Alan Gordon y Alon Ziv

Terapia para
el dolor crónico
Un enfoque revolucionario
para su curación

en orbita
 Alan Gordon
yAlon Zin

Terapia para
eldolor crónico
Un enfoque revolucionario
para su curación

Prólogode Tor Wager

Traducción del inglésde Fernando Mora

K enorbita
 SUMARIO

Prólogo de Tor Wager II

I. El cerebro de este joven podría cambiar el mundo. . .

I7
2. Eldolor es una señal de advertencia
41
3. Salvo el miedo, no hay nada que temer. 53
4. Adoptar una nueva perspectiva 7I
5. El seguimiento somático 87
6. El proceso
IO3
7. Romper el hábito de la alerta máxima I3I
8. Cómo sentirse bien
I49
9. Recaídas, resiliencia y recuperación 167

Epílogo: El estado de la atención sanitaria

y la crisis de los opiáceos. I85

Apéndice. 193
Agradecimientos 201
Notas
203
Indice. 239
 PRÓLOGO

AL PRINCIPIO, NO LO CREÍA. Al igual que le ocurre amucha

gente, no estaba seguro de hasta qué punto las intervenciones
mente-cuerpo afectan al curso del dolor crónico, y el tipo de pa
cientes para las que están indicadas. Soy básicamente escéptico.
Sin embargo, también anhelo conocer las respuestas, de mane
ra que mi instinto me lleva a recopilar pruebas científicas. He
pasado buenaparte de micarrera estudiando siel hecho de mo
dificar la mente es capaz de afectar al cerebro y al cuerpo. Y,en
caso afirmativo, iqué tipo de cambios son posibles y cuáles no?
¿Cuáles son las condiciones adecuadas para que tengan lugar
dichos cambios? Si los pensamientos afectan a nuestro cuerpo,
ison lo suficientemente poderosos como para tener un impaC
to significativo y son lo bastante profundos como para que estos
cambios perduren?
Cuando conocí a Alan Gordon, mi experiencia abrumadora
Con él fue que es un creyente. Como antiguo enfermo de dolor
Cronico -ahora recuperado-, cree que es posible, sin necesidad
de medicamentos ni de cirugía alguna, pasar de sufrir un dolor
agotador ano padecer dolor alguno. Ypone de manifiesto esa
creencia en acción con un entusiasmo contagioso, asícomo con
el compromiso de ayudar alas personas con las que trabaja. En
los últimos dos años, mis creencias también han experimentado
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 PRÓLOGo 13

sobre el tratamientode Alan en personas que padecían dolor cró

nico de espalda.
Empezamos trazándonos objetivos modestos. Al principio,
pensábamos escanear solo a las personas que se sometieran a
ese tratamiento. Luego Yoni asistió al curso de formación de fin
de semana de Alan y Howard y fue testigo del poder del trata
miento en acción. Mientras tanto, Alan puso en marcha una cam
paña de crowdfunding que atrajo fondos para el estudio y, lo que
es más importante, el entusiasmo de personas que realmente
querían que esto legase a buen puerto. Conseguí una subven
ción adicional y ampliamos el estudio aún más, lo que nos llevó
arealizar unode los mayores estudios de resonancia magnética
(fMRI) sobre el dolor de espalda realizados hasta la fecha. Lo hici
mos con una cuarta parte de la financiación que normalmente se
necesitaría, porque todos -Yoni, Alan, Howard ynuestroSmagní
ficos ayudantes de investigación Laurie Polisky, Zach Anderson y
otros- creían en la importancia de este proyecto y pusieron todo
Su empeño en llevarlo a cabo.
Yfueron los resultados de ese estudio los que hicieron de mí
un creyente. Tras haber padecido dolor crónico una media de
once años, y después de tan solo un mes de tratamiento, la mayo
ríade los pacientes ya no padecían dolor o casi lo habían supera
do. Yhasta la fecha, creo que siguen sin padecerlo. Quiero dejar
claro que aún quedan muchas preguntas por responder: ¿para
qué tipos de dolor, y aqué personas, son aplicables estos resul
tados? ¿Cuáles son los «ingredientes activos» y en qué medi
da la recuperación depende de quién administra el tratamiento?
¿Hastaqué punto la recuperación depende de la disposición del
paciente a ser «curado»? ElI dolor crónico posee múltiples cau
sas corporales y cerebrales que aún no entendemos, razón por
la cualno podemos medir lapatología lo suficientemente bien en
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 PRÓLOGo 15

mación cambia nuestras creencias acerca de las caUsas del dolor

y el relatoque nos contamos al respecto. Aunque este camtbio
suele requerir trabajo y práctica, también ocurre de repente, en
un destello de comprensión. He sido testigo de ello personalmen
te. Un miembro de mi laboratorio que padeció dolor en el hom
bro durante varios años se curótras aplicar estas técnicas. Otra
amiga y colega, al hablar con Yoni sobre nuestra investigación,
también Ilegó a una nueva comprensión acerca de su dolor cró
nico. Experimentó una curación espectacular y me confesó que
esa transformación le había salvado la vida.
En el libro Cómo conocer a Dios, Swami Prabhavananda y
Christopher Isherwood distinguen entre diferentes tipos de
creencia. Una de ellos es la fe. Con la fe, debemos creer en au
sencia de, o a pesar de, la evidencia proporcionada por nuestros
sentidos. El segundo tipo es la creencia provisional. Para apren
der a meditar -señalan-, hay que creer en los beneficios de la me
ditación solo lo suficiente como para intentarlo. Es este segundo
tipo de creencia el que insto al lector a adoptar. No tenemos que
tener fe en que el dolor crónico se cura; Solo tenemos que creer
lo suficiente como para empezar a trabajar, con apertura men
tal, en las ideas contenidas en este libro. Solo hay que intentar
lo y ver lo que sucede.

TOR WAGER,
Profesor de neurociencia,
Dartmouth College
 CAPÍTULO 1
EL CEREBRO
DE ESTE JOVEN PODRÍA
CAMBIAR EL MUNDO

desesperados.
-TIENE UN DOLOR ENORME. Sus padres están
¿Cree que puede ayudarle?
llamada de
Era diciembre de 2016 y acababa de recibir una
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Doctors, un programa de entrevistas médicas de la
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) desde hace tiempo y producido por el doctor
isodio en particular,? trataban de ayudar a Casey, un joven de
tan seve
ieciséis años que padecía un dolor abdominalcrónico
conocimiento. Los médi
roque le hacía perder regularmente el
cos de Casey estaban desconcertados.
de Los
Como director del Centro de Psicología del Dolor
crónico
Angeles, estoy especializado en el tratamiento del dolor
estaba al otro lado
y otros síntomas físicos. La productora, que
podríamos
de la línea telefónica, quería saber si mi equipo y yo
ayudar a mitigar el dolor del pobre Casey.
en el Instituto
Dos años antes, Casey era un alumno normal
elbéisbol
John Burroughs de Burbank, California. Le encantaban
química. Parecía
y La guerrade las Galaxias; odiaba el álgebra y la
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 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 19

Pero, para contar la historia del dolor de Casey, primero debo

narrar la mía.

