando me caigo, querrás decir".
“Cualquier cosa que valga la pena hacer comienza con una caída”, dijo alegremente. “No
te preocupes por la pared, esa es una lección completamente diferente. Comience por llegar
a esa rama del árbol”. El Señaló.
Dio un paso atrás y bajó su centro de gravedad. "Listo."
Se hizo a un lado.
Sin más que un aliento fortalecedor, corrió hacia adelante, tomando las raíces de los
árboles que sobresalían como escalones. Saltó a una de las ramas más bajas y falló por
centímetros.
 En lugar de caer, sus manos agarraron otras dos ramas y se izaron en su lugar. En lugar
de detenerse, saltó inmediatamente a la segunda rama, y luego a la tercera, y luego a la cuarta
y última...
No exactamente. Ahora ella estaba cayendo. No con un chillido y un movimiento torpe,
sino con el descenso controlado de alguien que había luchado contra la gravedad en
innumerables ocasiones anteriores. No aterrizó de espaldas sobre la raíz de un árbol, sino a
cuatro patas en un trozo de hierba a un lado.
Estuvo en esa posición por menos de un parpadeo. Se levantó de un salto y giró, luego
corrió hacia adelante para intentarlo de nuevo.
Al séptimo intento, lo logró.
En el vigésimo intento, lo había logrado cuatro veces seguidas. Ella le sonrió desde la rama
paralela al muro de piedra.
“Perfecto”, le dijo. "Estupendo. Ahora hazlo usando las ramas equivocadas ”.
"¿Qué?"
“Este árbol es perfecto para romper esa pared. La mayoría de los entornos en los que te
encuentres no serán tan complacientes. Tendrás que hacer todo el camino hacia arriba de
todos modos. Pruébelo con una rama 'incorrecta' a la vez hasta que pueda llegar a la cima
utilizando exclusivamente las peores opciones”.
“Muéstrame cómo lo haces ”.
"No."
Ella lo miró desde la rama alta.
Él le dio un encogimiento de hombros sin pedir disculpas. “Si está persiguiendo a un
criminal o huyendo de un villano, no habrá un mentor útil convenientemente ubicado para
explorar las mejores superficies y demostrar el camino correcto. Sólo tienes que intentarlo.
Lo lograrás… o no”.
Ella asintió una vez y saltó ágilmente al suelo, sus labios formaron una línea obstinada.
Graham conocía bien esa mirada. Su madre siempre había dicho que él había tenido una
expresión muy similar mientras aprendía un truco nuevo, difícil y atrevido, para el circo.
Cunegunda echó a correr y llegó a la segunda rama antes de que se rompiera bajo sus pies
y la enviara al suelo.
"No lo dudes", gritó. “Hubiera aguantado por una fracción de segundo, pero no por más
tiempo”.
Lo intentó una y otra vez, sus puntos de contacto más rápido con cada nuevo intento. De
vez en cuando, una mano se extendía para mantener el equilibrio y empezaba de nuevo,
aunque no se hubiera caído.
Cuando finalmente llegó a la cima usando exclusivamente ramas terribles para comprar,
Graham dejó escapar un grito de guerra. "¡Lo hiciste! ¡Sabía que podías!”
Ella lo miró fijamente como si no pudiera creer que realmente había superado el curso.
"¿Pensaste que podía todo el tiempo?"
"¿Lo dudaste?"
Su expresión era incrédula.
Oh. No había dudado de sí misma . Había asumido que Graham había dudado de ella. Que
se estaba haciendo a un lado por deporte, esperando verla fracasar.
¿Exactamente qué tipo de apoyo había recibido de sus hermanos? ¿Ninguno en absoluto?
 “Cualquiera puede ver que tienes la constitución atlética y la fortaleza mental necesaria
para aprender cualquier habilidad que desees”, le dijo. “La pregunta nunca fue si llegarías a
la cima, sino cuándo . Ahora que tenemos la respuesta…”
"... ¿Lo hago de nuevo?" ella supuso.
“Hasta que puedas hacerlo tres veces seguidas”, confirmó. “Después, podemos practicar
saltando sobre superficies estrechas sin caernos”.
Bajó con buen ánimo y corrió de regreso al árbol, sin detenerse hasta que lo logró cinco
veces seguidas sin el menor bamboleo en su equilibrio. Ella le sonrió desde la rama alta.
No pudo evitar sentirse impresionado. "No sé quién está a cargo de la Guardia Real
Balcoviana, pero si tienen algo de cerebro en la cabeza, te darán todo el entrenamiento
especial que tengan a su disposición".
Ella resopló. "Le diré a Floris y Reinald que lo dijiste".
"¿Tus hermanos? No deberían necesitar que señale lo obvio. Tienes talento y tenacidad,
las cualidades perfectas para cualquier aspirante a acróbata.
"¿No querrás decir 'soldado'?"
"¿Yo?" Él le indicó que bajara del árbol y se dirigiera a una sección de tierra con varias
jorobas de raíces sobresalientes. “Como antes, saltaremos sobre superficies completamente
inapropiadas desde una distancia de la que sea fácil recuperarse si te caes. Una vez que
puedas hacerlo con un equilibrio perfecto, podemos hablar de la pared. Pero te advierto que
esta parte es engañosamente engañosa. Puede llevar semanas o meses dominar una luz alta”.
O nunca, en la mayoría de los casos. Pero, como Graham estaba aprendiendo rápidamente,
Kunigunde no se parecía a casi nada . Si alguien pudiera aprender a saltar sobre una viga
estrecha durante los momentos libres de una misión de reconocimiento de cuatro semanas
en un país extranjero, esa persona sería Cunegunda.
“Háblame de tu red de información”, dijo mientras practicaba saltar sobre la raíz de un
árbol angosto e irregular. "¿Tienes espías en cada esquina?"
“Casi todos”, dijo con orgullo. “Tomó años establecer contactos en tantos lugares. No te
aburriré con los detalles.
—Aburrirme —suplicó ella. "Estoy fascinado".
Entrecerró los ojos. "¿También vas a copiar mis técnicas de espionaje?"
"Lo intentaría si pensara que tendría algún éxito", admitió sin vergüenza. "Soy mucho
mejor lanzando puñales a las personas que hablándoles con dulzura".
“Mmm, no lo sé. Parece estar funcionando conmigo . ”
Ella batió sus pestañas hacia él antes de saltar sobre la raíz de un árbol.
Mientras ella practicaba, él le dio una breve descripción de dónde se encontraban algunos
de sus informantes y cómo le pasaban la información, esperando que sus ojos se vieran
vidriosos en cualquier momento. En cambio, lo miró con gran interés, lo suficientemente
impresionada como para olvidarse de que estaba destinada a saltar encima de las cosas.
Pronto, estaban sentados cadera con cadera en una raíz baja y gruesa, habiendo
renunciado por completo a las acrobacias a favor de prestar toda su atención a su
conversación y entre ellos.
Los hermanos de Graham consideraron que sus misiones de recopilación de datos eran
una adición útil a la timonera de Wynchester. Cunegunda entendió de una manera que nunca
antes había podido verbalizar.
 Ella no solo quería pertenecer a la Guardia Real Balcoviana. Ella quería ser invaluable.
Indispensable.
Eso era lo que Graham quería con su familia. Nunca quiso que el espectáculo continuara
sin él. Quería ser la estrella del espectáculo. Para tener un acto tan esencial para el todo, no
habría actuación sin todas las piezas trabajando juntas.
Su deseo de convertirse en una estrella se hizo realidad sin darse cuenta cuando su
hermana Chloe se casó con el duque de Faircliffe. Sin Bean como cabeza de familia, y sin
Chloe, que se había hecho cargo brevemente, el papel había recaído en Graham.
Nunca podría ocupar el lugar de Bean. Tampoco podía intentar reemplazar a Chloe. Pero
Graham podía, no, lo hizo , guiar a su familia en sus misiones de la mejor manera que sabía.
Lo que significaba practicar sus acrobacias, expandir su red de informantes, compilar
compendios detallados que contenían toda la información que recopilaba... y quedarse aquí
mismo en Londres, dirigiendo todo el espectáculo desde su casa.
Su rostro ya no aparecía en los carteles, pero la fama de su familia crecía día a día. Pronto,
gracias a su actual asignación clandestina, su nombre aparecería en las portadas de los
diarios que tan vorazmente rastreaba. Sería importante no solo para sus hermanos, sino para
todo su pueblo. Todo el país.
Graham Wynchester, indispensable. Protector de Londres. Heroe local.
Quizás algún día, personalmente reconocido por la realeza.
 15
Después del almuerzo, Kuni trató de no mirar a los Wynchester con una envidia
abyecta mientras se despedían. Iban cuatro de ellos: el espíritu libre de Tommy, la estudiosa
Philippa, el bondadoso Jacob y el gallardo Graham. No importa con quién se encontraran, uno
de los cuatro seguramente podría persuadir a la próxima firma.
Esta tarde fue completamente diferente al día en que cada uno de los hermanos mayores
de Kuni partió para unirse a la Guardia Real y dejó atrás a su hermana pequeña y, sin
embargo, ella tenía el mismo dolor torcido en el estómago.
Sus hermanos nunca le habían permitido acompañarlos porque pensaban que las niñas
eran inútiles. Los Wynchester no solo habían invitado a Kuni, sino que también claramente
no se trataba de que solo los hombres de la familia fueran considerados importantes. No
había duda de que la invitación de Graham para unirse a él había sido sincera.
Tampoco iba a dejar a Kuni solo. El duque y la duquesa estaban en su casa de Mayfair o en
el Parlamento. Pero la observadora Marjorie y la sanguinaria Elizabeth se quedaron atrás al
igual que Kuni.
El mayordomo entró en el salón donde todos se habían reunido para despedirse. “El
entrenador está listo y esperando”.
Philippa se ató el sombrero mientras Tommy y Jacob se ponían los sombreros.
Graham se acercó a Kuni viéndose más guapo que nunca. Atrás quedó su dishabill
anterior. Sus anchos hombros ahora se mostraban a la perfección en una capa nítida de verde
oliva. El blanco de su corbata contrastaba magníficamente con el bronce dorado de su piel.
Sus suaves rizos negros caían sobre su frente sin astucia, dándole un aire casual a su porte
impecable.
"Última oportunidad." Los ojos marrones claros se encontraron con los de ella, su voz baja
y tentadora. "Todavía hay espacio en mi regazo si quieres venir".
“No deseo participar”, mintió Kuni. “Tengo una importante misión propia que completar
y debo aprovechar al máximo las pocas semanas que quedan”.
No fue una mentira. Eso era cierto. Simplemente se sentía como una mentira, porque cada
partícula de Kuni quería lanzarse a su carruaje para ir a proteger a alguien hoy.
Pero ella había hecho un voto a su padre y a sus antepasados. Generaciones de guardias
de Heusch habían servido al rey como sus soldados favoritos y de mayor confianza. Su
tatarabuelo le había mostrado el camino hacia la unidad y la libertad. Gracias a la protección
oportuna de su pariente de un rey que eligió a las personas sobre las ganancias, la esclavitud
había sido abolida. Cada generación de Heusch desde entonces había hecho su parte para
servir al rey y asegurar más libertades. No rompería la noble tradición de su familia a ningún
precio. Era su destino.
"Como desees, princesa". Graham colocó su sombrero en su cabeza en un ángulo
desenfadado, su intensa mirada nunca se apartó de Kuni.
Elizabeth saltó hacia ellos, con un bastón de aspecto inocente en cada mano.
“Sé amable con mis espadas”, le dijo a su hermano.
“No necesito vuestras espadas,” contestó. “Estamos recolectando firmas, no cabezas”.
 “Pero si se presenta la oportunidad”, insistió, “atraviesa a tantos canallas como quieras,
comenzando con el dueño de esa fábrica de algodón maldita. Luego traiga las cuchillas en
buenas condiciones”.
Graham abrazó a su hermana sin tomar las espadas. "¿Qué pasa si le presto las espadas a
Jacob?"
Elizabeth se echó hacia atrás, horrorizada. Jacob no le hace daño a una mosca.
Literalmente. Mientras recolectas firmas, él estará en la fábrica recolectando arácnidos y
liberándolos al aire libre. O los entrenará para atacar en enjambres mortales. Ella se iluminó.
"Esa no es una mala idea. Le preguntaré qué sabe sobre el entrenamiento de insectos
asesinos. Se apresuró a alcanzar a Jacob antes de que saliera por la puerta.
"¿Insectos asesinos?" Kuni dijo con escepticismo.
“Te burlas, pero la mitad de las hazañas que Jacob ha logrado con los animales se deben a
que uno o más de los hermanos apostaron que no se podía hacer. Debería intervenir antes
de que Elizabeth le plante la idea en la cabeza.
Pero no se movió.
Kuni tampoco.
Todos los demás Wynchester se habían abrazado o dado un beso de despedida. Un
ruidoso y burlón bullicio de actividad que Kuni había observado desde el fondo de la
habitación, en las sombras. Ella no los conocía lo suficientemente bien como para participar
en demostraciones tan afectuosas.
O mejor dicho, no sabía cómo mostrar o recibir afecto. Su familia no era demostrativa.
Había pasado una edad desde la última vez que la habían abrazado. Tocó la suave
muselina de su vestido, donde se escondía debajo la charretera de su padre. Él nunca la había
abrazado antes de ese día, por lo que Kuni podía recordar.
Sus hermanos nunca la tocaban, excepto para jalarle las trenzas o darle un empujón
juguetón. Apenas recordaba a su madre y no tenía motivos para esperar dulzura de nadie
más. Era como si, el día que su padre la abrazó para despedirse, hubiera sospechado que
sería la última vez que la vería.
Entonces, no. No se despediría de Graham de esa manera, incluso si hubieran sido los
mejores amigos y se conocieran desde que nacieron. Abrazar se sentía como apostar con el
destino. Como gritar a los cielos, Aquí, esto es algo que me importa mucho. Te reto a que me lo
quites.
El destino siempre ganaba la apuesta.
Graham se inclinó hacia delante. No para atraerla hacia él, sino como si deseara pasar el
pulgar por el dorso de su mano o la piel morena y desnuda de su brazo. Se detuvo antes de
que su dedo hiciera contacto.
Ese podría haber sido el final, si Kuni no se hubiera estremecido. Una especie de
estremecimiento. Y quizás accidentalmente empujó su brazo ese último medio centímetro
para sentir el pulgar de Graham contra su piel.
No fue un abrazo . Esto no fue nada. Sólo un coqueteo temporal de cuatro semanas. Sin
sentido. Olvidable.
Sin embargo, su corazón latía como si se hubiera aventurado demasiado cerca del borde
de un bote en medio del mar.
 Los otros hermanos habían salido de la casa. Jacob, Tommy y Philippa estaban afuera en
el carruaje. Marjorie y Elizabeth estaban en el jardín delantero para despedirlos. Estaban
esperando a Graham. Debería darse prisa.
No mirar ardientemente a Kuni como si la única misión en su mente fuera la posibilidad
de robarle un beso.
Una posibilidad muy baja. Muy, muy bajo. Ella absolutamente, positivamente,
probablemente lo rechazaría si lo intentara.
Tal vez.
O... podría dejar que él la besara y probarles a ambos a la vez que la fuerte atracción que
los unía no contenía nada sustancial. Nada que extrañaría cuando fuera a su casa en Balcovia.
Nada en lo que pensaría cada segundo de cada día mientras él no estaba.
Él frotó la yema de su pulgar contra su piel desnuda.
Sólo una vez. Ligeramente. Reverentemente. Como si saboreara el suave calor de su piel
para llevarla con él en el largo y frío viaje hacia el norte. Él inclinó la cabeza hacia ella.
Ella levantó la barbilla desafiante. O tal vez alzó los labios en un gesto de invitación. Fue
un poco de una mezcla. Estaba segura de que él podía improvisar. Nada parecía bloquearlo.
No escalar un edificio alto con sus propias manos, y claramente no el miedo de comenzar
algo que no podrían terminar. Un beso solo complicaría las cosas. Si fueran sabios, dejarían
su coqueteo en meras palabras.
Sus bocas se cerraron.
Sonaron pasos. "¿Maestro Graham?"
Se separaron de un salto antes de que el mayordomo llegara al umbral. O eso, o el
mayordomo ya los había visto casi besándose, se retiró en silencio y luego pisoteó con más
fuerza para darles la oportunidad de recomponerse antes de interrumpir oficialmente.
"Voy." Graham levantó una ceja hacia Kuni. "¿Vas a salir a despedirnos, princesa?"
"No", dijo ella. "Estoy muy ocupado. Ni siquiera me daré cuenta de que te has ido.
Él le sonrió como si este discurso agrio equivaliera a una declaración de amor sentimental.
Su corazón dio un vuelco. Se quitó el sombrero, luego salió por la puerta y recorrió el pasillo
sin despedirse.
Corrió a la ventana más cercana y se asomó a través de las cortinas.
El carruaje se puso en marcha en el momento en que Graham salió de la casa. Con una
mano sosteniendo su sombrero, lo alcanzó fácilmente y entró por la puerta, con el rostro
lleno de risa.
Kuni tocó con los dedos el vidrio frío y luego los retiró.
Estaba siendo ridícula, y los miembros de la Guardia Real nunca eran ridículos. ¿A quién
le importaba si la última persona que había visto cabalgar para luchar contra el mal nunca
había regresado a casa? Este no era su hogar, y Graham tampoco era el suyo. Kuni estaba de
paso.
Debía concentrarse en su misión, no en hombres diabólicamente atractivos.
Especialmente no un pícaro en particular que definitivamente no iba a extrañar.
Cuando Elizabeth y Marjorie volvieron a entrar al salón momentos después, Kuni estaba
bien alejada de las ventanas y ocupada revisando las notas que había reunido hasta el
momento.
"¿La princesa está demasiado ocupada para despedirse de sus anfitriones?" preguntó
Isabel.
 "No soy una princesa", respondió Kuni al instante, luego se dio cuenta de que no había
corregido a Graham la última vez. Tal vez ella quería que él pensara tan bien de ella. O tal vez
le gustaba tener un nombre cariñoso.
O tal vez lo que ella quería era la distancia segura que proporcionaba ser miembro de la
realeza. El cortejo entre un plebeyo y una princesa era ridículo. Sacó el asunto de las manos
de Kuni. Así funcionaba el mundo. Princesas a un lado del muro y caballeros al otro. No estaba
rechazando a Graham… o huyendo.
Y si sucediera que él pudiera escalar la pared entre ellos...
“No le digas a Graham que no eres una princesa”, dijo Marjorie. “No hay nada que adore
más que la realeza”.
¿Significa que le importaba menos Kuni porque ella no era una verdadera princesa?
“Chismes”, dijo Elizabeth. “Graham podría ser un poco más adicto a los chismes que a la
realeza”.
“ El cotilleo real es su favorito”, asintió Marjorie. “Su principal obsesión”.
Elizabeth se frotó las manos. "Mejor aún, Graham adora aparecer en las columnas de
escándalos... en los chismes reales sobre sí mismo ".
Marjorie arrugó la nariz. “Eso nunca ha pasado”.
“Pero él quiere que así sea”, replicó Elizabeth. “¿Por qué otra razón ha sido el sueño de su
vida rescatar a una princesa? Y ahora que ha sucedido, nadie lo sabe. Cómo debe sufrir.
“No soy una princesa,” dijo Kuni de nuevo. “Y me habría ido muy bien sin que él me
rescatara”.
Mayormente bien.
“No se trata solo de princesas”, dijo Marjorie. “Él salva a las mujeres para compensar…”
Cerró la boca con fuerza y luego espetó: “Él no puede salvar a todos, pero morirá en el
intento”.
“Es el Wynchester más atrevido”, coincidió Elizabeth. “A mi lado, eso es. Anhela aparecer
en una de sus hojas de chismes sin aliento. Como una figura de asombro, en lugar de un
Graham ordinario y escandaloso”.
“Tu hermano está lejos de ser ordinario,” dijo Kuni, indignado. "Ciertamente no requiere
conexiones reales para demostrar su valía".
Eres nuevo en Inglaterra. Aquí, las conexiones de alto rango determinan el valor de una
persona. ¿Dónde habría estado Brummell sin el patrocinio de Prinny?
"¿OMS?" preguntó Kuni.
"Beau Brummell". Elizabeth empujó sus bastones hacia las estanterías. "Estoy seguro de
que hay un compendio de tres volúmenes que detalla cada palabra concisa del dandy y el
pliegue perfecto de su corbata si quieres aburrirte inconsciente durante unas horas".
"Preferiría que no."
Elizabeth asintió con aprobación. “Dejen a los caballeros con cuellos altos almidonados
que impiden que sus hermosas cabezas se muevan, y con sus abrigos a la medida y sus botas
relucientes de champán que ni siquiera pueden ponerse y quitarse por sí mismos. Algunos
hombres son tan indefensos. ¿Qué harían sin mujeres feroces y empuñadoras de espadas
como tú y como yo?
"Duerme", respondió Marjorie sin dudarlo. "Graham siempre dice que no puede descansar
por la noche porque nos veremos obligados a huir a Francia si emprendes un alboroto
asesino".
 “No es asesinato si el villano merece que se derrame su sangre”, protestó Elizabeth.
—Estoy bastante segura de que lo es —murmuró Marjorie.
“¡Solo espera hasta que necesites ser rescatado! Me quedaré de brazos cruzados afilando
mi espada, tal vez diciéndole al sinvergüenza: 'Oh, no, querida, no te haré daño. Marjorie
prefiere que invite a todos los villanos despreciables a un poco de té primero'”.
Kuni estuvo bastante de acuerdo con los métodos de Elizabeth.
"El plan del té podría funcionar". Marjorie señaló con un dedo a su hermana. “Uno siempre
debe intentar una conversación cortés primero”.
"Pah", dijo Elizabeth. Eres tan malo como Jacob. ¿Nunca digas que también has empezado
a escribir poesía?
“Mis pinceles hacen mis poemas para mí”, respondió Marjorie. Y sólo tenemos la palabra
de Jacob de que escribe poemas. Puede que escuche a otros en los salones de poesía a los que
asiste, pero Graham dice que Jacob nunca comparte los suyos. Desde luego, nunca me ha
mostrado ninguna.
Elizabeth se inclinó hacia adelante sobre sus bastones, con los ojos brillantes. “Entonces,
¿qué crees que está escribiendo? ¿Cartas a un amante secreto? ¿Novelas góticas para Minerva
Press?
“Tal vez escribe las columnas de chismes que a Graham le gusta leer”, sugirió Kuni.
Ambas hermanas Wynchester la miraron.
—Jacob nunca lo haría —susurró Marjorie.
Elizabeth prácticamente saltó de alegría. “¡Lo amaría sobre todas las cosas si eso fuera
cierto! Solo piense: el trabajo de la vida de Graham, enviar exploradores a todos los rincones
de Londres para recopilar información y suscribirse a todos los periódicos de la ciudad para
ser el primero en leer las palabras que su propio hermano estaba escribiendo arriba.
"Seguramente no puede cubrir todos los rincones de Londres".
“Tiene innumerables informantes”. Marjorie sonrió. No es culpa tuya que te haya
encontrado. Era inevitable.
“Destino,” estuvo de acuerdo Elizabeth.
Kuni se estremeció y fingió que no había escuchado el pronunciamiento dramático.
“Graham les da buenas propinas por su servicio”, explicó Elizabeth. “Algunos no buscan
oro sino que prefieren que les deban un favor. Niños de la calle, barrenderos, mucamas,
vigilantes, taberneros, cirujanos, floristas, cantantes de ópera, choferes de coche de alquiler,
lacayos descontentos… No se imaginan en cuántos líos se meten sus espías que requieren
una extricación profesional”.
“Tal vez ella pueda imaginar”, sugirió Marjorie.
"Ella no puede", dijo Elizabeth con firmeza. “Ella es una princesa que vive en un palacio.
Su Alteza no tiene la menor idea de lo que son los infiernos de juego y Blue Ruin y Dark Walk
, y mucho menos qué tipo de problemas podrían traer a alguien de carácter débil.
Kuni quería discutir, pero el mensaje era claro.
La telaraña de Graham era tan grande que probablemente ni siquiera podía recordar
todos los nombres de los que se habían enredado en ella.
Con contactos y conexiones en todos los rincones de Londres, ¿era realmente Kuni quien
le interesaba? ¿O fue "princesa" el elemento final para marcar una lista muy larga? Si
construyes una red lo suficientemente grande, puedes atrapar cualquier cosa.
 Kuni no sería una mosca atrapada, temblando en su lugar mientras esperaba su regreso.
Ella tenía su propia red para tejer. La aprobación del rey para capturar. Una princesa propia
para defender hasta la muerte.
Era hora de ir a trabajar.
 dieciséis
Graham apartó la mirada de la ventanilla del carruaje sólo después de que la casa se
desvaneciera de la vista. Se volvió hacia sus hermanos, que ya estaban inmersos en una
discusión sobre la adquisición de firmas para la petición.
"¿Cómo crees que va a volver a casa?" interrumpió con un aire de casualidad afectada.
Tommy arqueó las cejas. Hace quince minutos que nos fuimos.
"Exactamente." Graham miró a Jacob. Seguramente su hermano entendería los riesgos.
Jacob inclinó la cabeza. “Quince minutos es mucho tiempo para el caos. Marjorie...
"No estoy hablando de Marjorie", dijo Graham exasperado.
Philippa inclinó la cabeza. "Entonces, ¿cuál de nuestros dos feroces guerreros armados te
preocupa?"
Los cuatro se miraron el uno al otro por un momento antes de decir al unísono: “ Ambos.
”
“¿Te imaginas si unieran fuerzas?” Philippa susurró. "Peligrosos por sí solos, pero
juntos..."
“Es una casa grande”. Tommy miró por la ventana. “No es que Cunegunda vaya a estar
deprimida de todos modos. Ella tiene su propia misión”.
“Todo estará bien mientras se mantengan fuera del camino del otro”, dijo Jacob con
confianza.
“Eso debería ser bastante simple”, aseguró Tommy a Graham. Cunegunda no quiere
ayuda, ya Elizabeth no le gusta la gente. Nunca se verán”.
Philippa y Jacob intercambiaron miradas silenciosas.
"Caos", murmuró Graham y volvió su mirada hacia la ventana.
***
Después de que la doncella se arreglara las trenzas, Kuni salió de la casa de los Wynchester
y salió a la fresca luz del sol de abril. Un lacayo estaba listo.
Pedirle al mayordomo de los Wynchester, Randall, que convocara un carruaje se había
sentido extraño. Kuni no estaba acostumbrada a tener que pedir cosas.
Los Wynchester eran amistosos con su personal, pero no recordaba que la princesa
Mechtilda se dirigiera a un sirviente con algo más que una orden directa. La princesa pudo
nombrar pocas doncellas o lacayos. Sin embargo, ella y sus compañeros reconocieron a
muchos de los apuestos miembros de la Guardia Real por su nombre. Esos soldados de
infantería de élite con sus distintivos uniformes de color amaranto atraían la atención y el
respeto universales.
Pronto, Kuni también usaría ese uniforme.
Las ruedas crujieron sobre la grava y un carruaje negro y limpio se detuvo para recogerla.
No era tan elegante como el carruaje ridículamente ostentoso de la familia real balcoviana,
pero serviría igual.
Ignoró el extraño vacío en su pecho al entrar sola en un carruaje vacío en lugar de
prepararse para caminar cadera con cadera con Graham. Tonto perderse una sensación que
nunca había conocido.
Un lacayo abrió la puerta.
 Kuni comenzó a avanzar, solo para que el mango de un bastón enjoyado se balanceara y
bloqueara su camino.
Apartó el bastón y se volvió hacia Elizabeth Wynchester. “ No me voy a quedar sentada en
tu casa cosiendo muestras decorativas”.
Isabel la miró fijamente. "¿Por qué alguien tomaría una aguja cuando podría tomar una
espada?"
Kuni se sentía de la misma manera. Y de hecho llevaría una espada cuando se convirtiera
en Guardia Real. “Tengo un tiempo limitado. Por favor, déjame pasar. Tu hermano me dio
permiso para tomar prestado cualquiera de los carruajes que quisiera, pero estoy feliz de
pagar por el favor”.
Elizabeth hizo un gesto para que desistiera. “Me importa un bledo tu dinero. Voy contigo."
"No necesito la ayuda de nadie".
“Oh, no voy a ayudarte ,” le aseguró Elizabeth. "Te voy a proteger ".
La furia creció dentro de Kuni. Ninguna otra palabra podría ofenderla más. “No necesito
un guardia. Soy un guardia.
"Bueno... necesitas uno un poco", insistió Elizabeth sin arrepentirse. "No serías un invitado
de la familia Wynchester si no hubieras necesitado la protección de Graham, y yo no sería un
Wynchester si te dejara escapar sin protección".
“No voy a 'huir'”, señaló Kuni con los dientes apretados. “Estoy tomando un carruaje
manejado por un conductor y un lacayo. También sería mi prerrogativa si quisiera partir solo
a pie.
Isabel abrió la boca.
Kuni se le adelantó. "Yo sé lo que es esto. Eres uno de los espías de tu hermano. Tiene un
libro sobre mí, y cualquier cosa que observes se encontrará en esas páginas.
“Bueno”, dijo Isabel. “Tus locas acusaciones no son… inexactas . Pero son-"
Kuni se cruzó de brazos. "¿Qué?"
“— incompleto ,” finalizó Elizabeth. “Marjorie está en su estudio de arte del tercer piso y
el resto de mi familia se ha ido. Me aburriré si me quedo aquí. Lo menos que puedes hacer es
dejarme perforar a cualquiera que te mire de reojo.
“Eso no tiene sentido,” estalló Kuni. "Si querías aventuras, ¿por qué no te unes a los
demás?"
"No puedo", respondió Elizabeth con total naturalidad. “Mi cuerpo no duraría dos días
seguidos encerrado en un autocar, sin importar cuán finos sean los cojines. Retrasaría a los
demás obligando a que el viaje tomara una semana, o terminaría sin poder mover mis
extremidades durante quince días una vez que llegáramos”.
Los labios de Kuni se abrieron con sorpresa. "¡Pensé que eras el más fuerte de todos!"
"¿Nunca me has visto sin bastón, pero asumiste que no estaba indefenso?" Elizabeth
entrelazó sus brazos con ella. "Yo recibiría una bala por ti".
Kuni resopló ante la absurda idea.
“Espero que tengamos una escaramuza violenta”, continuó Elizabeth soñadora. "La bala
rozará el brazo de mi espada y el villano pensará que ha ganado, solo para descubrir
demasiado tarde que soy igualmente mortal con el otro brazo". Ella hizo la pantomima de un
pinchazo vicioso con su bastón enjoyado.
Kuni liberó su brazo y saltó al carruaje.
Elizabeth saltó detrás de ella.
 Kuni suspiró y aceptó su destino. “¿Qué estaría haciendo en este escenario gótico?”
“Siendo débil e indefenso”, respondió Elizabeth con decisión. “Las princesas necesitan ser
salvadas. Son los caballeros quienes hacen el rescate. Y alguna que otra caballerosa.
“No soy una princesa. Soy una futura miembro de la Guardia Real”.
“Y yo soy tu Guardia Real”, respondió Elizabeth alegremente. Excepto que no es real. Y
solo te protegeré si hay motivos para ser violento. Espero que tenga la amabilidad de iniciar
un motín.
Quizá su acompañante no invitado fuera una bendición, decidió Kuni. Por un lado, sus
hermanos buscaban a un polizón solitario, no a dos damas que habían salido a dar un paseo.
Y para dos... Estar completamente abrumado por el entusiasmo de otra persona por
acompañarlo era una sensación desconocida. Tal vez un indicio de cómo se habrían sentido
sus hermanos cada vez que Kuni insistía en unirse a ellos para entrenar, disparar o lanzar
dagas. No tenía una hermana, pero si la tuviera, Kuni imaginó que sería muy parecida a
Elizabeth Wynchester.
Kuni y su hermana imaginaria habrían querido la compañía del otro. Entrenados juntos a
propósito. Se ayudaban unos a otros voluntariamente. Quizás se conviertan juntas en
Guardias Reales. La larga pelea no sería una perspectiva tan solitaria si no tuviera que luchar
sola.
Háblame de la vida en el castillo. Elizabeth se apoyó en el respaldo. ¿Es todo vino,
glotonería y baile?
"Por las tardes. El día es mucho más tranquilo”.
La princesa Mechtilda durmió durante la mayor parte de la luz del sol. Se esperaba que
los compañeros estuvieran presentes cuando despertara, lo que significaba que por la tarde,
Kuni ya no podía estar afuera con sus cuchillos o practicando movimientos y marchas con
los soldados. Todo lo que podía hacer era mirar por la ventana y entrenar sus músculos lo
mejor que podía en su lujosa y esponjosa alcoba.
Los soldados pensaban en ella como una especie de mascota. Conocían la historia de su
familia. Cómo su tatarabuelo se convirtió en Guardia Real después de salvar la vida del
primer rey de Balcovia. Cómo cada generación desde entonces había dado a luz a nuevos y
formidables miembros de la Guardia. Y, por supuesto, ningún soldado deseaba menospreciar
a la hermana de Floris y Reinald, los grandes y temidos maestros de combate.
Kuni quería mostrarles a todos esos escépticos que ella era digna. No solo el pariente
insignificante de aquellos que habían venido antes que ella.
Elizabeth se inclinó hacia adelante sobre su bastón. "¿Seguirás siendo invitado a bailes
elegantes una vez que seas Guardia Real?"
"No."
Técnicamente, Kuni no estaba invitado ahora. Pero incluso si los asistentes no fueron
anunciados por su nombre, Kuni era parte del séquito real. Mientras mantuviera ese estatus,
ninguna puerta estaría cerrada para ella.
A través de la ventana, el centro de Londres se acercaba cada vez más. El carruaje rodó
sobre un bache y ella se movió en su asiento.
Los ojos verdes de Elizabeth brillaron con curiosidad. “¿Echarás de menos todo ese
jolgorio?”
“No tendré tiempo para hacerlo,” contestó Kuni. "La Guardia Real mantiene sus posiciones
durante doce horas al día".
 Esto no era del todo cierto. Estar de pie rígidamente junto a una puerta o entrada durante
los eventos ceremoniales no le daba a uno más que tiempo para pensar en todas las cosas
que no estaba haciendo.
Pero Kuni estaría feliz de terminar con tonterías frívolas. Como Guardia Real, cumpliría
un papel importante, dentro y fuera del campo de batalla, sin desperdiciar su tiempo con
bailes tontos.
“Los Royal Guards comienzan a entrenarse en la edad adulta joven y toman puestos de
por vida, o hasta que físicamente no pueden mantener el rol”.
"¿Se supone que las posiciones de acompañante también son de por vida?"
"No, la publicación solo existe mientras la princesa requiera compañeros".
El ceño de Elizabeth se arrugó. "¿Qué significa eso? ¿Podría despertarse un día y decidir
deshacerse de ti?
“Significa que no depende de ella. No precisamente. Cuando se case, su futuro esposo lo
determinará el rey, a menos que la princesa Mechtilda se salga con la suya, Su Alteza se
convertirá en la dueña de una nueva casa y deberá dejar atrás a la anterior.
"¿Quieres decir, 'dejar al viejo desempleado'?" preguntó Elizabeth, su tono cáustico.
Kuni asintió. “Los compañeros de las princesas empiezan a trabajar cuando tienen
alrededor de ocho años. Todos estamos dentro de un año o dos de la edad de la princesa.
"¿Qué edad tiene la princesa Mechtilda?"
"Veinticuatro. Un año menor que yo. Es inusual que una princesa balcoviana permanezca
soltera durante tanto tiempo, pero es la menor de varias hermanas, las otras ya se han casado
para formar alianzas estratégicas. El rey tiene el ojo puesto en el duque de Cambridge para
su última hija. Es el motivo de la próxima visita de la familia”.
¿El hermano de Prinny? Isabel dijo sorprendida. “Me temo que es demasiado tarde.
Graham dice que se rumorea que el duque está cortejando a la princesa Augusta de Hesse-
Kassel.
"Eso es porque Su Gracia aún no se ha reunido con la Princesa Mechtilda". Kuni estiró los
pies ante ella. “Durante mucho tiempo ha sido un secreto a voces que Su Alteza espera
enamorarse. No estratégicamente, sino apasionadamente. Si no con Su Gracia, entonces con
alguien más. Ella ha amenazado con seguir su corazón, sin importar a dónde lo lleve”.
“Graham adora toda la intriga con los duques reales y sus amantes. Tiene diarios enteros
de cómo desea que la realeza de Inglaterra y Europa se unan. Cuando éramos más jóvenes,
hizo que Marjorie pintara pequeños retratos de sus parejas imaginarias favoritas”. Elizabeth
movió las cejas. "Siempre Graham al lado de todas las princesas jóvenes y bonitas, por
supuesto".
Por supuesto. Kuni se alisó las uñas irregulares.
“Más tarde, cuando el duque de Clarence dejó a su antigua amante para buscar una
heredera adecuada, todo lo que pudimos hacer fue evitar que Graham escribiera una larga
carta llena de consejos no solicitados sobre con quién casarse”.
"¿ Lo convenciste de que no lo hiciera?"
"Probablemente no", dijo Elizabeth con una sonrisa. “Hagas lo que hagas, no le digas que
la princesa Mechtilda sueña con un matrimonio por amor. Graham la estará esperando en el
muelle con un montón de ramilletes.
Kuni no se rió. La imagen espontánea hizo que sus entrañas se agitaran incómodamente.
No deseaba examinar las razones del por qué.
 Ella no creía en cosas tan floridas como "amor a primera vista" o "caer de cabeza". Siguió
a sus antepasados, no a sus emociones. Cuando estuviera lista para un marido, elegiría una
pareja con el mismo cuidado y cálculo que durante los años que pasó entrenándose para ser
una Guardia Real. Ocurriría en sus términos o no sucedería en absoluto.
Isabel se puso seria. "Si la princesa se casa pronto, eso significa que tienes unos meses
antes de no volver a verla".
“No como acompañante. Pero seré Guardia Real en la unidad de infantería más alta de
Balcovia. La princesa Mechtilda y yo hicimos un pacto hace años. Ella le pedirá al rey que me
asigne como su Guardia Real personal”.
Marjorie frunció el ceño. "¿Incluso si se casa con un príncipe inglés?"
“Entonces ella se lo pedirá a su marido”.
"¿Y si se niega?"
"Si no puedo proteger a Mechtilda como estaba planeado, será un honor para mí
permanecer en Balcovia para proteger a mi rey".
"¿Qué harán los otros compañeros?"
“No es inusual que una princesa y sus acompañantes se casen con un año de diferencia. A
menudo a un señor, o superior.
De hecho, sus hermanos ya habían seleccionado al aristócrata con el que esperaban que
Kuni se casara. Riquezas, respeto, un título elevado que no sea el de Guardia Real. No podían
entender por qué casarse “bien” no era suficiente logro.
“No sé qué parte suena peor”, dijo Elizabeth. “Inclinarse y rasparse ante una princesa, o
casarse con el primer noble que lo pida, solo para evitar que lo arrojen a la calle el día de la
boda de otra persona”.
“Los compañeros reales disfrutan de acceso a casi todos los rincones de las residencias
reales. Tenemos una influencia significativa con la princesa y estamos bien pagados por
nuestro servicio. También tenemos pequeñas fortunas cuando nos retiramos de nuestros
cargos, lo que es parte de lo que nos convierte en novias atractivas para pretendientes
aristocráticos. Pero estoy de acuerdo con el sentimiento. Prefiero ser un soldado que un
monedero”.
Kuni volvió su mirada a la ventana. Se acercaba el distrito de moda de Mayfair. Grandes
casas adosadas construidas en medias lunas alrededor de pequeñas plazas recortadas. No
hay nada como el campo en Balcovia.
"La vida de un Guardia Real debe ser terriblemente emocionante".
Floris y Reinald dicen que no lo es, para los guardias regulares. Como maestros de
combate, mis hermanos siempre están ocupados, pero afirman que todos los demás han
estado ociosos y aburridos desde el final de la guerra”. Kuni puso los ojos en blanco. “Por otra
parte, dirían cualquier cosa para evitar que participe en el legado de nuestra familia. En las
pocas ocasiones en que nos vemos, la primera pregunta que sale de sus bocas es cuándo me
casaré y dejaré de estar en sus manos”.
"¿Hay una tercera posibilidad?" preguntó Isabel. “¿Podrías usar tu fortuna para vivir de
forma independiente?”
Kuni se encogió de hombros. "Supongo. Nunca me lo he planteado, porque para mí
siempre ha habido una sola elección: la Guardia Real. Mi padre era Guardia Real, mi abuelo,
mi bisabuelo… La Guardia Real es donde pertenezco. Es una familia, tanto literal como
figurativamente”.
 "Entiendo." La voz de Elizabeth era suave. “La familia es más que sangre y significa todo.
Mis hermanos y yo también seguimos los pasos de nuestro padre. No lo tendríamos de otra
manera”.
"¿El barón Vanderbean tomó clientes y tuvo aventuras?"
“Heroicas y legalmente dudosas y de todo tipo en el medio”, dijo Elizabeth con orgullo.
“Los Wynchester somos como guardias nosotros mismos, pero sin uniforme ni gloria. No
estamos bajo las órdenes de nadie más que las nuestras. Hacemos lo correcto porque es
honorable, y eso es suficiente”.
“Porque encontraste a la familia adecuada, te recibieron con los brazos abiertos”. Eso era
todo lo que quería Kuni. El carruaje rodó hasta detenerse. “¡Ay! Hemos llegado."
"¿Llegaste a dónde, exactamente?"
Kuni sacó su guía y le mostró una página marcada. “Estamos realizando un
reconocimiento en estas dos residencias aristocráticas. Debilidades en la seguridad,
entradas sin vigilancia, no solo puertas, sino también ventanas y cualquier otra abertura.
Cuántos sirvientes se ven, si permanecen en sus puestos, si visten alguna librea en
particular…”
“Antes de que te enojes conmigo por lo que estoy a punto de sugerir, creo que tú y tu plan
son brillantes. Serás un guardia maravilloso. Simplemente sería negligente de mi parte no
señalar que tenemos toda esta información en casa, en diarios cuidadosamente escritos
acompañados de dibujos y mapas detallados”.
Kuni negó con la cabeza. “Debo demostrar que soy capaz de determinar, encontrar y
cotejar la información yo mismo. Un guardia debe poder leer su entorno, no solo las notas de
otra persona. Hacer trampa deshonraría a mis antepasados, y las habladurías me
descalificarían para el puesto”.
"Entonces lo hacemos a tu manera". Elizabeth hizo un gesto con su bastón enjoyado.
"Después de usted."
Para placer de Kuni, Elizabeth demostró ser una maravillosa compañera de vigilancia. Ella
y su extravagante bastón desviaban cualquier mirada enviada en su dirección, y tenía buen
ojo para detectar exactamente el tipo de detalles que Kuni estaba reuniendo para su informe.
De acuerdo, es posible que Elizabeth ya haya visto esa información en los libros de Graham
o en los dibujos de Marjorie o en los mapas de Tommy, pero para su crédito, Elizabeth solo
señaló los detalles que Kuni podía observar con sus propios sentidos, haciendo todo lo
posible para seguirle el juego en los términos de Kuni.
Escuchar al cliente. Luego tome la acción que desee.
Afortunadamente, Kuni no se sentía como un cliente. Elizabeth estaba demasiado
malhumorada como para que la salida se sintiera remotamente profesional de su parte. A
pesar de su gracioso comentario misántropo, Elizabeth se estaba divirtiendo inmensamente
y no hizo ningún intento por ocultarlo.
Una extraña sensación se desplegó en el pecho de Kuni. No podía recordar una sola vez
que sus hermanos se hubieran ofrecido a ayudarla a lograr sus objetivos. Tampoco podía
recordar un momento en el que hubieran parecido complacidos de estar en su compañía.
Para Kuni, unir fuerzas con Graham para evadir a Floris y Reinald había sido el primer
esfuerzo de este tipo. La mañana que había pasado entrenando con él en el jardín trasero
había sido mágica. Ahora estaba repitiendo la experiencia de dos cabezas son mejores que
una con Elizabeth. Kuni se vio obligada a admitir que disfrutaba más trabajar en equipo que
estar sola.
No era una circunstancia a la que pudiera permitirse acostumbrarse. En tiempos de paz,
los turnos como Guardia Real eran intrínsecamente solitarios. Incluso si ella y uno de sus
hermanos estuvieran en lados opuestos de la misma puerta, mirarían hacia adelante sin
hablar. Posteriormente, los guardias solteros se retiraron al cuartel. Podía estar a un metro
de distancia durante doce horas y seguir sin verlos más de lo que lo hacía ahora.
No es que Kuni se convertiría en un centinela ceremonial. Ella sería la mano derecha de la
Princesa Mechtilda y la Guardia Real personal. Seleccionado a mano por la propia princesa,
con su bendición. Habían estado planeando sus vidas juntos desde que eran niños
representando sus futuros roles con muñecas.
Como la primera mujer guardia, Kuni dudaba que sus habitaciones fueran con los
hombres. Tal vez el rey le daría una pequeña habitación en el castillo, como había hecho con
su madre. Lejos de la camaradería de los Guardias.
Pero ella no se uniría a sus hermanos, se recordó Kuni. Además de mantener un voto a sus
antepasados, estaba pagando a una princesa por las largas horas dedicadas al entrenamiento
en lugar de ganar su salario como una compañera adecuada. Tenía una gran deuda con
Mechtilda. La princesa contaba con ella.
Igual de importante, una vez que Kuni fuera aceptada en la unidad de infantería más
elitista del país, otras niñas pequeñas la verían. Su futuro ahora tenía opciones . La próxima
generación de balcovianos podría verse muy diferente. ¿Qué podría honrar más a su país y
al legado de Heusch que eso?
Cuando el sol empezó a ponerse, cerró su guía. Reanudaría el reconocimiento por la
mañana cuando la luz fuera mejor.
¿Qué pasa con Floris y Reinald? Abrió un papel doblado que contenía la copia que había
hecho en secreto de las apariciones requeridas de sus hermanos como diplomáticos
balcovianos. Esta noche, iban a reunirse con el Príncipe Regente. A estas alturas, ya estarían
en el castillo. Kuni ignoró la punzada en su pecho. La próxima vez, ella también sería una
embajadora de honor.
Volvió a guardar el itinerario en su cuaderno de reconocimiento y se volvió hacia
Elizabeth. "¿Volvemos a tu casa?"
"¿Nosotros debemos?" Elizabeth levantó su bastón. “Tengo días buenos y días malos. En
los días malos, no puedo moverme. En los días buenos, es mejor que los villanos se aparten
de mi camino. Este es un buen día. No quiero desperdiciar ni un momento”.
"¿Qué es lo que quieres hacer?"
Los ojos de Elizabeth bailaron con picardía. "¿Qué pasaría si dijera que conozco la
ubicación de algunos bandidos de los que las Guardias de honor como nosotras deberíamos
defender a los ciudadanos indefensos?"
"¿Tú?" Kuni dijo con cautela.
"¿Estás armado?"
Dos dagas en sus muslos y seis cuchillos arrojadizos justo dentro de su pelliza. "Siempre."
“Entonces estamos listos para Bond Street”. Elizabeth tomó del brazo a Kuni y cambió de
dirección. "Esto va a ser muy divertido."
Kuni entrecerró los ojos. "¿Es aquí donde interceptas una bala destinada a mí?"
 "¡Oh, esos engreídos holgazanes desearían ser lo suficientemente audaces para
intentarlo!"
"Esos... ¿qué?"
“Ociosos arrogantes y villanos. Canallas terribles, mal educados y engreídos de la
universidad. Recorren Bond Street en el crepúsculo de tres o cuatro en fondo, para obligar a
los desafortunados transeúntes a salir del pavimento y arrojarse al lodo. ¡Ay, cómo se ríen!
¡Qué escarabajos coprófagos! Kuni no podía imaginar que tal cosa sucediera en la bella y
educada Balcovia. “Suenan tan horribles como tus calles sucias”.
"Peor. Beben sus licores y balancean sus bastones y tratan de causar tantos problemas
como sea posible…
“Así que están armados”.
"¡Armado!" Isabel se burló. Esos palos sólo los usan para hacer tropezar a los dandis mejor
vestidos y levantar las faldas de las jóvenes mortificadas. Están armados con nada más que
demasiada confianza en sí mismos y una completa falta de conciencia. Para esos rufianes, el
comportamiento grosero es una broma divertida.
"Entonces, ¿cuál es nuestro recurso?"
“Haced con ellos ”, dijo Elizabeth con una dura sonrisa. “Hazlos tropezar y oblígalos a
meterse en el lodo, como lo hacen con los demás. El truco está en parecer indefenso para que
salgan con sus palitos y sus carcajadas. Y luego —varios golpes bruscos y repentinos con su
bastón— les damos a probar su propia medicina.
Kuni no podía encontrar fallas en defender a los transeúntes inocentes contra tales
payasadas amarillistas, pero algo en el celo de Elizabeth hizo que la nuca le cosquilleara con
sospecha. "¿Fuiste una de las víctimas de los tumbonas?"
"¿I?" Elizabeth la miró con ojos desorbitados como si Kuni le hubiera soltado appelstroop
por los oídos. Luego apartó la mirada y suspiró. “Marjorie no los oyó venir detrás de ella.
Endiabladamente antideportivo. Si hubiera estado allí, debería haber perforado hasta el
último de ellos.
"¿Marjorie?" La diminuta mujer rubia era apenas más grande que una pluma de ganso.
“¡Qué cobardes! Supongo que la existencia de tales matones habituales es una prueba más
de la inferioridad de Inglaterra”.
"Pah", se burló Elizabeth. "Si nunca sales del palacio, ¿cómo sabes que tus campesinos no
están lidiando con cosas mucho peores?"
Elizabeth se encorvó de repente, su agarre en su bastón tambaleante inseguro. Debido a
que sus brazos aún estaban unidos, la propia postura de Kuni estaba fuera de lugar.
"Qué-"
“ Shh ,” siseó Elizabeth. “Mira impotente. Aquí vienen."
Más adelante había cuatro machos jóvenes, atrevidos por la bebida. El cuarteto engreído
formó una barrera a lo largo de toda la acera peatonal, lo que obligó a las desafortunadas
mujeres que hacían sus compras a arruinar sus vestidos tirándose a la alcantarilla o
arriesgarse a cruzar la calle y ser atropelladas por un carruaje.
Mientras Kuni observaba con indignación, de hecho, balancearon sus bastones de espada
para hacer tropezar a los transeúntes que se aventuraron demasiado cerca o para levantar
las faldas de una doncella que huía con lágrimas en el rostro. Esto se celebró con carcajadas
lo suficientemente fuertes como para ser escuchadas por encima del estruendo de caballos
y carruajes.
 “Me ocuparé de esto,” susurró Kuni. "Tengo un cuchillo arrojadizo para cada uno de sus
corazones marchitos".
“No puedo creer que esté a punto de ser la voz de la razón”, susurró Elizabeth, “pero
Graham desaconseja encarecidamente los delitos capitales en la vía pública. Espera hasta
que sea en defensa propia, pero no los mates. Será más satisfactorio ver la sorpresa en sus
caras quejumbrosas”.
Las dos mujeres se deslizaron lentamente por la acera como si no se dieran cuenta de los
gritos de los machos que se felicitaban a sí mismos. Cuando Kuni y Elizabeth no pudieron ir
más lejos sin chocar de cabeza con uno de sus dramáticos pañuelos para el cuello, uno de los
holgazanes de Bond Street deslizó su bastón para hacer tropezar a Kuni al mismo tiempo que
su engreído compinche levantaba el dobladillo de las faldas de Elizabeth.
Ambas mujeres entraron en acción a la vez.
En un movimiento borroso, Elizabeth sacó su estoque de su vaina enjoyada y se dispuso a
cortar las grandes nubes de lino del cuello en cintas. Mientras intentaban defenderse de esta
amenaza imprevista, Kuni los tiró uno por uno a la calle llena de lodo, usando sus dagas
gemelas para cortar las colas de sus abrigos mientras caían.
“Ahora estás marcado yendo y viniendo”. Kuni fulminó con la mirada a los ciervos caídos,
con las manos en puños alrededor de las empuñaduras de sus dagas. “Dile a tus amigos que
no vuelvan a molestar a los indefensos, para que no deseen una humillación pública”.
Las bocas de los ociosos se abrieron. "¿ De dónde eres ?"
—Islington —espetó Elizabeth. Envainó su espada y enlazó su brazo con el de Kuni. “Y
tengo más hermanas”.
Una ovación estalló entre la multitud reunida.
"Te estaremos observando". Elizabeth y Kuni mantuvieron sus posiciones en la acera,
cogidos del brazo, de cara a los hombres de cara roja en las alcantarillas.
Los holgazanes intercambiaron miradas avergonzadas y se alejaron, intentando sin éxito
limpiarse los excrementos de caballo de sus pieles amarillas con sus pañuelos con
monogramas.
“Ahí,” dijo Elizabeth con satisfacción. “Ahora tienes una idea de lo que es ser un
Wynchester”.
Kuni no se perdió las miradas asesinas que los universitarios que huían le enviaron por
encima del hombro. “Sospecho que no hemos visto la última de las tumbonas de Bond Street”.
Isabel sonrió. Lo que significa que no nos han visto por última vez. No puedo esperar para
hacerlo de nuevo”.
 17
Kuni y Elizabeth regresaron a la casa de Wynchester muy animados.
Había llegado una espada para Elizabeth, quien inmediatamente corrió escaleras arriba
para encontrar un lugar para su nueva espada.
Ahora que sus aventuras juntos habían terminado, Kuni fue a su habitación de invitados
para quitarse la pelliza forrada con cuchillos. Metió su libreta de vigilancia en su maleta para
guardarla. Deseaba que Graham estuviera aquí, para poder contarle todo lo que había
sucedido. Y vuelve a entrenar con él en el jardín trasero. Y… tal vez tomar ese beso que casi
habían compartido.
El apuesto pícaro era todo lo que nunca pensó que encontraría. Intrépido y talentoso, una
fuerza a tener en cuenta, que no requería la ayuda de nadie... y la quería a su lado de todos
modos. Como un igual. Como un equipo. Tal vez incluso como amante.
Desafortunadamente, también era un inglés firmemente anclado en el feo Londres. Y
Kuni... estaría dondequiera que estuviera Mechtilda. En Balcovia, si ambos tenían suerte.
Rusia gélida, si no lo fueran. Pero el lugar de Kuni estaba al lado de la princesa, tal como se
había entrenado durante toda su vida. Los amigos de la infancia ya no necesitarían muñecos
de juguete para representar una fantasía. Mientras la actuación de Kuni en Inglaterra
permaneciera por encima de todo posible reproche, la vida por la que habían planeado y
luchado juntos pronto sería suya por fin.
Cuando salió de su habitación de invitados, vio a Marjorie en el rellano, con el rostro
inclinado hacia las escaleras, perdida en sus pensamientos.
Kuni se acercó a ella, sin prestar atención al ruido de sus botas contra el suelo. Los pasos
de la Guardia Real eran silenciosos, pero en ese momento no estaba de servicio como Guardia
Real y quería atrapar a Marjorie antes de que desapareciera en su estudio.
Después de un día tan espléndido con Elizabeth, Kuni sospechaba que Marjorie debía ser
igual de divertida. Y, si Kuni era honesta, su pecho se retorcía con anhelo ante la esperanza
de pasar tiempo en compañía de sus hermanos, incluso si no eran los suyos.
Estas cortas semanas serían su única oportunidad para tales interacciones. No quería
perderse ni un minuto.
Marjorie seguía mirando a la nada cuando Kuni se le acercó por la izquierda.
Mantuvo su voz ligera y baja, para no asustar a Marjorie. "Pasé un día encantador
arrojando rufianes a la calle con tu hermana".
No hubo respuesta.
Kuni lo intentó de nuevo, más fuerte. "Dije que golpeé a los bandidos con Elizabeth".
Marjorie ni siquiera parpadeó. Siguió mirando al frente como si Kuni fuera menos
importante que un mosquito.
En cuanto a los cortes, Kuni había sufrido esto demasiadas veces como para que todavía
pudiera herirla. Uno de los trucos favoritos de la infancia de sus hermanos era fingir que su
hermana no estaba bien frente a sus caras, rogando que los notaran, que fueran importantes,
que los necesitaran.
No volvería a humillarse así. Si Marjorie prefería abstenerse de la compañía de Kuni, lo
mejor para ambos sería mantener la distancia. La princesa Mechtilda la necesitaba. Kuni
volvería a ser valorado muy pronto.
 Dio media vuelta, con la intención de pasar junto a Marjorie y bajar a la planta baja.
Marjorie dejó escapar un agudo "¡Eep!" y tropezó contra la pared, con una mano apretada
contra su pecho.
Kuni levantó las cejas. "¿No me escuchaste hablando en tu oído?"
“Ese es el que no funciona bien”. Marjorie tocó la oreja opuesta. “Este es el bueno.”
"Oh." El cuello y las mejillas de Kuni se calentaron. Después de todo, no había sido un
desaire. Kuni era quien debía la disculpa. "Lamento haberte asustado".
Marjorie negó con la cabeza. “Podría haberte advertido antes. Escucho un poco en ese
oído, pero no cuando estoy en lugares ruidosos, y me temo que me atrapaste en el lugar más
ruidoso de todos, perdido en mi propia imaginación.
“Lo siento,” dijo Kuni de nuevo.
Así debe ser cómo simples holgazanes se las habían arreglado para acercarse
sigilosamente a ella. Una ventaja injusta que estaba segura de que no se arrepentirían en
absoluto. Kuni estaba doblemente contento de haberlos arrojado al lodo.
“Si quieres que acepte tu disculpa, entonces no actúes de manera incómoda al respecto.
La razón por la que no te advertí es porque muchas personas cambian su forma de hablar y
comienzan a hablar demasiado lento o demasiado alto o exagerando sus labios, todo lo cual
hace que sea más difícil de entender. Mientras te mire y hables con normalidad, ninguno de
los dos tendrá problemas.
"Lenguaje de señas." Las piezas encajan. “Cuando conocí a tu hermano, pensó que yo era
sordo y trató de hablarme usando sus manos”.
Marjorie asintió. “Toda la familia puede firmar. Bean, er, Baron Vanderbean, me envió a
una escuela especial para que pudiera aprender. Toda la familia lo aprendió conmigo. Incluso
parte del personal.
"¿Por qué lo hicieron, si puedes oír?"
—Oír sobre todo —corrigió Marjorie. “Un ataque de viruela en mi niñez dañó el interior
de mis oídos. Bean quería que estuviéramos preparados en caso de que mi audición
empeorara. Por suerte, se ha mantenido igual. Y los letreros han demostrado ser una
herramienta útil”.
“Me lo imagino”, dijo Kuni. "O más bien, no puedo imaginar en qué problema se meten los
Wynchester que requiere lenguaje de señas para salir".
"Muchos problemas". Marjorie sonrió. “Muchas, muchas veces”.
"¿Puedes enseñarme algo?" preguntó Kuni ansiosamente, luego hizo una mueca. "¿Es esa
una solicitud torpe?"
—No torpe —le aseguró Marjorie. "Común. Pero la mayoría de la gente no tiene paciencia
para aprender más que uno o dos signos, o tal vez el alfabeto. Apuesto a que harías el esfuerzo
necesario, pero me temo que los resultados no te resultarán útiles después de que te vayas”.
"¿Me enseñarías algunos signos de todos modos?"
"Eso depende." Marjorie flexionó los dedos como si se preparara para la batalla. “¿Qué
palabras te gustaría aprender?”
"Los que usted sugeriría más útiles para saber".
Marjorie sonrió. “En ese caso, sí. Debería estar feliz de hacerlo. Ven arriba conmigo.
Puedes practicar mientras yo pinto.
Kuni empezó a hacer una pregunta mientras seguía a Marjorie por las escaleras, luego se
mordió la lengua hasta que volvieron a estar cara a cara.
 El estudio de arte de Marjorie estaba inundado de color, lienzos y caballetes, y apenas
había suficiente espacio libre para caminar o sentarse, excepto por una lujosa chaise longue
verde. Kuni no estaba segura de si era allí donde se invitaba a las modelos y visitantes a
descansar, o donde Marjorie se derrumbó exhausta después de pasar todo el día y la noche
pintando. Quizás ambos.
“Antes de comenzar...” Marjorie se volvió hacia Kuni. “Los signos son tan regionales como
los idiomas hablados. ¿Por qué aprender el lenguaje de señas en inglés, si la versión
balcoviana será completamente diferente?
“No tiene nada que ver con Balcovia. No tengo la menor idea de lo que debe ser no oír bien,
pero sé lo que es no entender del todo las conversaciones que se dan a mi alrededor. Desde
que bajé del barco. Incluso las comidas con tus hermanos pueden ser imposibles de seguir.
A veces no puedo hacer chocolate con tus palabras rápidas”.
Fue el turno de Marjorie de parecer arrepentida. “Oh, lo siento mucho. Les diré que...
“Por favor, no”, dijo Kuni. "Se pondrá mejor. No quiero que me hablen como si fuera un
bebé. Sería más fácil si solo hablara una persona a la vez, pero el resto de Londres seguirá
siendo ruidoso y caótico. Quiero ser capaz de seguir a lo largo. En inglés y en lenguaje de
señas”.
“No es fácil”, advirtió Marjorie. “La gramática es distinta”.
“No espero hablar con fluidez de la noche a la mañana”, prometió Kuni. “Quiero poder
comunicarme con todos ustedes en todo momento. Y no le tengo miedo al trabajo duro”.
"No, supongo que no lo eres". Marjorie levantó la mano y sacudió con decisión dos de sus
dedos.
Kuni lo intentó. "¿Qué significa?"
"'De nuevo.' Puedes usar este letrero para pedirme que repita algo que no entendiste. Y
también puedes interrumpir a mis hermanos para pedirles que repitan en inglés. Ahora es
tu turno."
Obedientemente, Kuni hizo la señal de nuevo .
“Eso no”, dijo Marjorie con una risa. “Aunque lo hiciste muy bien. ¿Cómo digo 'otra vez' en
balcoviano?”
“ Ognieuw ”, respondió Kuni. "¿Por qué?"
“No eres el único al que le gusta aprender cosas nuevas”. Los ojos azules de Marjorie
brillaron. Y me encantará tener un lenguaje secreto que ni siquiera mis hermanos conocen.
Antes de que te vayas, debemos alardear frente a ellos de manera desagradable”.
Kuni se rió. "Entonces tenemos un intercambio".
"Acordado." Marjorie le tendió la mano.
Kuni lo estrechó. "¿En qué estás trabajando aquí arriba?"
“Algo para colgar en el ala vacía de la casa que finalmente comenzamos a usar de nuevo.
Hasta ahora, solo alberga el círculo de lectura de las Lusty Literary Ladies...
Kuni hizo la señal de nuevo .
“ Onnieuw ”, dijo Marjorie. “La sociedad bluestocking de Philippa, aunque ella afirma que
no tienen un nombre oficial. ¿Sabes qué... No? Está bien. 'Bluestocking' significa 'mujer
pasada de moda libresca', aunque el término se origina en las medias azules literales que
alguna vez usó un hombre... para el salón intelectual de una mujer".
Kuni resopló. “Al menos no se llamaban las Pelucas Empolvadas o los Bigotes Canosos”.
 A Philippa no le importa lo que digan los demás. Le encantan los libros y el aprendizaje, al
igual que sus amigos. Puso una biblioteca en la planta baja del ala oeste, y la llenan de ruido
y risas todos los jueves por la tarde. El resto de las habitaciones están vacías y todas las
paredes están en blanco. Por ahora."
"¿Qué estás pintando?"
Marjorie se meció sobre los talones. “Una serie maravillosa, nostálgica y ligeramente
vergonzosa de entonces y ahora que presenta a cada uno de mis hermanos”.
La boca de Kuni se abrió. “Muéstrame el único retrato levemente vergonzoso de Graham
a la vez”.
Marjorie sonrió y la llevó a uno de los caballetes. Guardé todos los bocetos que hice
durante el verano del noventa y ocho, cuando Bean nos adoptó. Incluso si no lo hubiera
hecho, nunca olvidaría mi primer vistazo a cada uno de mis nuevos hermanos. Todavía estoy
trabajando en ello, pero entenderás la idea”.
Kuni miró el retrato con asombro. Un semblante fuerte le devolvió la mirada, desafiante y
vulnerable.
La misma cosecha suelta de suaves rizos negros, la misma piel de bronce dorado, los
mismos ojos marrones vivos en una cara que apenas parecía tener nueve o diez años. Su ropa
no estaba pintada y el fondo era borroso, lo que hacía que su expresión esperanzada pero
cautelosa se destacara aún más.
"Eso es increíble." Kuni no podía apartar la mirada. “Me lo imagino así”.
Aquí está el de Chloe. Marjorie la acercó a un par de lienzos. “Su antes y después está
completo”.
Kuni no pudo reprimir una sonrisa. La ropa de la joven Chloe había sido pintada, al igual
que el fondo, pero con una paleta monocromática de crema, tostado y beige. El efecto debería
haber sido borroso y olvidable, pero en cambio sirvió para resaltar el bonito rostro de Chloe
y la sorprendente intensidad de su aguda mirada. Eso fue entonces.
En su retrato del “ahora”, Chloe era un verdadero caleidoscopio de color. Ella tampoco
estaba sola. El duque de Faircliffe estaba a su lado, sus ojos de amor de cachorro solo para su
esposa.
“Estoy trabajando en Tommy y Philippa ahora”, dijo Marjorie. “Tú y yo podemos
enseñarnos palabras mientras pinto. ¿Pasarme el puce?
Los ojos de Kuni se agrandaron. Ella hizo la seña de nuevo .
“Es una versión de color marrón-rosado-púrpura del amaranto balcoviano. Y solo estaba
probando para ver si recordabas la señal. Arreglaré mi propia paleta. Puedes sentarte en la
chaise longue y decirme cómo decir 'color'”.
Kleur.
Los ojos de Marjorie se iluminaron. "¡Pero eso es fácil!"
“No te preocupes,” le aseguró Kuni secamente. "El resto de las palabras no lo serán".
Pasó una hora en un borrón de inglés, balcoviano y lenguaje de señas.
Kuni no sabía que era posible pasar momentos felices en casa de esta manera, hasta que
los Wynchester le dieron la bienvenida a su círculo. La hicieron sentir como una persona
única y completa de una manera que nunca había tenido con su propia familia. La forma en
que Kuni anhelaba ser recibida en la Guardia Real por sus hermanos.
“Entonces”, dijo Marjorie mientras pasaba el pincel por el lienzo. “Tú y Graham…”
Kuni casi se ahoga. "No", protestó ella rápidamente. “No está pasando nada escandaloso”.
 Mayormente no. Él podría haberla besado, y ella lo habría besado, si el mayordomo no
hubiera estropeado el momento. Y ella se había echado encima de él en el jardín y luego le
había permitido hacer lo mismo con ella. Pero el interés mutuo no implicaba más que un
flirteo temporal. Esto no llevaría a ninguna parte.
"¿Por qué no?" Marjorie se cruzó de brazos. "¿Le pasa algo a Graham?"
“Nada en absoluto,” dijo Kuni con sentimiento. “Pero regreso a casa en cuatro semanas y
él se quedará aquí. No tiene sentido comenzar una aventura que no puede durar.
"Así que lo has pensado". Marjorie se volvió y embadurnó el lienzo con pintura.
"Interesante."
“No… quiero decir…” Kuni respiró hondo. “Podría casarme algún día, pero será con un
compañero de la Guardia Real, que tiene un horario similar y duerme en el mismo cuartel”.
“Nunca mencioné el matrimonio”, dijo Marjorie. “Cada vez más interesante”.
“No… yo…” Debo cambiar de tema de una vez. “Quiero que la próxima generación de chicas
como yo pueda seguir mis pasos”, balbuceó Kuni. “Balcovia es muy progresista en muchos
sentidos, pero los sexos no han alcanzado la paridad. Una vez que sea miembro de la Guardia
Real, eso cambiará para siempre”.
"Mm-hmm", dijo Marjorie. “Entonces, cuando pregunto por mi hermano, tus dos primeros
pensamientos son matrimonio e hijos”.
“No—” Kuni lo intentó de nuevo. “Esos son los primeros dos pensamientos puestos en la
cabeza de cada mujer balcoviana. Los únicos pensamientos que se nos indica que tengamos.
En mi caso específico, mis hermanos esperan que arroje mi zapato de madera tras un real
real”.
"¿Porque están orgullosos de ti?"
“Porque habrían terminado con su deber,” respondió Kuni rotundamente. “Si los supero
en rango, podrían lavarse las manos de mí. No me considerarían importante a menos que
fuera una princesa... o me convirtiera en su igual.
“¿Por eso quieres ser una mujer de la Guardia Real? ¿Para que tus hermanos se vean
obligados a reconocerte y respetarte?
“No,” dijo Kuni automáticamente. “La Guardia Real es la más elitista, noble y prestigiosa
de Balcovia…”
"Pero sobre todo por tus hermanos, ¿verdad?" Marjorie agregó una floritura al lienzo.
“¿Qué tan seguro estás de que este plan funcionará? No me refiero a convertirme en una
mujer guardia. Si quieres ser uno, estoy seguro de que lo harás. ¿Pero funcionará?
"¿Quieres decir, mis hermanos me verán como un igual o solo como su hermana
disfrazada?" preguntó Kuni con fuerza.
Cuando el rey la encontrara digna, todos tendrían que respetarla. Incluso su propia
familia. Además, ya no había nadie por quien pelear por la atención. Madre había muerto
mucho antes. Padre, hace tres cortos años. Había estado vivo para ver a Floris y Reinald
alcanzar su rango. Sus hermanos ya no tenían nada que probar. Fue Kuni quien no había
tenido las mismas oportunidades y apoyo. Después de que ella lo hiciera de todos modos,
haciendo la Guardia Real por su cuenta, Floris y Reinald se verían obligados no solo a
reconocer su talento, sino también el potencial de todas las demás aspirantes a Guardias. El
legado de Heusch se duplicaría de la noche a la mañana.
"¿Qué pasa contigo?" preguntó Kuni. Tampoco estás siguiendo el camino habitual.
¿Cuántos años tienes y no estás casado?
 —Casi treinta —dijo Marjorie con orgullo. " Nunca obtendré un vale de Almack
alardeado".
“¿Qué”, preguntó Kuni, “es un Almack?”
“Un lugar extremadamente aburrido donde todos siempre hacen exactamente lo que se
espera de ellos. Tiene más reglas y tradiciones que tu Guardia Real.
