PORTOBELO Y

EL SAN LORENZO
DEL CHAGRES
Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX

Tomo I

Alfredo Castillero Calvo

 PORTOBELO Y
EL SAN LORENZO
DEL CHAGRES
Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX

Tomo I
 PORTOBELO Y
EL SAN LORENZO
DEL CHAGRES
Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX

Tomo I

Alfredo Castillero Calvo

ISBN 978-9962-706-06-9 (obra completa)
ISBN 978-9962-706-07-6 (tomo I)

Castillero Calvo, Alfredo.

Portobelo y el San Lorenzo del Chagres: Perspectivas imperiales. Siglos XVI-XIX.
Panamá, Editora Novo Art, S.A., 2016.

© Alfredo Castillero Calvo

acchistoriador@cwpanama.net

Se reservan todos los derechos. Ni la totalidad ni parte de esta obra puede repro-
ducirse por ningún procedimiento electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia,
grabación magnética o cualquier almacenamiento de información y sistema de re-
cuperación, sin autorización expresa del autor.

Cubierta delantera: Detalle del plano de la bahía de Portobelo, circa 1760. BNM,
Colección Godoy.

Cubierta trasera: Perspectiva del castillo de San Felipe, circa 1630. AGI, MP Panamá 93.

Guardas: Detalle del plano de la bahía y pueblo de Portobelo, por Agustín Crame,
1779. AHEM, PAN-03-10.

Portada:La captura de Portobello por Vernon. Oleo de George Chambers Senior de

1836. National Maritime Museum, Greenwich, Inglaterra.

Diseño y diagramación: Pedro A. Argudo F.

Edición de textos y estilo: Montserrat de Adames
Editora Novo Art, S.A.
www.editoranovoart.com

Primera edición, 2016

Tiraje de 3,000 ejemplares

Impreso en Colombia por Panamericana Formas e Impresos, S.A., quien solo actúa
como impresor, para Editora Novo Art, S.A.

Obra patrocinada por:

 Para enriquecer el conocimiento individual y colectivo de una nación, es nece-
saria la tarea de recuperar, mantener y transmitir la memoria histórica que coad-
yuva al fortalecimiento de la identidad nacional. En esta oportunidad, valoramos
y agradecemos la contribución historiográfica de Panamá y de América del doctor
Alfredo Castillero Calvo, quien ha recibido varios reconocimientos públicos por su
obra como historiador y defensor del patrimonio cultural, labor plasmada en de-
cenas de libros, artículos, ensayos, horas de clases y conferencias, siendo los más
recientes reconocimientos internacionales que ha recibido su ingreso a la Real Aca-
demia Sevillana de Buenas Letras en 2014 y a la Real Academia de la Historia en
2016.
Manzanillo International Terminal, S.A., en Colón, se enorgullece de ayudar a
patrocinar la obra Portobelo y el San Lorenzo del Chagres: Perspectivas imperiales. Siglos
XVI-XIX, último trabajo del reconocido historiador doctor Alfredo Castillero Calvo,
fruto de dos años dedicados exclusivamente a su redacción y resultado de décadas
de investigación en archivos internacionales, sobre todo de España.
Situados en la costa caribeña de Panamá, pocos lugares en las Américas han
sido testigos de tanta historia como los fuertes de Portobelo y San Lorenzo del Cha-
gres. Durante siglos, estos dos sitios jugaron un papel preponderante en la domi-
nación española del Nuevo Mundo y fueron críticos en la protección de los intereses
del Imperio español.
Sin duda, Portobelo y el San Lorenzo del Chagres con sus imponentes fortale-
zas tienen innumerables secretos del pasado colorido y, a menudo, tumultuoso de
Panamá. Hoy, también sirven como un recordatorio de que durante medio milenio,
Panamá ha sido un cruce vital que conecta los océanos Atlántico y Pacífico y un
punto de enlace de primera importancia desde los orígenes de la globalización.
Los libros del doctor Castillero Calvo, dedicados a la historia urbana del Pa-
namá colonial, Sociedad, economía y cultura material, Historia urbana de Panamá la Vieja,
publicado en 2006, y La ciudad imaginada: Historia social y urbana del Casco Viejo de
Panamá, publicado primero en 1999 y reditado y ampliado en 2014, se complemen-
tan con este último trabajo, que saca a la luz numerosos aspectos de una historia
casi desconocida aunque fascinante como es la de Portobelo y el San Lorenzo del
Chagres, que desempeñaron un papel tan esencial en la defensa del Imperio espa-
ñol y en la protección de una de las actividades comerciales más importantes de su
época como fueron las ferias de Portobelo.
 El doctor Alfredo Castillero Calvo enfatiza en “la singularidad y riqueza de la
historia panameña”, hace un llamado a los lectores: “de habituarlos a un tipo de
historia diferente a la tradicional, a descubrir que hay maneras de hacer historia
distinta a la que conocen. Ningún historiador tiene la última palabra, porque la his-
toria se enriquece constantemente con nuevos conocimientos. Toda historia escrita
es también una construcción cultural que refleja su propia época, lo que significa
que cada generación reivindica parcelas de pasado que antes se desconocían, y que
enfoca las historias ya conocidas de manera distinta a como se había hecho antes y
con arreglo a sus propios valores, intereses y motivaciones”. Asimismo, afirma, que
la historia de Panamá “no puede entenderse desde una perspectiva provinciana,
limitada a una visión ideológica o étnica o a una época o fronteras geográficas: hay
que verla en el contexto de la historia global, porque Panamá siempre ha tenido
vocación aperturista y ha estado en la encrucijada de los grandes acontecimientos
mundiales”.
Es nuestro honor en Manzanillo International Terminal, ser parte de este pro-
yecto y felicitamos al doctor Castillero Calvo por los resultados de su encomiable
obra al laborar diligentemente, durante muchos años, el material contenido en este
libro de información detallada, rigor científico, redacción clara y amena y de ilus-
traciones de insuperable calidad. Los lectores no solo obtendrán una mejor com-
prensión de la historia de Portobelo y el San Lorenzo del Chagres, sino que también
podrán apreciar la enorme importancia que tiene la preservación de estos conjuntos
monumentales, declarados por la Unesco Patrimonio Mundial de la Humanidad.
Con esta obra Portobelo y el San Lorenzo del Chagres: Perspectivas imperiales. Siglos
XVI-XIX, el doctor Alfredo Castillero Calvo cumple una vez más con su misión de
resaltar la importancia de que los pueblos conozcan su historia y se fortalezca la
identidad nacional. Exhortamos al lector a adentrarse en estas fascinantes páginas
de historia patria.

Stacy Hatfield
Gerente General
Manzanillo International Terminal-Panamá, S.A.
 El Patronato de Portobelo y San Lorenzo se complace en presentar el libro Por-
tobelo y el San Lorenzo del Chagres: Perspectivas imperiales Siglos XVI-XIX, que es pro-
ducto de décadas de investigación por parte del doctor Alfredo Castillero Calvo,
una obra que abarca los tres siglos de nuestra historia colonial y que nos descubre
el papel protagónico que desempeñaron Portobelo y el fuerte de San Lorenzo en la
defensa y el comercio del Imperio español.
De esta manera, el Patronato cumple con uno de sus fines esenciales, que es la
promoción, conservación y restauración de los bienes que conforman el patrimonio
del Conjunto Monumental Histórico de Portobelo y el Castillo de San Lorenzo El
Real de Chagre.
Con el respaldo de abundante documentación de archivo en gran parte desco-
nocida, el autor analiza, de manera extensa y profunda, la historia de dos de los sitios
más importantes del Imperio español en el continente americano. En esta obra se do-
cumenta la evolución histórica del istmo de Panamá a lo largo de tres siglos, y nos
narra desde los inicios de la conquista en el siglo XVI, lo que el autor llama “la bús-
queda de la terminal perfecta” en el Caribe panameño. Esta búsqueda se inicia con
la fundación de Santa María la Antigua, continúa con las fundaciones de Acla y Nom-
bre de Dios y culmina con Portobelo. Durante esta búsqueda juega un papel funda-
mental el descubrimiento de la navegabilidad del río Chagres por los capitanes Corzo
y La Serna. Todo ello fue un largo y difícil proceso cuyo propósito consistía en po-
tenciar las ventajas transístmicas de Panamá y cuya culminación fue, precisamente,
la fundación de Portobelo y sus fortificaciones y el fuerte de San Lorenzo.
La obra dedica un amplio espacio a la militarización del Istmo desde la misma
fundación de Portobelo, analizando desde sus orígenes la introducción de las prime-
ras fuerzas armadas regulares y la formación de las primeras milicias, y asimismo
nos descubre, con abundantes evidencias estadísticas, el creciente papel que jugaron
en la defensa las milicias locales, integradas sobre todo por negros y mulatos.
El libro aporta nuevas luces sobre la enorme importancia de las ferias de Porto-
belo, cuando por allí pasaba el 60% de toda la plata que del Perú y Bolivia se expor-
taba a España y al resto del mundo, y en donde convergía una parte considerable del
comercio mundial de la época. Un capítulo importante, que es complemento del tema
de las ferias, está dedicado al transporte y el comercio de la ruta transístmica y destaca
las características, funciones y rol que desempeñaron el Camino Real y el Camino de
Cruces.
 La lectura del libro nos revela una historia de Portobelo y el San Lorenzo fas-
cinante, entre otras razones porque fue escenario de numerosos combates, reflejo
de la lucha por el control económico de las colonias españolas por parte de las po-
tencias hegemónicas de la época. Contra la versión historiográfica tradicional de
que nuestro país fue siempre vencido en estos ataques, el autor demuestra con pruebas
fehacientes que nuestras tropas no solo se defendieron numerosas veces con arrojo
y actos de heroísmo, sino que también el enemigo fue no pocas veces derrotado
(como ocurrió con Drake en 1596), o bien obligado a desistir de sus planes de inva-
sión, como ocurrió con Morgan luego de atacar Portobelo en 1668, o con el viceal-
mirante británico Edward Vernon en 1742, todos ellos episodios hasta ahora
desconocidos.
En este libro, magistralmente redactado por el doctor Alfredo Castillero Calvo,
hallaremos una radiografía de la forma de vida de la época, la organización política,
la evolución del comercio, la esclavitud, el cimarronaje, el mestizaje, las órdenes re-
ligiosas y su papel en la evangelización del Istmo, la resistencia de los indios a la
conquista, las amenazas de ultramar, y la defensa. Reveladores son asimismo los
varios capítulos dedicados a la historia de las fortificaciones y al financiamiento de
las defensas.
El autor nos presenta una serie de mapas y documentos de la época, hasta
ahora inéditos y virtualmente desconocidos, que ha recabado en sus innumerables
viajes de investigación al Archivo General de Indias y otros archivos españoles y
europeos. Y rescata del olvido episodios heroicos de personajes que lucharon en la
defensa de nuestro país durante los incesantes ataques e invasiones que sufrió du-
rante el período colonial.
El Patronato de Portobelo y San Lorenzo agradece el esfuerzo y dedicación em-
prendidos por el doctor Alfredo Castillero durante la elaboración de esta trascen-
dental obra, que servirá sin duda a todos los panameños para conocer mejor nuestra
historia, y valorar los hechos y eventos que contribuyeron a forjar la nacionalidad
panameña.
Agradecemos también a la empresa Manzanillo International Terminal (MIT)
por su participación activa en la edición de este libro, sin cuyo aporte no hubiera
sido posible esta publicación.

Patronato de Portobelo y San Lorenzo

 Índice general

Prefacio .......................................................................... 15

Capítulo I.
La búsqueda de la terminal perfecta 19

La ciudad como instrumento de articulación del territorio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19

Buscando la terminal perfecta . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
Fundación de Nombre de Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
De la Serna y Corzo descubren la navegabilidad del Chagres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
El primer camino transístmico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
El puerto de Nombre de Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
Más desventajas de Nombre de Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
Buscando rutas alternas (1536-1597) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 40

Capítulo II.
La fundación de Portobelo 45

Preparativos para la mudanza de Nombre de Dios a Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45

La mudanza se complica con el ataque de Drake . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
Los dilemas de la mudanza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
¿Traslado o fundación ex novo? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 61
Capítulo III.
Primeras descripciones de Portobelo 65

Las Ordenanzas ovandinas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65

Las primeras descripciones enviadas de Panamá . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
Las Descripciones de Panamá y Portobelo de 1606 a 1610 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
El verdadero autor de la Descripción de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71
Milicia y descripción de las Indias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 72
Apología y discursos escritos en Portobelo por Vargas Machuca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 74
Tribulaciones de Vargas Machuca en Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75
Algunos errores en la Descripción de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 76

Capítulo IV.
Primeros años. Un recorrido analítico por la Descripción de Portobelo de 1606-1607 81

Portobelo y su zona de influencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82

La ciudad, sus casas y edificios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 82
El clima . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
La agricultura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
El puerto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
Construcción de embarcaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 86
Las defensas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 86
El sistema ribereño . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
Árboles maderables . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
Árboles frutales silvestres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
Hortalizas y otros cultivos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Plantas medicinales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 89
Animales domésticos y de caza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 90
La pesca . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
Ofidios, sabandijas, anfibios y otros animales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 92
Minas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 92
Descubrimiento de Portobelo y fundación de Nombre de Dios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 92
Jurisdicción de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
Padrón de Portobelo en 1606 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
Absentismo de los vecinos más ricos y vecinos “insignes” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
Ingresos del Cabildo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
Pobreza de Portobelo tras la mudanza . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
Actividades comerciales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
El transporte mular . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
Hatos y fincas agrícolas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
El funcionariado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Elecciones y funciones del Cabildo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 101
Falta de edificio para aduana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 101
Transportes por mar y tierra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
Alquiler de casas, bodegas y tambos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
Importación de vituallas para consumo interno . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
Enfermedades y forma de curarlas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
Ingresos y gastos de las Cajas Reales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
Iglesia parroquial y convento de La Merced . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 105
El hospital de San Sebastián . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
El cimarronaje y los negros “mogollones” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 108
“Indios de guerra” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 112

Capítulo V.
El enemigo interno 115

Defensas naturales: A manera de introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 115

El siglo XVI: Un país en guerra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 118
El enemigo interno: Cimarrones e indios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 122
Persistencia del cimarronaje . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
Primeros ataques cunas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 131
La campaña de Ferrón Barragán contra los cunas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
La jornada de Maldonado de Saavedra al Darién . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
Cambio de rumbo: evangelización en lugar de guerra . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139

Capítulo VI.
Primeras tropas regulares y milicias, 1597-1772 143

Comienzos de la organización militar . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 143

Creación de las primeras fuerzas milicianas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
Aumento de las dotaciones militares en el siglo XVII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 156
Evolución de las fuerzas regulares y milicianas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 159
Dotaciones militares durante los ataques piráticos a Portobelo: de Parker a Morgan . . 164
Fuerzas existentes durante los ataques de Morgan y Vernon . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
Tropas existentes después del ataque de Vernon . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 174
Las milicias ordinarias a mediados del siglo XVIII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 177

Capítulo VII.
El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas, 1772-1821 185

Creación de las milicias disciplinadas y del Batallón Fijo de Panamá . . . . . . . . . . . . . . . 185

Propuestas militares de un virrey, un contador y
un cura en vísperas de la Independencia (1803-1814) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 200
El Batallón Cataluña: 1816-1821 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 208
La invasión de MacGregor en 1819 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 212
La Constitución Política y el Batallón Cataluña Expedicionario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 212
La Independencia de Panamá de España . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 214
Secuelas de la militarización . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
Capítulo VIII.
Las fortificaciones de Portobelo 219

Las fortificaciones de la Conquista . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 219

Amenazas piráticas y primeros grandes proyectos de fortificación . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
Defensas contra el enemigo interno: El fuerte de Bayano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 224
Las dos grandes etapas en las fortificaciones de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 231
El fuerte-trinchera de Santiago . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 235
El Castillo de San Felipe, alias de Sotomayor, de Todo Fierro y de Austria . . . . . . . . . . 242
El castillo de Santiago de La Gloria . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 252
¿Construir con piedra basáltica o con coral? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 256
Proyecto de mudanza de Portobelo al recinto
murado de San Carlos (o “San Cristóbal”) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 260
El reducto de San Jerónimo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 277
El fuerte Farnesio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 281
El plan de defensa de Ignacio Sala-Manuel Hernández . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 290
El fuerte-batería-reducto de San Jerónimo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 296
Las casas-fuertes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 298

Capítulo IX.
El San Lorenzo del Chagres 303

Primeros años: 1595-1607 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 303

Progresivo deterioro del San Lorenzo (1617-1660) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 307
Frustráneos esfuerzos del ingeniero Juan de Somovilla Tejada (1661-1667) . . . . . . . . . . 308
El nuevo San Lorenzo por Fernández de Córdoba y Ceballos y Arce . . . . . . . . . . . . . . . 311
El plano del San Lorenzo por Juan Bautista de la Rigada . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 328
Pulsión por renovar las fortificaciones después del ataque de Morgan . . . . . . . . . . . . . . 329
La obra del ingeniero Nicolás Rodríguez . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 332
Las obras del ingeniero Manuel Hernández . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 334
La visita de Agustín Crame . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 337
Conclusión para las fortificaciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 341

Capítulo X.
El gasto militar y el financiamiento de las defensas 355

Ingresos fiscales y gastos militares hasta 1664 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 356

Creación del situado en 1664 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 360
Remisiones del situado a Panamá: 1667-1810 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 362
El peso del situado en la Caja de Lima . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 369
Las finanzas militares y su impacto en la economía hasta 1821 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 370
Capítulo XI.
La guerra: El siglo XVII 375

Un país de “frontera” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 375

El ataque de William Parker en 1601 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 377
Henry Morgan ataca a Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 387
Henry Morgan ataca el San Lorenzo del Chagres en 1671 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 410
Edad dorada de la piratería y el ataque de Springer a Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 414

Capítulo XII.
La guerra: El siglo XVIII 419

La guerra de Sucesión (1701-1713) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 419

El bloqueo a Portobelo por el almirante Hosier en 1726 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 420
Ataques de cunas en Darién e invasiones de indios mosquitos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 422
La guerra del Asiento, o de la Oreja de Jenkins,
y los ataques a Portobelo y el San Lorenzo por Edward Vernon . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 423
Bombardeo del San Lorenzo en marzo de 1740 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 437
El proyecto Vernon-Anson de capturar Panamá en 1742 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 440
1742: Ataque británico a Portobelo y Chagres y las defensas locales . . . . . . . . . . . . . . . . 443
El bombardeo de Portobelo por William Kinghills en 1744 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 450
Otros episodios bélicos y alzamientos a fines del siglo XVIII . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 454

Capítulo XIII.
La guerra: En vísperas y durante la Independencia 459

Ataque a Portobelo por Benito Chasserieux en 1814 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 459

La invasión a Portobelo por Gregor MacGregor en 1819 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 459
Nuevas amenazas externas y consolidación de la Independencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . 476

Capítulo XIV.
Las ferias de Portobelo 481

Las ferias de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 481

El sistema estatal de monopolio: Leyes de hierro y permisividad
cómplice, o el sueño de un orden imperial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 485
Una fiscalidad asfixiante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 491
El contrabando o cómo el sistema se traiciona a sí mismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 494
Las ferias de Portobelo según los contemporáneos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 501
Simetrías y recurrencias del sistema . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 507
Tipicidad y atipicidad de las ferias y galeones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 510
Participación y beneficios de los comerciantes locales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 512
Corrupción de funcionarios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 517
El fin de las ferias de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 524
Capítulo XV.
Transporte y comercio en la ruta transístmica 529