MIMADRE, MI SILLA Y YO

Amediados de mi veintena, la vida era buena. Me encontraba en

la escuela de posgrado de psicoterapia en la USC (Universidad
delSur de California). Era un tipoextrovertidoy activo quesalía
con mis amigos, acudía a ver los partidos de los Dodgersy juga
baen una liga de kickball (imi equipo incluso llegó a competir en
la liga nacional!). Pero durante mi segundo año de carrera todo
cambió. Desarrollé un fuerte dolor de espalda que trastocó mi
vida por completo.
Incluso algo tan sencillo como ver una película se convirtió
en una pesadilla de dos horas de duración. Asistir a los partidos
de los Dodgers estaba completamente descartado. No podía ver
los deportes, y mucho menos jugarlos. Los asientos rígidos de las
aulas de la USC me causaban tanto dolor que tuve que comprar
una silla blanda con respaldo en Office Depot y llevarla rodando
de una clase aotra. Y, por siacaso el lector se lo pregunta, le diré
que arrastrar una sillagigante a todas partes no es demasiado
positivo para la vida social.
Visitéa tres de los principales especialistasen espalda de Los
Angeles. Uno de ellos me señalóque midolor estaba causado por
unahernia discal. Otro me aseguróque mis síntomas se debian
a una degeneración discal. Por último, eltercero me explicó que
me dolía la espalda debido a mi gran estatura.
Nopodía menguar mi tamaño, pero probétodos los tratamien
t05 imaginables: fisioterapia, biofeedback, acupuntura, acupresión.
Sinembargo, nadame ayudó.Me hicieron tantas resonancias mag
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 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 21

"Dolor de encías.
" Dolor en los dedos del pie (ien tres dedos distintos!).
" Dolor de cadera.
" Dolor de estómago.
" Dolor de muñeca.
"Dolor de pies.
" Dolor de piernas.
" Disfunción de la articulación temporomaxilar.
"Acidez.
" Vértigo.
"Acúfenos.
"Prurito.
Fatiga.

En resumen, era un desastre. Los médicos me tenían miedo.

Había recibido un montón de diagnósticos que acompañaban a
estos síntomas: protrusión discal, rotura parcialdel manguito ro
tador, lesión por esfuerzo repetitivo, etcétera. Pero ninguno de
los tratamientos médicos me aliviaba.
El dolor se adueñó de mi vida. Era demasiado difícil ponerles
una cara feliz a mis amigos, de manera que me retiré socialmente.
También era incapaz de trabajar. Puse mivida en pausa para tra
tar de lidiar con el dolor. Incluso me mudé a casade mis padres.
Un día mimadre me dio un libro sobre un enfoque mente-cuer
popara tratar el dolor. Me dijo que el hijo de una amiga suya lo
había leído y que le había ayudado a aliviar sudolor de espalda.
Era unamadre cariñosa y trataba de ayudarme. Así pues, hice lo
que haría cualquier persona racional que padece dolor crónico.
Tir el libro al otro extremo de la habitación.
-Un librO no va aayudarme, mamá. Eldolor no estáen mi ca
beza. Tengoun montón de diagnósticos médicos.
 CRÓNICO
22 TERAPIA PARA EL DOLOR

Se encogióde hombros y salióde la habitación. No se discu

te con alguien atenazado por eldolor crónico.
Un año después, por fin leí el libro y hablé con el hijo de la
amiga de mi madre. El libro no me libró del dolor, pero me abrió
la mente ala posibilidadde que pudiese conseguirlo. Fue un pri
mer paso importante. Decidí estudiar todo lo que hay que saber
acerca del dolor.
Estudié la neurociencia del dolor, aprendiendo que el dolor
involucra tanto al cuerpo comoal cerebro. Normalmente, el ce
rebro recibe y procesa las señales procedentes de todoel cuer
po. Si elcuerpo sufre una lesión, el cerebro genera la sensación
de dolor.
Sin embargo, en ocasiones, elsistema se descontrola y elaim
terruptor deldolor> de nuestro cerebro permanece bloqueado en
la posiciónde encendido, provocando dolor crónico.
Esoes lo que recibe el nombre de dolor neuroplástico. El doior
normal estácausadopor un daño físico. Pero el dolor que persiS
te despuésde que la lesión se haya curado, o careciendo e cau
sa fisicaevidente, suele ser dolor neuroplástico. En el capitulo
explicaré por qué se desarrolla este tipo de dolory cómo eter
minar si lo padecemos.
Así pues, me di cuenta de que padecía dolor neuroplástico.
mi
Aunque, para superar mi dolor, me había centrado en reparar
Cuerpo, debíacentrarme más bien en mi cerebro. El enfoque me
te-cuerpo del dolor crónico era arelativamente novedoso ylos trata
mientos estaban poco desarrollados. Por ello creé nuevastécnicas
parareconfigurar mi cerebro yrestaurar el orden natural.
Todavía tengo protuberancias discales. Aún tengo elevadaunla
presión del líquido cefalorraquídeo. Es probable que padezca
desgarro parcial del manguito rotador. Sin embargo, nosufrodo
lor alguno y he superadomis veintidós síntomas.
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN
PODRÍA CAMBIAR EL MUNDo 23

Entretanto, me percatéde que no estaba solo. De hecho, nos

hallamos inmersos en unaepidemia de dolor crónico. Solo en los
Estados Unidos lo padecen más de 50millones de adultos. A es
cala mundial, la cifra se estima en 1.200 millones de personas.5
Tratar el dolor crónico se convirtió, a partir de entonces, en el
trabajo de mivida. Fundé el Centro de Psicología del Dolor y co
mencé aayudar aotros enfermos. De acuerdo a mi experiencia,
la mayoría de los dolores crónicos son de carácter neuroplásti
co. Alo largo de los años, hemos perfeccionado nuestras técnicas
hasta convertirlas en un sistema eficaz -la terapia de reprocesa
miento del dolor- y hemos ayudadoa la gente asuperar cualquier
forma de dolor imaginable.
Ytodos los pacientes que mi equipo y yo tratamos, con inde
pendencia de dónde se localice su dolor o de cuánto tiempo lo
hayan padecido, formulan la misma pregunta:

LACONVERSACIÓN

Paciente: ¿Está diciendo que mi dolor no es real?

Yo: Bueno, ¿lo siente?
Paciente: Sí.
Yo: ¿Le duele?
Paciente: Sí.
Yo: Entonces es real.

dolores se consi
SIempre me ha parecido extraño que algunos
deren reales y otros no.
de la que forma
Cuando estudiaba en UCLA, la fraternidad
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Da parte hizo venir aun ofreció
amigo Jamie se
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 NUESTRA
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 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 25

Paciente: Hace tres meses que tengo dolor de espalda. Me

duele cuando me siento, me duele Cuando estoy de pie y
me duele cuando camino.
Médico ortopédico: Mmm, la resonancia magnéticade su co
lumna vertebral muestra que tiene una hernia discal de
cuatro milímetros en L2-L3 con compresión parcial de la
raíz nerviosa.
Paciente:
 teción uno Este 26
problemas protuberancias,
jetos." ficos comoclutó Suelehabitualesabultamientos,
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re protu espal protu.
un hay así? el
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDo 27

Entonces, siel daño estructural noes el responsable de la ma

yorlade los casos de dolor crónico de espalda, ¿cuáles la causa?
Combinando la neurociencia más avanzada con un poco
de Nostradamus, un grup0 de científicos de la Universidad de
Northwestern se embarcóen la búsqueda de una nueva frontera:
predecir el dolor. Estos investigadores realizaron un seguimien
to de los pacientes tras un episodio inicial de dolor de espalda,
intentando predecir quiénes desarrollarían dolor crónico. Lo más
sorprendente es que sus predicciones acertaron en el 85% de
las ocasiones.
Los científicos no llevaron a cabo ningún examen de espal
da. No observaron las radiografías ni las resonancias magnéti
espalda
cas de lascolumnas vertebrales. De hecho, no miraron la
examinaron su cere
de los pacientes en absoluto, sino que solo
de
bro. Realizando escáneres cerebrales y observando el grado
conectividad entre dos áreas clave, fueron capaces de determi
persistiría y cuálse
nar con un alto nivel de precisión qué dolor
resolvería.
espalda crónico no están
La mayoría de los casos de dolor de
vertebral. Aunque
causados por daños estructurales en la columna
neuroplástico. Y, para tra
eldolor es 100% real, se trata de dolor
sinoen elcerebro.
tarlo, no hay que enfocarse en el cuerpo,