“Me enorgulleceré de emprender mi noble tarea día tras día,” dijo Kuni rígidamente. “No
puedo pensar en un futuro mejor que dedicarme a proteger a la princesa, como te prometí”.
"¿No puedes?" Marjorie removió su pincel en trementina. "Me pregunto."
 18
Debido a que Graham y su hermano estaban sentados en el carruaje mirando hacia
atrás, no podía ver cómo se acercaban a Islington sin girarse y estirar el cuello. No lo intentó.
Graham ya recibió suficientes burlas de sus hermanos sobre su miedo a perderse algo
interesante... y la implicación de que a quien se estaba perdiendo era a Kunigunde.
Después de una larga semana, los cuatro estaban casi en casa y trajeron una petición con
más de mil firmas. Deberían estar cansados, pero el éxito de la misión los llenó a todos de
energía. Después de un baño rápido y algo de comer, volverían a partir, esta vez, dispersos
en diferentes direcciones.
Tommy y Philippa se dirigirían directamente al Parlamento para darle a Chloe las buenas
noticias. El duque de Faircliffe y el padre de Philippa ya estaban reclutando parlamentarios
con influencia para hablar con sus votantes sobre la organización de un evento para crear
conciencia sobre la causa. Ahora el Sr. York podría presentar una moción de cambio
inmediato en la Cámara de los Comunes. Jacob no podía esperar para visitar su granero.
En cuanto a Graham... Le había prometido a Cunegunda una cena romántica para dos.
Esperaba que ella planeara aceptar su oferta. Antes de irse, Graham estaba seguro de que
casi se habían besado. Había estado esperando otra oportunidad desde entonces.
Graham ya había salido por la puerta antes de que el carruaje se detuviera. Todavía
quedaba una hora de luz solar, y sus miembros estaban cansados de estar quietos. Estiró los
brazos mientras corría hacia la puerta principal. Habría trepado por la pared exterior
directamente a su dormitorio para darse un baño, pero no pudo resistir la tentación de
asomar la cabeza en la sala de estar para ver quién podría estar en casa.
Elizabeth estaba reclinada en uno de los sofás, rodeada por una montaña de cojines, dos
espadas y una jarra de ponche arrack. Su pecho se apretó con simpatía.
"¿Cómo te sientes?" Se acercó para verla mejor.
A veces sus malos hechizos eran solo por unas pocas horas. Otras veces, duraban días.
Todo lo que los médicos podían hacer era prescribir reposo, láudano y sangría.
Elizabeth se negó a permitir que nadie derramara una gota de su sangre, pero no tenía
otra opción que descansar. Su cuerpo le avisaría cuando estuviera listo para volver a estar
activo.
"Uf", dijo ella. He estado postrado desde anoche. Odio perderme toda la emoción”.
Su sangre se aceleró. "¿Tenemos otro caso?"
"No."
Esperó más información, pero no llegó. "¿Hubo algún tipo de aventura?"
“Aventuras toda la semana.” Se movió sobre las almohadas para alcanzar su vaso de
ponche. “¿Cómo estuvo tu misión? ¿Recolectaste firmas de cada criatura viviente en la
región?”
Jacob, Tommy y Philippa llegaron a tiempo para escuchar la pregunta.
“Casi”, respondió Philippa con orgullo. “Algunos de los que todavía trabajaban en la
fábrica tenían miedo de firmar, por temor a perder su sustento y, por supuesto, no aceptamos
firmas de niños pequeños”.
¿Y los niños grandes? preguntó Isabel.
 “Si tienen la edad suficiente para ser elegibles para un empleo, tienen la edad suficiente
para tener una opinión sobre la explotación de su trabajo”, dijo Jacob. “Dejamos firmar a
cualquiera que estuviera dispuesto a hacerlo. Los empleados anteriores no deben temer
represalias y todos estaban ansiosos por firmar”.
“Mientras Graham dirigía el reconocimiento”, dijo Tommy, “Philippa dispuso que un
equipo de docenas llamara a todas las puertas que pudieran. Ella ha hecho este tipo de cosas
por su padre antes y fue brillante al liderar el cargo”.
Philippa sonrió. "Gracias. La mayoría de las peticiones nunca llegan a más de unos pocos
cientos de nombres, incluso aquí en Londres. La población de Tipford-upon-Bealbrook es de
menos de seis mil.
“¿Cuántas personas firmaron la petición?”
Tommy sonrió. "Mil quinientos."
Elizabeth parecía impresionada. “¡Trabajo brillante!”
"Le llevaremos la petición a Chloe tan pronto como nos hayamos refrescado". Philippa
entrelazó sus dedos con los de Tommy. "¿Debemos?"
Lo que sea que Tommy le susurró al oído hizo que las mejillas de Philippa se sonrojaran y
desaparecieron del salón sin demora.
Los otros hermanos se sonrieron el uno al otro.
"Pájaros del amor." Isabel negó con la cabeza. “Si no tuviera un corazón de piedra, lo
encontraría profundamente romántico”.
“Lo encuentras profundamente romántico”, le aseguró Graham. "Simplemente no quieres
admitirlo".
"¿Cuáles son los siguientes pasos?" Elizabeth preguntó como si él no hubiera hablado.
“Faircliffe se reunirá con el padre de Philippa por la mañana”, dijo Jacob. “Después de eso,
su velocidad depende de la Cámara de los Comunes”.
Los labios de Elizabeth se torcieron con frustración. "¿No hay nada que podamos hacer
mientras tanto?"
—Hablando como alguien con un corazón tierno —le susurró Jacob a Graham—.
Elizabeth lo fulminó con la mirada.
“Desafortunadamente, no en este momento”, respondió Graham. “La mayoría de los
trabajadores están aterrorizados por las represalias del Sr. Throckmorten. A la menor señal
de deslealtad o insubordinación, no dudará en expulsar a toda una familia de sus puestos”.
“Si pudiéramos, le daríamos a cada trabajador suficiente oro para evitar las fábricas de
algodón durante generaciones”, dijo Jacob. “Pero hay cientos en esta fábrica y miles más
como esta. Inglaterra necesita un cambio más grande del que podemos implementar por
nuestra cuenta”.
“Entonces espero que el Parlamento actúe rápidamente”, dijo Elizabeth con fervor.
Como todos nosotros. Jacob miró su ropa arrugada. “Si me disculpan, debo visitar el
establo antes de que llegue mi baño y se enfríe”.
Graham esperó a que su hermano saliera de la sala de estar antes de hacerle a Elizabeth
la pregunta que había estado ardiendo en su pecho desde el momento en que llegó a casa.
“¿Dónde está Cunegunda?”
Elizabeth carraspeó y se recostó contra las almohadas. Probablemente con Marjorie. Son
gruesos como ladrones ahora. Todo lleno de bromas y risas privadas.
 Graham parpadeó. No podía imaginarse a Cunegunda riéndose tontamente, oa la tranquila
Marjorie pasando horas en conversaciones parlanchinas. Pero, sobre todo, nunca había visto
a su hermana Elizabeth expresar una sola vez el deseo de hacerse amigo cercano de alguien
que no fuera Wynchester.
"No estás... celoso , ¿verdad?" preguntó cuidadosamente.
"¡Celoso!" Ella se levantó de un salto, hizo una mueca y luego se hundió en las almohadas,
mirándolo como si este lapsus también fuera culpa suya. “ Paso más tiempo con Cunegunda
que con Marjorie. Ellos solo pasan las tardes juntos, mientras que Cunegunda y yo pasamos
todo el día en reconocimiento armado.
"¿Tú haces?" Sus músculos se tensaron. "Pensé que ella no quería ayuda".
Elizabeth lo miró como si estuviera loco. “Yo no la ayudo . ¿Por qué la ayudaría? Ella puede
hacer cualquier cosa.
Lo contrario de una princesa desamparada en busca de un caballero o un coqueteo más
duradero.
“No dudo de su capacidad para lograr su misión. Pero le tomará cada minuto de su tiempo
aquí”. Tiempo que no podría pasar con Graham, ni siquiera disfrutando de Inglaterra. “Es un
uso ineficiente de sus recursos limitados cuando tenemos las respuestas que busca en la
pared”.
“Eso es lo que pensé,” dijo Elizabeth. Pero no es más rápido. Nadie más que tú puede
comprender el método de tu locura. Excepto quizás Philippa. Hizo un maravilloso sistema de
archivo para Tommy. Deberías pedirle que haga lo mismo por ti. Me llevaría años ordenar
todos esos diarios, pero probablemente Philippa podría terminar el viernes.
Miró los altos estantes de gruesos álbumes. Entre toda una vida de registros y su misión
clandestina para la Corona, la información que Cunegunda necesitaba estaba allí. Pero Isabel
tenía razón. Los detalles útiles fueron enterrados entre miles de páginas de inteligencia no
relacionadas con las necesidades de Cunegunda.
“Esta es la situación”, dijo Elizabeth. “Tú quieres ayudarla, y ella no quiere tu ayuda. Solo
hay una forma de que ambos ganen.
Dio un paso atrás sorprendido. "¿Hay una manera?"
“Tú creas el informe que te mueres por construir”, respondió su hermana. “Eres el único
que sabe dónde encontrar la información. Comienza un nuevo álbum, sabes que te encanta,
y prepara el compendio más completo que el Rey de Balcovia podría desear”.
Graham ya estaba a medio camino del compendio que debía entregar a su gobierno. Hacer
una copia de los puntos más destacados de Cunegunda no supondría mucho más esfuerzo.
"¿Y luego se lo doy?"
Y luego no se lo das. Ella no lo quiere ni lo necesita. Pero la razón por la que los enviados
balcovianos están aquí es porque su familia real los visitará en un futuro cercano. Eso es a lo
que podrías impresionar.
Pero no Cunegunda, al parecer. "¿Tendría mejor suerte impresionando al Rey de
Balcovia?"
“Usted sabe mejor que nadie que el reconocimiento no es una tarea única, sino un proceso
continuo. Cuando llegue Su Majestad balcoviana, su información estará desactualizada. Y
resultará que tienes la solución.
 “Crees que debería crear lo mismo que Cunegunda… pero no se lo digas”, repitió. "Luego,
más tarde, llevaré mi inteligencia a su rey y, de alguna manera, me convertiré en un favorito
balcoviano en el proceso".
"¡Exactamente!" Elizabeth le sonrió. “Si alguien puede hacerlo, es el hombre que lo sabe
todo y puede infiltrarse en cualquier cosa. Aparecerá con la información exacta que le falta a
Su Alteza. No tendrá más remedio que reconocer oficialmente la brillantez indiscutible de
Graham Wynchester”.
En ese momento... Kunigunde también podría reconocer su valor. "No puedo decir si tu
consejo es brillante o descabellado".
Ella asintió sabiamente. “Así es como va la mayoría de mis consejos”.
“Nos pidió que no la ayudáramos”, le recordó Graham. "Y no quisiera que Kunigunde
pensara que estaba tratando de eclipsarla con su propio reino".
"¿Incluso a costa de conocer potencialmente a esos miembros de la realeza en persona?"
Ella lo miró fijamente. "No te estás enamorando, ¿verdad?"
“Cualquier cosa que valga la pena hacer requiere caer primero”, dijo. “Pero soy demasiado
ágil para dar tal caída”.
“No te enamores de mí. Me sentaré aquí, bebiendo ponche y ginebra.
Graham le sonrió y luego subió corriendo las escaleras hacia su dormitorio. Tuvo la
tentación de echar un vistazo al estudio de Marjorie para ver si realmente se estaba riendo
con Cunegunda, pero primero quería lucir lo mejor posible.
Se bañó, afeitó y seleccionó un traje de noche a la moda: una chaqueta gris extrafina y un
chaleco azul celeste. Tan pronto como su corbata estuvo anudada a la perfección, se apresuró
escaleras arriba hacia el estudio de su hermana en busca de Cunegunda.
Marjorie estaba sola... y actuando de manera extraña. Cuando lo vio acercarse, arrojó una
lona sobre un caballete y corrió a cerrar la puerta hasta que solo se asomó un ojo azul.
"Estoy ocupada", dijo a través de la rendija.
“¿Has visto a Cunegunda?” preguntó antes de que Marjorie pudiera cerrarle la puerta en
la cara.
No desde el desayuno. Terminó las grandes casas hace días y comenzó la vigilancia en
otros lugares. No, no he visto el itinerario confidencial de la familia real balcoviana.
Kunigunde podría estar en cualquier lugar, desde Piccadilly hasta Brighton, y probablemente
no regrese hasta mucho después del anochecer. Adiós."
La puerta se cerró.
Bien. Esa era más información de la que Graham había tenido anteriormente, pero aun así
fue decepcionante. Después de todo, no sonaba como si esta noche fuera la noche para una
cena romántica.
Volvió a bajar las escaleras. Para ser justos, no era como si Cunegunda debería estar
esperándolo. Ni siquiera sabía exactamente qué día regresaría. Y él sabía que ella estaría
ocupada.
Pero tenía demasiada energía acumulada para relajarse. Tal vez practicaría sus
acrobacias. Había pasado una semana entera desde la última vez que escaló el exterior de un
edificio o dio volteretas a caballo. Tal moderación había sido una tortura. Tal vez podría
tender una de sus cuerdas altas desde la casa hasta el granero y...
"¡Ahí tienes!" Jacob lo alcanzó a la mitad de las escaleras. “Justo el hombre que estaba
buscando. ¿Quieres ir a una misión de rescate conmigo?
 “ Sí ”, dijo Graham con sentimiento, y de inmediato comenzó a sospechar. "¿Para rescatar
un 'quién' o un 'qué'?"
"Para rescatar al pequeño Ralphie", respondió Jacob con demasiada inocencia.
“¿Y qué”, preguntó Graham cortésmente, “es Ralphie?”
“Un... oso hormiguero”, admitió Jacob.
Un oso hormiguero . Sonaba a la vez muy grande y muy pequeño.
“Está encarcelado en el Royal Menagerie”, explicó Jacob rápidamente, “y lo maltratan
incluso peor que a los otros animales. La mayoría de los reclusos no duran más de unos pocos
años, incluso cuando la esperanza de vida normal es de décadas. ¿Recuerdas cómo murió ese
mono después de solo seis semanas tras las rejas?
Graham cerró los ojos. “Quieres rescatar a un oso hormiguero llamado Ralphie de la Torre
de Londres”.
Al menos era un castillo. Tal vez habría una princesa adentro realmente necesitada de
rescate.
“Solo hay un guardián de la casa de fieras,” continuó Jacob. “Sabes lo despistado y
egocéntrico que es. Después de todos los ataques de los leones, se supone que los visitantes
deben permanecer al otro lado de la barandilla de los animales, pero él deja que todos
atraviesen los barrotes con palos. No tiene ni la inclinación ni la menor idea de cómo
mantener vivo a un oso hormiguero, y mucho menos saludable”.
"Y por supuesto que lo haces".
Los ojos de Jacob brillaron. "Por supuesto. En realidad, hay varios tipos diferentes de oso
hormiguero. El primero también se conoce como 'aard-varken' o 'earth-pig'..."
Graham dejó de escuchar.
Sabía antes de preguntar que Jacob podría presentar un discurso de cuatro horas sobre el
cuidado y la alimentación de los osos hormigueros en un abrir y cerrar de ojos. Habría
sugerido que su hermano simplemente asumiera el cargo de Guardián de la Casa de fieras
Real, si no fuera por la aversión de Jacob a toda la práctica.
Graham también sabía exactamente lo que su hermano estaba a punto de decir para
atraparlo.
"... y sé que sientes lo mismo que yo por los seres vivos que son mantenidos cautivos
contra su voluntad", finalizó Jacob. "Voy a ir de todos modos, así que depende de ti si deseas
perderte la aventura".
Un doble golpe perfecto. Graham también rescataría a los leones y al tigre con ese
argumento.
"Está bien", dijo. “Pero quiero estar en casa a una hora razonable para la cena”.
Jacob sonrió. “Entonces toma tus herramientas. Ya he pedido un carruaje y caballos
frescos.
En menos de una hora estaban en la Torre de Londres. La colección de animales salvajes
cerraba al atardecer, lo que significaba que las puertas debían cerrarse en cualquier
momento.
Tan pronto como se fue la última familia, el guardia cerró la puerta de hierro y se retiró
de la vista. Graham y Jacob esperaron otro cuarto de hora, aunque la precaución
probablemente no era necesaria.
Para los guardianes de atracciones públicas como estas, el período de servicio terminaba
después de que el último visitante se fuera cada día. El personal disfrutó de alojamiento y
comida en una sección diferente de la propiedad, y no perdió tiempo en dirigirse al refectorio
para disfrutar de una comida caliente y unas cuantas pintas de cerveza. Quedaba un único
guardia para recorrer los terrenos. Los pasillos interiores estarían vacíos hasta la mañana.
Sin embargo, los hermanos no tenían intención de entrar donde pudieran ser vistos.
Quedaba un largo trecho de muro sin protección entre las puertas de la casa de fieras y la
Casa de las Joyas. Graham lo escaló con facilidad y luego arrojó una cuerda para sacar a su
hermano.
“Cuéntame más sobre tus planes para la cena”, dijo Jacob. "¿Involucran a cierta guerrera
balcoviana?"
Graham había cometido el error de confiar el esquema del diario de inteligencia no
regalado de Elizabeth en el carruaje, y que Graham todavía estaba buscando una manera de
cortejar a Cunegunda abiertamente.
“Si tengo suerte, eventualmente tendré esa cena romántica”, respondió. "¿Supongo que no
escribirías unas pocas líneas de poesía para mí para endulzar la oferta?"
Jacob parecía horrorizado. “Nunca hagas pasar las palabras de otra persona como si
fueran tuyas. Estoy totalmente del lado de Cunegunda en este asunto. Además, ya le estás
escribiendo un poema.
Graham volvió a guardar la cuerda en su cartera. "¿Soy?"
“Lo eres si sigues el consejo de Elizabeth. ¿Cómo llamarías a un álbum elaborado con tanto
cuidado? Es poesía en tus palabras. Nunca prestas tus diarios a la familia. Le estás dando tu
inteligencia celosamente guardada a su rey. Eso es prácticamente un medallón de ojo de
amante con un rizo de tu cabello adentro.
“Pero ella no sabría que lo estaba haciendo”, le recordó Graham.
Jacob resopló. “¿Crees que toda poesía se encuentra en manos de su inspiración?”
“Un buen punto”, dijo Graham. “Supongo que sería una especie de álbum de poesía,
entonces. Pero no lo estoy haciendo. El rey de Cunegunda la juzgaría...
Extendió un brazo para detener a su hermano y tiró de él hacia un oscuro hueco de la
pared de piedra.
Suaves pasos venían en su dirección.
—Pensé que habías dicho que todos los guardias interiores van a tomar una cerveza al
refectorio del personal después de que concluyen las horas de visita —susurró Jacob.
Graham le dio un codazo en las costillas para que guardara silencio.
Este pasillo debería estar vacío hasta la mañana. Pero, por supuesto, incluso el
reconocimiento más meticuloso solo podía rastrear la forma en que normalmente eran las
cosas. Cualquier cosa puede pasar. Y ahora un guardia fuera de lugar iba a pasar a
centímetros de ellos.
Tal vez los visitantes de la Casa de las Joyas se habían quedado después de la puesta del
sol. Quizás la pantera negra había escapado completamente sola. Tal vez-
Una mujer apareció a la vista. "¿Qué estás haciendo aquí?"
Cunegunda? Graham dijo con incredulidad.
 19
Kuni miró a Graham con asombro. Allí, en la alcoba, se veía indescriptiblemente apuesto
con un abrigo gris suave que se amoldaba a sus músculos, acentuado por un chaleco de seda
tan azul como el cielo balcoviano. Oh, su hermano también estaba allí, y casi igual de guapo,
pero era Graham quien había consumido todos los pensamientos de Kuni cada vez que no
tenía a Marjorie o Elizabeth para distraerla, e incluso a veces cuando las tenía. Desde que
Kuni le había dejado sujetarla al césped del jardín en lugar de liberarse.
Graham tuvo ese efecto en ella. La hizo sentir que ella era el centro de su atención. Como
si no hubiera ningún lugar en el que él preferiría estar, nada que deseara que ella estuviera
haciendo, aparte de compartir su aliento con él. Como si tenerla cerca de él fuera suficiente.
Como si Kuni fuera suficiente.
Él hizo que ella quisiera quedarse donde estaba. En su espalda. En sus brazos.
Luego hubo ese momento, justo antes de que se fuera. El momento en que estuvo segura
de que él había estado a punto de besarla.
El beso interrumpido había estado entre ellos desde entonces, extendiéndose desde
Islington hasta Manchester. Tensa e invisible, atándola a él sin importar cuánto intentara
liberarse.
Y ahora aquí estaba. Escondido en un hueco oscuro de un castillo sombrío, vestido con un
atuendo de noche casi adecuado para una salida real, excepto por la cartera de cuero que
cuelga de un hombro. No es que le restara valor. Parecía libertino y peligroso, y lo
suficientemente delicioso como para lamerlo. O su recuerdo no le había hecho justicia o su
ausencia había hecho al encantador pícaro aún más guapo.
"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó de nuevo.
“Estamos en una misión de rescate”, respondió.
Para el pobrecito Ralphie, que cuenta con nosotros. Incluso a la tenue luz de un
candelabro, la mirada de Jacob parecía distante y torturada. “Nunca debieron haberlo sacado
de su casa. Apenas tiene tres años y debe estar confundido y asustado. Tenemos que
transportarlo a un lugar seguro.
Kuni no se dio cuenta hasta que escuchó su explicación que una pequeña y tonta parte de
ella había esperado que Graham hubiera venido a buscarla . Por supuesto que no. Los
guardias de la Torre ni siquiera sabían que ella estaba aquí. ¿Cómo sería Graham? Estaba tan
recién bañado que su cabello aún estaba húmedo. Deben haber venido directamente aquí
después de llegar a casa para encontrar a otro cliente esperándolos.
Deje que un Wynchester no haga una pausa para descansar un momento entre una
semana de luchar contra las leyes del país y rescatar a un niño pequeño en peligro.
Pero los ojos de Graham eran solo para ella. "¿Qué haces aquí, princesa?"
“Probando la seguridad de la Torre. Entré por la Casa de las Joyas detrás de un grupo de
visitantes deseosos de ver las Joyas de la Corona. Tus guardias deberían ser reemplazados.
No deberían haberme dejado vagar.
"¿Había varios guardias?" preguntó con interés. “Por lo general, solo hay uno”.
"Exactamente. ¿Cómo va a mantener un ojo apropiado en algo? Apenas podía mantener a
la multitud alejada de las joyas. ¿Sabías que recientemente se ha instalado un pequeño carril
insustancial? ¡Hace tres años, alguien simplemente se acercó y destruyó tranquilamente la
Corona del Estado!
"Lo sabía", dijo Graham. “Hice una extensa entrevista con la mujer que lo hizo. Ella no
estaba ni un poco tranquila”.
Jacob envió a su hermano una mirada mordaz. Estamos en una misión de rescate. No una
charla a la hora del té.
"Bien." Los ojos de Graham brillaron hacia Kuni. "¿Quiero ayudar?"
Se quedó sin aliento. O tal vez fuera por el aroma embriagador de su cuerpo recién bañado,
escasos centímetros delante de ella. Ansiaba tocar la seda de su chaleco, sentir sus duros
músculos bajo la suave capa superfina que cubría sus brazos y hombros.
Y... ella sí quería ayudar. Más que nada. Anhelaba ser un activo importante, pero nunca se
le pidió que formara parte del equipo, hasta Graham. La hizo sentir valorada. Con él, ella no
tenía que probarse a sí misma. La quería luchando a su lado. Estaba completamente seguro
de que cualquier cosa que él pudiera hacer, ella también podría aprender a hacerlo.
Esta vez, ella no tenía excusa para rechazar la oferta de unirse a él. Ya había confirmado
lo que había sospechado durante mucho tiempo: la seguridad británica era horrible. Si Kuni
podía escabullirse a través de la torre, también podría hacerlo un villano. O una estampida
de bisontes salvajes. Había visto desde una aspillera mientras el guardia cerraba la puerta y
se marchaba. Ni siquiera estaba buscando a un invitado perdido.
"¿Bien?" Graham preguntó en voz baja. "¿Quieres ser parte del equipo, aunque solo sea
por esta vez?"
Su corazón galopaba bajo su charretera oculta. "Sí. Mucho. Gracias por invitarme."
"Sígueme." Jacob salió de la alcoba y giró por el pasillo de piedra.
Kuni no se movió.
Graham tampoco.
Este se sintió como el momento que habían compartido antes, cuando podrían haberse
dado un beso de despedida. Se sintió como una segunda oportunidad.
Kuni se mordió el labio. "Antes de que tu hermano se dé la vuelta o nos interrumpan de
nuevo..."
¿Cómo podría resistirse a él?
El la vio a ella. Él la invitó. La deseaba, incluso si no la necesitaba. La encontró capaz... y
deseable.
Le echó los brazos al cuello y lo besó.
Sus fuertes brazos la envolvieron de inmediato, atrayéndola aún más cómodamente
contra él. Una gruesa correa de cuero pasaba transversalmente sobre su pecho, y la explosión
de lino almidonado en su garganta se arrugó contra ella, pero nunca se había sentido más a
gusto que en sus brazos.
Por mucho que su cerebro le advirtiera que este enamoramiento no podía llevar a ninguna
parte, sentía que prefería que la fortaleza se derrumbara a su alrededor antes que poner fin
a este dulce beso.
Fue Graham quien se alejó, con clara desgana. “Tenemos que seguir a Jacob. No sé qué le
han hecho a Ralphie.
"¿Tú? ¿No sabes algo? bromeó, su corazón latía demasiado rápido.
“Nadie podría saber más sobre Ralphie que Jacob”. Él tomó su mano entre las suyas.
 Corrieron por el corredor de piedra en busca de Jacob y el niño pequeño en peligro,
manteniendo sus pasos lo más silenciosos posible.
Por aquí a la casa de fieras. Graham señaló una abertura tan estrecha que casi parecía una
hendidura de flecha con tablas.
En cambio, era un pequeño bolsillo que corría paralelo al corredor, luego se dividía en dos
direcciones.
Se arrastraron a lo largo del borde exterior de lado durante unos cien metros antes de que
la grieta se ensanchara de nuevo. Estaban ahora sobre una amplia cámara mal iluminada
llena de grandes jaulas de hierro y el inconfundible olor a estiércol animal.
Graham tiró de su mano. Las escaleras están por aquí.
Jacob estaba dentro de una de las jaulas, con la puerta de hierro entreabierta detrás de él.
Estaba levantando un pequeño... grande... Bueno, no había manera de juzgar su apariencia
cuando Kuni no tenía la menor idea de lo que estaba mirando.
La criatura parecía ser una especie de rata del tamaño de un gato con patas peludas,
cabeza y espalda calvas, orejas largas y puntiagudas y un hocico aún más largo y puntiagudo
con fosas nasales de cerdo en la punta.
¿Qué tiene que ver esa cosa con Ralphie? ella preguntó.
Graham se aclaró la garganta. "Eh... es Ralphie".
"¿Qué?"
Jacob presionó la cosa-gato-rata-cerdo-puntiagudo contra su chaleco. Empezó a
envolverlos a ambos con una enorme bufanda, envolviendo a la criatura contra su pecho.
“Ralphie… ¿no es humano?” Kuni se las arregló débilmente.
Jacob levantó la vista de sus pañales. Ralphie es un oso hormiguero.
"Bueno, ahora he comprado un gato en la bolsa". Se volvió hacia Graham. "¡Pensé que
estábamos rescatando a un niño!"
Levantó las palmas de las manos. "¡Dije 'casa de fieras'!"
“¡No sé lo que es una 'casa de fieras' !”
Echó un vistazo más largo a su alrededor. Su guía mencionaba una exhibición de bestias
salvajes en la torre oeste. Había prestado poca atención porque no había posibilidad de que
la familia real visitara el ganado. Tampoco podía imaginar qué estaban haciendo los
Wynchester aquí.
“Ralphie nos necesita,” dijo Jacob. “¿Qué podría ser más indefenso que un bebé oso
hormiguero que…”
“De todas las tonterías bromistas…” Kuni señaló a la extraña criatura. "¡Esa cosa no es un
cliente!"
“Ayudamos a los indefensos, punto final. Ningún ser vivo necesitado no merece ayuda”.
Volvió su mirada incrédula hacia Graham, cuyos labios estaban cerrados como para
contener una ola de risa.
Sus ojos mostraban su diversión. "Si encuentras a Ralphie peculiar, tengo malas noticias
para ti sobre todos los demás animales que viven en la propiedad de Wynchester".
“Oh, muy bien,” dijo Kuni. "¿Hacia dónde vamos?"
"¿De vuelta por donde viniste?" sugirió Jacob.
Ella sacudió su cabeza. “No hay forma de regresar a la Casa de las Joyas. El guardia fue lo
suficientemente responsable como para asegurar la puerta por la que me deslicé. Revisé las
debilidades. ¿Cómo entraron ustedes dos?
 "Escaló la pared", respondió Graham.
Por supuesto que tenía. Podía ver cómo hacerlo a la inversa con un oso hormiguero
agarrado al pecho podría resultar difícil.
Podemos salir por la entrada oeste. Hizo un gesto hacia una bolsa de herramientas atada
al costado de Jacob.
Ella levantó las cejas. ¿No nos arriesgaremos a que nos vean?
Jacob sacó una capa de lana de gran tamaño de su cartera de cuero. Voy a envolver esto
sobre mí mismo. Encorvada con la cara oculta, puedo fingir ser la esposa embarazada de
Graham. Si alguien nos ve, gimo alarmantemente, se ve apropiadamente aterrorizado y
salimos corriendo en medio de la confusión”.
“Esa es una idea ridícula”, dijo Kuni.
"Lo hemos hecho docenas de veces", le aseguró Graham. “Nada dispersa a los hombres
adultos más rápido que la idea de presenciar el parto de una mujer extraña”.
“Y nosotros somos negros”, agregó Jacob. “Cuanto más morena sea tu piel, menos
personas estarán dispuestas a ayudarte”.
“Qué país más espantoso. En Balcovia...
—…solo gobiernan los reyes blancos —terminó Graham con sequedad—. “Su país fue
fundado por abolicionistas, lo cual es envidiable, y ustedes mismos son prácticamente
miembros de la realeza, lo cual es… francamente, también envidiable. Pero, ¿puedes decir
honestamente que el color de la piel de un balcoviano no afecta la forma en que son tratados?
Un millar de comentarios escuchados y desaires expresados "cortésmente", así como
descortésmente , destellaron en su memoria. Por lo general, de dignatarios visitantes... pero
no siempre.
“Por supuesto que no puede decir que Balcovia es una utopía perfecta”, dijo Jacob. Vive en
un palacio. No tiene idea de cómo es la vida de la gente común”.
“Pero sé cómo es mi vida”, dijo Kuni en voz baja. "Y tienes razón. Ustedes dos. Es una
verdad terrible y un plan factible. Haré lo que necesites.
"Gracias."
"Es mi honor." De hecho, su sangre ya estaba acelerada ante la perspectiva de hacer algo
para ayudar a otro. No permanecer como centinela en silencio, sino lanzarse de cabeza como
lo había hecho su tatarabuelo Willem todos esos años antes. "¿Quién pretenderé ser si nos
detienen?"
“Puedes ser la partera”, dijo Graham. No tengo ni idea de qué haríamos todos visitando
una colección de animales salvajes cuando mi querida esposa debería estar descansando…
Kuni trató de no imaginárselo adorando a una esposa embarazada. Ella no estaría aquí
para presenciarlo. Alguna inglesa sería la que daría la bienvenida a los niños a la vida de
Graham. Kuni estaría feliz de perderse las buenas noticias.
“Bueno, mi bebé nacerá antes de tiempo”, dijo Jacob. “La partera insistió en que ejercitara
las piernas y tengo cariño por los animales”.
"¿Se mantendrá tranquilo el oso hormiguero?" ella preguntó.
“Ralphie ya está dormido. Estará tan callado como un…” Jacob se alejó de ellos y corrió
hacia otra jaula. "¡Mira lo que le han hecho a Lady Leonatus!"
“No”, dijo Graham. “No llevaremos un águila con nosotros”.
 “Le cortaron las alas”, dijo su hermano indignado. “Cortó un águila . ¡Ella vive para cazar
y volar! Y está metida en una jaula del tamaño de mi armario. No podemos dejarla atrás para
que se marchite y muera así”.
“Y no puedes atar un ave de rapiña a tu pecho”, dijo Graham.
Jacob ya tenía herramientas en la mano para abrir la jaula.
“Detenlo,” siseó Kuni.
“Es una causa perdida”, susurró Graham. “Él adora a los pájaros y siempre está
rehabilitando y liberando a los heridos. No hay posibilidad de que Lady Leonatus se quede
aquí.
“Pero se comerá a Ralphie si los atan uno al lado del otro”, protestó Kuni.
Graham le envió una mirada expectante.
"No. Eres una chirivía sin paliativos si piensas por un segundo..." Ella giró su mirada hacia
su hermano.
Jacob la miró lastimeramente.
"Oh, está bien", se quejó y se acercó poco a poco a la jaula abierta del águila. “Dame a
Ralphie, y toma a Lady Leonatus bajo tu capa. Somos Wynchesters, estamos aquí para ayudar
a los desamparados”.
Así fue como Cunegunda, compañera de la princesa y futura noble miembro de la Guardia
Real, se encontró saliendo sigilosamente de una fortaleza británica después del anochecer
con un oso hormiguero atado a su pecho.
Fueron vistos solo después de abrir la puerta. El trío echó a correr por la calle oscura, con
un guardia solitario detrás.
Un mozo de cuadra saltó de un carruaje sin identificación en la esquina. Hizo señas rápidas
con las manos. Graham respondió de la misma manera. Sonriendo, el mozo se apresuró a
meter a Kuni dentro del carruaje. Graham y Jacob estaban a su lado antes de que pudiera
parpadear.
El carruaje derribó los adoquines a gran velocidad.
A salvo con sus clientes emplumados y peludos, el trío se miró y se echó a reír.
“Inclúyalo en su informe”, sugirió Graham. “La seguridad era tan laxa que entré en la Casa
de las Joyas y salí de la Torre de Londres con un águila y un oso hormiguero”.
Ella se rió. “Nadie me creerá. Ni siquiera me creo.
“Haz que Marjorie dibuje un dibujo tuyo para inmortalizar el momento”, ofreció Jacob.
“Algo para recordar hoy”.
“Creo que nunca olvidaré el día de hoy”, respondió Kuni. Miró furtivamente a Graham.
Sus dedos rozaron los de ella. Sabía exactamente qué momentos ella reviviría cada vez
que recordara. No el águila. No el oso hormiguero.
Entrenando juntos en el jardín. El beso que finalmente se habían dado. El calor de su
abrazo.
Tragó saliva y se obligó a retirar la mano. Ella no podía enamorarse de él. ella no pudo .
Como había señalado repetidamente, ya sabían cuándo y cómo terminaría su coqueteo.
Nunca podrían compartir más que besos.
 20
Aunque aparentemente Kuni pasó la mayor parte del día siguiente investigando su
informe para el rey balcoviano, luego en su escritorio, llenando álbumes de inteligencia con
páginas de detalles, su mente no dejaba de reproducir los eventos de la noche anterior.
No solo su mente. Todo su cuerpo recordaba cómo se sentía tener la boca de Graham
presionada contra la suya.
También revivió lo aturdida que se había sentido al descubrir que el niño secuestrado era
un bebé oso hormiguero y haberlo rescatado de todos modos. Qué libre se sentía al huir a
través de los adoquines con un oso hormiguero dormido envuelto en su pecho y caer en el
carruaje de los Wynchester con todos los humanos riendo a carcajadas.
Era diferente a todo lo que había experimentado antes. Y lo contrario a ser Guardia Real.
En lugar de quedarse quieto, serio y severo, mirando hacia adelante, con la columna recta,
en silencio durante días, semanas, meses... Había sido una hora completa de diversión sin
parar.
Ya no estaba sorprendida. Los Wynchester eran así.
Cada momento que exploraba propiedades con Elizabeth estaba lleno de bromas e
hilaridad, al igual que las largas tardes de entrenamiento con espadas. Marjorie era igual de
graciosa, con sus proyectos secretos y pintando todo. Sus muchas conversaciones
terminaron la mayoría de las veces con lágrimas de risa corriendo por los rostros de ambas
mujeres. Y cada minuto inolvidable que había compartido con Graham...
El problema no era que la sugerencia de Jacob de pedirle a Marjorie que conmemorara un
momento favorito en una pintura fuera una mala idea. Era que Kuni quería quedarse con
todos los momentos.
Como el que se desarrolla ante ella, por ejemplo. Philippa estaba organizando lo que ella
llamaba un "círculo de lectura", pero que parecía ser una excusa para que dos docenas de
damas pusieran sus libros debajo de sus sillas y se llenaran las manos de comida y vino.
Incluso había una placa en la puerta que decía:
LA BIBLIOTECA A GNES Y K ATHERINE _
PARA MUJERES QUE PUEDEN LOGRAR TODO
El encuentro fue maravilloso. Kuni nunca había visto algo así.
Cuando las damas la vieron mirándolas desde el pasillo, dos de las mujeres la arrastraron
a la soleada biblioteca. Un tercero le entregó una copa de Madeira como si hubieran estado
esperando a que Kuni se uniera a ellos todo el tiempo.
El resto de las jóvenes estaban sentadas en un gran óvalo. La mayoría parecía ser
aristocrática, blanca y rica, como Philippa, aunque había una cuya piel era de un hermoso
color marrón rojizo. Todos estaban claramente encantados de estar en compañía de los
demás. Había tantas conversaciones al mismo tiempo que Kuni renunció a seguir los hilos y
solo miró.
Esto también era lo opuesto a las reuniones formales a las que Kuni acompañaba a la
princesa. Oh, sin duda, la princesa Mechtilda tenía una vena traviesa y un perverso sentido
del humor, pero no se le permitía mostrarlo en público. Kuni sospechó que la princesa habría
vendido su mejor tiara para pasar una sola tarde en compañía como esta.
 La elegante jovencita de bonita piel morena y mejillas pecosas saltó hacia ella. “Soy
Florencia. ¿Dónde está tu Vindicación ?
“Uh,” se estancó Kuni. "¿Mi qué?"
“ Una reivindicación de los derechos de la mujer , de Mary Wollstonecraft”.
Kuni se aclaró la garganta. "María... ¿quién dijiste?"
Las conversaciones más cercanas a ellos se silenciaron.
Florencia parecía horrorizada. “María Wollstonecraft. Quien escribió el tratado político y
filosófico más importante sobre la educación femenina en el siglo pasado.”
El rostro de Kuni se calentó. “Yo… parece que me lo perdí.”
“Resolveremos esto de una vez”, le aseguró Florentia, y tendió una mano abierta detrás
de ella. “¿Quién tiene una Vindicación de repuesto ?”
La mitad de la sala saltó para ser los primeros en ofrecerle a Kuni su copia del libro.
Sus mejillas se sonrojaron de nuevo, pero por una razón diferente. Su ignorancia no
importaba. Los amigables bluestockings no tenían intención de rechazarla como una extraña
por no reconocer a su estimada autora del mes. Querían que ella se sintiera bienvenida. Para
tener acceso a lo que tenían. Para saber lo que sabían. Para ser parte de su grupo.
Al igual que Graham.
“Está bien,” murmuró Kuni. Apartó los libros con la mano y le devolvió el vaso. “Gracias
por el vino. No me puedo quedar."
Salió corriendo de la habitación antes de que pudieran tentarla con pasteles de té y
amistad.
Porque Kuni no podía quedarse. Era una de Heusch, una futura Guardia. Lo mejor de lo
mejor. La princesa Mechtilda la necesitaba y Kuni tenía un legado que cumplir.
Iba a ser bastante difícil alejarse de los Wynchester. Estaba haciendo todo lo posible por
no pensar en el momento inminente en que debía despedirse de Graham para siempre. Solo
el pensamiento llenó su vientre con un profundo dolor.
Lo más tonto que podría hacer sería reunir a más personas que no podría mantener.
Se apresuró a subir las escaleras hacia el estudio de arte de Marjorie, que últimamente
también se había convertido en un refugio para Kuni. Pero cuando llegó al rellano del primer
piso, escuchó la voz de Marjorie desde el pasillo.
Kuni se giró hacia el sonido de una animada conversación. La brillante luz del sol y las
risas se derramaron en el pasillo. La puerta del vestidor de Tommy estaba abierta de par en
par. Marjorie dijo que la sala a menudo funcionaba como un teatro improvisado, ya que a los
hermanos les encantaba verla transformarse en otra persona.
¿Había otra misión en marcha?
Intrigada a pesar de sí misma, Kuni casualmente, aunque tan lenta como un sapo escudo,
comenzó a caminar hacia la puerta abierta. Después de todo, su dormitorio estaba al final del
pasillo. Era perfectamente normal que ella pasara caminando, y tal vez accidentalmente
mirara adentro.
No era como si estuviera buscando ser invitada a otra aventura. Ella no tuvo tiempo.
Todos lo sabían. Ella no era parte de su familia. Todos ellos también lo sabían.
Pero ayer había sido tan divertido . Su sangre se había precipitado con euforia, sus brazos
fuertes y piernas rápidas útiles para algo más que quedarse quieta.
Quizás era mejor si ella no los miraba. Las alocadas hazañas de los Wynchester eran solo
una cosa más que Kuni sabía mejor que acostumbrarse.
 Pero fue demasiado tarde. Marjorie ya le estaba indicando a Kuni que entrara en el caótico
vestidor.
Sólo Marjorie y Tommy estaban dentro. Bueno, Marjorie, Tommy, el gran gato de la
familia, llamado Tiglet, y aproximadamente quinientas prendas de vestir, la mayoría de las
cuales parecían haberse escapado de sus armarios y ahora estaban esparcidas al azar por el
suelo, las sillas, los espejos, el tocador, el alféizar de la ventana y cualquier otra superficie.
Marjorie le tendió un plato de galletas. “Tommy está limpiando su habitación”.
"¿Ella es?" Kuni aceptó una galleta y miró dubitativa la tempestad. “¿Cómo era antes?”
“Fruta demasiado madura”, dijo Tommy. “Los cinco guardarropas, llenos a reventar”.
“¿No es para eso que están los guardarropas en Inglaterra? ¿Para guardar ropa?
"Oh, para estar seguro", respondió Tommy. “Pero tengo cosas nuevas que debo colocar
adentro y no hay espacio para ellas”.
Marjorie se volvió hacia Kuni. “Aproximadamente una vez al año, o cuando hay más
disfraces que espacio, Tommy revisa todo lo que tiene y determina qué elementos ya no
necesita. Donamos todo lo que tiene sentido para los niños a los orfanatos, y la mayoría de
los demás artículos a la organización benéfica de empleo de mujeres en St. Giles. Todo lo
demás va a los teatros locales”.
"¿Podrías... comprar otro armario?" preguntó Kuni.
Tommy se volvió hacia su hermana. "¿Ver? ¡Te dije que era una buena idea!
“No”, le dijo Marjorie a Tommy con firmeza, luego se volvió hacia Kuni. “Otro guardarropa
no cabrá en esta habitación. Si Tommy se quedara sola, llenaría toda la casa de disfraces”.
“No veo por qué no pudo”, dijo Kuni. “No toda la casa, pero ¿qué pasa con el ala sin usar?
Lo único que hay es la biblioteca de Philippa. ¿Seguro que hay espacio para uno o dos
armarios?
Tommy se lanzó hacia adelante, solo para tropezar con un montón de botas y caer boca
abajo en una verdadera montaña de librea y batas. Se liberó de tentáculos de mangas de
camisa y cintas para el cabello y tomó las manos de Kuni. “¡Cásate con mi hermano para que
puedas votar!”
El aire salió de los pulmones de Kuni ante la idea de quedarse con Graham para siempre.
No podía respirar, mucho menos pronunciar palabras.
Por suerte, Tommy continuó sin pausa. “Hasta ahora, somos tú, Philippa y yo quienes
pensamos que definitivamente debería tener todos los disfraces que quiero. Graham podría
votar como tú lo hagas, y dado que Jacob tiene un granero lleno de criaturas…
“Esa es una motivación egoísta para el matrimonio”, regañó Marjorie a su hermana.
"Graham y Kuni deberían tener la libertad de casarse con quien quieran, sin verse
influenciados por el destino de su colección de disfraces".
“Piénsalo bien,” susurró Tommy, y se abrió paso entre sus montones de ropa.
Kuni no pensaría en otra cosa. Intenta como ella podría.
“Mi estudio de arte es más pequeño que este vestidor”, le recordó Marjorie a su hermana.
“Los pinceles son más pequeños que las pelucas”, replicó Tommy.
“Podrías derribar una o dos paredes contiguas en el ala vacía y construir un estudio aún
más grande para tu arte”, sugirió Kuni. "¿A menos que tengas una habitación vacía arriba al
lado del estudio que ya tienes?"
Marjorie la miró fijamente. “Tommy tiene razón. Definitivamente deberías tener un voto
en las reuniones familiares”.
 Kuni sabía que estaban bromeando. No había futuro entre ella y Graham, o entre Kuni y
esta maravillosa familia en absoluto. En tres semanas, el barco partiría y Kuni estaría en él.
Nada de lo cual deseaba contemplar en este momento.
"Endulzaré el acuerdo". Los ojos de Tommy brillaron. “Si prometes votar a nuestro favor,
te haré un guardarropa completo lleno de uniformes de la Guardia Real Balcoviana, y podrás
usarlos cuando quieras. Pídele a Marjorie que pinte el aspecto del disfraz y yo empezaré hoy
mismo.
Marjorie asintió. "Todo lo que tienes que hacer es casarte con nuestro hermano".
“'Royal Guard' no es un disfraz. es mi profesión O lo será. No usaré el uniforme hasta que
sea real y me lo merezca”.
“Es ropa ”, respondió Tommy. “Lo que pareces por fuera no tiene nada que ver con quién
eres por dentro. Una vez que seas el soldado más condecorado de todo Balcovia, seguirás
siendo una mujer de la Guardia Real incluso cuando estés en tu gorro de dormir y camisón,
¿no es así? Además, ya te lo 'mereces', y lo sabes. ¿No es por eso que estás aquí?
Kuni parpadeó hacia ella.
“Dime cómo es tu futuro uniforme”, rogó Marjorie. “Quiero pintarlo”.
Kuni se cruzó de brazos. “No lo usaré”.
“Solo quiero tener una foto tuya como Guardia Real”, dijo Marjorie. "¿No quieres ver?"
La idea era muy, muy tentadora.
Kuni había estado rodeada de miembros de la Guardia Real toda su vida. Se había
imaginado a sí misma como una futura Guardia desde que era una niña. Pero nunca había
visto cómo sería ser uno de ellos.
Incluso cuando el rey accedió a su petición, cuando Kuni se convirtió en la primera mujer
en unirse a la unidad de infantería de élite y a la guardia personal de la propia princesa
Mechtilda, el retratista real no sería el encargado de conmemorar el momento.
"Muy bien", dijo al fin. Entonces la inspiración golpeó. "¿Pintarás algo más para mí
también?"
Los ojos de Marjorie se iluminaron. “Sabes que lo haría. ¿Qué es?"
Tommy levantó la vista de una montaña de pelucas, con los ojos muy abiertos por el
interés.
Proyectos secretos, Kuni firmó con Marjorie.
Yo también sé señas, respondió Tommy.
Marjorie se rió. “Dime en balcoviano. Tal vez lo entienda.
Definitivamente habían practicado estas palabras. Een schilderij van...
Randall apareció en la puerta. "La cena está servida para la princesa Cunegunda".
“No soy un…” comenzó Kuni, luego se rindió. Muy bien. Podría ser la princesa de Graham
por una noche.
—Indescriptiblemente injusto —murmuró Tommy. “La interrupción oportuna y el
lenguaje secreto”.
"¿Cena?" Kuni miró el reloj de Tommy y luego se volvió hacia el mayordomo sorprendido.
Son las cuatro y media de la tarde.
El mayordomo se inclinó. "El maestro Graham te espera".
 21
Kuni siguió a Randall no al comedor donde los Wynchester solían comer, sino al ala casi
sin amueblar.
El círculo de lectura todavía estaba en su biblioteca. Kuni mantuvo sus ojos firmemente
en la parte posterior de la cabeza canosa del mayordomo para evitar mirar a todos los amigos
que podría haber hecho si estuviera aquí para quedarse.
Al final del pasillo había una luminosa habitación en un rincón. Dentro de la habitación
grande, por lo demás vacía, había una pequeña mesa para dos. Sin aparador. Sin alimentos
visibles. Sólo una hermosa mesita en el centro de una habitación enorme. Sobre el mantel
había dos cubiertos, una botella de vino, un ramo de flores y dos velas encendidas
completamente innecesarias.
Fue absolutamente encantador.
Graham se quedó a un lado, con las manos cruzadas detrás de él. Al ver a Kuni, sus cálidos
ojos marrones brillaron de placer. Dio un paso adelante.
“Cena romántica para dos, como prometí.” Presionó sus labios contra el dorso de su mano.
"Probablemente pensaste que lo había olvidado".
Ella esperaba que lo hubiera hecho. A Kuni le gustaba demasiado Graham como para
mantener sus defensas intactas cuando la asediaba un gesto tan dulce. Pero tendría que
intentarlo.
A pesar de que era muy bueno para romper paredes.
"¿No es un poco temprano para la cena?" preguntó ella a la ligera.
“Es absurdamente temprano”, fue su alegre respuesta. “Pero 'merienda romántica para
dos' no suena exactamente igual. Como ambos estamos bajo el mismo techo al mismo tiempo,
no quería perder mi oportunidad”.
Dos lacayos que entraron en la habitación la salvaron de tener que responder. Uno ayudó
a Kuni a sentarse mientras el otro abría el vino. Después de verter unos centímetros en cada
copa, los lacayos se desvanecieron a una distancia discreta.
Antes, no se habría dado cuenta de la posición de los lacayos. Como acompañante de la
princesa, Kuni estaba tan acostumbrada a que la sirvieran, oa ser la que atendía a Mechtilda,
que la presencia de sirvientas o lacayos se registraba tanto como los parteluces individuales
de las ventanas. Sin ellos, todo se vendría abajo, pero nadie exclamó nunca con asombro ante
el buen funcionamiento de los parteluces. Los miembros de la realeza miraron directamente
a través del vidrio minuciosamente elaborado hacia la vista del otro lado.
Pero una vez que Kuni dio su primer paso en el muelle de Londres, todo cambió. Ada, la
doncella de su señora, permaneció en el barco. A partir de entonces, Kuni estaba sola. Si
quería cambiarse de ropa o comer algo, dependía de ella hacer que sucediera. Graham la
había encontrado después de solo una semana, pero eso había sido más que suficiente para
poner en perspectiva muchos de los privilegios que había dado por sentado durante mucho
tiempo.
Graham chocó su vaso con el de ella. "A la princesa Cunegunda".
—Por los Wynchester —dijo rápidamente. “Todos ustedes son tan amables conmigo. Y a
las Buenas noches. ¿Cómo va el caso?
 Allá. Eso no fue romántico. Era ser un invitado agradecido. Eso debería establecer el tono
para su cena. Que ella recordaría para siempre, sin importar los temas discutidos.
"Señor. York ha solicitado llevar el asunto a la Cámara de los Comunes. Pronto tendrá una
respuesta. Graham esperó hasta que ella hubo probado su vino antes de beber el suyo.
"Mientras tanto, me he tomado la libertad de seleccionar el refrigerio de esta noche".
Ella frunció. "¿La libertad? ¿No toma siempre decisiones el hombre de la casa?
“En Inglaterra, los menús en realidad se consideran responsabilidad de la señora de la
casa. Pero no tengo esposa. Además, mi familia y yo siempre nos hemos turnado para sugerir
comidas al personal de cocina”.
¡Lobos marinos festoneados! Si alguna vez hubo un papel para el que Kuni no había
pasado ni un solo momento preparándose, se estaba convirtiendo en el ama de la casa de un
inglés. Otra razón para mantener su coqueteo ligero y temporal.
"He encontrado que todo lo que tu chef ha preparado es delicioso".
Los ojos de Graham brillaron. "He decidido hacer algo un poco diferente esta noche".
"Todo es diferente para mí", respondió ella. “Casi nada de lo que comes me recuerda a mi
hogar”.
Se inclinó hacia adelante, su mirada interesada. “Dime qué comen los balcovianos. Si
estuvieras a cargo de una cena romántica para dos, ¿qué me servirías?”
Cualquier cosa que quisiera.
"Estás asumiendo que mi cena romántica ideal te involucraría a ti ". Ella no era del todo
capaz de mantener una cara seria.
Se llevó las manos al pecho. “Mi corazón… Se está rompiendo audiblemente…”
“O tal vez ese es tu orgullo herido”, dijo riendo. “En Balcovia, nunca invitaría a un hombre
a una cena acogedora para dos, y mucho menos me encargarían de determinar la comida.
Comía lo que servían, que siempre era rico y abundante. En las cenas formales, uno podría
encontrar…”
Kuni estaba describiendo animadamente sus platos favoritos cuando una criada azotada
por el viento entró corriendo en la habitación y le entregó una bandeja con un único plato de
plata abovedado a uno de los lacayos.
Con mucha pompa y estilo, el lacayo levantó la cúpula plateada e hizo una ostentosa
reverencia, llevando la fuente descubierta al lado de Kuni. "Señora."
Se quedó mirando el plato con cuatro pasteles pequeños y luego alzó la vista hacia el
lacayo.
Él le devolvió la mirada, inexpresivo, aunque la comisura de su boca se movió un poco.
Kuni miró a Graham. "¿Qué son?"
"Pasteles". Él le sonrió. “Del pastelero de la calle”.
Estaba bromeando.
No estaba bromeando. Mientras Kuni había seguido al mayordomo, una de las criadas
salió corriendo de la casa para comprar pasteles a un hombre en la calle.
Kuni miró a Graham con los ojos muy abiertos.
Una sonrisa se dibujó en sus labios. “En lugar de tratar de impresionarte, pensé que sería
mejor si supieras quién soy realmente. El amor de mi familia por las tartas baratas es culpa
de Chloe y Tommy. Cuando vivían en el orfanato, solían carteristas para comprar pasteles de
medio centavo. Estos dos pasteles rectangulares son salados y los dos pasteles cuadrados
son dulces. Puedes tener uno de cada uno.
 "Está bien." Esperó a que el lacayo la sirviera.
No lo hizo.
Después de una pausa prolongada, Kuni se dio cuenta de que el lacayo no se iba a mover.
Torpemente, alcanzó su tenedor.
“Con las manos”, explicó Graham con un guiño. “Esta noche, los cubiertos son solo para el
espectáculo”.
“Con mis manos,” repitió Kuni. Pero cogió los pasteles y puso uno de cada uno en su plato.
El dulce estaba fresco al tacto. El salado estaba caliente, pero no demasiado para sostener. El
aroma era divino.
Manteniéndose agachado, como si estuviera presentando la mejor codorniz de la
temporada a un rey, el lacayo giró la bandeja hacia Graham, quien colocó el pastel dulce en
su plato y sostuvo el salado.
Sus ojos eran traviesos. “Me pregunté: '¿Qué puedo ofrecerle a una persona que ha sido
atendida en un palacio toda su vida?' La única respuesta lógica era: comida común. Quería
brindarles una experiencia que de otra manera no habrían tenido, y creo que es justo
suponer que no muchas personas pueden presumir de que les sirvan pasteles de medio
centavo en bandeja de plata”.
Él tendría razón.
“Tuviste una excelente presentación”, le dijo al lacayo, luego tomó su sabroso pastel.
Ella y Graham dieron sus primeros bocados al mismo tiempo.
La masa estaba crujiente y hojaldrada, la carne tierna. Su estómago gruñó y su pecho se
calentó. Fue una empanada muy buena. No es que hubiera tenido muchos otros con los que
comparar.
"¿Cómo le llamas a esto?"
"Pastel de carne."
Ella levantó las cejas. "¿Algún tipo de carne en particular?"
"Probablemente." Él le sonrió. “Por lo general, carne de cerdo de algún tipo, aunque no
siempre. ¿Te gusta?"
"Sí." Saboreó otro bocado. "Empiezo a pensar que mi rey ha estado pagando de más por
sus comidas".
“Confieso que nuestro Príncipe Regente tampoco es conocido por la moderación en su
mesa”, dijo. "El gran banquete que celebró en el Pabellón Real el año pasado contó con ciento
veinte platos diferentes".
—¿Ninguno de los cuales eran pasteles de medio penique? ella supuso.
“Ni uno.” Graham sacudió la cabeza con tristeza. "La marca de un aficionado".
"Supongo que conseguiste el menú y tienes la lista de platos servidos escrita en un diario
en alguna parte".
“ menú? —repitió, horrorizado. “Me puse en contacto con el chef y le pedí que escribiera
cada receta. Si tienes hambre, puedo llamar a la criada y hacer que la cocina duplique el festín
real. Solo piensa…” Su expresión se volvió soñadora. “Podría servirte ciento veintiún platos
únicos”.
"Tal vez la próxima vez", dijo con una sonrisa. “Los pasteles están perfectamente bien para
un refrigerio romántico”.
Su voz se suavizó. “¿Te gustaría que hubiera más momentos románticos en nuestro
futuro?”
 Kuni se metió en la boca un último bocado de pastel poco delicado para evitar tener que
responder.
Graham no pareció engañado por su pensamiento rápido, aunque graciosamente terminó
su propio pastel en lugar de presionar la pregunta.
Mientras su boca estaba llena, ella cambió rápidamente de tema. "¿Para qué se supone
que se usa esta ala vacía?"
"Todos los futuros niños de Wynchester", respondió rápidamente. “Y cualesquiera que
sean sus pasatiempos”.
Futuros hijos.
Este no era el tema seguro que había estado buscando.
Él malinterpretó su expresión. “¿Crees que es cruel colocar a la descendencia en un ala
separada? Puede que le sorprenda saber que muchas familias con medios económicos envían
a sus hijos para que los cuiden fuera del hogar hasta que cumplen tres o cuatro años”.
Esto no sorprendió a Kuni en absoluto. Ver a su padre también había sido siempre un
placer especial.
"¿Pero eso no es lo que pretendes hacer?" ella supuso.
“La guardería separada es para evitar que los llantos de los bebés despierten a mis
hermanos. Pero si algún futuro hijo de Wynchester me pertenece, también trasladaré mi
dormitorio a esta ala, para pasar el mayor tiempo posible con ellos. Supongo que eso me hace
extraño.
Kuni no lo consideraba extraño en absoluto. Lo que estaba describiendo sonaba
espléndido.
Pero Graham engendrar hijos tampoco era definitivamente una dirección en la que
deseaba dirigir la conversación.
“Si Tommy no desea tener hijos, aún se le debe permitir una habitación o dos para hacer
lo que quiera”, dijo Kuni en su lugar. “Se puede decir que los libros de Philippa son sus hijos,
y tiene una biblioteca en esta ala para guardarlos”.
"Tienes razón. Ese es un muy buen punto." Pero su mirada estaba caliente en Kuni.
"¿Quieres tener hijos?"
“Uh…” Sus ojos se agrandaron y sus mejillas se sonrojaron.
"Está bien si no planeas tener ninguno", dijo Graham rápidamente, viendo su
incomodidad. “La mayoría de los ingleses pensarían que una mujer no es natural para tener
tal aversión. Pero mis hermanos y yo no juzgaremos. Todos quedamos huérfanos o nos
quedamos atrás. El mundo ya tiene muchos niños, sin suficientes madres y padres para
cuidarlos”.
A ella le gustarían los niños. De vez en cuando se había sorprendido soñando despierta
con eso, particularmente cuando vislumbraba a una madre con un hijo. Pero ella siempre
apartó ese pensamiento, porque la maternidad no estaba en su futuro.
"No puedo tener ninguno", dijo con rigidez.
Su piel dorada palideció. “Oh, lo siento mucho. No debería haber preguntado. Era una
pregunta intrusiva”.
"Sí. No. Eso es…” Tomó un sorbo de vino mientras formulaba una respuesta segura. “Hasta
donde yo sé, todo funciona como se esperaba. No puedo tener hijos porque voy a ser Guardia
Real”.
 Él frunció el ceño. “¿La Guardia Real no puede tener hijos? ¿No dijiste que venías de una
larga línea de Guardias Reales?
“Una larga fila de hombres de la Guardia Real ”, aclaró. "Si nunca ha habido una Guardia
Real femenina, el rey ciertamente no empleará a una embarazada".
"Oh", dijo Graham. "Veo."
Eso fue solo una parte.
La verdad era que Kuni no querría haberse perdido toda la infancia de su hijo o hija porque
había trabajado en cada momento, excepto medio día aquí y allá. Kuni sabía lo que se sentía.
Ella no haría pasar a otro niño por tal soledad.
Ser una mujer de la Guardia Real sería suficiente sin agregar la culpa de ser una mala
madre. Tampoco podía renunciar al puesto de sus sueños y correr el riesgo de resentir a sus
hijos por la pérdida. Eso tampoco sería su culpa. Simplemente tendría que ser una tía
ejemplar.
Kuni bebió el resto de su vino de largos tragos mientras buscaba un tema más seguro.
Demasiado tarde. Graham fue más rápido. “Si tuvieras una cámara de repuesto para llenar
con lo que quisieras, ¿qué harías con ella?”
La pregunta la mareó. Él volvió a llenar su vino. Miró la copa sin levantarla.
Kuni nunca había tenido nada propio. La Corona proporcionó todo lo que Kuni podría
desear, pero nada de eso era realmente suyo.
El dormitorio que había tenido desde que se convirtió en la compañera de la princesa
pasaría a manos de otra persona cuando Kuni se convirtiera en la guardia personal de
Mechtilda. Su padre había vivido en un cuartel de guardia. Sus hermanos también se habían
mudado al cuartel cuando obtuvieron sus uniformes. Pero incluso si el rey construyera
barracas para las Guardias, no sería un lugar exclusivo para Kuni.
Después de sus años de servicio militar activo, los guardias mayores a menudo ocupaban
puestos ceremoniales. Cuando se retiraron también de eso, ya no disfrutaron de embarque
gratuito. Los guardias no se quedaron en las calles: amasaron fortunas en sus puestos y, por
lo general, se instalaron en cabañas bucólicas con vista a la tierra y el castillo que habían
ayudado a proteger. Era una hermosa manera de pasar los últimos años.
Pero fue mucho tiempo para esperar un hogar permanente que no pudiera ser arrebatado.
"No necesito una cámara extra", le dijo. “Lo único que siempre quise fue ser Guardia Real.
Una vez que sea parte de él, las únicas habitaciones que me interesarán son las que estaré
vigilando”.
Graham la miró largamente. Como si no solo considerara sus palabras, sino que evaluara
lo que sabía de ella .
Tal vez alguien que no hubiera pasado toda su vida entrenándose para ser fuerte y
silencioso podría haberse movido incómodamente bajo una atención tan prolongada. Kuni
ni siquiera parpadeó. A los turistas les encantaba intentar llamar la atención de los Guardias
Reales, y nunca funcionaba. Se había pasado la vida tratando de mantener sus sentimientos
bajo llave, al igual que los hombres.
Ella no siempre tuvo éxito.
Graham dejó el asunto. "¿Estás listo para el segundo plato?"
"¿El pastel dulce?" Agradecida por el indulto, lo recogió de su plato y le dio un mordisco
exploratorio a uno de los bordes.
 El azúcar explotó en su lengua. ¿Frutas y… algún tipo de crema? Intentó mirar dentro del
pastel. “Fresas y natillas.”
Él sonrió. "¿Qué opinas?"
"Creo que quiero el tuyo también".
Intentó dárselo y ella lo rechazó con un gesto. Se merecía disfrutar de su pastel. Además,
la receta de este manjar debe estar en algún libro de Graham. Kuni absolutamente iba a
incluir en su informe que la cocina del castillo debería agregar esta selección a su repertorio.
"¿Lo único que siempre quisiste fue ser Guardia Real?" preguntó Graham.
Bueno, lo único alcanzable . No era como si pudiera hacer que sus hermanos la trataran
como los hermanos de Graham. O proteger a una princesa mientras está embarazada de
nueve meses, y luego llevar al bebé con ella día tras día, con el trasero acolchado en una
cadera y la espada de ella en la otra.
Pero ella era capaz de ser una Guardia Real. A de Heusch forjó nuevos caminos. Mejores
para todos. No importa lo que dijeran Floris y Reinald, o cuál había sido la tradición hasta
ahora.
“Nadie cree que pueda hacerlo”.
Él la miró como si se hubiera convertido en un oso hormiguero. “ Sé que puedes hacerlo.
Todos los Wynchester saben que puedes hacerlo. Elizabeth insinuó que hay bastantes
matones aterrorizados que saben de primera mano que puedes hacerlo”.
Para horror de Kuni, la parte posterior de sus ojos picaba. ¿Cuánto tiempo había anhelado
escuchar palabras como esa? Ser creído, ser creído , ser alentado. Dejó el pastel y se tragó el
nudo que tenía en la garganta.
Viajar a Inglaterra había sido como entrar en otro mundo, pero estar aquí con él era como
vivir otra vida. Una vida que nunca supo que fuera posible.
“Antes de que se fueran de Balcovia, mis hermanos se reían de mí por querer ser uno de
ellos. Dijeron que ni siquiera podía protegerme a mí mismo , y mucho menos a una princesa”.
Los ojos de Graham brillaron. "Ignorantes arrogantes".
Ella ocultó una sonrisa. “Al final de este viaje, me habré cuidado por más de un mes. Y
ellos…"
"... habrán fallado en proteger a su propia hermana". Graham sonrió apreciativamente.
"Elegante. Me gusta."
“También demostrará que poseo diferentes habilidades y una perspectiva de la que
carecen. No quiero competir con ellos. Quiero que vean que mis talentos complementan los
suyos”.
El asintió. "Más fuertes juntos. Lo entiendo completamente. Celebrar talentos que otras
personas han devaluado es muy Wynchestery de tu parte”.
El corazón de Kuni dio un latido traidor. Ella lo ignoró.
“Por favor, no juzguen a Balcovia en base a mis hermanos”, dijo rápidamente. “Realmente
es… un país maravilloso”.
Él arqueó una ceja. “Pensé que ibas a decir 'el mejor país del mundo'”.
"Bueno, iba a decir eso", confesó, "pero sabes que Inglaterra es el único otro país que he
visitado".
"Te estoy tomando el pelo. No tengo ninguna duda de que Balcovia es tan maravilloso
como dices. Nunca he salido de Inglaterra. Para ser completamente honesto, me encantaría
tomarme unas vacaciones cortas y verlo por mí mismo algún día”. Sus ojos se iluminaron.
“Especialmente si las vacaciones incluyen un viaje a donde sea que se hospede la realeza.
Pasaría horas mirando indiscretamente desde una distancia demasiado cercana, imaginando
lo que sucede dentro”.
“Bueno… ¿Podría explicar exactamente lo que sucede?”
Se inclinó hacia adelante, su pastel olvidado. "Dime."
Kuni se lanzó a una explicación de los protocolos para el Gran Salón de Recepción en el
palacio versus el castillo, y las costumbres en cada uno. Estaba encantado con las diferencias
en la cultura.
Sin embargo, sus palabras comenzaron a sentirse forzadas. ¿Graham estaba realmente
interesado en ella o en las conexiones de Kuni con la realeza? Tal vez esperaba usarla para
hacer algo de escalada social por su cuenta. ¿Por qué conformarse con una mujer guardia,
cuando podría conocer a una princesa como siempre había soñado?
 22
Graham tomó un sorbo de su vino. El borgoña sabía amargo después del pastel de
bayas y natillas, pero necesitaba un momento para ordenar sus pensamientos.
Su velada romántica —oh, muy bien, su tarde soleada— con Cunegunda iba
espléndidamente. Le gustaban los pasteles, había respondido todas sus preguntas sobre
Balcovia... pero parecía un poco insegura. Puede que se esté moviendo demasiado rápido.
Mientras estuvo al servicio de la princesa Mechtilda, es posible que Cunegunda no tenga
pretendientes propios.
"¿No estás acostumbrado a las atenciones románticas de las partes interesadas?"
Eres el primer caballero con el que he estado a solas, si esa es tu pregunta. No eres el
primer aspirante a pretendiente. Me las arreglé para esconder a los dos señores de mis
hermanos, pero ahora que hay un príncipe que... No importa. No me casaré.
"Un príncipe", repitió Graham, el vino convirtiéndose en vinagre en sus entrañas. Un
príncipe quiere casarse contigo.
“Un hijo menor”, dijo ella. “Actualmente decimoctavo en la línea de sucesión al trono. Él
nunca se sentará sobre él. Y sus familiares desaprueban el partido”. Ella levantó un brazo.
"Demasiado oscuro."
“Pero a él no le importa el color de la piel. Y si te casaras con él…”, dijo Graham lentamente.
"Serías una princesa".
“ Si su abuelo me confiere el título. La familia no estaría obligada a darme el honor.
“Pero serías elegible para el título. De cualquier manera, esencialmente serías una
princesa”.
Ella inclinó la cabeza. "Sí."
La idea de que Cunegunda se convirtiera en una princesa real no emocionaba a Graham
como lo habría hecho hace casi dos semanas cuando la conoció. No sólo le habían presentado
a su princesa. Él la había invitado a su casa, le había preparado una… merienda romántica.
Pero alguien más la estaba cortejando. Un verdadero príncipe. Con un cortejo real .
"El príncipe Philbert no ha pedido mi mano", dijo con firmeza. "Es solo un coqueteo, eso
es todo".
"¿Coquetea con otras personas o solo contigo?"
Cerró la boca y le devolvió la mirada en silencio.
"Solo contigo", dijo en voz baja. "Veo."
“Sé que valoras la realeza por encima de todo. Por favor, no me digas que aproveche mi
oportunidad de ser una princesa”, advirtió. “Lo escucho lo suficiente de mis hermanos”.
Él no había estado ni remotamente dispuesto a alentarla a que se casara con este
principito coqueto a quien Graham de repente despreciaba. Tan pronto como terminara esta
comida, iba a prender fuego a cada palabra de inteligencia que había reunido sobre el
Príncipe Philbert y su familia real.
Graham estaba celoso dos veces. Celoso de este desdichado príncipe, por su habilidad para
cortejar a Cunegunda. E increíblemente envidiosa de que disfrutara de un mundo con el que
Graham siempre había soñado. Una oportunidad de ser real, en la vida real, no en la fantasía.
Para vivir el cuento de hadas.
 Ella dejó escapar un suspiro. “El príncipe puede ser parte de la fiesta real cuando la familia
