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EL CEREBRO TIENE SEXO

Todos empezamos siendo mujeres. Durante las ocho primeras semanas del embarazo todos los
embriones son iguales, sus circuitos neuronales son de tipo femenino. Entonces… ¿por qué es tan
difícil que hombres y mujeres se entiendan?, ¿Cuáles son los procesos neuronales que nos hacen
tan diferentes? A estas y otras cuestiones intentaremos dar respuesta esta semana en Redes.

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¿Son las mujeres tan complicadas como afirman los hombres? No sabemos si los científicos nos
van a resolver el problema pero, lo que sí es seguro es que gracias a los últimos avances de la
ciencia, ahora sabemos más de la estructura peculiar del cerebro femenino: cómo piensan las
mujeres, que importancia relativa ocupa el sexo en sus cerebros, cómo se comunican y a quién
aman

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La doctora Louann Brizendine, Neurobióloga de la Universidad de California, es una de las

personas que más sabe del mundo sobre la influencia de las hormonas en el cerebro femenino. En
el centro específico para mujeres que dirige en San Francisco lleva años investigando y tratando
los cambios de humor, la ansiedad o las disfunciones sexuales asociados a los niveles hormonales
y hoy nos ofrece algunas claves para comprender cosas que a veces pueden parecer inexplicables.

Núria Parera, Ginecóloga del USP-Instituto Universitario Dexeus nos ayudará a entender las
etapas por las que pasa una mujer en su desarrollo. Y contaremos también con María José Casado,
Periodista, Subdirectora de Muy Interesante, especializada en el análisis del papel histórico de la
mujer en la ciencia.

Louann Brizendine

La doctora Louann Brizendine es una de las personas que más sabe del mundo sobre la influencia
de las hormonas en el cerebro femenino. En el centro específico para mujeres que dirige en San
Francisco lleva años investigando y tratando los cambios de humor, la ansiedad o las disfunciones
sexuales asociados a los niveles hormonales y hoy nos ofrece algunas claves para comprender
cosas que a veces pueden parecer inexplicables.

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Bloque 1
Eduard Punset:
La gente dice que la realidad neurológica de las mujeres las hace más variables, más
temperamentales, con más cambios de humor que los hombres. ¿Es verdad? ¿O es
simplemente una idea errónea?
Louann Brizendine:
A veces es importante recordar que todos empezamos, en el momento de la
concepción, hasta las 8 semanas de vida fetal, con circuitos cerebrales de tipo
femenino, aunque las mujeres tengan, genéticamente, cromosomas sexuales XX, y
los hombres XY… genéticamente somos distintos, pero los circuitos cerebrales son
los mismos hasta las 8 semanas de vida fetal, cuando los diminutos testículos del
feto masculino empiezan a liberar enormes cantidades de testosterona, que
«impregnan» los circuitos cerebrales con testosterona, y los transforman del tipo
femenino al tipo masculino. De esta manera, por ejemplo, el centro cerebral que
denominamos técnicamente la zona del «impulso sexual» dobla su tamaño en el
cerebro masculino y, por supuesto, cuando nacemos todos tenemos o bien circuitos
masculinos o bien circuitos femeninos, lo que significa que ciertas zonas del
cerebro masculino son más grandes. Como el cerebro femenino no se ha visto
expuesto a tanta testosterona, las niñas nacen con circuitos femeninos en los que
algunas zonas son más grandes, y otras más pequeñas que en el cerebro masculino.
Eduard Punset:
Ya veremos de qué zonas se trata. Pero es fantástico pensar que, como dices, todos
los fetos, todos los embriones, son al principio femeninos, a no ser que pase algo a
partir de la 8ª semana. Y dices que pasa alguna cosa. REDES– 434 El cerebro tiene sexo
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Louann Brizendine:
Sí. Pero bueno, en los hombres con cromosoma Y, el feto acaba teniendo un gen
denominado SRY…
Eduard Punset:
Sí.
Louann Brizendine:
…que es el gen responsable de la masculinidad, por así decirlo, y luego los
testículos incrementan las células que fabrican la testosterona.
De modo que sí, todos los científicos saben ahora que la «forma biológica por
defecto» en la naturaleza es la femenina.
Eduard Punset:
Exacto. REDES– 434 El cerebro tiene sexo Louann Brizendine Entrevista SONO Maya
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Bloque 2
Eduard Punset:
En cierto modo, lo que sugieres es que el cerebro femenino (ahora lo aceptamos,
nos ha costado mucho tiempo asumirlo) se debe básicamente a flujos de hormonas,
que de repente aparecen, una hormona en lugar de otra… ¿Es así? Ésa es la
diferencia básica, realmente: lo que nos hace distintos.
Louann Brizendine:
De hecho, lo que sabemos es que el cerebro de hombres y mujeres es muy, muy
similar: compartimos, por supuesto, más del 99% de nuestro ADN, y los genes son
iguales en hombres y mujeres, pero las mujeres tienen dos X, y los hombres sólo
tienen una X y, por supuesto, el pequeño cromosoma Y, ¡que sin embargo es el
responsable de diferencias en TODAS las células del cuerpo! Una persona tiene
genes masculinos, o bien femeninos. Es importante saberlo, ¡porque de ahí surgen
algunas de las diferencias en los circuitos cerebrales que justo ahora empezamos a
entender! Y todos nosotros, al nacer, tenemos circuitos neuronales masculinos o
femeninos. Además de esto, hay un período muy interesante que denominamos
pubertad infantil: tras el nacimiento, la testosterona en los bebés de sexo masculino
aumenta muchísimo durante los primeros seis o nueve meses.
Eduard Punset:
Sí
Louann Brizendine:
Y luego se ralentiza de nuevo… mientras que, en las niñas, se produce una pubertad
infantil que dura hasta 24 meses, hasta los dos años, y los ovarios REDES– 434 El
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liberan mucho estrógeno al cerebro. Es un período nuevo del que todavía no