LATIGAZO CERVICAL REAL Y FALSOS

ACCIDENTES DE COCHE

acercamos aun se
Imaginemos que estamos conduciendo. Nos
chirrido de unos
matoro en rojo y, al detenernos, escuchamos el
tiempo para ver
Trenos. Miramos por el espejo retrovisor justo a
móvil en la mano y una mi
dl conductor que viene detrás, con el
 28 TERAPIA PARA EL DOLOR CRÓNICo

rada de horror en los ojos. Nos preparamos. En el momento dat

impacto, la cabeza se desplaza hacia atrás yluego hacia delante.
iHuy!Esto es lo que se llama latigazo cervical, y suele provocar
dolor de cabeza o de cuello. Ellatigazo cervical es un tipo de es:
quince de cuellO y, comO Ocurre con otros esguinces, con un noee
de repOSo debería curarse por completo en unos días.
Pero, en ocasiones, el dolor del latigazO cervical no se cura
Cuando una lesión de este tipo persiste, se denomina síndrome
de hiperextensión cervicalcrónica. En muchos países, este síndro
vícti
me se ha convertido en una epidemia, y hasta el 10 % de las
mas de accidentes quedan discapacitadas de forma permanente.
Lo extraño es que los estudios demuestran que no hay base
estructural parael síndrome de hiperextensión cervicalcrónica.9
do
En otras palabras, el cuerpose cura, pero por alguna razón, el
lor persiste.
este
Un grupo de investigadores pensó que la respuesta a
misterio médico podría encontrarse en los confines del norte de
Europa. Lituania es un pequeño país, bañado por el mar Báltico,
conocido por sus bellos paisajes y sus fabulosos equipos de ba
loncesto (el deporte nacional). Sin embargo, algo que no encon
traremos en Lituania es hiperextensión cervical crónica. Tienen
coches, tienen carreteras y tienen colisiones traseras, pero no
hay dolores de cuello persistentes.
Los científicos evaluaron a cientos de víctimas de colisiones
traseras y llevarona cabo un seguimiento de su proceso de re
cuperación. Muchas de las víctimas tenían dolor de cuello in
mediatamente después del accidente. Pero un año después sus
síntomas no diferían de los de la población general. La hiperex
tensión cervical crónica simplemente no existe en Lituania. l4
Pero si los accidentes de coche no causan este tipo de lesión,
iqué lo hace? Varios investigadores alemanes llevaron a cabo
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 29

un experimento brillante y un tanto disparatado para averiguar

lo.15 Reclutaron avoluntarios para unestudio sobre accidentes de
tráfico, situando a los participantes en el asiento del conductor
de un coche que era golpeado por detrás por otro coche, excep
to que, en realidad, no eran golpeados. Todo era falso, 0, Comolo
denominan los científicos, se trataba de una «colisión placebo».
¿Cómo se finge un accidente automovilístico? Los investiga
dores rompían una botella para simular el sonido de la colisión y,
mediante un complicado juego de poleas y una rampa, el coche
de los sujetos de pruebase desplazaba ligeramente hacia delan
te. Aungue no había contacto real con el otro coche, los partici
pantes creían que habían sido arrollados por detrás. Los astutos
científicos incluso esparcían cristales rotos por el suelo para que
pareciera que el coche había sido golpeado.
Tres días después de la falsa colisión, el 20% de los partici
pantes padecía dolor de cuello. Transcurridas cuatro semanas, el
10% de ellos seguía experimentando síntomas. Eldolor erareal,
pero no había daños estructurales en sucuerpo. No podía haber
los, porque el coche no había padecido un impacto real.
Asípues, el dolor no procedía del cuello de los
Sino de un elemento en su cerebro: la creencia.
participantes,
Creían haber su
frido una colisión, y también creían que el latigazo cervical cró
nico era un posible efecto secundario. Sin embargo, los
lituanoS
no comparten esa creencia. Como el latigazo cervical
crónico no
es un fenómeno en su país, a las víctimas
lituanas de accidente
automovilístico siguiera se les ocurre que su dolor pueda per
ni
sistir. Y no lo hace.
¿Por qué creer en que el latigazo cervical crónico condu
Ce a una hiperextensión real? La
respuesta a esa pregunta se
encuentra en el capítulo 3, pero por ahora resulta patente que
nuestro cerebro es lo suficientemente poderoso y
complejo
 30 TERAPIAPARA EL DOLOR

como para generar y alimentar el dolor, algo

que va en
de toda lógica porque el dolor parece
proceder de contra
po, si bien en realidad se trata de un
dolor
nuestro
cuer-
se origina en nuestro cerebro. Sin neuroplástico
embargo, una buena no-
es
Que
ticia, porque si el cerebro es capaz de provOcar dolor, también
puede eliminarlo.
El dolor de espalda y el latigazo cervical
Son solO un par de
afecciones crónicas causadas a menudo por el dolor neuronlác.
tico. Tengo historias y estudios sobre muchas más
afeccinnes
incluyendo dolores de catbeza, dolor de estómago, dolor nël
vico, dolor en las articulaciones, dolor en los nervios, síndro
me del intestino irritable y lesiones por esfuerzo
repetitivo., No
Vov aentrar en detalles de cada una, pero mi equipo y yo he
mos tratado con éxito todas ellas con la terapia de reprocesa
miento del dolor.
Aunque, en todos los casos, los pacientes experimentan sínto
mas físicos, los tratamientos físicOS no les ayudan. Pero, cuando
se dirigen al cerebro en lugar de al cuerpo, los pacientes pueden
por fin aliviar su dolor.
Loque nos conduce de nuevo a Casey, mi paciente con dolor
abdominal de The Doctors.

LACURACIÓN DE CASEY

Casey y Su familia estaban sentados en mi consultorio, tratando

de ignorar a los dos camarógrafos situados a varios metros de
distancia. La madre de Casey, luchando por no romper a llord,
me relatósu historia.
-Lohemos intentadotodo -me dijo-, medicación, intervencio
nes, cirugías... Nada ha funcionado.
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 31

Le expliqué aCasey el fenómeno del dolor neuroplástico: el

modo en que el cerebro es capaz de generar un dolor muy real
incluso en ausencia de lesiones, y cómo este dolor es reversible.
Casey se permitióentonces experimentar un atisbo de esperan
za mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas.
-Lovan a arreglar, cariño -le señaló su madre, esforzándose
por creer en suS propias palabras.
A partir de ese momento, Casey y yo nos reunimoS con una
frecuencia semanal. Hablábamos de cómo se había desarrollado
sudolor y de la razón por la que persistía. Le enseñé los compo
nentes de la terapiade reprocesamiento del dolor y los practica
mos juntos. Alcabo de cuatro semanas, ya estaba blandiendo sin
rastro de dolor alquno un bate de béisbol en miconsulta. Pasadas
seis semanas, corría por los pasillos a toda velocidad (para sor
no
presa de mis compañeros de consulta). A los tres meses, ya
tenía dolor.
Poco después,estaba de vuelta en el instituto, que era donde
equi
debia estar. iY volvióa jugar en el centro del campo en el
po de béisbol!
cabo una resonancia
A petición de The Doctors, llevamos a
tratamiento.'
magnética del cerebro de Casey antes y después del
personas
Aunque la literatura médica estaba repleta de fMRI de
nadie hasta entonces
que experimentan distintos grados de dolor,
se cura el dolor cró
nabiaestudiado el aspecto del cerebro Cuando
nico. ¿El cerebro de Casey mostraría cambios visibles?
radiólogo que rea
Unos días más tarde, recibí una llamada del
lizó las resonancias magnéticas de Casey.
diferencia entre las dos imá
"EStoes increíble -comentó-, La
genes es asombrosa.
Me envió los escáneres de inmediato.
 32 TERAPIA PARA EL DOLOR CRÓNICO