visite Londres. Reinald y Floris creen que es la oportunidad perfecta para que yo pase más
tiempo con él. '¡Haz que finalmente diga las palabras!'”
"¿Entonces estarán... juntos... a menudo... en su próximo viaje aquí?"
“Lo estaríamos si viniera como un compañero, en lugar de un guardia. No es mal tipo. En
parte es culpa mía que bailemos juntos tan a menudo. Le tengo cariño, así que es difícil decir
que no”.
Graham simplemente apostaría. Apretó la mandíbula.
Ni siquiera deseaba vislumbrar a este modelo de príncipe, aunque probablemente no
había forma de escapar. No ahora que sabía el nombre del sinvergüenza. Los miembros de la
realeza visitantes siempre eran muy visibles. Ir a todas partes, siendo exhibido por Prinny y
la reina.
La gente llenaba las calles, ansiosa por verlos. La gente como Graham... por lo general.
Pero la idea de ver a Cunegunda en una conversación agradable con este príncipe bailarín
al que estaba "encariñada" y que sin duda deseaba casarse con ella, agrió a Graham con la
idea de ser un espectador.
"Lo siento por este príncipe", dijo, "pero no serás su consorte ni la de nadie más, porque
serás la Guardia Real personal de la princesa Mechtilda, pase lo que pase". El pauso. "¿Bien?"
"Bien. Aunque Reinald y Floris creen que debería evitar rechazar explícitamente su
demanda, como plan de contingencia.
Ningún plan sin contingencia era el lema de Wynchester.
Nunca había habido un mejor momento para una excepción.
“Sin contingencias”, dijo Graham. “Definitivamente no necesitas a ese príncipe. Estarás
muy ocupado como guardia. No olvides que puedes tomar prestados cualquiera de los
álbumes de mi colección, si te resultan útiles”.
Ella frunció. "No necesito tu ayuda."
"Sé que no lo haces". Y tampoco necesitaba a ese príncipe real.
No es que Cunegunda como guardia balcoviana la acercaría más a Graham. Por lo que
sabía, la princesa estaría estacionada en alguna torre remota en algún lugar y nunca volvería
a ver a Cunegunda.
Ella agitó una mano. “No hablemos del Príncipe Philbert”.
Bien. Su velada íntima se estaba desviando de su curso. Estaban discutiendo sobre los
otros pretendientes de Cunegunda, a pesar de que Graham había dicho explícitamente que
la razón de este tête-à-tête no era entrevistarla , sino dejar que ella lo conociera . Esto no era
lo que había hecho.
Había pasado años recopilando detalles privados sobre otras personas. Hechos, sin
ninguna emoción adjunta. Cuando no era tu vida, el pasado era simple. Sólo palabras en una
página.
La única historia que nunca había narrado era la suya. No tenía ningún deseo de revivir
las partes oscuras de sus primeros años, y ninguna esperanza de olvidarlas. Para bien o para
mal, lo habían convertido en quien era.
Pero ella estaba aquí, antes que él, como él había deseado. ¿Iba a hacer lo que prometió, o
no?
"Debo decir que ser real no lo es todo". Cunegunda arrugó la nariz. “ Yo no lo elegiría.”
 Graham exhaló. “Eso es porque para ti, no sería un gran cambio. Y porque ya tenías algo
más que siempre quisiste ser, además de la realeza”.
“¿Estás diciendo que siempre aspiraste a ser… un príncipe? Eso no tiene sentido. La
realeza es un linaje. Los descendientes directos de los monarcas, pasados y presentes”.
“A menos que uno tenga una conexión ilegítima ”. Se pasó una mano por los rizos y retiró
una capa de su pasado. “Mi madre era acróbata en un circo ambulante y nunca conocí a mi
padre. Su piel era oscura y hermosa como la tuya, pero yo salí de este color medio.
Obviamente mi padre era blanco, pero ¿quién era? Los aristócratas habían adornado
nuestras actuaciones. Y como mi padre podría haber sido cualquiera…”
Los ojos de Cunegunda eran compasivos. Oh, Graham.
"Lo sé", dijo con un suspiro. “Ahora, a la edad de veintinueve años, tengo una idea realista
de cómo podría haber sido mi padre. Pero cuando tenía cinco, seis, siete años, mi imaginación
era más grande que el escenario en el que actuaba. Y yo quería un padre. ¿Qué pasaría si
viniera a una función y me reconociera? ¿Y si fuera un príncipe y me llevara a un palacio? ¿Y
si se casa con mi madre y ella también se convierte en princesa?
"¿Tu madre sabía de tu fantasía?"
Graham asintió y luego indicó a los lacayos que salieran de la habitación. Nunca había
hablado de esto con nadie excepto con sus hermanos y Bean. Si Graham iba a reabrir viejas
heridas nuevamente, sería con una sola persona escuchando.
“Mamá sabía que la posibilidad de ser importante me hacía feliz. También me mantuvo
actuando, y haciéndolo bien. El maestro de ceremonias impuso duros castigos a quienes no
subieron al escenario o no cumplieron con las expectativas”.
El látigo del maestro de ceremonias no fue lo que impulsó a Graham. Quería enorgullecer
a su madre. Eran un equipo, y él había jurado que nunca la decepcionaría.
“Me imagino que nunca diste una mala actuación”.
“No era la opinión del Sr. Schmidt lo que me importaba. Pasé cada momento libre
entrenando para ser el punto culminante del espectáculo. Si mi padre estaba en la audiencia,
necesitaba que me notara”.
"Para rescatarte".
"No exactamente."
Graham quería ser amado. Aunque sólo sea por una audiencia de extraños, durante
cuarenta y cinco minutos a la vez. Y si, en algún lugar de esa audiencia, estaba el hombre que
lo engendró...
“El circo era todo lo que conocía, así que no tenía idea de cómo sería la vida aristocrática.
Todos parecían estar de acuerdo en que la realeza lo pasó mejor. Si mi padre fuera un
príncipe, podría devolverme el lugar que me corresponde a su lado. Dame lo que debería
haber sido mío todo el tiempo.
"¿Un palacio en lugar de una tienda?"
"Reconocimiento." Él se rió huecamente. “El circo se llamaba 'The Splendiferous
Schmidts', no 'Graham and His Mama', a pesar de que nuestras hazañas de osadía eran la
atracción principal. Los miembros de la realeza son reconocidos por nada más extravagante
que haber nacido, mientras que mi madre y yo trabajábamos todas las horas del día,
volábamos por el aire todas las noches y nadie sabía siquiera nuestros nombres reales”.
"¿No eras famoso?"
 “Famosos y anónimos. A todos nos dieron nombres artísticos fantasiosos como
Strongman Stu o Flying Foxes. Odiaba saber que la gente me miraba todo el día y toda la
noche, pero en realidad nunca me veía ”.
“Pero si fueras el príncipe Graham, tendrían que verte. Su nombre sería importante. Serías
importante.
"Exactamente. Pensé que debería ser un excelente miembro de la realeza: estaba
acostumbrado a la atención, porque me habían criado en las candilejas. Acostumbrado a la
presión, al riesgo, a tener que hacer siempre lo correcto”. Hizo girar su copa y observó cómo
se asentaba el vino. “Por supuesto, nunca fui descubierto como el heredero perdido hace
mucho tiempo de un príncipe de cuento de hadas. Lo más probable es que mi padre supiera
quién era yo todo el tiempo”.
"¿Él no deseaba reclamar a su propio hijo?"
“Oh, creo que me reclamó. Creo que fui la mitad del acto que le trajo la mayor cantidad de
dinero de los patrocinadores. Él nunca me iba a dejar ir”.
Ella hizo una mueca. "¿Cómo te escapaste?"
"Frijol." El nombre se rompió cuando salió. Graham tomó otro largo trago antes de volver
a intentarlo. “Mamá y yo entrenábamos con redes, pero jugábamos sin ellas. Los artistas
siempre se lastimaban. Tobillos torcidos, brazos rotos, cortes de garras de tigre. Pero el acto
de nadie fue ni la mitad de peligroso que el mío con mi madre.
Supongo que tu rutina era más que saltos mortales.
“Los giros y volteretas pueden ser bastante impresionantes cuando se hacen bien.
Comenzamos cada actuación en el suelo, para mostrar qué tan alto podíamos saltar unos de
otros, qué tan flexibles eran nuestros cuerpos. Luego tomamos el aire”.
"¿Una luz alta?"
“Una cuerda, estirada a lo largo de toda la carpa con los extremos sobre las propias
cabezas de la audiencia. Ellos lo amaron. Mi madre y yo subíamos a los postes en lados
opuestos de la tienda. Sin puntos de apoyo para las manos o los pies. Solo un bamboleo largo,
hacia arriba, hasta una delgada plataforma de madera apenas lo suficientemente grande para
un par de pies”.
“Mi estómago dio una sacudida horrible solo tratando de imaginarlo. La idea me marea
tanto como mirar el mar”.
"Me encantó", dijo en voz baja, su voz tan lejana como su mente. “Me sentí más seguro
volando por la parte superior de la tienda que de pie en la parte inferior. Yo tenía diez años.
Pensé que era invencible”.
"¿Descubriste que eras mortal de la manera difícil?"
"Yo no." Se le hizo un nudo en la garganta. "Mi madre."
Cunegunda contuvo el aliento con horror. “Sin redes de seguridad…”
Él asintió sombríamente. “Frente a una audiencia completa. Llegó a la primera plana de
los periódicos de Londres durante dos días. Fue la única vez que se mencionó el nombre de
mi madre. The Splendiferous Schmidt se hizo aún más popular. Tanta gente en busca de
emociones, mi padre duplicó el precio de la entrada”.
"¿Guardaste esos papeles?"
Sí. Graham salvó todo lo que pudo, porque no había podido salvar a su madre. La única
princesa verdadera en su vida. Él había estado salvando gente desde entonces. Recopilando
toda la información posible, para nunca más sentirse tan desprevenido e indefenso como ese
día. Registrando religiosamente las vidas a su alrededor, para que nadie más tenga que ser
olvidado.
“Bean me ayudó a recortar los artículos, pero no los leí. No tuve que hacerlo. Nunca
olvidaré a mi madre saltando hacia mí a través de la cuerda... y el momento nauseabundo en
el que los dedos de sus pies no lograron agarrarse del todo".
Cunegunda se estremeció.
“Estaba demasiado lejos y no había nadie para atraparla. El sonido de... Cerró los ojos con
fuerza y tragó saliva. “El espectáculo había terminado, por supuesto. El Sr. Schmidt tuvo que
limpiar el escenario para la próxima actuación. Baron Vanderbean estaba en la audiencia. Me
encontró y me dio a elegir. La primera opción que he tenido.”
"Quédate o vete", dijo en voz baja.
Graham asintió. “El maestro de ceremonias afirmó que tenía un contrato. Nunca había
firmado uno, pero por supuesto que no lo habría hecho. yo era menor de edad ¿Quién sabe
lo que obligó a mi madre a firmar?
"¿Él no produciría una copia?"
“Él no tenía que hacerlo. Bean dejó que el maestro de ceremonias fijara su propio precio,
sin ningún intento de negociación. Quería que no hubiera argumentos futuros, ningún
reclamo futuro. Bean redactó su propio contrato en el acto e hizo que el maestro de
ceremonias firmara cualquier control sobre mí o mi madre.
Cunegunda parpadeó. "¿Tu madre?"
“Bean organizó un funeral adecuado. No quería que el Sr. Schmidt estuviera allí, así que
Bean se aseguró de que no estuviera”.
"Baron Vanderbean suena muy considerado".
El asintió. Aunque dudo que los Schmidt se hubieran molestado en presentar sus respetos.
No respetaron a mi madre cuando aún vivía. Nuestros compañeros de actuación merecían
despedirse, pero solo unos pocos lograron escabullirse. El hombre fuerte, los entrenadores
de animales…”
“Entrenadores de animales”, repitió. Sus ojos se abrieron. “¿Era…Jacob…”
“La historia de Jacob es suya para contarla. Lo mismo ocurre con el resto de mis
hermanos”. El pauso. "¿Sospecho que ya conoces Marjorie's?"
"Un poco." Cunegunda tocó la mano de Graham. Pero estábamos hablando de tu madre.
Eso es... a menos que prefieras no recordar los detalles de su funeral.
“Preferiría que nunca hubiera muerto”. Las palabras eran crudas. Se aclaró la garganta.
“El servicio fue corto y escaso. Bean habría dispuesto suficiente pompa y circunstancia para
rivalizar con un rey, pero no podía soportar que los extraños vieran mi dolor. Después de
que enterraron a mamá, volvimos a casa. Hizo un gesto con las manos. "Aquí."
Él nunca lo dejaría. Ni su casa, ni su familia, ni Londres, donde finalmente se había vuelto
importante en sus propios términos. No como la estrella de un circo, sino como la cabeza de
una familia que salvó a la gente. Este era el lugar al que pertenecía.
"Debe haber parecido como si hubieras logrado encontrar un palacio después de todo".
"Todavía lo hace a veces", admitió. “Bean dijo que mi vida era mía ahora. Sólo necesito
dejar atrás las partes malas. Podría entrenar todos los días si eso era lo que quería, o nunca
volver a saltar por los aires. Dependía de mí.
"Elegiste seguir entrenando".
 “La acrobacia era todo lo que sabía”. Graham empezó a encogerse de hombros y luego
negó con la cabeza. Él estaba aquí para mostrarle su verdadero yo. “Las acrobacias eran lo
único que compartía con mi madre. Creo que sabes lo que es desear honrar a un padre
siguiendo sus pasos. Al ser lo que sabes, los enorgullecería”.
Sus ojos se pusieron brillantes. "Sí."
Él sabía que ella lo haría. Cunegunda comprendió su necesidad de ser más grande que él
mismo, de ser el hombre que su madre esperaba que fuera, de proteger a los demás, de forma
más intuitiva de lo que Graham podía expresar con palabras.
“Puedes pensar que Bean me rescató, pero todos mis hermanos también lo hicieron. Me
dieron otra razón para vivir. Ya no tenía madre, pero tenía una nueva familia maravillosa”.
No pudo evitar sonreír ante el recuerdo. “A veces, que alguien más te salve el día es lo mejor
que te puede pasar”.
“Y ahora todos ustedes pasan sus vidas salvando a otros”.
Ella no dijo Como si no pudieras salvar a tu madre , pero él sabía que ella lo entendía. Todo
lo que hizo Cunegunda fue en nombre de la familia, desde sus antepasados fallecidos tiempo
atrás hasta los que aún no habían nacido. Quería ser Guardia Real no solo para ella, sino para
las futuras generaciones de chicas balcovianas.
Al igual que la razón por la que Graham era el protector de London. Quería salvar a la
madre de todos . Y padre. y niño Y vecino. No quería que nadie anhelara un rescate que nunca
llegó. Siempre estaría aquí para salvar a tantos como pudiera.
“Mis hermanos y yo sabemos cómo son ambos lados de la moneda del rescate. Pero no
empezamos siendo héroes. Éramos niños. Una de las primeras cosas que Bean me enseñó
fue a leer”.
"Los papeles", dijo Cunegunda en voz baja. “Los artículos que no leíste”.
"No podría haberlo hecho aunque hubiera querido", estuvo de acuerdo. “Todavía no lo he
hecho, aunque durante años leí cada palabra impresa sobre el Splendiferous Schmidt. Pero
no recorté un solo artículo sobre el circo. El Sr. Schmidt me ha quitado suficiente. No merece
un lugar en esta casa.
“¿Esperabas que Dios lo sacaría del negocio? ¿O planeando tu propia venganza?
"No sé. Tal vez. Tenía hambre de noticias, a pesar de temer los inevitables recuerdos. No
extrañé exactamente el circo, pero fue toda mi vida durante tanto tiempo. Me tomó un tiempo
descubrir quién era yo si no estaba en el escenario”.
“Y el circo es donde tuvieron lugar todos los buenos recuerdos con tu madre. Todas sus
actuaciones fueron juntas, como un equipo. Por supuesto que te perderías eso.
Sabía que lo entenderías. Dio una sonrisa torcida. “Una vez que aprendí a leer, se abrió un
mundo completamente nuevo. Todo el mundo tenía una historia. Bean me animó a buscar
artículos que me interesaran, probablemente para seguir leyendo, pero no tenía por qué
molestarse. Me enganché. Incluso hubo un momento en que pensé que podría querer ser
reportero de un periódico”.
“¿Hasta que decidiste luchar contra la injusticia de otra manera?”
“Bean ya estaba haciendo eso por su cuenta. Creo que fue parte de por qué nos adoptó a
los seis. Tener un legado, como lo haces con tu familia”.
Cunegunda asintió comprendiendo.
“Dos años después, una mujer llamó a la puerta con un problema. Una madre joven. Esta
vez, Bean no estaba segura de cómo encontrar las respuestas que necesitaba, pero yo lo sabía.
Tenía la mitad de la información que buscó arriba en mi biblioteca y sabía exactamente
dónde ir para encontrar el resto”.
“¿Te refieres a los periódicos? ¿Información en notas de periodistas que no se publicó?
Él se rió. "No. A través de una ventana del cuarto piso. Una habitación a la que solo se
puede acceder desde el interior de un edificio seguro... a menos que tengas la capacidad de
escalar cinco pisos de estuco blanco exterior en la oscuridad de la noche sin cuerda ni red.
"¿Estabas nervioso?"
Bean estaba nervioso . Estaba listo para hacerme un nuevo nombre. No 'el Zorro Volador',
sino Graham Wynchester. Quería ser útil , no una novedad. Quería corregir los errores”.
Sus ojos se calentaron. "Y salvaste el día".
Él rió. “ Salvé el día. Fue la primera vez. No podía creerlo. Su pecho se hinchó ante el
recuerdo de ayudar a reunir a una madre con su hijo. Se había sentido como reunirse con su
propia madre, aunque solo fuera por un momento.
"Me imagino que no podías esperar para hacerlo de nuevo".
“Después de eso, me volví adicta. A los periódicos, al espionaje, al rescate de cualquiera y
de todos. Para mí, estas no son 'aventuras'. Estas son las vidas de las personas en juego. Gente
como nosotros, gente diferente a nosotros. Gente que nos necesita”.
Ella asintió lentamente. “Yo también entiendo eso. Querer ser necesitado, ser útil. Querer
marcar la diferencia. Querer ser reconocido por un trabajo bien hecho.”
Eres importante , te unas o no a la Guardia Real. No te pierdas cuando ganes un uniforme.
Es solo un símbolo, como un programa de teatro. Juffrouw Kunigunde de Heusch ya es
suficiente”.
Se quedó mirando su vino, pero no lo alcanzó. "¿También estás tratando de salvarme?"
“No tengo que hacerlo. Eres una de las mujeres más capaces que conozco. La verdad es
más simple. Dudó, luego siguió adelante. “Te extrañé mientras no estaba”.
Su mirada voló hacia la de él.
“Durante nuestra semana separados, pensé en ti cada momento. Desde nuestro regreso,
mi estima por ti solo ha aumentado. Constantemente recuerdo lo especial que eres”.
Qué importante se estaba volviendo rápidamente para él .
“Normalmente, no me declararía tan pronto. Pero lo único de lo que no tenemos mucho
es tiempo, y no quiero desperdiciar ni un minuto. Este 'bocadillo romántico' era solo una
excusa. No sabía qué podía darte que no tengas ya... así que di una parte de mí que nunca he
compartido con nadie fuera de la familia”.
"Yo... ¿Cómo es posible que aún no estés casado?"
Graham se rió entre dientes. “Solía responder a esa pregunta diciendo que estaba
esperando a una princesa. Pero últimamente, la vida real ha sido mejor que los cuentos de
hadas”.
Se puso de pie y le tendió la mano a Cunegunda.
Ella se mordió el labio, luego puso su mano en la de él y dejó que él la ayudara a levantarse.
Las faldas de su vestido susurraron contra él. No podía soportar que ella desapareciera para
siempre en unas pocas semanas.
"Me gustas", le dijo en voz baja. “Todavía no sé a dónde va esto. Tal vez en algún lugar. Tal
vez en ninguna parte. Pero me gustaría averiguarlo, si está interesado.
Ella le devolvió la mirada con sus ojos oscuros. “Estoy tratando con todas mis fuerzas de
no estar interesado, pero lo has hecho imposible. No, no me mires así. Me debilita las rodillas.
No tenemos futuro, no importa lo queridos que nos tengamos el uno al otro. Esto nunca será
más de lo que es ahora”.
Trazó su pulgar a lo largo de la suavidad de su mejilla. "¿Sigue siendo temporal?"
Y aún no me he ido. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello.
Él la besó con avidez. No el beso apresurado que habían compartido por primera vez en
la Torre, sino una fusión de almas. Un vívido recordatorio de lo que no se le permitiría
conservar.
Sabía a bayas, pero más dulce que cualquier pastel. Se hizo aún más tentador al ser un
regalo prohibido. Quería saborearla en todas partes. Para besar cada centímetro de su piel.
Quería lamer profundamente dentro de ella, succionarla hasta que explotara de placer a su
alrededor.
Pero las líneas que había trazado eran claras. Esto fue temporal. Casi tres semanas más.
Muy bien entonces. Se aprovecharía tanto como pudiera. La dejaría aprovechar cualquier
cosa que quisiera.
tenía líneas de demarcación de las que ella deba mantener su distancia. No más muros
que derribar. Su única esperanza era dejarla ver todo lo que él era. Si le gustaba lo que vio,
tal vez las reglas cambiarían.
Y si no fuera suficiente... Bueno.
Al menos sus recuerdos de ella estarían llenos de besos como este.
 23
El álbum de inteligencia que Graham estaba compilando para el Ministerio del Interior
estaba casi terminado. No había hecho ninguna nota para Cunegunda, aunque la forma en
que su hermano enmarcaba la idea era tentadora.
"Poesía", murmuró Graham mientras pegaba la copia de Tommy de otro de sus mapas.
“Bloody Jacob y su maldita poesía que nunca deja que nadie lea”.
Graham se había puesto a trabajar en su compilación antes del amanecer, a la luz de dos
grandes candelabros, mientras todos los demás aún dormían. Necesitaba la mesa grande en
la sala de estar para colocar todos sus suministros y documentos.
Cunegunda no vio futuro entre ellos. Pero tal vez, cuando demostró ser útil para la realeza
británica, podría convertirse en un pretendiente viable para cierta no-princesa balcoviana. Y
hacer que su romance sea un poco menos temporal.
Al menos a Cunegunda le gustaba besarlo.
En la semana transcurrida desde su merienda íntima de pasteles de medio centavo, no
podían cruzarse en el pasillo sin caer en los brazos del otro para un abrazo apasionado. Una
posición de la que Graham nunca podría tener suficiente. Su estómago se apretó con temor.
Cuanto más tiempo pasaran en los brazos del otro, más difícil sería dejarlo ir.
Apartó el pensamiento. Quedaban más de quince días antes de que su barco real zarpara
de regreso a Balcovia. Podrían pasar muchas cosas en dieciocho días.
Por ejemplo, lo que sea que Cunegunda y Marjorie estuvieran tramando.
Cunegunda a menudo llevaba a Elizabeth con ella en expediciones de exploración, pero
con Elizabeth, uno sabía exactamente qué esperar. Caos, en general, pero caos predecible.
Ahora que Cunegunda y Elizabeth habían hecho de los paseos posteriores al
reconocimiento por Bond Street parte de su rutina, los testigos informaron que los tumbonas
de la universidad se dispersaron a la vista, si es que se atrevieron a aparecer.
Pero con Marjorie... Uno nunca sabía con Marjorie. Podía estar callada durante días, hasta
que ya no lo estaba. O encerrada en su estudio durante semanas, hasta que dejó de serlo. O
parecer un ángel perfecto durante meses, hasta que descubriste que había pasado ese tiempo
aprendiendo a falsificar firmas y sellos de monarcas de doce países diferentes.
Graham se subió las mangas de la camisa y luego pasó a una página en blanco del álbum.
Los mapas estaban fijados con monturas en las esquinas para que pudieran quitarse
fácilmente para estudiarlos, pero pegó algunos otros detalles. Luego movió el álbum en
progreso a un lugar encima de la librería más alta para que se secara y se dispuso a limpiar
toda la evidencia de su proyecto.
Cuando el salón volvió a su estado habitual, miró el reloj. La cocina comenzaría a preparar
el desayuno pronto. Hubo tiempo para peinarse y ponerse una levita sin arrugas antes de
encontrarse con Cunegunda en el comedor.
Se apresuró hacia las escaleras, pero se detuvo cuando llegó a la entrada.
Cunegunda bajaba la escalera, cargando lo que parecía ser un libro envuelto en tela.
Normalmente, Graham se habría puesto inmediatamente a desentrañar el misterio del
extraño paquete, pero cada vez que estaba en la misma habitación que Cunegunda, su mente
se vaciaba de todo menos de ella.
 Estaba vestida con un hermoso y suelto vestido de mañana. Una sobrefalda de malla
blanca transparente realzaba a la perfección el marrón intenso de su suave piel y permitía
vislumbrar tentadoramente una ropa interior ceñida al cuerpo en ese brillante color
amaranto balcoviano rosado-púrpura que tanto le gustaba a Marjorie.
El corpiño lucía un delicioso volante de encaje, aunque solo pudo ver un trozo de él. Un
spencer gris pardo desabrochado cubría sus brazos y la parte superior del torso.
Probablemente ocultando no solo su hermoso pecho, sino también una colección de cuchillos
arrojadizos recién afilados para permitir un acceso conveniente.
Ojalá las cuchillas fueran el mayor peligro. Fueron sus besos los que lo drogaron y su
despedida lo que le causaría un daño duradero en el corazón.
Cuando llegó al final de las escaleras, tomó la mano libre de Cunegunda y la llevó a la
habitación más cercana en el ala vacía.
—Te ves deslumbrante —murmuró.
Sus ojos negros brillaron hacia él. "¿Estás seguro de que no quieres decir 'Quiero
violarte'?"
“Me refiero a ambas cosas. Ven aquí." Él la arrastró contra su pecho.
Fue un abrazo un poco menos sensual que el habitual, con Cunegunda sosteniendo el libro
envuelto a un lado, pero cualquier beso de ella era un beso que valía la pena tomar.
Su boca ya le resultaba familiar, su sabor era tan excitante como la primera vez. Él nunca
se cansaría de sus labios contra los suyos, de sus cuerpos apretados, de sus manos desnudas
trazando el contorno de sus caderas.
No se separaron hasta que escucharon los pasos de otros que bajaban corriendo las
escaleras en busca del desayuno.
"Supongo que deberíamos hacer una aparición en la mesa". Liberó sus suaves curvas con
pesar. Nada en el aparador sería la mitad de tentador que la mujer en sus brazos.
Ella vaciló, lo que puso todos los nervios de Graham al límite. Algo andaba mal.
Él tomó su mejilla. "¿Estás bien?"
"Estoy bien", dijo rápidamente. “Es… Aquí . Esto es para ti."
Ella colocó el gran libro en sus manos.
Era tan ligero que casi lo tiró. No es un libro en absoluto, sino un lienzo.
Desenvolvió cuidadosamente la ropa para revelar una pintura montada en un marco de
madera liviana. Era una pintura de Graham.
Y... alguien más.
No Cunegunda. Una mujer rubia de mejillas de manzana que vestía un elegante vestido
cubierto de ruches y volantes, y una ostentosa corona de oro que brillaba con joyas de todos
los colores.
"¿Es esto...", respiró.
Cunegunda asintió. "Princesa Matilde de Balcovia".
Graham fue representado con traje de corte completo, haciendo una genuflexión ante la
princesa. Su Alteza Real inclinó la cabeza en reconocimiento, la viva imagen de la elegancia y
la gracia. Literalmente una imagen. En manos de Graham.
Sus ojos volaron hacia los de Cunegunda con deleite. “No puedo esperar para decirle a la
gente que este momento real realmente sucedió”.
"Mira más de cerca", respondió ella.
 Solo entonces se dio cuenta de dónde estaba ubicada la escena. En esta casa. En el mejor
salón de los Wynchester. Se capturó cada detalle, desde el entablamento del techo de color
marfil hasta el intrincado patrón de la alfombra.
Observó la imagen de su fantasía infantil. "¿Una pintura de mi cuento de hadas?"
“No será ficción por mucho tiempo. Puedo hacer que una reunión suceda. La princesa y yo
nos conocemos desde que éramos pequeños. Si le digo que me gustaría presentarle a alguien,
estará ansiosa por conocerte. Por supuesto, tendrá que traer a sus guardias.
“Ansioso”, repitió Graham. “Para encontrarme . ”
Apenas podía pensar. El resto de la habitación desapareció, salvo el cuadro que tenía en
las manos. Ya se imaginaba viviendo este momento pintado. De pie ante una princesa real y
honesta con Dios. Inclinándose ante ella. Verla reconocerlo personalmente .
Nadie nunca, nunca iba a creer esto. Graham apenas podía comprenderlo. No podía
esperar a que la escena se hiciera realidad. Especialmente porque significaba que Cunegunda
también estaría en Londres.
Su expresión era cautelosa. "¿Supongo que te gusta tu regalo?"
"¡Lo adoro!" ¿ Estaba eufórico ? Los caballeros elegantes y dueños de sí mismos no
brotaban . Pero no había mejor palabra para describir cómo se sentía acerca de esta pintura
y su inminente introducción a la realeza. "Una princesa. Una verdadera princesa. en mi salón
En frente de mi cara.
Sus labios se torcieron.
“¿Cuánto tiempo puede quedarse? ¿Para el té? ¿Para bailar?" Dio vueltas por la habitación
con la pintura, sosteniendo el lienzo a una distancia exageradamente formal mientras bailaba
el vals.
Se detuvo cuando vio el rostro de Cunegunda.
"¿Estás enojado?" dijo con incertidumbre. "¿Que me gusta el regalo que me hiciste?"
Ella educó su expresión. "No. Sabía que lo harías. Me alegro de que te guste. Por eso lo
hice”.
Realmente no bailaré con ella”, dijo Graham. Obviamente. Una presentación formal sería
lo suficientemente alucinante.
“No creo ni por un segundo que rechazarías a la princesa Mechtilda si quisiera bailar el
vals contigo. Dios sabe que he bailado con la mayoría de los príncipes de Europa e incluso
con varios de África. Incontables veces."
Bajó el cuadro y la miró fijamente. "¿Como ese príncipe coqueto?"
Ella sacudió su cabeza. Las atenciones de Philbert no significan nada.
"¿Qué pasa con mi atención?" Graham la atrajo hacia él con su brazo libre y aplastó sus
labios contra los de ella.
Ella cerró los dedos en la nuca de su cuello y presionó aún más cerca.
Este beso tenía un hambre diferente a los otros. Uno de frustración. de desesperación De
posesión.
Y el conocimiento de que nada de eso importaba si él no podía hacerlo cambiar de opinión.
"Todavía me voy", dijo cuando sus labios se separaron.
Esta vez, Graham no respondió, lo sé .
"No puedo prometer que no trataré de convencerte de que te quedes mientras estés aquí",
dijo en cambio. "Pero te prometo que si aún quieres irte al final... no me interpondré".
No importaba lo que le deparara el futuro.
 24
Cuando Kuni y Graham entraron en el comedor, los demás estaban terminando su
desayuno. Sus hermanos sonrieron en señal de bienvenida y se negaron cortésmente a
comentar sobre el retraso en la llegada y el aspecto desaliñado de ella y su hermano.
O tal vez no se les dio la oportunidad de opinar. Graham blandió su nueva pintura,
circunnavegando la gran mesa para que todos pudieran ver, sin permitir que los dedos de
nadie más que los suyos tocaran su precioso lienzo. Hizo una pausa para presionar un beso
rápido en la sien de Marjorie por su participación en la debacle.
ah, regalo . El muy buen regalo de Kuni que a Graham le gustó mucho, razón por la cual se
le ocurrió la idea. Un regalo del que no había empezado a arrepentirse en absoluto. Eso sería
grosero. Los celos completamente irracionales de una mujer que Graham ni siquiera conocía
.
Todavía.
Pero lo haría.
Y Kuni sería quien los presentaría.
Ella pensó que hizo muy bien en sonreír apropiadamente ante los muchos elogios
arrojados en su dirección por un regalo tan perfecto. ¡Qué rara y preciada oportunidad le
estaba dando a Graham! ¿Se dio cuenta de que le había alegrado el día? ¿Su año? ¿Su década?
Sí, sí, Kuni se dio cuenta. Bailar con el lienzo como si ya se hubiera enamorado de la
princesa Mechtilda había sido una buena pista. Al igual que su emocionado anuncio a sus
hermanos, seguido del nuevo, pero temporal, lugar de honor de la pintura contra una
ventana salpicada de lluvia a la vista de la mesa. Graham les aseguró que lo colgaría
correctamente después de romper su ayuno.
Kuni arrojó unas cuantas rebanadas de pan tostado en un plato y se sentó en la mesa.
Los ojos de Tommy brillaron. " Todos podemos conocer a la princesa, ¿verdad?"
“No puedes conocerla como el Barón Vanderbean”, la regañó Elizabeth. Ella sabrá que no
lo eres. Tendrías que haber nacido antes de que Bean dejara Balcovia.
Tommy solo sonrió.
"Sí, todos la conoceréis". Las palabras eran espesas en la garganta de Kuni, la tostada
estaba demasiado seca para forzarla, sin importar cuánto la untara con mantequilla.
Graham interrogó a Kuni sobre cada detalle que Marjorie había pintado. La corona
enjoyada de la princesa, su pelo, sus ojos, su vestido, sus dedos.
los dedos de la princesa Mechtilda ?
Graham lo hizo, por supuesto. Se había ilusionado con las princesas que no había visto,
pero ahora que poseía un retrato de Mechtilda...
Kuni sabía que esto vendría, y aun así le dolía.
A Graham le gustaba Kuni... pero amaba a la realeza. Ella era solo el puente, llevándolo a
donde realmente quería ir. Si el rey se saliera con la suya, Mechtilda se casaría con el duque
de Cambridge, pero tal vez no antes de robar el corazón de un plebeyo.
Sus ojos brillantes se clavaron en los de ella. “Eres absolutamente el mejor. Gracias de
nuevo."
Ella asintió y le dio otro mordisco a la tostada para evitar decir algo que no debía.
 La reunión fue meses en el futuro. Ni siquiera estaba programado todavía. Y ya, podía ver
exactamente cómo iría.
Tal vez Kuni debería esperar en el autocar.
Graham nunca iba a tener un título real a través de la sangre... pero casarse con un
miembro de la realeza era lo segundo mejor.
Si Kuni pudo hacerlo, ¿por qué no querría intentarlo él también? La princesa Mechtilda
soñaba con casarse por amor. Graham era innegablemente adorable. Kuni no se extrañaría
de que Mechtilda echara un vistazo a este apuesto, encantador y travieso plebeyo y abdicara
de su corona para seguir su corazón.
Tal como Graham siempre lo había imaginado.
Kuni bebió su té y deseó que fuera una ginebra fuerte de su casa.
Era tonto estar celoso. Incluso si Mechtilda quisiera huir con Graham, lo cual podría
suceder, Kuni no tenía ningún derecho sobre él. No debería importar con quién se casó o no.
No habría tiempo para pensar en él. Estaría muy, muy ocupada como Guardia Real
Balcoviana. Demasiado ocupada para siquiera recordar el tiempo atrás que había navegado
a Inglaterra. Ocupado protegiendo a Mechtilda, como ordenó el rey. No habría escapatoria
para fugarse bajo la vigilancia de Kuni.
Una ráfaga repentina llamó su atención.
Chloe entró corriendo en el comedor con un gorro chorreante y una pelliza. La duquesa
tenía las mejillas rosadas y sin aliento.
Gracias a Dios. Algo de qué hablar además de Graham y la princesa Mechtilda.
Kuni esperaba que fuera otro caso. Estaba lista para escalar las paredes ella misma.
"Es hoy." Chloe se llevó las manos al pecho y dio un pequeño giro. "Señor. ¡York tiene la
palabra para presentar nuestra petición a la Cámara de los Comunes esta noche!”.
Gritos y hurras brotaron de todo el comedor, princesas aparentemente olvidadas... por el
momento.
"Finalmente." Elizabeth se hundió en su asiento y apartó su plato vacío. “Cómo odiaba
esperar noticias”.
Tommy entrelazó los dedos con los de Philippa, que parecía merecidamente orgullosa de
su padre.
"¿Lo has entrenado sobre qué decir?" preguntó Graham.
“Solo cien veces. Podrían nombrar a alguien hoy para redactar la nueva ley”. Los ojos de
Cloe brillaron. “Estaré allí para ver cómo sucede. ¿Quien viene conmigo? El carruaje está listo
y esperando.
“Er…” Elizabeth miró alrededor de la mesa.
Graham miró su reloj de bolsillo. “¿ Ahora? El parlamento no comenzará hasta dentro de
cinco horas.
“No hay asientos exclusivos para mujeres”, respondió Chloe. "¡Después de reunirme con
los hombres, las damas y yo debemos guardar nuestros lugares!"
“Literalmente, nadie estará esperando en ese ático un segundo antes de lo absolutamente
necesario”, dijo Tommy secamente.
"Vamos", suplicó Chloe. “Sé que estás tan emocionado como yo. ¿Quién quiere ver los
frutos de nuestro trabajo desplegarse ante nuestros ojos?”
 Se hizo el silencio. Los hermanos miraron sus platos vacíos como si desearan tener todavía
la excusa de huevos y arenques ahumados. Se miraron con ojos furtivos y luego todos
hablaron a la vez.
“Mis articulaciones inflamadas no me dejan subir tantas escaleras”.
“ Sabes que odio ese ático. Te dije que nunca más me ahogaría con el humo de ese
espantoso candelabro. Hace calor, está apretado e incómodo, y charlan hasta las cuatro de la
mañana”.
“Tengo que volver a colocar todos los libros en la biblioteca”.
“Tengo que limpiar mis pinceles.”
"Tengo que entrenar una rata almizclera".
“Tengo que colgar mi nuevo retrato de la princesa”.
Eso lo hace.
“Iré”, dijo Kuni. Irse antes de que la princesa Mechtilda pudiera contemplar
permanentemente la mesa del comedor parecía el mejor uso absoluto del tiempo de Kuni.
Además, espiar a los legisladores británicos parecía una aventura. Nunca se le había
permitido acercarse a los procedimientos legales de Balcovian y no podía imaginar cómo
sería. De esta manera, podría tomar notas para su informe.
Cloe le sonrió. “Entonces toma tu Spencer. Aunque supongo que no lo necesitarás. El ático
está un poco cálido.
“Puede que necesites los cuchillos arrojadizos”, sugirió Elizabeth. “Todos esos discursos
largos y monótonos… Ni un solo hombre sabe cuándo dejar de hablar. Un cuchillo en el pecho
debería mover las cosas”.
“Nada de asesinar a miembros del Parlamento”, dijo Tommy con firmeza. “A menos que
se lo merezcan”.
Cloe agitó una mano. Spencer, cuchillos y un paraguas.
Kuni miró por la ventana. Lo había ignorado desde que la princesa Mechtilda se sentó en
el alféizar. ¡Dios mío, está lloviendo a cántaros por ahí!
Graham apartó la mirada de su pintura. "¿Está lloviendo qué?"
“Técnicamente no es más extraño que 'perros y gatos'”, le dijo Philippa.
Estaremos aquí poniendo el champán en hielo. Tommy se recostó en su silla. "¿A menos
que estés demasiado cansado a esa hora para celebrar con nosotros?"
"Oh, Cunegunda y yo no nos quedaremos hasta altas horas de la madrugada".
"¿Tú?" Graham dijo con incredulidad. "¿Dejar el Parlamento temprano?"
Regresaremos a medianoche, a menos que el nuestro sea el último tema planteado. Una
vez que tengamos noticias, no podré esperar para compartirlas. Incluso si no designan a un
diputado hoy para redactar la nueva ley…”
“Espero que sea papá”, dijo Philippa. “Ya tiene una versión iniciada”.
"... en el momento en que la Cámara forme un comité para investigar, estaremos en
camino". Los ojos de Cloe brillaron. "Señor. Throckmorten se verá obligado a cumplir”.
Philippa parecía preocupada. “Espero que las deliberaciones del comité no se prolonguen
más de lo necesario. Puede que tengamos que desplegar nuestro plan de contingencia.
“Es posible que el parlamento no forme un comité en absoluto”, dijo Marjorie. “Tu padre
podría presentar su borrador de la nueva ley hoy”.
"Vamos vamos." La duquesa le hizo señas a Kuni con entusiasmo. “Que estos lechos de
babosas se pierdan todo”.
 Kuni miró a Graham. Según sus hermanos, su constitución lo hacía fundamentalmente
incapaz de perderse voluntariamente ninguna noticia o evento. Tal vez él se uniría a ella.
Estaba demasiado ocupado contemplando embelesado su nuevo cuadro como para darse
cuenta de que ella se marchaba.
La duquesa enganchó su brazo con el de Kuni y la arrastró fuera del comedor. “Nos vamos
al mejor espectáculo de la ciudad”.
 25
Kuni y Chloe subieron al carruaje ducal y partieron hacia Mayfair.
“No puedo creer que seamos los primeros en querer limitar las condiciones de explotación
impuestas a los trabajadores de la planta”, dijo Kuni, y luego se sonrojó de inmediato.
No había un "nosotros". Kuni no había ido a Tipford-upon-Bealbrook para ayudar a los
Goodnight. Todo lo que había sucedido, y estaba a punto de suceder, se debía a los
Wynchester.
La duquesa no pareció darse cuenta de la metedura de pata. “No somos los primeros. El
parlamento no puede ponerse de acuerdo sobre cómo llevar a cabo la reforma, lo que a
menudo significa no lograr nada en absoluto. Además de 'casas de industria'”.
Kuni frunció el ceño ante la extraña frase. "Esos no están en mi guía, pero creo recordar...
¿Es servicio involuntario?"
La duquesa asintió. “Casas de trabajo. Comenzando con niños de cuatro años en adelante”.
Cuatro años.
“No comencé a trabajar hasta los ocho años”. Lo cual había consistido principalmente en
jugar con juguetes en alfombras de felpa con una princesa, sus días indolentes llenos de
descansos frecuentes para siestas y chocolate. "¿Fue ... Graham obligado a trabajar a una edad
temprana?"
“Dudo que lo vea como 'forzado' porque trabajaba al lado de su madre, pero sí. Nació en
el empleo performativo. Yo no. Me abandonaron de bebé. Conocí a Tommy en un orfanato”.
Abandonado. Kuni tragó saliva con simpatía. "¿No tenías que trabajar hasta que fueras
mayor?"
“Técnicamente, nunca he tenido un empleo remunerado. A una edad temprana, era un
carterista consumado y me mantenía de esa manera. Hacemos lo que debemos. Como tú,
supongo.
"¿A mí? Raramente vi a mis padres, pero el contrato de acompañante aseguró que me
mantuvieran a lo largo de mis años de servicio y más allá”. Kuni no había sido abandonado .
Incluso si al principio se había sentido así.
Esa era una de las razones por las que nunca tendría hijos. La orden del rey siempre
tendría prioridad. Kuni preferiría sacrificar su oportunidad de ser madre que no estar a la
altura del nombre. Los otros guardias serían todo lo que necesitaría la familia Kuni.
La duquesa ladeó la cabeza. “Te pusieron en una situación que ni pediste ni querías. E
inmediatamente te dispusiste a buscar la vida que deseas , a pesar de los obstáculos en tu
camino. No puedo imaginar que fuera fácil ser aceptado por los soldados”.
“Me toleran”, admitió Kuni. “Todavía me estoy probando a mí mismo. Por eso estoy aquí”.
"No." Chloe señaló el carruaje que los rodeaba. “Estás aquí porque tienes un corazón como
un Wynchester. Si lo único que te importara fuera ser soldado, no habrías cedido ni un solo
momento de tu tiempo limitado para nuestra misión. O para coquetear con mi hermano.
“Yo… uh…” La cara de Kuni se puso caliente. Ella hizo más que coquetear con el hermano
de la duquesa. Kuni y Graham se arrojaron a los brazos del otro en cada oportunidad. Cloe
tenía razón. Una futura Guardia Real debería concentrarse en su misión, no en el romance.
“Es un flirteo temporal. No significa nada.
“¿No es así?” La duquesa parecía escéptica. "¿Graham sabe que es temporal?"
 “Fue idea suya,” le aseguró Kuni.
“Puedo creer que dijo esas palabras”, admitió Chloe, “pero estoy menos convencida de que
las haya dicho en serio. Graham no hace nada temporalmente. Es un acróbata de por vida, un
Wynchester de por vida, el guardián de todos los secretos de Londres de por vida... Cuando
mi hermano te mira, debe ver...
“…un soldado balcoviano,” dijo Kuni con firmeza. “Una mujer que se va . Sé a dónde
pertenezco también, y no tiene nada que ver con Inglaterra. Sin ofender."
"Ninguna toma. Inglaterra está lejos de ser perfecta. Por eso estamos aquí. Para luchar por
las personas que no tienen a nadie más que luche por ellos”.
Kuni saltó ante un pequeño cambio de tema. Cualquier cosa para evitar examinar sus
sentimientos sobre su coqueteo temporal con Graham. “¿Qué medidas legales esperan lograr
su esposo y el Sr. York?”
La ceja arqueada de Chloe indicó que vio a través de la desviación, pero respondió la
pregunta en lugar de investigar más a fondo la relación de Kuni con Graham.
“En 1802, la Ley de salud y moral de los aprendices intentó prevenir lesiones y proteger
el trabajo en fábricas con veinte o más empleados, o tres o más aprendices”.
Kuni se hundió contra el respaldo. "¿No funcionó?"
“Los inspectores regionales vigilan las condiciones de trabajo, pero hay miles de fábricas
y muy pocos inspectores. Peor aún, muchos ingenios son demasiado pequeños para ser
considerados responsables por las leyes actuales. Lo que necesitamos es una cobertura
integral que se aplique a todos los trabajadores, independientemente del tamaño de la
fábrica”.
Kuni flexionó los dedos. “Que es donde entramos nosotros ”.
Er, los Wynchester. Nosotros no." A ellos.
La duquesa se enderezó el sombrero cuando el carruaje se detuvo. "Sí. Inglaterra necesita
condiciones humanas para todos los trabajadores. Niños pequeños, mujeres embarazadas,
cualquier trabajador del que no se pueda esperar razonablemente que cumpla muchas
horas... Ya hay muchos aliados en el Parlamento. Decenas de diputados en busca de una
solución”.
"¿Y vas a traer uno?"
Cloe sonrió. “ Nosotros lo traemos”.
Kuni no pudo reprimir un escalofrío de emoción por haber sido incluida en la misión. Cada
músculo estaba tenso y listo para defender a aquellos que necesitaban protección.
Dentro de la residencia adosada de la duquesa, su esposo estaba en un acogedor salón
decorado con hermosos espejos, encorvado sobre una mesa baja llena de papeles. Sentado
frente al duque de Faircliffe había un hombre blanco corpulento que Kuni no reconoció, con
el pelo rubio con entradas y un fajo de papeles en las manos.
“Regresé lo más rápido que pude”, dijo Chloe mientras ella y Kuni entraban en la
habitación. Ambos hombres se pusieron de pie a la vez. "Señor. York, este es mi querido
amigo, Juffrouw de Heusch.
Kuni miró a la duquesa con sorpresa. No solo porque había hecho un excelente trabajo al
pronunciar el nombre de Kuni, sino por la frase querido amigo . Después de que Kuni zarpara,
era poco probable que se volvieran a ver. Excepto por una breve visita real de la princesa
Mechtilda.
 Su corazón dio un vuelco. Irse no sería fácil, pero regresar a la vida de los Wynchester
dentro de dos meses para una breve charla de media hora... ese día sería casi peor.
“Encantado de conocerlo, Sr. York”.
"Y encantada de conocerte..." Miró a Chloe por el rabillo del ojo. "Eh..."
“'Miss de Heusch' está bien,” le aseguró Kuni.
Kuni normalmente prefería ser militante sobre su nombre, pero este era el padre de
Philippa. La querida amiga de Kuni, Philippa, si el mundo hubiera funcionado un poco
diferente. Tal como estaban las cosas, no tenía sentido perder el tiempo en una lección de
pronunciación cuando ella nunca volvería a cruzarse en el camino del Sr. York.
—Señorita de Heusch —repitió, acercándose admirablemente—.
El duque estaba claramente distraído con el asunto en cuestión, pero miró a Kuni, con los
ojos entrecerrados. "¿No se te ocurrió una excusa para evitar el Parlamento?"
Kuni le sonrió. “No lo intenté.”
La duquesa acompañó a Kuni a un elegante sillón y se sentó en el sofá junto a su esposo.
"¿Dónde estabas, antes de que interrumpiéramos?"
Durante las siguientes horas, el trío discutió, debatió, perfeccionó, reflexionó, tachó,
arrugó y comenzó de nuevo. Kuni estaba hechizado.
Cuando Chloe afirmó que el Sr. York había memorizado sus líneas, no había exagerado. Se
turnaron para jugar al orador y la oposición, sin detenerse ni por un respiro antes de disparar
sus elocuentes respuestas.
Kuni lo vio desarrollarse con asombro. No comprendía la mitad de las palabras ni
reconocía la mayoría de los nombres mencionados, pero estaba claro que los tres poseían
una comprensión enciclopédica de las leyes y los procedimientos de Inglaterra.
Las criadas entraban y salían de puntillas del salón, entregando refrescos y rellenando
bebidas como si se tratara de una escena doméstica perfectamente corriente en esta casa.
Quizás lo fue.
Ahora Kuni entendía por qué los otros hermanos habían optado por quedarse en casa para
poner el champán en hielo. No había nada que Kuni pudiera hacer para ayudar. Los hombres
estaban más que listos. El Sr. York sería capaz de convencer incluso a un loco de cerebro de
rábano de su posición moral y racional en cuestión de minutos.
Kuni podría no estar presente cuando los cambios entraron en vigor oficialmente, pero
aún sentía como si estuviera presenciando la historia que se desarrollaba ante ella.
Más rápido de lo que cabría esperar, eran las tres y hora de partir hacia Westminster. El
duque estaría observando desde la Galería de extraños adyacente que figura en la guía de
Kuni, mientras que la duquesa y Kuni miraban desde el ático.
Cuando llegaron a la Cámara de los Comunes, las escaleras al ático eran realmente
abundantes, estrechas y desiguales.
El portal de observación era un gran octágono de madera que se elevaba desde el suelo
hasta las vigas. Cada uno de los ocho paneles tenía un corte lo suficientemente grande como
para asomar la cabeza. Hacerlo invitó a una cara llena de humo ascendente de la lámpara de
araña, que colgaba en el centro del octágono, obstruyendo la vista de la cámara
parlamentaria de abajo. Al menos había dejado de llover y las pequeñas ventanas del ático
estaban abiertas, dejando escapar el humo nocivo.
Por lo que Kuni pudo ver, los participantes a continuación eran de un solo tipo: ricos,
blancos y hombres, sus edades sesgaban más.
 "El futuro de Goodnights y todos los demás trabajadores en Tipford-upon-Bealbrook y en
otros lugares depende de... ¿estos hombres?"
"Confía en mí, lo sé ". La duquesa apoyó los hombros contra el octágono de madera. “La
lucha continúa. Pero varios hombres sentados aquí hoy han confirmado que apoyarán total
y vociferantemente cualquier medida que aborde el problema subyacente… Shh ”. La
duquesa asomó la cabeza por la abertura más cercana. Volvió a salir solo lo suficiente para
decir: “¡Han llamado al Sr. York! Está empezando .
Kuni se apresuró a su puesto y se asomó por la abertura.
“Los trabajadores son conscientes de que una reducción de horas debe traer consigo una
reducción proporcional de los salarios”, decía el Sr. York. “Ese ajuste es un compromiso
aceptable. Es mejor emplear a dos trabajadores saludables para dividir dieciséis horas que
forzar lo mismo a un solo niño. Con el agotamiento vienen los errores. Los errores aumentan
el peligro para los trabajadores y los productos retrasados o defectuosos para los
propietarios de las plantas”.
“Los bolsillos de los propietarios adinerados como el Sr. Throckmorten no son de nuestra
incumbencia”, susurró Chloe. “Pero muchos parlamentarios poseen una participación
financiera en fábricas execrables. Se han enriquecido explotando a los pobres y desvalidos y
no se dejarán influir por las apelaciones a la ética. Sin embargo, no se soportará la
perspectiva de perder dinero”.
Kuni observó, fascinado.
“Debido a que la Cámara valora el comercio de nuestro país”, continuó el Sr. York, “no
debe dejar de sentir el sufrimiento de tales trabajadores. Debemos considerar la difícil
situación de aquellos cuyo comercio ha sostenido nuestras pesadas bolsas”.
"¡Escucha Escucha!" gritaron varios diputados.
La emoción burbujeó a través de las venas de Kuni. ¡Estaba funcionando!
El Portavoz de la Cámara le pidió al Sr. York que leyera la petición en su totalidad.
Luego de hacerlo, el Sr. York concluyó solicitando un límite de diez horas y media de
trabajos forzados por día, con una asignación de media hora para el desayuno y una hora
para la cena.
Esta vez, los gritos de “¡Oye, oye!” fueron amortiguados por un fuerte rugido de disidencia.
Un caballero con una enorme corbata se puso en pie de un salto. “La Cámara se dignó
formar un comité selecto sobre este mismo tema hace dos años. Su informe indica que los
trabajadores de las fábricas no están sobrecargados de trabajo. Esta petición no es de nuestra
incumbencia”.
"¿No estás sobrecargado de trabajo?" Kuni dijo con incredulidad.
"Señor. Curwen —murmuró la duquesa disgustada.
“No es la Casa la que debe actuar como protectora de los niños, sino sus padres. Tal
supervisión simplemente no es un asunto del gobierno. Si a los padres no les gusta ver a sus
hijos en condiciones crueles, entonces son los que están mejor posicionados para sacarlos de
ellas”.
“¡Qué basura!” la duquesa se enfureció. “¡Como si una familia sin un centavo obligada a
trabajar en el único empleo en su distrito tuviera alguna opción al respecto! ¿Quiere decir
que sus únicas opciones son la explotación o el hambre?
Kuni se inundó de gratitud por los hombres y mujeres que cuidaban las pintorescas
colinas de flores que tanto amaba. Los granjeros, los pescadores y las lecheras sin los cuales
el palacio no podría proporcionarles sus largas y lujosas comidas. No pudo evitar
preguntarse cómo deben ser las vidas de los trabajadores en su país de origen.
Un aliado se puso de pie. “Una vez que me di cuenta de la naturaleza perjudicial del modo
de regulación anterior de mis fábricas, tomé medidas inmediatas para corregirlo. La
búsqueda de ganancias y los buenos valores cristianos no tienen por qué ser enemigos. Estoy
muy ansioso por estar de acuerdo con el remedio propuesto por el Sr. York”.
—Sir Robert Peel —susurró Chloe.
"¡Caballeros!" Un hombre nuevo se puso de pie. “Estos argumentos son innecesarios e
inmateriales. La petición que nos presentó el Sr. York no está firmada por los propios
trabajadores supuestamente explotados, sino por partes no interesadas en su comunidad.
Por lo tanto, el documento y su tema no tienen fundamento en esta sala”.
“¡Qué hipocresía!” Cloe farfulló. "Esta tontería no es más que una excusa endeble y
descarada para descartar las opiniones de..."
El Sr. York se puso de pie de un salto, pero fue interrumpido por el Presidente de la
Cámara, quien pidió una votación sumaria.
Cuando terminó la votación, Kuni frunció el ceño ante una reprimenda desconocida. "¿Qué
significa 'ordenó que se acueste sobre la mesa'?"
Desolada, la cabeza de la duquesa desapareció por la abertura. "Significa no."
Kuni también sacudió la cabeza para mirar a Chloe. "¿Significa que no ?"
“Significa que no modificarán las leyes. Ni siquiera crearán un nuevo comité para
considerarlo. No creen que merezca su tiempo”.
Lo que significaba que todo lo que habían hecho los Wynchester... había sido en vano.
Todas aquellas personas cuyas esperanzas y vidas dependían de esa petición...
“Pero los hombres estuvieron de acuerdo con los hechos,” tartamudeó Kuni. "Niños
pequeños. Largas horas. Sin respiro, ni siquiera para la comida. Y condiciones peligrosas.
“A veces, dos partes pueden ponerse de acuerdo sobre los hechos de un asunto, sin estar
de acuerdo si esos mismos hechos se suman al bien o al mal”.
"¿Cómo podría ser bueno?" Kuni balbuceó. “El desequilibrio de poder es risible. Las
personas que no tienen otras opciones confían en la fábrica para sobrevivir, mientras que los
propietarios simplemente pueden emplear nuevos trabajadores. Sus bolsillos permanecen
llenos de oro, sin importar el camino que tomen”.
"Ajá", dijo Cloe. “Has descubierto por qué el otro lado no lo encuentra malo”.
“¿Cómo pueden dormir por la noche?” estalló Kuni.
—En camas muy, muy cómodas —respondió la duquesa con cansancio—.
El cuerpo de Kuni dolía por la decepción. Su pecho estaba hueco, y su estómago se revolvió
con ácido al darse cuenta de que nada iba a cambiar.
"¿Eso es todo?" Su visión era borrosa. "¿Simplemente dejamos que esa pobre gente se
muera de hambre... o sea destrozada... o muera?"
"De nada. Intentamos llevar la reforma a través de los canales adecuados, pero los
Wynchester nunca hacen un plan sin contingencias”. La barbilla de Chloe se levantó. “Si no
puede ocurrir una pelea limpia, entonces tendremos que ensuciarnos las manos”.
La respiración de Kuni se cortó. "¿Quieres decir... que todavía podría haber una manera?"
"Siempre hay una manera." Con reverencia, la duquesa se llevó la mano al pecho y levantó
los dedos hacia las vigas.
Kuni inclinó la cabeza. “No reconozco ese gesto”.
 “Oh… por supuesto que no. Es algo que solo los Wynchester saben. Hacemos eso cuando
sentimos algo profundamente y queremos decir con todo nuestro corazón lo que sea que
acabamos de decir”.
Solo Wynchester. Y la duquesa acababa de mostrárselo a Kuni.
“ Encontraremos una manera de ayudar al Sr. y la Sra. Goodnight. Me ocuparé de ello
personalmente. La duquesa se encogió de hombros y esbozó una sonrisa lenta y aterradora.
“El despiadado y avaro Sr. Throckmorten es nuestro problema a resolver. ¿Te gustaría ser
parte de la solución?”
El pecho de Kuni se apretó. Su situación no había cambiado. No estaba aquí para ayudar
al pueblo inglés, estaba aquí para ayudar al rey balcoviano. Era una Guardia Real, no una
Wynchester.
Pero, ¿qué clase de persona era ella si no usaba sus talentos y su tiempo limitado para
defender a aquellos que no podían defenderse a sí mismos? El rey no estaba indefenso.
Reinald y Floris fueron dos de los mejores. El informe de Kuni podría estar incompleto, pero
aun así contenía información valiosa.
¿A quién tenían los trabajadores de su lado? Ciertamente no su gobierno. ¿Era ella como
estos "caballeros" que creían que los sufrimientos y las muertes de los niños no eran de su
incumbencia? ¿Era Kuni como sus hermanos, que creían que la realeza, no los campesinos,
eran los dignos de ser protegidos?
¿O iba a hacer todo lo posible para mejorar esta situación insostenible mientras todavía
estaba aquí? ¿Incluso si un informe menos que impresionante pusiera en riesgo el papel por
el que había luchado durante toda su vida?
Decidida, Kuni juntó sus tacones y se cuadró. No podía retroceder y permitir que otros
sufrieran.
"Está bien. Estoy dentro. Enséñame a pelear sucio.
 26
Mientras Chloe y Cunegunda estaban en Westminster, Graham trabajaba en su
álbum secreto de inteligencia minuciosamente recopilada. Hacía horas que había anochecido
y el libro estaba casi terminado. Una vez que las páginas más nuevas estuvieran secas,
colocaría el libro en la librería. Era su inteligencia encargada, no una copia de repuesto, pero
de todos modos... Tal vez el volumen podría llamar su atención mientras pasaba hojeando.
Sus esfuerzos podrían ser útiles para las misiones de ambos.
Mientras tanto, quedaban más de quince días de su coqueteo aquí mismo en su casa.
Mucho tiempo para que los besos hambrientos se convirtieran en hambre de algo más.
Tal vez incluso para algo permanente. La estaba cortejando, sin importar los pocos días que
quedaran. Si Cunegunda podría ser convencida de considerar su traje, por otro lado...
Cuidadosamente, copió la esencia de su entrevista con un lacayo que ya no trabajaba para
el Príncipe Regente en Carlton House.
No pudo evitar preguntarse qué preguntas podría haberle hecho Cunegunda al hombre.
Su perspectiva balcoviana significaba que podía ver las cosas de una manera que él no podría
ver. Observe los detalles que de otro modo podría haber pasado por alto.
No había nada que le gustara más a Graham que recopilar las perspectivas de otras
personas. Con Cunegunda, había una capa adicional de añoranza. Deseaba que su asignación
clandestina y la misión de ella se hubieran podido realizar en colaboración. No vio la
necesidad de que ambos duplicaran el esfuerzo en soledad.
Quería trabajar a su lado, juntos.
Sería un cambio bienvenido de lo habitual. Marjorie estaba arriba en su estudio. Elizabeth
estaba practicando sus impresiones de voz. Jacob estaba afuera rehabilitando a Lady
Leonatus. Tommy y Philippa estaban acurrucados juntos en un sofá de la biblioteca, Philippa
con un tomo sobre Dios sabe qué y Tommy cosiendo botones dorados en un traje rosa.
Graham estaba aquí, solo en el salón con sus libros. Sostuvo la última entrevista a
contraluz. La tinta se había secado. Era seguro pasar la página. Le gustaba cortar, pegar y
transcribir (estaba orgulloso de cada volumen de su colección), pero el trabajo mejoraría
mucho con un compañero.
El socio adecuado. Cunegunda. Era ella a quien deseaba que estuviera sentada a su lado.
Podía imaginarse riéndose juntos de esta o aquella aventura de investigación. Tal vez debatir
a quién entrevistar o qué mapas incluir o qué artículos periodísticos merecían un lugar en
un álbum.
El pensamiento trajo una sonrisa a su rostro. Por otra parte, siempre sonreía cuando
pensaba en ella.
Esto fue. La última página del álbum. La última oportunidad para proporcionar
información crítica. Pensó por un segundo, luego mojó su pluma en el standish y agregó
algunas líneas de texto. El álbum no estaría completo sin mencionar la presencia de—
"¿En que estas trabajando?"
Cunegunda.
Apenas se abstuvo de hacer un ¡ Eep! de sorpresa ¿Por qué volvió tan temprano? ¿Dónde
estaba Cloe?
 Graham cerró el libro de un golpe (¡ mierda , la tinta húmeda!) y arrojó tantas hojas de
papel en blanco como pudo sobre la evidencia incriminatoria, sin intentar que pareciera que
estaba encubriendo activamente la escena de un engaño.
No funcionó.
Divertida, apartó las páginas en blanco para levantar la tapa del diario. "¿Estás
escondiendo grabados obscenos de..."
El Palacio de Buckingham. Extremadamente lasciva... ilustraciones arquitectónicas de
configuraciones de habitaciones. Medidas obscenas de... cada puerta y ventana.
Sus ojos se clavaron en los de él. "Dime que esto no es para mí".
"No es para ti", dijo rápidamente.
Ella resopló. "Entonces, ¿para quién es?"
Mierda. “No puedo responder a esa pregunta en este momento”.
"Yo apostaré." Sus labios se apretaron. Cunegunda arrancó las páginas sueltas para
revelar el álbum que había pasado todo este tiempo compilando.
Pasó las páginas cada vez más rápido.
mapas Entrevistas. Horarios. Muestras de librea. Listas de sirvientes.
Su dedo tembloroso tamborileó sobre un recorte de periódico que detallaba las
modificaciones planificadas a los alojamientos que la realeza balcoviana probablemente
usaría.
"Estás mintiendo", dijo con fuerza. "¿Para quién más estarías compilando un álbum de
mapas, costumbres y medidas de seguridad para una próxima visita real?"
"No es para ti", repitió. “Aunque pude haber pensado… si por casualidad encontraras útil
mi trabajo… Sería como poesía.”
"Estos no son poemas", dijo rotundamente.
"Es una metáfora", murmuró, luego parpadeó. Una metáfora _ Era poesía . “Todo lo que
quería hacer era—”
Cerró el libro de golpe. “¿Por qué debe ser lo que quieres hacer? ¿ Por qué no puedes
respetar cómo deseo conducir mi propia vida?
Un punto justo. Uno ante el que no tenía preparada una defensa. Sabía que ella no quería
interferencia externa, y parecía como si hubiera seguido adelante de todos modos. ¡Ojalá
Graham no hubiera jurado guardar el secreto sobre su propia tarea de recopilación de
inteligencia!
“Tú…” La palabra estalló en ella como si fuera el comienzo de una diatriba probablemente
bien merecida. Pero la recriminación no fue más allá.
Se convirtió visiblemente en una estatua en blanco de sí misma. Columna vertebral
erguida, hombros rígidos, barbilla levantada, expresión neutra. Desapasionado. Indiferente.
Su cara de Guardia Real.
"No." Graham saltó de su silla. “Si quieres gritar, entonces grita. No tienes que ser estoico.
No conmigo. Quiero conocerte. Puedo lidiar con la emoción”.
“Me estoy protegiendo ” , estalló. “ De ti. Pensé que me escuchaste. Pero asentir cuando
hablo no significa que escuches mis palabras. Eres como mis hermanos. No me ves como una
igual, sino como una niña tonta que necesita tu protección y tu sabiduría y supervisión
superiores”.
“No creo que tú… yo…” Graham trató de pensar. “Nunca iba a imponerte mi álbum de
inteligencia”.
 "¿No lo estabas?" Su barbilla aún estaba alta, sus ojos oscuros parpadeaban rápidamente.
"¿Estás sentado en esta gran mesa llena de diarios, tinta y engrudo, en consideración a mi
deseo de que dejes de intentar insertarte en una misión que debo completar solo?"
“Lo siento,” intentó de nuevo. Cunegunda era una de las mujeres más asombrosas, una de
las personas más competentes, que Graham había conocido. Él estaba creando lo mismo.
Había fantaseado que trabajar juntos aliviaría la carga de cada uno de ellos.
Pero en lugar de ayudarla, la lastimaría.
Te juro que nunca tuve la intención de… Se detuvo, hizo una expresión irónica y luego
negó con la cabeza. No había nada que él estuviera en libertad de decir. “Una disculpa no es
una disculpa si en su mayoría son excusas. Y probablemente solo estoy cavando mi hoyo más
profundo”.
Sus ojos oscuros le rogaban que entendiera. “Si creyeras en mí, entonces habrías creído
superfluos tus esfuerzos. Si tuvieras fe en que puedo lograr mi objetivo con mis propias
habilidades y bajo mi propio reconocimiento, no habría necesidad de hacer mi trabajo por
mí. Nuestra conversación habría sido: 'Planeo ser una mujer de la Guardia Real'. 'Adelante,
entonces.' Punto final.
Graham fundamentalmente no estaba de acuerdo con que las personas competentes
nunca deberían aceptar la ayuda de otras personas competentes. Su rey lo estaba empleando,
tal como ella esperaba que el suyo la empleara a ella. Su familia estaba compuesta por ocho
personas extraordinariamente competentes que dedicaban la mayor parte de su tiempo a
ayudarse mutuamente a lograr innumerables cosas.
Pero el punto de Cunegunda era que ella no era él... o parte de su familia. Si quería beber
té frío y montar a caballo sentada al revés, eso dependía de ella , no de él.
Lo que significaba que Cunegunda no rechazaría simplemente su ayuda en esta
circunstancia. Era poco probable que alguna vez quisiera su ayuda. Ni en esto ni en ninguna
otra cosa. Ella no estaba buscando una sociedad.
El estómago de Graham se retorció. Que él pudiera ayudar no estaba en duda. Su objetivo
era lograrlo por su cuenta. Su intromisión socavó directamente eso. La socavó .
“Lo que he estado buscando toda mi vida es el reconocimiento de mi propio valor. No tú
haciendo alarde de la tuya —dijo en voz baja.
"Lo siento", dijo de nuevo. “Aunque tengo mis razones, no puedo explicarlas en este
momento. Estás en tu derecho de sentirte enojado y ofendido. Siento mucho haberte
decepcionado y lastimado. No puedo destruir el álbum, pero puedo asegurarme de que
permanezca fuera de su vista”.
Sus ojos parecían cansados. No te molestes. Haz un millón de álbumes así si lo deseas. No
es mi libro. No me importa lo que le pase”.
Caminó alrededor de la mesa, pero no la alcanzó. La postura rígida y la expresión golpeada
de Cunegunda indicaban que no permitiría que la abrazara.
Pero no quería dejar las cosas así. “¿Quieres venir y sentarte conmigo?”
 27
Graham hizo un gesto hacia la forma de U de los sofás y sillones vacíos al otro lado
del salón, lejos del álbum ofensivo. "Por favor háblame. Si quieres. Estoy listo para escuchar”.
La indecisión brilló en su rostro. Luego cruzó la habitación y tomó asiento. En un sillón,
no en un sofá. Para que su cuerpo no estuviera junto al de ella. Pero ella todavía estaba aquí,
con él.
Se sentó en la silla de al lado. Al alcance de la mano si ella lo deseaba... lo cual no parecía
ser el caso.
—Antes de conocer a mi padre, mi madre era doncella de uno de los acompañantes de la
reina —dijo finalmente Cunegunda—. “Era una de las posiciones más altas a las que podía
llegar una sirvienta, aparte de servir directamente a la realeza. Hasta que se casó con un
Guardia Real. Cuando ya no necesitaba ser una sirvienta, su estatus social se disparó hacia el
cielo. Como esposa de un guardia, a mamá se le permitía tener habitaciones pequeñas pero
cómodas en el castillo. Mi abuela materna aumentó su propia posición de la misma manera”.
Se miró las manos y luego se alisó una arruga invisible de su regazo.
“Partidos envidiables, todos ellos”. Su mirada se centró en Graham. “Pero las mujeres
nunca fueron respetadas por derecho propio”.
"¿Pensé que dijiste que el matrimonio mejoró la posición social de tu madre?"
“La esposa de un miembro de la Guardia Real disfruta de mucho más prestigio y