La ruta del Istmo y el transporte de tesoros y mercancías . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 529

La navegación del Chagres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 530
La navegación costanera Chagres-Portobelo y el camino de mulas Cruces-Panamá . . 534
Ventas, poblados y caminos de la ruta transístmica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 535
Un viaje “típico” . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 540
¿Mejoramiento de las técnicas de transporte? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 541
Las barreras tecnológicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 543
La barrera de los costos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 544
La barrera de las distancias-tiempo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 546
Más costos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 548

Capítulo XVI.
Sociedad, urbanismo y arquitectura. Primera parte 555

El trazado urbano de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 555

Realidad social y urbana en el siglo XVIII,
según las descripciones contemporáneas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 557
Estadísticas sociodemográficas de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 574
Parcelario de la ciudad de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 575
Inventario de casas de Portobelo en 1744 y 1774 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 581
Materiales de construcción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 588

Capítulo XVII.
Sociedad, urbanismo y arquitectura. Segunda parte 609

El negocio de alquilar casas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 609

La Aduana, Casas Reales y Contaduría de Portobelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 616

Capítulo XVIII.
Justicia colonial ¿Quién mató al teniente Álvarez? 639

Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 659

Siglas usadas y archivos consultados .......................................... 669

 Prefacio

Este libro empezó a prepararse desde 1970. Durante los últimos dos años me
he dedicado a redactar el texto, ampliar mis investigaciones para ahondar en lo que
hacía falta, revisar y corregir lo que ya había escrito en años anteriores, y sobre todo
descubrir y rescatar muchos aspectos que antes no habían ocupado mi atención.
Pero todo empezó realmente hace 46 años. No hacía mucho había concluido mi
tesis doctoral, que poco o nada tenía que ver con Portobelo o el San Lorenzo. Había
visitado Portobelo por primera vez en agosto de 1969, acompañando a los congre-
sistas que habían sido invitados de España y otras partes para conmemorar el Ses-
quicentenario de la Fundación de Panamá. Como no existía entonces carretera para
llegar a Portobelo había que embarcarse en bote desde María Chiquita. Necesaria-
mente esta corta visita solo podía ser un agradable paseo dominical.
En octubre siguiente, invitado por un amigo cercano, a la sazón alto funcionario
del Gobierno, estuve presente en la inauguración de la carretera recién hecha para
conectar Panamá con Portobelo (por una entrada diametralmente opuesta a la que
se había usado en los siglos coloniales). El acto estuvo presidido por el jefe de Go-
bierno y participó todo o casi todo el Gabinete. Era un acto importante. En ese mo-
mento no era capaz de reconocer por su nombre uno solo de sus fuertes, ni tenía
idea de los que había al otro lado de la bahía. Lo único que podía identificar era la
entonces ruinosa Aduana, ya que cualquiera la conocía por fotografías. Aquel fue
un acto protocolar, no de estudio, y me regresé a Panamá sin haberme enterado
gran cosa de lo que había visto, y aún menos sospechando que algún día le dedi-
caría a Portobelo muchos años de mi vida como historiador y que este pueblo y sus
fortificaciones sería una de mis más preciadas querencias.
Aunque nunca llegué a conocer el impacto que este contacto con Portobelo pro-
dujo en los altos niveles de gobierno, el hecho es que el entonces recién nombrado
director general de turismo, o IPAT (no existía entonces el INAC, ni ninguna agencia
de gobierno que se ocupara de estas cosas), me convocó a una reunión donde me
explicó que tenía instrucciones precisas de darle la más alta prioridad a Portobelo.
Nunca supe quién sugirió mi nombre para esta reunión, aunque puedo imaginar,
si recuerdo cómo se hacían las cosas en aquellos años, que como se me había visto
en aquel acto inaugural de la carretera, y no había otro historiador a mano, alguien
 Prefacio
16

sugirió que se me llamara para ocuparme del asunto. Cuando se me preguntó lo

que se podía hacer no dudé en responder. Había que empezar por estudiarlo todo
y partir literalmente de cero. ¿Y quién podía hacerlo? No vacilé un segundo en ofre-
cerme. Partí entonces para España, Inglaterra y Francia a buscar cuanto documento
escrito, plano o mapa tuviera que ver con Portobelo y dediqué varios meses a la
tarea. Regresé repleto de información en notas, microfilm, filminas y fotocopias, y
con una idea bastante más completa de la inmensa tarea que quedaba por hacer.
Pero eso era solo el comienzo.
Con el paso del tiempo acabé al frente de una oficina que tuvimos que inven-
tarnos: Turismo Histórico y Social, a la que luego se fueron agregando otras fun-
ciones. Como el IPAT contaba con buen impulso institucional y suficientes recursos,
desde esa oficina pudimos traer, gracias a convenios con la OEA, el BID, y otras
agencias internacionales, a varios grupos de expertos para que hicieran análisis y
propuestas para la puesta en valor, pero ya no solo de Portobelo, sino también de
Panamá la Vieja y la Nueva Panamá. Esto me obligó a seguir el paso de los expertos,
de los que naturalmente aprendí mucho, y a empaparme hasta donde pude del arte
de la fortificación, y de todo lo relacionado al urbanismo de nuestras dos ciudades
primadas.
Fue un aprendizaje de años y sin habérmelo propuesto, acabé especializán-
dome en fortificaciones y en ciudades. En los años 70 y 80 escribí artículos, mono-
grafías y opúsculos sobre Portobelo y las dos Panamá, e incluso ingresé como
miembro numerario a la Academia Panameña de la Historia con un estudio sobre
nuestra ciudad primada. Luego publiqué un libro donde identificaba el arquetipo
urbano de la vivienda colonial, tanto en Portobelo como en Panamá, y años después
me aventuré en dos proyectos más ambiciosos: el libro sobre Panamá la Vieja y el
titulado La ciudad imaginada. En ese largo recorrido publiqué también varios trabajos
sobre las ferias de Portobelo, la ruta transístmica, la Aduana, el financiamiento de
las defensas y las fortificaciones. Además, en 1978 redacté un texto para uso de mis
estudiantes que publicó la revista de Patrimonio Histórico, del INAC, con el título
“Portobelo: Apuntes para un libro en preparación”. No anticipaba entonces que esa
“preparación” demoraría ¡38 años!
Pero hacía falta algo fundamental: una obra de conjunto dedicada a Portobelo.
Y este tema llegó a convertirse en una de mis mayores aspiraciones. Una obra en la
que pudiera recoger todo lo que tenía disperso en revistas de difícil acceso o per-
dido en las páginas de libros donde hablaba de muchas otras cosas. Pero más que
eso, sentía la necesidad de ahondar en varios de los temas a los que ya me había
asomado, y en muchos otros que conocía mal o debían profundizarse más.
Por eso fue absolutamente providencial que a mediados del 2014 me visitaran
Nilda Quijano y Yelitza Norse, en representación de MIT y del Patronato de Porto-
belo, para proponerme que escribiera un libro sobre Portobelo y el San Lorenzo.
Respondí con la misma prontitud y entusiasmo que hacía 44 años, cuando tuve
aquella reunión con el director del IPAT.
En este libro el lector podrá reconocer algunos temas que ya he estudiado en
otras publicaciones, de las que como es natural me he aprovechado. Pero todos
ellos han sido revisados, corregidos y ampliados. Otros son totalmente nuevos y al
investigarlos resultaron para mí una verdadera revelación, como cuando descubrí
que el gran peso de las defensas recaía en el paisanaje o que fueron más las veces
que detuvimos o vencimos al enemigo de lo que nos ha hecho creer la historia
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
17

tradicional. El lector encontrará una historia totalmente nueva y llena de sorpresas,

y sinceramente aspiro a que la disfrute tanto como yo la he disfrutado al escribirla.
En la preparación de un libro como este, que ha sido el resultado de tantos años
de investigación en archivos extranjeros, he acumulado deudas de gratitud con nu-
merosos colegas y amigos y sería imposible mencionarlos a todos. Limitaré mis
agradecimientos a aquellos que me han ayudado en estos dos últimos años. Mi pri-
mera deuda es sin duda con MIT, Nilda Quijano y Yelitza Norse, que me han hon-
rado al invitarme a escribir esta obra, permitiéndome hacerla con plena libertad
científica y sin imponerme cortapisas ni exigencias de ningún tipo. Gracias a estas
libertades he podido profundizar a mis anchas en temas que de otra manera habría
tenido que reducir a pocas páginas o pasar a simples notas. La obra se ha hecho
más extensa pero en cambio ha ganado en contextualización de eventos y en el aná-
lisis y profundización de aspectos cuya explicación habría quedado incompleta.
Doña Julia Navas, de nuestra Embajada en Madrid, atendió de manera expe-
dita cada solicitud mía para que en los distintos archivos y museos españoles me
facilitaran reproducciones en alta definición de imágenes y mapas. Don Manuel
Álvarez Casado, facultativo del AGI, me facilitó reproducciones digitales de docu-
mentos indispensables para mi investigación y con una prontitud que nunca habría
esperado. El doctor Allan J. Kuethe, Horn Professor de la Texas Tech University, me
llamó la atención sobre al asalto de Vernon al Istmo en 1742, un tema hasta ahora
totalmente descuidado por los estudiosos, gracias a lo cual pude rescatar uno de
los episodios más apasionantes de nuestra historia militar. Además tuvo la gentileza
de leer el texto que escribí sobre la guerra del Asiento y de hacerme sugerencias
para mejorarlo. Con el doctor Juan Marchena, de la Universidad Pablo de Olavide,
de Sevilla, también gran erudito de la historia militar de la Colonia, mantuve un
fecundo intercambio y me ayudó a aclarar varias dudas. El exembajador británico
Jim Malcolm OBE, con quien realicé una exploración a Acla y a la antigua colonia
escocesa del Darién, me facilitó fotografías (su nueva pasión desde que se jubiló) y
el mapa del ataque de Vernon al San Lorenzo en 1740. El doctor Alfredo Morales,
catedrático de Historia del Arte de la Universidad de Sevilla compartió conmigo
ideas que ayudaron a enriquecer la obra. Nicolás Liakópulos Falcón me acompañó
en los viajes que hice a Portobelo y el San Lorenzo para reconocer su estado actual,
y con su habitual generosidad me abrió de par en par su extensa colección de obje-
tos coloniales encontrados en Nombre de Dios y Portobelo. En el viaje a San Lo-
renzo nos acompañó el arqueólogo aficionado Luis E. González Ortiz, sin cuya guía
difícilmente habríamos llegado. El historiador chiricano Mario Molina, el arquitecto
Raúl Murillo, el coleccionista Vicente Pascual Landa, el conservacionista y explo-
rador Luis Puleio y el explorador e historiador Hernán Araúz Torres me facilitaron
valiosas imágenes que enriquecen el contenido iconográfico del libro. Con Hernán
Araúz tuve además provechosos intercambios en materia cartográfica, en particular
sobre el primer mapa exento del istmo de Panamá. Tengo una gran deuda con el
Museo del Canal Interoceánico de Panamá y su diligente personal, por facilitarme
el acceso a sus colecciones e incluso molestarse en abrir urnas para fotografiar al-
gunos de sus valiosos objetos. Tengo también una gran deuda con varios archivos
y bibliotecas de España sin cuyo material iconográfico y sobre todo cartográfico
esta obra no habría sido posible, como son la Biblioteca del Palacio Real, el Servicio
Histórico del Ejército, el Museo del Ejército, en Toledo, el Archivo Histórico del
Ejército, el Museo Naval, la Biblioteca Nacional y por supuesto el Archivo General
 Prefacio
18

de Indias. Y en Colombia, el Archivo General de la Nación. Me merece también un

reconocimiento especial el Sistema Nacional de Investigación de la Secretaría Na-
cional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT), gracias a cuyo apoyo he
podido dedicar tantas horas a la investigación y redacción de esta obra. A Pedro y
a Montserrat, de la Editora Novo Art, S.A., debo agradecer su dedicación y entrega
para que este libro fuese lo más perfecto posible. A mi esposa Angie, como siempre,
le debo el amor, la paciencia, comprensión y la paz espiritual, que he necesitado
para preparar esta obra. Realizar un trabajo como este solo es posible cuando se
tiene ese sólido soporte espiritual, para no mencionar la paciencia que tuvo cada
vez que me escuchaba cuando le leía algún texto recién escrito. No siempre esas
lecturas salían libradas de sus agudas críticas, que al aceptarlas mejoraron por su-
puesto el texto, y aquellas que merecían su aplauso me alentaron para continuar
sin desmayo.
A todos ellos me complace expresarles mi profundo agradecimiento pues sin
su apoyo este libro no habría sido posible. Huelga decir que cualquier error, omi-
sión, imprecisión o interpretación desacertadas o mal sustentadas, solo a mi deben
imputarse.

Alfredo Castillero Calvo

Los Portales, Buenaventura, Coclé
 CAPÍTULO
La búsqueda de la terminal perfecta
La ciudad como instrumento
de articulación del territorio
La fundación de ciudades tenía en España
hondas raíces tanto políticas como institucionales.
De los romanos España había heredado los castros
o campamentos militares que para Roma eran ins-
trumentos clave para la penetración (y luego arti-
culación) territorial. Roma había heredado de
Grecia el modelo urbano reticular, que se remon-
taba a la ciudad de Mileto. Pero Roma hace sus
propias aportaciones, ya que en su caso las nuevas
ciudades son parte del programa de conquistas
que despliega por toda Europa, el norte de África
y el Cercano Oriente. En cada ciudad que funda,
como Emérita Augusta, o César Augusta (Mérida
y Zaragoza, en España), o Londinium (la actual
Londres), o Lutecia (actual París), para solo men-
cionar cuatro ejemplos, aplica el patrón reticular
heredado de Grecia; pero aporta como propio la
orientación de las ciudades hacia los cuatro pun-
tos cardinales y su papel como instrumento de ar-
ticulación del territorio. Esa herencia la profun-
dizó España a lo largo de la Reconquista, durante
la cual se fundan numerosas ciudades, a las que a
su vez se le incorporan nuevos elementos forma-
les. El trazado de la ciudad en forma de retícula y
la ortogonalidad del sistema callejero, la centrali-
dad de la plaza Mayor, rodeada de los edificios
más emblemáticos, como la catedral, símbolo del
poder espiritual, y el Cabildo, símbolo del poder
local, y la orientación de la urbe hacia los cuatro
puntos cardinales, todo ello era parte de un legado
que el Nuevo Mundo heredaba de la civilización
occidental. Era un legado formal que recibía de Es-
paña, de Roma y de la propia Grecia. Fue ese mo-
delo el que se aplicó aquí y que se replicó por todo
el continente.
Pero tal vez las innovaciones más importantes fue-
ron, por un lado, la institución del Cabildo, o Ayunta-
miento, como órgano de representación local, y
por otro, el papel de las ciudades de la Reconquista
como factores de penetración, conquista y articu-
lación territorial. La rigurosa replicación de este
modelo en el Nuevo Mundo transformaría profun-
damente la organización territorial del continente.
 La búsqueda de la terminal perfecta
20
Torreones típicos levantados durante la conquista para defenderse de los
indígenas. AGI, MP Panamá 4.
Algunas de las nuevas fundaciones de la Re-
conquista fueron conocidas por los primeros con-
quistadores, como es el caso de Pedrarias Dávila,
que se paseó por las calles de Santa Fe, fundada por
los Reyes Católicos para sitiar Granada, el último
bastión musulmán. De manera que Pedrarias, como
muchos otros, pudo aprender de primera mano el
modelo que habría de aplicar en el Nuevo Mundo.
Ya para entonces se disponía de una amplia expe-
riencia fundacional y de un nutrido arsenal legalista
en la materia. Se sabía que cada fundación debía ser
autorizada previamente, que el sitio escogido debía
mostrar ventajas geográficas básicas,
tanto higienistas como funcionales (si
para la guerra, la administración o la
explotación económica), que debía le-
vantarse un acta formal para darle legi-
timidad y que acto seguido debía
elegirse a las autoridades que la regi-
rían, es decir el Cabildo o Ayunta-
miento, integrado por los fundadores
más notables. En cada acto fundacional
debía procederse a distribuir los solares
entre los vecinos, y asignarse los espa-
cios que ocuparían las iglesias y con-
ventos, el hospital y los edificios cívicos
(como la Aduana, el Ayuntamiento o la
Audiencia). Así fue como se hizo en la
primera fundación formal celebrada en
nuestro país. Recordemos el papel fun-
damental que allí tuvo la elección del
primer Cabildo, cuando se eligió a
Vasco Núñez de Balboa como alcalde
de primer voto. En este acto jurídico
quedaba formalizada la fundación de la
ciudad de Santa María la Antigua del
Darién, la primera que se fundaba con
plenos derechos en Tierra Firme. Este
patrón fundacional fue de enorme tras-
cendencia. Es que fundar una ciudad
no era un acto espontáneo e improvi-
sado, fruto del impulso voluntarioso de
un grupo de individuos, sino algo pre-
viamente planificado, consensuado
entre vecinos y autoridades y con la de-
bida autorización de estas. Hacer lo
contrario se consideraba un acto ilegal
claramente tipificado.
Lo anterior permite comprender por qué la
ciudad, así como su órgano de representación
legal, el Cabildo, adquiere el predicamento que
tuvo durante la conquista y colonización española
del territorio americano, y explica que España se
convierta en la mayor fundadora de ciudades de
la historia humana, superando con creces a su
propio modelo, Roma: en medio siglo ya se ha-
bían fundado todas las capitales de Hispanoamé-
rica y su vasto territorio se encontraba cubierto
por una tupida red de concentraciones urbanas.
La ciudad se convierte así en el gran instrumento