Actividad cerebral de Casey antes del tratamiento (izquierda)

y después del tratamiento (derecha)

Y, por capricho de un programa de entrevistas diurnas, nos en

contramos con el primer caso de estudio con resonancia magné
tica funcional (fMR) para eliminar eldolor crónico. Al percibir las
diferencias radicales entre los escáneres anteriores y actuales de
Casey, pensé: «Elcerebro de este chico podría cambiar el mundo».

UNANUEVA FORMA DE ABORDAR EL DOLOR

Los escáneres de Casey eran muy llamativos. Mostraban cambios

en el córtex prefrontal medial, el núcleo accumbens y la ínsula
anterior, áreas cerebrales que comparten dos características: sus
nombres parecen hechizos de Harry Potter7 y todas ellas inter
vienen en el procesamiento del dolor.8
Aunque los resultados de Casey eran bastante prometedores,
solo era un caso de estudio. ¿Eran estos cambios fruto de la ca
sualidad o laterapia de reprocesamiento del dolor había recon
figurado el cerebro de Casey? Lo único que sabía era que solo
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 33

había una persona a la que podía recurrir: el mundialmente fa

moso neurocientífico Tor Wager. Durante la útima década, se ha
producido unarevolución en nuestra comprensión del dolor, en
cuya vanguardia se halla la figura de Tor Wager.
Durante largo tiempo, los científicos consideraron que el ce
rebro era unaespecie de caja negra. Conocían lo básico, es decir,
que recibe señales del cuerpo,genera pensamientos y sentimien
tos y,en ocasiones, se congela cuando comemos helado demasia
dorápido. Incluso teníamos una idea aproximada de las áreas del
cerebroque desarrollaban determinadas funciones. Pero, sobre
todo, sabíamos que era una masa gris rosada muy importante.
Sin embargo, la tecnologíade la resonancia magnética funcio
nal ha cambiadoesta situación. Gracias a resonancias magnéti
cas como la de Casey, vemos con precisión cuáles son las zonas
del cerebro que se activan dependiendo de las circunstancias.
Por primera vez, tenemos una visión privilegiada de este comple
jo sistema, que nos ha proporcionado una comprensión totalmen
te nueva del dolor. Alo largo de la últimadécada, se han realizado
miles de estudios de resonancia magnética en torno a diferentes
aspectos deldolor. Y, si bien todavía queda mucho por aprender,
hemos efectuado dos grandes descubrimientos.
En primer lugar, se ha puesto de manifiesto que el dolor cró
nico es completamente diferente deldolor a corto plazo. Actúa
de manera distinta, responde al tratamiento de forma diferente
e incluso implica a distintas áreas cerebrales.9 Pero hablaremos
de este particular en elcapítulo 2.
En segundo lugar, el dolor es mucho más complejo de lo que
suponíamos en un principio. No existe en el cerebro un único
Kcentro del dolor»; los estudios con resonancia magnética cons
tatan que hay múitiples áreas cerebrales asociadas al dolor. Y
cuando digo «múltiples», quiero decir múltiples.
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDo 33

había una persona ala que podia recurrir: el mundialmente fa

moso neurocientíficoTor Wager. Durante la última década, se ha
producido una revolución en nuestra comprensión del dolor, en
cuya vanguardiase halla la figura de Tor Wager.
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que recibe señales del cuerpo,genera pensamientos ysentimien
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En primer lugar, se ha puesto de plazo. Actúa
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de este particular en el capítulo 2.
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 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL MUNDO 35

Elsiquiente año de mi vida fue un torbellino de viajes. Ayudé

adirigir el estudio del dolor de espalda de Boulder mientras se
quía tratando a mis pacientes en Los Angeles y enseñando en la
USC. Tomaba cuatro vueloS por semana, todas las semanas. En
el proceso, acumulésuficientes kilómetros de pasajero frecuen
te como para llegar a mitad de camino de la luna.
Elequipo del estudio era increíble. Además del doctor Wager,
estaban Zack, Laurie y Judith, que realizaban los escáneres ce
rebrales. Eldoctor Howard Schubiner hacía las consultas médi
Yoni,
cas. Y luego estabael hombre que dirigía el espectáculo:
de Aristóteles y
un prodigio de treinta y dos años con la mente
manteníamos una
el aplomo natural de James Dean. Yoni y yo
era
gran relación de trabajo. El era el práctico, mientras que yo
más... idealista.

definir las metas de

Yoni: Antes de empezar, tenemoS que
objetivo.
nuestroestudio para que sea completamente
Yo: Genial.
rellenen el
Yoni: Cada semana haremos que los participantes
formulario están
BPI(el Inventario Breve del Dolor es un
dolor en una escala de
dar para informar de los niveles de
puntuaciones al princi
0a10]. Luego compararemos sus
siel dolor se
pio y al final del tratamiento para comprobar
ha reducido.
dolor. Quiero curarlos.
Yo: No quiero limitarme a reducir su
dolor crónico no informan
Yoni: Bueno, los estudios sobre el
«curación», porque los
en realidad de las estadísticas de
tratar de redu
pacientes rara vez se curan. La norma es
cir su nivel de dolor.
Yo: Vamos a curarlos.
Yoni: Como quieras..
 dolor
ficiente Angeles.
veía o.
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Llegamos Eldiferente».cuenta mos veces do
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a
 EL CEREBRO DE ESTE JOVEN PODRÍA CAMBIAR EL.
MUNDO 37

En el momento de arribar al final del estudio, estaba en as

Cuas. Por fin, Yoni me dio los resultados. Superaron con creces
nuestras más altas expectativas. El98% de los pacientes mejo
ró, mientras que el 66% estaba libre o casi libre de dolor Dos
tercios de nuestros pacientes estaban en la categoría de curados,
algo que Yonini siquiera pensaba que fuera posible. (Para que
conste, Yoni estaba encantado con los resultados).
Los escáneres de resonancia magnética fueron igual de emo
cionantes. Eldoctor Wager ysu equipo no se limitaron a poner a
los pacientes en la máquina de resonancia magnética, sinoque,
Cuando estosse encontraban en dicha máquina, intentaban pro
vocarles dolor. Los científicos querían ver cómo respondía al
dolor el cerebro de los pacientes, de manera que utilizaron un
«dispositivode evocación del dolor de espalda», algo que, si bien
suena bastante aterrador, resulta que es solo una almohadilla in
flable. Elpaciente se tumbaba encima de la almohadilla plana en
elinterior del aparato de resonancia magnética. Acontinuación,
los científicos inflaban la almohadilla para ejercer presión en la
espalda del paciente eintentar desencadenar el dolor, lo cual per
mitía a los investigadores captar imágenes del cerebro mientras
este experimentaba dolor. Todos los pacientes fueron escaneados
de esa manera al principio del estudio y de nuevo al final, cuando
huboconcluido el tratamiento.
Una vez realizados todos losescáneres, Yoni se afanóen ana
lizar los datos de las resonancias magnéticas durante los meses
siguientes. Analizó millones de datos, corrigió los pequeños mo
vimientos de la cabeza ycomparóel antes yel después de cada
paciente. Y, poco a poco, emergió un patrón: Casey no había sido
una casualidad.
Al igual que le ocurrióa él, los cerebros de los pacientes ha
bían cambiado tras la terapia de reprocesamiento del dolor. Y,
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lugar,
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ejemplos,
analogías ESTE
una
JOVEN
cuestión hay
que PODRÍA

