¿Qué y cuáles son los números cuánticos en

química?
Los números cuánticos definen la posición de cualquier partícula. Para el
caso del electrón, describen su estado energético, y por lo tanto, en qué
orbital se encuentra. No todos los orbitales se encuentran disponibles para
todos los átomos, y están sujetos al número cuántico principal n.

Número cuántico principal

Define el nivel energético principal del orbital, por lo que todos los orbitales
inferiores deben ajustarse a él, al igual que sus electrones. Este número es
directamente proporcional al tamaño del átomo, debido a que a mayores
distancias del núcleo (radios atómicos más grandes), mayor es la energía
que requieren los electrones para movilizarse por dichos espacios.

¿Qué valores puede tomar n? Números enteros (1, 2, 3, 4,…), los cuales
son sus valores permitidos. Sin embargo, por sí solo no aporta suficiente
información para definir un orbital, sino únicamente su tamaño. Para
describir detalladamente los orbitales, se necesitan por lo menos de dos
números cuánticos adicionales.

Número cuántico acimutal, angular o secundario

Se denota con la letra l, y gracias a él, el orbital adquiere una forma

definida. A partir del número cuántico principal n, ¿qué valores toma este
segundo número? Como es el segundo, viene definido por (n-1) hasta el
cero. Por ejemplo, si n es igual a 7, l es entonces (7-1=6). Y su intervalo
de valores es: 6, 5, 4, 3, 2, 1, 0.
Todavía más importante que los valores de l, son las letras (s, p, d, f, g, h,
i…) asociadas a ellos. Estas letras indican las formas que tienen los
orbitales: s, esférico; p, pesas o lazos; d, hojas de tréboles; y así
sucesivamente con los otros orbitales, cuyos diseños son muy complicados
como para asociarlos a figura alguna.

¿Cuál es la utilidad de l hasta ahora? Estos orbitales con sus formas propias
y en concordancia con las aproximaciones de la función de onda,
corresponden a las subcapas del nivel energético principal.

De aquí, un orbital 7s indica que se trata de uno subcapa esférica en el

nivel 7, mientras que un orbital 7p señala a otra con forma de pesa pero en
el mismo nivel energético. No obstante, ninguno de los dos números
cuánticos describen todavía con exactitud el “paradero probabilístico” del
electrón.

Número cuántico magnético

Las esferas son uniformes en el espacio, por mucho que se les roten, pero
no ocurre lo mismo con las “pesas” ni con las “hojas de tréboles”. Es aquí
donde entra en juego el número cuántico magnético ml, el cual describe la
orientación espacial del orbital en un eje cartesiano de tres dimensiones.

Como acaba de explicarse, ml depende del número cuántico secundario.

Por lo tanto, para determinar sus valores permitidos debe escribirse el
intervalo (-l, 0, +l), y completarlo de uno a uno, de un extremo a otro.

Por ejemplo, para 7p, el p corresponde a l=1, de modo que sus ml son (-1,
o, +1). Es por esta razón que existen tres orbitales p (px, py y pz).

Una manera directa de calcular el número total de ml es aplicando la

fórmula 2l + 1. Así, si l=2, 2(2) + 1= 5, y como l es igual a 2 corresponde
al orbital d, hay por lo tanto cinco orbitales d.
Adicionalmente, existe otra fórmula para calcular el número total
de ml para un nivel cuántico principal n (es decir, pasando por alto l): n2.
Si n es igual a 7, entonces el número de orbitales totales (sin importar
cuáles son sus formas) es 49.

Número cuántico del espín

Gracias a los aportes de Paul A. M. Dirac, se obtuvo el último de los cuatro

números cuánticos, el cual alude ahora específicamente a un electrón y no
a su orbital. De acuerdo al principio de exclusión de Pauli, dos electrones no
pueden tener los mismos números cuánticos, y la diferencia entre ellos
recae en el momento del espín, ms.

¿Qué valores puede tomar ms? Los dos electrones comparten un mismo
orbital, uno debe transitar en un sentido del espacio (+1/2) y el otro en
sentido opuesto (-1/2). De manera que ms tiene valores de (±1/2).

Las predicciones hechas para el número de orbitales atómicos y definir la

posición espacial del electrón como onda estacionaria, se han confirmado
experimentalmente con evidencias espectroscópicas.

Ejercicios resueltos

Ejercicio 1

¿Qué forma tiene el orbital 1s de un átomo de hidrógeno y cuáles son los

números cuánticos que describen a su solitario electrón?

Primeramente, s denota el número cuántico secundario l, cuya forma es

esférica. Debido a que s corresponde a un valor de l igual a cero (s-0, p-1,
d-2, etc.), el número de estados ml es: 2l + 1, 2(0) + 1= 1. Es decir, hay 1
orbital que corresponde a la subcapa l, y cuyo valor es 0 (-l, 0, +l,
pero l vale 0 porque es la subcapa s).
Por lo tanto, tiene un solo orbital 1s con orientación única en el espacio.
¿Por qué? Porque se trata de una esfera.

¿Cuál es el espín de ese electrón? De acuerdo a la regla de Hund, debe

estar orientado como +1/2, por ser el primero en ocupar el orbital. Así, los
cuatro números cuánticos para el electrón 1s1 (configuración electrónica del
hidrógeno) son: (1, 0, 0, +1/2).

Ejercicio 2

¿Cuáles son las subcapas que se esperarían para el nivel 5, así como el
número de orbitales?