sabemos muchas cosas, sobre todo en lo referente a las consecuencias conductuales,
porque es difícil hacer que una niña de dos años se esté quieta en un escáner o
resonancia magnética…
Eduard Punset:
¡Claro!
Louann Brizendine:
No se puede… podemos hacer que se duerma, pero no podemos observar su cerebro
haciendo nada distinto. Nos costará algún tiempo dar con la manera de mantener
tumbada y quieta a una niña de 1 ó 2 años en un escáner cerebral. Pero, por
supuesto, hace unos 30 ó 40 años que sabemos que hay diferencias conductuales
específicas de cada sexo en las conductas de juego. Por ejemplo, los niños
normalmente juegan a juegos bruscos y de peleas, mientras que las niñas juegan a
juegos más fantasiosos, en los que se asignan roles, del tipo « tú serás el médico y
yo el paciente» o: «tú serás la mamá, y yo el papá, o el bebé»…
Eduard Punset:
Son capaces de ponerse en el lugar del otro, ¿no?
Louann Brizendine:
Tienen juegos fantasiosos… los niños también, pero su fantasía es más bien del
tipo: «soy un superhéroe que lucha contra el enemigo», ya sabes. Y eso a pesar de
que, en mi generación, las feministas que estudiamos en los 70 en la Universidad de
California, Berkeley, cuando teníamos 20 años, decíamos que les daríamos a
nuestros hijos juguetes sin marcas de sexo… REDES– 434 El cerebro tiene sexo Louann
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Eduard Punset:
Es verdad.
Louann Brizendine:
Y que, por lo menos nosotras, las mujeres, queríamos criar a niños que fueran más
sensibles… ése era nuestro objetivo. Por supuesto, cuando mi hijo tenía 4 años, le di
una Barbie, una de esas muñecas con las piernas tan largas… ¡pero le arrancaba las
piernas y las usaba como lanzas! [risas] en lugar de jugar con ella. Y los distintos
juegos por sexos surgen en todas las culturas: en todos los lugares del mundo hay
constancia de distintas conductas de juego en niños y niñas.
Eduard Punset:
También reaccionan de un modo distinto a las caras, al parecer.
Louann Brizendine:
Sí. Es uno de los temas interesantes que empezamos a estudiar en la pediatría del
desarrollo, o la psiquiatría infantil: analizamos a niños y niñas muy jóvenes, para
ver hasta qué punto reaccionan de una manera distinta en muchos aspectos.
Eduard Punset:
Antes de que la cultura haya entrado en juego…
Louann Brizendine:
Sí. Una de las cosas que es importante recordar en lo referente a la cultura, al eterno
debate entre lo innato y lo adquirido, es que en mi universidad, la REDES– 434 El
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Universidad de California, San Francisco, hace unos 15 años, Michael Merzenich

