3.

2 Unidades de Radiación y Protección Radiológica 59

Fig. 3.2 Espectro del momento a nivel del mar de los muones producidos en los rayos cósmicos.
Para energías superiores a 1 GeV, la energía y el momento de un muón son casi iguales cuando
se expresan en GeV y GeV/c, respectivamente. Obsérvese que este gráfico muestra el flujo de
muones multiplicado por el momento del muón a la potencia de 2,7; por tanto, la curva alcanza un
valor máximo mucho mayor que el espectro real del momento del muón. El ángulo indicado en
la figura es el ángulo del muón respecto a la dirección vertical. Figura por cortesía del grupo de
datos de partículas [6] en el Cap. 1

El origen de los rayos cósmicos no se conoce con certeza. Existe la creencia

generalizada de que la mayoría de los rayos cósmicos han sido acelerados en las
ondas de choque de plasma p r o v o c a d a s por las explosiones de supernovas en
nuestra galaxia. Hay indicios de que los rayos cósmicos con energía superior a
1014 eV son de origen extragaláctico, posiblemente acelerados en los campos
electromagnéticos extremadamente intensos que se sabe que existen cerca de los
agujeros negros masivos.
La dosis de radiación de los rayos cósmicos es pequeña para las personas que
viven en la superficie de la Tierra. A una altitud de 10 km, la radiación cósmica es
mucho más intensa y alcanza una media de 5 μSv/h. Esto es insignificante para un
viajero ocasional, pero es motivo de cierta preocupación para las tripulaciones de
las líneas aéreas. Los astronautas en órbitas bajas corren un riesgo moderado porque
el campo magnético de la Tierra protege de la mayor parte de los rayos cósmicos.
Fuera de la órbita terrestre baja, esta radiación es mucho más intensa, es una
preocupación importante para los astronautas y representa un gran obstáculo para
la futura exploración humana a largo plazo de la Luna o Marte.

3.2 Unidades de Radiación y Protección Radiológica

Gran parte de esta sección está reproducida de la "Review of Particle Physics",
Ref. [6] en el Cap. 1. La Comisión Internacional de Unidades y Medidas de
Radiación (ICRU) recomienda el uso de unidades SI. También mencionamos las
unidades CGS, y algunas otras unidades no SI, porque estas unidades todavía se
utilizan ampliamente.

- Unidad de actividad: La cantidad de radiactividad presente en una muestra

puede caracterizarse por el número de desintegraciones radiactivas por segundo.
La unidad correspondiente es el becquerel (Bq); la unidad no IS
correspondiente es el curie (Ci):
 603 Fuentes de radiación naturales y artificiales

1 Bq = 1 desintegración s−1 = 1/(3,7 × 1010 )Ci

- Unidad de dosis absorbida: La cantidad de radiación absorbida en una muestra

puede caracterizarse por la cantidad de energía depositada por la radiación en la
muestra. La unidad correspondiente es el gray (Gy); la unidad no IS
correspondiente es el 'rad':
1 Gy = 1 julio kg−1 = 6,24 × 1012 MeV kg−1 = 100 rad

- Unidad de exposición: Esta unidad está algo obsoleta, pero sigue apareciendo
en muchos instrumentos de medida. Es una medida de la fluencia de fotones en
un determinado punto del espacio integrada en el tiempo, en términos de pares
de carga iónica producidos por electrones secundarios en un pequeño volumen
de aire alrededor del punto. El nombre de la unidad es simplemente "unidad de
exposición"; la unidad no IS correspondiente es roentgen (R). Una "unidad de
exposición" crea 1 culombio de cargas de ionización en un kilogramo de aire.
1 R = 1 esu cm−3 en aire = 2,58 × 10−4 "unidad de exposición

En la definición está implícita la suposición de que el pequeño volumen de

prueba está incrustado en un volumen suficientemente grande y uniformemente
irradiado, y que el número de electrones secundarios que entran en el volumen
es igual al número de electrones secundarios que salen del volumen, es decir,
que hay equilibrio de partículas cargadas.
- Unidad de dosis equivalente: La cantidad de daño biológico causado por la
radiación ionizante en una muestra depende del tipo de radiación y de la
cantidad de energía depositada por la radiación en la muestra. La unidad
correspondiente es el sievert (Sv), la unidad correspondiente no-SI es el "rem"
(roentgen equivalente para el hombre).= El factor de conversión es 1 Sv 100 rem.
La dosis equivalente HT en un órgano T es igual a la dosis absorbida en el
órgano en gray, multiplicada por el factor de ponderación de la radiación ωR ,
anteriormente denominado factor de calidad Q. La dosis equivalente expresa los
riesgos a largo plazo, principalmente cáncer y leucemia, de una exposición
crónica de bajo nivel. Depende del tipo y de la energía de la radiación, como se
indica en el cuadro 3.2 [1]:

Cuadro 3.2 Factores de ponderación de la radiación

Radiación ωR

Rayos X y γ, todas las energías 1

Electrones y muones, todas las energías 1
Neutrones, energía < 10 keV 5
Neutrones, energía 10 keV-100 keV 10
Neutrones, energía > 100 keV-2 MeV 20
Neutrones, energía 2 keV-20 MeV 10
Neutrones, energía > 20 MeV 5
Protones (excepto retrocesos) > 2 MeV 5
Alfas, fragmentos de fisión y núcleos pesados 20
3.2 Unidades de radiación y protección radiológica 61