de articulación espacial, de administración polí-
tica y aprovechamiento de los recursos materiales
del Nuevo Mundo. Fue también el principal
agente civilizatorio.
Pero la tarea no era fácil. Primero se experi-
mentó en La Española y en otras islas mayores del
Caribe, aunque de manera más bien tentativa y
transitoria; luego se dio el salto al continente, con
un pie en el istmo de Panamá, que se convierte du-
rante los siguientes quince años –entre 1510 y
1526– en la nueva plataforma para la expansión de
la conquista y las exploraciones. No sorprende que
lo primero que traten de hacer los conquistadores
sea fundar ciudades, ya que esto formaba parte de
sus patrones culturales y era un paso indispensa-
ble para afianzar la conquista. Pero en los comienzos
fue inevitable que hubiera mucho de experimen-
tación y fracaso, por lo que no pocas ciudades tu-
vieran luego que abandonarse, o refundarse
mudándola a otro sitio. Cristóbal Colón funda
Belén, al norte de Veraguas, y Martín Fernández
de Enciso (y junto con él Balboa), funda Santa
María la Antigua del Darién. Pero cuando llega Pe-
drarias en 1514, la fase experimental pasa a una
nueva etapa. Pedrarias trae plenos poderes reales,
ya que su cargo equivale al de virrey, o alter ego del
rey1, y sus instrucciones regias son muy claras: una
de sus misiones fundamentales es fundar ciudades
para organizar el territorio bajo su mando y ase-
gurar la conquista. Lo interesante es que Pedrarias
es el primero en recibir instrucciones de la Corona
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
21
para fundar ciudades en el Nuevo Mundo. Por ello
las que se fundan en nuestro país durante aquellos
tempranos años deben ser consideradas paradig-
máticas, en particular la ciudad de Panamá, ya que
es la primera con carácter permanente. Nunca
antes la Corona había dado órdenes de fundar ciu-
dades a sus conquistadores. Eran las primeras que
respondían a un plan regio y con las características
formales y funcionales que ya he mencionado. De
hecho, el acta fundacional más antigua que se con-
serva en América es la de Natá, fundada en 1522,
pero esta se hizo copiando la de Panamá, solo que
esta se ha perdido. Lo más significativo es, sin em-
bargo, que en estas instrucciones no se le explica a
Pedrarias cómo hacerlo, ya que se asume que él
debía saberlo puesto que había conocido el modelo
que debía imitar.
Pedrarias se afana por fundar ciudades: Los
Anades, Santa Cruz, Fonseca Dávila, Acla. Y salvo
Acla, todas fallan. Pero es que el territorio aún no
se conocía bien y los esfuerzos se habían concen-
trado en la costa caribeña oriental del Istmo, donde
el territorio es de pluviselvas carentes de espacio
para la crianza de ganado, la clave para el sustento
de la hueste. Tampoco se conocía el río Chagres, ni
si este era navegable; ni que el Istmo era el centro
del continente, ni que su zona central tenía muy
poca altitud. Ninguna de sus grandes ventajas era
entonces discernible y en esa etapa resultaba im-
posible acertar en la elección de sitios para fundar
ciudades.
Playas de Acla con la isla de Oro al fondo.
Fotografía de Jim Malcolm, OBE.
 La búsqueda de la terminal perfecta
22
Todo cambió cuando la conquista se desplaza
hacia el oeste, se explora el istmo central, se reve-
lan las distancias entre ambos mares por su parte
más estrecha y el Istmo se vislumbra como eje para
la expansión de la conquista hacia Centro y Sura-
mérica y para la interconexión entre el Pacífico
americano y España. Cuando Pedrarias llega al
Istmo en 1514 nada de esto se conocía; pero para
1519 el panorama era distinto. Fue entonces
cuando ese año decide fundar Panamá, no obs-
tante la oposición de muchos de sus hombres, que
temían pasar hambre al quedar esta en el Pacífico,
al otro lado del Istmo, y de esa manera más aleja-
dos de los centros de abastecimiento del Caribe.
Pero Pedrarias no detuvo su programa fundacio-
nal. Era un programa racional y coherente: en 1520
le encarga a Diego de Albítez la fundación de
Nombre de Dios, situado en línea recta virtual-
Mapa de la bahía de Nombre de Dios. Es muy abierta y salpicada de peligrosos arrecifes. Las costas eran muy bajas e inadecuadas para la
construcción de castillos según los criterios defensivos de la época. AGI, MP 1.
mente sobre el mismo meridiano de Panamá para
que ambas sirvieran como ciudades terminales del
Istmo, y en 1522 funda Natá, como granero de la
colonia.
De esa manera se implantó una inexorable
racionalidad al territorio panameño, prefigu-
rando su inserción en una economía de mercado
a grandes distancias, destinado a servir a los trán-
sitos entre España y los yacimientos argentíferos
altoperuanos, y a conectarse desde temprano a la
naciente globalización del planeta. La función
transístmica quedaba así establecida con carácter
permanente y ha mantenido su vigencia hasta
nuestros días. Así pues, el potencial geográfico de
Panamá pudo ser anticipado desde temprano y
de allí que se organizara precozmente. Pocos pa-
íses, si alguno, tuvo en América comienzos tan
premonitorios2.

Foto aérea de la bahía de Nombre de Dios, 1970. Cortesía del IPAT.
Buscando la terminal perfecta
Dicho lo anterior, se comprenderá mejor el
proceso fundacional que media entre Santa María
la Antigua, Acla, Nombre de Dios, Panamá y final-
mente Portobelo. Santa María la antigua del Da-
rién había sido la capital de Castilla del Oro desde
su fundación en 1510 hasta 1519, pero tuvo que ser
abandonada en favor de Panamá, cuya situación
geográfica era mucho más a propósito para los ob-
jetivos de la Conquista. Mientras que Santa María
quedaba en el golfo de Urabá –es decir en una
zona demasiado excéntrica, literalmente al ex-
tremo oriental del Istmo–, la nueva capitalidad se
encontraba justo donde más convenía, en la parte
más estrecha del Istmo y virtualmente en el mismo
centro, por lo que se funda como nueva terminal
de Castilla del Oro. Pero antes de que se fundara
Panamá, que queda en la vertiente del Pacífico y
era un territorio aún desconocido, el conquistador
estuvo tanteando otros sitios para mudar Santa
María y desde donde se pudiera atravesar al Istmo
con más facilidad. Se fundaron ciudades como
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
23
Santa Cruz, Los Anades y Fonseca Dávila. Son
mencionadas de paso en las crónicas de Bartolomé
de Las Casas, Fernández de Oviedo, Pascual de
Andagoya, Mártir de Anglería y Antonio de He-
rrera, donde compiten en contradicciones y ambi-
güedades, por lo que resulta muy difícil identificar
su ubicación. De sus restos no se conoce nada, y se
ignora si se fundaron a orillas del mar o al interior.
De todos los ensayos fundacionales, desde
temprano debió ser evidente que el mejor candi-
dato sería Acla, ya que tenía muchas ventajas: era
un asentamiento indígena (por tanto un sitio pro-
bado para la vida humana), era ya familiar para los
conquistadores y había sido el punto de partida
que escogió Balboa, guiado por los nativos, para
cruzar el Istmo y descubrir el Pacífico en 1513.
Desde entonces quedó establecido que la distancia
entre Acla y el Mar del Sur era la más corta cono-
cida hasta entonces para cruzar el Istmo. Para la
Corona esto era esencial, pues desesperaba por en-
contrar una ruta (de mar o terrestre) que le permi-
tiera atravesar el Nuevo Mundo, que tan poco
provecho le estaba rindiendo hasta entonces, para
 La búsqueda de la terminal perfecta
24

llegar a la otra mar y desde allí

navegar hasta el mítico Oriente
y las islas de las Especias. De
hecho esta fue la misión que le
encomendó expresamente a Pe-
drarias en sus célebres Instruc-
ciones de 1514. Años más tarde
lo resumía así el cronista Gon-
zalo de Illescas: “Su principal
intento (después que se supo
del Mar del Sur) no era sino ha-
llar un estrecho para pasar de
acá a allá, sin descargar los na-
víos, y por allí hallar camino
para las islas Molucas, de donde
los portugueses (navegando al
Oriente) traen canelas y clavos
y las otras especias”3.
Pero primero era necesario
asegurar la travesía transístmica Mapa del istmo de Panamá, circa 1597, cuando aún no se había abandonado Nombre de
Dios y empezaba a construirse Portobelo. AGI, MP 23.
de la manera más eficiente y
práctica. Para que consiguiera
ese propósito también se le ordenaba a Pedrarias conquista de Veraguas y antiguo lugarteniente de
fundar ciudades de un lado al otro del Istmo en los Diego de Nicuesa) que se dirigiera a Acla con
siguientes términos: “Lo que parece que allá se debe doce o quince hombres y construyese allí un for-
hacer es [que] será bien que por la parte más corta y tín que sirviese de refugio para las expediciones
menos fragosa y que mejor sea proveída y abastecida hacia el Mar del Sur y el occidente del país. Hay
se haga desde la villa de Nuestra Señora Santa fuertes indicios de que ya en ese punto Pedrarias
María del Darién hasta la dicha Mar del Sur tres o pensaba trasladar hacia Acla la capitalidad de
cuatro asientos en las partes que parecieren más Castilla del Oro y abandonar Santa María la An-
provechosas en el golfo de Urabá para atravesar y tigua. Al poco tiempo, sin embargo, los indígenas
ollar la tierra de la una parte a la otra y donde con del vecino cacicazgo de Careta, en represalia por
menos dificultad la gente pueda andar” . La ins-
4 los abusos de Olano y su gente, atacan la fortaleza
trucción es específica: fundar ciudades donde se pu- y dan muerte a sus defensores. Pero Pedrarias
dieran comunicar los dos mares con más facilidad sigue en su empeño de poblar Acla y a mediados
y a menor distancia (“por la más corta parte y de 1516, tal vez en septiembre, envía al propio
menos fragosa”). Cuando se redactan las instruccio- Núñez de Balboa para que le dé carácter formal a
nes y gracias a las noticias que llegaron del Descu- la población. Con su característico liderazgo, en
brimiento del Pacífico, ya se sabía en la Corte que poco tiempo Balboa vuelve a levantar la ciudad.
Acla era el sitio más cercano al Mar del Sur, mucho Establece el Ayuntamiento, nombra regidores, re-
más ciertamente que Santa María la Antigua. Si en parte solares. Y como apenas quedaban nativos
el citado capítulo de las instrucciones se menciona en el área (unos por haber perecido como resul-
a Santa María del Darién es porque para entonces tado de la conquista, otros por haber huido a los
era la única ciudad poblada y sede del Gobierno, montes), los nuevos pobladores tienen que va-
por lo que cualquier exploración debía partir de allí. lerse por sí mismos para desmontar y labrar la
De esa manera, tan pronto como Pedrarias se tierra. Levantan sus viviendas con sus propias
hace cargo de Castilla del Oro, ordena en 1515 a manos, y lo mismo hace Balboa, para alentar a
Lope de Olano (superviviente de la frustránea los demás y dar ejemplo. Había fundado Acla

con 60 hombres que el capitán Andrés Garavito
había llevado de Cuba; se le agregan otros 20 pro-
cedentes de Santa María la Antigua y Pedrarias
le envía otros 200 más. En marzo de 1517 ya Acla
contaba con cerca de 300 vecinos blancos, unos 30
esclavos africanos y algunos centenares de indios
de distintas procedencias. Acla va adquiriendo
una posición predominante en la colonia y su
papel como terminal pronto desplaza a Santa
María la Antigua5. Así lo confirmaba el cronista
Fernández de Oviedo, cuando hacía relación de
las ciudades fundadas en el Istmo y que él cono-
cía de primera mano: “Acla era mayor pueblo que
ninguno de los que he dicho”6.
Sin embargo, Panamá se funda en 1519 y
poco después Nombre de Dios, situadas donde el
Istmo es más estrecho. Acla quedó desde enton-
ces demasiado excéntrica para cruzar el Istmo y
perdería utilidad para la explotación del territo-
rio. Con el desplazamiento de la actividad econó-
mica del país hacia su centro geográfico y
establecerse la nueva terminal caribeña en Nom-
bre de Dios, Acla queda condenada a la margina-
lidad. Su población decrece, aunque no desa-
parece del todo, ya que permanece un puñado de
empedernidos mineros explotando la riqueza aurí-
fera de sus vecindades. Finalmente es abando-
nada en 1559, cuando se encuentra oro en Vera-
guas y sus pocos vecinos se desplazan hacia este
nuevo centro minero.
Representación ideal de la toma de posesión del Mar
del Sur por Balboa en 1513. Colección Vicente Pascual.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
25
Fundación de Nombre de Dios
El primer contacto de los europeos con el sitio
donde se fundaría Nombre de Dios es bien cono-
cido, gracias a los relatos del Cuarto Viaje de Colón
y a las crónicas de Oviedo y de Las Casas. Entre
los primeros el más completo es el de Fernando
Colón, el hijo del almirante que siendo adolescente
le acompañó en este viaje y que luego escribe su
biografía. Después de abandonar Belén y navegar
hacia el este, Colón descubre a Portobelo. “Entró
en Portobelo, al que puso este nombre porque es
muy grande, hermoso y poblado y tiene entorno
mucha tierra cultivada. Entró allí el 2 de noviem-
bre [de 1502] por entre dos isletas. Dentro de él
pueden las naves acercase a tierra y salir volteando
[o dando bordadas] si quieren. La región que
rodea el puerto no es agreste, sino cultivada y llena
de casas, distantes unas de otra un tiro de piedra
o de ballesta; parece una cosa pintada la más her-
mosa que haya visto”. Durante los siete días que
estuvieron allí detenidos “por las lluvias y malos
tiempos”, se acercaban los nativos “en canoas de
todo el contorno a rescatar de las cosas que allí
comen, y ovillos de algodón hilado muy lindo, que
daban a cambio de algunas cosillas de latón, como
alfileres y agujetas”. El 9 de noviembre abandonan
Portobelo y “navegan ocho leguas rumbo a Le-
vante; pero al día siguiente volvimos atrás cuatro
forzados del mal tiempo, y entramos en las isletas,
 La búsqueda de la terminal perfecta
26

cerca de tierra firme, donde está el Nombre de En 1510, derrotado tras su fallido proyecto de
Dios; y porque todos aquellos contornos e isletas conquistar Veraguas, Nicuesa envió a recorrer por
estaban llenos de maizales, se les puso por nombre la costa oriental al capitán Gonzalo de la Raya para
de Bastimentos”. Allí permanecieron hasta el 23 de que encontrase un sitio donde poderse reponer del
noviembre de 15027. El primer Nombre de Dios, desastre. Según el cronista Oviedo, “aquel capitán,
fue pues bautizado Bastimentos. Fue el primer poniendo en efecto lo que fue mandado, llegó al
avistamiento de Portobelo y Nombre de Dios. Pero puerto que al presente se llama el Nombre de Dios
el primer poblamiento propiamente le correspon- [...] allí halló este capitán que la tierra era fértil, e
dió a Diego de Nicuesa. había de comer, e contentóse de la disposición de
la tierra e del puerto, e desembarcóse
con los que llevaba consigo e quedó
allí con ellos”. Según Oviedo, Nicuesa
llegó después en otra embarcación, y
al entrar “en aquel puerto, le llamó el
Nombre de Dios, que hoy tiene”8.
Otra versión muy conocida es la
de Bartolomé de las Casas. Según Las
Casas, Nicuesa abandonó Veraguas en
una carabela y dos bergantines y al
pasar frente a un puerto “cuyos mora-
dores se llamaban chuchureyes [...]
como le pareció que había en aquel
lugar disposición para hacer una for-
taleza, determinó de poblar y dijo:
«Paremos aquí en el Nombre de Dios»;
y desde allí le quedó el nombre hasta
hoy”9.
Según Oviedo, la población se
fundó “en un cerro que está en la en-
trada del puerto, sobre la mano sinies-
tra a la parte del este, junto al mar, la
cual punta promontorio e asiento hasta
hoy se llama el cerro de Nicuesa”10.
Ambas versiones varían en el de-
talle pero coinciden en el fondo.
El sitio y puerto de Nombre de
Dios ya era familiar a los colonos
antes de su fundación, por lo que no
sorprende que a poco de fundarse Pa-
namá, fueran los propios vecinos de la
nueva capital los que propusieran es-
coger a Nombre de Dios como termi-
nal. Lo hicieron basándose en varias
consideraciones. No solo porque tenía
un puerto ya conocido, sino también
Dibujo del puerto de Nombre de Dios. Del manuscrito anónimo conocido como
(y tal vez sobre todo) porque sabían
Drake manuscript, titulado “L´Histoire naturelle des Indes...”, 1586. Biblioteca Pierpont por los cálculos de los cosmógrafos
Morgan, Nueva York, MA 3.900. Mide 30.4 cm. que quedaba virtualmente sobre el

Distintos objetos de metal de uso doméstico del siglo XVI encontrados en Nombre de Dios. Se observan cascabeles de niños, dedales, ta-
chuelas, hebillas, pinzas y diversas piezas de metal para el mobiliario. Todas las piezas publicadas en este capítulo pertenecen a la colección
Nicolás Liakópulos Falcón.
mismo meridiano y en línea recta sobre Panamá y
a una distancia donde el Istmo era más estrecho. De
hecho, 82° para la longitud de Panamá y 81½° para
Nombre de Dios, siendo Toledo el meridiano 0.
“Porque en el Nombre de Dios, que es en la otra
costa del norte, está norte sur con la dicha ciudad y
provincia de Panamá se ha de hacer otro pueblo, el
cual por estar en el paraje y asiento que está, como
porque se espera que será el más populoso que
habrá en aquellas partes de donde han de ser soco-
rridos y favorecidos los otros pueblos que se hicie-
ren en esta costa”11. El propio cronista Gonzalo
Fernández de Oviedo (que tenía conocimientos cos-
mográficos y sabía manejar instrumentos de nave-
gación, de lo que solía presumir) reconocía que por
donde más se estrechaba el Istmo era entre Panamá
y Nombre de Dios. Sin embargo, era consciente de
las dificultades orográficas que se interponían entre
ambas terminales, por lo que calculaba la distancia
real en 20 leguas, cuatro más de las estimadas usual-
mente. Había cruzado dos veces el camino a pie
“antes que lo pudiesen andar caballos, e después lo
he andado a caballo algunas veces”12. Pocos como
él conocían tan bien ese camino.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
27
Siendo tan apremiante la necesidad de fundar las
ciudades terminales, estas se fundan con muy pocos
meses de diferencia. Primero Panamá, el 15 de agosto
de 1519, y antes de que termine ese año o a comienzos
del siguiente, Diego de Albítez funda Nombre de
Dios. (La fecha usualmente aceptada es 1520, pero
otros documentos indican que fue a fines de 1519).
De la Serna y Corzo descubren
la navegabilidad del Chagres
Hasta esas fechas apenas se sabía nada del río
Chagres. Lo había descubierto Colón en su Cuarto
Viaje y lo bautizó río de Los Lagartos, debido a la
abundancia de saurios que observó en sus orillas.
Aunque algunos españoles habían incursionado so-
meramente sus aguas entre 1506 y 1515, no fue hasta
el 11 de marzo de 1527 que el alcalde mayor y juez
de residencia de Castilla del Oro, Juan de Salmerón,
le entregó instrucciones formales al capitán Fer-
nando de la Serna y al piloto Pedro Corzo para que
estudiasen el Chagres de una manera sistemática, a
fin de conocer geográficamente su curso y si tenía
 La búsqueda de la terminal perfecta
28
condiciones para la navegación comercial13. Oviedo
en cambio le atribuye al gobernador Pedro de los
Ríos, no a Salmerón, la orden para que La Serna y
Corzo hicieran la exploración. Según el relato de
Oviedo hicieron una canoa en la costa del río (tal vez
cerca del futuro San Francisco de Cruces) y “entra-
ron a los cuatro de abril, y el sexto día adelante, que
se contaron diez de aquel mes, llegaron a la boca del
río, donde entra en esa mar, a la banda del norte, e
hallaron hondable e buena navegación”14. Y conti-
núa Oviedo: “Así que en seis días lo navegaron, e
tornaron a andar lo mesmo, el río arriba, en otros
ocho, hasta el propio lugar donde habían entrado en
él con aquella canoa, que fue a seis leguas, de Pa-
namá, e lo que fueron por agua son veinte e cinco le-
guas, que es por todo treinta y una leguas, poco más
o menos. De manera que es una pequeña jornada,
desde Panamá al río, de seis leguas e buen camino”15.
Los resultados de la exploración fueron tan
halagüeños que debieron superar todas las expec-
tativas. Fue un gran hito histórico y la relevancia
de este descubrimiento debió ser evidente para los
contemporáneos. Para el cronista Fernández de
Oviedo, el Chagres era “el río más valioso del
mundo”. Con igual convencimiento se expresaba
Cajón con gran variedad de fragmentos de porcelana china de la dinastía Ming, clara evidencia del temprano comercio que se realizaba
entre China y Panamá en el siglo XVI.
Gaspar de Espinosa en carta al rey de 10 de octu-
bre de 1533: “El Chagre puede hacerse navegable
a muy pequeño costo y puede llegar a ser la mejor
y más útil vía acuática del mundo”. Ya en esos
tiempos el río de Los Lagartos empezó a conocerse
como río Chagre (por el nombre del cacique y los
nativos que poblaban sus riberas) y solo desde me-
diados del siglo XVIII como Chagres.
Para esas fechas ya las dos ciudades termina-
les tenían varios años de fundadas. Se había cons-
truido (o estaba en proceso de construirse) el
primer camino transístmico entre las dos termi-
nales, y el puerto de Nombre de Dios era cada vez
más visitado por naves que llegaban de España y
de otras islas del Caribe, convirtiéndose en la
principal vía de entrada al continente de aventu-
reros, funcionarios, religiosos y comerciantes. El
descubrimiento de Corzo y La Serna sería de
enorme trascendencia, pues no era lo mismo cru-
zar por tierra la ruta Panamá-Nombre de Dios,
que hacerlo vía el Chagres, sobre todo cuando se
trataba de transportar grandes volúmenes de
carga. Era la gran solución esperada tanto tiempo
por la Corona para facilitar el acceso a las espe-
cias y riquezas de Oriente, y la ruta del Chagres
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
29

sería decisiva para la conquista de Perú. Pero a la

postre la mayor importancia del Chagres fue que
contribuyó a disminuir sensiblemente los fletes
para el tráfico de mercancías tanto procedentes
de Europa como de los centros productores del
Pacífico americano.
Todavía debían pasar algunos años para que
se pudiera construir un camino carretero que co-
nectara a Panamá con un buen fondeadero en el
río (es decir hasta que se fundara el poblado de
San Francisco de Cruces). Había que esperar tam-
bién a dominar sus corrientes de “subida” o “ba-
jada”, a menudo traicioneras, a que se estableciera
un sistema adecuado de embarcaciones para el
transporte de mercancías, pasajeros y tesoros, y fi-
nalmente que se limpiara de desechos y troncos
flotantes hasta permitir la navegación con alguna
seguridad.