hizo un experimento con cerebros de monos, y descubrió cuáles eran las neuronas
que controlaban el dedo índice. Registró lo que sucedía con esas neuronas. Y luego
extirpó el índice a algunos monos, y en dos semanas, las células de ese dedo ya
estaban reasignadas (¡en dos semanas!) y controlaban el dedo corazón.
Eduard Punset:
¿Qué controlaban, perdona?
Louann Brizendine:
Controlaban este dedo, el corazón.
Eduard Punset:
Vaya....
Louann Brizendine:
Y esto es importante… algo tan pequeño como eso, con semejantes consecuencias
en tan sólo dos semanas… sucede algo en el entorno, algún acontecimiento…
sufrimos algún trauma, o perdemos una extremidad, o nos pasa algo malo… o
incluso nos sucede algo bueno… y el cerebro reasigna las células cerebrales… no
nacemos sabiendo tocar el piano, ¿sabes?
Eduard Punset:
¡Exacto! Y lo adquirido, realmente, puede afectar a lo innato...
Louann Brizendine: REDES– 434 El cerebro tiene sexo Louann Brizendine Entrevista
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Lo adquirido se plasma en los circuitos cerebrales.

Eduard Punset:
¡Increíble!
Louann Brizendine:
El debate sobre lo innato y lo adquirido está, por tanto, muerto: lo innato y lo
adquirido son en realidad lo mismo. Toda la conducta procede del cerebro. Y el
entorno, los cambios en lo adquirido, ¡se codifican en realidad en las células del
cerebro! REDES– 434 El cerebro tiene sexo Louann Brizendine Entrevista SONO Maya
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Bloque 3
Eduard Punset:
Louann, si suponemos (y es difícil suponerlo, a veces) que hay partes específicas
del cerebro consagradas a actividades específicas, a campos concretos o a
conductas, de tu investigación se desprende que las zonas del cerebro destinadas a
la actividad sexual, las relaciones sexuales o la agresividad, son mayores en el
cerebro masculino, mientras que las destinadas a escuchar y… ¿a qué más? A la
empatía (la capacidad de ponerse en el lugar del otro) son mayores en las mujeres.
¿Es esto correcto?
Louann Brizendine:
A veces, cuando pensamos en el cerebro, como está en el cráneo, está ahí dentro de
nuestro cráneo, nos cuesta entender que, si lo pudiéramos ver desplegado,
observaríamos que tiene muchas zonas muy pequeñas, que son como miniórganos
dentro del cerebro. Sin duda, si miramos la zona del estímulo sexual, veremos que
es de 2 a 2,5 veces más grande en el cerebro masculino, por ejemplo…y, por
supuesto, en la pubertad, cuando los chicos tienen entre 9 y 15 años, los niveles de
testosterona empiezan a aumentar y se multiplican por veinticinco (¡y multiplicarse
por 25 en biología es una cifra enorme!), así que esta testosterona empieza a activar
los circuitos masculinos de estímulo sexual: los jóvenes empiezan a tener fantasías
sobre partes del cuerpo femenino y sobre la actividad sexual. Manifiestan su
conducta sexual a través de fantasías sobre la mujer. Es importante recalcar que esto
no implica que el cerebro femenino haga que la mujer no esté también interesada en
el sexo, ¡por supuesto que lo está! La sexualidad de las chicas también cambia en la
adolescencia a medida que se incrementa el estrógeno en el cerebro, y también, un
poco, la testosterona… pero lo que las chicas empiezan a desear es resultar REDES–
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sexualmente atractivas para los hombres, ¡en todas las culturas! La adolescente pasa
mucho tiempo frente al espejo, de compras… el autoadorno aparece en todas las
culturas… pensemos en algunas tribus africanas, en las que las chicas se mueren de
ganas de llegar a la pubertad para alargarse los lóbulos de las orejas… o los
labios… lo que corresponda a su cultura. O pensemos en las imágenes o tatuajes en
la cara, que en ciertas culturas se consideran un símbolo de belleza, para atraer la
atención de los hombres hacia la mujer, así que las jovencitas de todas las culturas
hacen lo que resulte adecuado en su cultura para atraer al sexo opuesto. No es que
lo provoquen los medios de comunicación, ¿sabes? Los medios de comunicación
nos inundan de imágenes que nos instan a ser atractivas, pero estos circuitos son
naturales en el cerebro femenino para expresar la sexualidad, especialmente antes
de la ovulación. Ése es el momento en el que las mujeres coquetean más para
intentar atraer el interés de los hombres hacia ellas. A veces las propias mujeres no
se dan cuenta, o tal vez sí, tal vez se percaten de que se ponen un poco más de
pintalabios ese día, o coquetean un poco más para intentar interesar a un hombre. El
momento de mayor estímulo sexual de la mujer se sitúa en torno a dos días antes de
la ovulación, así lo ha diseñado la Madre Naturaleza.
Eduard Punset:
Sí.
Louann Brizendine:
Para que nos sintamos tentadas a practicar el sexo y quedarnos embarazadas… para
que haya esperma aguardando cuando salga el óvulo. REDES– 434 El cerebro tiene sexo
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Bloque 4
Eduard Punset:
Volvamos a algo que preocupa a los hombres y las mujeres por igual. Me refiero al
tema del estrés, el impacto del estrés. Tu investigación conduce a algo muy
interesante: sugieres que el estrés afecta de una manera distinta al cerebro femenino