entenderl0.
fundamental: CAMBIAR

historias e
EL
Así MUNDO

¿qUé pues,
de
es ex pa- 39
 GAPÍTULO2
EL DOLOR ES UNASENAL
DE ADVERTENCIA

dolor.
LO PEOR DEL DOLOR CRÓNICO ES, Sin duda, el mismo
Pero lo segundo peor son los consejos que nos brinda la gente:
«lntenta ponerte hielo».
<lntenta darte calor».
«Prueba a hacer estiramientos».
<Pruebaa comer corteza de sauce».
«Intenta dormir sobre un imán gigante».
recibir es el si
Pero el consejo más horroroso que podemos
guiente:
«Simplemente ignóralo».
ignorar. Lo
Sin embargo, hay cosas que son imposibles de
aprendí durante mi primer afño en la universidad.
plácida
Había estudiado hasta una hora avanzada y dormía
examen final
mente en mi dormitorio. Soñaba con aprobar el
de economía cuando me despertó el peor
sonido que jamás ha
alarma de incendios.
Dla escuchado. Alguien había activado la
humo, alarmas
AUnque ya había oído alarmas antes: alarmas de
de coches y sirenas, nunca había escuchado
nada semejante. Era
dieran a luz un bebé,
COmo si un camión de bomberos y un volcán
 lavor
«Corres para tobillo.mente suenan rie conla mos deESGUINCE
Imaginemos blema, un no
Por hasta la señal poco peligro.'alarma
estudiantes norarlo Me
ayudarnos.
de problema. ser Por cendio. la tro justoun 42
parar el más sobre Es los brisa de
acertado. levanté semana debebé
riesgo un que se
ignorado. ese de
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velocidad
grandes asegura peligro. Ysi no la
horrible
esguince. el matinal que + Quería
hasta tropezamos CEREBRO motivo, incendios de realmente
madrugada.
pie Y, se de era de
de Es salimos cuando Al completamente
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quedañar laque éxitos y de como igual cama,ignorarlo
y la residencia, EL
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se nos caricia hacérnoslo consejo opción enojado DOLOR
más con gracia de a = el ocurre
que ignorar, está
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manera fuerte precioso. el
cara advertir mi que
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y La junto cálida
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concebido auriculares Disfrutamos diseñado el su estridente. ningúnihabía
n- mi
dolor,decirnos: hay dolor edificio.
a del con muy cama.
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nos que resulta la
haz torpe cometido gente los
en corre un Pero las a
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el pro una tan cua-
dot La ig-
 EL DOLOR ES UNA SENAL DE ADVERTENCIA 43

tendríamos ni idea de que nos hemos torcido el tobillo, seguiría

mos corriendo y nos lesionaríamos aún más.
Aunque el dolor no nos gusta, es importante. Si funciona co
rrectamente, ayuda a proteger nuestrocuerpo de posibles dañios.
Y,. como hemos mencionado en el capítulo 1, aunque el dolor pa
rezca algo muy simple, en realidad es bastante complejo. Veamos
más detenidamente lo sucedido en nuestra carrera matutina:
La brisa sopla, el sol brilla,Springsteen canta rock, etcétera,
etcétera, hastaque, ipam!, tropezamos.
Enel momento en queel pie toca el suelo, los receptores del
tobillo perciben el impacto y envían una señal a la médula espi
nal. Todavía no hay dolor.
La señal asciende por la médula espinal y llega al cerebro.
Aún no hay dolor.
Las cuarenta y cuatro zonas implicadas en la «firma del do
lor> de nuestro cerebro trabajan al unísono para procesar la se
ñal ygenerar la sensación de dolor. Ahora sí que nos duele.
Dejamos de correr de inmediato y nos dirigimos cojeando has
ta un banco del parque. Inspeccionamos nuestro tobillo mientras
Bruce canta irónicamente «Born to Run» [Nacido para correr.
Como podemos ver, el dolor es la respuesta del cerebro a las
señales de peligro enviadas por el tobillo, el resultado de unacon
versaciónmantenida entre el cuerpo y el cerebro. Pero, Como ocu
rre en cualquier conversación,a veces se producen malentendidos.

LA BURLA ESCUCHADA POR TODO EL MUNDO

An 1956, la Guerra Fría estaba en pleno auge, y la relación en

tre Estados Unidos y la Unión Soviética era cada vez más ten
Sa. Y,en una recepción que tuvo lugar en la embajada de Polonia
 CRÓNICO
44 TERAPIA PARA EL DOLOR

empeorar. En el even
en Moscç, la situación estaba a punto de
Jruschov ofrecióun discur
to, el primer ministro soviético Nikita
fin a su intervención con
So a los diplomáticos occidentales. Puso
representantes de trece países
unafrase tan incendiaria que los
comentario final
distintos abandonaron de inmediato el lugar. El
sencillas palabras,
de Jruschov consistió tan solo en un par de
en todos los pe
pero al día siguiente fue la noticia de portada
tanto miedo?
riódicos del mundo. ¿Cuál fue la frase que inspiró
<0Nosotros os enterraremos!».
aterrorizados ante el hecho de
Los estadounidenses estaban
quisiera destruirlos. La
que el líder de unasuperpotencia nuclear
«iOs
tensión entre las dos naciones alcanzócotas insospechadas.
y cla
enterraremos!» era una amenaza directa, escuchada alto
JruschoV nunca
ro por Estados Unidos. Solo había un problema:
creen que la frase
dijo esas palabras. Los traductores modernos
había dichoen
de Jruschov fue malinterpretada porque lo que
realidad era: «iNosotros os sobreviviremos!».3
Es una gran diferencia. En lugar de una
amenaza de aniqui
confianza. Una es
lación nuclear, suena como una expresión de
aterradora, mientras que la otra simplemente es un tanto jac
tanciosa. Un sutil error de traducción hizo que una inocente pe
tulancia se convirtiese en una señal de peligro de proporciones
nucleares.
cerebro no es
Al igual que el traductor de Jruschov, nuestro
pro
perfecto, por lo que en ocasiones malinterpreta las señales
cedentes del cuerpo. EI dolor neuroplástico, resultado de este
tipo de malentendido, estácausado por el cerebro que internra
ta de manera errónea los mensajes normales del cuerp0
si fuesen peligrosos. El cuerpo está perfectamente, pero ei
brogenera dolor apesar de ello. En otras palabras, el dolor neu
roplástico es una falsa alarma.
 EL DO1.OR ES UNA SEÑAL DE ADVERTENCIA 45