El primer camino transístmico
Apenas en 1521 se expide una R. C. ordenando
que del impuesto de penas de cámara se separasen
60,000 maravedíes para la apertura del camino de
Panamá a Nombre de Dios. Ese mismo año la Co-
rona autoriza a Pedrarias para que reclute indios
que ayuden a los vecinos a construir el camino. En
1524 el propio Pedrarias separa mil pesos de la Real
Hacienda para “comenzar a construir el camino que
va de la villa de Nombre de Dios a la de Panamá”.
El mismo año una nueva R. C. autoriza a gastar
otros 3,000 pesos con el mismo propósito. El cro-
nista Pedro Mártir de Anglería, que tuvo en sus
manos un “gran fajo de cartas de Pedrarias” dice
que este hacía referencia al “camino comenzado que
una vez construido pondrá en comunicación fácil-
mente ambos mares”. En otra parte, Anglería es-
cribe: “A través de este istmo y a gran costa, ya del
rey, ya de los habitantes, rompiendo rocas y destru-
yendo numerosas guaridas de diferentes fieras,
están construyendo un camino capaz para dos ca-
rros, a fin de disponer de un medio fácil para inves-
tigar los secretos de ambos mares”16.
Pero su entusiasmo no estaba bien fundado.
Ni el camino era “capaz para dos carros” (o en
todo caso solo en algunos tramos cortos) y cuando
se terminó de construir se evidenció que era “muy
malo”, por lo que en otra R. C. de 1532 se ordenaba
Lebrillo de bronce encontrado en el Camino Real con diseño de
rosas. El primero que lo encontró lo halló doblado, lo abrió y usó
para lavar oro, de ahí su estado de deterioro.
al licenciado Antonio de la Gama, gobernador y
juez de residencia de Tierra Firme, para que infor-
mase sobre el tema, debido a las constantes quejas
de los vecinos de que esta situación les encarecía
la vida17. En otra R. C. la reina, enterada del “mal
camino, lodos e ríos e pasos malos”, le ordenaba a
De la Gama que informase sobre la navegación del
Chagres y hasta dónde podían llegar los barcos
cargados de mercancías. Tal vez era la primera vez
que se planteaba oficialmente el Chagres como
ruta alterna debido a las pésimas condiciones del
camino de Nombre de Dios a Panamá18.
Pero las pésimas condiciones del camino no
mejoraron. Una R. C. de 13 de mayo de 1538 auto-
rizaba a Pascual de Andagoya la compra en la
Casa de Contratación de Sevilla de doce carretas
“con sus llantas y clavazón de hierro”, para que las
llevara a Tierra Firme. No se sabe si las compró o
si las llevó, pero si eran para emplearlas en la ruta
Panamá a Nombre Dios de poco habrían servido19.
De cualquier forma ya se sabía que el camino no
admitía el uso de carretas, como consta en otras
Reales Cédulas. En 1575, el oidor Alonso Criado
de Castilla escribe: “hay de distancia del Nombre
 La búsqueda de la terminal perfecta
30
de Dios a la boca del dicho Río de Chagre diez y
ocho leguas por la mar, que por tierra no se puede
caminar por la aspereza y fragosidad de las mon-
tañas y arboledas de esta tierra”20. Otros documen-
tos contemporáneos coinciden en lo mismo. “Las
mercaderías se llevan y traen del Nombre de Dios
a Panamá por dos caminos, uno por tierra con
arrias, por donde hay dieciocho leguas de camino
muy áspero y malo”. O bien: “El camino de Pa-
namá a Nombre de Dios por tierra es malísimo, de
montañas, de arboledas altísimas y ciénagas y de-
rribaderos, que con la mucha agua que lleva se
desbarata luego”21.
Por otra parte, no es hasta 1533 cuando la Co-
rona provee los fondos y la autorización para cons-
truir una “barca de pasaje para que esté en el río
de Chagre por donde de aquí adelante puedan
pasar y pasen los caminantes y bestias”. Entre las
primeras cargas que se llevaron iban dos pilas de
barro vidriadas de bautizar compradas en Sevilla
para la catedral de Panamá que había encargado
el obispo fray Tomás de Berlanga. En esta solitaria
y primeriza barca, tuvieron verosímilmente que
embarcarse los que llegaban en tropel para su-
marse a la conquista del Perú por Pizarro. Pero no
demoraría el día en que empezara a aumentar el
trasiego ribereño.
De hecho, el año 1533 parece haber sido crítico
en la promoción y actividades del Chagres. En
obedecimiento de la citada R. C. de la reina, el go-
bernador De la Gama, junto con los miembros del
Cabildo de la capital, acordaron visitar el Chagres
al tener noticias de que recién habían navegado
por el río las primeras embarcaciones mercantes.
Resultado de su visita enviarían relación testimo-
nial a la Corona. La comitiva se instaló en un bohío
que tenía en su estancia a orillas del río Toribio
Montañés, donde encontraron a Diego de Esqui-
vel, “que tenía allí su barco y a Fernando Díaz
Durán con otras dos barcas suyas, y a Ruy Gómez
con otra barca”. El 10 de marzo de 1533 procedie-
ron a tomar declaraciones a varios testigos.
El mercader Diego de Esquivel, de 31 años,
declaró que el 28 de febrero anterior había nave-
gado por el río en un barco cargado de “botijas de
vino, aceite y otras cosas”, llegando con su barca
hasta las “estancias de Toribio Montañés, Juan de
Castañeda y Alonso Palomino”, situadas a orillas
del Chagres. Informó que podían navegar barcos
de cinco o seis leguas río arriba y que en la boca
del río podían entrar barcos de hasta 250 tonela-
das. Sería el primer mercader que introducía mer-
cancías por el Chagres. Con objeto de comprobar
su testimonio, el gobernador con su comitiva se
embarcaron “en las barcas de los susodichos” a fin
de poder rendir una cabal relación a su majestad.
Así lo hicieron y llegaron hasta la boca del río,
“donde hallaron el barco grande del dicho Ruy
Gómez”. Realizaron sondas y exploraron la costa
cercana acompañados del mencionado Juan de
Castañeda, que era “hombre sabio y entendido en
las cosas de la mar”. Buscaron también un sitio
donde pudiera fundarse un poblado cerca de la
boca. En fin, que ampliaron los conocimientos que
se tenían del río. En su testimonio, el mercader Fer-
nando Díaz Durán, de 53 años, declaró que había
viajado desde Nombre de Dios hasta el interior del
Chagres “con dos barcas mías, una pequeña y otra
mayor, cargadas de botijas de vino y otras cosas”.
Confirmó que en la boca podían entrar naves de
hasta 250 toneladas. Eran las primeras naves mer-
cantes que navegaban en el Chagres y desembar-
caban en o muy cerca del futuro Cruces. Fue otro
hito histórico. Pocos días después, el 20 de marzo,
De la Gama ordenaba cortar varios árboles para
hacer tres cruces y colocarlas en el desembarcadero
donde más tarde se fundaría San Francisco de Cru-
ces. Luego el gobernador dio instrucciones para
que se abriese la trocha del camino que comunica-
ría a Cruces con la ciudad de Panamá22.
Meses más tarde el gobernador pedía a la Co-
rona autorización y recursos para construir el ca-
mino de cuatro y media leguas (en realidad la
distancia era de 6 leguas) entre Panamá y Cruces;
y sin demora, atendiendo a la importancia del
asunto, mediante R. C. de 21 de enero de 1534, el
rey accedía a su petición. Poco antes, en 1532, ya
la Corona había dado instrucciones para limpiar el
río y construir “las casas necesarias para la carga
y descarga de las mercaderías [es decir sendas
aduanas, una en la boca y otra en Cruces] y otras
Selección de fragmentos de porcelana china encontrados en
Nombre de Dios con diseños florales, vegetales y faunísticos, y
distintas formas (platos, cuencos, tazas, kendis, etc.). En varios de
ellos se encuentra la marca de la fábrica donde se produjeron.
 La búsqueda de la terminal perfecta
32
cosas que por el dicho río pasaren y vinieren”23.
Obviamente, ya el Chagres empezaba a cobrar
forma como vital ruta fluvial.
A partir de entonces, el tráfico por el Chagres
no dejaría de animarse. Ya en 1535 el obispo fray
Tomás de Berlanga, que era un gran entusiasta del
río, escribía que “después que yo estoy aquí, ha en-
trado en él [refiriéndose al río] navío de setenta to-
neles cargado de caballos y otras mercaderías, y
pueden entrar navíos de cien toneles de esta ma-
nera”24. Aún no habían entrado en escena las chatas
y bongos, que serían las embarcaciones caracterís-
ticas de la navegación ribereña y durante décadas
todavía seguían entrando al río “bergantines, bar-
cas, fragatas y fragatillas”, de cuyo porte y tonelaje
solo se puede especular. En 1575, cuando ya el sis-
tema transístmico estaba consolidado, por el Cha-
gres navegaban regularmente 25 “barcos que
llevan la ropa” y manejaban 500 esclavos negros25.
Estos “barcos” probablemente eran las célebres
“chatas”, que ya desde 1570 son mencionadas en
los documentos contemporáneos.
Para el año 1533 ya se había hecho evidente
que el camino transístmico entre Nombre de Dios
y Panamá resultaba muy costoso pues “continua-
mente hay necesidad de repararlo”. Entonces
cobra fuerza la idea de usar cada vez más el ca-
mino de Panamá a Cruces y navegar por el río en
“bergantines y barcas” hasta su boca y de allí a
Instrumentos para pesar monedas y metales preciosos.
Nombre de Dios. El camino de Cruces a Panamá
sería menos costoso y (este sí) podía recorrerse en
carretas. Otra idea, aún más extrema y que adqui-
ría cada vez más fuerza, era la de mudar Nombre
de Dios a la boca del Chagres. La idea la propuso
de manera enfática el obispo Berlanga en 1535,
aunque también otros la endonsaron26.
Cuando se navegaba el Chagres y se salía por
la boca para enrumbar la nave hacia el este en di-
rección a Nombre de Dios y continuar ceñidos a la
costa, a medio camino se divisaba el bien abrigado
y profundo puerto de Portobelo. Desde esa distan-
cia, todavía en tiempos tempranos, podían avis-
tarse algunos bohíos poblados por indígenas.
Como vimos atrás, eran indios pacíficos cuando
los conoció Colón. Pero eso no tardaría en cambiar.
Las Casas se refiere a su transformación en indios
aguerridos y hostiles a los españoles luego de cier-
tas incursiones de Lope de Olano en la década de
1510, de manera que pocos se atreverían a acer-
carse al sitio, prefiriendo pasarlo de largo. Pero el
lugar era bien conocido. Desde que lo bautizó
Colón en su Cuarto Viaje, su nombre se hizo fami-
liar. Pero la comunidad indígena de Portobelo
desapareció pronto, y ya en la década de 1570 el
puerto era utilizado como ocasional refugio de pi-
ratas. Para cualquier funcionario, mercader o na-
vegante que pasara frente a este magnífico puerto,
debía resultarle obvio que el lugar era mucho más