Cuadro 3.3 Factores de ponderación de los tejidos ωT

Tejido u órgano ωT

Gónadas 0.20
Colon 0.12
Médula ósea 0.12
Pulmón 0.12
Estómago 0.12
Pecho 0.05
Hígado 0.05
Glándula tiroides 0.05
Esófago 0.05
Piel 0.01
Superficie ósea 0.01
Suprarrenales, cerebro, intestino 0.05
delgado, riñón Músculo, páncreas, bazo,
timo, útero

- Dosis efectiva: La cantidad de daño biológico que sufre una persona irradiada
se denomina "dosis efectiva" E. Es la suma de las dosis equivalentes en cada
tejido HT , ponderada por los factores de ponderación tisular ωT de los órganos y
tejidos del cuerpo que se consideran más sensibles [1]:
Σ
E= ωT × HT
T

Los factores de ponderación de los tejidos figuran en el cuadro 3.3.

- Niveles de radiación [2]: En la mayoría de las regiones del mundo, la dosis de
radiación de fondo natural anual, sumadas todas las fuentes, asciende a una tasa
de dosis equivalente de cuerpo entero del orden de 0,4-4 mSv/año. La media
mundial es de 2,5 mSv/año. Puede alcanzar h a s t a 50 mSv/año ≈ en
determinadas zonas. El componente más importante, 2 mSv, procede de la
radiactividad natural inhalada, principalmente el radón y sus descendientes. La
media citada corresponde a una casa típica, pero varía considerablemente.
Puede ser más de dos órdenes de magnitud superior en minas mal ventiladas.
Sólo es de 0,1-
≈
0,2 mSv/año en zonas abiertas. La media estadounidense es de 3,6 mSv/año. En
Europa varía de 2 mSv/año en el Reino Unido a 7,5 mSv/año en Finlandia.
La tabla 3.4 ofrece algunos valores medios típicos para las diferentes
contribuciones a las dosis de fondo anuales recibidas por una persona media. La
contribución media de las intervenciones médicas ha aumentado en los últimos
años y probablemente esté infravalorada en esta tabla.
- Fondo de rayos cósmicos en contadores: A nivel del mar, un detector de trazas
cargadas contará: < 1 min−1 cm−2 recuentos debidos a los rayos cósmicos que
penetran en el detector. La mayoría de los recuentos se deben a muones, el resto
se debe a trazas de electrones o positrones de baja energía causadas por
interacciones gamma.
- Dosis procedente de fuentes externas emisoras de rayos gamma: La tasa de
dosis en aire de una fuente gamma puntual de 'C' Curies que emite un fotón de
energía E MeV, con energía 0,07<E<4 MeV, por desintegración, a una
distancia de 30 cm es de aproximadamente 6×C×E rem/h, o 60×C×E mSv/h.
La incertidumbre sobre esta cifra es ≈20%. La tasa de dosis de
 623 Fuentes de radiación naturales y artificiales

Tabla 3.4 Valores medios típicos de la contribución de las distintas fuentes a la dosis de
radiación para una persona media

Radiación gamma externa natural 19%

Radiación interna natural 17%
222Rn (radón, emisor alfa 3,8 d) 32%
220Rn (radón, emisor alfa 55 s, también llamado torón) 5%
Médico 10.1%
Explosiones nucleares 0.5%
Profesional 0.4%
Residuos nucleares 0.1%
Otros 0.5%

una fuente puntual disminuye aproximadamente de forma proporcional a 1/r2 en

función de la distancia r. La tasa de dosis en aire de una fuente de fotones
uniforme semi-infinita de actividad específica C (en μCi/g) y energía gamma E
(en MeV) es de aproximadamente 1,07×C×E rem/h o 10,7×C×E mSv/h.
• Límites recomendados para la exposición de los trabajadores a las radiaciones
(dosis de cuerpo entero):
UE y Suiza: 20 mSv año−1
EE.UU.: 50 mSv año−1
- Dosis letal: La dosis de radiación ionizante penetrante en todo el cuerpo que
provoca una mortalidad del 50% en 30 días (sin tratamiento médico) es de 2,5-
4,5 Gy. Para esta cifra se supone que la dosis se mide internamente en la línea
central longitudinal del cuerpo. La dosis superficial varía debido a la atenuación
corporal variable y puede ser una fuerte función de la energía.
- Inducción de cáncer por radiación de baja TLE: La probabilidad de inducir
cáncer, por término medio, es de alrededor del 5% por Sv. [1]

3.3 Aceleradores electrostáticos

La mayor parte de la radiación que utilizamos no es natural, sino artificial. Los
reactores nucleares producen una enorme cantidad de material radiactivo, pero
este tema no se trata en estas notas. Sólo hablaremos de la producción de
partículas de alta energía con aceleradores. El libro 'An Introduction to Particle
Accelerators' de Edmund J. N. Wilson [3] contiene una excelente introducción a la
física de los aceleradores de partículas. Una discusión más avanzada de la
tecnología de los aceleradores puede encontrarse en [4-9].
La forma más sencilla de acelerar partículas cargadas es utilizar una diferencia
de potencial electrostático. Una partícula con una carga = Z 1 que recorre una
diferencia de potencial de X voltios recibe una energía cinética de X eV. Todo lo
que se necesita es una fuente de alimentación de alto voltaje y una fuente de
partículas cargadas.
Las únicas partículas cargadas fácilmente disponibles son los electrones y los
núcleos, incluidos los protones. Cualquier material calentado a alta temperatura en
vacío emitirá electrones copiosamente. El filamento caliente se cubre con una
sustancia adecuada con