Solucionando por el camino lento, cuando n=5, l=(n-1)=4. Por lo tanto, se

tienen 4 subcapas (0, 1, 2, 3, 4). Cada subcapa corresponde a un valor
diferente de l y tiene sus propios valores de ml. Si se determinara primero
el número de orbitales, bastaría entonces duplicarlo para obtener el de los
electrones.

Las subcapas disponibles son s, p, d, f y g; por tanto, 5s, 5p, 5d, 5d y 5g. Y
sus orbitales respectivos viene dado por el intervalo (-l, 0, +l):

(0)

(-1, 0, +1)

(-2, -1, 0, +1, +2)

(-3, -2, -1, 0, +1, +2, +3)

(-4, -3, -2, -1, 0, +1, +2, +3, +4)

Los tres primeros números cuánticos son suficientes para terminar de
definir los orbitales; y por esa razón se les nombra a los estados ml como
tales.

Para calcular el número de orbitales para el nivel 5 (no los totales del
átomo), bastaría con aplicar la fórmula 2l + 1 para cada fila de la pirámide:

2(0) + 1= 1

2(1) + 1= 3

2(2) + 1= 5

2(3) + 1= 7

2(4) + 1= 9

Nótese que los resultados también pueden obtenerse simplemente

contando los enteros de la pirámide. El número de orbitales es entonces la
suma de ellos (1+3+5+7+9=25 orbitales).

Camino rápido

El cálculo anterior puede hacerse de una manera mucho más directa. El

número total de electrones en una capa se refiere a su capacidad
electrónica, y puede calcularse con la fórmula 2n2.

Así, para el ejercicio 2 se tiene: 2(5)2=50. Por lo tanto, la capa 5 cuenta

con 50 electrones, y como sólo puede haber dos electrones por orbital, hay
(50/2) 25 orbitales.

Ejercicio 3
¿Es probable la existencia de un orbital 2d o 3f? Explique.

Las subcapas d y f tienen por número cuántico principal 2 y 3. Para saber si

están disponibles, deben verificarse si dichos valores entren dentro del
intervalo (0,…, n-1) para el número cuántico secundario. Dado que n vale 2
para 2d, y 3 para 3f, sus intervalos para l son: (0,1) y (0, 1, 2).

A partir de ellos puede observarse que 2 no entra en (0, 1) ni 3 en (0, 1,

2). Por lo tanto, los orbitales 2d y 3f no están permitidos energéticamente
y ningún electrón puede transitar por la región del espacio definido por
ellos.

Esto significa que los elementos en el segundo período de la tabla periódica

no pueden formar más de cuatro enlaces, mientras que los pertenecientes
al período 3 en adelante sí pueden hacerlo en lo que se conoce como
expansión de la capa de valencia.

Ejercicio 4

¿Qué orbital corresponde a los siguientes dos números cuánticos: n=3 y

l=1?

Como n=3, se está en la capa 3, y l=1 denota al orbital p. Por lo tanto,

sencillamente el orbital corresponde al 3p. Pero hay tres orbitales p, por lo
que haría falta el número cuántico magnético ml para discernir entre ellos
tres un orbital en específico.

Ejercicio 5

¿Qué relación hay entre los números cuánticos, la configuración electrónica

y la tabla periódica? Explique.
Debido a que los números cuánticos describen los niveles energéticos de los
electrones, también revelan la naturaleza electrónica de los átomos. Los
átomos, seguidamente, se encuentran ordenados en la tabla periódica de
acuerdo a su número de protones (Z) y electrones.

Los grupos de la tabla periódica comparten las características de poseer el

mismo número de electrones de valencia, mientras que los períodos
reflejan el nivel energético en el que se encuentran dichos electrones. ¿Y
qué número cuántico define el nivel energético? El principal, n. Como
resultado, n es igual al período que ocupa un átomo del elemento químico.

Asimismo, a partir de los números cuánticos se obtienen los orbitales que,

después de ordenarse con la regla de construcción Aufbau, da lugar a la
configuración electrónica. Por lo tanto, los números cuánticos se
encuentran en la configuración electrónica y viceversa.

Por ejemplo, la configuración electrónica 1s2 indica que hay dos electrones
en una subcapa s, de un único orbital, y en la capa 1. Esta configuración
corresponde a la del átomo de helio, y sus dos electrones pueden
diferenciarse utilizando el número cuántico del espín; uno tendrá el valor de
+1/2 y el otro de -1/2.

Ejercicio 6

¿Cuáles son los números cuánticos para la subcapa 2p4 del átomo de
oxígeno?

Hay cuatro electrones (el 4 sobre el p). Todos ellos se encuentran en el

nivel n igual a 2, ocupando la subcapa l igual a 1 (los orbitales con formas
de pesa). Hasta allí los electrones comparten los primeros dos números
cuánticos, pero se diferencian en los dos restantes.
Como l es igual 1, ml toma los valores (-1, 0, +1). Por lo tanto, hay tres
orbitales. Teniendo en cuenta la regla de Hund del llenado de los orbitales,
quedarán un par apareado de electrones y dos de ellos desapareados
(↑↓ ↑ ↑).

El primer electrón (de izquierda a derecha de las flechas), tendrá los

siguientes números cuánticos:

(2, 1, -1, +1/2)

Los otros dos restantes

(2, 1, -1, -1/2)

(2, 1, 0, +1/2)

Y para el electrón en el último orbital 2p, la flecha al extremo derecho

(2, 1, +1, +1/2)

Nótese que los cuatro electrones comparten los primeros dos números
cuánticos. Únicamente el primero y segundo electrón comparten el número
cuántico ml (-1), ya que están apareados en un mismo orbital.