a propósito que Nombre de Dios para terminal en
el Caribe, no solo por la calidad del puerto sino, y
tal vez sobre todo, por su mucho mayor cercanía a
la boca del Chagres.
Según algunas fuentes, de Nombre de Dios a la
boca del Chagres había de 18 a 19 leguas (entre 99 y
105 km); de Nombre de Dios a Portobelo 5 o 6 le-
guas (27.5 a 33 km), y de Portobelo a la boca del
Chagres otras 8 leguas (44 km). (Estas medidas son
muy imprecisas, lo que podría imputarse a que eran
dadas según el recorrido por mar y no linealmente,
sobre todo entre Nombre de Dios y Portobelo,
donde debían sortearse las “islas de Bastimentos”).
Según otras fuentes, la boca del río quedaba a cinco
o seis leguas (o 33 km) menos de Portobelo que de
Nombre de Dios. Es decir, que en realidad la distan-
cia de Nombre de Dios a la boca del Chagres no era
de 18 o 19 leguas, sino de trece a catorce. De cual-
quier forma, navegando de Portobelo al Chagres la
economía en tiempo de recorrido resultaba consi-
derable. Era un ahorro demasiado patente para
pasar inadvertido. Hasta cabe suponer que más de
uno se habría preguntado, ¿cómo no se le ocurrió a
los fundadores escoger a Portobelo en lugar de
Nombre de Dios? Es más, ¿por qué no abandonar
del todo Nombre de Dios y mudar el puerto a la
misma boca del Chagres?
Como se trataba de una de las rutas más im-
portantes del Imperio y era mucho lo que estaba
en juego, sería inevitable que estas ideas (y otras
más alocadas y hasta absurdas) no tardaran en co-
brar forma. Pero llegar a una decisión final tomaría
tiempo y para que materializase la mudanza de la
terminal debían pasar todavía 77 años. El hecho es
que desde muy temprano se fue haciendo evidente
la necesidad de mudar Nombre de Dios a otro
sitio, y no solo a Portobelo o a la boca del Chagres.
El puerto de Nombre de Dios
Aunque desde muy temprano se hizo evi-
dente que Nombre de Dios no era el sitio ideal
para recibir las armadas que llegaban para recoger
la plata de Potosí y descargar las mercancías que
traían los galeones, no es hasta la década de 1530
cuando empiezan a llover las críticas por la mala
calidad del sitio. Lo peor era el puerto. Su forma
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
33
era la de una U muy abierta (era una “bahía”, más
que un puerto propiamente, decía el ingeniero
Bautista Antonelli). Esta disposición le exponía a
los vendavales y nortes. Su segundo gran pro-
blema era su poco calado, que fue agravándose
con los años, de manera que para la década de
1570 “dicen que se va disminuyendo, y que si no
se remedia ha de venir a perderse”, escribe el cro-
nista mayor de Indias Juan López de Velasco, cuyo
texto fue escrito entre 1571 y 1574. Durante los pri-
meros años, cuando las embarcaciones desplaza-
ban poco tonelaje y las flotas eran pequeñas, esta
limitación no era un problema grave. Pero a partir
de mediados del siglo, una vez fue aumentando el
comercio, así como el porte de las naves, y en lugar
de carabelas empezaron a llegar galeones, se fue
haciendo evidente que el puerto resultaba total-
mente inadecuado, y para empeorar las cosas su
fondo se iba achicando.
Durante los meses de octubre hasta abril,
cuando soplan con fuerza los llamados “vendava-
les” o “nortes”, las naves corrían el riesgo de zo-
zobrar, como ocurrió repetidas veces, y las flotas
se veían obligadas a desplazarse hasta Cartagena,
con los consecuentes costos, riesgos y retrasos que
esto acarreaba. Varias flotas estuvieron a pique de
perderse y se sabe de por lo menos dos en las que
naufragaron varios barcos. Así sucedió el 4 de no-
viembre de 1563, cuando se desató un “temporal”
en Nombre de Dios donde naufragaron cinco
naves de la flota del general Antonio de Aguayo y
algunos se ahogaron “porque sucedió a media
noche”27. Según el oidor Criado de Castilla, que es-
cribe el 7 de mayo de 1575, “de un año a esta parte
[se han perdido] tres galeones y dos navíos”28. Se
refería al parecer a la flota de Iñigo de Lecoya, que
mencionaré de inmediato. Líneas atrás escribía el
mismo oidor: “Es el puerto poco seguro y muy pe-
ligroso cuando corren vientos nortes”.
Para comprender la gravedad del problema
conviene conocer el parecer de los almirantes y ca-
pitanes generales de las flotas. Resumiré dos, el de
los almirantes Iñigo de Lecoya, escrito en 1575, y
Antonio Navarro de Prado, que escribe en 1580.
Lecoya envió, sin que se le pidiera, un Memorial
que redactó en Nombre de Dios el 2 de marzo de
1575. Su diagnóstico fue rotundo, y lo acompañaba
de propuestas de solución sugerentes. En su carta
 La búsqueda de la terminal perfecta
34
de remisión empieza así: “Hazme parecido cosa
muy necesaria dar cuenta a vuestra majestad de
este puerto o mejor decir los arrecifes de Nombre de
Dios”. Se remitía a las R. C. que ordenaban la salida
de las flotas de la barra de San Lucar en agosto
para que pudieran volver a Sevilla en el mismo
mes del año siguiente. El problema es que las flotas
llegaban a Nombre de Dios entre noviembre y fe-
brero, cuando “calan vientos nortes, nordestes y
noroestes y por estar este puerto tan descubierto a
los dichos vientos con muy poco temporal se per-
derán las naos que estuvieren en los arrecifes de
fuera, como se perdieron este invierno los galeones
y fragatas de vuestra majestad y han perdido a me-
diados de este mes de febrero dos naos de vuestra
flota”.
En uno de los “arrecifes” del puerto (el de
“adentro”), solo podían “estar hasta seis o siete na-
víos de 150 ó 250 toneladas cada uno y no más por
no ser el puerto ancho ni mayor por no haber agua
para mayores naos”. Como resultado, la capitana
y almiranta estuvieron “peleando con el fondo
cuando las otras dos naos se perdieron toda la
noche y el día siguiente yo hice cortar a la almi-
ranta la [vela de] mesana porque no se me abriese
con los golpes que daba contra el fondo y en ella y
en la capitana hice calzar a proa toda la artillería y
aún pipas de los bastimentos, de suerte que alija-
ron [aligeraron] algo la popa, aunque todavía to-
caban y con ello todos echaron los timones a los
primeros zapatazos”.
Dado que uno de los peores problemas era la
pérdida de profundidad del puerto, el almirante
indagó entre pilotos y maestres de la carrera y ve-
cinos de Nombre de Dios “de cómo se han gastado
estos arrecifes que dicen puertos y como hay tan
poca agua en ellos”. “Todos” le respondieron, que
hacía “20 años solía haber ocho o nueve brazas de
agua de fondo”, pero que “agora no hay de tres
brazas y media o cuatro”. El propio almirante hizo
sondear el puerto y confirmó lo que le decían. Lo
más profundo era la punta de afuera donde había
cuatro “brazas largas”. En otro “arrecife”, donde
estaba amarrada la capitana, había solo tres brazas
y dos tercias de agua, y junto a ella, donde estaba
la almiranta, solo había tres brazas. Donde estaban
“la nao de Diego de Soto y la de Alvendín, que se
perdieron en este otro día” había tres brazas escasas.
En el arrecife “de adentro” había tres brazas y un
palmo más o menos. Diez años antes, agrega,
“solía haber siete o ocho brazas y dicen que de dos
años a esta parte se ha escaseado hasta el brazaje
que digo”. El problema es que las embarcaciones
que llegaban en las flotas requerían un fondo de al
menos tres brazas, aunque otras necesitaban tres y
media brazas, otras hasta cuatro e incluso más.
Todo lo anterior, sumado a los fuertes vientos que
soplan entre noviembre y marzo, ponía en serio
riesgo las flotas.
El almirante Lecoya decidió recorrer la costa
en dirección al Chagres con objeto de encontrar
“algún puerto” donde pudiera “excusar de que las
flotas vengan a este que es tan malo”. Luego de
hacer el recorrido, recomendaba que las flotas des-
cargasen preferiblemente en Cartagena y que las
mercancías fuesen trasladadas en fragatas hasta el
Chagres y Cruces. Según él “esto se podía hacer
con mucha facilidad y aún con menos costa que de
este puerto para Cruces, porque de esa ciudad del
Nombre de Dios a Cruces lleva [o cobra] una fra-
gata de las de esta ciudad 600 pesos de plata ensa-
yada y cuando menos 500 y llevan hasta 150 ó 160
[toneladas] de carga y desde Cartagena hasta la
boca del río de Chagres va una fragata dos veces
mayor que las de esa tierra por 200 pesos de plata
corriente, de manera que aunque con la mucha
descarga de las naos se acrecientan estos fletes de
los barcos de Cartagena en alguna manera siempre
saldría más barato llevando la ropa de Cartagena
a la boca del río de Chagres”.
Finalmente proponía construir un “buen
fuerte para que asegurase la boca del río en el cual
podría estar un capitán nombrado por la Audien-
cia de Panamá con 20, ó 25 ó 30 soldados”. Sería la
primera vez que se planteaba la construcción de
una fortaleza en el sitio. Sugería también la cons-
trucción de almacenes “para descargar en ellas la
ropa y chatas para que de la boca del río llevasen
a Cruces que es donde se descargan los barcos
para Panamá”.
Concluía su memorial con una referencia a la
reparación del camino de Nombre de Dios, lo que
siempre se había hecho con esclavos. Pero lo que en-
contró fueron “cinco o seis viejos que no se pueden
tener”, mientras que el alcalde mayor tenía seis,
“otros tantos cada uno de los alcaldes ordinarios” y
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
Teja y ladrillos encontrados en Nombre de Dios probablemente llevados
desde Cartagena.
“cinco el regidor y tres el fiel [ejecutor] ocupados
en cosas que les conviene [a ellos] procurando
poco el servicio de vuestra majestad”. Total, en
manos de los funcionarios, 26 esclavos que no se
empleaban en el camino sino en sus asuntos pri-
vados. Según Lecoya todo este gasto en esclavos y
caminos se evitaría si se hiciese la “descarga en
Cartagena y llevando la ropa en fragatas al río de
Chagres”29.
Siendo tan grave lo que describía Lecoya,
sorprende que no hubiese ninguna reacción a su
informe ni a sus propuestas por parte de la Corte.
Tal vez su propuesta de llevar las mercancías de
la flota en fragatas desde Cartagena hasta el Cha-
gres y Cruces debió parecerle al Consejo de Indias
demasiado temeraria, muy arriesgada y poco
práctica.
La descripción que hace el almirante Antonio
Navarro de Prado del problema era igualmente
alarmante. Señala las mismas desventajas que
había observado Lecoya, y coincide en la necesi-
dad de abandonar Nombre de Dios, pero propone
una idea nueva, la de mudarlo a Portobelo. Nava-
rro de Prado había sido almirante de la última flota
y su informe es resumido en la R. C. de 12 de enero
de 1581. Empezaba afirmando “que el puerto de
Nombre de Dios es muy malo y en tanta manera
35
que desde el mes de octubre de cada año
hasta mediado de abril que duran las brisas,
están en él las naos y en ventura de perderse,
que pocas veces escapan y algunas se ha
visto no quedar nao ninguna y por esto es
forzoso volver las flotas a invernar a Carta-
gena y por ser la tierra del dicho puerto de
Nombre de Dios malsana vienen las naos a
quedar despobladas y sin gente”. Y agrega
de seguido: “Y si cuando van las flotas en
tiempo de brisas no aciertan a tomar desde
la Cabeza de Cativá [cerca de la punta de
San Blas, viajando de Cartagena] al dicho
puerto de Nombre de Dios, que son 18 le-
guas, están muy a pique de ensenarse en la
Cabeza de Cativá [es decir quedar atrapados
allí] y habiendo mirado los puertos que por
allí hay más a propósito había visto el de
Puerto Velo y hallado ser tal que en él pue-
den caber diez flotas juntas muy guardado
de las travesías y mucho más seguro y sano
que la dicha ciudad de Nombre de Dios y que no
hay desde él al río de Chagres más de ocho leguas
y se suelen meter allí los corsarios a guardar [es
decir espiar] los barcos que pasan del dicho
puerto del Nombre de Dios a Chagres o a los que
vuelven y se puede invernar en el dicho Puerto
Velo y de allí a esa ciudad de camino más llano
para las recuas”.
El mensaje del almirante es claro: el puerto de
Nombre de Dios era una amenaza para el sistema
de flotas; para evitar este riesgo las flotas tenían
que “invernar” en Cartagena, pero lo mismo po-
dían hacerlo en Portobelo, que además quedaba
muy cerca del Chagres. Razonaba entonces: ¿Por
qué no mudar Nombre de Dios a Portobelo?
Había indagado por qué esto no se había hecho
antes, y le informaron “que por haber algunos
pantanos desde el dicho Puerto Velo a esa ciudad”
(Panamá)30.
El informe de Navarro de Prado resultó deci-
sivo. Fue a partir de este informe que la Corona
empezó a considerar en firme la mudanza a Por-
tobelo. Este informe es resumido en R. C. de 12 de
enero de 1581, aunque fue escrito al parecer hacia
marzo del año anterior. En efecto, el 29 de marzo
de 1580 escribía al rey desde Panamá, informán-
dole de la llegada de su flota (que fue “muy rica”),
 La búsqueda de la terminal perfecta
36
primero a Cartagena el 15 de febrero, y luego a
Nombre de Dios el 7 de marzo, de donde se diri-
giría a la capital31. Esta vez la Corona no demoró
en reaccionar, ya que, primero, acusa recibo y re-
sume su informe en enero siguiente, y luego, me-
diante R. C. fechada en Elvas el 12 de enero de
1580, ordenaba a la Audiencia de Panamá que en-
viase su parecer sobre la propuesta de Navarro de
mudar Nombre de Dios a Portobelo32. En otra R. C.
de Badajoz, de 1 de julio del mismo año, también
dirigida a la Audiencia de Panamá, volvía a insistir
sobre el problema. En ella decía: “Nos somos in-
formados que por no ser bueno el puerto de la ciu-
dad de Nombre de Dios e irse cegando se pierden
Diversos tiestos de mayólica de distinta procedencia aún pendiente de estudio.
en él muchos navíos y mueren mucha gente por el
mal temperamento e incomodidades del camino
que hay de él a esa ciudad y que así se entiende
que convendría pasar la descarga de las flotas que
van a esa tierra a Portobelo, por ser muy capaz,
bueno y seguro y el camino mejor y más sano”. A
continuación pedía mayor información sobre el
tema33. Luego fueron acumulándose otras R. C. del
mismo tenor.
Para esas fechas la Corona se había formado
una buena idea sobre el problema, y ya en 1585
había tomado la decisión de abandonar Nombre
de Dios y mudarlo a Portobelo. Sin embargo,
hacía falta un informe más, el que debía entregar
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
37

Bautista Antonelli, el ingeniero sobre el cual re-

caería la misión técnica de la mudanza, de cons-
truir las fortificaciones y de trazar un nuevo
camino. Antonelli llega al país en 1587 y su in-
forme fue el puntillazo final. Vale la pena repro-
ducirlo por extenso. “Nombre de Dios –escribe–,
está construido sobre una bahía arenosa”. Está ro-
deado de “muchos bosques y sobre algunos luga-
res abundan las inundaciones continuamente por
causa de las lluvias, que caen sobre las colinas”.
“Nombre de Dios es un puerto inadecuado por
naturaleza y no hay siquiera agua potable buena,
y está sujeto a los vientos del norte y del este que
soplan de continuo sobre esta costa; muchos de
los grandes barcos que llegan a este lugar descar-
gan la mitad de su equipaje entre los dos arrecifes
de peñas, ya que hay poco fondeadero en el
puerto; y después que un barco ha descargado la
mitad de sus víveres, entonces se dirige hacia la Fragmento de pieza cerámica.
segunda roca, que aparece por la plataforma,
pero las pequeñas embarcaciones llegan cerca de
otra roca por el lado oeste. Si el viento acaece lle- Aparte de la mala de la calidad del puerto de
gar hacia el norte y noroeste, y sopla con violen- Nombre de Dios, Antonelli consideraba que el sitio
cia excesiva, algunos grandes bajeles que se no ofrecía ninguna ventaja para ser fortificarlo. El
encuentran por ese camino deben reforzarse con alcalde mayor de la ciudad recién había hecho
seis cables, especialmente durante las tormentas construir un fuerte, pero este no debió impresionar
y sin embargo algunas veces son conducidos a la a Antonelli, ya que propuso como solución tempo-
costa y abandonados, y todo porque no desafían rera hacer “un foso hecho de tierra o arcilla, de
las tormentas con cables suficientes y porque hay modo que estos habitantes puedan defenderse del
muchos bancos de arena y rocas, los cuales se ha- peligro de tres o cuatro barcos”34.
llan en ambos lugares. También los barcos se de- La decisión de la mudanza era irrevocable, y
moran en el puerto, por el motivo que con la ya no había vuelta atrás. Pero no fue hasta 1591
tempestad el mar está bien crecido, lo que es cuando, remitiéndose al informe de Navarro de
causa de que los cables se rompan a menudo [...] Prado, la Audiencia da órdenes para que se ex-
la causa de esto es que los bajeles navegan en plore la apertura de un camino hasta Portobelo. El
bajas aguas, antes de llegar a la alta mar [...]; ob- auto de la Audiencia para autorizar la exploración
servando adentro no es sino un mal puerto de del camino se expidió en Panamá el 15 de marzo
agua poco profunda”. Salvo algunos detalles, el de 159135.
texto repite lo que se sabía y habían descrito otros
informantes igualmente bien documentados, Más desventajas de Nombre de Dios
como ya hemos visto. En cambio, agregaba Anto-
nelli, Portobelo tenía un magnífico puerto. Era Otros problemas serios que enfrentaba Nom-
amplio y profundo y con capacidad para alojar bre de Dios eran la insalubridad y la carestía de ali-
gran cantidad de embarcaciones. El sitio era ideal mentos. El sitio se reveló sumamente malsano y
para establecer un sólido sistema de fortificacio- durante las ferias, cuando se concentraban pasaje-
nes, disponía de muy buena agua y de toda clase ros, soldados y comerciantes, las enfermedades
de recursos al alcance. No dudaba en abandonar causaban estragos. Una de las primeras referencias
Nombre de Dios y mudarlo a Portobelo. la brinda Bartolomé de las Casas. Dice que “por
 La búsqueda de la terminal perfecta
38
estar cercado de lugares muy bajos y montuosos y
el mismo asiento de él y todos allí humidísimos, no
tiene número la gente española que de enfermeda-
des han perecido y mueren cada día”36. Otras noti-
cias tempranas se deben a Gonzalo de Guzmán,
lugarteniente de gobernador de la isla de Cuba. En
carta que dirige al emperador Carlos V el 31 de oc-
tubre de 1534 desde Santiago, refiriéndose a las mu-
chas personas que se movilizaban hacia el Perú,
escribe “que en Nombre de Dios y Panamá los en-
tierran en una sepultura de seis en seis por lo calu-
roso y enfermo de la tierra”. La alta mortandad se
hizo legendaria y es muy conocida la frase de fray
Tomás de Berlanga que escribe para los mismos
años: “el pueblo del Nombre de Dios, que es cueva
de ladrones y sepultura de peregrinos”37. O como
escribía López de Velasco hacia 1580: “El pueblo es
muy enfermo por el temple húmedo y caluroso,
principalmente desde mayo a noviembre, cuando
son las muchas aguas y cuando muere mucha gente
si las flotas llegan en aquel tiempo”38.
Una de las principales causas de la insalubri-
dad era la proximidad de la ciudad a la selva,
como comentaba el gobernador Francisco de Ba-
rrionuevo en 1535: “Esta ciudad tiene montes
sobre las casas. He procurado descombrar algo, y
después que esto se hace está sano el pueblo”. Pero
estos desmontes no se hacían con la frecuencia ne-
cesaria y el problema persistía, dando por resul-
tado que no se crearan sabanas para desarrollar la
ganadería y los cultivos. “En el Nombre de Dios
no hay tierra de labranzas ni pastos para ganado”,
escribía en 1535 fray Tomás de Berlanga. El tema
de la insalubridad y la vecindad de la selva como
causa del problema vuelve a plantearse en 1561.
Ese año los miembros del Cabildo comunicaban a
la Corona que Nombre de Dios era una de las ciu-
dades “más enfermas que hay en estas partes y
causale el estar en lugar montuoso y cenegales y
sería bien sana si alrededor de ella se talase una
legua de término y aún los vecinos han hecho y
hacen cada día para el efecto lo que pueden”. Dos
años después, en 1563, el Cabildo informaba que
“está el monte pegado a las casas y causa grandes
enfermedades”, por lo que suplicaban se les facili-
tasen 50 esclavos para desmontarlo. Confiaban
que una vez hecho el desmonte podría criarse ga-
nado y cultivar maíz, legumbres y “otros mante-
nimientos”. En la década siguiente el problema
continuaba igual y todo indica que esta situación
nunca mejoró.
En efecto, el año 1575 el oidor Criado de Cas-
tilla escribía que Nombre de Dios era “tierra muy
malsana a causa de estar rodeada por la parte de
tierra de montes muy espesos y cerrados que la
cercan, por do mucha gente de las flotas de España
mueren allí, de manera que la reputan por sepul-
tura de españoles”39. Ese mismo año perecían 30
personas y caían enfermas otras 140 en la armada
de Juan de Posada Quiroga, que arribó a Nombre
de Dios con soldados que debían marchar a Chile
para luchar contra los araucanos. Entre los muer-
tos se encontraba el propio jefe de la expedición.
Haciéndose eco del estereotipo, en su célebre Me-
morial, Juan García de Hermosilla (que escribe
entre 1556 y 1580) decía que cada año las muertes
podían subir a mil, aunque como veremos más
adelante se trata de una fuente poco objetiva. El fa-
moso viajero Francesco Carletti, que llegó a Nom-
bre de Dios a mediados de 1594, cuando ya
avanzaban los preparativos para la mudanza a
Portobelo, no tardó en caer presa de la “calentura”
y consideró que había sido poco menos que un mi-
lagro que no le enterrasen allí. En esa ocasión, mu-
chos de los que arribaron en la flota murieron.
Según le informaron, “más de la mitad muere cada
año tan pronto como alcanzan aquellas tierras o
aquel Nombre de Dios, un lugar nocivo para la
salud y que posee un aire pestífero”40.
El hecho es que después de medio siglo de
fundado Nombre de Dios, aún carecía de crías de
ganados y cultivos. Como era muy poco o nada lo
que se cosechaba, todo debía introducirse de
afuera. Los alimentos escaseaban a menudo y el
costo de vida era en extremo elevado. Como resul-
tado, escribe el Cabildo, muchos vecinos abando-
naban el pueblo y dejaban sus casas vacías sin que
nadie las ocupase. En 1537-1538, tenía 150 vecinos
y 152 casas. Pero ya en 1549 las casas se habían re-
ducido a 70 y el pueblo contaba con un total de 600
“ánimas”. Para 1563, la mitad de las casas que exis-
tían diez años atrás ya estaban desocupadas “y no
hay quien quiera el solar de balde de muchas de
ellas y así se va arruinando la tierra”41. En 1568
solo contaba con 100 vecinos. El cronista general
de Indias Juan López de Velasco, que escribe entre