ERRORES CEREBRALES Y DOLORES REPENTINOS

En1995, el British Medical Journal informó sobre el caso de un

trabajador de la construcción que saltó accidentalmente sobre
un clavo de quince centímetros de longitud. iCaramba! El clavo
le atravesóla bota y salió por el otro lado, provocándole un do
lor muy intenso.
Sus compañeros de trabajo lo llevaron a toda velocidad a ur
gencias y los médicos le extrajeron con sumo cuidado el clavo.
Después le quitaron la bota para valorar el daño, quedando ató
nitos al constatar que no había sangre, ni herida por punción, ni
siquieraun rasguño. Milagrosamente, elclavo se había introduci
do entre los dedos del pie.
¿Por qué entonces experimentó dolor? EI trabajador vio
Cómo el clavo atravesaba su bota yasumió que estaba herido, lo
cual cambióla forma en que su cerebro procesó las señales pro
cedentes de su cuerpo. Su pie solo enviaba señales normales: la
textura de su calcetín, lo apretado de la bota, la sensación desco
nocida de un clavo entre los dedos. Son sensaciones inofensivas,
pero su cerebro esperaba señales de peligro, asíque las procesó
como dolor, dolor, dolor.4
Si bien lo que le ocurrió al trabajador de la construcción fue
un raro accidente, los científicos son capaces de reproducir esta
experiencia. Investigadores de unafacultad de medicina de Texas
reclutaron a varias personas para efectuar un estudio. Querían
comprobar si podían engañar al cerebro para que sintiera dolor.
Los sujetos fueron conectados a unamáquina con
electrodos co
nectados a su vez a la cabeza. Los científicos dijeron a los par
ticipantes que la máquina iba a enviar una corriente eléctrica a
través de sus cabezas paracausar un dolor
temporal de cabeza.
Pero todo era una treta. La máquina no hacía
nada en realidad.
 46 TERAPIA PARA EL DOLOR CRÓNICO

Para hacerlo más creible, la maquina tenia puesto un aran cartal

que decía «generador de descargas». (Los tejanos no son
famo-
SOS por SUsutileza).
Los científicos activaron la máquina. Un altavozZ cercano ermiti6
un zumbido para que pareciera que la máquinaestaba en funciona
miento. Los participantes creyeron que la electricidad pasaba por
sucabeza. ¿Y adivinen qué? Sintieron dolor. Al igual que en el caso
del trabajador de la construcción, sus cerebros se equivocaron. Sus
Cuerpos estaban enviando señales normales y seguras, pero sus
cerebros las procesaron como dolor. ¿Por qué el cerebro malin
terpreta señales como estas? Loresponderemos en el capítulo 3.
Por ahora, lo importante es que las Zonas cerebrales que pro
cesan el dolor no son perfectas. En ocasiones, cometen errores.
Por supuesto, incurrir en unerror de vez en cuando no es un pro
blemagrave. El verdadero problema es cuando el cerebro come
te un error que se le queda grabado.

NUESTROS CEREBROS CAMBIAN

EI ñu azules un gran antílope con cuernos curvados que vive en

Africa. Los ñus noson exactamente azules,sino más bien de un
gris azulado. Los ñus azules adultos son bastante normales: pas
tan,emigran y tratan de no ser devorados por los depredadores.
Lascrías de ñu azul, en cambio, son increíbles.
Las crías de hunacen en medio de la manada para mantener
sea salvo, pero no necesitan protección durante mucho tiempo,
sino que se ponen de pie por sí solas una media de seis minutos
después de nacer. A la media hora de nacer, yaandan. Y, al día de
nacer, corren más que una hiena, y las hienas corren entre cua
renta yocho y cincuenta y seis kilómetros por hora,' así que lo
 EL DOLOR ES UNA SENAL DE
ADVERTENCIA 47

delos pequeños ñus es toda una hazaña. A

modo de compara
ción, Usain Bolt, que ha cosechado ocho medallas de oro olímpi-
CarreraS de velocidad, ha
cas en registrado una velocidad máxima
de poco más de diecisiete kilómetros por hora, lo cual significa
que una cría de ñu que tiene un día de edad es más veloz que el
hombre más rápido del mundo,8
los bebés humanos, en cambio, no son tan impresionantes.
Escierto que son precios0S y regordetes, pero en el momento de
narer no pueden hacer casi nada. Veinticuatro horas después. el
hehépuede hacer... todavia nada. No me malinterpreten.Aungue
alqunos de mis mejores amigos son humanos, seamos sinceros:
nacemos careciendo de habilidades.
Sinembargo, eso no supone ningún problema, porque nace
mos con algoaún mejor: cerebros grandes y hermosos que des
tacan en el aprendizaje de nuevas habilidades.° Tardamos meses
en vez de minutos, pero aprendemos a ponernos de pie. No pode
mos hacerlo a la media horade vida, pero empezamos a caminar
yfinalmente a correr. Tal vez nunca corramos más rápido que los
ñus azules, pero los superamos en otros aspectos. Aprendemos
a leer y escribir, aconducir coches ya ajustar nuestros desperta
dores al horario de verano. Y, aungue no tenemos éxito en ningu
na de esas cosas la primera vez que las intentamos, terminamos
dominándolas con la práctica.
El cerebro humano es increíble por lo mucho que es capaz de
dprender, cambiar y desarrollarse. Parece mágico, pero se trata
(cêlulas
de Diología básica. Elcerebro es un conjunto de neuronas
las
ierviosas) que se comunican entre sí. ¿Cómo se comunican
màs
ieuronas? Disparando breves ráfagas eléctricas. Y, cuanto
Se comunican entre ellas, mejor lo hacen.
intenta caminar por vez primera.
Pensemnos en un bebé que
en
Su joven cerebro no sabe qué hacer. Las neuronas se ponen
 desgracia, APRENDIZAJE
DOLOR
DEL funcionamiento, 48
Y do
que se nera losensible Nuestros
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en
 EL DOLOR ES UNA SEÑAL DE
ADVERTENCIA 49

Heo tiene lugar cuando el cerebro

cambia de tal manera que re
fuerza el dolor crónico"
Ino de los estudioS en torn0 al dolor
más importantes de los
timos años ha captado la actividad de este proceso. Los
inves
tigadores siguieron a personas que se habían lesionado hacía
noco laespalda. Al principio, su dolor se
activaba en las
normales del cerebrodedicadas al dolor. Pero, Cuando elregiones
dolor se
tornaba crónico, se desplazaba a áreas cerebrales asociadas al
aprendizaje y la memoria.?
El dolor neuroplástico es un tipo de dolor
bastante diferente.
Es un dolor que permanece estancado
porque nuestro cerebro
lo ha aprendido muy bien. La buena noticia es
que, al igual que
elcerebro aprende el dolor, también puede
desaprenderlo. La te
rapia de reprocesamiento del dolor vuelve a entrenar el cerebro
para que interprete correctamente las señales procedentes del
cuerpo,algo que, con el pas0 del tiempo, permite reconfigurar el
cerebro ydesactivar el dolor.

¿SIMPLE DOLORO DOLOR CEREBRAL?

Ahora que conocemos la diferencia entre el dolor normal yel do

lor neuroplástico, surge la pregunta: cuando padecemos dolor,
iCómo sabemos de qué tipo se trata? He realizado numerosas
Consultas con pacientes aquejados de dolor, yuna de las prime
ras cosas que hago es evaluar sisus síntomas son neuroplásti
cOS Oestán causados por problemas estructurales del cuerpo.
Estas son algunas de las preguntas que realizo:

"Los tratamientos médicos se muestran ineficaces o solo le

proporcionan alivio temporal?
 DOLOR CRÓNICO
TERAPIA PARAEL
50

"¿El dolor aparece durante periodos de estrés en su vida?