oportunidades que las esposas de la mayoría de los plebeyos. Pero no viene con un uniforme
o un título. O poder de cualquier tipo. El puesto es suyo, el dinero es suyo, la esposa es suya.
Posesiones que puede coleccionar, para mostrar su propio valor. No de ella.
"¿No fue un matrimonio feliz?"
“No fue un matrimonio . No de ninguna manera que importara. La Guardia Real requiere
largas horas y meses de viaje. Incluso cuando mis padres vivían en los mismos terrenos, era
más probable que mi padre se derrumbara de agotamiento en el cuartel de la guardia que
pasara sus escasas horas libres yendo a verla. Madre solía decir que las únicas veces que lo
vio fue cuando estaba engendrando otro heredero.
"No... suena acogedor".
Su sonrisa era melancólica. “Yo lo adoraba. Al igual que mis hermanos. Cuando éramos
jóvenes, creíamos que el Padre había venido a visitarnos . Quizás lo hizo. Eso fue lo que nos
dijo, de todos modos. Cómo disfrutábamos esas horas. Cada vez, una competencia para ser el
niño con mejor comportamiento. Ser el que más le gustaba. Ser una razón para volver a casa”.
Se frotó la cara. “Nunca gané”.
"Suena... solitario".
“No debería haber sido. Mis hermanos y yo tuvimos Madre. Le dimos la misma
consideración que recibió de cualquier otra persona, es decir, ninguna en absoluto.
Corríamos a los campos cada vez que los soldados estaban practicando y fingíamos que
estábamos entrenando con ellos. Reinald fue el primero en dejar de fingir.
"¿Porque era adulto?"
"Mucho más temprano. Antes de que uno tenga la edad suficiente para unirse al ejército,
hay un programa para jóvenes, que comienza a los ocho años. Es tan exigente como el
entrenamiento para adultos. Lo bien que te desempeñes como adolescente puede
determinar tus oportunidades una vez que seas elegible para ser parte de las fuerzas
armadas reales”.
“Tus hermanos son ambos Guardias Reales. Deben haberse desenvuelto bien”.
“Por supuesto que lo hicieron. Preferirían haber muerto antes que ser algo menos que los
mejores. Es parte de ser un de Heusch. Esperaban que estar en el ejército también significara
que podrían ver a Padre. O más bien, que mantendría un ojo vigilante, y con suerte orgulloso,
sobre ellos ”.
"¿Supongo que este aprendizaje militar no está disponible para las niñas?"
Ella resopló. “Me enviaron para ser un compañero. Mi madre también quería que hiciera
una buena pareja, y esta era mi mejor oportunidad para lograrlo. Si me aplicara, podría
incluso llegar más alto que ella”.
"Pero no querías ser un compañero".
“Ni siquiera por un momento. Habría cambiado todas las muñecas y encajes del mundo
por estar en el campo entrenando con los soldados”.
No solo con los soldados, se dio cuenta Graham. Con su familia
“Tuve que subirme las faldas para lograr el rango de movimiento adecuado. Es por eso
que me corto la ropa interior justo por encima de la rodilla cada vez que uso un cuchillo atado
a mi muslo, o incluso solo para marchar con mis manos y brazos en sus posiciones correctas
en lugar de sostener una falda larga. Los vestidos pueden ser muy inconvenientes”.
“¿Cuánto se puede marchar desde detrás de una ventana?”
"Poco. Es por eso que me escabullí en cada oportunidad. Desde el amanecer hasta el
mediodía, generalmente estaba con los soldados”.
"¿No fue despedido de su puesto por insubordinación?"
“La princesa Mechtilda fue mi cómplice. No hubo mucha supervisión una vez que salimos
del aula. Los guardias vagaban por los pasillos, por supuesto, pero no estaban en nuestras
habitaciones con nosotros. Si un cuidador metiera la nariz en una habitación en la que
estuviera la princesa, ella lo enviaría corriendo con frígida imperiosidad”.
"Ella sabe que estás aquí ahora, y ¿por qué?"
“Lo planeamos juntos. Ella le dijo al rey que me había enviado en una misión especial y
dio a entender que tenía que ver con vagas preocupaciones femeninas para que no hiciera
demasiadas preguntas. No es que lo haría. Los compañeros son para los niños. Ahora que
Mechtilda está en edad de casarse, su padre espera que ella despida a sus compañeros a favor
de tomar un marido”.
"Así que la princesa siempre supo que planeabas ser Guardia Real".
“Ella se asegurará de que me asignen a ella específicamente. Ese fue nuestro pacto.
Convertirme en su Guardia personal es mi honor y mi deber. Después de todo, la Corona
Balcoviana esencialmente me ha estado pagando para entrenarme para ese papel todos estos
años. Así es como le devuelvo el dinero”.
"Incluso si la princesa no te lo hubiera pedido, parece que tú y tus hermanos se habrían
unido a la Guardia Real para estar cerca de tu padre".
“Queremos honrar a nuestros antepasados. Todos han sido miembros de la Guardia Real
totalmente comprometidos con la protección de personas como la princesa Mechtilda. Mi
tatarabuelo Willem nació esclavo y se convirtió en el primer Guardia Real. Puso a Balcovia
en el camino de la libertad. Cada nueva generación se esfuerza por estar a la altura de esa
herencia. Todos los guardias reales existen gracias a mi familia”.
 “Suena como algo de lo que estar orgulloso. Y mucha responsabilidad”.
“Mis hermanos y yo nos damos cuenta de por qué nos estamos inscribiendo. Nadie se hace
menos ilusiones sobre la vida en el ejército que el hijo de un soldado”.
—Tu madre —dijo comprendiendo. "¿Se han casado Reinald y Floris?"
Ella sacudió su cabeza. “Dicen que nunca vivirían separados de alguien a quien amaban, a
diferencia de nuestro padre y el suyo antes que él. Lo que significa que dejarán sus puestos
prematuramente para formar una familia, o permanecerán solteros hasta que se jubilen y se
casen en los últimos años de sus vidas”.
"Esas... no son buenas opciones".
“Son elecciones solitarias. Todos estábamos en otra parte cuando murió mi madre. Ella y
algunas esposas de otros guardias habían hecho un viaje por la tarde en un barco de ostras.
Mi madre se cayó de la barandilla y quedó atrapada en una corriente. Cuando la
encontraron…” Cunegunda tembló. “Me enteré mientras tomaba lecciones de baile con la
princesa Mechtilda. Mis hermanos estaban practicando rutinas en el campo de batalla. Al
caer la noche, las habitaciones de mamá pertenecían a otra persona”.
"Lo siento", dijo en voz baja. “No es fácil perder a una madre”.
“Estoy tan contenta de que hayas conocido la tuya”. Sus ojos oscuros estaban tristes. “No
pasar más tiempo con ella que nuestro padre es lo que más lamento. Me ayudó a ver qué tipo
de vida no quería tener y qué tipo de vida tengo”.
"¿No quieres casarte... con nadie?"
“Vi el matrimonio de mis padres. Si me caso, quiero muchos años felices con mi esposo.
Para eso, necesito estar en pie de igualdad. No puede haber compromiso, ni cortejo, hasta
que yo sea Guardia Real. Entonces no puede pensar que me está elevando con sus atenciones
o hablarme como si fuera inferior en inteligencia y valor”.
Graham tragó saliva. Su aspirante a álbum de poesía no lo había pintado de la mejor
manera. Nunca había roto un voto de silencio, ni siquiera con sus hermanos. Pero, ¿cómo
podía dejar a Cunegunda sufriendo por un malentendido tan mundano?
“No sé si esto lo hace mejor o peor”, dijo entrecortadamente, “pero en realidad no fue para
ti. No directamente. Te lo hubiera dado si lo hubieras querido, pero como no lo hiciste… La
verdad es que me encargaron crear ese álbum antes de conocerte”.
Ella entrecerró los ojos. "¿Es eso cierto?"
Lo juro por mi propia madre.
Ella asintió. “Entonces es verdad. Y también lo es la parte en la que esperabas que me lo
encontrara porque creías que necesitaba ayuda. Todavía no crees en mí, después de todo
este tiempo.
"No es así", dijo rápidamente. “Mis hermanos son muy talentosos y confío plenamente en
todas sus habilidades, pero cada uno de nosotros tiene fortalezas diferentes . El mío es la
recopilación de inteligencia. Lo tuyo es ser guardia. Ser empleado para explotar mis propias
habilidades no significa que dude de las tuyas. Estuve y estoy seguro de que serías parte del
séquito real, como Guardia.
"Si eso es cierto, eres la segunda persona que cree que puedo hacerlo".
"¿Quien fue el primero?"
Metió la mano en su corpiño y sacó una charretera con flecos en forma de raya debajo de
un galón. Esto era de mi padre. Me lo dio justo antes de irse a Waterloo.
“Debe haber sospechado que no regresaría”.
 “Uno de cada tres soldados en esa batalla nunca regresó a casa. Diecisiete mil por nuestra
parte, y algo así como treinta mil por parte de Bonaparte. Son más muertes en total que toda
la población de Balcovia. Las pérdidas de nuestro ejército fueron inmensas”.
Lo que no dijo en voz alta fue que su pérdida había sido inmensa. El único hombre que no
solo había creído que ella podía hacer todo lo que se proponía, sino que debía hacerlo. Que
ella tendría éxito, pase lo que pase.
Ella acarició la charretera. “Él me dio esto por dos razones. Primero, que me prometiera
que volvería. Cuando terminara la guerra, mi padre me iba a patrocinar ante el rey.
“La princesa Mechtilda ha solicitado mi inclusión en el escuadrón de entrenamiento
muchas veces, pero sus deseos por sí solos no son suficientes para convencer al rey. Incluso
el deseo expreso de una princesa real primero debe ser corroborado por las opiniones de un
hombre”.
"Tu padre estuvo de acuerdo en que serías un excelente guardia, ¿pero eligió esperar para
dar su aprobación?"
“Él quería que yo fuera un guardia. No un soldado de primera línea contra Napoleón.
Temía que me enfrentara... exactamente a lo que le pasó a él. Los dedos de Cunegunda
tocaron la charretera. “Él podría haber tenido razón.”
"Pero una vez que terminó la guerra, con su apoyo, se te habría permitido competir con
los otros aspirantes a guardias".
“Mi padre no tenía ninguna duda de que tendría éxito. Después de todo, fui seleccionado
a mano por la mismísima princesa Mechtilda. ¿Qué mejor publicación podría haber? Íbamos
a celebrar juntos cuando gané el derecho a entrenar junto a futuros guardias”. Pero no había
sucedido. Había perdido su oportunidad ya su padre, todo a la vez.
"Lo siento mucho. Para todo." Graham deseó poder abrazarla. “Dijiste que te dio la
charretera por dos razones. ¿Cuál fue la otra razón?
Miró la charretera. “Hacerme saber que me llevó siempre en su corazón”. Su voz se
quebró. “Lo he llevado junto al mío desde entonces”.
Rápidamente, lo deslizó dentro de su corpiño y se limpió las mejillas. "I debería ir. I…"
Graham se puso de pie y se acercó a ella. Despacio. Suavemente. Para que supiera que
refugiarse en sus brazos era algo que podía hacer si lo deseaba, pero que su abrazo no sería
forzado.
Se mantuvo inmóvil por un momento, luego cayó contra su pecho.
La abrazó con fuerza todo el tiempo que pudo. Cuando se separó, sus mejillas estaban
secas de nuevo, su compostura recuperó.
Ella le dio a sus labios un beso rápido. Solo el tiempo suficiente para transmitir que no lo
había arruinado todo por completo.
Sintió el alivio hasta los huesos.
Ya eres importante y capaz , quiso decir. No tienes que demostrarlo.
Pero, por supuesto, no era tan simple como eso. Tendría que demostrarlo si deseaba tener
alguna esperanza de ser aceptada en un mundo de hombres como mujer y como igual.
Ella se alejó.
"Esperar." Él frunció el ceño y tomó su mano. El parlamento apenas había comenzado y
no terminaría hasta dentro de varias horas. Cloe había dicho que no los esperara hasta la
medianoche. “¿Qué haces en casa tan temprano? ¿Era demasiado para soportar el ático?
Kuni agarró su mano con fuerza. “Esos melones en polvo malolientes…”
 "¿El qué?"
“No funcionó. Ni la petición, ni todos los argumentos cuidadosamente construidos… Al
final, tiraron el tema porque no lo habían traído los afectados”.
Un sonido estrangulado brotó de la garganta de Graham. “¡Qué chorrada! Eso no es una
regla. Simplemente no les importan dos higos voladores...
"Lo sé. Cloe lo sabe. Se fue a casa a pensar y dijo que vendría mañana.
Se frotó las sienes. “Los trabajadores estaban hablando de organizar una protesta, pero
eso debe seguir siendo el último recurso. Si el Sr. Throckmorten castiga a sus empleados por
atreverse a rogar menos horas para los niños pequeños, ciertamente no perdonará una
transgresión como esa. Un hombre con tanto poder en su pequeña comunidad puede desatar
una venganza peor que simplemente rescindir el empleo.
“No podemos defraudar al Sr. y la Sra. Goodnight. O su nuera embarazada, Adella. O su
pequeño nieto, Víctor. O el nuevo bebé…”
"No todo está perdido. Siempre hay otra opción”, dijo con firmeza. Cunegunda nunca había
experimentado la pobreza, pero Graham y sus hermanos recordaban exactamente lo que era
ser pobre, indefenso y sin esperanza. “Un Wynchester no hace ningún plan sin una
contingencia”.
La comisura de la boca de Cunegunda se levantó. "¿Pelea sucio?"
"Absolutamente." No podían fallar los Goodnights, y los cientos de familias como ellos.
Convocaré una reunión familiar para mañana. Tú... puedes continuar con tus planes. Guardia
Real, sin imprevistos. Tienes asuntos importantes que atender. No te molestaremos.
“ No ”, espetó ella. “Eso es… quiero hacer mi parte. Si me dejas.
 28
A la mañana siguiente, Kuni se sentó en el escritorio de su habitación de invitados. Apartó
el diario que había estado llenando con detalles enciclopédicos desde que llegó a los
Wynchester. Hoy, a ella no le importaba la realeza, sino los ciudadanos comunes. Con el
estómago apretado, comenzó a escribir dos cartas que esperaba no tener que enviar nunca.
Uno era para la princesa Mechtilda. La otra era para sus hermanos. Ambas cartas
explicaban por qué estaba haciendo lo que estaba haciendo... que no era un reconocimiento
para la Corona Balcoviana.
Estas cartas se confiarían a Randall, el mayordomo, en caso de que la próxima aventura
con los Wynchester resultara demasiado aventurera y Kuni terminara encarcelado o
necesitando ayuda de emergencia. Randall entregaría las cartas a Reinald y Floris en
persona.
Si sus hermanos, o, Dios no lo quiera, una princesa real, se vieran obligados a tomar
medidas para sacar a Kuni, ella no solo no escucharía el final de la misma... Tampoco sería
nunca una mujer de la Guardia Real. Ella tragó saliva.
Su futuro no era el único en juego. Cientos de trabajadores explotados dependían de lo
que sucediera a continuación.
Un golpe sonó en su puerta.
“Salón de Planificación, en quince minutos,” dijo la voz de Elizabeth.
“Allí estaré,” respondió Kuni.
Sostuvo las cartas sobre una vela para que se secaran más rápido, luego dobló y aseguró
cada una con un sello especial que la princesa Mechtilda les había dado a todos sus
compañeros hace mucho tiempo para marcar sus notas entre sí. El diseño era decorativo, no
postal, una broma para las niñas pequeñas, pero ahora serviría como una marca de
autenticidad. Si un mensajero entregaba una misiva de Inglaterra con este sello, la princesa
sabría que era de Kuni y que las cosas no habían salido según lo planeado.
Encontró a Randall puliendo plata abajo. Tomó posesión de las misivas de emergencia y
prometió seguir sus instrucciones.
Plan de contingencia completo, Kuni se apresuró a subir al salón de planificación. El resto
de los Wynchester acababa de llegar. Siguió a Tommy y Philippa a través del umbral con
asombro.
¿Kuni había pensado que la sala de estar de la planta baja se parecía a una sala de mando?
Ni siquiera había estado cerca.
El piso del Salón de Planificación estaba hecho de pizarra y aparentemente se usaba como
pizarra. Aquí se dibujó un gráfico, allí se dibujó un mapa. Las ventanas altas dejan entrar la
luz del sol. Cajas de mapas y libreros cubrían cada centímetro libre de la pared exterior. Una
larga mesa de nogal llena de cajones estaba en la mitad de la gran sala, rodeada de sillas de
madera esculpidas. Aquí no era donde estaban los Wynchester.
Los hermanos se estaban acomodando entre los sillones y sofás que parecían más
cómodos en forma de C frente a una chimenea apagada en la otra mitad de la habitación.
Sobre la repisa de la chimenea colgaban dos cuadros. Uno, un retrato de un anciano blanco
con ojos amables y una sonrisa traviesa. El otro, una escena forestal de diablillos retozando
alrededor de un fuego.
 “Ven, siéntate”, gritó Elizabeth.
Había un lugar en el sofá de Chloe, el duque todavía estaba en la Cámara de los Lores, pero
Kuni no se sentó con ella.
Se dirigió hacia el sillón vacío al lado de Graham. Mientras ella se acomodaba en su asiento,
el dorso de sus dedos acariciaba la parte superior de su brazo.
Al principio, tuvo dificultades para perdonarlo por compilar un diario de inteligencia
después de que ella le pidió explícitamente que no lo hiciera. Era la estrella de su propio
espectáculo. ¿Por qué robar la de ella también? Pero ella creía en su afirmación de que había
sido comisionado para un proyecto similar incluso antes de conocerla. Nunca había oído
mentir a Graham. Además, había jurado por su amada madre. Ese no era un voto que tomaría
a la ligera.
Graham no había tenido la intención de lastimarla o socavarla. Él creía en su capacidad
para hacer el mismo trabajo por su cuenta y reconoció el riesgo de aceptar cualquier ayuda
externa. Si Kuni fuera descalificada del puesto de sus sueños porque entregó el trabajo de
otra persona en lugar de proporcionar el suyo propio y demostrar su competencia...
Pero su mayor preocupación en este momento no era la Guardia Real. Eran el Sr. y la Sra.
Goodnight, quienes estaban despiertos por la noche, preocupados por su nuera, su nieto y el
bebé que aún no había nacido, cuya supervivencia estaba en peligro en las condiciones
actuales.
A menos que Kuni y los Wynchester lograran algo extraordinario, incluso un parto exitoso
condenaría al niño al mismo destino peligroso que el resto de su familia y todos los demás
niños de la fábrica.
Los hermanos llenaron el salón de planificación y miraron expectantes a Graham.
"Antes de que comencemos." Su voz era tranquila y controlada, como lo había sido el día
que llegaron las Buenas noches. “No perderemos el tiempo lamentando leyes injustas o la
incompetencia del Parlamento. Muchos diputados estaban de nuestro lado. Si ellos no son la
respuesta, debemos ser la solución”.
"Estoy listo." Elizabeth sacó el bastón de su espada de su vaina. "Indíqueme la dirección
de Silas Throckmorten, y me desharé personalmente de Su prepotencia".
“Puedes tener tu oportunidad”, dijo Chloe.
Todas las cabezas giraron en su dirección.
“Elizabeth no lo matará”, dijo rápidamente, “ni le cortará las manos. Graham y yo juntamos
nuestras cabezas antes del desayuno esta mañana. Debemos regresar a Tipford-upon-
Bealbrook. No recoger firmas…
“Pero para cortar cabezas ”, dijo Elizabeth con satisfacción. "Me gusta."
—... para visitar al señor Throckmorten y su fábrica de algodón en persona —la corrigió
la duquesa con firmeza. “Mientras recolectábamos firmas, Tommy creó y anotó mapas
extensos que ahora resultarán ventajosos, mientras planeamos nuestro asalto. Bealbrook es
el río que atraviesa la ciudad. La propiedad está bordeada por agua y bosques. Pero no es así
como entraremos.
Graham se tocó las yemas de los dedos. Necesitamos acceso completo a la fábrica y a sus
trabajadores, sin despertar sospechas entre los Throckmortens.
"¿Cómo manejaremos eso?" preguntó Philippa. Todavía somos Wynchester. Cualquier
cosa que hagamos es muy sospechosa.
Los ojos de Tommy brillaron. “ Todos estaremos disfrazados”.
 "¿Todos nosotros?" La expresión de Marjorie era escéptica. "¿Disfrazado de qué?"
“Kunigunde me dio la idea”, dijo Chloe.
Kuni se enderezó, sobresaltada. "¿Hice? ¿Qué era?"
“Iremos como un séquito real. Nadie, desde luego, sinvergüenzas engreídos como Silas
Throckmorten y su esposa, rechazaría una visita sorpresa de la princesa Mechtilda de
Balcovia.
“Pequeña arruga,” dijo Kuni. "La princesa Mechtilda todavía está en Balcovia".
“Nadie más lo sabe”. Graham levantó una pila de periódicos de gran formato. “El barco
real ha estado atracado en el puerto durante veinticinco días. Las columnas de escándalos
están llenas de especulaciones sobre quién está a bordo y por qué están aquí. He visto tantas
teorías extravagantes que, literalmente, cualquier cosa que se nos ocurra parecerá razonable
en comparación”.
“¿Qué razón dio la familia real para esta visita?” preguntó Tommy.
“Ninguna,” dijo Kuni. “No sería un buen augurio para las relaciones internacionales si
nuestro rey admitiera haber enviado una misión de exploración porque no confiaba en sus
compatriotas o en la capacidad de su rey para brindar la seguridad adecuada”.
Graham dobló un periódico. "No importa. La princesa Mechtilda podría decir que está
visitando Manchester porque solo visita cosas que comienzan con la letra 'M', y estaría
impreso en cinco hojas de escándalo por la mañana”.
“Y no necesitamos llevar a cabo la artimaña indefinidamente”, agregó Chloe. “Llegar,
entrevistar, investigar, salir. Una noche como máximo.
Kuni frunció el ceño. “Silas Throckmorten puede ser un tonto barbiger, pero no parece
estúpido. ¿Qué estaría haciendo un séquito real en Tipford-upon-Bealbrook sin la princesa
real?
"Tienes razón." Graham se aclaró la garganta. "Obviamente, este plan requiere una
princesa real".
“O la apariencia de uno”, dijo Tommy. “Philippa se parece más a tu pintura.”
“Absolutamente no”, dijo Philippa. "Podría ser la doncella de una dama acobardada, pero
no hay posibilidad de que alguien me crea que soy Su Alteza Real".
“Eres mi reina”, le dijo Tommy. “Tu belleza los eclipsa a todos”.
Philippa se sonrojó y sacudió la cabeza.
Kuni miró a Graham. "¿La princesa Mechtilda está vagando por las fábricas de algodón en
lugar de tomar el té con la reina?"
“Primero, no hay razón para suponer que no ha visto ya el Palacio de Buckingham. No
sería diferente a la reina Charlotte recibir a una princesa visitante para un té exclusivo sin
invitar a otros aristócratas”.
“Segundo”, agregó Tommy, “no ser parte del torbellino social es algo bueno . Da crédito a
la idea de que la princesa no está aquí por placer, sino por negocios. Los ciudadanos
promedio no tienen idea de cuáles son las principales industrias de Balcovia…
“Tulipanes y amaranto”, respondió Marjorie. “Ambas muy bonitas.”
“Y pescado”, añadió Jacob. "Muchos peces."
“Pero para cualquiera que se haya enriquecido con el algodón”, continuó Philippa, “tiene
sentido que Balcovia desee hacer lo mismo. ¿Por qué no recorrer fábricas exitosas para
replicar su éxito en el continente?
 “El molino más exitoso”, dijo Elizabeth. “Se sentirán tan halagados de ser considerados los
mejores de Inglaterra que no buscarán más a fondo. Sus cabezas estarán demasiado llenas
de todas las formas en que pretenden enseñorearse de esta visita sobre sus amigos y
competidores”.
“La princesa Mechtilda nunca aprobaría tales prácticas”, dijo Kuni. “La mayor parte del
algodón crudo se importa de plantaciones de esclavos”.
“Ninguno de nosotros lo aprueba”, dijo Tommy. “Este es un papel. Jugamos el papel que
debemos para ayudar a nuestros clientes”.
“Incluso si eso significa pintar Balcovia con una luz ligeramente menos que favorable”,
agregó Marjorie. “El resto de nosotros sabremos la verdad”.
Kuni suspiró. “No me gusta. Pero está bien. Por el bien de los clientes y de todos los
trabajadores”.
“Funcionará”, dijo Tommy. “Los Throckmortens no ven nada malo en lo que hacen.
Adorarán ser señalados por la realeza como un brillante ejemplo de la superioridad inglesa”.
“ Existe el pequeño detalle de una princesa balcoviana que necesita un acento balcoviano”,
señaló Jacob.
Sé dónde encontrar uno. Chloe le envió a Kuni una mirada significativa.
Kuni parpadeó alarmada y luego se volvió hacia Graham.
Él también la miraba expectante.
"No", dijo ella. “Bajo ninguna condición”.
Tommy le tocó la mandíbula. “Podría alterar un disfraz”.
Cunegunda sería una princesa maravillosa coincidió Marjorie.
“Kunigunde”, dijo Kuni, “recibiría la guillotina”.
"Pah". Tommy hizo un gesto con la mano. “No tienes que hacerte pasar por un real real.
Inventa una nueva princesa. Los Throckmortens no pueden encontrar a Balcovia en un mapa.
No tendrán idea de cómo se llaman los herederos reales.
“En realidad”, dijo Graham, “es mejor si nos mantenemos lo más cerca posible de la
verdad. Las columnas de escándalo han mencionado los nombres de la familia real, pero no
han publicado ningún parecido ni mencionado ninguna descripción”.
“Porque no tienen ninguno”, dijo Marjorie. La familia real balcoviana no ha estado en
Inglaterra desde antes de que comenzara la guerra. Han pasado casi dos décadas. La princesa
Mechtilda podría ser cualquiera de nosotros.
Tommy se inclinó hacia Kuni alentadoramente. Será sencillo. Solo háblales en balcoviano
y muéstrate desdeñoso. Nosotros nos encargaremos del resto.
“No me haré pasar por mi princesa real”, pronunció Kuni. “Si es tan simple, ¿por qué no lo
haces tú?”
"Yo lo haría", respondió Tommy con sentimiento. Pero soy terrible con los acentos
extranjeros.
“Lo haré”, dijo Elizabeth con un perfecto acento balcoviano. “He estado destinada a ser
una princesa desde mi noble nacimiento en las orillas de Sint-Maartensdijk”.
Kuni miró, impresionado. Elizabeth no había copiado el patrón de habla de Kuni. Su acento
era más... sureño .
"¿Estas seguro?" preguntó Cloe. "Es un largo viaje en carruaje".
“Puedo mantener mis articulaciones flexibles si el viaje pudiera durar cinco días en cada
dirección en lugar de dos”, respondió Elizabeth, todavía usando el acento balcoviano.
 "Hecho." Graham se cepilló las manos. Ahora, a la cuestión de...
“Tu acento es impecable,” soltó Kuni. "¿Cómo te las arreglas para..."
"Esta es la voz de nuestro padre". Esta vez, el tono era rico y profundo.
“Al menos fue el verano en que nos adoptaron por primera vez”, explicó Graham. “Baron
Vanderbean llegó recientemente a Inglaterra. Su conocimiento del idioma no era tan bueno
como el tuyo, y su acento era bastante fuerte. A medida que mejoraba su inglés, su acento se
desvanecía. Al final, uno apenas se dio cuenta”.
“Puedo hacer todas las versiones”, dijo Elizabeth. “Pero creo que esta expedición requiere
de Maximum Bean”.
“No Bean”, dijo Marjorie. "Máxima princesa".
Graham le sonrió a Kuni. “Mientras Elizabeth sea todo lo que esperan que sea, y más, no
cuestionarán nada”.
"¿Qué esperan que ella sea?" preguntó Kuni sospechosamente.
"Al revés", admitió Graham. “Crees que tu país es el más grande del mundo. Nuestros
compatriotas tienen la misma opinión que la nuestra. La mayoría solo habrá oído hablar de
Balcovia en las columnas de chismes, si es que lo ha hecho. Balcovia no es un lugar al que uno
viaja por la cocina, como Florencia…
“Tenemos excelente comida”, dijo Kuni con indignación.
"-o copiar su moda, como París-"
"¡El amaranto balcoviano es a la vez raro y hermoso!"
“—o poseer una larga y dilatada historia de filósofos, como Grecia—”
“¡Somos extremadamente inteligentes!”
"... por lo que estarán esperando cantidades incalculables de costumbres peculiares y
muchas infracciones de los buenos modales ingleses".
Elizabeth se frotó las manos. "Esto va a ser muy divertido".
“No se parece en nada a Balcovia”, espetó Kuni.
"Eso es lo que es perfecto", le aseguró Chloe. “Iré como yo mismo, para dar crédito a la
historia. Después, si es necesario, puedo decir que fui engañado por un charlatán. Como ha
señalado, los registros mostrarán que la princesa Mechtilda no está en el país. La reputación
de Balcovia no se verá perjudicada”.
“Aún mejor”, le dijo Graham a su hermana, “puedes afirmar que tú tampoco estuviste allí.
Haremos el viaje de forma anónima. Su presencia en Tipford-upon-Bealbrook será su palabra
contra los Throckmortens, quienes, si hacemos nuestro trabajo correctamente, no estarán
en posición de presentar una demanda, porque enfrentarán sus propios cargos”.
Kuni frunció el ceño. “¿Qué tipo de cargos? Su horrible trato hacia los niños y sus otros
trabajadores es perfectamente legal”.
“Todavía no lo sé”, respondió. “Eso es lo que vamos a averiguar. El resto de nosotros nos
haremos pasar por sirvientas y lacayos. El bastón suele ser el disfraz más efectivo. Los
sirvientes son completamente invisibles para el ojo inglés acaudalado”.
Y para el ojo rico balcoviano, si Kuni estaba siendo honesto. Sin embargo, la idea de fingir
servil no la llenaba de entusiasmo. Intentó no arrugar la nariz.
“O…” Tommy se inclinó hacia adelante. "Ya que tienes el acento correcto... ¿Cómo te sientes
acerca de ser la Guardia Real personal, completa y en funciones de la falsa princesa
Mechtilda?"
Una ola visceral de anhelo se elevó en el pecho de Kuni.
 “Después del largo viaje, es posible que deba depender de mi bastón”, dijo Elizabeth. “Para
los Throckmortens, me veré especialmente vulnerable e indefenso”.
“Y tener una Guardia Real hará que la visita parezca más oficial”, agregó Philippa.
“Si mis hermanos se enteran de una mujer de la Guardia Real Balcoviana Negra en el
norte”, dijo Kuni, “sabrán exactamente dónde encontrarme”.
—Pah —dijo Tommy—, eso no es nada que una fisura en la barbilla y un par de patillas
no puedan curar. Con los cosméticos adecuados, podrías pavonearte frente a tus hermanos
sin que te reconozcan. Además, estaremos allí y nos iremos antes de que las columnas de
escándalo se enteren de nuestra visita.
"¿Qué dices?" Elizabeth movió las cejas. "¿Quieres ver cómo se siente proteger a una
princesa real?"
Sí. Más que nada.
Pero, ¿debería llegar tan lejos?
"Buenas noticias." Tommy levantó un mapa. “He trabajado en los mejores lugares para
pasar la noche. Cinco días en cada sentido funcionarán perfectamente”.
“Crearé un escudo de armas falso”, dijo Marjorie. Viajaremos en carruajes sin distintivos
y colocaremos escudos reales justo antes de entrar en Tipford-upon-Bealbrook.
—Y —dijo Graham, con los ojos brillantes—, el viaje más lento significa que no
necesitamos cambiar de caballo en las casas de postas. ¡Podemos tomar nuestros castrados
entrenados!
Kuni envió una mirada sospechosa a Jacob. "¿Son... caballos mensajeros mensajeros?"
"No." Él sonrió. “Son caballos de circo rescatados, entrenados para trucos acrobáticos”.
"¿Por qué necesitamos... caballos acrobáticos?"
“Nunca sabes cuándo necesitarás caballos de circo”, dijo Graham. “Podrían ser nuestra
arma secreta”.
—Me llevaré a Hipogrifo —sugirió Jacob.
"¡No más halcones!" sus hermanos intervinieron al unísono.
“O mangostas”, añadió Elizabeth.
"¿Es 'mongeese'?" Tommy susurró.
Kuni no tenía idea. La habían vuelto a perder.
Graham tomó la mano de Kuni. “Sé dónde están tus prioridades. No es necesario que
vengas si no lo deseas.
“Ella sí quiere”, intervino la duquesa antes de que Kuni pudiera responder. “Prometí
enseñarle a pelear sucio”.
Graham no miró a su hermana. Sus ojos estaban en Kuni. "Tal vez te gustaría ser un
Wynchester más de lo que crees".
No estaba hablando de la fábrica de algodón. Él estaba sugiriendo que renunciara a su
papel en el legado de su familia y eludiera su deber con una princesa real. Abandonar la
familia de Kuni y su honor.
"Voy contigo", dijo en voz alta, luego bajó la voz. “Y luego me voy ”.
Su pulgar trazó suaves patrones sobre el de ella. “Quiero que vengas. Y no quiero que te
vayas. Pero tenía que intentarlo. Te quedan menos de quince días. Si todo va bien, estaremos
en casa con dos días de sobra. Si nuestro viaje toma más tiempo de lo esperado…”
 Kuni se frotó las sienes. Sí, ella también había hecho esos cálculos, en el mismo momento
en que Elizabeth mencionó que necesitaba al menos cinco días de viaje en cada sentido. Pero
los Goodnights merecían protección.
No puedes mantenerme alejado. El trato inhumano en la fábrica de algodón Throckmorten
debe detenerse. Estaré allí para ayudarte a hacerlo”.
 29
Kuni observó cómo los Wynchester asignaban tareas y se ofrecían como voluntarios
para los roles en una rápida sucesión. Con el tiempo, seguir sus bulliciosas conversaciones
se hizo más fácil, incluso cuando hablaban entre sí de esta manera.
Jacob fue votado rápida y unánimemente para estar a cargo de entrevistar a los
trabajadores y vecinos. Su comportamiento tranquilo y sensible hizo que incluso las
personas más asustadizas se sintieran cómodas.
Graham debía documentar discretamente toda la inteligencia, ya fuera de entrevistas o de
las observaciones personales de los Wynchester.
Si bien sus álbumes existentes se centraban en Londres y sus habitantes, tan pronto como
escucharon el caso del Sr. y la Sra. Goodnight, Philippa y sus amigos de bluestocking
investigaron todo lo que pudieron sobre las fábricas de algodón en general y el área
metropolitana de Manchester en específico. Ella estaría compartiendo este conocimiento en
el viaje al norte.
Además de los mapas esquemáticos, Tommy llevaría un baúl con disfraces y cosméticos,
en caso de que uno o más de los Wynchester tuvieran la necesidad de convertirse
repentinamente en otra persona.
Desde que la eligieron como princesa, Elizabeth no había dejado su marcado acento
balcoviano. Tenía la intención de mantenerlo desde ahora hasta el final de su misión, para
no romper el carácter accidentalmente.
Marjorie interpretaría a uno de los retratistas reales. Tenía la intención de comenzar un
nuevo cuaderno de bocetos lleno de muchas supuestas visitas de Elizabeth como princesa a
lugares de interés notables de Londres.
Cloe estaría presente como ella misma. Había ostentado el título de duquesa de Faircliffe
durante un año. Si los Throckmorten conectaban a Chloe con los Wynchester o con su pasado,
pensarían que estaba avergonzada de sus bajos comienzos y ansiosa por hacer alarde de su
nuevo estatus. Un advenedizo nuevo rico, como los Throckmortens.
El duque de Faircliffe se quedaría en casa, en parte porque lo necesitaban en la Cámara de
los Lores, y en parte para proporcionar una coartada a Chloe, en caso de que ella necesitara
afirmar más tarde que, por supuesto, no había viajado a Manchester con una princesa falsa.
. Una duquesa nunca dejaría el lado de su duque durante el apogeo de la temporada.
Y Kuni... podría ocupar su puesto futuro, si quisiera. O jugar a la doncella de una dama, si
no lo hizo.
"¿Bien?" Marjorie le preguntó a Kuni. "¿Que decidiste? ¿Serás un sirviente o un guardia?
Tommy se aclaró la garganta. “Es posible que casualmente armé un uniforme de la
Guardia Real Balcoviana de tu talla. Si lo quieres."
Oh, Kuni lo quería. Un anhelo la atravesó, profundo y agudo. Y sospecha.
"¡No deberías tener!" Giró la cabeza hacia Marjorie. “Ese cuadro que te ayudé a pintar.
¿Fue por Tommy todo el tiempo?
El rostro angelical de Marjorie era toda inocencia con los ojos muy abiertos. "Me parece
que al final, resultó ser para ti ".
" Por favor , ven conmigo para una prueba". Tommy se puso en pie de un salto. “Dame una
hora y podemos hacer que tu uniforme te quede a la perfección”.
 Emocionada y nerviosa a partes iguales, Kuni siguió a Tommy a su vestidor. Las montañas
de ropa y pelucas se habían ido.
Tommy cerró la puerta y se dirigió al armario del centro. “Ahora, ¿dónde puse el… Ah, aquí
está!” Le tendió una pila de tela cuidadosamente doblada.
Kuni aceptó las prendas con manos temblorosas. El material no era tan rígido como uno
de los uniformes reales, pero los colores eran casi perfectos. Pantalones negros como el
carbón y una chaqueta de color rosa intenso, ribeteada en oro con botones dorados a juego.
Tommy se mordió el labio. “No dijiste que querías una versión femenina con falda
completa, así que traté de hacer el mismo uniforme que tu familia ha usado desde el
principio. ¿Esta todo bien?"
La verdad era que a Kuni no se le había ocurrido pedir una versión femenina del uniforme.
En su mente, este era el uniforme.
Ella lo abrazó contra su pecho. "Es hermoso."
“No llores por eso”, dijo Tommy. O ensuciarlo. No podemos lavarlo sin correr el riesgo de
que el color se desvanezca, y ese abrigo usó cada gota de tinte parecido al amaranto
balcoviano que pudimos conseguir”.
“Los guardias no lloran,” le aseguró Kuni. “Haré todo lo posible para devolverte el
uniforme en estas mismas condiciones”.
"Quédatelo." Tommy sonrió con picardía. “También hice uno para mí. Solo estoy
esperando más tinte para colorearlo”.
Kuni abrió la boca para reprender a Tommy por su presunción, luego se dio cuenta de que
no tenía derecho a castigarla. Para Tommy, era un disfraz. No diferente de los niños
balcovianos que usan las pantuflas y los chales de su madre y fingen ser princesas.
Incluso para Kuni, este no era el uniforme real . Fueron unas pocas horas de fantasía por
una buena causa, y nada más.
En poco tiempo, Kuni estaba de pie en un taburete de madera, espléndidamente vestido
con un uniforme impresionantemente convincente. Las mangas y los tobillos estaban sin
dobladillo. Tommy se inclinó, asegurando todo en su lugar.
Alfileres asomaron de la boca de Tommy. "Veamos dónde necesitamos hacer ajustes".
Kuni nunca había visto a una mujer en un regimiento. No hasta que se vio a sí misma en
los muchos espejos altos de Tommy.
Y aquí estaba ella. Llevaba el uniforme con el que había soñado.
Le quitó el aliento.
No podía apartar la mirada del espejo. Pronto, sus compatriotas y compatriotas la verían
así. Sus hermanos, Floris y Reinald. Princesa Matilde. El Rey de Balcovia. Las niñas pequeñas
como Kuni habían sido una vez.
Ese día, nadie podría negar el valor y la valía de Kuni. No tendría que demostrar que es
capaz e importante. Sería obvio, con sólo mirarla. Mano derecha de la mismísima Princesa
Mechtilda.
—También tengo regimientos de la Guardia de Granaderos —dijo Tommy, con alfileres
saliendo de su boca mientras se ajustaba los pantalones. “Lo que significa que tengo un
sombrero. Nuestros guardias robaron la idea de la piel de oso de los franceses para parecer
feroces. Pensé que era una tontería hasta que vi la pintura de Marjorie y me di cuenta de que
Balcovia también usa sombreros de oso. ¿No será caliente y pesado? La maldita cosa pesa
una tonelada.
 “No me importará,” dijo Kuni. “Es un privilegio vestir el uniforme y un honor servir al rey.
Mi comodidad es secundaria”.
"Si tú lo dices." Tommy se puso de pie y rebuscó en el armario, emergiendo con un
sombrero alto de piel de oso negro. "Esto todavía tiene una de las plumas blancas de
granadero, pero servirá".
Se necesitó un poco de maniobra de ambas partes para meter las trenzas de Kuni de forma
segura dentro del sombrero alto. Tommy tenía razón. Era incómodo y pesado. Afuera, en la
nieve, su calor sería bienvenido, pero adentro, en verano, no tardaría mucho en que un río
de sudor resbalara por el cuello de Kuni y empapara su camiseta de lino.
Pensó en quitarse el sombrero, pero si todo salía bien, se convertiría en parte de su
uniforme diario. Si esperaba usarlo durante doce horas seguidas, seguramente podría
manejar media hora aquí con Tommy.
Además, el uniforme se sentiría bien cuando fuera real.
Su corazón golpeó contra sus costillas. Kuni luchó por no llorar cuando sus hermanos
mayores se unieron a la Guardia Real. No por celos, nunca había dudado que algún día
marcharía a su lado. Sino porque la pelea venía hacia Bruselas. Hacia Balcovia. Su padre tenía
décadas de experiencia, pero sus hermanos no. Si hubieran sido enviados al frente junto con
él... Ella podría haber perdido a los tres a la vez.
Sus dedos alcanzaron el talismán junto a su corazón.
Tommy golpeó la mano de Kuni antes de que pudiera tocar la charretera. No te muevas.
Estoy midiendo.
Kuni levantó la barbilla y se puso rígida. Una Guardia Real no se inquietaba ni requería un
talismán para sentirse valiente. Si el rey le pidiera que cabalgara a la batalla con un oso en la
cabeza, lo haría con honor.
Pero la guerra había terminado. Ya no había peligro. Por lo que parece, ni siquiera habría
balas para su rifle. En lugar de ser una bonita chuchería en el brazo de algún príncipe, Kuni
se convertiría en un soldado de juguete para el rey.
El pensamiento hizo que su pecho se sintiera vacío.
Estaba agradecida de no estar bajo las órdenes del rey, sino de la princesa Mechtilda. El
papel seguiría siendo principalmente ceremonial: Kuni no anticipó ninguna amenaza
dramática para la vida encantada de la princesa. Pero estaría ayudando a una amiga e
inspirando a toda una nación de jóvenes a exigir un cambio. Un legado muy de Heusch.
Y ella estaba ayudando a amigos ahora. La misión con los Wynchester no sería nada como
ser un Guardia Real, a pesar de su uniforme. En lugar de quedarse parados sin hacer nada,
iban a ir y salvar vidas.
¿Cómo podría Kuni decir que no a eso?
"Graham me dijo que viste el álbum en el que había estado trabajando". Tommy
entrecerró los ojos en un dobladillo con alfileres e hizo algunas marcas de tiza en la tela. Dice
que no lo tocarías.
Kuni cerró los ojos. "No es para mi."
"¿Qué tiene eso que ver con nada?" Tommy se puso de pie y deslizó los alfileres restantes
en su cojín. “¿No estamos confeccionando este uniforme para ayudar a otros? ¿Por qué es
aceptable que ayudes a los Goodnight, pero Graham no puede ayudarte ?
 “ Pidieron ayuda”. Kuni sostuvo la mirada de Tommy. “¿Debería colarme aquí mientras
duermes y 'arreglar' todos tus dobladillos por ti? Quizás soy mejor en eso. ¿Me agradecerías
por coser tu ropa a mi manera sin tener en cuenta tus deseos?
Tommy se estremeció. “Aléjate de mis disfraces. Has hecho tu punto.
“Tampoco quería que hicieras este uniforme,” le recordó Kuni. “Si no fuera por
Goodnights, no lo usaría. Y no me lo llevaré conmigo.
"Tienes razón. No debería haberlo hecho en contra de tus deseos. Y Graham no lo hubiera
apreciado si descubriera que habías reemplazado todos sus álbumes con tus propios diarios,
incluso si tu arreglo de los hechos fuera mejor que el suyo.
“Es más que eso. Aceptar ayuda socava mis esfuerzos por demostrar que soy igual a los
hombres. Si muestro alguna debilidad, se culpará a mi sexo y no seré elegido”.
Tommy hizo una mueca. “Un punto crítico, y el que más debería haber tenido en cuenta.
Somos muy cuidadosos en dar autonomía a nuestros clientes, pero cuando se trata de amigos
y familiares, a menudo saltamos sin pensar. Philippa me lo ha recordado más de una vez. Veo
que tengo más trabajo que hacer. También hablaré con Graham.
“Por favor no lo hagas. Nuestras relaciones deben ser entre él y yo”.
Tommy inclinó la cabeza. “¿Qué está pasando exactamente entre tú y mi hermano? Lo vi
tocar tu mano. Y tu brazo. Y tu mejilla. Supongo que eso es solo el principio. ¿Esto es... serio?
El pecho de Kuni se contrajo. Ella tomó una respiración lenta e inestable. "No. No es serio.
No puede ser. Yo me voy a ir y él se va a quedar. Lo mejor para los dos es cuidar nuestros
corazones. En dos semanas, nos despedimos”.
"Hmm, supongo que podrías intentarlo". La expresión de Tommy era dudosa. “Bueno,
guarda distancia. Déjame saber como va."
 30
Cunegunda dormía sobre el hombro de Graham, con las manos en el regazo. Él
envolvió su brazo alrededor de ella, protegiéndola de los golpes del carruaje. Y también
porque le gustaba sentirla acurrucada a su lado. En las posadas, habría cambiado a Jacob
como compañero de habitación en un segundo si hubiera habido alguna esperanza de que
Graham y Cunegunda compartieran un dormitorio en su lugar.
Deslizó su mano libre sobre la de ella. Su dedo índice sostenía una débil mancha de tinta.
Deslizó la yema de su pulgar sobre el pequeño punto. No le importaba si esta pequeña caricia
era visible para los demás pasajeros del carruaje.
No es que Tommy y Philippa estuvieran prestando atención. Compartían el asiento
mirando hacia adelante y solo se miraban el uno al otro.
Chloe, Elizabeth, Jacob y Marjorie iban en el carruaje delante de ellos. Otro carruaje
cerraba la marcha, repleto hasta los topes de baúles y maletas. Tres carruajes no parecían
una procesión real, pero serían lo suficientemente impresionantes para sus propósitos.
“Graham, haz que el conductor se detenga aquí”, dijo Tommy de repente.
Llamó al panel de conexión, dando la señal. Pronto, los tres carruajes estaban algo
escondidos detrás de un bosquecillo de árboles.
Cunegunda abrió los ojos y volvió la mirada hacia las ventanas. Pennine Hills había dado
paso a un campo llano lleno de frondosos olmos y sauces.
¿Esto es Tipford-upon-Bealbrook? ella preguntó.
"Lo será, en unas pocas millas", respondió Tommy. “La ciudad es una décima parte del
tamaño de Manchester, pero está densamente poblada. Mucho tráfico obstruirá las calles.
Este es nuestro momento para preparar la artimaña.
Graham y Jacob sacaron una maleta llena de tela de color púrpura rosado del tercer vagón.
En poco tiempo, habían vestido a los caballos con un poco de amaranto.
Marjorie y Chloe colocaron el falso escudo de armas en las puertas de ambos lados de cada
vagón. Elizabeth y Philippa entregaron coloridos fajines balcovianos falsos a cada uno de los
conductores y una flor de seda a juego para sus solapas.
Tommy les dedicó a todos una sonrisa maliciosa. "Ahora es tu turno."
“No puedo esperar para ser la princesa Mechtilda”, dijo Elizabeth con fervor.
“ No puedo esperar a que el Sr. Throckmorten reciba su merecido”, dijo Kunigunde.
"Oh, lo hará". Tommy los condujo al carruaje lleno de maletas. “Cuando él y su esposa
intenten presumir de la visita de una princesa que nunca ha pisado nuestras costas, llamarán
mentirosos a los Throckmorten. Se convertirán en el hazmerreír de sus amigos y de todo el
pueblo”.
"¿Cómo puedes estar tan seguro?" preguntó Cunegunda.
“Porque sucedió antes en otro lugar”, respondió Graham. “El año pasado, una princesa
Caraboo engañó a la burguesía crédula del país antes de ser desenmascarada como un
fraude”.
Jacob asintió. “Cuando los Throckmortens intenten difundir su historia de la Princesa
Mechtilda, también destruirá su credibilidad y posición social. De todos modos, nunca
hacemos nada sin un plan de contingencia. En este caso-"
"Basta de retrasos". Tommy repartió paquetes de ropa. "Empieza a vestirte".
 Rápidamente, Cunegunda y cada uno de los hermanos Wynchester desaparecieron entre
los espesos árboles para cambiarse sus disfraces.
Graham se quitó la corbata, la levita y el chaleco a cambio de una librea púrpura y dorada.
Rosado-púrpura. No amaranto balcoviano, pero Marjorie insistió en que nadie aquí notaría
la diferencia. Solo necesitaban mantener las apariencias para hoy y mañana.
Salió de los árboles para encontrar a Jacob y Tommy vistiendo la misma librea balcoviana.
Philippa salió tambaleándose a continuación, con un vestido largo gris y un delantal blanco.
Tommy estiró los rizos rubios de Philippa en un moño severo y lo metió debajo de una
gorra de mob de lino. "Te ves adorable."
Espero que parezca una camarera.
Tommy besó su mejilla. “Una camarera adorable.”
Graham no podía ver a Marjorie y Elizabeth todavía, pero podía oírlas discutiendo sobre
qué pose parecía más real entre lo que sonaba como el silbido de una espada cortando ramas
sueltas de un árbol.
¿Dónde estaba Cunegunda? Todos los demás estaban listos. ¿Se había dado la vuelta en el
bosque? ¿Necesitaba su ayuda?
Graham se deslizó entre los árboles, esquivando ágilmente ramas irregulares y nudos de
raíces nudosas que sobresalían. El bosque estaba en completo silencio, excepto por el sonido
de su propia respiración y las llamadas distantes de vencejos y collalbas.
Y entonces la vio.
Estaba abrochándose el último botón dorado.
Su corazón saltó a su garganta. Nunca había pensado que la mujer en pantalones fuera
una fantasía particular suya. Pero ahora que vio a Cunegunda vestida como un guardia real
balcoviano, todo lo que Graham quería hacer era quitarse el uniforme y hacerle el amor allí,
en la hierba bajo las flores de primavera.
Sus ojos se encontraron con los de él y jadeó.
"Acabo de llegar", dijo rápidamente. "No estaba... observándote..."
Excepto que obviamente estaba haciendo precisamente eso. De pie tontamente detrás de
una rama frondosa y babeando con avidez en las puntas de su cuello.
"¿Llegué demasiado tarde para ver algo bueno?" lo intentó de nuevo.
Ella arqueó las cejas. "¿No ves nada bueno?"
Cargó a través de las ramas con la gracia de un rinoceronte y la atrajo hacia sus brazos.
Había balbuceado sus palabras, pero podía ser elocuente con un beso.
Le rodeó el cuello con los brazos, cuidando de su peluca blanca, y le devolvió el beso como
si ella también se sintiera tentada de quitarle la librea y aprovechar bien la hierba blanda del
claro. Deseaba que tuvieran más tiempo juntos.
Graham no podía soportar la idea de que Cunegunda se fuera sin darle la oportunidad de
cortejarla adecuadamente. Parecía una Guardia Real y tenía la intención de convertirse en
uno.
Considerando que, sus aspiraciones...
En el viaje al norte, había hecho una lista en su mente. Una verdadera cena romántica, un
paseo al atardecer, un vals, un jardín iluminado por la luna, la feria, la ópera, el mar en
Brighton.
La besó con toda la emoción que ella no quería que confesara en voz alta.
 Si ella se quedaba un poco más, él podría encontrar las palabras correctas, realizar las
hazañas correctas. Podía entrevistar a todos los matrimonios amorosos en Londres y
encontrar el momento exacto en que las estrellas se alinearon, y luego recrear cada uno de
ellos para Cunegunda.
Excepto que no había tiempo. No llegarían a ninguno de los elementos de su lista. Caminar
hacia atrás en un carruaje durante cinco días, una parada rápida para salvar a Adella y Víctor
de un destino desagradable, luego cinco días más de regreso a casa, llegando justo a tiempo
para que Cunegunda vuelva a empacar su maleta y zarpe hacia Balcovia.
¿Cuándo se suponía que se enamoraría de él durante todo eso?
Este viaje fue la única oportunidad de Graham. Él había estado haciendo su mejor
esfuerzo. Siempre estaban uno al lado del otro en el carruaje y en todas las comidas, y se
abrazaban uno al lado del otro cada vez que tenían un momento a solas. Hablaron, rieron, se
besaron... pero ¿será suficiente?
Pasos crujieron ramitas. Él y Cunegunda se separaron justo a tiempo.
“Vamos, tortolitos”, dijo Marjorie. "Todos estamos esperando".
Graham tomó la mano de Cunegunda y se apresuró a regresar a los carruajes. Marjorie, en
su conjunto de retratista balcoviano, subió al primer vagón con Chloe, Elizabeth y Jacob.
Cunegunda y Graham se unieron a Tommy y Philippa en el segundo carruaje. Los baúles
estaban todos empacados en el tercero.
No soltó su mano cuando las ruedas comenzaron a girar. Él nunca quería dejarla ir en
absoluto.
"Todavía estás mirando", susurró.
“Ahora que te he visto con tu uniforme, me imagino quitándotelo,” murmuró en respuesta.
Ella le dio un codazo. “ Shh , tu familia te escuchará.”
“Así que estás diciendo… si no estuvieran aquí en el carruaje con nosotros…”
“Philippa y yo podemos tomar un truco desde aquí”, dijo Tommy con un guiño.
Las mejillas de Cunegunda se oscurecieron por la vergüenza y se deslizó hacia abajo en la
esquina del carruaje. No puedes verme. Soy invisible."
“Estás vestida de rosa púrpura brillante”, dijo Philippa. “No puedo verte porque tu abrigo
me ha cegado”.
Cunegunda se levantó. “El amaranto es un color encantador. Un color real. Mi color
favorito."
"¿Te imaginas enfrentarte a un campo de batalla completo de soldados vestidos así?"
Tommy etapa-susurró en voz alta. “Boney no estaba huyendo de sus cañones ”.
"Son los sombreros". Philippa toqueteó el gorro alto de piel de oso que había en el suelo.
"Esos deberían asustar a cualquiera".
Graham recogió el sombrero. “Pesa tanto como un cachorro de oso . ¿Cómo pelea alguien
mientras balancea una piel de dos pies de altura sobre sus cabezas?
"No los usan en la batalla". Cunegunda le quitó el sombrero y lo colocó en su regazo de
manera protectora. “Es parte de la vestimenta ceremonial oficial de los miembros de la
Guardia Real”.
"Dado que esto no es una ceremonia", dijo Philippa, "¿no significa eso que no es necesario
que lo use durante esta misión?"
Cunegunda se quedó mirando el sombrero de piel de oso que tenía en el regazo y
rápidamente lo volvió a colocar en el suelo. "Lástima."
 Graham le sonrió. No pudo evitarlo.
Que sus hermanos se llevaran bien con ella era un eufemismo. Tommy no haría un disfraz
para alguien que ella no aprobaba. Jacob había adorado a Cunegunda desde que ella le robó
un oso hormiguero. Chloe, desde ese día acurrucada sobre la Cámara de los Comunes.
Kunigunde y Marjorie habían conspirado juntas en múltiples proyectos secretos... que
Graham conocía. Y medio sospechaba que lo que más le gustaba a Elizabeth de sus largos
descansos en las posadas era la oportunidad de pelear con Cunegunda hasta el anochecer.
Era prácticamente una Wynchester. Esencialmente, un practicante de Wynchester.
Tenerla aquí junto a él, uniéndose a su familia como si fuera uno de ellos, lo llenaba de un
sentido de rectitud.
Esperaba que ella también lo sintiera.
Seguramente Cunegunda vería que actuar para ayudar a los necesitados era mejor que
hacer guardia junto a los que no necesitaban ayuda alguna.
Y si eso no funcionaba... ella debía asegurarse de que ella y Graham funcionaran . En su
largo viaje, los Wynchester habían cambiado de vagón varias veces para confundir a los
pasajeros y mantener animada la conversación. Pero Tommy y Philippa siempre
permanecieron juntos, y Cunegunda eligió cualquier carruaje con Graham en él.
Seguramente Cunegunda estuvo de acuerdo en que la suya era una posibilidad que valía la
pena explorar. Esos ocho días, Dios mío, ¿cómo quedaban solo ocho días? No fueron
suficientes.
Quería para siempre.
 31
El trío de carruajes se detuvo frente a una amplia casa de dos pisos con altas columnas
blancas y hiedra trepando por el hierro forjado alrededor de las ventanas.
No parecía el hogar de un monstruo codicioso y cruel sin corazón. Pero Kuni supuso que
los exteriores no siempre coincidían con los interiores, y los canallas no siempre se daban
cuenta de que eran canallas. El palacio no hizo al príncipe.
Los árboles flanqueaban ambos lados y la parte trasera. No había suficiente tierra para
imitar la propiedad en expansión de un aristócrata, pero la abundancia de árboles impedía
ver a los vecinos, lo que daba la ilusión de estar en una gran propiedad.
Había algunos otros edificios cerca. Un buen granero, que probablemente albergaba los
caballos y el carruaje del Sr. Throckmorten. A través de los árboles, había un granero mucho
más pequeño junto a una cabaña más pequeña, que una vez había sido una casa de la viuda
y, si todo iba bien, pronto albergaría a los Wynchester.
Su plan era imponerse a la hospitalidad de los Throckmorten y quedarse en la casa de
huéspedes esta noche, para poder escabullirse fácilmente para entrevistar a los testigos y
luego inspeccionar la fábrica cuando nadie estuviera mirando.
Pero primero, necesitaban ser invitados .
Elizabeth y Chloe abrieron el camino, con Kuni caminando imponente al otro lado de
Elizabeth.
Se había dejado el sombrero alto de piel de oso en el carruaje. No solo no era una ocasión
ceremonial, sino que la puerta de los Throckmorten no era lo suficientemente alta para que
Kuni caminara con tanto sombrero en la cabeza. Llevarlo bajo el brazo habría estropeado por
completo el efecto.
Chloe llevaba un vestido de viaje elegante, pero sin ostentación, de sutiles rayas azules
con adornos de plumas de cisne.
Isabel... bueno. Estaba vestida con un poco de cada estilo, desde hace siglos. Una enorme
cola llena de capas y capas de lazos y volantes. Alforjas prodigiosas sobresalían de sus
caderas, obligándola a navegar por las puertas de lado. Mangas de pierna de cordero,
ajustadas en las muñecas solo para inflarse a alturas imposibles en los hombros. Una
gorguera alarmante como Kuni solo había visto en pinturas, orbitando alrededor de su cuello
en un zigzag de encaje almidonado. Su bastón de espada estaba adornado con lazos y cintas.
Y todo esto en tonos contrastantes de púrpura magullado, amarillo chillón y rosa
espeluznante. Incluso las mejillas regordetas de Elizabeth habían sido coloreadas de un rosa
sobrenatural, y sus labios pintados como ciruelas.
Kuni se habría avergonzado de protegerla. No parecía en lo más mínimo balcoviano.
Marjorie dijo que ese era el punto. Tommy había diseñado el conjunto de la “princesa
Mechtilda” para asegurarse de que la princesa siguiera siendo el único objeto de interés
durante la visita. Los Throckmorten estarían tan ocupados mirando a Elizabeth que no se
darían cuenta de que un puñado de sirvientes desaparecían entre la madera.
Chloe golpeó la aldaba.
Un mayordomo comprensiblemente sorprendido abrió la puerta.
 "Buenos días, señor", dijo Chloe, como si fuera el mayordomo quien fuera la sorpresa
inesperada. “Soy la duquesa de Faircliffe y mi estimada compañera es Su Alteza Real, la
princesa Mechtilda de Balcovia”.
Los ojos del pobre mayordomo se agrandaron con cada palabra hasta que casi se le caen
de la cabeza. Ningún sonido escapó de su boca abierta.
Hemos venido a visitar a la señora Throckmorten. ¿Tu señora recibe hoy? Chloe levantó
la mano inerte del mayordomo y colocó dos tarjetas de visita en su palma enguantada.
Una era la tarjeta de visita real de la duquesa de Faircliffe. El otro, pintado por Marjorie,
era un florido derroche de colores casi demasiado decorativo para distinguir el nombre de
la princesa Mechtilda.
El mayordomo miró las cartas como si les pudieran salir alas y volar.
“Adelante”, jadeó al fin. "Lo haré ... Veré si mi señora está en casa".
No había necesidad. La Sra. Throckmorten había oído la conmoción y estaba bajando
rápidamente la escalera para investigar.
“¿Cuál es el significado de esto, McCall?” exigió.
—Es una duquesa —tartamudeó el mayordomo—. Y una princesa.
Él le entregó las tarjetas de visita.
Ella los tomó y palideció ante los ricos nombres grabados en oro. Luego, manchas de color
florecieron en lo alto de sus pálidas mejillas.
“Oh, por supuesto, no me di cuenta, yo…” Ella hizo una reverencia aduladora, bajando la
cabeza casi hasta el suelo.
—Nada de eso —dijo Chloe alegremente, acercándose para darle un apretón firme a la
mano de la señora Throckmorten—. “Así saludan en Balcovia. ¿No es divertido? Su Alteza,
venga a ver con qué encanto le estrechará la mano la señora Throckmorten.
Elizabeth dio un paso adelante, sus volantes, polisones y gorguera casi bloqueaban la vista
de la señora Throckmorten.
Chloe deslizó una mano detrás de su espalda.
Kuni palmeó el par de tarjetas de visita que la duquesa acababa de robarle a su anfitriona.
Le entregó las tarjetas a Graham detrás de ella, quien las deslizó en un bolsillo. Ahora no
habría ningún registro físico de sus pretensiones a la realeza.
Chloe sonrió a la señora Throckmorten. “Sé que nuestra visita inesperada es un shock y
una imposición…”
—No, no —dijo la señora Throckmorten—. “No es una imposición en absoluto. Entra.
Quédate todo el tiempo que quieras.
“En la hermosa y gloriosa nación de Balcovia”, anunció Elizabeth, “las visitas reales duran
una noche. ¿Dónde dejo a mis siervos? Una choza está bien. Pero algo mejor para guardar
nuestros caballos.
“Er…” La Sra. Throckmorten trató de mirar por encima de las altísimas mangas de
Elizabeth. “Yo… es decir… Hay una casa de invitados, si prefieres que pasen la noche allí. Y
un granero vacío que puedes usar. La duquesa y tú, por supuesto, disfrutaréis de las mejores
habitaciones de mi casa.
“Y mi Guardia Real”, dijo Elizabeth. Y la doncella de mi señora. Y mi retratista personal de
la corte.
Marjorie se adelantó e inclinó su cuaderno de bocetos hacia la señora Throckmorten.
 La página abierta mostraba a Elizabeth en todo su esplendor, dibujada en el camino,
estrechándole la mano a una señora Throckmorten recién dibujada a lápiz, que se veía más
bonita y años más joven que su apariencia real.
Su rostro cetrino se sonrojó de placer. Sin duda ya se estaba imaginando esta versión de
sí misma pintada al óleo y colgada en la galería de retratos de un palacio.
"Por supuesto. Todo será como tú dices. La señora Throckmorten desvió la mirada hacia
el mayordomo, todavía mudo. McCall, haga que un lacayo instale a los... sirvientes extraños
de Su Alteza... en la cabaña. Y haz que envíen un servicio de té al salón.
"De inmediato, señora".
Graham, Jacob y Tommy con librea y Philippa con su gorro de mob se hicieron a un lado
para que el lacayo se los llevara.
Mientras tanto, la Sra. Throckmorten llevó a Chloe, Elizabeth, Kuni y Marjorie a una sala
de estar bien equipada.
Elizabeth se sentó en el centro de un sofá. Chloe ocupó el sillón a su derecha y la señora
Throckmorten un sillón justo enfrente.
Una duquesa normalmente sería un artículo de gran interés, pero con una princesa cuyas
caderas bulliciosas apenas caben en el sofá, y cuya enorme gorguera apenas despejaba la
puerta, en el salón de uno, uno podría ser perdonado por no ser capaz de apartar la mirada.
.
Kuni estaba de pie en una perfección rígida, con los brazos a los costados, la barbilla
levantada, la cara hacia adelante, a la izquierda del sofá de Elizabeth. Puede que esta no sea
la verdadera princesa Mechtilda, pero fue la primera oportunidad de Kuni de practicar cómo
ser una Guardia Real en acción. O en la inacción , mejor dicho. Su papel era no mover un
músculo a menos que la princesa estuviera en peligro.
Marjorie corría por la habitación, dibujando locamente desde todos los ángulos.
La Sra. Throckmorten cruzó las manos sobre su regazo y miró de Elizabeth a Chloe, luego
rápidamente de nuevo a Elizabeth.
"¿A qué debo el placer de la visita de Su Alteza?" preguntó la señora Throckmorten. “Er, y
también usted, Su Gracia. Un honor."
Cloe sonrió tranquilizadoramente. “Todo esto es idea de Su Alteza Real. Durante mucho
tiempo ha pensado que el algodón es común…
La señora Throckmorten retrocedió. "¡Bien! Ella yo…"
"... pero después de que terminó la guerra, pudo obtener algodón inglés y su calidad
superior la convenció por completo".
—Oh —repitió la señora Throckmorten, muy aliviada—. “Las fábricas de algodón inglesas
son bastante especiales”.
“En mi país”, dijo Elizabeth, “no tenemos fábricas. Este es un desperdicio impactante. ¿Por
qué los campesinos deberían divertirse en las colinas cuando podrían estar trabajando para
el rey en una fábrica?
"Eh... sí". La Sra. Throckmorten sonrió, ganando confianza. “Mi esposo y yo decimos algo
bastante similar todos los días”.
Chloe miró hacia la puerta abierta. ¿Está ahora el señor Throckmorten en la fábrica?
“Oh, no a esta hora. El supervisor está a cargo. Mi esposo tiene una cita fija todas las tardes
río abajo. Silas se sentirá decepcionado por no haberlo visto... Pero no te habrá extrañado a
ti, ¿verdad? Si te vas a quedar hasta mañana por la mañana, ¿podrías hacernos a mi esposo y
a mí el gran honor de compartir también una humilde cena con nosotros esta noche?
Kuni no tenía dudas de que lo que fuera que se sirviera sería el mejor menú que la Sra.
Throckmorten pudiera imaginar.
“Nos encantaría”, dijo efusivamente Chloe, como si cenar con los dueños de una fábrica
peligrosa y explotadora fuera el sueño de su vida, cumplido. Pero sólo tú y tu marido, por
favor. La princesa hace muy pocas visitas fuera de los niveles más altos de la aristocracia, y
los sentimientos se hieren mucho cuando los señores menores sienten que han sido
desairados. ¿Estoy seguro de que podemos confiar en su discreción?
Los ojos de la señora Throckmorten brillaron. "Por supuesto. No soñaría con decírselo a
nadie.
Elizabeth miró alrededor de la habitación con desdén. “En mi país las bebidas no tardan
tanto en llegar”.
"¡Oh!" La señora Throckmorten se puso de pie y corrió al pasillo para ver si las criadas
estaban en camino.
Kuni se arriesgó a enviarle a Elizabeth un ceño fruncido. “En mi país, las princesas y los
mendigos tienen mejores modales”.
“Eso es exactamente lo que les dirá a sus amigos cuando nos vayamos”, susurró Elizabeth.
Chloe hizo señas a Kuni para que se alejara. “Cuanto más extravagante sea Elizabeth, más
improbable parecerá la historia cuando los Throckmorten intenten alardear de la visita”.
Kuni reanudó su puesto rígido, tan irritada consigo misma por haber perdido la forma
como lo estaba con la horrible representación de su país de origen.
Un traqueteo de platos sonó en el pasillo. La señora Throckmorten entró en la habitación,
seguida de tres doncellas que llevaban un servicio de té que podría alimentar a un ejército.
“¿Cómo podemos mi esposo y yo ayudar a Balcovia?” preguntó la Sra. Throckmorten
mientras servía el té.
“Su Alteza Real ha decidido convertir los campos de tulipanes en fábricas de algodón a su
regreso”, explicó Chloe. "Dado que no hay expertos balcovianos en la industria, la princesa
desea obtener información de las mejores fábricas de Inglaterra".
"Oh." La señora Throckmorten se pavoneó. “Eso suena como Silas y yo. Nuestra fábrica de
algodón es la más rentable del país. Nunca desperdiciamos un centavo o un minuto de
tiempo. Nuestra producción es insuperable”.
“En mi país”, dijo Elizabeth, “solo un tonto desarrolla su propia empresa comercial,
cuando podría copiar la de otra persona”.
Kuni apretó los dientes para no enviarle otra mirada a la falsa princesa.
“Cualquier cosa que podamos hacer para ayudar”, prometió la Sra. Throckmorten.
"Su Alteza Real esperaba que se le diera rienda suelta para recorrer la fábrica", dijo Chloe
suavemente. "¿Cuándo podríamos mirar alrededor?"
"Oh." La señora Throckmorten miró el reloj con incertidumbre. Silas deseará mucho
guiarte él mismo. Pero él no regresará hasta tarde, y esos desgraciados holgazanes, ¡no
holgazanes! ¡Muy trabajador! ¡Los trabajadores más laboriosos de toda Inglaterra! Están
atrasados en la producción y trabajarán hasta después del atardecer hasta que se pongan al
día. No estoy seguro de que sea un buen momento para visitarlo”.
“¿Puede enviarle una nota a su esposo para preguntar?”
 “Oh no, no debo interrumpirlo mientras él está… Su reunión es vital para el
funcionamiento del molino. A Silas no le gustaría estar... Realmente no podía molestarlo. Está
con un socio muy importante.
Chloe y Elizabeth intercambiaron gestos de desaprobación como si dijeran: ¿ Más
importante que la realeza?
—Le preguntaré a Silas cuando regrese esta noche —añadió rápidamente la señora
Throckmorten—. “Los trabajadores estarán de vuelta en sus puestos antes del amanecer.
Tan pronto como Su Alteza Real haya desayunado, Silas estará encantada de acompañarla a
la fábrica y responder cualquier pregunta que pueda tener sobre nuestros procesos o los
trabajadores”.
“¿Les pagas?” preguntó Isabel.
“Er…” La Sra. Throckmorten revolvió su té, claramente tratando de determinar la
respuesta correcta a la pregunta. “Ciertamente pagamos a nuestros empleados”.