1571 y 1574, dice que en Nombre de Dios había
entre 150 y 200 casas, pero que solo estaban pobla-
das cuando había flotas pues “cuando no las más
de ellas están vacías”. Entonces la ciudad tenía
también 1,000 esclavos negros42. Finalmente, en
1587, cuando Antonelli visita Nombre de Dios,
solo encontró 30 casas de madera, la mayoría de
extranjeros, que estaban allí hoy y se retiraban ma-
ñana43. Con tan pocas casas y muchas de ellas ha-
bitualmente desocupadas, Nombre de Dios debía
dar la impresión de un miserable caserío sin la
menor importancia.
Fue en la década de 1570 cuando empezaron
a arreciar los ataques de piratas y corsarios a Nom-
bre de Dios. Verosímilmente, el temor a estas ame-
Distintos objetos de metal para uso doméstico, donde hay piezas de candelabros, mazos para morteros, candiles, piezas de cerraduras,
muebles y puertas.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
39
nazas fue la causa principal de que los vecinos em-
pezaran a desplazarse a Panamá cuando no había
actividad ferial (en el llamado “tiempo muerto”),
para regresar solo cuando estas volvían a anun-
ciarse.
El hecho es que la tendencia de la población a
disminuir continuó, y lo hizo de manera tan drás-
tica que es difícil encontrar otra explicación. En
1577 los habitantes se habían reducido a entre 20
y 30, a 30 en 1587, y a menos de 40 en 1596, cuando
la ciudad estaba a punto de ser abandonada. Esto
ocurría en una época en que las ferias eran opulen-
tas y cuando los vecinos acumulaban jugosos in-
gresos como resultado del comercio. En 1570,
cuando se hizo una “Memoria de los vecinos de la
 La búsqueda de la terminal perfecta
40
ciudad de Nombre de Dios y de los que tienen de
5,000 ducados arriba”, se identificaron nada menos
que a veintinueve vecinos en esa categoría. Vero-
símilmente esa suma debía ser considera como re-
ferente básico para calificar a un vecino como rico.
Dos tenían 40,000 ducados, uno 60,000, otro 50,000,
otro 30,000, otro 15,000, y varios entre 6,000, 8,000
y 10,000 ducados, lo que sugiere que un alto por-
centaje de vecinos era rico o muy rico44. Varios te-
nían casa en Nombre de Dios y en Panamá. Si,
como vimos, para esas fechas la ciudad tenía unos
cien vecinos, significa que más de una cuarta parte
eran ricos.
Como es evidente, las casas eran ocupadas
mayormente con ocasión de las ferias y cuando
estas cesaban los vecinos las desocupaban para
marcharse a Panamá, que era más segura, y tam-
bién más saludable. Más que un asentamiento for-
mal, Nombre de Dios era una ciudad para hacer
negocios y un lugar transitorio. Esta realidad sería
también característica de Portobelo, con la gran di-
ferencia de que esta era una ciudad eminente-
mente militar y con un abrumador predominio de
la población castrense.
Finalmente, en Nombre de Dios las condicio-
nes del terreno no permitían construir fortalezas
adecuadas para garantizar una buena defensa del
puerto, al menos desde el punto de los criterios
militares de la época. Desde 1538 la Corona había
dado órdenes para que se hiciera una fortaleza o
“castillo”, cuya “traza” había llevado consigo
Pascual de Andagoya, quien debía encargarse de
edificar la obra y para ello le acompañaban
“maestres y oficiales” 45. Pero había que consultar
con los entendidos para escoger el mejor sitio. Fi-
nalmente se escogió un arrecife para construir el
“castillo”, pero todavía en 1556 la obra no se
había terminado46. Según el cronista López de Ve-
lasco, esta construcción no pasaba de ser una mo-
desta “fortalecilla”. Y más adelante: “No hay en
él fortaleza ninguna más de seis piezas de bronce
en la playa, dos grandes y dos medianas, y las
otras dos pequeñas”.
Para empeorar las cosas, la amenaza pirática
estaba arreciando desde principios de la década
de 1570. En febrero de 1571 “corsarios” franceses
habían apresado un barco “cargado de ropa en el
río Chagres”, y en marzo siguiente amenazaban
corsarios ingleses; el mes de mayo siguiente, otros
“corsarios llegaron cerca de la casa de Cruces” y
se temía que “si vinieran cantidad de ellos toma-
rían con facilidad la ciudad de Panamá y luego
Nombre de Dios”; en 1577 corsarios ingleses, alia-
dos con cimarrones del palenque de Rincón Cho-
lón, atacan y esconden las mercancías robadas en
algún sitio a orillas del Chagres, y el año siguiente,
avisan desde Santo Domingo que había navíos
franceses en La Yaguana más cinco galeones ingle-
ses con mil hombres que se dirigían a Chagres para
poblar su boca47. Fue en esos años que Drake rea-
lizó sus primeras incursiones por la costa Caribe
del Istmo. En 1572 atacó a Nombre de Dios, aun-
que con poco éxito. Luego se dirigió a la boca del
río Chagres. A principios de 1573 capturó en el ca-
mino una recua de mulas cargada de oro, y en Cru-
ces mató a 6 ó 7 mercaderes y prendió fuego a la
Aduana, destruyendo más de 200,000 pesos en
mercancías. En las dos décadas siguientes volvie-
ron a repetirse los ataques piráticos. En fin que
Nombre de Dios tenía demasiados problemas y
encima de eso amenazas exógenas, de manera que
el caso merecería una atención urgente.
Buscando rutas alternas (1536-1597)
Conociéndose la mala calidad del puerto de
Nombre de Dios, sus problemas de insalubridad y
de abastecimiento, y las enormes ventajas que el
tráfico transístmico representaba para el comercio,
sería inevitable que desde temprano empezaran a
proponerse rutas alternas. Primero surgieron va-
rias propuestas en firme para el área centroameri-
cana. Vecinos, autoridades y mercaderes de esta
región soñaron con esa posibilidad, y durante la
segunda mitad del siglo XVI se hicieron persisten-
tes intentos por arrebatarle a Panamá su privilegio
y desviar la ruta bien hacia Honduras o hacia Ni-
caragua, que aspiraban a convertirse en el eje del
tráfico intermarino.
El más sonado de estos proyectos proponía
privilegiar la ruta transístmica hondureña, com-
prendida entre Puerto Caballos en el Caribe y la
bahía de Fonseca –en el golfo de ese nombre–, en
el Pacífico. El primero en sustentarlo, ya en 1536,
fue el gobernador de Honduras Francisco de

Montejo, pero su gran promotor fue Juan García
de Hermosilla. Con tenacidad infatigable, García
inundó la Corte, desde 1556 hasta la década de
1580, con testimonios y pruebas para apoyar su
tesis. El Cabildo de Guatemala le nombró procu-
rador en la Corte para tratar de llevar adelante el
proyecto y en 1554 la Corona le autorizó a que le-
vantara informaciones sobre los méritos de las
distintas rutas y la practicabilidad de cambiar la
de Panamá por la de Honduras. El resultado fue
un imponente “Memorial” de 142 fojas, tan ex-
tenso como parcializado, cuyo original reposa en
el Archivo General de Indias y que ha sido publi-
cado por Fernández de Navarrete48. En octubre
de 1556 se remitieron Reales Cédulas a las Au-
diencias de La Española y de los Confines (Gua-
temala), al gobernador de Tierra Firme (Panamá)
y a la Casa de Contratación de Sevilla, ordenán-
doles que tomaran información de todos aquellos
que estuviesen familiarizados con el problema.
Esto dio lugar a que García de Hermosilla se des-
plazara a distintos lugares para hacer nuevo aco-
pio de pruebas en favor de su causa. Así, le
encontramos en agosto de 1571 en Nombre de
Dios, luego de haber realizado allí sus pesquisas,
redactando una carta a la Corona en la que tra-
taba de sustentar una vez más la idea que parecía
haberse convertido en la obsesión de su vida.
Durante esos años se fueron apilando testimo-
nios y García prosiguió su lucha redactando nue-
vos Memoriales. La considerable masa de datos
acumulados, aunque no siempre exenta de parcia-
lidad, constituye un material valiosísimo para el
conocimiento de las realidades del istmo pana-
meño y de Honduras durante aquella época, las
rutas y condiciones de la navegación, las activida-
des productivas, los puertos y las costas, la pobla-
ción, el comercio, los precios, los fletes y otros
temas de interés. No obstante su riqueza informa-
tiva para el conocimiento del período, esta docu-
mentación no ha sido todavía explotada a fondo,
dado que ha interesado más que nada como mate-
ria de estudio sobre el alegato que le dio origen.
La tesis de García de Hermosilla se reducía a
que resultaba mucho más ventajoso el “puerto” de
Caballos en Honduras, para la concentración de
las flotas, que el de Nombre de Dios. Desde allí era
más breve la navegación a España. El lugar era
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
41
mucho más sano y su hinterland transístmico –que
se extendía hasta la bahía de Fonseca, que le ser-
viría de terminal en el Pacífico–, gozaba de una
gran fertilidad. Esta ventaja le permitiría producir
toda clase de bienes y facilidades para el comercio,
en mayor abundancia y a mejores precios que los
que podían obtenerse en el istmo de Panamá. En
cambio Nombre de Dios era un sitio mortífero, ca-
rísimo y su puerto era pésimo. Además los fletes
por la ruta panameña resultaban excesivos. Las
condiciones de Panamá no eran mucho mejores.
Su puerto era malo y la navegación hacia el Perú
muy “trabajosa” ya que, como decía uno de los tes-
tigos, “los navíos salen de Panamá para poder
tomar buena altura de la costa del Perú han de
subir barloventeando hasta Punta de Burica que es
cerca de Nicaragua, lo cual suben con mucho tra-
bajo a causa de tener casi siempre el viento por
proa y las corrientes que vienen a entrar en el
Ancón de Panamá y San Juan y desde Punta Bu-
rica atraviesan para tomar la costa del Perú y te-
niendo las corrientes por contrarias las suelen
meter en parte donde se pierden y les es forzoso
volver”. La ruta Puerto Caballos-Fonseca, ofrecía
en cambio, al decir de García de Hermosilla, ven-
tajas inmejorables.
La idea sin duda era tentadora y merecía ser
escuchada. Pero hacía falta que las pruebas con-
vencieran. Hasta la década de 1580 la única prueba
que parecía haber aceptado la Corona era que con-
venía mudar Nombre de Dios a otro sitio, lo que
era un problema, no una solución. Recomendacio-
nes para su traslado databan de fechas lejanas.
García incluso recurrió a informes como los del
cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, el cosmó-
grafo Luis Gutiérrez y el exgobernador de Panamá
Juan Barba de Vallecillo Cabeza de Vaca. García no
estaba solo.
El tema no era, pues, nuevo ni mucho menos.
Aún más, la mudanza de la propia ciudad de Pa-
namá ya se había planteado desde 1531. El gober-
nador Antonio de la Gama le escribía ese año a
Francisco Pizarro que tenía el propósito de realizar
dicho traslado en vista de las quejas de los vecinos
por la insalubridad de su clima. Poco después, por
R. C. la Corona ordenó a los vecinos que opinaran
sobre el asunto. Resultado de esto fue la carta que
dirige Pascual de Andagoya al emperador, escrita
 La búsqueda de la terminal perfecta
42
hacia 1534, en la que adversaba la idea, alegando
que no había otro puerto en todo el Mar del Sur
donde los veleros podían anclar junto a las calles,
lo que le daba una clara ventaja a Panamá, conclu-
yendo enfáticamente que había sido Dios mismo
el que había elegido ese sitio49. No se volvió a dis-
cutir más del asunto. Al menos no hasta que Gar-
cía de Hermosilla iniciara su gran campaña. Toda
esta problemática era, pues, bien conocida por la
Corona, pero la característica parsimonia de la ad-
ministración española demoró la decisión.
Un hecho parece haber precipitado la necesi-
dad de decidir sobre el asunto: las triunfales y alar-
mantes incursiones de Hawkins y Drake en
distintos puntos del Caribe durante los años 1585
y 1586. Sea que se tratara de un cambio de la ruta
transístmica o de solo el puerto terminal caribeño,
había que actuar rápido. Lo más urgente era sin
duda lo referente al puerto, ya que este debía ofre-
cer suficiente abrigo a las flotas y estar convenien-
temente dotado para asegurar su protección en
caso de ataque. Tan pronto llegaron a la Corte no-
ticias sobre los zarpazos piráticos, Felipe II nombró
al maestre de campo Juan de Tejeda y al ingeniero
militar Bautista Antonelli para estudiar un plan ge-
neral de defensa del continente, en especial del Ca-
ribe. Entre sus tareas prioritarias estaba el resolver
el problema del puerto transístmico. Dado que las
flotas eran vitales para la economía del Imperio y
ellas constituían la presa mayor tras la que iban las
armas enemigas, era lógico que el tema de la de-
fensa se planteara junto con el de las flotas. A
donde fuera que se mudara Nombre de Dios, ten-
dría que ser un lugar bien fortificado en el que las
flotas pudieran sentirse protegidas.
Era de esperarse que en estas circunstancias el
llamado “Memorial” de García de Hermosilla
fuera abierto nuevamente a discusión, ya que
había quedado encarpetado, poniéndose a prueba
sus argumentos sobre el terreno. Pero pronto se
descubrió que las supuestas ventajas de Honduras
no eran tales y que su plan era más bien descabe-
llado, ya que haría mucho más demorados y cos-
tosos los tránsitos transístmicos. Entre los
comisionados que fueron a explorar la viabilidad
de la ruta hondureña estaban el maese de campo
Juan de Tejeda y Francisco Valverde de Mercado,
quien sería luego nombrado comisario, junto a
Bautista Antonelli, para la mudanza de Nombre de
Dios a Portobelo. Llegaron en 1588 y su parecer fue
totalmente contrario a la ruta hondureña.
En una Consulta del Consejo de Indias fe-
chada en Madrid el 29 de agosto de 1592 y en el
Memorial del procurador de Panamá, Álvaro Ro-
dríguez Zambrano, citado antes, se resumen y fun-
damentan las razones que hicieron desechar el
proyecto50. La navegación atlántica se alargaría en
140 leguas y se haría mucho más peligrosa, lo
mismo que en el Pacífico, sobre todo a la altura del
puerto centroamericano de Papagallo. Puerto Ca-
ballos y Fonseca no eran puertos, sino meras ba-
hías. El primero estaba casi siempre cubierto por
la niebla y era incapaz de embarcaciones superio-
res a las 200 o 300 toneladas. El de Fonseca estaba
expuesto a “temblores y terremotos”. Y entre los
dos mediaban, según la Consulta del Consejo, 68
leguas, y 80 según Rodríguez Zambrano, es decir
cuatro veces o más la distancia entre Nombre de
Dios y Panamá. En el trayecto entre aquellos dos
puntos no había más poblaciones que San Pedro,
Comayagua y San Miguel, separadas por enormes
distancias y cruzadas por “siete ríos caudalosos”
que harían necesaria la construcción de varios
puentes y una barcaza, sin considerar un tramo de
tres leguas que en invierno quedaba anegado e in-
transitable. Dada su condición de bahías abiertas
y desprotegidas, se harían necesarias dos galeras
armadas para su defensa y la construcción de sen-
dos fuertes en cada terminal, lo que supondría un
gasto anual de 114,000 ducados para la tropa y el
desembolso de 130,000 ducados para la construc-
ción de los fuertes, sumas que resultaban excesivas
para el Fisco. Para el acarreo de las mercancías a
través de ese ancho y accidentado territorio se ha-
brían necesitado 19,000 mulas, según el cálculo se-
ñalado en la Consulta del Consejo de Indias –es
decir unas 16 veces más que en la ruta panameña–,
para cuyo tráfico bastaban entonces unas 1,200.
Aunque Honduras era un gran centro productor
de mulas –lo que no era Panamá, que a la sazón
apenas producía unas 500 al año–, los costos del
transporte se elevarían sensiblemente, dada la
enorme extensión del trayecto (unos 400 kilóme-
tros) y la necesidad del “mucho bastimento para
sustentarlas”, siendo “que en la comarca del
puerto de Caballos no hay pastos por ser todo

