Victor Turner: ritual y proceso social

1. Símbolos rituales

Victor Turner realizó trabajo de campo entre los ndembu de noroeste de Zambia entre 1950 y 1954. La
estructura social de los ndembu se caracterizaba por tener una sistema de descendencia matrilineal y una
forma de residencia matrimonial virilocal. Los ndembu estaban sujetos a una gran movilidad personal, debido
a los cambios de residencia que conllevaban los matrimonios y los divorcios. En este contexto los conflictos de
intereses entre varones por el control de las mujeres y los niños eran continuos, dando lugar a
enfrentamientos entre personas y grupos.

Jefe Ikelenge y Víctor Turner en el interior de la misión de Mwinilunga.

Turner Archive. (Metcalf 2002: 62)
"Sugiero que, a causa de que los principios de organización que gobiernan la estructura secular son contradictorios y
producen conflictos perennes entre personas y grupos, los rituales son constantemente representados por asociaciones
unitarias, aunque transitorias, y que estos rituales enfatizan los valores comunes por encima del desacuerdo de intereses de
las secciones. El ritual ndembu (…) compensa las deficiencias integradoras de una sociedad políticamente inestable".

Turner, Victor. 1957, Schism and continuity in an African society: xxi.

En La selva de los símbolos (1967) Turner recopiló una serie de trabajos sobre el sistema ritual de los
ndembu. En el primero de ellos, "Símbolos en el ritual ndembu", describe la estructura y propiedades de los
símbolos rituales y propone un método de análisis para su interpretación. Comienza ofreciendo las definiciones
de los conceptos de ritual y símbolo.

"Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones no dominadas por la rutina tecnológica, y relacionada con la
creencia en seres o fuerzas místicas. El símbolo es la más pequeña unidad del ritual que todavía conserva las propiedades
específicas de la conducta ritual. (…) Un «símbolo» es una cosa de la que, por general consenso, se piensa que tipifica
naturalmente o representa, o recuerda algo, ya sea por la posesión de cualidades análogas, ya por asociación de hecho o de
pensamiento. Los símbolos que yo observé sobre el terreno eran empíricamente objetos, actividades, relaciones,
acontecimientos, gestos y unidades espaciales en un contexto ritual".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 21.

Turner considera que los símbolos forman parte del proceso social y, por ello, deben ser analizados en una
secuencia temporal y en relación con otros acontecimientos de la vida social.

"Llegué a ver las celebraciones rituales como fases específicas de los procesos sociales por los que los grupos llegaban a
ajustarse a sus cambios internos, y a adaptarse a su medio ambiente. En esta perspectiva, el símbolo ritual se convierte en
un factor de la acción social, una fuerza positiva en un campo de actividad".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 22.

2. Fuentes de datos para el análisis interpretativo

Turner propone analizar los símbolos rituales atendiendo a tres clases de datos:

 su forma y características observables,

 la interpretación que dan de los mismos los nativos, incluidos los expertos,

 los contextos que dotan de distintos significados a los símbolos, al alcance de la observación y el análisis
del antropólogo.

Utiliza como ejemplo el ritual de iniciación de las muchachas: nkang'a. Esta ceremonia se lleva a cabo cuando
las jóvenes comienzan la pubertad. El ritual tiene lugar en el poblado y cada muchacha recibe un tratamiento
individual. El objetivo del ritual es preparar a la mujer para el matrimonio. Durante la ceremonia se envuelve
a la novicia en una manta y se la coloca yacente junto un árbol llamado mudyi. Lo más característico de este
objeto simbólico es, según Turner, el sangrado de un látex blanco que experimenta cuando se araña su
corteza. Por eso, lo denomina "árbol de la leche".

El "árbol de la leche" es lo que Turner denomina "un símbolo dominante" (considerado un fin en sí mismo, con
un valor axiomático). Desde un punto de vista emic (mujeres y expertos de la comunidad), el "árbol de la
leche" representa:

 la leche de las mujeres y los pechos femeninos,

 el vínculo entre madre e hijo, en el que se equiparan nutrición, educación y protección,

 los principios y los valores de la organización social ndembu,

 la costumbre tribal,

 la unidad y la continuidad de la sociedad ndembu.

En definitiva, desde la perspectiva de los actores sociales:

"el árbol de la leche representa los aspectos armoniosos, benevolentes de la vida doméstica y tribal".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 24.

Al pasar al tercer modo de interpretación, el que tiene en cuenta los contextos de significación, se observa —
según Turner— un panorama distinto y en buena medida contradictorio con lo que sostienen los nativos. El
"árbol de la leche" es reflejo de la diferenciación y la oposición que existe entre los miembros y los grupos en
la sociedad.