"¿Tiene (o hatenido) síntomas en diferentes zonas del cuerpo?
cuándo ans
.¿Su dolor es variable en cuanto adônde y
intensidad?
yasugrado de todo el tiempo2
en eldolor a menudo o
" ¿Piensa
de la jornada?
"¿Le preocupa a lolargo

concurso de una revista para

Me gustaría que esto fuera commo el
afirmativa. Pero no
poder otorgar puntos por cada respuesta
de comprobación.
es tan sencillo. No existe una lista definitiva
Con el dolor neu
Aungue las respuestas afirmativas se asocian
caso.
roplástico, evaluamos a todo el mundo caso por
crónico de ori
En el capítulo 1, hemos señalado que el dolor
crónicoestructural.
gen neuroplásticoes más comúnque el dolor
Pero ¿hasta qué punto es más común?
En el estudio sobre el dolor de espalda de Boulder, había cin
cuenta sujetos en el grupo de tratamiento. El doctor Howard
Schubiner, especializado en el área del dolor, realizaba las con
sultas médicas, mientras que yo levaba a cabo una valoración
de tipo más general. Basándonos en nuestras apreciaciones ini
ciales, así como en las pruebas que recopilamos durante el trata
miento,no encontramos ningúncaso de dolor de espalda crónico
que creyéramos que tuviera una causa estructural. Ningun0.
Ellector tal vez piense: «Por supuesto, usted creía que todo
el mundo padecía dolor neuroplástico,ya que está especializado
enese tipo de dolor. Cuando lo único que tenemos es un martillo,
todo nos parece un clavo». Bueno, mi hipotético amigo escéptico,
eso no podría estar más lejos de la realidad, En el momento de
acometer el estudio esperábamos que alqunos de los pacientes
padeciesen dolor inducido estructuralmente. Pero, para nuestra
sorpresa, no encontramos evidencias en ningún un caso. Incluso
 EL DOLOR ES UNA SENAL DE ADVERTENCIA 51

pacientes cuyas radiograflas oresonancias magnéticas pre-

los padecían dolor neuroplástico.
sentaban hallazgOS significativos,
sabemos porque la terapia de reprocesamiento del dolor eli-
Lo sufrimiento.
minócon éxitosu
en un ángulo de seten
Unade las pacientes padecía escoliosis
grados. Básicamente, su columna vertebral parecía la le-
ta y tres
embargo, al final del estudio, superótodos Sus síntomas
tra S. Sin
equipo universita
Otro paciente era un antiguodefensa de un
pasado años golpeando alos delanteros contrarios
rio. Se había estado
consecuencia del tiempo que había
a toda velocidad. A
al fútbol, presentaba dos grandes hernias discales con
jugando
Llevaba treintaaños sin
compresión parcial de la raíz del nervio.
caminar sin dolor.
poder sentarse, estar de pie o
pesar de estos hallazgos físicos, no tenía dolor alguno al
A
concluir el tratamiento.
centraba en el dolor de es
Aunque el estudio de Boulder se
refleja mi experiencia tratando a personas aquejadas de
palda,
tipo de dolor. En la mayor parte de los casos, el dolor
Cualquier
por un problema físico no se torna crónico,sino que se
causado
responde al tratamiento médico. La mayoría de los dolo
Cura o
res crónicos son neuroplásticos." este respec
visión absolutaa
Sinembargo, no mantengo una
pacientes padecen dolor crónico de origen estructu
t0. Algunos
Nunca hay que asumir, sin pruebas suficientes, que el dolor
Tal. exhaustivo. A
neuroplástico. Eneste sentido, es importante ser
eS
apéndice al final del libro para ayu
nodo de guía, he incluido un cau
dolor es neuroplástico o esta
ddrnos adeterminar sinuestro
sado por un problemafísico.
52 TERAPIA PARA EL DOLOR CRÓNICo

CONCLUSIÓN: EL DOLOR ES BUENO,

PERO EL DOLOR NEUROPLÁSTICO ES MAL.0

Normalmente, el dolor es útil. Aunque nos hace sentir

importante señal de advertencia que ayuda a protegermal,nuestro
es una

cuerpo. Eldolor neuroplastico, en cambio, es un error debidoa

que el cerebro malinterpreta algunas señales del cuerpo comosi
fuesen alertas de que estamos en peligro. De ese modo, sentimos
dolor incluso cuando no hay daño alguno en el cuerpo.
Nuestro cerebro es muy bueno aprendiendo cosas y, por ese
motivo, el dolor neuroplástico puede permanecer bloqueado. El
dolor hace que las neuronas se conecten entre sí, lo que condu
ce a más dolor.
Para deshacernos del dolor neuroplástico, debemos analizar
de entrada la razón por la que el cerebro malinterpreta algunas
señales. Una vez que entendamos por quéel cerebro comete este
error crítico, podremos centrarnos en prevenirlo. Entonces esta
remos en condiciones de aprovechar la increíble flexibilidad del
cerebro para desarrollar nuevas conexiones neuronales. Latera
pia de reprocesamiento del dolor posibilita que reconfiguremos
el cerebro y desaprendamos los síntomas dolorosos.
Entonces, ¿cuál es la causa fundamental del dolor neuroplas
tico? ¿Por qué nuestro cerebro incurre en este error?
¿Cuál es el combustible que alimenta el dolor?
El miedo.
 GAPÍTULO3
SALVOEL MIED0,
NOHAY NADA QUE
TEMER

-;Y SI SOY LA æNICA PERSONA QUE NO PUEDE MEJORAR?

Estaba sentado en miconsulta con Joe,' un nuevo paciente
aquejado de dolor crónico en el cuello, mientras percibía lo an
sioso que estaba.
-Estoy seguro de que puedes recuperarte -le respondí-. Eres
un gran candidato para el tratamiento.
-2Y si mejoro y luego retorna el dolor? -preguntócon cier
ta preocupación.
La mente de Joe producíaun pensamiento aterrador tras otro.
-Aunque ocurra eso -le dije-, te pondrás mejor. Estás muy
motivado.
-iY si estoy demasiado motivado? -preguntó abriendo los ojos
de repente.

Todos los pacientes que aparecen en este libro me han concedido permiso para
presentar su caso. Hemos modificado los nombres con el fin de preservar su
privacidad.
54 TERAPIA PARAEL DOLOR CRÓNICO

Joe tenía miedo.

Alo largo de la historia, han sido muchos los grandes pensa
dores que hancontemplado la naturalezadel miedo. Gandhiafir.
maba que nuestro enemigo es el miedo.' Mandela consideraba
que era el reto a superar, mientras que Yoda señala que es «el
camino hacia el lado oscuro».3
Pero,en el fondo, el miedo es bastante simple. Es lo que ey
perimentamos cuando sentimos que corremos peligro. El miedo
es universal, y todos lo padecemos a diario:
iLasensación que tenemoscuando vemosun coche de la po
licía en el espejo retrovisor? Miedo.
¿Lasensación que experimentamos cuando accidentalmente
nos gusta elpost de Instagram de nuestro ex? Miedo.
¿La sensación que tenemos cuando el móvil se nos escapa
de la mano ycae en el váter? Miedo. (Y también un poco de ali
vioporque pasamos demasiado tiempo en Instagram y quizásea
unabendición disfrazada).
El miedo nos pone en estadode alerta máxima. Es la forma
que tiene el cerebro de avisarnos: «iPeligro! iPeligro! iPeligro!».

LEONES, CEBRAS Y MIEDO, ¡VAYA!

