El duplicador

El Duplicador de Materia es un relato de ciencia ficcin escrito por Ralph Williams. Es uno de los pocos cuentos de ciencia ficcin que aborda una problemtica estrictamente econmica. El cuento analiza el impacto que sobre nuestro sistema econmico tiene la sbita aparicin de un "duplicador de materia" capaz de crear una rplica exacta de cualquier objeto. Realmente, semejante artefacto dislocara de manera inmediata toda la estructura econmica del planeta. El autor lo refleja y analiza con gran clarividencia. Dejara obsoletas nuestras fbricas y talleres, obligara a reformar los mecanismos de pagos (los billetes tambin se pueden duplicar), alterara los precios de prcticamente cualquier cosa (los diamantes perderan todo su valor). Este aparato, en consecuencia, supondra una revolucin econmica y social sin precedentes...o no? Lo cierto es que histricamente hemos tenido unos cuantos procesos que han transformado la sociedad de un modo tan radical como el hipottico duplicador. El descubrimiento de la agricultura supuso un salto inmenso en lo que se refiere a la disponibilidad de alimentos con los que dar de comer a la poblacin. La revolucin industrial supone una "revolucin" al incrementar espectacularmente la cantidad de energia que podamos utilizar en los procesos productivos y, por consiguiente, al abaratar sustancialmente el precio de cualquier bien. Son solamente dos ejemplos de transformaciones histricas que se asemejan a la hipottica aparicin del "duplicador". Si nos fijamos en la revolucin industrial, vemos claramente que supuso una alteracin radical de nuestras estructuras sociales y econmicas. Las innovaciones tecnolgicas que se produjeron entonces permitieron el nacimiento de las grandes ciudades, crearon los problemas de contaminacin, dieron origen a nuevas clases sociales... Pero, sobre todo, la revolucin industrial supuso la modificacin de los hbitos de consumo. Nos introdujo en la era de la abundancia que ahora vivimos en los paises desarrollados. Es la responsable de que tengamos mucho de todo, gracias al abaratamiento que se experiment en los costes de produccin de cualquier bien. Hizo posible que la mayora de la poblacin tuviera uno (o varios) pares de zapatos, docenas de camisas, jerseys, pantalones. Ha permitido generalizar el uso del automvil (primero uno por familia, ahora dos o tres), los ordenadores, electrodomsticos... En realidad, todo ello se corresponde con una ley bastante lgica de la economa. El precio de un artculo tiende a ser igual al coste de producir una unidad adicional del mismo, lo que se llama el coste marginal. A medida que esos costes se reducen, el precio se hace menor y el artculo en cuestin se vuelve ms asequible para el pblico en general. Por supuesto, esta reduccin del precio hace aumentar exponencialmente el nmero de unidades vendidas de ese bien. Hoy vivimos otro de estos procesos de cambio tecnolgico que seguramente altere radicalmente la sociedad. Lo tenemos todos delante de nuestras narices. Es la llamada "revolucin de la informacin" y este mismo blog es una muestra de ello. En teora, lo que aqu escribo se encuentra disponible para millones de personas en todo el mundo. Esto es algo que no tiene precedentes histricos. Hace apenas unos aos, la difusin masiva de ideas requera utilizar procedimientos sumamente costosos y nicamente estaba al alcance de unos pocos afortunados. Estoy convencido que esta tercera revolucin abre posibilidades insospechadas y que, al igual que el duplicador de materia de la ficcin, va a alterar nuestra sociedad hasta hacerla irreconocible. Pero, por supuesto, toda revolucin se lleva por delante lo viejo. La agricultura provoc la desaparicin de las tribus de cazadores-recolectores, que se vieron arrollados por el empuje demogrfico que la abundancia de alimentos proporcionaba a las tribus que sembraban y cosechaban. La revolucin idustrial acab (salvo presencias ms o menos testimoniales) con los artesanos y los gremios. La revolucin de la informacin empieza a dar seales de reclamar sus primeras victimas. Y esas victimas son aquellos que hasta ahora han prosperado gracias a los costosos procesos de difusin de informacin que antes indicaba. Los ms afectados son, probablemente, las editoriales y las discogrficas. En los tiempos (anteayer, prcticamente) en que las palabras necesitaban de un soporte de papel y la msica de un vinilo o una cinta magnetofnica, estas industrias podan ser prsperas. Hasta ahora vivamos en un mundo de escasez en lo que se refiere a produccin intelectual. Si queramos una copia de calidad de una obra literaria o musical (todava recuerdo las infames copias en cassette que mis padres hacan de los vinilos para escucharlas fuera de casa) tenamos que recurrir a imprentas o a procesos industriales costosos. Pero hoy, cuando puedo almacenar centenares de canciones o miles de pginas escritas en un CD que puedo duplicar a mi antojo, est claro que el negocio debe redefinirse. Para estas industrias, el duplicador de materia (realmente, el duplicador de bits) ya es una realidad.