monte espeso”. Según Álvaro Rodríguez Zam-
brano, con la ruta hondureña no serían posibles las
ferias más que cada dos años, en tanto que en Pa-
namá eran anuales51.
Los argumentos de García de Hermosilla con
relación a las dificultades de la navegación vía Pa-
namá no engañaron a la Corte y fueron desestima-
dos. Y más bien se advirtió el peligro de des-
mantelar todo un sistema ya estructurado en torno
a la ruta panameña. Se temía la despoblación del
país, en especial de las ciudades terminales, cuya
única razón de existir, según se decía, era su fun-
ción portuaria, lo que dejaría a este importante pa-
saje natural expuesto a la rapacidad enemiga. Los
negros cimarrones, recién sometidos, volverían a
sus andanzas. Se perdería la posibilidad de explo-
tar los yacimientos auríferos del valle del Guaymí
y quedarían abandonadas las pesquerías de perlas
en el golfo panameño. Ya que, según el plan de
García de Hermosilla, Puerto Caballos haría no
solo innecesario a Nombre de Dios, sino incluso
a Cartagena de Indias, también este puerto y
todo el sistema económico de su hinterland se
despoblarían52.
La despoblación y abandono del istmo pana-
meño y de la región cartagenera quedaban fuera
de toda consideración, dada su extraordinaria im-
portancia estratégico-militar en una época en que
el peligro pirático se hacía cada vez más amena-
zante, siendo este hecho una de las razones prin-
cipales de la misión caribeña encomendada a Teje-
da y Antonelli. Como se sabe, el más imponente
complejo militar que se estableció en el Caribe
quedó precisamente en Cartagena, y su castillo de
San Felipe de Barajas fue sin comparación el de
mayores proporciones que jamás construyó el Im-
perio español en América.
Notas al capítulo I
1
Para el tema de Pedrarias como virrey, Castillero Calvo
(2011a, pp. 255-280).
2
Sobre la ciudad como instrumento de articulación terri-
torial y los problemas de la fundación de Panamá, varios
trabajos de Castillero Calvo (1981), (1994), (1992), (1999),
(2006, capítulo II), (2012), (2014, caps. II y IV).
3
Parte segunda de la historia pontifical y católica en la qual
se contienen las vidas y hechos notables de todos los sumos
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
43
pontífices romanos [...] desde que Christo Nuestro Señor
nació, hasta nuestros tiempos…, en la que colaboraron
otros autores, hasta la impresión de la parte sexta publi-
cada por el impresor Melchor Sánchez, Madrid, 1652.
4
El rey comunica a Pedrarias Dávila que iba camino a Cas-
tilla del Oro, el descubrimiento de la Mar del Sur por
Vasco Núñez y le da instrucciones para poblar y seguir
los descubrimientos, Valladolid, 19.VIII.1514. En: Angel Al-
tolaguirre y Duvale, Vasco Núñez de Balboa, Madrid, 1914,
documento No. 23, pp. 54. He modernizado la puntua-
ción y la ortografía. Corchetes míos.
5
Para reconstruir el proceso que aquí se resume, he utili-
zado principalmente las siguientes fuentes: Gonzalo Fer-
nández de Oviedo y Valdés, Historia general y natural de
las Indias, Biblioteca de Autores Españoles, Editorial Atlas,
Madrid, 1959, tomo III, libro XXIX, capítulos X al XII; Bar-
tolomé de Las Casas, Historia de las Indias, edición de
Agustín Millares Carlo y estudio preliminar de Lewis
Hanke, Fondo de Cultura Económica, primera edición de
la Biblioteca Americana, México, 1951, libro III, capítulo
LIII, tomo III, pp. 78-79; Gaspar de Espinosa, “Relación que
ymbió el Lysenciado Espinosa de lo que subcedio en la
entrada quél fizo por mandado del Logar-Theniente Xe-
neral en las provyncias del Mar del sur” (CODOIN, tomo
XXXVII, cuaderno I, pp. 1ss); Pascual de Andagoya, “Rela-
ción de los sucesos de Pedrarias Dávila en las provincias
de Tierra Firme y de lo que ocurrió en del descubrimiento
de la Mar del Sur...”, s.f., en José Toribio Medina, El Descu-
brimiento del Mar del Sur: Vasco Núñez de Balboa, Santiago
de Chile, 1914, tomo II, pp. 183, 193 y 197); y varios do-
cumentos incluidos en el apéndice de Angel Altolaguirre
y Duvale, op. cit.
6
Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, op. cit., tomo III,
p. 318.
7
Hernando Colón, Vida del Almirante don Cristóbal Colón,
edición y prólogo de Ramón Iglesia, Fondo de Cultura
Económica, México-Buenos Aires, primera edición, 1947,
pp. 286 y 287.
8
Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, op. cit., tomo III,
pp. 179-180.
9
Bartolomé de Las Casas, op. cit., tomo. II, p. 424.
10
Op. cit., tomo. III, p. 179.
11
“Condiciones que otorgó el gobernador a los vecinos de
Panamá por virtud de las cuales la poblaron y edificaron
con que su alteza las confirmase”, AGI Panamá 379. Pu-
blicado en Castillero Calvo (1967b, pp. 81-83).
12
Op. cit., tomo III, p. 331.
13
Sobre esta exploración ver Gonzalo Fernández de Oviedo
y Valdés, Historia general y natural de las Indias, Biblioteca
de Autores Españoles, Editorial Atlas, Madrid 1959, tomo
III, p. 332. Para las instrucciones de Salmerón, AGI Patro-
nato 26, R. 19.
14
Oviedo, op. cit., p. 331.
 La búsqueda de la terminal perfecta
44
15
Ibídem.
16
Décadas del Nuevo Mundo, tomo II; 726 y 555, respectiva-
mente.
17
Todas estas R. C. en AGI Panamá 233 y 234.
18
La R. C. de la reina e información pedida por De la Gama,
el 28.II.1533, AGI Patronato 193, R. 18.
19
R. C. de Valladolid, 13.V.1538, AGI Panamá 235, legajo 6,
folio 208v.
20
Alonso Criado de Castilla, oidor decano de la Audiencia
de Panamá, “Sumaria descripción del reino de Tierra
Firme, llamado Castilla del Oro, que está sujeto a la real
Audiencia de Panamá”, Nombre de Dios, 7.V.1575, AGI Pa-
namá 11. Publicado en Manuel María Peralta (1883, pp.
172-174) y en Carol F. Jopling (1994, pp. 10-15).
21
El primer texto es anónimo, de 1575. BNM, códice J.15,
publicado en la CODOIN, tomo XV, pp. 409-416 y 474-
478. También en Carol F. Jopling (1994, p. 17). El segundo
es de Juan López de Velasco (1894), a cuya obra me re-
fiero con detalle en el capítulo II.
22
R. C. de la reina con información pedida por De la Gama
el 28.II.1533, AGI Patronato 193, R. 18, ya citada arriba.
Esta información la reproduce Carol F. Jopling (1994,
pp. 5-8).
23
R. C. de Toledo, 20.II.1534, en AGI Panamá 234, legajo 5,
folio 141r-143r. Corchetes míos.
24
Carta al emperador fechada en Panamá, 22.II.1535, AGI
Patronato 194, R. 27. Corchetes míos. Copia en BAHM, Co-
lección Muñoz, tomo 81.
25
Alonso Criado de Castilla, op. cit.
26
Ibídem.
27
Cartas y expedientes de los oficiales reales de Panamá,
Nombre de Dios, 15.XII.1563, AGI Panamá 33, No. 66.
Carta del Cabildo de nombre de Dios 18.XII.1563, AGI Pa-
nama 32.
28
Op. cit.
29
El Memorial va remitido con carta al rey firmada en Nom-
bre de Dios, 2.III.1575. AGI Panamá 40. Corchetes e itálicas
míos.
30
R. C. de Madrid, 12.I.1581, AGI Panamá 237, legajo 11.
Textos entre corchetes míos. También Real Provisión de
la Audiencia e informe de la misma, sobre apertura del
camino a Portobelo y en respuesta a dicha R. C., Porto-
belo, 15.III.1591. AGI Panamá 43.
31
AGI Panamá 13, R. 10, No. 108.
32
AGI Panamá 237, legajo 11, folio 95v.
33
AGI Panamá 229, libro 1.
34
“A Relation of the ports, harbors, forts and cities in the
West Indies”, en Hakluyt’s Voyages, volumen 7. Reimpre-
sión de 1926. Hay otra versión más abreviada en Kenneth
R. Andrews (ed.), The last voyage of Drake & Hawkins, Cam-
bridge University Press, 1972, pp. 193ss. Antonelli hizo
otra descripción del puerto en 1595, AGI Patronato 26,
R. 35.
35
Abundante información sobre el traslado de Nombre de
Dios a Portobelo en AGI Panamá 1, 14, 43 y 44.
36
Op. cit., tomo III, p. 203.
37
Loc. cit.
38
“Demarcación y división de las Indias”, BNM, códice J.15,
publicado en CODOIN, tomo XV, pp. 409-416 y 474-478.
También publicado por Carol F. Jopling (1994, p. 17).
39
Op. cit.
40
Francesco Carletti, Razonamiento de mi viaje alrededor del
mundo (1594-1606), Universidad Nacional Autónoma de
México, 1976, pp. 40s.
41
Carta del Cabildo secular, Nombre de Dios, 18.XII.1563,
AGI Panamá 32, No. 12.
42
Además de López de Velasco; CODOIN, tomo XV, loc. cit.;
también Carol F. Jopling (1994, p. 17).
43
Loc. cit.
44
Ver análisis en Castillero Calvo (1980), basado en “Memo-
ria de vecinos de Panamá y de la opinión que tienen de
hacienda, digo los que tienen de cinco mil ducados
arriba” y “Memoria de los vecinos de la ciudad de Nombre
de Dios y de los que tienen de 5,000 ducados arriba”,
BAHM, Relaciones Geográficas de América del Sur,
9/4661.
45
R. C. de Valladolid, 18.III.1538, AGI Panamá 235, legajo 6,
folio 190v.
46
R. C. de Valladolid, 8.IV.1538, AGI Panamá 235, legajo 6,
folio 194v-195r. R. C. de Valladolid, 9.XII.1556, AGI Panamá
236, legajo 9, folios 218v-219r.
47
Carta de la Audiencia de Panamá, Panamá, 20.II.1571, AGI
Panamá 13, R. 11, No. 38. Carta del oidor doctor Barros
de San Millán, Panamá, 20.V.1571, AGI Panamá 13, R. 11,
No. 41. Carta del general de la flota Diego Flores de Val-
dés, Nombre de Dios, 16.III.1571, AGI Panamá 40, No. 3.
Carta del fiscal Gonzalo Núñez de la Cerda, Panamá,
26.X.1577, AGI Panamá 13, R. 16, No. 77. Carta de la Au-
diencia de Panamá, 28.V.1578, AGI Panamá 13, R. 17,
No. 87.
48
Sobre este tema hay documentación en AGI Panamá 1
y Justicia 378, pieza 8. Este último con el título “Infor-
mación presentada al Consejo por Juan García de Her-
mosilla sobre derrotas al Perú y Nueva España y
necesidad de abandonar la descarga de la flota de
Nombre de Dios y trasladarla a Trujillo y Puerto Caba-
llos”. Este documento se encuentra publicado en la Co-
lección Fernández de Navarrete, Imprenta Real, Madrid,
1825, tomo XXI.
49
Ambas cartas en BAHM, Colección Muñoz, tomo 81.
50
Loc. cit.
51
Ibídem.
52
Con el triunfo de la ruta panameña, se cerraba el capítulo
conocido bajo el nombre de “la batalla de las rutas”. Este
tema lo ha tratado Clearence H. Haring (1939). También
Murdo J. Macleod (1980).
 CAPÍTULO
La fundación de Portobelo
Preparativos para la mudanza de
Nombre de Dios a Portobelo
Hemos visto que en la década de 1580 ya la Co-
rona consideraba seriamente la alternativa de Por-
tobelo. Tenía un puerto de magníficas proporciones,
profundo y abrigado, y el relieve de los montes que
se empinan en torno a la bahía se prestaba óptima-
mente –según los criterios defensivos de la época–,
para un complejo de fortalezas que protegieran las
flotas cuando estas llegaran para las ferias. Otras de
las ventajas que se señalaban eran su mayor salu-
bridad y las mejores condiciones de su hinterland
para los cultivos. A esto se agregaba la mayor pro-
ximidad de Portobelo a la boca del río Chagres, por
donde se conducían las mercancías hacia Panamá y
le llegaban los productos del Pacífico, así como el
ganado y la carne en salazón que se producía en las
campiñas de la capital.
Dado que el Chagres quedaba a seis leguas
menos de Portobelo que de Nombre de Dios, el
trayecto se reducía a cerca de la mitad, con lo que
se ahorraba tiempo y se disminuían los riesgos de
la navegación costanera. Como esta solía hacerse
a veces en las mismas embarcaciones que recorrían
el Chagres (bongos y chatas), se trataba de una
ventaja de no poca importancia si consideramos
los peligros del trayecto, sobre todo cuando sopla-
ban los llamados “vendavales”, es decir durante
los fuertes nordestes estivales e incluso en in-
vierno, como ocurrió con la flota de 1681, cuando
el mal tiempo echó a pique a la vista de la costa a
dos grandes navíos cargados de mercancías y pa-
sajeros53. Finalmente, aunque la distancia por tierra
desde Nombre de Dios a Panamá era la misma que
desde Portobelo, al abrirse el nuevo camino se evi-
taba la peor parte del trayecto, y la nueva ruta era
más rápida y cómoda (en todo caso menos tor-
tuosa), lo que representaba una economía de al
menos medio día de recorrido. El nuevo camino
solo se extendía desde Portobelo a Boquerón, un
paso en la cordillera que hacía de estación y que
antes servía al camino de Nombre de Dios, pero
que quedaba ligeramente más cerca de Portobelo
y por una ruta más accesible. El resto del trayecto,
hasta Panamá, seguía el viejo camino, que era el
 La fundación de Portobelo
46
más fácil, ya que la parte más accidentada se en-
contraba entre Boquerón y Nombre de Dios, pa-
sando por el difícil tramo de Capirilla, descrito por
Antonelli como “bosque tejido de zarzas y de
grandes barrancas y despeñaderos”, cuyo “camino
tendrá como ocho o diez pies de ancho”, por lo que
resultó el tapón ideal para impedir el paso a Drake
en 1596: fue allí donde se atrincheraron las fuerzas
españolas al mando de los capitanes Juan Enríquez
Conabut, Miguel Ruiz de Elduayen y Pedro de
Quiñones, que masacraron al enemigo54. Según la
nota del secretario Gerónimo Gassol, remitiendo
al Consejo de Indias el informe que envió el Ca-
bildo de Panamá, el nuevo camino a Portobelo era
tres leguas más corto (unos 16.5 km) que el camino
viejo a Nombre de Dios55.
Con la nueva ruta se evitaba el tortuoso pa-
saje de Capirilla y en su lugar se hizo otro camino
a partir de Portobelo, cuyo relieve sin ser de fácil
recorrido era menos peligroso y accidentado, y
además más corto. Álvaro de Porras, vecino de
Panamá, reclama haber descubierto el nuevo ca-
mino, lo que según su testimonio tuvo lugar el 19
de marzo de 1596. En carta suya, de pocos días
más tarde, se compromete a aderezarlo hasta el río
Chagres por 30,000 pesos, unos 21,800 ducados.
SINISTRA
KII KI KM KI
DII
DI
(POSTICA)
ULTRA
DM
DI
DII
KII KI KM KI
DEXTERA
Modelo reticular de “centuriazione” o castramentación romana
que inspiró el urbanismo español durante la Reconquista y sobre
todo el gran proyecto fundacional de ciudades en el Nuevo
Mundo.
En carta fechada en Portobelo el 24 de junio de
1597, Bautista Antonelli se atribuye haber termi-
nado este camino en dos meses y medio y a un
gasto de “poco más de 6,000 ducados”, con lo que
ahorraba, según decía, 10,000 a la Corona56.
Portobelo fue así la solución al serio problema
del puerto transístmico y tras haberse acumulado
numerosos informes adversos a Nombre de Dios, a
la vez que se recomendaba la mudanza a Portobelo,
finalmente la Corona autorizó el traslado definitivo
mediante R. C. de Madrid, de 21 de diciembre de
1593, refrendada por otra de 4 de octubre de 1595.
La R. C. de 1593 va dirigida al presidente y oidores
de la Audiencia de Panamá, y en la parte expositiva
leemos: “Visto que como lo tiene entendido, el
puerto de Nombre de Dios se va cada día cegando
y empeorando y el riesgo de la salud y vida y ha-
ciendas de lo que a él acuden con las flotas por la
gran destemplanza de aquel sitio se ha tratado di-
versas veces de mudar a otra parte la descarga de
las flotas y de los medios que se han propuesto e in-
tentado, me he resuelto en que se ponga en ejecución
el de pasarlas al puerto de Portobelo de esa provin-
cia”. Luego se refiere al camino que había de hacerse
entre Portobelo y Panamá, y a los fuertes que se
construirían en Portobelo y la boca del Chagres. En
la parte dispositiva de la R. C. se ordena la retención
de 100,000 ducados del “medio ducado en cada
carga de mercadurías y del medio por ciento de la
plata”, procedente del Perú, suma que sería utili-
KII
zada para las fortificaciones, la construcción del ca-
DII
mino y otras obras relacionadas con la mudanza57.
Las demoras en la habilitación del puerto, el
DI trazado y selección del emplazamiento para la
nueva ciudad, la construcción de las primeras de-
(ANTICA)
CITRA
fensas, el incendio de Nombre de Dios, el ataque de
DM
Drake a esta ciudad y a Portobelo, y la terminación
del camino que uniría la nueva ciudad con Panamá,
DI retrasaron la mudanza hasta 1597. La Corona enco-
mendó estas tareas a tres comisionados: Bautista
DII Antonelli como ingeniero militar; el futuro presi-
KII dente de la Audiencia, Francisco de Valverdi (o Val-
verde) y Mercado; y el doctor Diego de Villanueva
Zapata, fiscal de la Audiencia y promovido para
esos propósitos a oidor58. A juzgar por las eviden-
cias documentales, todos ellos se entregaron con
“gran diligencia” y eficacia a sus tareas e incluso a
expensas de su salud.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
47

En un plañidero informe diri- Tres precedentes hispanos de la retícula urbana

gido al rey en el Consejo de Indias en Hispanoamérica, según George M. Foster, 1962.
y firmado por los tres comisionados
en Portobelo el 19 de septiembre de
1595, cuando ya habían empezado
las obras, se quejaban de los mu-
chos problemas que enfrentaban.
No había canteros en el país y nece-
sitaban 25, más seis albañiles y un
buen aparejador con su ayudante.
Enfermaban por tener que alojarse
ellos mismos y los obreros en im-
provisadas rancherías en lugar de
“casas de tablas y teja”. Necesita-
ban con urgencia 300 esclavos pro-
pios del rey porque los que
alquilaban a los vecinos de Panamá
y Nombre de Dios, además de ser Santa Fe de Granada, año 1491.
“costosísimos”, los retiraban du-
rante las flotas para ocuparlos en
sus chatas y recuas. Pedían de
50,000 a 60,000 pesos cada año para
poder comprar esclavos y acelerar
las obras. Solo se habían comprado
trece “piezas”, pagando por ellas
12,000 pesos ensayados (casi mil
por pieza). Otros 7,800 pesos ensa-
yados se habían enviado a Carta-
gena para comprar más esclavos, y
así poder completar hasta los 40 ó
50 que se necesitaban con más ur-
gencia. No había cal en Portobelo ni
en toda la costa, y debía llevarse
desde Cartagena y Cruces. Se ha-
bían fabricado chalupas y barcos
para acarrear materiales para las Villareal, en Castellón, siglo XIII. Briviesca, en Burgos, siglo XIV.
obras, pero “todo con grandes cos-
tas”. Decían que “por ser esta tierra
tan a trasmano deshabitada y tenida por grande- salarios. Nadie de Cartagena, Panamá o Nombre
mente enferma, ser calurosa y nueva de montaña de Dios quería ir a trabajar en las obras “estando
y que hasta que se poblase había de faltarle de en tanto riesgo de la salud ni dejar tierras provistas
todo lo necesario no solo de regalo para enfermos y socorridas por la que no puede ser hasta po-
pero de bastimentos para los sanos, ha sido for- blarse y hecha población”. Seguían quejándose de
zoso dar ración a todos los oficiales y obreros es- “tantas incomodidades y falta de todo regalo y con
pañoles que sirven y una botija de vino al mes tanto trabajo y a tan excesiva costa que con ser el
porque de otra manera desfallecen y enferman y Nombre de Dios el más caro pueblo de todas las
se desacreditan las obras y todos huyen de ellas”. Indias, este sitio por ahora lo es mucho más res-
Para mejorar esta situación pedían aumentar los pecto de proveernos de allí con más costas de fletes
 La fundación de Portobelo
48
y acarretos”. No podía tenerse ganado en pie, sino
con mucha dificultad, “por ser todo montaña”, de
manera que las mulas empleadas en las obras no
tenían yerba que comer. Proponían que los dos
pueblos de cimarrones reducidos de Santa Cruz la
Real (en Panamá) y Santiago del Príncipe (en
Nombre de Dios) se mudasen a Portobelo “para
bastimentos y regalos”, una idea que como vere-
mos en otro capítulo, el comisionado Valverde,
siendo ya gobernador, lograría concretar59. Otro
de los problemas era que los esclavos que tenían
(y que probablemente procedían de alguna región
del interior del continente negro muy alejada del
mar) no estaban acostumbrados a comer pescado,
alimento que podrían conseguir sin dificultad en
la propia bahía, y frecuentemente se escapaban al
monte para alimentarse con lo que pudieran cazar.
Detalle del plano de la ciudad de Panamá por Bautista Antonelli,
1586, donde el trazado urbano replica el patrón de los castros ro-
manos y de la ciudad de Santa Fe de Granada. MNM.

