Herpestes ichneumon

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Symbol question.svg Meloncillo
Herpestes ichneumon Египетский мангуст, или фараонова крыса, или ихневмо́н.jpg
Estado de conservación
Preocupación menor (LC)
Preocupación menor (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Herpestidae
Subfamilia: Herpestinae
Género: Herpestes
Especie: H. ichneumon
Linnaeus. 1758.
Distribución
alt=Distribución del meloncillo: nativo introducido
Distribución del meloncillo:
nativo
introducido
Subespecies
Véase el texto
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El meloncillo (del latín meles, tejón) (Herpestes ichneumon), también conocido
vulgarmente como mangosta común o egipcia, es una especie de mamífero carnívoro de
la familia Herpestidae. Es un mamífero de pequeño tamaño y la única especie
presente en europa de su familia.

Descripción

Ilustración de Herpestes ichneumon de 1896

El meloncillo tiene una silueta alargada y afilada,2 con el pelaje de coloración
uniforme pardo grisáceo y los pelos color negro con la punta crema,3 los cuales son
largos, midiendo entre 6 y 8 cm, bajo los que se encuentra una borra densa y
suave.4 Las patas son oscuras3 y cortas, con cinco dedos en cada pie y garras
afiladas y curvadas que utiliza para excavar5 y no son retráctiles.3 Tiene la cola
ancha en su base y con mechón de pelos largos y negros en su punta y las orejas son
cortas anchas y redondeadas.3 Un rasgo distintivo de esta especie es que tiene la
pupila horizontal, algo excepcional entre los carnívoros.3 Además presenta una
bolsa anal de gran tamaño, con dos aberturas glandulares.5

El cuerpo mide entre 48 y 60 cm; y la cola, entre 33 y 54 cm. Su peso oscila entre
1,7 y 4 kg.6

Su fórmula dentaria es la siguiente: 3/3, 1/1, 3-4/3-4, 1-2/1-2 = 32-40.2

Vistas lateral, dorsal y ventral de un cráneo, y lateral de una mandíbula de

meloncillo
Dentadura de meloncillo
Distribución y hábitat
Se encuentra principalmente en África al sur del Sahara, desde el sur de Senegal y
Gambia hasta África oriental, así como en Angola, Zambia, Malaui y Mozambique.1
Falta en la mayor parte del África austral, aunque se encuentra en el noreste de
Namibia, norte de Botsuana, noreste de Zimbabue y a lo largo de la costa de
Sudáfrica.1 Además de en África, existe en la península del Sinaí, sur de Turquía,
y en Europa, en la península ibérica,1 donde muestra una ligera tendencia expansiva
y ocupa la zona suroccidental, siendo principalmente abundante en el Algarve,
Sierra Morena, Coto de Doñana y serranías de Málaga y Cádiz.7

Habita en zonas costeras, lacustres y ribereñas, como marismas y pantanos, evitando

los bosques húmedos y desiertos extremos.1

Se pensaba que su distribución en la península ibérica se debía a una introducción

antigua, debido a que la especie se encuentra ausente en el registro fósil
europeo.1 Probablemente fuera introducido por los fenicios, con la intención de
eliminar de sus casas los ratones y reptiles,8 pero solo se han encontrado pruebas
de que fuera traída a España por los romanos con esa función (un esqueleto de
meloncillo fue hallado en una tumba de Mérida junto a otros animales domésticos
sacrificados y en otros dos lugares de Portugal).910

Sin embargo, estudios filogeográficos llevados a cabo en la segunda década del

siglo xxi revelaron que las poblaciones ibéricas de meloncillo presentan una
elevada diferenciación genética en relación con las poblaciones africanas,
indicando que esta especie habría llegado a la península cruzando el estrecho de
Gibraltar durante las fluctuaciones del nivel del mar que sucedieron a finales del
Pleistoceno, lo que descartaría la introducción por el hombre.11

Comportamiento
Tanto nocturno como diurno, el meloncillo cuando está con las crías se desplaza de
una forma muy original, cada una de ellas, bajo la cola del siguiente, dando lugar
a una forma de serpiente, lo que le ha valido el apelativo de serpiente peluda, y
un susto a algún cazador que ha creído ver una enorme serpiente que con el disparo
se desvanecía en muchos trozos.[cita requerida] Puede con serpientes venenosas como
las víboras, a las que da muerte esquivando su venenosa mordedura.

