Bajo la denominación genérica de «afasias» se engloban las alteraciones del lenguaje que

se producen como consecuencia de una lesión focal en el cerebro (en concreto, en las
regiones de la corteza cerebral del hemisferio izquierdo, dominante para el lenguaje).
Estas alteraciones implican un trastorno o daño selectivo de las funciones lingüísticas, es
decir, afectan el procesamiento de estímulos lingüísticos —y no al de otros tipos de
estímulos— y, al mismo tiempo, parecen afectar selectivamente a algunos —pero no a
todos— los componentes de tal procesamiento. Por lo general, las afasias se producen en
la edad adulta (aunque existen casos también de afasias infantiles) e implican una pérdida
de funciones lingüísticas previamente adquiridas por el sujeto. Su estudio sistemático, al
igual que el de otras alteraciones cognitivas o conductuales que son consecuencia de
lesiones o anomalías neurológicas, corresponde a la neuropsicología cognitiva del
lenguaje, una rama disciplinar de la actual ciencia cognitiva que, por un lado, adopta las
teorías del lenguaje como marco de referencia para la interpretación de los datos
procedentes de pacientes con trastornos lingüísticos y, por otro, utiliza esos mismos datos
para comprobar y refinar teorías sobre el lenguaje.
El estudio científico de las afasias en la neuropsicología cognitiva suele justificarse, por lo
general, sobre la base de dos supuestos: (1) la idea de que tanto el sistema nervioso como
el sistema cognitivo están organizados en subsistemas funcionalmente autónomos que
presentan una distribución anatómica discreta y que se pueden alterar de forma selectiva,
y (2) la idea de que las pautas de comportamiento lingüístico resultantes de una lesión
cerebral reflejan la organización de los subsistemas neurobiológicos y cognitivos que han
quedado intactos y no la creación de nuevos subsistemas de conocimiento o
procesamiento. Estos dos supuestos generales permiten entender por qué, desde hace
más de cien años, la investigación de las afasias ha ido dirigida esencialmente a la
búsqueda de disociaciones, es decir, qué aspectos y componentes del lenguaje que se
alteran de forma selectiva, así como de asociaciones, a saber, los aspectos que se alteran
o se preservan juntos, con carácter sistemático.