Imaginemos a dos cebras macho: Nick el Nervioso y Frank el

Intrépido. Como adivinamos por el apodo, Nick el Nervioso tiene
mucho miedo. Siempre está temeroso. Siempre se halla en alerta
máxima y escudriña de continuo la sabana en búsqueda de ame
nazas. Su frase más utilizada es: «iHabéis escuchado eso?!>.
Frankel Intrépido, en cambio, trota como sifuera dueño del lu
gar. Estámuy relajado yse dedica a mordisquear la hierba sin que le
preocupe en absoluto el mundo. Quizáse eche una siesta más tarde.
 SALVO EL MIEDO, NO HAY NADA QUE TEMER
55

Aprimera vista, Frank el Intrépido parece tenerlo todo re

suelto. Es como el chico simpático del instituto que nunca pare-
cía preocupado por nada. EXCepto que aquel chico genial nunca
ce vio emboscado, en el camino a Clase, por leones que guerían
devorarlo. Peroeso es exactamente lo que le sucedióa Frank. Sin
miedo alguno que le protegiese, Frank no vio venir alos leones
hasta que fue demasiado tarde.
¿Y qué hay de Nick el Nervioso? Hace cinco minutos, advir
tió un ligero crujido en los arbustos y de inmediato escapó Co
rriendo. Como estaba en alerta máxima, Nick vivió para sequir
estando nervioso otro día.
El miedo de Nick lo tornó más sensible al peligro, por lo que
fue capaz de detectar una amenaza sutil. Esa es la función del
miedo, algo que es tan cierto para los seres humanos como para
las cebras. El miedo nos ayuda a identificar el peligro, por lo
que magnifica las amenazas potenciales con el fin de proteger
nos. Los ruidos parecen más fuertes cuando tenemos miedo.4
Asimismo, cuando se hallan en alerta máxima, las personas son
más sensibles al olfato.5
Sin embargo, el miedono solo amplificanuestros sentidos, sino
que también engrandece las señales de peligro, como el dolor.
Un grupo de investigadores loha comprobado utilizando para
ello imágenes aterradoras y una sonda caliente. iDivertido! En
este experimento, los participantes recibían descargascalientes
en su piel de manera aleatoria mientras contemplaban una se
riede fotos. Algunasde las imágenes eran terroríficas,mientras
que otras eran de carácter neutro. Aunque los impulsos tenían la
misma intensidad, los sujetos experimentaban mucho más dolor
mientras observaban las fotos que les inspiraban temor.
Lo realmente interesante es que,en ocasiones, los participan
tes sentían dolor cuando no había ninguna descarga de calor.
56 TERAPIA PARA EL DOLOR CRÓNICo

Sin embargo, eso no ocurría cuando

observaban
tras, sino solo cuando miraban las fotos que les
las fotoS
neu-
provOcaban
mor. El miedo que les suscitaban esas fotos ponía Su te-
cerebro en
alerta máxima, experimentando dolor incluSO sila
taba activa. sonda no es-
Esta es la clave para entender el dolor neuroplástico.
Hallarse
en estado de alerta máxima altera la forma en que
percibimos las
señales emitidas por nuestro cuerpo. El miedo es capaz de ge
nerar dolor.
En este capítulo, explicaré los orígenes del miedo y por qué
alqunos de nosotros tendemos ahallarnos en estado de máxima
alerta. AContinuación, presentarétres casos prácticos que mues
tran cómo el miedo se transforma en dolor. Por último, expondré
de qué manera el miedo alimenta el dolor neuroplástico, gene
randoun bucle,y señalaré qué hacer al respecto.

ARRIBAR A LA FUENTE

Hallarse en estado constante de máxima alertaes unagran estra

tegia cuando se trata de escapar de los leones en el Serengueti.
Sin embargo, en el caso de la mayoría de nosotros, que vivimos
en el mundo moderno, el exceso de miedo es una carga que di
ficulta nuestra vida y empeora el dolor. Pero ¿de dónde proce
de este miedo?
Hay muchos factores capaces de inducir un estado de aler
ta máxima.
Cuando su dolor apareció por primera vez, algunos de los
pacientes con los que he trabajado se hallaban inmersos en s0
tuaciones sumamente estresantes. Esposible que estuviesen aco
metiendo un trabajo de alta presión o que terminasen hace poco
 SALVO EL MIED0, NO HAY NADAQUE TEMER 57

una relaciónde larga duración. Incluso las circunstancias favorables

Dueden ponernos en estado de alerta máxima. He tenido pacientes
que han desarrollado dolor semanas antes de la boda, yotros Cuyo
dolor comenzó tras conseguir un ascenso. Los cambios importan
tes en la vida, tanto positivos como negativVos, generan sentimien
tos de estrés y ponen nuestro cerebro en estado de alerta.
En el casode otros pacientes, la cuestión tiene menos relación
con factores de estrés actuales y más con factores procedentes
del pasado. Hay personas que experimentan acontecimientos en
su infancia que las tornan propensas al miedo,? como, por ejem
plo. tener una dinámica familiar problemática, padecer proble
mas en la escuela o ser objeto de acoso. Este tipo de adversidad
temprana puede abocar asentimientos generales de inseguri
dad que perduran mucho más alláde la infancia. Los estudios
demuestran que las personas que han sufrido estrés en sus pri
meros años de vida son más sensibles al miedo.
Por último,ciertos comportamientos inducen en nosotros, sin
que nos demos cuenta de ello, un estado de alerta máxima. Hay
tres hábitos -que percibo de manera reiterada en mis pacien
tes- que desencadenan el miedo y agravan eldolor neuroplástico:
preocupación, verse sometido a presión y autocrítica.° Aconti
nuación, desglosamos la manera en que cada uno de ellos propi
cia un estado de alerta máxima:

Preocupación
-Supongamos que el árbol se cayera cuando estamos detbajo -
señaló Piglet.
Supongamos que no -respondió Winni The Pooh."
Al igual que Piglet, muchos de nosotros nos preocupamos por
COSas que podrían suceder, por cosas que ocurren y por COsas
que ya han pasado.
 CRÓNICO
58 TERAPIAPARA EL. DOLOR

«¿Está mijefe enfadado conmigo?»

«¿Duermo bastante?»
dientes?»
«¿Tengo restos de espinacas en los
Con independencia de que estas pre0Cupaciones se refierae
anuestro trabajo, nuestro horario o nuestra
higiene dental in.
crementan la sensación de peligro y ponen en alerta máximaa
nuestro cerebro.?

Verse sometido a presión

mucho a sí mis:
Cuando señalo a los pacientes que se presionan
dejar de hacer
mos, suelen responder: <Tiene razón. Tengo que
lo de inmediato».
de presionar
Pero, como es lógico, presionarnos para dejar
nos no es laestrategia óptima.
importancia a
Vivimos en unasociedad que concede enorme
extrañar que muchos de
la perfección, de manera que no es de
nosotroS nos presionemoS.
«iTengo que sacar un sobresaliente en el examen!»
<iNecesito perder dos kilos antes de mi boda!»
<iDebo meditar veinte minutos al díal>
Aunque esos pensamientos parecen inofensivos, la presión
activa zonas del cerebro asociadas al miedo y la vigilancia. La
presión nos pone en alerta máxima y nos mantiene en estado
de temor.3

Autocrítica
Claude Monet, uno de los pintores más célebres de todos los
tiemposy padre del impresionismo, vendiócuadros por enormes
sumas de dinero. Sinembargo, a pesar de su enorme talento y su
gran éxito, Monet era muy autocrítico.4
He aquíalgunas declaraciones que hizo acerca de sí mismo: