MATERIAL DE ESTUDIO

Números cuánticos
Por
Gabriel Bolívar
Los números cuánticos son aquellos que describen los estados de energía
permitidos para las partículas. En química se utilizan especialmente para
el electrón dentro de los átomos, asumiendo que su comportamiento es el de
una onda estacionaria en lugar de un cuerpo esférico que orbita en torno al
núcleo.

Al considerarse el electrón como una onda estacionaria, sólo puede tener

vibraciones concretas y no arbitrarias; lo que en otras palabras significa que
sus niveles de energía se encuentran cuantizados. Por lo tanto, el electrón
sólo puede ocupar los lugares caracterizados por una ecuación llamada
función de onda tridimensional ѱ.

Fuente: Pixabay
Las soluciones obtenidas de la ecuación de onda
de Schrödinger corresponden a sitios específicos del espacio por donde
transitan los electrones dentro del núcleo: los orbitales. De aquí,
considerando también el componente ondulatorio del electrón, se entiende
que únicamente en los orbitales existe la probabilidad de encontrarlo.
Pero, ¿dónde entran en juego los números cuánticos para el electrón? Los
números cuánticos definen las características energéticas de cada orbital y,
por tanto, el estado de los electrones. Sus valores se atienen a la mecánica
cuántica, a cálculos matemáticos complejos y a aproximaciones hechas a
partir del átomo de hidrógeno.

Por consiguiente, los números cuánticos adquieren un intervalo de valores

predeterminados. El conjunto de ellos ayuda a identificar los orbitales por
donde transita un electrón específico, lo que a su vez representa los niveles
energéticos del átomo; y además, la configuración electrónica que distingue
a todos los elementos.

En la imagen superior se muestra una ilustración artística de los átomos.

Aunque un poco sobre exagerada, los centros de los átomos presentan una
densidad electrónica mayor que sus bordes. Esto quiere decir que a medida
que aumenta la distancia del núcleo, menor es la probabilidad de encontrar
un electrón.

Asimismo, existen regiones dentro de esa nube donde la probabilidad de

encontrar al electrón es nula, es decir, hay nodos en los orbitales. Los
números cuánticos representan una forma sencilla de comprender los
orbitales y de dónde surgieron las configuraciones electrónicas.

¿Qué y cuáles son los números cuánticos en química?

Los números cuánticos definen la posición de cualquier partícula. Para el

caso del electrón, describen su estado energético, y por lo tanto, en qué
orbital se encuentra. No todos los orbitales se encuentran disponibles para
todos los átomos, y están sujetos al número cuántico principal n.

Número cuántico principal

Define el nivel energético principal del orbital, por lo que todos los orbitales
inferiores deben ajustarse a él, al igual que sus electrones. Este número es
directamente proporcional al tamaño del átomo, debido a que a mayores
distancias del núcleo (radios atómicos más grandes), mayor es la energía que
requieren los electrones para movilizarse por dichos espacios.

¿Qué valores puede tomar n? Números enteros (1, 2, 3, 4,), los cuales son
sus valores permitidos. Sin embargo, por sí solo no aporta suficiente
información para definir un orbital, sino únicamente su tamaño. Para
describir detalladamente los orbitales, se necesitan por lo menos de dos
números cuánticos adicionales.

Número cuántico ( azimutal ), angular o secundario

Se denota con la letra l, y gracias a él, el orbital adquiere una forma definida.
A partir del número cuántico principal n, ¿qué valores toma este segundo
número? Como es el segundo, viene definido por (n-1) hasta el cero. Por
ejemplo, si n es igual a 7, l es entonces (7-1=6). Y su intervalo de valores es:
6, 5, 4, 3, 2, 1, 0.

¿Cuál es la utilidad de l hasta ahora? Estos orbitales con sus formas propias
y en concordancia con las aproximaciones de la función de onda,
corresponden a las subcapas del nivel energético principal.