"En mi país, no le pagamos a nadie que no tengamos que pagar, y el rey no necesita
responder ante nadie".
La señora Throckmorten se relajó. “Bueno, Silas es en gran medida el amo de nuestro
pequeño reino. Como dije, pagamos a nuestros empleados, pero tratamos de mantener la
menor cantidad posible. El resto son aprendices contratados por salarios mínimos durante
muchos años, o los hijos de cualquiera de los anteriores, que están felices de trabajar por una
miseria. Recomiendo encarecidamente la práctica. Uno ahorra mucho dinero”.
"Suena demasiado bueno para ser verdad", dijo Chloe. "¿Es legal?"
“En mi país”, dijo Isabel, “la voluntad del rey es ley”.
“Uno no necesita ser realeza,” les aseguró la Sra. Throckmorten con una pequeña risa,
“aunque la forma en que vivimos, a veces lo parece. Hubo una petición que dio vueltas... pero
las monedas correctas en los bolsillos correctos, y ese tipo de cosas desaparecen”.
"¿No hay gobierno en absoluto?"
“Oh, hay algún tipo de ley sobre los aprendices, Silas conocerá los detalles, pero poca cubre
a los empleados, y no hay reglas en absoluto sobre salarios mínimos. Podríamos dotar de
personal a toda la fábrica por medio penique si quisiéramos. Pero nosotros no. Silas y yo
somos prácticamente…”
¿Filántropos? Cloe dijo secamente.
“Uno debe dar la impresión correcta a la comunidad de uno”, respondió la Sra.
Throckmorten, con un gesto de complicidad en los ojos. “Si yo fuera reina, créanme: no se
gastaría ni un centavo en salarios. El honor de trabajar para la realeza debería ser pago más
que suficiente”.
¡Esta señora! A Kuni le dolían los músculos de vibrar en el lugar. Ansiaba abofetear la
sonrisa satisfecha de la cara de la señora Throckmorten.
Cloe sonrió. “Su Alteza Real está considerando modelar la fábrica de algodón Balcovian
inaugural a partir de una de Inglaterra. Con su permiso, ¿podría su retratista de la corte
también hacer algunos bocetos aquí y allá para mostrar a la familia real cómo se debe
administrar una fábrica?
"¡Oh!" La señora Throckmorten dejó su té. "Por supuesto. Cualquier cosa que necesites.
Los sirvientes de Su Alteza pueden dibujar lo que la princesa quiera. Sería un honor saber
que el rey balcoviano modeló sus molinos según los nuestros.
 "Todavía no es seguro", advirtió Chloe. "Pero le enviaremos un mensaje tan pronto como
suceda".
“En mi país”, dijo Elizabeth, “premiamos a los súbditos leales con una muestra de gratitud.
¿Preferirías un broche de oro decorado con rubíes o esmeraldas?
Kuni pensó que la señora Throckmorten se iba a desmayar de su sillón.
“Cualquiera”, jadeó ella, sin objetar que la etiquetaran como un súbdito leal de Balcovia.
"Ambos. Eso es... quiero decir...
"Anotado", le aseguró Chloe. Espero que nuestra presencia no sea una molestia.
—No es molestia —dijo rápidamente la señora Throckmorten—. "Todo lo que Su Alteza
Real desee, lo tendrá con nuestra bendición".
 32
A medida que avanzaba la noche, la señora Throckmorten se puso nerviosa, mortificada
por la continua ausencia de su marido, pero orgullosa de que la vieran manteniendo el
horario de la "ciudad" en lugar del horario del "campo".
A Kuni no podría importarle menos el reloj. Se preocupaba por los trabajadores
maltratados que trabajaban en la fábrica.
El Sr. Throckmorten llegó a casa de su cita visiblemente ebrio y apenas a tiempo para
compartir una cena a las diez con los estimados invitados que no sabía que estaba
hospedando. Después de la cena, Chloe y Elizabeth entretuvieron a los Throckmorten
durante una o dos horas más antes de que ellos, su Guardia Real y el retratista balcoviano se
retiraran a unas habitaciones muy bonitas para esperar a los demás.
Jacob, Graham, Tommy y Philippa habían pasado el día en reconocimiento. Se habían
quitado los disfraces de sus sirvientes y se habían puesto atuendos ordinarios que se
mezclarían con esta sección del país.
“Antes de que viniéramos por primera vez, me preocupaba que Graham y yo no nos
mezcláramos”, le dijo Jacob a Kuni. “Pero hay varias familias negras en Tipford-upon-
Bealbrook y una comunidad aún más grande en Manchester. Pudimos hacer la mayor parte
de lo que esperábamos”.
“Comenzando con la compra de todo lo que pudimos encontrar en el mercado local de
panadería y verduras”, dijo Graham. “Pasamos toda la mañana y la tarde yendo de puerta en
puerta, repartiendo los suministros que la gente deseaba llevarse y escuchando todo lo que
querían decirnos”.
Sus historias eran similares a la del Sr. y la Sra. Buenas noches. Muchas familias locales
habían perdido a un ser querido por culpa de una máquina o sufrieron el daño permanente
que acompaña a una lesión grave.
Ninguno tenía mejor opción. Cualquiera con suficiente dinero para mudarse a otro pueblo
ya lo había hecho. Aquí, en Tipford-upon-Bealbrook, no había otro empleador importante, a
menos que los trabajadores desearan caminar diez millas hasta la gran ciudad o gastar
monedas que no tenían en transporte público que no podían pagar.
Era la fábrica de algodón Throckmorten o nada.
Aunque los Wynchester habían querido entrevistar a los propios trabajadores, los
trabajadores solo dormirían unas pocas horas antes de presentarse en la fábrica. Los
hermanos no habían querido robarles el descanso que tanto necesitaban.
Y... Graham no estaba seguro de poder soportar hablar con Victor. Perder a un padre de
manera gráfica, en el mismo lugar donde uno trabajaba, ante sus propios ojos, bajo el mando
irreflexivo de un maestro de ceremonias que no se preocupaba más por sus humanos que
por un burro... Graham se quedaría en la calle. Reunir información era lo que mejor hacía.
Había muchos otros para visitar la fábrica.
Más tarde, la expresión de Tommy estaba llena de ira cuando describió lo que habían visto.
“Hace mucho tiempo que el sol se había puesto cuando a los trabajadores se les permitió
regresar a sus hogares”.
 Las cejas de Chloe se dispararon. “No puedo creer que los Throckmortens gasten dinero
en iluminación en lugar de simplemente permitir que los trabajadores trabajen horas
humanas”.
Tommy resopló. “No están gastando mucho en velas. A los trabajadores solo se les permite
el tipo de sebo.
"¿Sebo?" preguntó Kuni.
"Hecho de grasa animal", explicó Tommy. “Son baratos, malolientes y humeantes, y hay
muy pocos que se pueden encontrar en la fábrica. Una de las trabajadoras se atrapó los dedos
en una máquina de hilar debido a la mala iluminación y se demoró en limpiar la sangre”.
“El 'descuido' es motivo para descontar los salarios de un mes completo, incluso para los
aprendices”, dijo Jacob. "El supervisor parece comprensivo con su difícil situación..."
Graham consultó sus notas. Un señor Yates.
—... pero le tiene terror al señor Throckmorten y no ayuda a los trabajadores. Tommy
brindó más ayuda que Yates”.
“Todo lo que hice fue reparar su herida para protegerla de infecciones después de que
salió de la fábrica”.
“Como dije,” repitió Jacob. “Más que Yates. El señor Throckmorten tiene al supervisor bajo
su mando.
“Eso cambia mañana”, dijo Chloe. Vamos a hacer un recorrido por el molino a primera
hora de la mañana.
***
Kuni dormía inquieta, sus sueños estaban llenos de niños y accidentes. Se despertó mucho
antes que el sol.
Tampoco fue la única que se levantó temprano.
En la hermosa y gloriosa nación de Balcovia, la realeza aparentemente rompió su ayuno
en los primeros momentos del amanecer. Kuni, Marjorie, Chloe y la falsa princesa Mechtilda
estaban listas para salir para el recorrido por la fábrica un cuarto de hora después de la
llegada de los primeros empleados. O tal vez no eran empleados, sino aprendices, obligados
por desesperación a firmar contratos de explotación a largo plazo.
Pero aunque los Wynchester habían salido con el sol, el señor y la señora Throckmorten
no. Parecían no tener dificultad para dormir por la noche y todavía roncaban audiblemente
a las diez de la mañana.
Kuni, Marjorie, Elizabeth y Chloe esperaban con impaciencia en el comedor a sus
anfitriones.
Tommy salió a refinar sus mapas. Jacob revisó los caballos. Philippa en su disfraz de
doncella y Graham con su librea fueron a recoger toda la inteligencia, o chismes, que
pudieron de los sirvientes.
Era mediodía cuando los Throckmorten se bañaron y se vistieron y bajaron las escaleras
para desayunar y saludar a sus invitados.
“Horario de la ciudad,” murmuró Elizabeth cuando las escaleras finalmente crujieron.
Como si hubieran estado bailando el vals hasta las seis.
El señor y la señora Throckmorten no parecían darse cuenta de que habían hecho esperar
a sus invitados.
“Oh, mira”, exclamó la Sra. Throckmorten con una carcajada. "¡Hemos bajado al mismo
tiempo!"
 Kuni se abstuvo de responder solo porque representaba a la Guardia Real.
Finalmente, después del segundo desayuno más largo de la vida de Kuni, el Sr.
Throckmorten los acompañó por un camino sinuoso entre los árboles hasta la fábrica de
algodón.
Era tan repugnante como había temido.
Había muchas ventanas, lo que era tanto una bendición como una maldición. Durante las
horas del día, cuando hacía sol, no habría problemas para ver las máquinas con claridad. Pero
debido a que la lluvia siempre era inminente y la suciedad podía viajar con el viento y dañar
el algodón, el vidrio siempre se mantuvo cerrado. El calor del sol se amplificó dentro de la
gran sala sin ventilación, cayendo sobre los cuerpos sudorosos encorvados sobre mesas o
arrastrándose entre máquinas en movimiento.
Con las ventanas cerradas, las máquinas eran aún más ruidosas, su estrépito resonaba en
los cristales sucios y las paredes llenas de cicatrices. Los pobres trabajadores deben trabajar
con las sienes palpitantes por el ruido y regresar a casa con un fuerte dolor de cabeza todas
las noches.
Kuni vislumbró al pequeño Víctor de inmediato. Sus mejillas sonrojadas y su cabello
anaranjado eran exactamente como lo habían descrito sus abuelos.
Su madre era igual de fácil de detectar. El vientre embarazado de Adella Goodnight era la
única protuberancia en su cuerpo esbelto. Mientras su hijo corría entre las máquinas, ella lo
observaba tan de cerca que sus propios dedos estuvieron a punto de chocar varias veces con
las piezas móviles.
El señor Throckmorten consultó su reloj de bolsillo por tercera vez, como si todo le
aburriera. Kuni tuvo que acercarse más para distinguir sus palabras por encima del ruido.
El Sr. Throckmorten no estaba tan impresionado con la princesa Mechtilda como su
esposa. Dijo que no reconocía ninguna realeza más que la suya propia.
Kuni no estaba seguro de si se refería al monarca de Inglaterra oa sí mismo.
"Bueno, ahí está". Se enderezó el chaleco y se palpó el bolsillo del pecho para asegurarse
de que aún contenía el cigarro. “Me temo que llego tarde a mi cita. Si no hay nada más,
deberías regresar a la casa y hacer lo que sea que hacen las damas.
"¿Podemos quedarnos un poco y mirar alrededor?" preguntó Cloe.
“No se acerque a las máquinas”, aconsejó el Sr. Throckmorten. “Si atrapan tu dobladillo o
una manga, eso es todo”.
Chloe le dedicó su sonrisa practicada. "Su Alteza Real le agradece por compartir su hogar,
su hospitalidad y su experiencia".
"Eh, un niño podría ejecutar una de estas operaciones". Sacó el cigarro del bolsillo de su
abrigo y lo guardó en la comisura de su boca. "Solo asegúrese de contratar a un supervisor
confiable, o atrapará a los perros tratando de comer en sus puestos en lugar de concentrarse
en su trabajo".
“En mi país…”, comenzó Elizabeth.
—¿Baviera, dices? El cigarro se balanceó mientras hablaba.
—Balcovia —murmuró Chloe. Pero cerca.
Kuni cerró los ojos. Baviera era un reino famoso y sin salida al mar dentro del imperio
alemán. Balcovia , por otro lado, era un hermoso país costero conocido por—
"Bah." El señor Throckmorten echó otro vistazo poco sutil a su reloj de bolsillo. "Nunca
pisó un pie fuera de Inglaterra, y nunca lo hará".
 Nunca se preocupó por nadie más que él mismo, más bien. Ni siquiera sus propios
empleados en esta misma habitación.
Kuni nunca se había sentido tan impotente. Si ella fuera una verdadera mujer de la
Guardia Real, si Isabel fuera la verdadera Princesa Mechtilda, seguramente habría algo
inmediato que podrían hacer para ayudar. Se sintió enferma por tantos trabajadores
desesperados que se sofocaban en condiciones peligrosas.
“En mi país”, dijo Isabel, “un anfitrión bien educado ofrecería a su huésped un refrigerio
para combatir el calor”.
El Sr. Throckmorten suspiró y condujo al grupo a un alto estrado donde el supervisor se
sentó detrás de un pequeño escritorio. Hizo un gesto al supervisor para que se alejara. Ve a
inspeccionar el algodón, Yates. Retiraremos el pago de cualquiera que esté atrasado”.
Los ojos torturados del supervisor revelaron su consternación ante esta orden, pero
asintió obedientemente y se apresuró hacia las máquinas.
“Aquí es donde me siento y disfruto de un abundante almuerzo en los días más fríos
cuando visito la fábrica”. El Sr. Throckmorten abrió un panel de madera y lo abrió para
revelar, no papeles, sino dos vasos y una botella de whisky junto a una extraña olla de barro
del tamaño de una piña grande y con forma de cerdo.
“Te ofrecería el puesto de supervisor, pero…” Hizo un gesto hacia las anchas alforjas de
Elizabeth, que no tenían ninguna posibilidad de encajar en los confines del sillón de madera.
Ella le devolvió la mirada sin comprender.
"La limonada sería mejor en un día caluroso", intentó de nuevo, sus dedos temblando de
impaciencia. “Mi esposa tiene mucho en la casa”.
"Me gustaría probar el whisky inglés".
Escocés, me temo. Él vertió sus dos dedos de líquido dorado.
Cogió el vaso y miró el whisky como si fuera una rareza.
El Sr. Throckmorten devolvió la botella al escritorio y sopesó la olla con forma de cerdo.
Era claramente pesado. Un agujero cuadrado en la espalda del cerdo mostró que estaba lleno
hasta el borde con monedas y billetes. Acunó al cerdo en el hueco de su brazo como un bebé.
"¿Escocés?" Elizabeth dejó el vaso. “En ese caso, necesito un catador. En mi país, un niño
pequeño siempre prueba mi alcohol para asegurarse de que no sea demasiado fuerte para
mi delicada constitución”.
¿Qué? Kuni la miró fijamente.
“Una niña pelirroja”, agregó Elizabeth.
Con evidente impaciencia, el señor Throckmorten miró a su alrededor y vio a Víctor
saliendo de detrás de una hiladora de algodón. “ Tú . Ven de inmediato."
El muchacho estaba claramente cauteloso, pero no perdió el tiempo y se apresuró a hacer
lo que su amo le ordenaba.
¡Se habían ganado un respiro para el pequeño Víctor!
—Debo darme prisa —repitió el señor Throckmorten mientras cerraba el escritorio—.
“Observa el molino todo lo que quieras, aunque te recomiendo no más de una hora. Aquí solo
hará más calor”.
Un lacayo apareció en la puerta de la fábrica. "Su carruaje está listo, señor".
"Finalmente", murmuró el Sr. Throckmorten. Acunó al cerdo y salió corriendo por la
puerta sin mirar atrás.
 Kuni se agachó sobre una rodilla para estar a la altura de los ojos de Víctor. "Nos gustaría
que te sentaras un momento con nosotros".
Se sentó con cautela, como si temiera que incluso el estrado de madera dura fuera
arrebatado debajo de él.
Kuni se sentó junto al niño. Recordó lo que era anhelar ser notada y tratada con la seriedad
de un adulto. "Victor, ¿cuántas de las personas en esta sala son aprendices?"
Parecía encantado de ser incluido y levantó una mano con los dedos abiertos.
"¿Cinco?"
El asintió.
"¿Y todos ustedes trabajan las mismas horas, ya sea que sean aprendices o no?"
Asintió de nuevo.
La mirada de Kuni se disparó hacia Chloe. “Cuando discutíamos sobre el Parlamento, ¿no
dijiste que eso iba contra la ley? Si el propietario de una fábrica tiene tres o más aprendices,
¿debe limitar sus horas?
"Así es. Va en contra de la ley… lo cual sucede todo el tiempo”. Chloe paseó la mirada por
la habitación. “El inspector regional debe denunciar la elusión cuando realice su inspección”.
Víctor negó con la cabeza. “Él no inspecciona. Bebe whisky con el señor Throckmorten.
Ambos hombres estaban eludiendo la ley para beneficio personal.
Kuni miró alrededor de la habitación llena de gente. “Cada uno de estos trabajadores
necesita una guardia personal”.
“Exactamente”, dijo Isabel. “Ese es quien se supone que es el inspector”.
“El inspector es el Sr. Durbridge”, recordó Kuni. “Tommy tiene su residencia marcada en
sus mapas. Graham se enteró de su hábito de juego”.
Los ojos de Cloe brillaron. “No podemos cambiar cada fábrica individualmente, pero
podemos reemplazar a un inspector incompetente con alguien que haga su trabajo. El Sr.
Durbridge debe estar a cargo de inspeccionar docenas de molinos como este. Quizás cientos.
Todo lo que tenemos que hacer...
Adella corrió hacia ellos, con una mano curvada protectoramente debajo de su vientre.
"¿Todo está bien? ¿Víctor te está molestando?
“Él es maravilloso”, le dijo Marjorie. “Y creo que las cosas van a estar bien”.
"Tus padres nos enviaron", susurró Chloe.
El rostro de Adella se aclaró. "Estás-"
Cloe asintió. “¿Entendemos que el inspector oculta información de su informe?”
—Inspector —escupió Adella . "Señor. Durbridge es un criminal, como el Sr.
Throckmorten. Ahí es donde está ahora y todas las tardes. Unas pocas millas río abajo en la
casa del Sr. Durbridge, jugando con salarios que nos pertenecen .
"¿Él no paga los salarios de sus empleados?" preguntó Kuni con incredulidad.
"Con la frecuencia suficiente para que sigamos regresando", respondió Adella. Pero
estamos sancionados por cada infracción. ¿Herido? Salarios perdidos. ¿Delicado?" Su boca
tartamudeó la palabra y sus ojos se llenaron de lágrimas antes de parpadear para alejarlas.
“Mi esposo murió el día antes de que venciera su salario mensual. Como Ned ya no estaba
empleado, el señor Throckmorten se quedó con el dinero.
“Ese nabo pútrido y pútrido,” gruñó Kuni.
Los ojos de Adella brillaron. "Señor. Durbridge y el Sr. Throckmorten preferirían perder
nuestro dinero en el casino que permitirnos un centavo para los gastos del funeral. Toda la
moneda que ha encontrado como pretexto para guardar permanece encerrada en su
escritorio en una vasija de barro, solo para burlarse de nosotros con su poder y nuestra falta”.
“Vimos ese frasco”, dijo Marjorie. Tiene forma de cerdo. Lo tomó cuando nos ofreció
whisky.
“ Él es el cerdo nudoso y mezquino”.
Adella hizo una mueca. "Señor. Throckmorten hace una producción dramática de sostener
al cerdo cada vez que alguien lo decepciona, solo para mantener al resto de nosotros
demasiado asustados para desafiarlo. Ha estado ganando a las cartas últimamente, nos dice.
El frasco es casi demasiado pesado para que él lo lleve.
“Revisé los mapas en nuestro viaje al norte”, dijo Kuni. “Si no recuerdo mal, la residencia
tiene una especie de arbustos alrededor de la casa y el jardín, y una pequeña salida detrás de
la propiedad”.
“Rosales y un seto”. Adella pareció impresionada. “El acceso trasero al camino del río está
marcado con dos grandes postes blancos y no se puede perder. Pero, ¿por qué importa dónde
vive el Sr. Durbridge? Estará allí jugando con el señor Throckmorten hasta el anochecer.
“Con tus monedas”, dijo Marjorie.
"No solo mía", dijo Adella con gravedad. “Ese dinero era mío y de muchos otros. Incluido
el niño herido en el mismo accidente que mató a mi Ned. Nuestros seres queridos se han ido
para siempre, pero si al menos pudiéramos recuperar todos nuestros salarios perdidos…”
Kuni intercambió una sonrisa lenta con Elizabeth. "Hecho."
 33
Graham se reunió con los demás en la habitación privada de invitados de Elizabeth,
ejem, la princesa Mechtilda.
"¿Cómo estuvo la visita de Su Alteza al Sr. Throckmorten?" preguntó.
“Él vio esto …” Elizabeth trató de mirar hacia abajo, hacia sus caderas bulliciosas y sus
enormes faldas con volantes, pero no pudo, porque el disco sobresaliente de su ancha
gorguera bloqueaba cualquier vista de su cuerpo. "... y pensé que era alemán ".
Tommy hizo una mueca. “No es el conjunto que usaría para el Oktoberfest”.
“Más importante aún”, dijo Chloe, “ha estado reteniendo los salarios de sus trabajadores
durante años y apostando con el botín”.
Cunegunda frunció el labio con ira. "Señor. Durbridge preferiría apostar el dinero robado
en un juego de whist que proteger a aquellos a los que debe proteger.
“Obviamente lo estamos recuperando”, dijo Graham.
"Y algo más." Cloe sonrió. "Señor. Throckmorten ha estado ganando últimamente, por lo
que su bote está particularmente coloreado. Guarda las ganancias mal habidas en una vasija
de barro que parece…
Marjorie levantó un boceto que representaba la caricatura de un cerdo de arcilla. Le
faltaba un pequeño cuadrado en la parte superior de la grupa. Los lados de las monedas y la
esquina de un billete se asomaron.
“Demasiado blunt robado para caber en un bolsillo ordinario”. Graham sacudió la cabeza
con disgusto. "Necesitarías una retícula más grande que tu cabeza para llevar esa cosa".
Tommy levantó un dedo y rebuscó en el baúl de disfraces de la princesa Mechtilda. Sacó
una bolsa de lona gruesa, lo suficientemente espaciosa como para que cupieran unas cuantas
hogazas de pan.
Isabel hizo una mueca. "¿Por qué la princesa Mechtilda tendría algo tan barato y feo?"
“No es para ti”, respondió Tommy. “No puedes jugar al salteador de caminos y ser la
princesa Mechtilda al mismo tiempo. Chloe y tú entretenéis a la señora Throckmorten
mientras el resto de nosotros nos escapamos.
Jacob frunció el ceño. “No podemos descender sobre el Sr. Throckmorten y el Sr.
Durbridge en masa sin causar una escena”.
“Me encantan las escenas”, dijo Tommy. "Pero estás en lo correcto. Esto requiere sutileza.
Dos Wynchester, como mucho. Uno para cometer el robo y quizás otro que pueda
proporcionar una distracción si es necesario”.
Antes de que Graham pudiera ofrecerse como voluntario, Kunigunde dijo: "Lo haré".
La esperanza irradiaba por todo su pecho. ¡Ella quería ser uno de ellos!
Cloe parecía escéptica. "¿Tienes alguna experiencia robando, hurtando, hurtando,
hurtando o cualquier otra forma de hurtar objetos sin ser detectado?"
“Secuestré a un oso hormiguero”, ofreció Cunegunda.
Chloe arqueó una ceja hacia Jacob.
“Estaba siendo oprimido”, explicó. “Lo liberamos del cautiverio”.
“Yo no robaré”, dijo Cunegunda. “Pero me escondí en un bote y evadí a mis hermanos. Más
importante aún, soy un excelente guardia . Puedo desviar la atención si es necesario y
brindar defensa con placer”. Deslizó un par de cuchillos arrojadizos debajo de las solapas de
su abrigo real para ilustrar.
"Iré con ella", dijo Graham rápidamente. "Puedo robar cualquier cosa".
“Dije que la misión requiere sutileza ”, le recordó Tommy. “No es un circo”.
"Puedo ser sutil", protestó.
"Kunigunde estará allí", dijo Marjorie. "Ella mantendrá el orden".
“Ella también tendrá que guardar silencio”, dijo Philippa. “Si alguien escucha su acento,
sabrá que somos nosotros”.
“O los alemanes,” murmuró Elizabeth.
"Bueno, no puedes ir así ". Tommy señaló la librea de Graham y el uniforme real de
Cunegunda. Te vestiré para que te mezcles con los lugareños.
¿A qué distancia está la casa del señor Durbridge? preguntó Cloe.
“Unos pocos kilómetros”, respondió Cunegunda.
Tommy sacó un mapa. “Aquí es donde estamos… y ahí es donde vive el Sr. Durbridge.
Mansión Rosa. Dos setos altos separan su propiedad de la de sus vecinos. Los principales
puntos de acceso son la carretera principal y el camino trasero a través del bosque”.
Cunegunda se asomó por encima del hombro de Graham. "La buena noticia es que, con
todas estas casas y ramificaciones de los caminos del río, una vez que los podridos nos
pierdan de vista, no tendrán idea de a dónde hemos ido".
“Probablemente pensarán que continuamos robando a alguien más”, estuvo de acuerdo
Graham. “La explicación más probable es un crimen de oportunidad. Dos jugadores
completamente astutos, apostando grandes sumas todas las tardes, en una mesa en la planta
baja, cerca de una ventana abierta. Cebo prácticamente irresistible para un ladrón.
Jacob asintió. “En todo caso, la sorpresa será que la desgracia haya tardado tanto en
ocurrirles. Todo el pueblo sabe de la cita permanente de los dos hombres. Deben ser infames
hasta Manchester.
Graham abrió su diario de inteligencia. “No hay perros en la propiedad. Hay un
mayordomo y algunas criadas, pero se les advierte a todos que se mantengan alejados de los
jugadores a menos que la campana los llame. Los mapas de Tommy indican qué habitaciones
de la planta baja son cuáles. Será fácil entrar, fácil salir”.
"Una vez que tengamos los salarios, ¿los cocheros estarán listos con nuestros carruajes?"
preguntó Cunegunda.
“No tan rápido. Mientras los demás cargan las valijas, Chloe y la princesa Mechtilda harán
ruidos de "Ojalá no tuviéramos que irnos, pero el viaje es muy largo" a la Sra. Throckmorten.
Se ofrecerán a esperar y despedirse personalmente de su anfitrión…”
“…pero la Sra. Throckmorten les aconsejará que se den prisa mientras todavía hay luz. No
esperará a su esposo en casa hasta después del anochecer, lo que le da varias horas libres
para correr la voz de la visita real a sus vecinos”.
"Exactamente." Le sonrió a Cunegunda. “No vamos a huir de la escena de un crimen. Nos
habrán ahuyentado a pesar de nuestras más sinceras protestas.
“Estoy listo para la acción. Vamos."
“Los disfraces primero”, dijo Tommy. "Ven conmigo."
“Tres millas es demasiado lejos para huir a pie. Jacob, ¿prepararás los caballos? Graham
miró a Cunegunda. “¿A horcajadas o de costado?”
Cunegunda miró a Tommy. “¿Voy a estar en pantalones o una bata?”
 “ Mezcla ”, enunció Tommy. Se volvió hacia Graham. "Sutil."
Él asintió obedientemente. “A horcajadas para mí, de costado para ella, por favor”.
“Iré y prepararé a los castrados,” dijo Jacob. “Debido a los árboles, el camino detrás de la
casa de huéspedes no es visible desde las residencias. Te espero allí.
En poco tiempo, Tommy tenía a Graham indistinguible de los granjeros locales, incluso
ensuciando sus zapatos por verosimilitud. Se pasó la cartera de lona por el pecho.
Cunegunda vestía un sencillo vestido de muselina. Un sombrero ancho y flexible ocultaba
sus trenzas y la mitad de su rostro. Tommy le pasó un spencer sencillo para que lo usara en
lugar del más caro. Cunegunda cosió unos cuantos cuchillos pequeños en la parte inferior
con un solo lazo de hilo para que se rompieran fácilmente y luego clavó la charretera de su
padre sobre su corazón.
“Volveremos pronto”, dijo Graham a sus hermanos.
"No hay prisa", le recordó Chloe. "Señor. Throckmorten jugará hasta bien entrada la
noche.
Graham sonrió. "No esta noche."
Jacob estaba esperando detrás del establo de invitados con los dos caballos. Ambos
caballos castrados habían sido equipados con grandes receptáculos de viaje de cuero, en caso
de que Kunigunde y Graham necesitaran pasar el cerdo de un jinete a otro.
Levantó a Cunegunda sobre su caballo, para sentir sus curvas bajo sus palmas una vez
más. Luego le robó un beso en el camino. Dos besos. Sólo quedaban siete días cortos. Cinco
para el viaje de regreso, lleno de muchos besos robados en cada momento posible. Y luego
dos más en casa antes de que su barco zarpara.
Cómo esperaba poder convencerla de que no participara.
Partieron juntos hacia el río. Cuando llegaron al agua, el camino de equitación no solo era
lo suficientemente ancho para dos caballos, sino que estaba claro que estaban lejos de ser los
primeros en trotar por él.
Er, cuando Graham llegó al agua, eso fue.
Cunegunda detuvo su caballo cinco metros atrás.
"Vamos", dijo. Hay sitio para los dos.
Ella no se movió.
Él giró su caballo hacia ella. Cunegunda?
"¿Por qué está tan cerca?" ella tartamudeó. "¿Al agua?"
"¿Por qué está el camino del río... al lado del río?"
“Es como pararse demasiado cerca de la barandilla de un barco. Me marea y yo…”
"Tienes miedo", dijo en voz baja.
Ella tragó. “El océano se llevó a mi madre. Se cayó y el tiempo cambió. La corriente
simplemente... No pudieron salvarla.
"Lo lamento. Eso es horrible." Deseaba poder ayudar a aliviar sus miedos. “Cualquiera se
horrorizaría”.
Ella asintió.
"¿Quieres dar la vuelta?"
Ella sacudió su cabeza.
"Entonces debemos seguir adelante", dijo suavemente. Deseaba que hubiera otra manera.
Te lo prometo, no estamos tan cerca del agua. No lo suficientemente cerca como para caer.
Hay al menos dos pies entre nosotros y…
 Cunegunda parecía como si fuera a desmayarse. O vomitar.
"Es un río, no el mar abierto", intentó Graham de nuevo, persuasivamente. Y uno
superficial, además. El Bealbrook no tiene más de seis u ocho pies en su parte más profunda.
Podríamos cruzar a nado.
"No puedo nadar".
“Está bien, bueno… no tendrás que hacerlo. Estás montando a Sheepshanks, que es un
profesional capacitado. No solo se mantendrá en el camino sin desviarse, sino que en caso de
que quieras que cruce el río, podría saltarlo de un solo salto”. Palmeó el cuello del caballo,
justo por encima de las alforjas de cuero. “Estos dos podrían saltar de un banco a otro todo
el día si quisieran”.
"No quiero que lo haga", dijo rápidamente. Dile que no haga eso.
Graham la consideró. Su gran y fuerte miedo al agua de guerrera no era del todo lógico.
Pero claro, ¿quién había reaccionado alguna vez con lógica ante la muerte de un ser querido?
En lugar de buscar seguridad después de la muerte de su madre, Graham había respondido
llevando su acto al aire libre, saltando desde los tejados en lugar de vigas de madera, cada
nueva situación más peligrosa que la anterior.
No podía culpar a Cunegunda por elegir la cautela. O por tener miedo de lo que le había
quitado la vida a su madre.
"Sheepshanks", dijo Graham a su caballo. “Debes permanecer en el camino en todo
momento. El camino interior . Charlie y yo tomaremos el lado más cercano al río. Bajo
ninguna circunstancia ninguno de nosotros debe aventurarse más cerca del agua. ¿Está eso
entendido?
Hizo la sutil señal con la mano que hizo que ambos caballos asintieran y relincharan en el
momento justo.
El sonido pareció sacar a Cunegunda de su trance. O tal vez fue la promesa de que Graham,
y Sheepshanks, no permitirían que la cayera en peligro.
"Tienes razón." Ella echó hacia atrás los hombros. Puedo manejar esto. Estoy manejando
esto. Aquí voy, manejando con aplomo”.
Sheepshanks trotó hacia adelante para unirse a Charlie en el camino de equitación.
Graham se lanzó a un parloteo constante, manteniendo la mirada de Cunegunda en él en
lugar de en el río junto a ellos. Para cuando habían viajado dos millas, Cunegunda… bueno,
no se había relajado del todo, pero al menos parecía más como ella misma.
"Soy un soldado", le aseguró, claramente avergonzada de que hubiera sido testigo de
cualquier vulnerabilidad. "Estaré bien."
“Sé que lo harás”, respondió. “Cuando lleguemos a la residencia de los Durbridge, atas a
Charlie y Sheepshanks a los árboles mientras yo camino hacia la casa”.
Sus labios se torcieron. "¿Caminar? ¿O trepar por un costado?
Él abrió mucho los ojos. "Me deslizaré por la chimenea muy sutilmente".
"Perfecto. Nunca notarán a un pícaro apuesto con... ¡ Mira! Cunegunda señaló un camino
de tierra marcado con altos postes blancos de madera. Debe de ser Rose Manor. ¡Estaban
aquí!"
Él le sonrió, su sangre ya fluía con anticipación.
Era hora de recuperar los fondos robados.
 34
Graham y Cunegunda guiaron a los caballos por el sendero hacia la casa hasta que
encontraron un claro donde podían amarrar sus monturas a un árbol sin ser visibles desde
el río o desde la residencia.
Él la bajó, robándole un beso en el camino, luego se aseguró de que las sillas estuvieran
ajustadas y listas para una rápida partida.
Se arrastraron hacia la casa, manteniéndose al amparo del seto de seis pies de altura que
separa esta propiedad de sus vecinos, en lugar de caminar por el camino de tierra donde
podrían ser vistos. Las prendas marrones que Tommy había elegido para ellos los hacían casi
invisibles en las sombras moteadas.
A medida que se acercaban, el anillo de rosales que rodeaba la casa apareció a la vista, tal
como lo indicaban los mapas de Tommy. Debido a que era un día fresco de primavera, la
mayoría de las ventanas estaban abiertas de par en par para dejar entrar aire fresco. No tardé
en localizar al señor Throckmorten y al señor Durbridge, que estaban fumando puros,
entrechocando las copas y riéndose a carcajadas.
"En sus tazas", murmuró Graham.
Los sacrificios de borrachos pueden ser una bendición o una maldición. Eran menos
propensos a pensar con claridad o rapidez, pero más propensos a reaccionar con violencia y
sin miedo.
“Quédate aquí”, le susurró a Cunegunda. “Entraré por una habitación vacía, agarraré la
olla y saltaré por una ventana”.
"¿Cómo puedo protegerte desde tan lejos?" ella susurró de vuelta.
Sí. Exactamente. Ahora que estaban en su lugar, Graham descubrió que no deseaba
ponerla en peligro.
Ella entrecerró los ojos. "Si esto es una tontería de proteger a la princesa indefensa, es tu
hermoso cofre en el que mis cuchillos arrojadizos..."
"Está bien." Echó otro vistazo a la casa. Cunegunda tenía razón. Tenía talentos útiles. Si él
no salió por esa ventana, necesitaría saber por qué. "Sígueme. Cuando lleguemos a los
rosales, manténgase lo suficientemente bajo para permanecer fuera de la vista y lo
suficientemente cerca para escuchar lo que sucede.
¿Entrarás por una ventana en la habitación de al lado?
“Entraré desde el siguiente piso, si es necesario. Mientras estás agazapado detrás de los
rosales, ¿aún puedes ver por la ventana abierta?
Lo intentó y asintió. “Esto es lo que haré. Tan pronto como te vea llegar a la puerta, haré
un alboroto. El Sr. Throckmorten y el Sr. Durbridge correrán hacia la ventana para ver qué
sucede, dejando la mesa desatendida”.
"Perfecto. Tomaré la olla y desapareceré de la misma manera en que entré. ¿Cómo
escaparás?
“Al salir de la habitación, moveré mis brazos frente a mi cara y gritaré, '¡Abeja!' Eso no
será suficiente para que disciernan un acento. Una vez que se den cuenta de que no soy una
amenaza, perderán interés en mí”.
“ Corre. Es posible que no se den cuenta de la olla que falta de inmediato, pero si lo hacen,
lo perseguirán”.
 "¿Dónde estarás?"
"Justo detrás de ti. Te veré en los caballos. Bajó la cabeza para darle un beso abrasador
que los dejó a ambos sin aliento. "Te veré en un minuto".
Manteniéndose por debajo de la copa de los rosales, dio la vuelta a la casa hasta que
encontró el comedor vacío. Saltó sobre los rosales y entró por la ventana abierta sin hacer
ruido. Con suerte, esto sería simple.
Cruzó el comedor y se quedó a un lado de la puerta abierta, escuchando si había
movimiento en el pasillo.
Nada.
Satisfecho, caminó con paso rápido pero silencioso hacia la sala de juego. No podía
arriesgarse a arrastrarse y ser espiado en el acto por una criada.
Risas y bravuconerías brotaron de la puerta abierta del salón. No tenía sentido demorarse,
pero no quería que los hombres lo espiaran antes que Cunegunda.
Graham metió la punta de su bota en la entrada.
No pasó nada.
Por supuesto. Demasiado baja. Estaba mirando a través de los rosales. No podía detectar
ningún movimiento por debajo del nivel del alféizar de la ventana.
Metió el codo en el marco de la puerta.
Un chillido horrendo y penetrante llenó el aire.
Las sillas chirriaron y los pasos resonaron hacia la ventana abierta. Desafortunadamente,
sonaba como un solo par de pies.
Nada por ello, este era el momento de actuar.
Graham rodeó el marco de la puerta y entró en la habitación. El señor Throckmorten había
abandonado sus cartas para correr hacia la ventana, pero el señor Durbridge seguía sentado
a la mesa, cigarro en la boca y whisky en la mano.
El señor Durbridge lo miró alarmado.
Graham corrió hacia adelante.
Como si esperara un golpe, el señor Durbridge se estremeció con tanta fuerza que
derramó su whisky y se cayó de la silla. Dejó el vidrio pegajoso en el suelo y se puso de pie
de un salto, con los puños levantados en posición de boxeo.
“Hay una mujer corriendo hacia nosotros”, llamó el Sr. Throckmorten.
Cunegunda se dirigía hacia ellos. Perfecto.
Graham metió el cerdo de arcilla en su bolsa de lona y lo arrojó por la ventana abierta, con
la fuerza suficiente para llevarlo hasta Cunegunda en medio del jardín.
O al menos, lo habría hecho si el Sr. Throckmorten, volviéndose para ver por qué su amigo
no respondía, no se hubiera interpuesto en el camino del proyectil volador.
En lugar de trazar un arco suavemente sobre el jardín, el cerdo interrumpido se estrelló
contra su frente y cayó al suelo en el lado interior del alféizar de la ventana.
El Sr. Throckmorten cayó de bruces sobre la alfombra, inconsciente, habiéndose
enfrentado cara a cara con su propia codicia. Una dura lección, de hecho.
Graham se adelantó para recoger al cerdo. La mano del Sr. Durbridge agarró la parte
trasera de su abrigo. Graham arrojó la cartera por la ventana.
Cunegunda se apresuró a rescatar al cerdo.
"¡Ir!"
En lugar de correr, vaciló, claramente no dispuesta a dejarlo, no así.
 Graham no podía ladrarle órdenes explícitas sin que el señor Durbridge escuchara el plan.
Tal vez si se zambulló por la ventana...
El Sr. Durbridge agarró el otro brazo de Graham. Graham se soltó de un tirón, girando
fuera del camino, pero más lejos de la ventana y la libertad.
Kunigunde deslizó su mano debajo de su spencer.
Sus cuchillos arrojadizos. Mierda. Graham definitivamente no podía permitir que ella
cometiera un delito capital mientras intentaba salvarlo.
Cuando el Sr. Durbridge hizo otro intento de inmovilizarlo en su lugar, Graham levantó
una mano en el aire y casi había terminado de hacer señas Lleva el caballo a Jacob. Dar dinero
a la princesa. ¡Ponte el uniforme! antes de que recordara, Cunegunda no lo entendería. Había
intentado firmar con ella el día que se conocieron, pero fue en vano. ¿ Por qué una mujer de
la Guardia Real de Balcovia necesitaría saber el lenguaje de señas en inglés?
Pero apartó la mano de sus cuchillos arrojadizos para hacer tres gestos rápidos: Escápate
rápido. Luego abrazó al cerdo y salió corriendo.
Una vez que Graham se recuperó de la sorpresa de que ella lo había entendido, se dio
cuenta de que Cunegunda no podría montar el caballo sin su ayuda. En cambio, estaba
corriendo por el jardín hacia el camino trasero tan rápido como podía con una pesada
mochila que la agobiaba.
Trató de saltar hacia adelante, pero el Sr. Durbridge se interpuso, esta vez con una pistola
en la mano.
Graham levantó las palmas de las manos y se congeló en el lugar.
El inspector tiró del tirón de la campana lo suficientemente fuerte como para liberar la
cuerda y agarró los brazos de Graham para atarle las muñecas. A estas alturas, los sirvientes
habían oído la campana y vendrían corriendo. Había poco tiempo para actuar. A tan corta
distancia, una bala estaba destinada a dar en el blanco.
Al menos Cunegunda estaba al otro lado del jardín, fuera de peligro.
Esperó hasta que el señor Durbridge bajó la pistola para atar los extremos sueltos de la
cuerda. Entonces Graham se lanzó hacia adelante en un estallido de energía. Se sacudió el
rollo de cuerda de las muñecas mientras corría y se arrojó de cabeza por la ventana abierta.
Mientras Graham volaba por el aire, el Sr. Throckmorten, que aún estaba acurrucado
frente a la ventana y bloqueaba así el camino del Sr. Durbridge, gimió para que su inspector
viniera en su ayuda.
Graham dio un salto mortal antes de tocar el suelo y se puso de pie con un movimiento
suave. Corrió lejos de la casa hacia los árboles. Con una mano, agarró una larga rosa blanca
de los arbustos mientras corría.
Se oyeron dos gritos desde la ventana, pero ningún disparo de la pistola. El Sr.
Throckmorten aún debe estar bloqueando el camino del Sr. Durbridge.
Graham no se detuvo a mirar. Corría, saltaba, volaba por el bosque hacia los caballos que
esperaban.
Salió montando ambos caballos castrados a la vez, con un pie en cada silla. Necesitaba
ambas manos para las riendas, así que agarró la rosa entre los dientes mientras corría con
Charlie y Sheepshanks pasando a un estupefacto Sr. Durbridge, que tenía manchas de hierba
en los pantalones.
Al sonido de cascos atronadores, el Sr. Throckmorten asomó su cabeza magullada por la
ventana y se quedó boquiabierto al ver a su ladrón de pie sobre dos caballos a la vez.
 Graham pasó corriendo junto a él, pétalos de rosa revoloteando en su rostro mientras
movía ambos pies sobre Charlie. Se deslizó en su silla y soltó las riendas justo a tiempo para
tomar a Cunegunda bajo sus brazos mientras pasaba al galope junto a ella.
La tumbó sobre su regazo y sobre la silla de montar de Sheepshanks. Ella agarró el pomo
segundos antes de que ambos caballos saltaran suavemente el seto de rosales de seis pies de
altura, bloqueándolos de la vista de los hombres. Los gritos de sorpresa se desvanecieron
cuando Graham y Kunigunde cortaron el sendero del vecino hacia el río.
Cunegunda dejó caer la pesada mochila en la alforja y agarró las riendas sueltas.
La casa señorial estaba fuera de la vista detrás de los árboles. Por lo que sabían el señor
Throckmorten y el señor Durbridge, Graham y Kunigunde ya podrían haber cruzado el río e
ido a cualquier parte.
Recogió las riendas con una mano y le entregó la lamentable rosa con la otra. El viento se
había llevado la mayoría de los pétalos de marfil, pero lo que contaba era la idea. Una prenda
para la bella doncella que amaba Graham.
"¿Pasó algo interesante en el trabajo hoy?" preguntó inocentemente.
“¡Engañar a los caballos del circo!” Ella se rió hasta que las lágrimas brotaron de sus ojos.
"Cuando te vi venir... Cuando te vieron venir... ¿Por qué demonios estabas de pie, en lugar de
montar?"
“Estaba presumiendo”. Él movió las cejas. "¿Estás impresionado?"
“Más que impresionado.” Sostuvo la rosa calva contra su pecho, sus ojos negros brillando.
"Quiero que me enseñes ".
 35
Sutil —dijo Tommy, y se echó a reír de nuevo.
Ella y Kuni se estaban cambiando de ropa dentro de la casa de invitados. Tommy sostenía
una sombrilla blanca con volantes y vestía un vestido de muselina blanca igualmente con
volantes salpicado de diminutos capullos de flores amarillas.
Kuni hizo todo lo posible por no mirar, pero Tommy captó una de las miradas de soslayo
de Kuni y levantó las cejas.
"Lo lamento." Las mejillas de Kuni se calentaron. “Nunca te he visto…”
"... en un vestido antes?" Tommy dio un pequeño giro. “No es mi disfraz favorito, pero
nuestro objetivo es parecer inocuo. Nada parece más indefenso que las mujeres”.
“¿Quiero saber cuál es tu disfraz favorito?” preguntó Kuni.
“Hay un momento adecuado para todos ellos. Sería partidario de la tía abuela Wynchester,
si no estuviéramos tratando de ocultar quiénes somos.
Kuni solo podía imaginar. Por mucho que deseara poder irrumpir en la fábrica y gritar
que los trabajadores iban a recibir el dinero que se les debía, los Wynchester tenían razón.
Sería indiscreto.
Los clientes originales eran el Sr. y la Sra. Buenas noches, y era su casa la que iban a visitar
Kuni, Tommy y Marjorie.
Mientras los conductores de los Wynchester preparaban los caballos, Jacob y Graham
cargaban los baúles y las maletas en los carruajes. Philippa, con su gorro de mob y su delantal,
estaba revisando cada rincón de las habitaciones de invitados para asegurarse de que no
hubieran dejado nada atrás.
Chloe y Elizabeth estaban en el salón, despidiéndose a regañadientes de la señora
Throckmorten. Su anfitriona estaba mareada y halagada por el deseo expreso de la princesa
de retrasar su partida. La Sra. Throckmorten también estaba impaciente por que sus
invitados se fueran para poder comenzar a difundir chismes sobre su visita. Ella insistió
firmemente en que su invitado real aprovechara al máximo la luz de la tarde y comenzara su
largo viaje de regreso a Londres tan pronto como su transporte estuviera listo.
Pero primero, hubo una conmoción.
El Sr. Throckmorten llegó a casa inesperadamente temprano de su cita permanente,
delirando incoherencias. Había sido atacado por… bueno, no estaba muy seguro de quién. Se
habían materializado de la nada, volaron desde las ventanas y se pararon sobre caballos, y lo
golpearon en la cabeza con un cerdo.
La Sra. Throckmorten estaba mortificada de que la clara incapacidad de su esposo para
sostener su bebida fuera exhibida frente a la realeza. Lo mandó a la cama con una compresa
fría antes de que pudiera estropear la buena opinión que la princesa tenía de su familia.
Afuera, Marjorie corrió hacia Tommy y Cunegunda con un vestido de calle igualmente
femenino, bordado con una banda de hiedra verde debajo del corpiño y en la base de las
mangas ahuecadas.
"Estoy lista", dijo con una sonrisa.
Tommy la miró con los ojos entrecerrados. “Tienes pintura en la nariz”.
Marjorie se limpió la nariz y luego miró a su hermana. "No traje mis pinturas, bestia".
 Tommy le sonrió sin arrepentimiento, luego se volvió hacia Kuni. "¿Tienes el botín de
guerra?"
Kuni levantó la resistente canasta que Chloe le había dado. "Cada centavo".
En verdad, muy pocas de las monedas eran centavos. La mayoría eran coronas y guineas.
Los billetes estaban debajo.
Los ojos de Marjorie brillaron. "¿Deberíamos empezar?"
Pasearon por el costado de la carretera como si fueran solo tres damas locales, en un paseo
vespertino.
Tommy llevaba panfletos que anunciaban una obra de caridad y los repartía
generosamente a todos los que pasaban por el camino.
“De esta manera”, explicó, “si alguien nos recuerda preñando las Buenas noches, pensará
que su canasta estaba llena de panfletos y que éramos damas de caridad pidiendo
donaciones”.
La cabaña de Goodnight era más pequeña que las habitaciones privadas de Kuni en el
palacio, que a su vez eran más pequeñas que el vestidor de la princesa. Y en esta minúscula
cabaña vivían dos abuelos, una madre y pronto dos nietos.
Tommy llamó a la puerta, folletos en la mano.
La señora Goodnight respondió a la llamada. "¿Puedo ayudarlo?"
Marjorie salió de detrás de Tommy y susurró: "Son los Wynchester".
"¡Oh!" La Sra. Goodnight retrocedió ansiosamente. “Por favor, entren y siéntanse como en
casa”.
Los condujo a una mesa cuadrada destinada a cuatro personas y les indicó que eligieran
entre seis sillas estrechas de madera.
Voy a poner la tetera.
"Por favor, no necesitas preocuparte por el té". La voz de Tommy era amable. “Si usted y
su esposo se unen a nosotros en la mesa, tenemos noticias que creemos que les interesarán.
Buenas noticias.
Las manos de la Sra. Goodnight revolotearon. Está en el jardín, recogiendo frambuesas.
Mañana es el cumpleaños de Víctor, y aunque debe trabajar como cualquier otro día, pensé
que si le preparaba un poco de pan calentito y su mermelada favorita, tal vez su cumpleaños
aún podría ser especial. Pero ahora…"
Se presionó la garganta con los dedos y salió corriendo de la cabaña para buscar a su
esposo.
El Sr. Buenas noches entró corriendo a la cabaña con su esposa de un brazo, un balde de
bayas del otro y una cara llena de esperanza. "¿Qué se puede hacer? ¿Qué has oído?
"Siéntate, siéntate". Su esposa lo empujó a sentarse en una silla. “Está bien, estamos listos.
Dinos."
“Primero”, dijo Tommy, “las 'multas' que el Sr. Throckmorten le quitó a su nuera y el
salario del último mes que le retuvo a su hijo no se han ido para siempre. Hoy le devolvemos
la suma total”.
Kuni empujó la pesada canasta sobre la mesa.
La Sra. Goodnight levantó la tapa con dedos temblorosos y jadeó. “¡Está lleno de monedas
y billetes!”
 "¿Qué?" Su esposo levantó la tapa para mirar, luego miró a las damas confundido. “Esto es
mucho más de lo que nos deben. Esto es... ni siquiera puedo imaginar cuánto dinero debe
ser".
Tommy asintió. “No es solo tuyo. es de todos Los trabajadores de la fábrica. Los que ya no
pueden trabajar y sus familias”.
“Esperamos que usted y su nuera puedan ayudar a determinar a quién pertenece este
dinero”, agregó Marjorie.
"Por supuesto." La voz del Sr. Buenas noches era ronca. “Hemos conocido a estas personas
de toda la vida y hemos trabajado a su lado durante casi todo ese tiempo. Devolveremos los
salarios robados a sus legítimos dueños”.
La Sra. Buenas noches se echó a llorar. “Adella ahora puede darse el lujo de dejar la fábrica
de algodón hasta que nazca el bebé. Con un reposo en cama adecuado... Madre e hijo vivirán
este momento. Y Víctor también estará a salvo en casa hasta entonces.
Se inclinó sobre la mesa y agarró las manos de Tommy, Kuni y Marjorie, apretándolas con
fuerza entre sus dedos temblorosos.
“ Gracias ”, susurró la Sra. Buenas noches. “Has respondido a nuestras oraciones más
desesperadas”.
De repente, la garganta de Kuni estaba demasiado hinchada para responder. Todo lo que
pudo hacer fue asentir.
Tommy se movió en su asiento. Hay más noticias.
El Sr. Buenas noches se secó los ojos. "¿Más?"
"Señor. Durbridge no ha estado desempeñando sus funciones. Eso es motivo de despido y
reemplazo. Para cuando Adella haya dado a luz, habrá un nuevo inspector”.
“Alguien amable y responsable que se asegure de que los trabajadores reciban un trato
justo”, agregó Marjorie. “ Nos aseguraremos de que la publicación llegue a la persona
adecuada”.
“Es todo lo que queríamos”. La voz de la Sra. Goodnight se quebró. “Para ser tratado
justamente. Ser vistos como personas”.
¿Qué pasa con el señor Throckmorten? preguntó el Sr. Buenas noches.
“Su credibilidad está a punto de ser destruida por completo”, dijo Tommy. “Los
Throckmortens creen que abrieron su hogar a una princesa balcoviana. La Sra.
Throckmorten comenzará a difundir chismes tan pronto como nos vayamos. El periódico de
mañana por la mañana demostrará que ella es una mentirosa. Nadie creerá una palabra del
señor y la señora Throckmorten o del señor Durbridge después de eso.
“Eso es”, dijo Marjorie. “La falsa princesa hizo un recorrido por el molino. ¿Pero tal vez los
trabajadores no corroboren esa afirmación?
El Sr. Buenas noches palmeó la canasta de salarios reclamados. "Serán honrados de
olvidar colectivamente cualquier avistamiento de este tipo".
“En ese caso…” Tommy se levantó de su silla. Kuni y Marjorie rápidamente siguieron su
ejemplo. “Nuestra visita a tu ciudad ha concluido. Si alguna vez necesitas algo más, ya sabes
cómo encontrarnos”.
La Sra. Goodnight los siguió hasta la puerta. "No puedo agradecerte lo suficiente."
Impulsivamente, abrazó a Tommy, luego a Marjorie, luego a Kuni, abrazándola con fuerza
antes de soltarla.
 “Dios salve a los Wynchester”, le dijo a Kuni, con los ojos brillantes. “Ustedes, los ángeles
guardianes, han traído esperanza y alegría a tantas personas que pensaron que nunca
volverían a sentir esperanza o alegría”.
Tommy y Marjorie eran todo sonrisas en el camino de regreso, repartiendo panfletos con
alegría extra.
Kuni sintió una extraña mezcla de orgullo, rectitud y asombro. Los eufóricos clientes la
habían tomado por una Wynchester y, por un momento, Kuni se había sentido como tal. Ella
había protegido a los que más necesitaban protección.
No vestía su uniforme de la Guardia Real, sino un sencillo vestido de muselina amarilla.
No había importado. La Sra. Goodnight no necesitaba que Kuni vistiera pantalones negros y
un abrigo color amaranto brillante para apreciar sus esfuerzos. El nombre de Wynchester
era tan poderoso como un ejército real.
Pero no era de Kuni para quedarse.
 36
Cinco días después, Graham, Kunigunde y sus hermanos estaban en casa, sentados
alrededor de una mesa de comedor llena de pasteles y champán.
Graham apenas había dormido durante el viaje a casa. Cuando no estaba conversando con
sus hermanos en el carruaje o besando a Cunegunda en cada posada a lo largo del camino,
había estado escribiendo y despachando tantas cartas que temía que sus plumas le hubieran
abollado el dedo para siempre.
Ha valido la pena. Sus conexiones en todos los periódicos importantes y en las páginas de
escándalos menores habían salido exactamente como él lo había dispuesto.
Los periódicos publicaron una explicación fáctica de por qué Inglaterra no había podido
vislumbrar a la realeza balcoviana (no estaban en el barco) y cuándo podrían esperar ver a
la realeza (en dos meses, cuando la princesa Mechtilda y su familia llegaron para su primera
visita). en décadas).
Las hojas de escándalo fueron un paso más allá, insinuando que un pequeño pueblo en las
afueras de Manchester había contraído la "fiebre caraboo". Cierta señora T— afirmaba tener
relación personal con una princesa que nunca había salido de Balcovia. El Sr. T, no solo
difundió la misma mentira, sino que insistió en que él y el Sr. D habían sido testigos de la
manifestación de unos pasos mágicos en el éter antes de robar su cerdo y bailar sobre
caballos voladores.
Graham había embellecido las historias de forma ligeramente diferente para cada
impresor, asegurándose de que cualquier intento por parte de los Throckmorten de explicar
su encuentro sonaría como una versión más improbable del mismo cuento de Banbury.
Mientras el señor York y el duque de Faircliffe estaban ocupados haciendo su parte en el
Parlamento, Graham también había anunciado de forma preventiva el comportamiento
deshonroso de un tal señor D... y su posterior destitución de su cargo antes de que se le
despidiera, sólo para acelerar el proceso. cosas a lo largo.
Cuando los Wynchester llegaron a casa en Islington, su victoria era oficial.
Jacob levantó su champán en el aire. ¡Buen viaje al señor Durbridge!
“Un repollo bamboleante y flatulento que merece su desgracia”, añadió Cunegunda.
Todos chocaron las copas para brindar por la expulsión de un canalla codicioso y la exitosa
devolución de los salarios de los trabajadores. Gracias a Cunegunda, incluso se erigió una
placa en el corazón de Tipford-upon-Bealbrook, dedicada a Ned Goodnight, quien había
muerto tan heroicamente, además de llevar los nombres de todos los demás residentes de la
ciudad que habían perdido la vida a causa de la muerte. fabricación.
Nada podría traer de vuelta a un ser querido, pero su memoria podría vivir. No solo para
sus hijos, sino para generaciones.
Incluso antes de que se descorchara el champán, Chloe vibraba con más buenas noticias
para compartir. Debido al escándalo del Sr. Durbridge, el duque de Faircliffe y el padre de
Philippa pudieron aprobar mociones que tomaron medidas inmediatas para defender mejor
las leyes existentes . Los ciudadanos de todo el país se han visto impulsados a presentar
quejas sobre condiciones ilegales y nombrar a las personas responsables. La Cámara de los
Comunes ahora tenía una lista larga y creciente de propietarios sin escrúpulos e inspectores
poco éticos o incompetentes para sancionar y reemplazar.
 Aquellos que habían estado ignorando los abusos hasta ahora podrían no preocuparse por
el maltrato de los trabajadores y los niños pequeños, pero les importaba mucho su
reputación y mantener una apariencia de honor. La caída en desgracia del Sr. Durbridge y los
Throckmortens sirvió como una dura advertencia.
La situación en Tipford-upon-Bealbrook fue un precedente que la Cámara no deseaba
repetir. Faircliffe nombró al Sr. York jefe de un comité selecto formado para evaluar a todos
los futuros inspectores y mantenerlos bajo la atenta mirada de Westminster.
Los hermanos vitorearon y brindaron por el Parlamento. Faircliffe sonrió y besó a su
esposa.
No era exactamente todo lo que los Wynchester querían y esperaban cuando reunieron
nombres para la petición original, pero hasta que se aprobara una nueva ley de empleo, al
menos las condiciones en las fábricas de algodón mejorarían significativamente en toda
Inglaterra.
Y Graham había comenzado varios nuevos diarios de inteligencia.
Antes de esta misión, sus informantes habían residido principalmente en Londres. Ahora,
planeaba expandir activamente su red fuera de la ciudad, a otros lugares donde los
Wynchester pudieran ser útiles.
Pero esta noche, las conexiones que más valoraba estaban justo aquí, bajo este techo.
Dejó su champán y metió la mano debajo de la mesa para entrelazar sus dedos con los de
Cunegunda.
Sus ojos oscuros se encontraron con los de él.
"Me alegro de que hayas ido con nosotros". Él acarició su mano suave con el pulgar.
Estuviste maravilloso.
“ Estuviste maravilloso. Los villanos literalmente se detuvieron en medio de la villanía
para maravillarse al verte”.
“Lo que quiero decir es… Eres maravillosa , Cunegunda. Siempre. Cada día. No hace falta
que te pongas un feo sombrero de piel de oso para…
" No lo hagas ", dijo en voz baja. “Estás cumpliendo tu destino. Por favor, no intentes
disuadirme de la mía. Tu familia está aquí. El mío está en otra parte. Tu hogar está aquí. Mi
deber está en otra parte. ¿Podemos celebrar el éxito de nuestros clientes sin hablar de
nosotros ?”
Graham dejó escapar un suspiro y asintió con rigidez. Maldita sea, quería un "nosotros".
Ya había terminado con los coqueteos temporales. Quería ser parte permanente del futuro
de Cunegunda y que ella fuera suya.
Pero parecía que él era el único que lo hizo.
 37
Kuni no quería estropear la alegría de este momento de celebración pensando en el
futuro.
Le quedaban pocas horas para pasar con Graham y sus hermanos antes de que llegara el
momento de abordar el barco de regreso a casa, y la única emoción que quería recordar era
la felicidad.
La familia Wynchester era tan maravillosa como el Sr. y la Sra. Goodnight habían esperado
cuando hicieron el largo viaje hasta aquí por la seguridad de sus nietos. Pero Kuni había
llegado a amar a los Wynchester por razones que no tenían nada que ver con sus habilidades
en el disfraz, el armamento o la política.
Amaba la forma en que se amaban.
Kuni no sabía que una familia pudiera ser así. Un equipo cohesionado que jugó y trabajó
en conjunto, sin problemas y con alegría. Leal, bromista, irreverente, alentadora.
Supuso que eso era parte de lo que anhelaba en la Guardia Real. Sí, sus últimas palabras a
su padre fueron un voto de brindar el mismo honor a su familia y, al hacerlo, hacerlo sentir
tan orgulloso de ella como ella de él. Pero mucho antes de ese día, Kuni había contado con su
inclusión en la Guardia Real para hacer lo que su propio padre no pudo:
Conviértelos en una familia que actúe como una familia.
Ella y sus hermanos lucharían codo con codo. Dormir bajo el mismo techo. Vernos todos
los días. La respetarían por fin, porque no tendrían otra opción. Llevaría el mismo uniforme,
compartiría el mismo título estimado. Quizás entonces incluso tendrían experiencias
compartidas, bromas compartidas. Quieren pasar su tiempo libre con los demás.
Por supuesto, ella y sus hermanos también estarían muy ocupados. Luchando,
entrenando, protegiendo. Los días serían largos pero gratificantes. El valor de Kuni no estaría
en jugar a las muñecas con la princesa, sino en proteger la vida de Mechtilda. ¿Qué podría ser
más importante que eso?
Fue un gran honor cumplir con el derecho de nacimiento de Heusch y continuar la cadena
de Guardias Reales. Pronto, Kuni sería una parte respetada de la tradición que comenzó hace
un siglo y continuaría por muchos más. Algo así como la propia monarquía. Sus futuros se
entrelazaron y entrelazaron, trayendo más libertades a cada generación subsiguiente.
Ese era el hogar.
Aqui no.
Esta casa era una fantasía. Unas vacaciones en otra tierra que bien podría ser otro mundo.
Había tomado prestada esta vida, esta familia, este cariñoso, apuesto y talentoso hombre a
su lado... pero nada de eso le pertenecía.
Pertenecía a la Guardia Real Balcoviana. La princesa Mechtilda la necesitaba. Contaba con
ella. La había elegido a ella.
Y Kuni le había hecho una promesa a su padre.
"¿Deberíamos abrir más champán?" preguntó Isabel.
Tommy inclinó las botellas abiertas en busca de gotas sueltas. Ya nos tomamos dos.
“Ya somos nueve,” señaló Jacob. “Eso es apenas suficiente champán para servir media
copa cada vez”.
Nueve de nosotros ahora.
 Como si Kuni se hubiera convertido en parte de nosotros .
El anhelo se retorció en su pecho, agudo y profundo. Pero la Guardia Real era el "nosotros"
por el que había estado trabajando, arañando y luchando toda su vida. Un “nosotros” para
nosotros , dormirían en las mismas barracas, usarían el mismo uniforme, se les confiaría la
custodia de las vidas de la familia real. Gánate el respeto de su amado Balcovia. Inspira a las
niñas de todo el mundo a alcanzar su máximo potencial.
En cuestión de semanas, tendría todo eso. Todo lo que siempre quiso, todo lo que le había
prometido a su padre. Y nadie podría quitárselo jamás.
“Me temo que no nos uniremos a ustedes por una tercera botella”, dijo el duque. “Mi
esposa está cansada y deberíamos irnos a dormir a casa”.
Chloe y Faircliffe intercambiaron miradas significativas.
“Mm-hmm,” dijo Elizabeth. “Creo que te vas a la cama, pero no porque estés cansada”.
Las mejillas de Chloe estaban rosadas y no negó la acusación. Ella y su esposo se
despidieron de sus hermanos y salieron con ojos solo el uno para el otro.
"Está bien", dijo Marjorie. “Una botella más, y eso es todo”.
Jacob asintió a un lacayo.
Kuni se puso de pie. “La hora se hace tarde. También debo retirarme a mi habitación.
"Probablemente para empacar una maleta", dijo Graham sin mirarla.
Kuni nunca lo había desempacado. El guardarropa de invitados estaba tan vacío como el
día que ella llegó. Cuando llegara el momento de partir, no habría excusas para demorarse.
Ella se inclinó para presionar un beso en su sien. Sus suaves rizos negros le hacían
cosquillas en la cara. Quería apoyar la mejilla contra ellos y respirar su limpio aroma familiar.
En su lugar, le deseó a la familia unas buenas noches.
El lacayo trajo la botella de champaña fresca justo cuando Kuni se marchaba. Un pop y la
explosión de burbujas sonaron detrás de ella. Cuanto más se alejaba, más se desvanecía el
tintineo de vasos y los renovados vítores.
La fiesta continuaría. Los Wynchester continuarían. Graham continuaría.
Y Kuni también.
Cuando salió al pasillo, tocó la charretera de su padre. La Guardia Real no era solo el
objetivo que había querido y por el que había trabajado desde que era una niña pequeña.
También había sido la parte más importante de su identidad durante toda su vida. La meta y
el sueño que la había salvado de ser una niña solitaria y perdida.
Sin la Guardia Real, no sabía quién sería, pero no sería Kuni. Pertenecía al lado de la
princesa Mechtilda como un nuevo tipo de compañera. Los de Heusch eran soldados, todos
ellos, independientemente de su sexo. Vestir el uniforme noble era su destino y su deber. Al
igual que sus antepasados.
En lugar de subir directamente a su habitación, Kuni cruzó la sala de estar y cerró la puerta
detrás de ella. Quería mirar por última vez el espacio familiar comunal que había compartido
con los Wynchester sin que nadie se diera cuenta de que se sentía sensiblera.
El barco partiría en doce horas. Ya se sentía mareada.
La charretera de su padre significaba todo para ella, pero carecía de sentido para Graham.
Si no fuera por Baron Vanderbean, a Graham no le importaría un comino Balcovia. Ninguno
de los Wynchester lo haría. Sólo una mancha en el mapa. Una mota que Kuni se había
comprometido a defender hasta la muerte.
Pero Graham se preocupaba por Kuni.
 Y ella... estaba enamorada.
Se sentó en el sofá que primero había compartido con Graham y se llevó la mano al
corazón. Esta vez, no en busca de la charretera. Pero sentir el ritmo constante que había
crecido dentro de ella desde el momento en que Graham Wynchester entró en su mundo y lo
puso patas arriba.
Las palabras que sabía escribir no eran estrofas y coplas románticas, sino compendios de
información. Cualquier inteligencia que alguien necesitara, él podría proporcionarla. Su
versión de la poesía.
Graham quería ser lo que ella necesitaba.
Y ella no podía dejarlo. No de la manera que él realmente deseaba. Pero ella no había
tenido la intención de lastimarlo. Permitir que su ira, y sí, también su dolor, por su
presunción y falta de fe la hicieran reaccionar con la misma insensibilidad.
Cuando ella apartó el libro, sintió como si lo estuviera apartando a él . Y tal vez lo había
sido. Entonces supo que no podía permitirse el lujo de dejar que él se deslizara detrás de sus
escudos hasta el lugar de su corazón donde todavía era vulnerable y estaba asustada.
Pero tampoco podía soportar irse sin llevarse una parte de él con ella. Un recordatorio de
que una vez hubo alguien que la acogió entre sus brazos y su vida, sin exigir pruebas para
probarse a sí misma, ni un rango y uniforme especiales.
Alguien cuyos besos aún podía saborear en sus labios cuando cerraba los ojos. Alguien
cuyo hombro se había sentido lo suficientemente segura como para quedarse dormida
contra él. Alguien a quien extrañaría tal vez para siempre. Kuni bajó su mano temblorosa.
¿Sería tan malo hojear al menos la inteligencia que anhelaba compartir con ella? Se puso de
cara a la chimenea.
En la parte trasera de la pared del fondo se levantaban varios estantes para libros. El
diario que se había negado a tocar estaba entre ellos.
El fuego estaba bajo, listo para apagarse o encenderse, según el antojo de los hermanos.
Cogió una vela de la cesta que había encima de la repisa de la chimenea y la encendió en las
llamas para examinar mejor las filas de álbumes compilados cuidadosamente.
¿Dónde lo habría puesto?
Recordó el color del cuero, la anchura del lomo. Pero había tantas librerías. Pared tras
pared de chismes y hechos al azar, aquí y en el salón de planificación de arriba. Los intereses
de Graham parecían ser voraces y dispersos.
¿Qué pasaría si canalizara esa curiosidad, dirigiera a sus espías e informantes hacia
estratagemas específicas? De hecho-
Kuni negó con la cabeza. ¿Que estaba haciendo ella? ¿Haciendo planes , como si ella
estuviera aquí para llevarlos a cabo o tener algo que decir en el asunto? No le había gustado
que Graham interfiriera en su negocio. Ella lo respetaría lo suficiente como para permanecer
fuera de los suyos.
Se volvió hacia un nuevo estante. Dios mío, ¿cuántos álbumes reales podría coleccionar
una persona? Graham sabía más sobre el rey inglés y sus hijos de lo que ellos probablemente
sabían sobre sí mismos.
El libro debe estar en esta sección, aquí con todos los demás álbumes dedicados a la
realeza… ¡Ah, aquí estaba! Sopló la vela y la devolvió a la cesta antes de recoger el libro. Era
tal como ella lo recordaba. Cuero marrón flexible. Lomo de tres centímetros de grosor.
 Un marcador desconocido sobresalía de las páginas. Abrió el libro en el lugar para
encontrar una hoja de papel doblada... con su nombre escrito en un lado.
Abrió el papel para leer:
Querida Cunegunda,

Lo más probable es que nunca lea estas palabras. Más importante aún, no necesita la
ayuda de nadie. Eres una fuerza imparable tal como eres.
Usted también tiene quince días de retraso en su misión, sin culpa suya. Elegiste ayudar
a mi familia y a tantos trabajadores aliviados, en lugar de ayudarte a ti mismo.
Para agradecerle por ese desinterés, he hecho una copia completa y completa de la
información que entregaré a mi propio cliente. Si le ayuda de alguna manera, llévese a
casa alguna parte del contenido, o el libro completo.
Y si mi intento de recuperar una pequeña parte del valioso tiempo que ha perdido lo
ofende o lo lastima de alguna manera, entonces arroje este álbum directamente al fuego
más cercano.
Eres la última persona a la que desearía lastimar. Prefiero tenerte cerca. Espero que
interpretes cada página de este libro como el abrazo que quiero que sea. Incluso si eliges
no aceptar este regalo, ni a mí, me quedaré:

Siempre tuyo,
graham
Con el corazón nervioso por la emoción, Kuni se arrodilló ante el fuego bajo para hojear las
páginas.
Su contenido era todo lo que ella podía desear. Cosas que ni siquiera sabía que debería
querer. Accesos y librea, pintados por Marjorie. Mapas, dibujados por Tommy. Fechas,
historias, entrevistas, horarios, todo recopilado por Graham y escrito con trazos suaves y
audaces.
Él estaba en lo correcto. Con este libro, la familia real podría disfrutar de la mejor
protección y el más alto nivel de seguridad de cualquier viaje que hayan hecho. Y todo sería
gracias a…
Graham.
Graham , no Kuni. Graham y los hermanos Wynchester.
Tamborileó con los dedos sobre el álbum. Sabía lo que él diría si pudiera ver su indecisión.
Lo que él y su familia habían dicho, una y otra vez.
Que su obstinada determinación de probarse a sí misma se interpuso en su propio camino.
El rey no estaba recopilando su información de primera mano, ¿verdad? Personas
perfectamente capaces delegaron tareas. Deje que Graham la ayude, tal como ella había
estado ayudando a los Wynchester. El ingenio no significaba hacer todo por su cuenta.
Significaba hacer el trabajo, sin embargo, tenía que suceder.
Kuni no miró hacia abajo al álbum que él le había hecho, sino a todos los demás álbumes
iguales, apretados unos contra otros desde el suelo hasta el techo.
Graham poseía toda esta inteligencia porque no se limitaba a lo que podía recopilar por su
cuenta. Su biblioteca era más fuerte de lo que podría hacer por sí mismo porque permitió
que otros le agregaran sus voces.
 Las respuestas que había estado buscando estaban literalmente en sus manos. Como él
había señalado, ella podría haber recopilado gran parte de este reconocimiento por sí misma,
si hubiera tenido el tiempo y la oportunidad. Si no hubiera pasado doce de sus preciosos
cuarenta días viajando de ida y vuelta a Manchester.
Pero a los ojos del rey, ¿qué mostraría más intrepidez? ¿Reinventar la rueda para probar
que podía, o adquirir información de la persona que la tenía?
Kuni se puso de pie con determinación. Al final, Graham no la había forzado a leer el libro.
La dejaría decidir cuál era la mejor manera de hacer su trabajo. Y solo había una respuesta.
Se llevaría el álbum con ella.
Afuera, en el pasillo, escuchó a los hermanos subir las escaleras para ir a la cama. Deben
haber terminado su champaña. La celebración había terminado.
Kuni se acercó a la mesa grande donde había atrapado a Graham en el acto de crear el
álbum original.
La superficie estaba ordenada, aunque todavía contenía lápices, tinta y papel. Tomó una
hoja y escribió el nombre de Graham en la parte superior. Escribiendo rápidamente, dijo que
le informaría al rey que los Wynchester, y Graham en particular, habían sido una ayuda
fundamental para la familia real balcoviana.
Luego deslizó la carta en el espacio dejado por su álbum perdido.
Temprano en la mañana, estarían demasiado ocupados corriendo hacia el puerto para que
Graham notara la ausencia del libro. Pero cuando llegara a casa, la nota estaría allí para él. Él
sabría que Kuni no lo había olvidado, y que el Rey de Balcovia también recordaría el nombre
de Graham.
Presionó el álbum contra su pecho. Era para ella, pero al mismo tiempo, era un regalo tan
temporal como la propia familia Wynchester. Salir ya fue difícil. Ni siquiera podría quedarse
con este libro para recordar a Graham. Se convertiría en parte de su informe.
Todo lo que le habría quedado serían los recuerdos de la época en que llegó a Inglaterra,
conoció a un hombre y se enamoró. Su pecho se apretó en protesta.
Lo que más asustaba a Kuni sobre su inminente partida era obligarse a regresar a un bote
de madera que flotaba en el agua. Estaba aterrorizada de ahogarse. La vista de toda el agua
y el conocimiento de sus corrientes mortales debajo la llenaron de pánico.
Ahora lo que más temía era despedirse de Graham. No más aventuras juntos. No más
besos apasionados. No más bocadillos románticos para dos a la luz de las velas. La próxima
vez que se enfrentara al agua, él no estaría allí con caballos de truco para ayudarla.
Apoyó los hombros contra la estantería y deseó que fuera su cálido pecho el que la
sostuviera. Esa fue la peor parte. A pesar de sus mejores esfuerzos, había llegado a confiar
en él después de todo. Había sacado lo mejor de Kuni, incluso cuando sus miedos se
interpusieron en su camino.
Y tendrían que despedirse.
Ocurriría pronto. En la madrugada. Cada hora, cada minuto, cada segundo marcaba
huecamente dentro del pecho de Kuni. Deseaba poder dividirse en dos. Estar en Balcovia
como Guardia Real y aquí en Inglaterra con Graham al mismo tiempo. No se pudo hacer.
El barco se la llevaría mañana... pero todavía tenían esta noche.
 38
Una hora más tarde, Kuni llamó a la puerta de Graham usando nada más que un camisón.
Él respondió a su llamada, atando una suave bata verde hoja sobre su ropa de dormir.
Sus pupilas se dilataron y tiró de ella hacia la habitación. Contra su pecho, como ella había
anhelado. en sus brazos El cuerpo de Kuni tembló. Un fuego ardía detrás de la rejilla a solo
unos metros de donde estaban, pero era el fuego dentro de ella el que se había apoderado.
Nunca antes había visto a un hombre en bata y camisón. Nunca recorrió sus manos
codiciosas sobre cada plano duro, memorizando los contornos de su espalda, los músculos
de sus brazos, la anchura de sus hombros, la sensación de su pecho.
Kuni trató de no aferrarse a él, pero era imposible levantar la mejilla del calor de su pecho.
Imposible dejar de respirar el olor familiar de su piel. Imposible apartar las manos de la bata
y la forma en que la seda se deslizaba por su figura alta y masculina, ya no oculta bajo el
chaleco, la levita y los pantalones.
Su piel estaba caliente a través de la tela, calentándola en su propio camisón endeble de
lino rosa pálido. Podía sentir sus definidos músculos debajo de sus palmas.
Ella deslizó sus dedos por la parte posterior de su cuello y en su cabello, levantando la
barbilla para rogarle un beso.
Él no la defraudó.
Su boca tomó la de ella. Sus manos trazaron sus curvas con reverencia mientras su lengua
saqueaba la de ella como si toda su vida se hubiera pasado esperando este momento.
Acurrucada así contra él, no necesitaba sus manos para sentir la dureza de su cuerpo. Sus
pechos como almohadas contra su pecho. Su eje se elevó para empujar entre sus muslos,
impedido solo por cortinas insustanciales de lino.
Su cuerpo respondió de inmediato. Sus músculos internos se apretaron
involuntariamente de deseo, su hendidura se hinchó deliciosamente en anticipación, lista
para su toque.
"Cásate conmigo", dijo con voz áspera. "Al menos déjame cortejarte adecuadamente".
“Graham-”
"¿Y si fueras mi princesa?" Sus manos encontraron sus nalgas, la apretaron contra él, de
modo que su eje latía caliente contra ella. “He pasado mi vida persiguiendo un cuento de
hadas, y resultaste ser real. Mucho mejor que mis fantasías. No quiero despertar. Quiero vivir
este sueño para siempre, contigo. Déjame convencerte de lo bien que encajamos”.
Kuni no necesitaba ser convencida. El dolor en su corazón y la resbaladiza entre sus
piernas demostraban que cada parte de su descarado cuerpo tenía la misma fantasía que él.
Pero eso es todo lo que era. Una fantasía.
"Sabes que me voy a casa". Ella trató de hacer una broma de eso. Además, no podría darte
permiso aunque quisiera. Es tradición balcoviana que la familia de la mujer conceda o niegue
la petición de un pretendiente. Creo que ambos podemos imaginar lo que dirían Floris y
Reinald”.
"Me importa un carajo la opinión de nadie más que la tuya". Él la besó profundamente. “Si
me quieres , di la palabra. Encontrare una manera."
"No puedo. Sabes que no puedo.
"Quieres decir que no te lo permitirás ".
 No se estaba absteniendo por sí misma. Estaba pagando a las generaciones anteriores y
haciendo su parte para luchar por las siguientes. Convertirse en la hija que su padre esperaba
que fuera.
“Sabías que estaría aquí poco tiempo cuando nos conocimos. ¿Cómo pensabas que iba a
funcionar?
Su voz era un gruñido. “No sabía que me iba a partir el pecho y partirme en dos. Si no hay
esperanza para nosotros, entonces ¿por qué estás aquí?
Ella rodó sus caderas contra él, dejando que su eje rozara contra ella. “Creo que es obvio
por qué estoy aquí”.
Él gimió y tomó su boca de nuevo, sus manos ásperas y perfectas.
—En realidad no me estás pidiendo que te haga el amor —dijo con voz ronca. Es el
champán.
Sus dos medias copas de champán se habían servido hacía más de una hora. Se había
bañado antes de llamar. Aplicó crema perfumada en sus extremidades. Elegió el más
translúcido de sus camisones con deliberado cuidado. Sintió que su cuerpo se aceleraba
incluso antes de vislumbrar el de él.
"He querido esto durante semanas", confesó con voz ronca. “ Te quería a ti , a mí, juntos.
Pero si crees que estás siendo influenciado por el champán…
La levantó en brazos como si no pesara nada. “Entonces supongo que no irás a ninguna
parte. No esta noche. Te he deseado desde el primer momento que te vi. Te daré todo lo que
desees mientras me lo permitas.
Tocó los suaves rizos negros que le caían sobre la frente, pasó el pulgar por la barba
incipiente de su mandíbula. "Tengo toda la noche".
"Entonces aprovechémoslo al máximo".
 39
Graham empezó a acostar a Cunegunda en la cama, pero luego se lo pensó mejor.
Si el tiempo que le quedaba con ella se contara en horas, no desperdiciaría ninguna de
ellas. Olía a recién bañada y se sentía deliciosamente suave y cálida en sus brazos. Quería
deleitar sus ojos y boca con cada centímetro de ella.
Debajo de la hierba pegajosa de su camisón, podía ver el contorno de sus pechos, los
círculos marrones de sus pezones, la mancha oscura entre sus piernas.
Pero él comenzaría en los dedos de sus pies.
La puso de pie junto al poste de la cama y dejó caer las rodillas sobre la alfombra. Un par
de pantuflas de color púrpura rosado asomaban por debajo del largo camisón. Calidad real
cara, sin duda. Graham no se preocupó por el color raro o el material fino. Quería exponer el
primer indicio de la piel desnuda de Cunegunda debajo.
Arrodillándose, deslizó la zapatilla de su pie izquierdo y se inclinó para presionar un beso
en la parte superior de cada uno de sus dedos. Cada dedo del pie era más corto que el
anterior, formando una línea diagonal perfecta. Lo agregó mentalmente al Libro de
Cunegunda. Cada momento de esta noche quedaría grabado directamente en su alma.
Salió la segunda zapatilla. Cinco besos más. Nunca se había sentido fascinado por unos
pies bonitos y, sin embargo, allí estaba, de rodillas ante ella. Quizás la hechicera era
Cunegunda. No importaría cómo se veía su cuerpo. Era ella de quien estaba enamorado.
Levantó el dobladillo de su camisón lo suficiente para dejar al descubierto sus esbeltos
tobillos. Nunca había visto unos tobillos tan hermosos. Los empujó para separarlos, lo
suficiente como para hundir su cabeza entre ellos. Presionó suaves besos en la tierna piel de
la parte interna de su tobillo, debajo del hueso.
Lentamente, se abrió camino hasta su suave piel, una pulgada a la vez. Repitió la fila de
besos del otro lado. Era la recompensa de los tobillos por desnudarse ante sus ojos, su tacto,
su boca. Era la recompensa de Graham . Ahora sabía más sobre ella que hace cinco minutos.
Y con cada nueva pulgada, aprendería más y más.
Subió el tren nocturno. Hermosas pantorrillas, tonificadas y musculosas. Las pantorrillas
de una mujer que entrenaba con soldados, que podía caminar veinte millas si era necesario
o permanecer inmóvil durante días seguidos. Besó cada centímetro, todo alrededor. Sus
piernas se abrieron un poco más para acomodarlo. Él le pagó con más besos.
Luego vinieron sus rodillas. ¿Había algo más atractivo que el pliegue en la parte posterior
de la rodilla de una mujer? Justamente pedía ser tocado, ser probado. La giró hacia la cama
para poder presionar su boca abierta contra su piel y saborearla con la punta de la lengua.
“Siempre hueles increíble,” murmuró. "Como ningún otro olor que pueda recordar".
Su voz sonaba ronca por la pasión. “Mi crema contiene la esencia de la flor de amaranto
balcoviano.”
Por supuesto que sí. Pero la única esencia que a Graham le importaba probar era la de
Cunegunda.
Él besó su camino de regreso a la parte delantera de sus piernas y levantó el dobladillo
para exponer sus muslos.
 Estos también estaban tonificados y fuertes. Piernas que podían correr, saltar o patear.
Piernas que pudieran envolver sus caderas y sujetarlo a ella mientras metía su polla
profundamente dentro de su calor.
Empezó a besar la parte interna de sus muslos. Su propio aroma era más profundo que el
de las flores de amaranto. Podía oler el almizcle de su deseo. Su polla dio un salto de
entusiasmo por explorar.
Pero aún no era el momento para eso. Todavía la estaba aprendiendo. Realización de
reconocimiento con las manos y la boca.
Levantó su camisón hasta sus caderas y empujó sus muslos aún más separados.
Se tambaleó sobre los dedos de los pies y agarró el poste de la cama. “No sé cuánto tiempo
podré soportar como—”
Puso su boca sobre su monte de Venus y encontró su clítoris con su lengua.
“Puedo quedarme aquí toda la noche”, espetó, y se apoyó contra el colchón detrás de ella
para mantener el equilibrio. "No te detengas".
Recién estaban comenzando.
Mientras lamía, la rodeó para acariciar su culo perfecto por un momento antes de deslizar
sus dedos en su humedad.
Ella contuvo un grito de asombro. Varios jadeos.
Esta noche con Cunegunda ya era el reconocimiento favorito de todos para Graham. Su
boca, su lengua, sus dedos, todos trabajando juntos para descubrir el secreto para
desbloquear su único...
Sus piernas temblaron, luego se apretaron contra él, atrapándolo en su lugar.
Un pequeño sonido escapó de su garganta cuando llegó al clímax alrededor de sus dedos,
en su lengua. Solo cuando las pulsaciones cesaron, él continuó su camino de besos lentos
hacia su vientre plano, el hundimiento de su ombligo, la insinuación de sus costillas.
"Hazlo ahora." Su voz era entrecortada, desesperada. “No soporto esperar”.
Tendrás que intentarlo. Él se levantó para tomar su pezón izquierdo en su boca.
Era rígido, marrón y glorioso. Sostuvo la barra de noche en su mano derecha para poder
usar la izquierda para jugar con el otro pezón mientras mamaba. Sus pechos eran pequeños
y altos, el puñado perfecto para ahuecar en sus palmas.
Buscó a tientas en su cintura, logró desatar su bata.
Sacudió el material de sus hombros y lo dejó caer al suelo. Levantó el camisón por encima
de su cabeza, arrojando el material de luz susurrante de su cuerpo por fin.
Ella aprovechó su movimiento y tiró de su camisa de dormir sobre sus muslos, sus
caderas. Ella tomó una respiración audible a la vista de su eje. Luego tiró de su camisa de
dormir sobre su pecho y fuera de su cuerpo. Ella lo miró fijamente durante un largo
momento, como si memorizara cada parte de él.
"Ahora ambos estamos desnudos". Ella agarró ambos lados de su rostro y lo besó.
"Terminemos esto en la cama".
Deslizó sus manos desde su trasero hasta sus muslos, levantándola fácilmente para que
ella se sentara a horcajadas sobre él. Su polla se frotó contra su suavidad. Justo donde la había
besado hasta que ella se vino abajo.
Sus ojos revolotearon hacia arriba como si no estuviera lejos de volverse a deshacer si él
mantenía el contacto sensual.
 A pesar de la tentación, no la aceptaría de pie así, no era la primera vez. Él la tiró sobre la
cama y se subió encima de ella. Él jugueteó con su monte de Venus con los dedos hasta que
ella comenzó a hacer los pequeños sonidos que había aprendido que significaban que estaba
cerca del borde. Luego, rápidamente se colocó entre sus piernas.
"Esto puede doler", advirtió, su voz tensa por el esfuerzo de abstenerse de zambullirse
dentro de una vez.
"Soy fuerte." Sus ojos vidriosos de deseo sostuvieron los de él. “Espero que podamos
hacerlo de nuevo por la mañana. Antes de que me vaya."
Dios. Sus caderas se sacudieron sin pensarlo conscientemente, y se enterró dentro de su
calor húmedo. Él se congeló y se quedó perfectamente quieto para darle la oportunidad de
adaptarse a las nuevas sensaciones.
Sus piernas se envolvieron alrededor de él, tan fuertes como había imaginado. "¿Es asi?
¿Ya hemos terminado?
Él sonrió. "No. Hay más."
Al principio se movió lentamente dentro de ella, dándole tiempo a su cuerpo para que se
acostumbrara a la invasión. Cuando sus caderas comenzaron a igualar su ritmo, urgiéndolo
más profundo, sus caricias se volvieron más rápidas, más urgentes.
Cuando supo que no podía aguantar mucho más, metió la mano entre ellos, aprovechando
al máximo la nueva inteligencia que había reunido.
Ella arqueó la espalda y se estremeció de placer un momento antes de que él se liberara
de su cuerpo y se agotara en su mano.
La limpió con un pañuelo, luego la metió debajo de las sábanas y entre sus brazos, pecho
contra pecho, con las piernas entrelazadas. Esta noche, no habría necesidad de ropa de
dormir. El calor generado entre ellos era más poderoso que cualquier fuego.
Ella se acurrucó contra él, encajando perfectamente contra su cuerpo.
Se agarró con fuerza, obligándose a no dormir para poder recordar los latidos de su
corazón contra el suyo, el peso de sus senos sobre su pecho, la sensación de sus piernas
sedosas entrelazadas con las de él. El suspiro de satisfacción que escapó de sus labios cuando
se quedó dormida en su abrazo.
¿Cómo podía alejarse cuando el único lugar en el que quería estar era aquí, en esta cama,
abrazándola?
 40
A la mañana siguiente, Graham dejó al conductor con el carruaje y llevó él mismo la maleta
de Cunegunda hasta el muelle.
No era tan pesado como su corazón.
El amanecer cruzaba brillantemente el cielo. Supuso que debía ser bonito, pero no podía
soportar mirarlo por mucho tiempo. No cuando estos eran los últimos momentos que le
quedaban a Cunegunda.
Ella se había quedado en silencio. Posiblemente porque esto era un adiós. Probablemente
también debido a su abyecto terror al agua. Dijo que había pasado el viaje en un solo
camarote, agarrándose el estómago contra el vaivén de las olas.
El cielo estaba despejado ahora, pero ¿quién sabía si seguiría así? era mayo El colmo de la
primavera. La lluvia y el viento podrían llegar en cualquier momento.
“Te saludaré desde la barandilla”, prometió. Su cara ya estaba cerosa.
“No tienes que hacerlo. Entenderé."
"Lo haré ". Su voz se quebró. "Saldré con la mano hasta que ya no pueda ver el muelle".
El asintió. "Observaré hasta que no pueda ver el barco".
El río estaba lleno de grandes barcos y pequeños botes acuáticos que transportaban gente
de un lado a otro. El único barco que le importaba a Graham era el real que se llevaría a
Cunegunda lejos de él.
Sus hermanos no habían venido al puerto con ellos. Hubo un nuevo caso. Un herrador y
su hermano habían llegado anoche. Los otros aún estaban reuniendo los detalles.
Graham nunca antes había salido de su casa cuando un cliente estaba dentro, pero estos
eran tiempos desesperados.
Era su última oportunidad de convencer a Cunegunda de quedarse. Si no es por él todavía,
entonces quizás...
“Serías un buen Wynchester”, comenzó.
Ella lo miró por el rabillo del ojo pero no respondió. Su mano se había deslizado por debajo
de su chaqueta, toqueteando el borde dorado de la charretera de su padre.
"Y... una impresionante mujer de la Guardia Real", admitió, con la voz derrotada. “No
pretendo dar a entender lo contrario”.
"Lo sé."
La conversación había sido así desde que salieron de la casa. Extraño. Rígido. Corto. Nada
como las horas que habían pasado encerrados en los brazos del otro.
Su intención era que hicieran el amor de forma suave y tierna, pero ninguno de los dos se
había contenido. Sus bocas habían estado frenéticas, sus cuerpos exigentes. Se unirían como
cometas. Y luego estalló en el amanecer.
Había deseado poder flotar con ella para siempre.
Se le escaparon argumentos persuasivos para defender su caso. Todo lo que se le ocurrió
decir —No te necesitan como yo , o Inglaterra es casi tan linda como Balcovia , o Al diablo con
tu princesa— sonaba desesperado y egoísta.
Pero así era como se sentía. Y se quedó sin opciones.
 "Sé que es importante para ti", dijo, y sabía que no debería. “Pero no tienes que unirte a la
Guardia Real. Sé que tú y la princesa Mechtilda hicieron planes, pero no es como si ella no
pudiera encontrar a alguien más para…
El dolor brilló en su rostro, sus ojos acusadores y decepcionados.
“No es importante 'para mí'. es importante _ Punto final. No solo creo en el poder de
nuestro rey. Vivo la vida que llevo gracias a la monarquía balcoviana ya mi tatarabuelo. Él y
su esposa pertenecían a la última generación de esclavos en mi país porque el gobierno
balcoviano se fundó sobre la abolición. Porque nuestro rey estuvo dispuesto a morir para
darnos una vida mejor”.
Y habría muerto si tu familia no hubiera intervenido. Graham solo podía imaginar lo
endeudada que una historia como esa podría hacerla sentir hacia ambos lados. El rey que
había luchado por la igualdad, y cada nueva generación de soldados de Heusch, tratando de
llenar los zapatos de los que habían marchado antes que ellos.
"Sí. Aunque me he dado cuenta de que la Guardia Real no es el único puesto de valor. Usted
y su familia son guardias no reales civiles y merecen más reconocimiento del que reciben”.
“Estamos acostumbrados a actuar—”
“ Mi familia también hace cosas buenas. cosas maravillosas Sin la Corona, sin Balcovia, sin
la Guardia Real, no serían nadie. no sería nadie. Pero mis antepasados fueron héroes. Estoy
tan orgulloso de ellos. Quiero que mis descendientes estén orgullosos de mí. Quiero inspirar
a las próximas generaciones. ¿Es mi camino menos importante que el tuyo?
“Eso no es lo que yo—”
“Este es el destino para el que nací. Le prometí a mi padre que daría lo mejor de mí, justo
antes de que él…” Su voz se quebró y tragó saliva. Sus ojos negros parecían angustiados. “¿Por
qué más he pasado mi vida luchando? La familia de Heusch importa. Los soldados importan.
voy a importar Si hubieras hecho el mismo voto a tu padre…
“Eso no es justo,” murmuró. Su débil protesta era una mentira, y ella lo sabía.
Graham y sus hermanos le habían hecho una promesa a Bean en el lecho de muerte, y
habían hecho todo lo posible para cumplirla. Les había llevado más de un año, pero no habían
descansado hasta haber cumplido su palabra.
Por supuesto, Cunegunda se sentiría de la misma manera.
Habían llegado al final del muelle. Pequeños botes de remos y botes de agua se
balanceaban, apiñados en grupos cerca de la orilla. Más lejos, los barcos de carga y de
pasajeros navegaban río abajo. Los trabajadores portuarios corrían de aquí para allá. Ante
ellos, el barco real balcoviano estaba atracado y listo. La punta de la pasarela descansaba a
escasos metros de ellos.
Dejó su maleta. Un mozo se apresuró a bajar por el largo tablón para tomarlo.
El lacayo le dijo algo a Cunegunda en balcoviano. Graham reconoció su nombre, pero nada
más.
Ella negó con la cabeza y respondió en el mismo idioma.
El lacayo asintió y subió la maleta por la tabla.
“Le pedí que le hiciera saber a la tripulación y a mis hermanos que regresaría a casa con
ellos. Dijo que mis hermanos ya me estaban esperando. Le dije que necesito otro momento
contigo antes de abordar.
Cunegunda llevaba puesta la bolsa de lona que habían usado cuando recuperaron juntos
los salarios robados. Buscó dentro y sacó un libro.
 Graham se quedó sin aliento. Por un brevísimo segundo, pensó... Pero el color no estaba
bien. Este no era el álbum duplicado que había hecho para ella. Se parecía más al diario que
la había visto escribir desde que se conocieron.
"Aquí." Ella presionó el libro en sus manos.
Su corazón saltó de la sorpresa. Empezó a levantar la tapa.
"No. No lo abras hasta que me haya ido, por favor.
Bajó el libro. "Está bien."
Una promesa fácil. Lo que él quería no eran palabras en un libro, sino a la mujer parada
frente a él.
Una sirena de niebla retumbó en el aire, seguida de un grito en balcoviano desde arriba.
"Veinte minutos." Ella se mordió el labio y lo miró como si también se le rompiera el
corazón.
¿Cómo diablos se suponía que iba a ayudar? Ella era la que se iba.
De repente, ella agarró sus manos y las apretó contra su pecho.
“Ven conmigo”, suplicó impulsivamente. Vive en el castillo. Conmigo. Me escabulliré de los
barracones siempre que sea posible y...
"No puedo." Graham intentó y no pudo sonreír. "No empaqué un baúl".
Ambos sabían que esa no era la razón por la que no iría. Se le necesitaba aquí. Para
registrar todas las vidas vividas, para asegurarse de que nadie sea olvidado, para salvar a
cualquiera que necesite ser rescatado.
Ella dejó caer sus manos y asintió, sin mirarlo a los ojos.
Su estómago estaba duro y pequeño, su corazón palpitaba. Él la deseaba. Podía tenerla... a
un precio que no podía pagar. Pero su pregunta le dio esperanza. Significaba que ella también
lo deseaba. Estaba buscando una forma de permanecer juntos... si Graham pudiera pensar en
una.
Justo delante se produjo un movimiento en la pasarela.
" Tenslotte ", dijo una áspera voz masculina.
“Zus”. La voz que respondió estaba más divertida que enfadada.
Graham apartó la mirada de Cunegunda para ver a los dos Guardias Reales a los que había
ayudado a evadir a Cunegunda el día que se conocieron. Sus hermanos, Floris y Reinald.
Graham se preguntó cuál era cuál. Ambos eran imponentes y bien musculosos, con piel
marrón oscura del mismo color que la de Cunegunda, y ojos del mismo negro brillante. El
hermano que parecía más enojado era más alto. Una ligera cicatriz cruzaba su mandíbula sin
afeitar. El hermano con una sonrisa fugaz en sus labios llevaba el pelo muy corto, su rostro
bien afeitado. Su expresión no estaba impresionada.
Soy Graham Wynchester. El pauso. ¿Hablaban inglés? Tuvieron que. Habían venido a
Inglaterra para realizar un reconocimiento. “Deseo pedir permiso formalmente para cortejar
a tu hermana. Todavía no he averiguado cómo gestionar la distancia…
Floris y Reinald se miraron y se echaron a reír.
"No", dijo rotundamente el bien afeitado.
“No hay nada que 'resolver', inglés,” dijo el otro, su tono desdeñoso. Su acento era más
fuerte que el de Cunegunda, pero su significado era perfectamente claro. "No eres lo
suficientemente bueno para ella".
Cunegunda los miró fijamente. "Señor. Wynchester es el heredero del barón Vanderbean.
Sus hermanos intercambiaron miradas de sorpresa.
 Graham se sorprendió de que Kuni también lo hubiera mencionado. No estaba seguro de
lo que significaba su inesperada defensa.
“Bueno…” La especulación había reemplazado la mirada de diversión en el rostro del
hermano recién afeitado. “Supongo que si es parte de nuestra aristocracia…”
Los dedos de Graham se apretaron. No quería parecer lo suficientemente bueno porque
lo creían hijo de Bean por sangre.
Quería ser lo suficientemente bueno porque era el hombre enamorado de su hermana.
"Graham, esta bestia insufrible es Floris de Heusch". Hizo un gesto al hermano bien
afeitado que había quedado impresionado con los lazos de Graham con un barón. “Y el peor
aún es Reinald de Heusch”. Hizo un gesto al imponente hermano con la cicatriz y la expresión
pétrea.
Ninguno de los dos se movió.
Graham tampoco se inclinó. No sabía cuáles eran las costumbres en Balcovia, ni si una
Guardia Real superaba en rango a los no del todo hijos de barones.
Supuso que no importaba. Cunegunda se iba.
"Volveré", le dijo a Graham, con voz inestable. “En sesenta días, con la familia real. Se
quedarán quince días y yo...
"Puede que no hagas tal cosa", dijo Reinald como si estuviera aburrido. "Tras el
compromiso de Su Alteza, perderá el puesto que actualmente está eludiendo".
Los ojos de Cunegunda brillaron. “No necesito el puesto de acompañante. Cuando me
presente ante el rey, me dejará competir en las pruebas. Entonces Mechtilda pedirá…
“Y si no te deja…” interrumpió Floris.
"Lo cual no hará ", añadió Reinald con un resoplido.
"... entonces no estarás en ningún futuro barco real, hermana". El tono de Floris no era
cruel, sino comprensivo, lo que de alguna manera empeoró las palabras. "Será mejor que te
despidas como lo dices en serio, porque es probable que esta sea tu única oportunidad".
Graham y Kunigunde se miraron el uno al otro.
La sirena de niebla volvió a sonar, seguida de otro grito en balcoviano.
Reinald enarcó las cejas. "Diez minutos."
"Ir." Ella les hizo señas hacia la pasarela. Estaré allí en un minuto. Mi maleta ya está a
bordo. Pero no puedo despedirme apropiadamente con ustedes dos cerniéndose sobre
nuestros hombros”.
Reinald parecía dispuesto a discutir, pero Floris inclinó la cabeza hacia el barco. Subieron
al tablón sin más comentarios y se volvieron para mirar hacia abajo desde la barandilla.
Por lo general, era Graham quien tenía la vista de pájaro de su presa. No le gustaba nada
la sensación inversa.
Los hermanos eligieron una posición tan cerca de Kunigunde y Graham que prácticamente
podían saltar por la borda y aterrizar justo donde habían estado antes. Al menos, Graham
podría haberlo hecho. Sus hermanos ciertamente parecían lo suficientemente irritables
como para intentarlo.
Cunegunda miró por encima del hombro a sus hermanos. Muévete . Si quieres que aborde
este barco sin mis dagas en la mano, entonces danos un momento de privacidad.
Floris y Reinald intercambiaron miradas agrias, pero se alejaron de la barandilla hasta
que Graham ya no pudo verlos detrás del ala ancha del sombrero de Cunegunda.
Sus ojos se encontraron con los de él.
 Este fue el adiós. Quizá permanentemente.
Buscó las palabras adecuadas. Si en verdad los hubo. “Kunigunda…”
“Kuni,” lo corrigió en voz baja. “Solo la familia me llama Kuni, pero ahora eres familia. Más
que familia. No puedo soportar...
Le echó los brazos al cuello y lo besó. No castamente, pero tan apasionadamente como se
habían besado esta mañana cuando se acoplaron antes del amanecer. Cuando cada beso
frenético se había sentido como si fuera el último.
Este realmente podría serlo.
Cuando apartó la boca, Graham sintió como si parte de su alma hubiera sido arrancada
por la pérdida. Bien. Al menos se llevaría esa parte de él con ella.
Kuni metió la mano debajo de su chaqueta y sacó la charretera dorada.
"Quiero que tengas esto". Se lo sujetó al hombro con dedos temblorosos. “Así se despidió
mi padre cuando no tuvo palabras para transmitir lo que tenía en el corazón”.
El padre que había temido, correctamente , que nunca regresaría.
Un padre que había querido que su hija nunca olvidara que la amaba. ¿Significaba eso que
ella también…?
"Kuni". Graham se acercó a ella—
—pero ella ya estaba girando y se había ido, corriendo por la pasarela mientras la sirena
de niebla sonaba en lo alto.
El porteador que se había llevado su maleta antes apenas le permitió subir a bordo antes
de levantar la tabla.
Eso fue todo. Él la había perdido.
Ella había elegido servir a la realeza antes que a su amor.
Nunca antes Graham había deseado tan visceralmente desmantelar una monarquía. Los
miembros de la realeza de todos los países podrían ir y protegerse de un precipicio. Se habían
llevado a Kuni .
Ella apareció en la barandilla frente a él como había prometido, luciendo como si estuviera
enferma por el costado. Sus hermanos la flanquearon de inmediato. Con un esfuerzo visible,
apartó sus ojos aterrorizados del chapoteo de las olas y dirigió su mirada aterrorizada hacia
Graham. Estaba a veinte pies de distancia, pero el abismo entre ellos solo crecería.
Deseó que ella se hubiera quedado unos segundos más. Anhelaba saber si ella realmente
había querido decir el mensaje que la charretera siempre había simbolizado para ella. Amar.
Sus dedos rozaron el suave flequillo. ¿Podía realmente amarlo como él la amaba?
Ella lo miró a los ojos y asintió tímidamente. Apartó una mano de la barandilla el tiempo
suficiente para tocarse el corazón con los dedos y levantarlos hacia el cielo.
Su pecho se oprimió y su garganta se secó. No sabía cuándo había aprendido el saludo de
Wynchester, pero solo podía significar una cosa.
Dos cosas:
Ella lo amaba.
Y no fue suficiente.
 41
Kuni se agarró a la barandilla. Sus nudillos estaban pálidos, sus músculos tensos y
temblorosos. El barco zarparía en cualquier momento.
El pánico corrió por sus venas. Esta vez, no solo por el agua picada. Ver a Graham en el
muelle de abajo, a seis metros y un mundo de distancia, la partió en dos.
Floris y Reinald revoloteaban a sus lados. Protegiéndola, como estaban entrenados para
hacer. Debido a que las mujeres tenían sensibilidades tan delicadas, uno nunca sabía cuándo
podrían desmayarse o encontrarse en peligro.
Por una vez, tenían razón. Una parte de ella quería saltar por encima de la barandilla y
caer en los brazos de Graham. Estaba demasiado lejos, ella lo aplastaría, pero la compulsión
latía justo debajo de su piel.
Llevaba la charretera de su padre. Esa era otra parte de ella, dejada atrás.
Desde la muerte de Padre, su charretera nunca había estado lejos de su corazón. Ahora
Graham tampoco lo sería nunca. Ella no necesitaba una muestra de él para sujetar su pecho.
Lo llevó consigo, dentro de su alma.
Kuni estaba seguro de que la única razón por la que su familia no estaba con él ahora era
porque la odiaban por rechazar a su hermano. Ella no los culpó. Probablemente lamentaron
que Graham se hubiera molestado en venir. Podía ver el dolor en su rostro. ¿Por qué sus
hermanos harían todo el camino hasta el puerto para despedirla, cuando ni siquiera se
habían despedido de su carruaje desde el jardín delantero?
"¿En qué demonios estabas pensando?" Floris la reprendió.
Reinald parecía lo suficientemente enojado como para que sus orejas se salieran y las
colas de vaca se asomaran. “¡ Besar a un hombre a plena luz del día, como si no tuvieras la
crianza adecuada!”
Ah, sí. Besar a Graham adiós era una preocupación mucho más seria que Kuni se había
escondido en un barco protegido y había eludido con éxito sus intentos de capturarla para
pasar los últimos cuarenta días sola en un país extranjero realizando reconocimientos para
su rey.
“Te lo dije…”, comenzó.
"Heredero de Baron o no", interrumpió Reinald, "si alguien te hubiera visto..."
“Alguien que importa”, agregó Floris amablemente. Alguien de Balcovia.
"-podrías haberte arruinado ".
O... obligada a casarse con Graham. El pecho de Kuni golpeó. Ella mantuvo sus ojos en él,
en lugar de sus hermanos. Escuchar a Balcovian nuevamente después de todo este tiempo la
hizo sentir fuera de lugar. Los sonidos familiares no la calmaron, sino que aumentaron su
sensación de temor.
Reinald no había terminado. “Si tu pretendiente real tuviera alguna idea de lo que acabas
de hacer…”
"Juffrouw de Heusch", chilló una voz familiar.
"¡Ada!" Kuni mantuvo una mano cerrada alrededor de la barandilla y se volvió hacia la
doncella de su señora. "¿Cómo has estado?"
“Encantador, excepto cuando te obligan a hablar con tu familia…”
Reinald la miró fijamente.
 Floris simplemente parecía divertida.
“¡Pero la verdadera pregunta es cómo has estado!” Ada la miró expectante.
¿Cómo respondió Kuni a eso?
Ada no le dio tiempo a hablar. Intentó empujar a Kuni de un lado a otro, escudriñándola
de pies a cabeza lo mejor que pudo con los dedos de Kuni pegados a la barandilla. “¡Temía
que no te las arreglaras sin mí, y mírate! Incluso tus trenzas son perfectas. ¿ Cómo son tus
trenzas perfectas?
“Me quedé con los Wynchester en lugar de en un hotel. Graham encontró una criada que
sabe de peluquería. Y puedo vestirme solo si es necesario.
Ada parpadeó. “¿Qué es un Wynchester?”
Kuni ni siquiera sabía por dónde empezar. Tal vez una vez que sus hermanos no
estuvieran al acecho cerca, le contaría a Ada toda la historia.
"Venir." Ada enganchó su brazo con el de Kuni. ¿Nos vamos a nuestra cabaña para que no
tengas que ver el agua?
“No,” dijo Kuni con firmeza. "Prometí decir adiós".
El barco se tambaleó.
Kuni tiró de su brazo del de Ada y envolvió sus dedos alrededor de la barandilla. Esto fue.
El barco navegaba. Sus ojos buscaron a Graham.
Ada empujó a Floris a un lado para colocarse al lado de Kuni. Siguió la dirección de la
mirada de Kuni. "¿Es esa... la charretera de tu padre?"
“Ese es un Wynchester,” respondió Kuni en voz baja. “Graham Wynchester. Él tiene mi
corazón en sus manos”.
Los trabajadores portuarios desenrollaron cuerdas de postes de madera. El barco se alejó
más del puerto.
Kuni había temido el mar abierto desde la muerte de su madre. El mar le había robado a
su madre y ahora le estaba quitando a Kuni a Graham. Intentó levantar los dedos para
saludar, pero no podía despegar la mano de la barandilla.
Graham tampoco saludaba. Él estaba allí de pie, con el libro de ella en la mano y la
charretera de su padre sobre el pecho. Todo solo.
Echaría de menos a sus hermanos tan desesperadamente como echaba de menos a
Graham. Proyectos secretos con Marjorie, cuchillas con Elizabeth, Parlamento con Chloe,
disfraces con Tommy, el círculo de lectura con Philippa, los animales de Jacob. Misiones
juntos. Comidas juntos. Puede que nunca lo crean, pero para Kuni se había sentido como
tener una familia. uno de verdad Hermanos que creyeron en ella, la acogieron, se
preocuparon por ella.
Ella también los estaba dejando atrás.
“Tenemos una nueva cabaña”, dijo Ada. Uno más grande. Puedo llamar para pedir
cualquier comida y bebida que te agrade.
"Ahora no. Adelante si quieres. Te veré allí cuando esté listo.
¿Estaría lista alguna vez?
Los estibadores ya habían dejado este muelle para el siguiente. Había trabajo por hacer.
El río estaba lleno de barcos y el puerto bullía de actividad.
Kuni no podía apartar la mirada de Graham.
 Lo extrañaría más de lo que su corazón podía soportar. Ya se estaba rompiendo. O tal vez
se había roto en el momento en que ella le prendió la charretera en la solapa. Y ahora todo lo
que quedaba eran pequeños pedazos, moliéndose unos con otros, convirtiéndose en polvo.
"Está bien, eso es suficiente", dijo Reinald. "No veo qué tiene de maravilloso un
Wynchester, cuando en casa podrías haber..."
" No lo verías", dijo con un suspiro. “Los Wynchester son tan capaces y honorables como
la Guardia Real, y poseen habilidades que aún tienes que dominar. Como escuchar . Como la
empatía”.
Como familia.
Como amor.
"Ahora, mira aquí", comenzó Reinald.
Kuni no había terminado. "¿Sabes dónde he estado esta última quincena?"
"¿Jugando a la vigilancia como si fueras un miembro de la Guardia Real?" dijo con su pobre
voz de Kuni.
Ella se agarró a la barandilla. El viento roció una niebla fría contra su rostro. "No. Viajé a
Tipford-upon-Bealbrook, donde ayudé a los Wynchester a proteger a cientos de trabajadores
explotados y a derribar el reino que dos hombres codiciosos construyeron sobre las espaldas
de mujeres y niños desesperados”.
Floris parpadeó. "¿Tu que?"
“El bribón que se suponía que debía estar protegiéndolos no lo estaba. Ahora enfrentará
repercusiones. Los Wynchester instalaron a alguien en quien confían para que obedezca la
ley. Alguien con corazón”. La suya se hinchó ante el recuerdo. “Los trabajadores ya no
necesitan trabajar jornadas de dieciséis horas. Los niños pequeños ya no trepan
somnolientos por maquinaria peligrosa. Los salarios perdidos han sido restaurados. Y eso es
solo el comienzo”.
"¿El comienzo de qué?"
“Llevaron el caso al Parlamento”, dijo con orgullo. “Gracias a los Wynchester, se están
salvando vidas . Incluso el círculo de lectura está preparando una metodología de cinco
puntos para capacitar a los futuros inspectores. Se están coordinando con la creciente red de
Graham para encontrar personas éticas y calificadas para reemplazar a aquellos que están
perdiendo sus puestos”.
Los Wynchester no eran los Guardias Reales de una familia específica, sino los guardianes
inquebrantables de cada familia que requería su ayuda.
"Entonces, no". Kuni mantuvo su mirada en el agua turbulenta. "No estoy acabado. Me
quedaré aquí como prometí que lo haría y miraré a Graham hasta que Inglaterra sea una
pequeña mancha en el horizonte. Y cuando eso termine, todavía no tendré tiempo para tus
conferencias. Guarda tu aliento y mi paciencia. No tiene sentido hablar de algo que nunca
entenderás.
Reinald soltó un resoplido burlón. “¿Crees que defender a los indefensos es noble? ¿Qué
crees que Floris y yo hemos estado haciendo por ti todos estos años? Estarías perdido sin
nosotros para guiarte. Ni siquiera te diste cuenta de los intentos del Príncipe Philbert de
cortejarte hasta que señalamos…
Quizás Kuni podría despegar los dedos de la barandilla.
El tiempo suficiente para tirar a sus hermanos por la borda.
 Floris y Reinald la amaban, pero no la veían como una persona completa. La amaban como
a una mascota, para estar encerrada en una jaula por su propia seguridad. Un águila con las
alas recortadas dentro de una jaula dorada. Pensaron que era una princesita suave y asustada
que había que proteger y mimar y que no tenía pensamientos propios. Mucho menos para
ser respetados al mismo nivel que ellos.
Pero ella no era la princesa de nadie. Ella era una guerrera que nunca dejaría de luchar.
Una conmoción era visible en el otro extremo del muelle. Dos carruajes casi habían
chocado entre sí. No… los entrenadores habían llegado juntos.
Siete figuras salieron de los dos vagones y corrieron a toda velocidad hasta el final del
muelle. Eran Marjorie, Elizabeth, Jacob, Chloe, Faircliffe, Philippa y Tommy. Se apiñaron
alrededor de Graham, quien señaló en dirección a Kuni.
Todos se giraron para mirar.
El barco estaba ahora lo suficientemente lejos como para que los rostros de los
Wynchester se vieran borrosos. O tal vez solo eran los ojos de Kuni.
¿Habían venido a llevarse a Graham? ¿Empujarlo, en lugar de dejar que se quede allí
mirando a Kuni irse?
Marjorie corrió hasta el borde del muelle, se llevó los dedos al corazón y los levantó hacia
el cielo.
Uno por uno, todos los demás Wynchester hicieron lo mismo. Sin decir adiós, pero
dejando que Kuni supiera que una parte de ella siempre se quedaría con ellos. Manos al
corazón, dedos al cielo.
 42
Wynchesters ”, dijo Reinald con disgusto.
Kuni ni siquiera se dio la vuelta. “Di una palabra más contra ellos, y será la última”.
Floris se apoyó en la barandilla, sin preocuparse por los Wynchester ni por la amenaza de
violencia contra su hermano. "¿Bien? ¿Aprendiste tu lección?
Se agarró a la barandilla aún más fuerte. Las nubes se oscurecían en lo alto. La lluvia
vendría en cualquier momento. "¿Lección sobre qué?"
"Dijiste que pasaste las últimas semanas de vacaciones".
“Eso no es lo que yo—”
“Obviamente, ahora te das cuenta de que no estabas hecho para la vida de un Guardia Real
y decidiste divertirte de otra manera. Está bien, Kuni. Reinald y yo siempre supimos que no
serías capaz de recopilar información útil. ¿Como pudiste? Eres un-"
Con un brazo envuelto alrededor de la barandilla, Kuni sacó su propio diario extenso de
su bolso y lo lanzó a las manos de Floris, luego empujó el álbum meticulosamente elaborado
de Graham en las de Reinald.
“Eso es todo lo que tuve tiempo de reunir”, dijo Kuni. “Siéntete libre de mostrarme tus
pequeños informes cuando hayas terminado de leer el mío”.
Sus hermanos hojearon los volúmenes en estado de shock. Incluso las violentas ráfagas
de viento que sacudían el barco no los sacudieron tanto como las compilaciones en sus
manos.
—Santo popple del pantano —susurró Floris—. "¿Hiciste todo esto tú mismo?"
"Yo mismo recopilé cada palabra de ese informe, sí". Ella asintió hacia el otro. “Graham
Wynchester compiló eso para mí”.
Ella volvió su mirada hacia él y su familia, sus nudillos pálidos mientras se agarraba a la
barandilla. Ya lo echaba tanto de menos que era como si las cuchillas de su spencer le
hubieran atravesado el corazón.
“Tus informes. Son…” Reinald no terminó su oración.
Ella lo ignoró. Sus ojos eran sólo para Graham. Además, no había nada que criticar. Les
habría llevado años y toda una red de informantes reunir la mitad de los detalles que había
proporcionado Graham.
Floris le dijo algo a Reinald en voz baja.
Reinald respondió con evidente asombro.
Floris tocó uno de los diarios en el hombro de Kuni. "Está bien."
Mantuvo las manos en la barandilla y la mirada en Graham y sus hermanos. Por mucho
que preferiría estar segura en su cabina que expuesta en la barandilla, los Wynchester se
estaban volviendo cada vez más pequeños, y no quería perderse ni un solo momento.
"Está bien, ¿qué?" preguntó ella sin volverse.
"Está bien, tienes razón", dijo Floris. Lo tienes bajo la rodilla. Tus libros hacen que
nuestras notas parezcan como si nunca nos hubiéramos bajado del barco. Esta será la mejor
preparación que haya tenido la Guardia Real para una visita internacional. Deberíamos
haberte tomado en serio.
“Un poco tarde para eso,” murmuró Kuni. Graham y su familia eran demasiado pequeños
ahora para distinguir caras. Solo una mancha colorida al final de un muelle marrón. El barco
estaba girando en una curva. El cielo estaba gris oscuro. Pronto ya no sería capaz de verlo en
absoluto.
"No es demasiado tarde", dijo Reinald. “No eres elegible para participar en las pruebas de
hombres—”
“Mi informe hablará por sí mismo”, dijo con firmeza.
"Pero tal vez podamos cambiar eso", terminó su hermano, su voz ronca. “Floris y yo te
hemos visto copiando a los soldados desde que podías caminar. Papá solía decir que
aprendiste a marchar antes de aprender a hablar. Pero esto…"
“Es bueno ”, dijo su otro hermano. "No lo creía de ti, pero mi padre tenía razón al llamarte
capaz y talentoso".
Reinald hizo un sonido de frustración. Ambos te subestimamos. Probablemente te he
estado subestimando durante veinticinco años.
“Lo siento, Kuni”, añadió Floris en voz baja. "No dejaremos que el rey cometa el mismo
error".
“¿Q- qué? Ella se volvió hacia ellos, con el corazón desbocado. “¿ Me darás una
recomendación personal? ¿Ustedes dos? ¿Los dos Guardias Reales más confiables y
condecorados del rey?
"Está en tu sangre", dijo Reinald a regañadientes. “Harás que nuestra familia se sienta
orgullosa”.
Floris sonrió torcidamente. Harás que papá se sienta orgulloso.
Kuni respiró temblorosamente y se volvió hacia la barandilla. Graham ya no era visible.
Incluso el muelle era solo un recuerdo que se refractaba en el agua fangosa. Ahora solo
estaban ella y sus hermanos. Y un brillante futuro como Guardia Real, protegiendo a la
Princesa Mechtilda.
Esto era lo que ella había querido. Lo que había soñado, por lo que había trabajado. Por
eso estaba parada aquí en este barco, navegando de regreso a Balcovia. Con el álbum de
Graham y el apoyo de Floris y Reinald, su aceptación ya no estaba en duda. En el próximo
viaje, usaría un uniforme real .
¿Por qué, entonces, la victoria se sintió tan hueca?
Ella entrecerró los ojos a través del agua. Había otros muelles. Innumerables barcos,
grandes y pequeños. Trabajadores del puerto. Incluso una especie de mercado de pescado a
la derecha.
Pero Graham y su familia se habían ido.
El agua se había vuelto tan oscura como las nubes en lo alto. Era como si el barco zarpara
al atardecer en lugar del amanecer. El viento se levantó a continuación, cortando el vestido
de Kuni y azotando directamente su corazón.
Reinald y Floris eran sus hermanos mayores... pero ya no eran la única familia de Kuni.
Los Wynchester le habían enseñado que la familia era más que sangre. La familia estaba en
cualquier lugar donde te trataran como familia. En cualquier lugar donde fueras bienvenido,
apreciado y amado.
No la necesitaban para demostrar que era mejor que los demás. No necesitaba ser mejor
que nadie. Ser el mejor Kuni posible ya era suficiente.
Sus conexiones con la princesa Mechtilda no afectaron la opinión que los Wynchester
tenían de ella. Vieron a todos como dignos, no solo a la realeza. No es de extrañar que no
entendieran su deseo de pasar las próximas décadas como Guardia Real de una princesa,
donde sea que se envíe a Mechtilda.
siendo lo que quería Kuni?
La lealtad lo era todo. La pregunta era dónde debería estar su lealtad.
¿A su rey? ¿A la princesa Mechtilda? ¿A sus hermanos? ¿A la promesa que le había hecho
a su padre? ¿O a la familia que sospechaba que todavía estaba en el muelle, viendo zarpar el
gran barco real balcoviano?
Una gota de lluvia se deslizó por su rostro. Kuni había seguido sus sueños y los había
logrado, solo para descubrir que ya no eran sus sueños. Pertenecían a otra persona. Alguien
que solía ser, pero ya no lo era.
Tocó el espacio en blanco debajo de su spencer donde solía estar la charretera de su padre.
El signo distintivo era un símbolo, no el objetivo. Ser heroico significaba ayudar a quienes te
necesitaban.
Cuando Padre le había dicho a Kuni que la apoyaría en su lucha para convertirse en
guardia después de la guerra, tal vez no quiso decir que la Guardia Real era el único lugar al
que pertenecería. Tal vez simplemente había querido que ella encontrara su lugar .
No necesitaba un uniforme para ser importante. Los Goodnight le habían enseñado eso.
Kuni había cambiado sus vidas por sus acciones, no por el color de sus regimientos.
Eran las personas que no tenían guardias las que más necesitaban vigilancia. Gente como
el Sr. y la Sra. Buenas noches, como Adella y Victor. Ahí era donde Kuni podía ser más útil.
Imprescindible, incluso.
En lugar de salvar a una persona, podría salvar a muchas. No solo proteger vidas, sino
cambiarlas para mejor.
Pero sólo si ella se quedaba.
Las pesadas nubes en lo alto no pudieron contener la lluvia por más tiempo. Docenas de
gotas gordas cayeron del cielo y salpicaron las mejillas de Kuni con agua fría. El clima estaba
cambiando. El miedo rebotó a través de ella. Ella mantuvo su agarre en la barandilla. Cayeron
más gotas, hasta que la barandilla estuvo resbaladiza por la lluvia. Aguantar se volvió más
difícil que nunca.
Miró por encima del hombro a sus hermanos. Ahora la miraban, no con condescendencia,
sino con respeto. Como futuro colega. Como un igual. como una hermana ¿Podría ella tomar
esta decisión?
Quedarse significaría dejar una familia por otra.
Pero Floris y Reinald no la necesitaban. El rey no la necesitaba. Ni siquiera la princesa
Mechtilda la necesitaba personalmente. La Guardia Real estaría bien sin Kuni. Balcovia tenía
miles de soldados. Siempre habría alguien que tomara su lugar.
Los Goodnight habían necesitado a los Wynchester... ya Kuni. Para ellos, ella no era
reemplazable. Ella era uno de ellos.
O lo sería, si se quedara en Inglaterra.
Al quedarse, Kuni estaría renunciando a su hogar, su estatus y su vida en un palacio real...
pero ganaría una familia de plebeyos cuya fe en ella nunca había flaqueado. Y un hombre
inteligente y fuerte que la amaba y pensaba que era perfecta exactamente como era. No había
nada común en eso. Kuni estaba bastante segura de que el intercambio la convertiría en la
mujer más afortunada del mundo.
El viento aullaba y las olas golpeaban con fuerza contra el costado del barco.
 Kuni luchó contra la bilis y buscó papel y lápiz dentro de su bolso. Usando uno de sus
diarios como superficie para escribir, escribió la nota más legible que pudo mientras
mantenía un agarre mortal con un brazo en la barandilla. Puso un sello y le entregó el papel
doblado a Floris. "Necesito que le des esto a la princesa Mechtilda".
Reinald tomó la carta. "Déjame ver lo que dice, primero".
Ella apartó su mano de un golpe. “Esa carta pertenece a Su Alteza Real. Tu trabajo es
entregar su correspondencia personal de manera segura, no violar la privacidad de la
princesa”.
Él asintió, escarmentado.
"Pero... ¿por qué me das esto?" preguntó Floris. "¿No puedes decirle tú mismo cuál sea tu
mensaje?"
“No estaré allí para hacerlo”, le dijo. “No puedo ir a casa y ponerme un uniforme cuando
mi casa está aquí, no se requiere uniforme. Ya no. Me retiro de mi viejo sueño para vivir uno
nuevo y mejor”.
El barco dio otra sacudida cuando la lluvia caía con más fuerza.
"No creo que lo seas", dijo Reinald. “Este barco ya ha zarpado. ¿A menos que quieras saltar
por la borda y nadar?
 43
Graham observó cómo el gran barco se hacía más pequeño, y su estómago se hundió
más a medida que cada nueva ola empujaba a Kuni un poco más lejos.
Esperaba que ella estuviera bien. El viento se había levantado, volviendo el agua agitada.
El aire estaba denso por la lluvia que caía. La visibilidad disminuía por segundos.
Graham ya no podía ver la cara de Kuni. Ni siquiera podía ver su contorno. Pero él sabía
dónde estaba porque no había apartado la mirada, ni siquiera por un segundo.
“Está… bien estar triste”, dijo Marjorie vacilante.
"Para." Estaba haciendo todo lo posible para mantener su rostro en blanco y sus
emociones encerradas en lo más profundo.
"Está bien lastimar", agregó, más suave.
" Detente ".
No podía soportar que fueran amables con él. Apoyo. Comprensión. Podía permanecer
estoico mientras nadie pusiera en palabras los sentimientos que estaba tratando de ocultar.
"Pueden volver a casa si quieren", les dijo sin apartar la mirada del barco real que se
alejaba. “Mientras sus paraguas aún aguanten”.
"¿Y tú?"
"Voy a observar hasta que el barco desaparezca por completo".
Quizás entonces estaría listo para irse.
Tal vez.
“Entonces nos quedamos”, dijo Marjorie.
Los paraguas de los hermanos estaban abiertos ahora, acurrucados cerca para formar una
barrera protectora entre ellos y el cielo.
Graham no quería un paraguas. Necesitaba a Kuni.
Jacob sonrió a pesar de la lluvia. Hizo el saludo de Wynchester.
“Yo le enseñé”, dijo Chloe con orgullo.
Graham no había pensado que ella lo haría de vuelta. Mientras el barco estaba anclado era
una cosa, pero mecerse en una tormenta... Kuni debe haber estado aterrorizado. Pero ella
había sido lo suficientemente valiente como para devolver el gesto de todos modos. Sabía
que ella todavía estaba allí en la barandilla. Combatiendo el pánico. Para él.
"¿Vi a sus hermanos con ella?" preguntó Marjorie.
—Tipos encantadores —murmuró Graham. “Dijeron que es posible que no regrese, sin
importar cuáles sean sus deseos”.
"¡No volver!" Isabel dijo sorprendida. "¿Por qué no?"
“Según sus hermanos, la probabilidad de que se convierta en Guardia es, en el mejor de
los casos, dudosa. Ella habrá perdido su puesto y su estatus en este viaje. Sin una conexión
real, ella no acompañará a la familia real a ninguna parte”.
A nadie se le ocurrió nada que decir.
Le tiene miedo al agua —añadió como un tonto, como si ese fuera el obstáculo que los
separaba. "Ella no puede nadar".
Incluso si supiera nadar, nadie en su sano juicio intentaría tal locura en aguas tan
turbulentas. Era bueno que Kuni estuviera en un barco grande y resistente y no en un bote
de agua pequeño y liviano.
 No, fue algo malo . No la quería en ningún barco. La quería aquí, en sus brazos, para
siempre. Pero no era lo que quería Kuni. El mar se la llevaba.
El mismo pánico enfermizo que Kuni sintió en mar abierto también lo sintió Graham por
dentro.
“ Sería un buen miembro de la Guardia Real”, le dijo Tommy a Philippa. “Y no hay ninguna
posibilidad en el infierno de que Prinny me nombre para el puesto”.
Graham dejó de escuchar a su familia.
Kuni no lo quería lo suficiente como para quedarse. Nunca lo había considerado
seriamente como una posibilidad. Había estado planeando irse desde el momento en que se
conocieron y, al final, nada de lo que había visto o experimentado podría tentarla a elegir el
amor.
Nada de lo que Graham había compartido con ella, ni él mismo, ni su alma, ni su familia,
ni su vida, ni su cuerpo, nada de eso la había hecho cambiar de opinión.
Si era honesto, ¿qué podía ofrecerle?
Algo así como: Renuncia a tu razón de ser, a tu familia, a tus amigos, a tu hogar, a tus sueños,
a tu legado, a tu castillo, a tu palacio, a tu príncipe que desea cortejarte, a tus lazos estrechos
con una princesa, a tu promesa a tu padre… y te quedas aquí conmigo, lejos de todo lo que más
quieres, sin otra razón que porque te amo?
No sonaba como una gran ganga.
La vida como una escandalosa Wynchester en la semimoderna Islington estaría muy lejos
del respeto, la riqueza y el alto estatus social que disfrutaba en la bucólica Balcovia.
Inglaterra no contenía ninguna de las personas o lugares a los que estaba acostumbrada.
Había un idioma diferente, comida diferente, costumbres diferentes. Incluyendo muchos
terribles. La esclavitud sigue siendo legal en el resto del Imperio, por ejemplo. Muchos
aristócratas aquí poseían plantaciones y humanos en otros lugares. No fue un buen
intercambio.
A Graham le hubiera encantado ver de dónde venía Bean y aprovecharía la oportunidad
de unas vacaciones cortas. Pero como Kuni, nunca podría abandonar a sus hermanos.
Tampoco podía dar la espalda a las buenas obras que los Wynchester hacían aquí, donde se
les necesitaba, solo para mimarse como un miembro de la realeza en otro lugar donde la vida
era fácil. No había sido capaz de salvar a su madre. Estaría condenado si no ayudaba a nadie
más que lo necesitara.
“La falsa princesa Mechtilda no necesitaría un paraguas”, dijo Elizabeth, inexpresiva. “El
volante de su cuello es lo suficientemente ancho como para albergar a un pueblo entero”.
Graham deseó poder compartir el humor.
Al igual que los Throckmortens habían tratado a la falsa princesa, Graham supuso que
había visto a la realeza de la misma manera que odiaba que lo vieran en el circo: como
entretenimiento, como un espectáculo, como un drama ridículo para mirar boquiabierto y
estar cerca. pero nunca pensar en como personas.
Por todo lo que Kuni había dicho sobre la falta de independencia de la princesa Mechtilda,
ser miembro de la realeza no sonaba tan maravilloso como Graham había imaginado una vez.
Por supuesto que no le importarían los palacios, el prestigio y el lujo... ¿pero a costa de su
libre albedrío?
Bean no había dictado la vida de los hermanos. Tampoco la alta sociedad londinense
poseía ningún control sobre ellos. No había cupones para Almack's para los Wynchester,
pero podían hacer y vivir como quisieran. No había roles rígidos que asumir, ni pompa y
circunstancia a las que adherirse, ni matrimonios forzados para alianzas políticas
estratégicas, independientemente del interés personal de cada uno.
Graham era libre de amar a quien quisiera.
Y había elegido a la única persona que no podía conservar.
Aunque los hermanos de Kuni no parecían entender a su hermana, ella había crecido con
la princesa Mechtilda. La princesa había pasado años ayudando e instigando el deseo de Kuni
de entrenar con los soldados para que estuvieran juntos para siempre. ¿Por qué dejar a un
amigo tan incondicional y comprensivo?
Y luego estaba ese maldito príncipe.
Deseó que ella no le hubiera dicho el nombre del sinvergüenza. No quería saber nada
sobre el Príncipe Philbert ni obsesionarse con todas las cosas que la realeza podía ofrecerle
a Kuni que un simple Wynchester no podía. Todo lo que Balcovia podía ofrecer que Inglaterra
no podía.
En lo que respecta a Graham, Kuni era todo lo que había estado buscando. Pero el cuento
de hadas había terminado. Todo lo que podía hacer era verla irse.
El barco navegó alrededor de una curva. Eso fue todo. Kuni se había ido.
Sintió la pérdida en lo profundo de su alma. Ya no deseaba ser un príncipe perdido hace
mucho tiempo. Quería ser elegido por sí mismo. Para ser aceptable, tal como era. Para ofrecer
todo lo que tenía, y que fuera suficiente.
—Lo siento —murmuró Faircliffe.
Graham asintió, pero no pudo hablar. Seguía mirando el lugar donde había visto el barco
por última vez. ¿Debería haber ido con Kuni, cuando ella preguntó? ¿Era esa su única
oportunidad en el amor, y lo dejaría zarpar?
“¿Es ese tu álbum de poesía?” Jacob preguntó en voz baja. "¿Trataste de dárselo y ella no
lo tomó?"
“No, es…” Graham no sabía lo que era. Bajó los ojos del horizonte vacío. Kuni no podía
verlo ahora, de todos modos. Abrió el diario por la primera página.
ENCICLOPEDIA BALCOVIANA
PARA G RAHAM Y LA FAMILIA
DESDE K UNI, CON AMOR
Un pequeño sonido ahogado escapó de su garganta. Pasó las páginas, lentamente, luego más
rápido.
Lista tras lista gloriosa de las provincias, los condados, los pueblos. Nombres y
descripciones de personas importantes. Realeza y aristocracia, pasada y presente. El nombre
del jefe de cocina en el castillo real. Ada, la doncella de Kuni. La genealogía de la familia de
Kuni, hasta donde ella sabía. El aspecto que tenía su padre. El sonido de la risa de su madre.
Menús. Un descargo de responsabilidad de que Kuni nunca había intentado cocinar nada,
por lo que no había recetas para acompañar los platos. Pequeños dibujos para mostrar su
aspecto recién salido del horno, o cómo se organizaban los platos durante las fiestas reales.
La historia de Balcovia. Cómo habían sido esas mismas tierras bajo el dominio holandés.
Lo que los ciudadanos habían luchado por lograr. Cómo los abolicionistas y el duque que se
convirtió en el primer rey de Balcovia renunciaron a su participación en la Compañía
Holandesa de las Indias Orientales a cambio de la independencia. Cómo no había sido tan
simple, y se perdieron muchas vidas.
 “Es una enciclopedia de Balcovia”, dijo asombrado.
mapas Donde estaban los principales ríos. Cómo encontrar el Castillo de Invierno, el
Palacio de Verano. Un dibujo esquemático de las cámaras privadas de Kuni. La ubicación de
su cama. Donde recostó su cabeza sobre la almohada.
Era cada pregunta que alguna vez había tenido, respondida. Preguntas que ni siquiera
había pensado en hacer todavía. Los dibujos de aficionados y las líneas irregulares solo
hicieron que adorara aún más la enciclopedia.
Kuni había hecho esto sin ayuda. Para Graham.
Recordó las manchas de tinta en sus dedos y cerró los ojos. Ella había estado haciéndole
un álbum de poesía todo el tiempo. Información que quería. Su historia, y la historia de su
pueblo.
Algo para recordarla.
"¿Puedo ver?" preguntó Marjorie.
No quería dejarlo ir, pero se obligó a entregar la enciclopedia.
Los otros hermanos se apiñaron alrededor de los hombros de Marjorie.
"¡Ja!" Elizabeth señaló una página. “Es una formación ceremonial de Guardias Reales. Me
gustaría desafiar a cada uno de ellos a una pelea de espadas.
Marjorie pasó la página. "¡Oh, es el árbol genealógico de la princesa Mechtilda!"
Graham ni siquiera miró. Acababa de despedirse de la única princesa que alguna vez le
importaría.
“La lluvia”, dijo Chloe. “Se está aliviando”.
Marjorie sacó un brazo de debajo de su paraguas para probar el clima. "¿Qué es eso?"
Graham miró el libro. “Parece una lista de frutas y verduras de temporada”.
"No." Jacob tocó su hombro. "Eso."
Graham entrecerró los ojos por el Támesis. La visibilidad estaba podrida, pero sí, podía
ver algo . Viniendo hacia ellos había una pequeña mota gris, que se hacía más grande por
segundos, subiendo y bajando con las olas.
“Es un bote de agua”, dijo Tommy emocionado. “Creo… creo…”
Graham corrió hacia el borde del muelle, deslizándose sobre la superficie resbaladiza. Las
puntas de sus botas se tambalearon en la última tabla de madera. Se inclinó contra el viento,
entrecerrando los ojos para protegerse de la lluvia, y no respiró hasta que la mancha gris se
enfocó.
Era un barco de agua. Un pequeño recipiente oscilante que contiene una maleta alta y
familiar y una mujer que lleva un vestido de viaje de amaranto balcoviano.
El corazón de Graham latió con incredulidad gozosa.
Cuando ella se acercó lo suficiente para que él pudiera discernir claramente el rostro de
Kuni, vio que sus manos sujetaban un salvavidas en forma de anillo contra su pecho y que
tenía los ojos cerrados con fuerza. Parecía absolutamente aterrorizada.
Kuni abrió un ojo a tiempo para verlos a todos observándola acercarse. Esbozó una
sonrisa de aspecto mareado, se llevó la mano al lugar donde estaría su corazón si un flotador
circular no estuviera pegado a su pecho y levantó los dedos hacia el cielo.
Los hermanos de Graham estallaron en vítores y gritos.
Cuando el bote de agua finalmente llegó al muelle, el barquero ayudó a Kuni, que todavía
estaba temblando, a subir al muelle húmedo. El salvavidas se le cayó de los dedos. Faircliffe
se apresuró a rescatar la boya y le dio al barquero un velo por su servicio.
 Kuni se tambaleó hacia adelante, deslizándose sobre los tablones resbaladizos. Se arrojó
a los brazos de Graham, aferrándose a él con más fuerza de lo que lo había hecho con el
salvavidas.
Cuando por fin levantó la cabeza, se limpió las mejillas con el dorso de las manos y se
volvió hacia sus hermanos.
"Familia Wynchester". Su voz se quebró. "¿Puedo tener su permiso para cortejar a su
hermano Graham?"
“No podemos concederlo”, dijo Marjorie. “La vida de Graham es suya. Será mejor que le
preguntes si le gustaría o no.
 44
Kuni dio un vuelco como si sus pies todavía estuvieran en el bote destartalado y no
parados en el sólido muelle.
Semisólido. Podía ver el río turbulento entre los listones de madera empapados del
muelle. Así era como ella se sentía. La ilusión de ser fuerte y completo, pero con un tumulto
agitándose debajo de la fachada si mirabas lo suficientemente de cerca.
Ella había regresado al puerto. Vivo. Goteando mojado. Pero ese fue solo el primer paso.
Cuando ella se arrojó al abrazo de Graham, él… no la había abrazado de verdad. Sus brazos
se habían levantado por reflejo, pero su cuerpo había estado rígido. Como si dijera, te vi
navegar lejos. ¿Cómo sé que no lo volverás a hacer?
Tendría que demostrarle que nada le importaba más que él. Que había arriesgado su vida
en ese pequeño bote porque la única vida que quería vivir era la que pasaba con Graham.
"Creo que te perdiste tu viaje", ofreció Marjorie cuando el silencio se prolongó.
Kuni mantuvo sus ojos en Graham. "Quería perderlo".
El viento azotaba su cabello, apartando sus rizos. Sus ojos marrones permanecieron fijos
en los de ella.
"¿Cuándo llegará el próximo barco?" preguntó Isabel.
“Dos meses”, respondió Kuni.
"Pero... ¿no es después de las pruebas donde tu rey elige su nueva generación de Guardias
Reales?" preguntó Tommy.
Sí. Sí, lo era.
“Lo extrañaré,” respondió Kuni. Y el próximo barco también. Solo los miembros de la
realeza y su personal podrán subir a bordo”.
Elizabeth se apoyó en el bastón de su espada. "¿Dijeron... tus hermanos que era poco
probable que te eligieran como guardia?"
“Dijeron que definitivamente sería elegido. Floris y Reinald se ofrecieron a patrocinarme
ellos mismos”.
"¿Lo hicieron ?" Cloe dijo sorprendida. “Graham dijo…”
“¿Que no me apoyarían? No, no al principio. Pero cuando vieron la minuciosidad de mi
informe, así como el álbum que Graham armó…
Su rostro se iluminó. "¿Tomaste la copia?"
"Hice. Se informará a Su Alteza Real, el Rey de Balcovia, que la familia Wynchester fue
fundamental en esta misión y que Graham Wynchester en particular tiene una deuda de
gratitud”.
“Tomaste el álbum”, repitió Graham. Parecía como si pudiera alejarse flotando de
felicidad.
Marjorie y los demás bajaron sus paraguas. "¿Vas a intentar entrar en la Guardia el año
que viene?"
Kuni negó con la cabeza. “Toda mi vida, nada fue más importante que servir a mi rey como
miembro de honor de la Guardia Real, tal como lo ha hecho mi familia durante generaciones.
Y luego te conocí. Me mostraste todas las diferentes formas de proteger a los demás con
honor.
 Puso sus manos temblorosas en las de Graham. “Eres tú a quien he decepcionado.
Lamento no haber aceptado su ayuda cuando pude. Lo siento, empaqué mi maleta y me
despedí. Lamento haber abordado el barco, y lamento haberme ido. Pero
independientemente de si hay alguna esperanza de una segunda oportunidad, no me
arrepiento de haber vuelto para intentarlo”.
Ella levantó sus manos unidas y se acercó.
“Te amo, Graham Wynchester. Navegaría el mundo entero dos veces para estar contigo.
Ningún rey de ningún reino puede comandar mi corazón, que solo te pertenece a ti. Déjame
darte todo de mí, y pasar el resto de mi vida a tu lado. Si aún no quieres 'para siempre',
podríamos intentar durante dos meses para ver…
Él la arrastró contra su cuerpo. "Quiero para siempre".
Antes de que ella pudiera responder, él cubrió su boca con la suya.
El resto de la discusión no fue con palabras, sino con besos. La caricia de su lengua contra
la de ella, la sensación de sus fuertes brazos envolviéndola.
Los hermanos Wynchester vitorearon.
Kuni se aferró a Graham tan fuerte como pudo. Este fue el primer beso de forevermore.
Un beso de esperanza y alegría y plenitud. De encontrar su lugar, aquí en sus brazos. De su
cuento de hadas, hecho realidad. De un futuro por el que vale la pena luchar.
—Te amo —dijo, cuando por fin separó su boca de la de ella. “No estoy seguro de que
incluso para siempre sea lo suficientemente largo, pero podemos comenzar con eso y
continuar desde allí. No tienes mi corazón, Kuni. eres mi corazón Y me encantaría que fueras
mi esposa”.
“A mí también me encantaría”. Ella lo besó de nuevo.
Más vítores estallaron a su alrededor.
“Kunigunde es un Wynchester!” Marjorie gritó.
"Aún no." Elizabeth desenvainó su bastón de espada salpicado de lluvia. “Cuando Philippa
se unió a nuestra familia, acordamos que agregaríamos un toque ceremonial al momento de
la aceptación oficial”.
"¿ Estuvimos de acuerdo con eso?" Jacob dijo dudoso. "¿O fue algo que dijiste mientras
sostenías un cuchillo, y nadie eligió ese momento en particular para estar en desacuerdo?"
“ Rodillas ”, ordenó Elizabeth a Kuni sin remordimiento.
Sin dudarlo, Kuni se arrodilló en el muelle de madera mojado. Esto era lo contrario de ser
rechazado, de no ser suficiente. Esto estaba siendo recibido con los brazos abiertos. Ser
querido . Se sintió tan trascendental como convertirse en un caballero en un galardón real.
A pesar del fuerte viento, la hoja no se tambaleó en las manos de Elizabeth.
Kuni estaba a punto de convertirse en parte de la única familia que nunca había dudado
de ella. Quien la había amado incluso mientras navegaba... y la amaba aún más cuando navegó
de regreso a casa con ellos.
Elizabeth descargó su estoque sobre el hombro derecho de Kuni. “Por el poder que me ha
sido otorgado por… yo— ”
“Córtala y te mataré”, gruñó Graham.
“Córtale las trenzas y te matará ”, agregó Marjorie.
Elizabeth los ignoró. “Por la presente te llamo…” Levantó el estoque y lo dejó caer sobre
el hombro izquierdo de Kuni. "... un oficial... de pura sangre... ¡Wynchester!"
Los hermanos aplaudieron como si Kuni hubiera sido nombrado caballero por la reina.
 Tan pronto como Elizabeth envainó su espada, Graham levantó a Kuni y lo volvió a abrazar
para darle otro beso.
“Felicidades”, dijo entre besos. "Estás atrapado con nosotros".
Ella le sonrió. “No hay otro lugar en el que prefiera estar”.
 Epílogo
Dos meses despues