y a la conducta femenina. Se hizo un experimento, si no recuerdo mal, con cabras,
con las crías de cabras que habían alcanzado niveles altísimos de estrés, pobrecitas,
y las repercusiones del estrés de la madre fueron mayores entre las cabritas que
entre los cabritos. ¿Es verdad?
Louann Brizendine:
Se trata de un estudio fascinante, cuyas implicaciones no terminamos de entender,
según el cual si la cabra estaba estresada, ¡sus crías hembras se sentían mucho más
ansiosas y nerviosas que las crías machos! De modo que, en parte, el estrés maternal
durante el embarazo (por lo menos en las cabras, deberemos estudiarlo con
humanos, por supuesto) se transmite de un modo distinto a las cabritas que a los
cabritos. Además, gracias a la investigación realizada con roedores, concretamente
con ratas, por Michael Meanny en Canadá, sabemos que hay rasgos adquiridos de
cuidado maternal de las crías que se pueden transmitir genéticamente, y esto afecta
la conducta de tres generaciones… por ejemplo…
duard Punset:
¡Es increíble!
Louann Brizendine:
Lo más fascinante del estudio es que si tenemos a una madre con tendencia a lamer
mucho a las crías, por ejemplo, y a otra madre que no lame tanto a REDES– 434 El
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sus crías, y ambas tienen una camada de 6 crías cada una… tomamos 3 de las crías
de la madre con poca tendencia a lamer a sus crías y las ponemos bajo el cuidado de
la otra madre (se adaptarán rápidamente), y luego tomamos 3 crías de la madre que
lame mucho a sus crías y se las damos a la otra… esto se conoce como
«experimentos de intercambios de crías». Pues bien, dejamos que las ratitas
crezcan. Cuando las hembras tengan crías a su vez, lo interesante es que las nacidas
de la madre con poca tendencia a lamer a las crías…
Eduard Punset:
Las que no han sido lamidas…
Louann Brizendine:
Que se criaron sin embargo con la madre con tendencia a lamerlas, en realidad
acaban lamiendo mucho a sus crías también. Y las que nacieron, genéticamente, de
una madre que lamía mucho a las crías, pero se criaron con una madre poco
propensa a lamer a su camada, tampoco lamerán a sus crías.
Eduard Punset:
¡Increíble!
Louann Brizendine:
No seguirán a sus genes, no harán lo que les dicten los genes. Así que se trata de un
descubrimiento interesante que sugiere que hay cambios reales en la metilación del
ADN, que se transmiten a las crías durante tres generaciones. REDES– 434 El cerebro
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Eduard Punset:
Hasta ahora hemos hablado de cabras y ratas, pero recordemos lo que sucede con
las mujeres en este sentido. Se ha dicho, no sé si es verdad, que si los hombres están
estresados o preocupados, siguen pudiendo hacer el amor, no pasa nada. En cambio,
las mujeres, para sentir un orgasmo pleno, no pueden estar estresadas ni
preocupadas. Si están preocupadas, tendrán más dificultades para llegar al orgasmo
en una relación sexual.
Louann Brizendine:
Hay algo interesante relacionado con el hecho de que el estrés repercute de una
manera distinta según el sexo de la persona: sabemos que, en realidad, cuando los
hombres están estresados tienen un mayor apetito sexual. En cambio, si las mujeres
están estresadas, su interés sexual disminuye. Para los biólogos evolutivos, esto se
debe a que el macho solamente debe depositar el semen, el esperma, y luego
marcharse; mientras que la mujer debe sobrellevar el embarazo… y si siente que el
entorno es demasiado estresante para quedarse embarazada, en nuestros
antepasados, en la Edad de Piedra, tal vez eso significaba que no había suficiente
comida para mantener el embarazo y tener el niño, ¿sabes? Así que, según esta
hipótesis, el apetito sexual femenino se reduce en condiciones de estrés, porque el
cuerpo y el cerebro no perciben que el entorno sea seguro. REDES– 434 El cerebro
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Bloque 5
Eduard Punset:
Una última pregunta, que seguro que preocupa a todos los teleespectadores, o por lo
menos a la mayoría de ellos: me refiero a esto que los franceses llaman «coup de
foudre», el amor por pura casualidad: cuando vemos a alguien y nos enamoramos
perdidamente de esa persona.
Louann Brizendine:
Te refieres al amor a primera vista. ¿no?
Eduard Punset:
Exacto: el amor a primera vista. ¿Hay alguna base biológica que lo justifique, o es
una mera ficción?
Louann Brizendine:
Me parece que el tema del amor a primera vista, de quién nos enamoramos o por
quién nos sentimos sexualmente atraídos, es muy interesante en el estudio del
cerebro. Sabemos, por ejemplo, y así lo han corroborado los estudios, que si vemos
a alguien que físicamente es muy simétrico…
Eduard Punset:
¡Eso es!
Louann Brizendine:
… o con movimientos corporales muy fluidos (se ha hecho un estudio nuevo en el
se observaba a varias personas bailar, por ejemplo), resulta que si bailan de un modo
muy equilibrado, eso es mucho más atractivo e interesante sexualmente para nuestro
cerebro, que se activará más. Es REDES– 434 El cerebro tiene sexo Louann Brizendine
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habitual creer que el amor a primera vista pertenece a la esfera de la literatura

fantástica, pero pese a todo puede activar partes muy específicas del cerebro que
nos dicen: «¡ahí está!». No se trata de algo que pienses, sino de algo que sientes, es
como una sacudida en el cerebro… mi marido y yo a veces nos reímos, porque no
sólo implica lo visual, sino el tacto… el sentido del tacto, del oído, las feromonas y
el sentido de la vista trabajan conjuntamente cuando vemos moverse a alguien,
porque no sólo miramos su rostro, sino que observamos cómo se mueven todas las
partes de su cuerpo. Así que hay una parte de todos nosotros que se siente
especialmente atraída por esa persona, sea quien sea, por la que experimentamos
atracción sexual.
Eduard Punset:
…porque está codificado biológicamente. De hecho, tú lo dices de una manera muy
elegante, dices algo así como que «la biología es el destino». Es más destino de lo
que solemos creer. Eso crees, ¿no?
Louann Brizendine:
Bueno, creo que es importante recordar que ni los circuitos cerebrales ni las
hormonas nos convierten en lo que somos: no crean nuestro yo; aunque el yo surge
de la actividad del cerebro, por supuesto. Las hormonas nos hacen tender hacia
cierta conducta, pero no necesariamente hacen que dicha conducta tenga lugar. Así
que el destino de la biología es como una base: es bueno tener nuestros circuitos
cerebrales, y nuestra corteza alberga todo tipo de pensamientos y reflexiones, cada
vez nos volvemos más cultos, aprendemos más… esto repercute sobre nuestro
sistema límbico, por ejemplo, y cuando las hormonas actúan con fuerza, nos
predisponen a ciertas conductas. Nuestra corteza puede escoger cuál de estas
conductas REDES– 434 El cerebro tiene sexo Louann Brizendine Entrevista SONO Maya
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activar. Es decir, la biología no marca totalmente nuestro destino, pero sin duda nos
predispone hacia ciertas conductas, pensamientos y sentimientos.

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