Se alimenta de conejos, micromamíferos y reptiles, sobre todo culebras, aunque

también come aves, insectos, carroña, etc.

Según el historiador griego, Diodoro Sículo; esta especie fue objeto de gran
adoración en los rituales del Antiguo Egipto, a raíz de su utilidad como
reguladores de la abundante y fértil población de cocodrilos que habitaban la
ribera del Nilo. Diodoro refiere la acción instintiva del icneumón, como cascador
de los huevos de reptil, por mucho que esto no le aportara beneficio alguno.
También relata la acción de este animal, como depredador natural del caimán; al
introducirse el animal entre sus mandíbulas, en los momentos en que este se
encontraba dormido, devoraban inmediatamente el estómago. Saliendo ilesos y
ocasionándoles una muerte instantánea.[cita requerida]

Subespecies
Se reconocen las siguientes subespecies:12

Herpestes ichneumon ichneumon

Herpestes ichneumon angolensis
Herpestes ichneumon cafra
Herpestes ichneumon centralis
Herpestes ichneumon funestus
Herpestes ichneumon mababiensis
Herpestes ichneumon numidicus
Herpestes ichneumon parvidens
Herpestes ichneumon sabiensis
Herpestes ichneumon sangronizi
Herpestes ichneumon widdringtonii
Subespecie ibérica
En la península ibérica se encuentra la subespecie Herpestes ichneumon
widdringtonii, descrita por Gray en 1842. Para Cabrera, esta subespecie está bien
definida, ya que se distingue claramente de las poblaciones que hay en el norte de
África por su tamaño algo mayor, globos auditivos más inflamados, color más oscuro
en las poblaciones ibéricas y, sobre todo, por sus dientes más grandes.13 En la
provincia de Salamanca se refieren muchos ataques al ganado vacuno. No está
comprobado que estos ataques los produzcan los meloncillos.

Referencias
Cavallini, P. y Palomares, F. (2008). «Herpestes ichneumon». Lista Roja de
especies amenazadas de la UICN 2011.2 (en inglés). ISSN 2307-8235. Consultado el 19
de febrero de 2012.
Aulagnier, S., Haffner, P., Mitchell-Jones, A. J., Moutou, F. y Zima, J. (2009).
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edición). Barcelona, España: Lynx Edicions. p. 274. ISBN 978-84-96553-52-1.
MacDonald, D. y Barrett, P. (2008). Guía de campo de los Mamíferos de España y de
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Padilla Álvarez, F. y Cuesta López, A. E. (2003). Zoología Aplicada. Madrid,
España: Ediciones Díaz de Santos. p. 488. ISBN 84-7978-588-8.
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Chicago Press. p. 491. ISBN 9780226437217.
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97-9.
Sanchis Duato, E., Bordón Ferré, Y. y Fos Causera, M. Biogeografía. Ed. Univ.
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Detry, C., Cardoso, J.L., Heras Mora, J. et al. Sci Nat (2018) 105: 63.
https://doi.org/10.1007/s00114-018-1586-5
Salas, Javier (18 de febrero de 2019). «Un sacrificio ritual de 40 perros
reescribe la historia de la cazadora de cobras». El País.
Palomares, F. (30 de junio de 2017). «Meloncillo – Herpestes ichneumon (Linnaeus,
1758)». En Salvador, A., Barja, I. (Eds.), ed. Enciclopedia Virtual de los
Vertebrados Españoles. Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid. Consultado el
20/11/18.
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CABRERA LATORRE, Ángel:"Fauna ibérica; mamíferos". 1914. Facsímil electrónico.
Págs. 199 y 200
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Herpestes ichneumon.
Wikispecies tiene un artículo sobre Herpestes ichneumon.
Sobre el meloncillo; en el sitio del Ministerio de Agricultura y Pesca,
Alimentación y Medio Ambiente de España.
Texto en PDF.
Rastros de meloncillo; en el apartado de rastros de mamíferos del sitio
Barbastella.
H. ichneumon (como Mungos i.) en Fauna ibérica; mamíferos. Ángel Cabrera Latorre.
1914. Facsímil electrónico.