Uno no supondría que el vecindario de Islington estaba simplemente semi -de moda por
la cantidad y calidad de los muchos carruajes que abarrotaban la propiedad de Wynchester
y se extendían a ambos lados de la calle frente a ella.
La ceremonia de la boda había sido un pequeño evento familiar, pero el desayuno nupcial
que siguió ya era la celebración mejor, más ruidosa, más feliz, más caótica y más memorable
que Graham había visto desarrollarse entre estas paredes.
Esto, a pesar de que seguía olvidándose de prestar atención a sus invitados. ¿Cómo podría
él, cuando estaba ocupado juntando a Kuni en sus brazos para robar beso tras beso en cada
oportunidad posible?
Estaba resplandeciente con un vestido vaporoso con faldas de rico amaranto balcoviano
rosado-púrpura, adornado con tres filas de rosas blancas recién cortadas a lo largo de las
faldas con volantes, y un corpiño de seda blanca. Brillantes perlas en forma de lágrima
estaban cosidas a la cinta dorada que viajaba debajo de su pecho. Todas las mujeres
presentes exclamaron que nunca habían visto una novia más hermosa o un vestido más
impresionante.
Graham alisó la charretera de su solapa. Era gemelo del que estaba debajo del corpiño de
Kuni. Clavarlos se había sentido tan trascendental como intercambiar anillos. Ahora que la
ceremonia había terminado, Graham estaba listo para el siguiente paso. Calculó cuántos
pasteles más tendría que comerse antes de poder llevar educadamente a Kuni escaleras
arriba para despojarla de su bonito vestido y hacerle el amor a su hermosa esposa.
De hecho, estuvo peligrosamente cerca de llevarla arriba descortésmente , malditos sean
los invitados reales.
Además de proporcionarle a Kuni un vestido de novia y una tiara enjoyada, la princesa
trajo las pertenencias de Kuni desde Balcovia e hizo arreglos para que todos sus compañeros,
los amigos con los que Kuni había crecido, la acompañaran en este viaje para asistir a la boda.
celebracion.
En ese momento, la princesa Mechtilda estaba conversando con Cloe y Faircliffe en medio
del salón más grande. Estaba encantada con el retrato preventivo que Marjorie había pintado
de Graham inclinándose ante Su Alteza Real, y no solo sugirió que recrearan la imagen
exactamente en el lugar representado, sino que también le devolvió la reverencia a Graham
.
Marjorie ya prometió pintar esa escena a continuación.
Los hermanos de Kuni estaban inspeccionando los aparadores. Era un gran buffet, digno
de un rey... o de un mendigo. Había algo para todos. Incluso los balcovianos.
Floris devoró varios pasteles de carne y volvió por más. Reinald había descubierto una
debilidad por las tortas de avena y se negaba a alejarse mucho de la bandeja. Esta visita poco
ortodoxa no solo aparecería en las columnas de chismes de los periódicos londinenses del
día siguiente, sino que Graham sospechaba que también se convertiría en leyenda en
Balcovia.
 Los invitados reales habían traído regalos para toda la familia Wynchester. Un gran baúl
lleno de amaranto caro: pintura para Marjorie, tinte para Tommy. Otro baúl lleno de libros:
un manuscrito balcoviano ilustrado para Philippa y una enorme colección de ensayos
políticos y transcripciones parlamentarias para Chloe y Faircliffe. Una espada forjada por el
herrero real para Isabel. Y para Jacob, varios volúmenes traducidos de los poetas balcovianos
más célebres.
Graham no quería nada más que Kuni. En lo que a él respectaba, ella era lo mejor que
Balcovia había creado jamás. Ningún regalo en la tierra podría superar el amor de Kuni.
La princesa Mechtilda lo había sorprendido al anticipar esta perspectiva. Su regalo para
él fue un baúl lleno de álbumes en blanco espectacularmente dorados, en los que relataría
sus aventuras de casado con Kuni, y cualquier hijo igualmente apuesto y rebelde, agregó la
princesa con un guiño.
Todos los amigos de la familia Wynchester también estaban presentes, incluidas las dos
docenas de miembros del círculo de lectura de Philippa, que habían pasado los últimos meses
aprendiendo sobre la historia de Balcovia y su dialecto. Varios de los bluestockings estaban
actualmente encantando a los regimientos de todos los Guardias Reales presentes, y tal vez
incluso a uno de los compañeros.
Esta vez, fue Kuni quien envolvió sus brazos alrededor del cuello de Graham y lo atrajo
hacia ella para darle un beso apasionado.
“Me alegro de que te hayas entrometido en mi vida ese primer día”, bromeó.
"Me alegro de que te hayas abierto camino hasta mi corazón", respondió, y le dio otro beso.
Estaban tan inmersos en su charla amorosa y los besos que los acompañaban, que al
principio no registraron que la princesa Mechtilda se dirigía a toda la familia Wynchester.
“…invito personalmente a Balcovia para unas vacaciones de invierno,” estaba diciendo.
“Mi padre me ha dado permiso completo. Serán mis invitados de honor y se quedarán tantas
semanas como deseen en nuestro humilde palacio.
“No es humilde”, murmuró Kuni al oído de Graham. “Incluso los retretes son
deslumbrantemente lujosos”.
Apenas podía escucharla por encima del zumbido en su cerebro por el hecho de que su
familia fuera hospedada por nada menos que la familia real.
“¿Puedo llevarme mis lienzos y pinturas?” preguntó Marjorie.
“Puedes hacerlo si quieres”, respondió la princesa. “O podemos proporcionarle
suministros y un estudio, y enviarlo a casa con baúles que contengan sus creaciones”.
Graham pensó que Marjorie se iba a desmayar en el acto.
"¿Puedo esgrimir con tus soldados?" preguntó Elizabeth, blandiendo su nueva espada
como si la princesa hubiera olvidado su presencia.
Todos los Guardias Reales corrieron a la vez, con las espadas desenvainadas.
Su Alteza Real se rió y les hizo un gesto de regreso. “Puedes hacer lo que quieras. Mi hogar
será su hogar durante la duración de su visita”.
"¿Puedo…?", comenzó Jacob.
El Sr. Randall apareció en la puerta abierta, su impecable apariencia estropeada solo por
unas pocas migas de pastel en su corbata. “Perdón por la interrupción. Tienes una visita.
Sus amigos y seres queridos ya estaban presentes... lo que solo podía significar una cosa.
Un nuevo caso.
 "Si nos disculpa, Su Alteza", dijo Graham a la princesa, luego se acercó al mayordomo.
“¿Quién ha llegado?”
Una señora Lachlan. Desesperada, se vio obligada a vender el colgante de su bisabuela
para poder mantener su hogar, solo para que le pagaran... con esto. El Sr. Randall le entregó
una pequeña pila de guineas.
Graham los hojeó, contando mentalmente a medida que avanzaba. "¿No es suficiente
moneda?"
Marjorie apareció junto a su hombro y le arrebató las guineas de la mano.
No son monedas", respiró ella. "Estas son falsificaciones ".
"Malditamente buenos". Jacob se los quitó y dejó escapar un silbido lento. "Tan bueno
como Marjorie podría haberlo hecho ella misma".
—Retira eso —dijo Marjorie acaloradamente. “Si lo hubiera hecho, no me habrían
atrapado”.
“Este falsificador tampoco ha sido atrapado, me temo”, dijo el Sr. Randall. Por eso está aquí
la señora Lachlan. No tiene dinero utilizable y pronto no tendrá hogar. Su casero le ha
concedido una amnistía de una semana. Ella está esperando—”
"Aceptado." Marjorie arrancó una moneda falsa de las manos de Jacob y la fulminó con la
mirada. “El arte está destinado a mejorar vidas, no a arruinarlas. Estas falsificaciones son un
insulto además de una herida. Encontraré a quién hizo esto y lo destruiré”.
"¿Dónde está nuestro cliente ahora?" Graham le preguntó al mayordomo.
"En la sala de estar."
Kuni entrelazó sus dedos con los de Graham. "Entonces comencemos".
Con los ojos entrecerrados, Marjorie murmuró para sí misma mientras miraba las guineas.
Los nueve Wynchester se escaparon de la celebración para conocer a su nuevo cliente...
dejando atrás a la princesa real.
Kuni agarró una bandeja de pasteles calientes en el camino.
No te pierdas la historia de Marjorie en

