MODULO 2

PROCESO DE FABRICACION DEL LITIO

º
Lixiviación

La lixiviación, o extracción sólido-líquido, es una operación unitaria que consiste en la

separación de una o varias sustancias (solutos) contenidas en una matriz sólida (fase
portadora), usualmente pulverizada, mediante el uso de disolventes líquidos. Se le
denomina material de extracción a la materia prima formada por la fase portadora
sólida junto con el soluto o mezcla de solutos.1 Si la sustancia de interés es aquella que
se disuelve en el solvente, el proceso se llama extracción; si lo que se pretende disolver
son las impurezas y la sustancia de interés es el sólido, el proceso se denomina lavado.

Principios químicos
La lixiviación es un proceso por el cual se extrae uno o varios solutos de un sólido,
mediante la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto
íntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase líquida, lo
que produce una separación de los componentes originales del sólido.
La lixiviación está basada en la solubilidad del soluto en el disolvente que se usará para
extraerlo. Para que la lixiviación sea efectiva, el soluto debe ser más afín a la fase
líquida que a la fase sólida en la que se encontraba originalmente.2 Al ser
un equilibrio entre fases, la lixiviación, al igual que la extracción líquido-líquido,
pueden ser cuantitativas (>99.9 %) pero nunca totales (100 %); esto quiere decir que la
fase sólida siempre contendrá una porción del soluto.
El proceso consiste en cuatro etapas:3

1. Disolución de los solutos en la fase líquida.

2. Separación del sólido inerte (fase portadora).
3. Recuperación del disolvente (solamente si es económicamente viable).
4. Lavado del sólido inerte para recuperar mayor cantidad de soluto.
Algunos ejemplos son:

• El azúcar se separa por lixiviación de la remolacha con agua caliente.

• Los aceites vegetales se recuperan a partir de semillas (como los de soja y de
algodón) mediante la lixiviación con disolventes orgánicos.
• La extracción de colorantes se realiza a partir de materias sólidas por lixiviación
con alcohol o soda.
• En la preparación de la infusión de café, la sustancia aromática de este (soluto) se
extrae con agua (disolvente) del café molido (material de extracción).1
La lixiviación tiene una gran importancia en el ámbito de la metalurgia, ya que se utiliza
frecuentemente en la extracción de algunos minerales como oro, plata y cobre.
También se utiliza en Tecnología Farmacéutica.

Factores que afectan a la extracción

Existen cuatro factores determinantes en la velocidad de la extracción:3

• Tamaño de partícula. Una extracción sólido-líquido suele ser más eficiente

cuando la interfase sólido-líquido aumenta, por lo que cuanto más pequeñas
sean las partículas de material de extracción, más efectiva será ésta. Sin
embargo, tamaños excesivamente pequeños pueden hacer que las partículas se
aglutinen y formen coloides, dificultando la extracción.
• Disolvente. El disolvente a utilizar debe ser poco viscoso y lo más selectivo
posible. Para aumentar su selectividad, la polaridad del disolvente debe ser lo
más similar a la del soluto y diferente a la de las impurezas que pudieran
presentarse.
• Temperatura. Como regla general, el aumento de la temperatura favorece la
solubilidad en líquidos, aumentando la cantidad de materia extraída. El límite
de temperatura se fija respecto al punto de ebullición del disolvente utilizado,
que en disolventes orgánicos suele ser inferior a los 100 °C (grados Celsius) así
como a la temperatura de descomposición del soluto. Si la temperatura es
cercana o superior al punto de ebullición, el disolvente se evaporará y el soluto
regresará a la fase sólida, mientras que si la temperatura supera la temperatura
de descomposición, el soluto reaccionará y el proceso fallará.
• Agitación. La agitación favorece la transferencia al facilitar la difusión del soluto
hacia la matriz del disolvente, también evita la sedimentación y el
apelmazamiento de partículas sólidas.
Evaporación Solar