Nkang'a es un ritual femenino en el que se expresan la unidad de las mujeres como grupo social y su
separación respecto de los hombres. Por otra parte, este rito de iniciación refleja el conflicto que hay entre la
novicia en particular y la comunidad moral de las mujeres adultas, en la cual se dispone a entrar la joven. En
el ritual se produce también una oposición entre la madre de la novicia y el grupo de las mujeres adultas. Por
último, el ritual pone de manifiesto el conflicto estructural que existe en esta sociedad entre la descendencia
matrilineal y el matrimonio virilocal.

Turner piensa que los actores sociales tienen una visión limitada de los símbolos, ya que ocupan una posición
determinada en la estructura social y desempeñan un papel concreto en el ritual. Esa posición está vinculada a
sentimientos, intereses y propósitos concretos. El antropólogo o la antropóloga puede, sin embargo, obtener
una visión de conjunto del campo significante del ritual analizando la estructura de la sociedad y distinguiendo
sus grupos, relaciones y conflictos.
 Vista del campamento de los Turner en Kajima.
En primer plano dos de sus tiendas y su camioneta Austin.
En el centro detrás el lugar de reunión de los hombres, chota.
Turner Archive. (Metcalf 2002: 64).

3. Propiedades de los símbolos

La clasificación de los datos empíricos sobre los símbolos rituales en tres tipos le lleva a Turner a distinguir
también tres propiedades distintas en ellos:

 condensan muchas cosas y acciones en una sola formación,

 unen significados dispares mediante analogías o asociaciones mentales,

 poseen dos polos de sentido: uno ideológico (relacionado con el orden social y moral, las normas y los
valores de la sociedad) y otro sensorial (relacionado con procesos y fenómenos naturales y fisiológicos;
provocan deseos y sentimientos).
Según Turner, la yuxtaposición de los dos polos del símbolo en el ritual (el sensorial y físico con el normativo
estructural) pone en contacto las normas éticas y jurídicas de la sociedad con las emociones de sus miembros
transformando la obligación en deseo.

"En el ritual en acción, con la excitación social y los estímulos directamente fisiológicos —música, canto, danza, alcohol,
drogas, incienso—, el símbolo ritual efectúa, podríamos decir, un intercambio de cualidades entre sus dos polos de sentido:
las normas y los valores se cargan de emoción, mientras que las emociones básicas y groseras se ennoblecen a través de su
contacto con los valores sociales".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 33.

4. Símbolos dominantes y símbolos instrumentales

Turner distingue dos tipos de símbolos rituales, a los cuales denomina "dominantes" e "instrumentales"
respectivamente. Los símbolos dominantes poseen un significado constante y consistente dentro del
sistema simbólico, tienen autonomía respecto a los fines rituales y no cambian con el tiempo. Los símbolos
dominantes sirven de unión entre la estructura social y la cultural. Constituyen fines en sí mismos, es decir,
son valores axiomáticos. Estos símbolos están ligados normalmente a entidades espirituales o fuerzas. Turner
pone como ejemplos: el lugar de salutación (primer árbol) o los altares en los rituales de aflicción relacionados
con la acción de los espíritus de los muertos (akishi) para importunar a sus parientes; una medicina llamada
nfunda empleada en el ritual de la circuncisión masculina, el "árbol de la leche" y el "árbol rojo" en el mismo
ritual, etc.

Los símbolos instrumentales, por el contrario, son considerados medios para la consecución de fines en
cada tipo de ritual. Un ejemplo de este tipo de símbolos son los frutos y las raíces de algunas plantas (que
representan niños) utilizados en los rituales de fertilidad de las mujeres ndembu.
 Muchona, informante de Turner, arriba a la derecha,
oficiando en el ritual wubwang'u. Turner Archive (Metcalf 2002: 23).

5. Ritual y conflicto

Turner critica a los psicoanalistas, como Bruno Bettelheim, por considerar las interpretaciones indígenas de los
símbolos rituales como meras racionalizaciones derivadas de conflictos psíquicos internos, desconsiderando la
dimensión social y cultural de los símbolos. Tampoco está de acuerdo con algunos antropólogos, como
Siegfried Nadel o Monica Wilson, a los que acusa de tener una visión estática de los símbolos, al considerar
sólo relevantes para su entendimiento las explicaciones indígenas relacionadas con los marcos cultural y
estructural de la sociedad. Los símbolos rituales tienen una dimensión emotiva y otra social y cultural; son,
según Turner, entidades dinámicas que impulsan a las personas y a los grupos a la acción.
"El símbolo ritual tiene (…) la característica (…) de ser una formación del compromiso entre la necesidad de control social y
ciertos impulsos humanos innatos y universales de cuya completa gratificación se seguiría la ruptura de ese control. Los
símbolos rituales se refieren a lo que es normativo, general y característico de individuos únicos. Así, por ejemplo, los
símbolos ndembu se refieren, entre otras cosas, a las necesidades básicas de existencia social (caza, agricultura, fertilidad de
las mujeres, condiciones climáticas favorables, etc.) y a los valores compartidos de que depende la vida comunitaria
(generosidad, camaradería, respeto a los mayores, importancia del parentesco, hospitalidad, etc.)".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 41.

La vida social requiere de valores y normas que obliguen a todos los miembros de la sociedad, pero son
difíciles de mantener en la práctica dando lugar a conflictos. Los rituales ayudan, según Turner, a

"reafirmar la validez de ciertas normas fundamentales, aislándolas de las otras y separándolas de los contextos en que se
producen pugnas y conflictos en conexión con ellas".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 44.

Esto no quiere decir que en la interpretación del ritual se disuelvan o desaparezcan los conflictos y las
rivalidades entre grupos e individuos. Unas veces el propio ritual les confiere alguna forma velada de
representación simbólica y otras emergen y se expresan abiertamente en los intersticios de la ceremonia.

Turner pone como ejemplo lo que ocurre en uno de los cultos de fertilidad de la mujeres, nkula, que se realiza
cuando una mujer tiene una excesiva pérdida de sangre en la menstruación. En este ritual se emplean varios
símbolos rojos (una arcilla de ese color y un árbol, mukula, que segrega una resina rojiza) que representan la
matrilinealidad y enfatizan los aspectos procreativos. Estos mismos símbolos son dominantes en rituales
masculinos (como el culto de los cazadores, el ritual de purificación wubanji y la ceremonia de circuncisión de
los muchachos) y de adivinación contra la brujería. La diferencia es que en estos otros rituales el rojo
representa la violencia o la muerte. Dichos significados están también presentes en el nkula, pero en menor
grado y subordinados al significado y la función primordiales del ritual femenino.

"En la situación nkula, los principios dominantes celebrados y reanimados son los de la matrilinealidad, el vínculo madre-hijo,
y la continuidad tribal a través de la matrilinealidad. Las normas en las que se expresan son las que rigen la conducta de las
mujeres maduras y les adscriben el papel apropiado a su sexo. En esta situación, los principios y las normas suprimidas son
los que conciernen y controlan la conducta personal y cooperativa que se considera apropiada para los hombres.

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 47.

Los rituales —piensa Turner—, sirven para reconducir periódicamente a los individuos a los principios
estructurales y los valores que rigen el funcionamiento y la organización de la sociedad.

6. El método interpretativo

Los rituales encierran significados y propósitos que los actores sociales no son capaces de explicitar en
muchas ocasiones, y que el antropólogo o la antropóloga debe interpretar y averiguar. Lo primero que hay
que tener en cuenta, según Turner, es que las celebraciones rituales forman parte de procesos sociales más
amplios.

"Cada tipo de ritual —señala Turner— es un proceso pautado en el tiempo, cuyas unidades son objetos simbólicos y
aspectos serializados de la conducta simbólica".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 50.

Los símbolos pueden ser dominantes (cuando son fines en sí mismos) o instrumentales (medios para fines
explícitos).

Los rituales tienen una doble función: corregir las desviaciones de las normas impuestas por la costumbre o
prevenir que se produzcan las desviaciones y los conflictos (como ocurre en los rituales periódicos o de las
crisis vitales).
Para descubrir el sentido de un símbolo, según Turner, hay que situarlo dentro de un contexto más amplio o
campo de acción, en el cual el ritual sólo es una fase. La motivación para la realización del ritual puede estar
relacionada con fenómenos naturales, las relaciones sociales, la economía, las crisis vitales, etc.

También hay que estudiar el significado de los símbolos en el contexto concreto del ritual mediante la ayuda
de informantes (simples creyentes o expertos)

Por otra parte, se debe observar la conducta de los actores sociales en los rituales en relación con los
símbolos.

Con estas tres fuentes de información se puede ofrecer una descripción del sistema de significados de cada
ritual. A su vez cada rito debe contemplarse como una parte del sistema ritual total del grupo y compararlo
con otros rituales dentro del mismo.

Este análisis de los rituales nos permitirá, según Turner, entender su dinámica en la sociedad y el papel que
juegan dentro de ella.

"Podemos ver cómo el mismo símbolo dominante, que en un tipo de ritual representa a un tipo de grupo social o a un
principio de organización, en otro tipo de ritual representa a otro tipo de grupo o de principio, y en su agregado de sentidos
representa la unidad y continuidad de la sociedad ndembu más amplia, incluyendo sus contradicciones".

Turner, Victor. 1967, "Símbolos en el ritual ndembu": 51.