Mi pícaro a la ruina

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 Sobre el Autor
ERICA RIDLEY es una de las autoras más vendidas del New York Times y el USA Today de novelas
románticas históricas ingeniosas y agradables, que incluyen The Duke Heist , la primera en
los juegos de Wild Wynchesters, protagonizada por hermanos que cometen travesuras. Otras
series favoritas de los fanáticos, The Dukes of War, Rogues to Riches y The 12 Dukes of
Christmas, presentan a compañeros pícaros y valientes héroes de guerra en medio del
esplendor y la locura de la Inglaterra de la Regencia. Cuando no está leyendo o escribiendo
romances, se puede encontrar a Erica comiendo cuscús en Marruecos, deslizándose en
tirolesa por las selvas tropicales de Costa Rica o perdiéndose desesperadamente en medio
de Budapest.

Puedes aprender más en:

ericaridley.com
Twitter @EricaRidley
Facebook.com/EricaRidley
Instagram @EricaRidley
 Elogios para Erica Ridley
y The Wild Wynchesters
“¡Erica Ridley es una delicia!”
—Julia Quinn, autora superventas del
New York Times de la serie Bridgerton

“Las historias de amor de Erica Ridley son cálidas, ingeniosas e irresistibles. ¡Quiero ser un
Wynchester!”.
—Eloisa James, autora superventas
del New York Times de Mi última duquesa

Las ventajas de amar a un marginado

"El santo grial para los fans de la Regencia: como Georgette Heyer, pero con sexo... un cuento
de hadas feminista que encantará a los lectores".
— Publishers Weekly, Reseña destacada

“Divertida y sexy. Las identidades de los personajes principales tienen matices realistas.
Completamente encantador.”
— Kirkus , Reseña destacada

“Un romance exquisitamente escrito y completamente trascendente que captura

perfectamente la alegría de ser amado por lo que realmente eres… pura felicidad de lectura”.
— Lista de libros, Reseña destacada

“Esta ingeniosa novela hará las delicias de los lectores”.

— Library Journal , Reseña destacada

"Una trama llena de misterio, bromas y tiernas revelaciones personales".

— New York Times

"Un jugueteo sáfico de Regencia que irradia todos los sentimientos buenos y confusos que
los lectores quieren en un romance".
— Página del libro

El atraco del duque

"Esta fascinante Regencia... es un golpe de gracia".
— Publishers Weekly , Reseña destacada
“Los planes, atracos y falsificaciones abundan en este encantador comienzo de serie. Esta
Regencia poco convencional y peculiar hará que los lectores se enamoren de la valiente
familia y apoyen a Chloe y Lawrence para desafiar la tradición”.
— Diario de la biblioteca

“El variopinto grupo de hermanos Wynchester de Ridley es tan encantador como inolvidable,
lo que indica que se avecina un gran romance. The Duke Heist es todo lo que espera un
fanático del romance de la Regencia”.
— Página del libro
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La picaresca tentadora del vizconde
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Pícaros a la riqueza
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señor del vicio
Señor de la mascarada

Los 12 duques de la Navidad

Érase una vez un duque
Beso de un duque
Deseo a un duque
Nunca digas duque
Duques, en realidad
La novia del duque
El abrazo del duque
El deseo del duque
Amanecer con un duque
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Demasiado malvado para besar
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NUNCA UN DUQUE
de Grace Burrowes

La sociedad educada todavía susurra sobre el cuestionable pasado de Ned Wentworth.

Precisamente por las conexiones de Ned en lugares bajos, Lady Rosalind Kinwood se acerca
a él para ayudarla a encontrar a la doncella de una dama que ha desaparecido. A medida que
la investigación se vuelve más peligrosa, Ned y Rosalind tendrán que arriesgarlo todo,
incluso sus corazones, si quieren compartir el felices para siempre después de que los
casamenteros de Mayfair les hayan enfadado a ambos.

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 LAS VENTAJAS DE AMAR
A UN ALHEÍ
por Erica Ridley

Como maestra del disfraz, Thomasina Wynchester puede ser una joven educada o un
anciano obsceno. Cualquier cosa para resolver el caso, que esta vez requiere hacerse pasar
por un encantador barón. Pero la hermosa nueva clienta de Tommy resulta ser la señorita
Philippa York, reservada y de alta cuna. de quien está enamorada en secreto. Mientras
decodifican pistas y comienzan a enamorarse el uno del otro en el proceso, la misión, así
como sus corazones, estarán en juego...
 EL INFIERNO
Y EL HÉROE
de Emily Sullivan

Lady Georgiana Arlington siempre ha hecho lo mejor para su familia, incluso casándose
con un hombre al que no amaba. La muerte de su esposo la ha vuelto más audaz, un
demonio, dirían algunos. Cuando un enemigo misterioso pone en peligro su sustento, solo
una persona puede ayudarla: el hombre al que dejó con el corazón roto años antes. Una vez
que un cazador de fortunas sin un centavo, el capitán Henry Harris ahora es un héroe
condecorado que podría tener su elección de mujeres. El destino le ha dado a Georgie una
segunda oportunidad, pero ¿será demasiado tarde para finalmente seguir su corazón?

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 LOS DUKES LO HACEN MEJOR
de Bethany Bennett

Lady Emma Hardwick ha estado viviendo una mentira, una que le permite quedarse con
su hijo y darle el hogar lleno de amor que nunca tuvo. Pero ahora le han robado su diario, el
único lugar en el que se había entregado a la verdad. Quienquiera que lo tenga tiene el
poder de hacer que la vida que ella construyó cuidadosamente se derrumbe. Con su pasado
amenazando todo lo que ama, la única persona en la que puede confiar es el capitán de la
marina tatuado y peligrosamente guapo con quien se atrevió a pasar una noche sin
preocupaciones.
 CÓMO ENGAÑAR A UN DUQUE
por Samara Parish

La ingeniera Fiona McTavish ha venido a Londres bajo la apariencia de Finley McTavish

con un propósito: encontrar un distribuidor para su nuevo invento. Pero cuando sus planes
salen mal y es arrestada en una protesta, la única persona que puede ayudarla es su ex
amante, Edward, duque de Wildeforde. Solo sacar a "Finley" de la cárcel tiene un costo: ella
debe vivir bajo su techo. Las chispas de su apasionado romance muchos años antes se
reavivan rápidamente. Pero cuando Finley sea buscada por traición, ¿Edward la protegerá a
ella oa su corazón?

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 DI QUE SERÁS MI SEÑORA
de Kate Pembrooke

A Lady Serena Wynter no le importa coquetear con un poco de

escándalo: está decidida a ignorar las restricciones de la
sociedad y vivir la vida en sus propios términos. Pero hay un
hombre que despierta sus emociones más profundas, uno que es
irresistiblemente guapo y demasiado honorable para su propio
bien... Charles Townshend no es inmune a la atracción entre
ellos, pero un impactante secreto familiar le impide actuar
según sus deseos. Solo que Lady Serena no tiene la intención de
dejar que su decoro se interponga en el camino de un coqueteo
mutuamente satisfactorio.
 SIETE NOCHES EN LA CAMA DE UN PÍCARO
de Anna Campbell

Desesperada por proteger a su única familia, Sidonie Forsythe

ha accedido a pagar la deuda de su hermana con el notorio
sinvergüenza lleno de cicatrices que vive en Castle Craven. Pero
sin ninguna riqueza, ella está dispuesta a compensarlo como sea
posible, incluso si eso significa seducción. Sin embargo, en lugar
de un monstruo, Sidonie se encuentra con un hombre con un
alma vulnerable, una que podría ser destruida por el oscuro
secreto que lleva Sidonie. Cuando peligrosos enemigos se
reúnen en las puertas, ¿podrá sobrevivir el frágil amor que
florece entre la bella y la bestia?