Número cuántico magnético

El número cuántico magnético m, el cual describe la orientación espacial del

orbital en un eje cartesiano de tres dimensiones.

Como acaba de explicarse, m depende del número cuántico secundario. Por

lo tanto, para determinar sus valores permitidos debe escribirse el intervalo
(-l, 0, +l), y completarlo de uno a uno, de un extremo a otro.

Número cuántico del espín

Gracias a los aportes de Paul A. M. Dirac, se obtuvo el último de los cuatro

números cuánticos, el cual alude ahora específicamente a un electrón y no a
su orbital. De acuerdo al principio de exclusión de Pauli, dos electrones
no pueden tener los mismos números cuánticos, y la diferencia entre
ellos recae en el momento del espín, s.

¿Qué valores puede tomar s? Los dos electrones comparten un mismo

orbital, uno debe transitar en un sentido del espacio (+1/2) y el otro en
sentido opuesto (-1/2). De manera que s tiene valores de (±1/2).

Las predicciones hechas para el número de orbitales atómicos y definir la

posición espacial del electrón como onda estacionaria, se han confirmado
experimentalmente con evidencias espectroscópicas.

Ejercicios resueltos

Ejercicio 1

¿Qué forma tiene el orbital 1s de un átomo de hidrógeno y cuáles son los

números cuánticos que describen a su solitario electrón?

Primeramente, s denota el número cuántico secundario l, cuya forma es

esférica. Debido a que s corresponde a un valor de l igual a cero (s-0, p-1, d-
2, etc.), el número de estados ml es: 2l + 1, 2(0) + 1= 1. Es decir, hay 1 orbital
que corresponde a la subcapa l, y cuyo valor es 0 (-l, 0, +l, pero l vale 0
porque es la subcapa s).

Por lo tanto, tiene un solo orbital 1s con orientación única en el espacio. ¿Por
qué? Porque se trata de una esfera.

¿Cuál es el espín de ese electrón? De acuerdo a la regla de Hund, debe estar

orientado como +1/2, por ser el primero en ocupar el orbital. Así, los cuatro
números cuánticos para el electrón 1s1 (configuración electrónica del
hidrógeno) son: (1, 0, 0, +1/2).

Ejercicio 2
¿Qué relación hay entre los números cuánticos, la configuración electrónica
y la tabla periódica? Explique.

Debido a que los números cuánticos describen los niveles energéticos de los
electrones, también revelan la naturaleza electrónica de los átomos. Los
átomos, seguidamente, se encuentran ordenados en la tabla periódica de
acuerdo a su número de protones (Z) y electrones.

Los grupos de la tabla periódica comparten las características de poseer el

mismo número de electrones de valencia, mientras que los períodos reflejan
el nivel energético en el que se encuentran dichos electrones. ¿Y qué número
cuántico define el nivel energético? El principal, n. Como resultado, n es
igual al período que ocupa un átomo del elemento químico.

Asimismo, a partir de los números cuánticos se obtienen los orbitales que,

después de ordenarse con la regla de construcción Aufbau, da lugar a la
configuración electrónica. Por lo tanto, los números cuánticos se encuentran
en la configuración electrónica y viceversa.

Por ejemplo, la configuración electrónica 1s2 indica que hay dos electrones
en una subcapa s, de un único orbital, y en la capa 1. Esta configuración
corresponde a la del átomo de helio, y sus dos electrones pueden
diferenciarse utilizando el número cuántico del espín; uno tendrá el valor de
+1/2 y el otro de -1/2.

Referencias

1. Whitten, Davis, Peck & Stanley. Química. (8va ed.). CENGAGE

Learning, p 194-198.
2. Quantum Numbers and Electron Configurations. (s.f.) Tomado de:
chemed.chem.purdue.edu
3. Chemistry LibreTexts. (25 de marzo de 2017). Quantum Numbers.
Recuperado de: chem.libretexts.org