La mudanza se complica
con el ataque de Drake
Sin embargo, estas eran cuestiones de rutina
que mal que bien podrían irse superando, compa-
rado con lo que sobrevendría después. Hagámo-
nos una rápida composición del lugar. Portobelo
empezaba a ser desmontado y se preparaba el
abandono de Nombre de Dios para mudarlo con
todos sus vecinos a su nuevo destino y, mientras
esto se hacía, el ingeniero Antonelli avanzaba en
el “adobio” del nuevo camino. Ya esto era bastante
trabajo para los tres comisionados. Pero el asunto
se complicó seriamente cuando, por un lado, una
poderosa armada inglesa invade y destruye Nom-
bre de Dios, mientras que al mismo tiempo se re-
ciben noticias de que desde España se preparaban
los galeones para navegar a Tierra Firme. ¿Cómo
recibir a la flota que venía de España y la armada
del Perú con la plata, arriesgando millones de
pesos en mercancías y tesoros, si Nombre de Dios
había sido destruido y se encontraba despoblado,
y Portobelo estaba aún en construcción y no tenía
una sola fortaleza para defenderse?
El sábado 6 de enero de 1596 sir Francis Drake
desembarca en Nombre de Dios sin encontrar resis-
tencia. Llegaba con una impresionante armada
compuesta de 23 navíos y treinta lanchas, con la in-
tención de invadir el Istmo y capturar la ciudad de
Panamá, para incorporarla a los dominios de la
reina Isabel. Otras versiones apuntan como único
propósito saquear sus riquezas y apoderarse de la
plata que se enviaba de Perú. En cualquier caso era
un ataque frontal en toda regla de una potencia ene-
miga contra el Imperio español. Drake esperaba
contar con el apoyo de los negros cimarrones que le
habían sido tan útiles en sus incursiones anteriores,
pero ignoraba que el cimarronaje estaba entonces
bajo control, y que los supervivientes estaban po-
blados en Santiago del Príncipe, junto Nombre de
Dios, y en Santa Cruz la Real, cerca de Panamá,
donde servían como soldados “mogollones” al ser-
vicio de las armas españolas. Tampoco sabía que en
Panamá se encontraba el ingeniero Antonelli, uno
de los ingenieros miliares más competentes y pres-
tigiosos de Europa, que en un suspiro podía escoger
el mejor sitio donde levantar fuertes y trincheras,
diseñarlas y dirigir su construcción.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
49
Tampoco la armada de Drake contaba con el
elemento sorpresa, ya que desde hacía meses, gra-
cias a los espías flamencos en Europa, se habían re-
cibido noticias en España y distintos puntos de
América de que el inglés organizaba un gran golpe
y se esperaba que su destino fuera Panamá. Las
primeras noticias de que se preparaba la armada
en Inglaterra las había enviado la Corona a Pa-
namá el 8 de mayo de 1595 y las confirma el 14 de
junio de 1595. Cuando la flota enemiga entró al Ca-
ribe no se le perdió pista, y pronto se supo, pri-
mero, de su ataque a Puerto Rico (donde Drake fue
rechazado por el fuego de las baterías que recién
había construido Antonelli y perdió varios barcos),
y luego de su paso por Cabo de la Vela, Maracaibo,
Río Hacha y Cartagena, de donde se dio aviso a
Panamá. De esa manera, las autoridades paname-
ñas tuvieron suficiente anticipación para irse pre-
parando, y desde que tuvieron las primeras
noticias, se enviaron 50 tropas a la boca del río
Chagres a sueldo del rey y otros 30 a Nombre de
Dios “para centinelas”, y “cuya defensa su majes-
tad tenía cometida al alcalde mayor” Suárez de
Amaya, aunque más tarde se disolvieron al pasar
tres meses sin novedad. Con la misma urgencia se
pidió ayuda al marqués de Cañete, virrey de Perú,
que sin demora envió una fragata con seis piezas
de artillería, 150 botijas de pólvora, abundante
plomo, cuerdas para mechas de arcabuces, alpar-
gates para calzar la tropa y armas portátiles que
llegaron a Panamá el 10 de diciembre de 1595.
Al mando de esta fuerza iba el capitán general
de mar y tierra Alonso de Sotomayor, nacido el
año 1546 en Trujillo, Extremadura, hijo segundón
de rancia familia aristocrática y con esmerada edu-
cación recibida en Madrid. Era un soldado vete-
rano, famoso por su arrojo y temeridad, que
gozaba de gran prestigio en el ejército. Participó
durante varios años en las guerras europeas, sobre
todo en Flandes, donde recibió numerosas heridas.
La más fea fue un arcabuzazo en la boca que le
destruyó la quijada, le rompió ocho dientes y des-
trozó la lengua, dejándolo al borde de la muerte y
con el rostro deformado. En distintos combates su
cuerpo había recibido el impacto de cuatro bala-
zos, uno de ellos en la rodilla. En premio a sus ser-
vicios, Felipe II le había premiado con el hábito de
Santiago y nombrado gobernador de Chile, donde
 La fundación de Portobelo
50
combatió fieramente a los araucanos. Era su último
cargo antes de ser enviado por el virrey Cañete a
Panamá. Llegaba a su destino acompañado de va-
rios de los oficiales veteranos que habían comba-
tido con él en las guerras de Flandes y la Arau-
cania, como Mateo de Ribera, Pedro Ramírez de
Quiñones y Juan Enríquez Conabut.
Pese a la gravedad de las circunstancias, en
un típico despliegue de mezquindad y argucias
legalistas, cuando Sotomayor llegó a Panamá, la
Audiencia se negó a recibirle en su calidad de ca-
pitán general, alegando que el virrey no estaba
autorizado para nombrarle en ese cargo, ya que
esto era potestad del rey. Pero luego de un largo
debate de diez días en el seno de la corporación,
y en vista de la inminente invasión de Drake,
cuyas velas recién se habían visto en Río Hacha,
y de que Sotomayor solo mostraba interés por
cumplir con su misión militar, el 20 de diciembre
siguiente la Audiencia libró una Real Provisión
para recibirle como tal capitán general “para esta
ocasión” 60. Se le reconocía, pues, con reticencia y
solo temporalmente.
Tan pronto como llegó, Sotomayor desplegó
una febril actividad para distribuir las fuerzas en
los sitios más estratégicos por donde podría avan-
zar el inglés. Seis días después de ser reconocido
como capitán general salió de Panamá con Jeró-
nimo Zuazo Casasola, alguacil mayor de la Au-
diencia al que Sotomayor nombró maestre (o
maese) de campo, Francisco Valverde de Mercado
(factor y veedor de Real Hacienda nombrado para
Nueva España pero aún en Panamá, donde era co-
misario para la mudanza de Nombre de Dios), los
capitanes Miguel Ruiz del Duayen (o de Elduayen,
capitán del fuerte y presidio de Bayano), el capitán
Hernando de Ocampo y el capitán Juan de Roelas,
acompañados de 20 “soldados morenos horros de
su compañía”. Al día siguiente llegaron a la Venta
de Chagres, donde permaneció el maese de
campo Jerónimo Zuazo Casasola. El día 28 Soto-
mayor se dirigió por tierra a Nombre de Dios y el
maese de campo se encaminó a Cruces para despa-
char la compañía que debía vigilar la boca del Cha-
gres y construir bohíos en el sitio conocido como
Cruz de Juan Gallego, donde se alojaron el capi-
tán y sargento mayor Antonio Carreño de Abreu
y su tropa. Las piezas de artillería se llevaron a
Portobelo a toda prisa. En Nombre de Dios, Soto-
mayor ordenó al alcalde mayor Suárez de Amaya
que hiciese “retirar toda la gente inútil, mujeres y
hacienda y que solo quedase con la gente de pro-
vecho para la defensa que pudiera estorbarle el ca-
mino a los atacantes”. También le ordenó que
todos los barcos que había en el puerto los enviase
al Chagres para su protección. Hecho esto, Soto-
mayor viajó a Portobelo, donde permaneció doce
días, ordenando que se retirasen todos los basti-
mentos y municiones y que el capitán Mateo de Ri-
bera se mantuviera en la trinchera que había
construido el ingeniero Antonelli, aunque sabía
que si llegaba una armada “tan gruesa” esta de-
fensa sería inútil. También desde Portobelo le dio
órdenes al maese de campo, que estaba en la Venta
de Chagres, que si el enemigo se apareciese por la
costa de Nombre Dios mientras él estuviese en el
río, de inmediato despachase al capitán Juan Enrí-
quez Conabut con 40 hombres de su compañía
para impedirle el paso en la loma de Capirilla, si-
tuada a un cuarto de legua antes de llegar a la
Venta de la Quebrada en el camino que va de Pa-
namá a Nombre de Dios. Sotomayor había estado
en el sitio con Antonelli y ambos reconocieron que
como era un paso angosto de unos diez pies de
ancho, y quedaba junto a una “barranca honda por
ambos lados”, resultaba ideal para detener al ene-
migo. Una vez llegado allí Conabut debía fortifi-
carlo por ambos lados. Para ello se le enviarían de
Cruces un herrero con su fragua y pertrechos, ofi-
ciales y ayudantes, un negro carbonero, ocho quin-
tales de hierro, vergazón, hierro, dos quintales de
platina, dos arrobas de acero y “cantidad de ne-
gros”. Se trataba pues de una fortificación resis-
tente. Dadas estas órdenes Sotomayor regresó al
río Chagres y se dirigió en un patache a Portobelo
en compañía de Antonelli, Miguel Ruiz de Eldua-
yen, Fernando de Ocampo, el capitán Juan de
Roela y algunos soldados.
Virtualmente todo el país quedó movilizado.
Se reclutaron los mogollones de Santa Cruz y San-
tiago del Príncipe, así como muchos mulatos y ne-
gros horros, e incluso esclavos. Se pidieron fuerzas
a Natá, Los Santos y Veraguas que llegaron con sus
propios capitanes. También se pidieron a Peno-
nomé, de donde se enviaron indios flecheros. Al
parecer, no hubo adulto varón con capacidad para
“Planta y perspectiva de
Portobelo sacada a lo natu-
ral con sus medidas y el fodo
que tiene el dicho puerto
como se parece con los nú-
meros”. Firmado por Bau-
tista Antonelli. Al norte se
observa de su puño y letra
el “fuerte de Sotomayor que
se ha de comenzar luego”.
Abajo la futura plataforma
que sería la principal de-
fensa del fuerte. Al sur y al
frente del Sotomayor el fuer-
te trinchera de Santiago, pre-
decesor del Santiago de la
Gloria. Se indica donde que-
daría el fuerte de Triana, la
ciudad de Portobelo, el ca-
mino para Panamá y el “río
de Portobelo” (futuro río Cas-
cajal). MNM.
Plano de la bahía y puerto de Portobelo,
circa 1600. Es un bosquejo muy rudi-
mentario donde aparece la primitiva to-
ponimia del área. Destaca la ubicación
del fuerte de Sotomayor y el fuerte trin-
chera de Santiago. AGI, MP Panamá 12.

portar armas que no quedara reclutado. Según las
fuentes, entre los que llegaron del Interior abun-
daban los que eran “sueltos para el monte y el ma-
nejo de mosquetes”. El miércoles 17 de enero en
una revista general que hizo Sotomayor se conta-
ron entre la tropa pagada y los voluntarios 325 sol-
dados, casi todos arcabuceros, comandados por
seis capitanes. A juzgar por las numerosas relacio-
nes, deposiciones, cartas e informes conservados,
el país entero se preparó para el choque.
Una vez asomaron las velas enemigas frente a
Nombre de Dios el 6 de enero, el alcalde mayor de
Nombre de Dios, Suárez de Amaya, y el oficial a
cargo, capitán Pedro de Quiñones, siguiendo las
órdenes de Sotomayor, abandonaron la ciudad y
tomaron el camino que conducía a Panamá. Nom-
bre de Dios quedó casi totalmente despoblada,
permaneciendo en ella unos esclavos de la rica co-
merciante Ana Gómez, que fue capturada, y un
puñado de españoles pobres que los ingleses deja-
ron libres o que también huyeron. Al encontrar la
ciudad desierta, desconcertado y receloso, Drake
ordenó a Thomas de Baskerville que con 900 tro-
pas se dirigiera por el camino que conducía a Pa-
namá guiados por un arriero (o un “mulato
baquiano” según otra fuente) que habían captu-
rado, y siguiéndole el rastro al capitán Quiñones y
al alcalde mayor, pero en las alturas de Capirilla, a
entre siete y media y ocho leguas y media de Nom-
bre de Dios (entre 41 y unos 47 km, casi a medio
camino entre las dos terminales), les esperaba el
capitán Juan Enríquez Conabut, el soldado vete-
rano de origen flamenco, que había acompañado
a Sotomayor en Flandes y Chile.
Siguiendo las órdenes de Sotomayor, Conabut
recién había llegado a Capirilla, procedente de la
Venta de Chagres con 48 soldados (23 soldados de
su compañía, 13 vecinos de Panamá, y once solda-
dos mogollones, y además el propio Conabut), y
de inmediato se puso a construir el fuerte con
picos, hachas y machetes. También construyó una
enramada para proteger las armas y pertrechos de
la lluvia e hizo limpiar trochas para acceder a fuen-
tes cercanas de agua fresca. El martes 8 de enero, a
las tres de la tarde, cuando ya casi estaba todo ter-
minado, y luego de cuatro días de fatigosa jornada
por tierra, llegaron los 56 soldados de Quiñones y
de Suárez de Amaya que venían en retirada de
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
53
Nombre de Dios, cansados, hambrientos, sin pól-
vora ni picas, con sus arcabuces mojados y sin he-
rramientas para ayudar a levantar la fortificación.
Se les alojó y alimentó lo mejor que se pudo y se
les repartieron armas y municiones para que pu-
dieran combatir junto a la tropa de Conabut, quien
quedó al mando de la defensa.
Muy temprano en la mañana del miércoles,
Conabut se dirigió a la tropa, exhortándola con
una ardorosa arenga para que entraran con reso-
lución al combate, y muy poco después, a las 8 de
la mañana, se pusieron a la vista los ingleses. Su-
maban 900 soldados (según la versión del propio
Conabut y de otras fuentes oficiales), que rápida-
mente atacaron con fiereza el fuerte. Soldado ex-
perimentado en combate con armas de fuego,
Conabut dio órdenes de que no se disparara un
tiro hasta que tres filas del enemigo quedaran ex-
puestas en campo abierto frente al fuerte, con ob-
jeto de infligirles el mayor daño. En el momento
justo Conabut dio la orden disparar al grito de
“Santiago”.
El sitio era estratégico ya que el paso era muy
estrecho y el cerro de Capirilla quedaba flan-
queado por dos hondonadas abruptas, de manera
que era muy difícil de asaltar. Los ingleses ataca-
ron furiosamente e incluso se abalanzaron con sus
picas hasta las mismas bocas de los arcabuces es-
pañoles. Varios de los que trataron de escalar la
trinchera fueron ensartados por el mismo Conabut
con su propia pica. En el fragor de la batalla llegó
al son de tambores y trompetas Hernando del
Liermo Agüero, capitán de la guarnición de Ba-
yano. Traía 30 soldados de refuerzo, agua fresca y
provisiones, y con este apoyo empezaron a fla-
quear los invasores. El maese de campo Zuazo Ca-
sasola luego envió desde la Venta de Chagres más
agua fresca en botijas que cargaron dos arrieros
que estaban a mano y llegó con nuevos refuerzos,
cuando ya el enemigo iba en retirada.
Por todo, la tropa española que participó en el
combate llegó a contar con cerca de 130 hombres,
aunque todos se encontraban agotados por las
marchas forzadas de día y de noche, por los pre-
parativos para la defensa y por la propia batalla.
El fuego de arcabuces de ambos bandos duró
entre hora y media, dos horas y media y tres horas
(según qué fuente se cite) y la derrota de los ingleses
 La fundación de Portobelo
54
fue aplastante. Al declararse en retirada, mientras
se alejaban de Capirilla, fueron perseguidos al
grito de “Ea españoles, a ellos”, por el propio
Agüero (que quedó malherido de una bala en un
brazo) y por el aguerrido capitán Jerónimo Ferrón
Barragán (luego célebre por sus luchas contra los
cunas) que les propinaron más bajas. Quedaron
muertos más de 150 ingleses, y unos 200 heridos.
Tres o cuatro de sus capitanes murieron y dos que-
daron heridos, además “de muchos alféreces, ofi-
ciales, sargentos y gente granada”; se capturaron
a seis prisioneros, varios de ellos heridos. Por parte
de las fuerzas locales solo hubo 7 muertos, de los
cuales 4 eran españoles y 3 negros, y solo hubo 6
heridos. El fuerte de Capirilla fue luego bautizado
en celebración del triunfo como San Pablo de la
Victoria, pues la batalla tuvo lugar el 10 de enero,
“en el día de San Pablo, primer ermitaño” 61. Des-
pués de esto fue abandonado, aunque ocasional-
mente sería ocupado y reforzado cuando había
amenaza de piratas y corsarios, o para perseguir
desertores.
Según los informes recogidos, los mogollones
de Santiago del Príncipe y de Santa Cruz la Real
se comportaron a la altura, sobre todo los prime-
ros, que estaban al mando de su gobernador espa-
ñol Juan de Tejeda. Una vez vieron desembarcar a
los ingleses, quemaron sus 30 chozas y se retiraron
al monte, desde donde les impedían recoger agua
en el río Factor y les mataron a 25, incluyendo a un
importante capitán. Fue aún más sorprendente la
lealtad mostrada por los esclavos, entre los que
destacó Pedro Yalonga, por cuyo heroico desem-
peño se le otorgó la libertad. Mató a un sargento
mayor inglés y fue uno de los que con los mogo-
llones impidió a los invasores recoger agua en los
ríos Factor y El Chorrillo62. Si Drake esperaba
apoyo de los esclavos se llevó la gran sorpresa.
Al reagruparse en Nombre de Dios, un Drake
inflamado por la ira y la sensación de derrota, or-
denó ensañarse en el poblado incendiándolo todo:
“la iglesia mayor, la aduana, las atarazanas reales
y todas las otras casas sin dejar ninguna y dejó la
ciudad yerma y asolada”.
Guiado por algún vecino resentido y ciertos
esclavos, hizo saquear todas las haciendas que te-
nían los vecinos a poco más de una legua de la
ciudad. Drake permanece en Nombre de Dios
hasta el 15 de enero, cuando se embarca con la
tropa debilitada y desmoralizada en dirección
oeste; recala en la isla Escudo de Veraguas para
reponerse de las heridas, recuperar fuerzas y eva-
luar la situación. Allí decide regresar sobre sus
pasos, atacar Portobelo y penetrar el Istmo por el
Chagres, confiando erróneamente que estaría mal
defendido. Ignoraba que Alonso de Sotomayor
continuaba reforzando posiciones y tomando dis-
tintas medidas para organizar la defensa de la
ruta transístmica.
Uno de los prisioneros ingleses capturados en
Capirilla había confesado que la intención de
Drake era tomarse Panamá. Decía que si no podía
avanzar por tierra a Panamá lo haría entrando por
el río Chagres con 1,600 hombres en 22 lanchas y 4
piezas chicas de artillería en cada una, con dos a
popa y dos a proa. Se había ganado la primera ba-
talla, pero el peligro continuaba y Sotomayor debía
continuar con los preparativos de defensa.
Temeroso de que Drake cumpliese su desig-
nio, Sotomayor ordenó al oidor Villanueva Zapata,
uno de los comisarios de las fábricas de Portobelo,
que se retirara del sitio con los hombres del capitán
Pedro de Ribera a la Venta de Chagres, pues no
tenía artillería para defenderse, al menos no la su-
ficiente para una armada “tan gruesa”. A su vez
Sotomayor agrupó a toda la gente de armas, que
en ese momento sumaban más de 700 hombres, en
un fuerte-trinchera que había construido Antonelli
en el sitio de Cruces, y distribuyó espías a lo largo
de la ribera. Allí permaneció hasta el 25 de enero,
cuando se dirigió a Panamá para buscar más re-
fuerzos y organizar su defensa, ya que en ese mo-
mento solo podía especularse a dónde se encon-
traba Drake y si realmente volvería a atacar. Desde
que abandonó Nombre de Dios, pasaron 24 días
sin tenerse noticias de su flota.
A las 3 de la tarde del miércoles 7 de febrero
arriba la armada inglesa a Portobelo y el viernes 9
de febrero por la mañana llega el aviso a Panamá
de que estaba surta en el puerto con 21 velas, ade-
más de lanchas y un patache del capitán Melchor
Juárez, capturado en la isla Escudo de Veraguas.
Otra fuente indica que la noticia la llevaron a Pa-
namá el día doce dos soldados enviados a Porto-
belo, lo que es más probable dada la distancia y
dificultades del recorrido.

Cuando llegan estas noticias se ignoraba que el
día 8 de febrero Drake había muerto. Con la inquie-
tante noticia de las velas enemigas se tocó alarma.
Sotomayor montó en su caballo y se dirigió a la
plaza Mayor con el maestre de campo Zuazo Casa-
sola, que se encontraba muy enfermo en cama “pur-
gándose” y así y todo se empeñó tercamente en
acompañarle. Reunida toda la gente que quiso su-
márseles, incluyendo “muchos ricos”, “con notable
diligencia, coraje y brío” se dirigen al camino de
Cruces, marchando la mayoría a pie. Al mediodía
del 14 de febrero, 400 hombres armados habían lle-
gado a su destino y al parecer con la moral muy
alta. Previamente Sotomayor había despachado
aviso a Cartagena de que la armada enemiga había
vuelto y que se encontraba en Portobelo y pidió re-
fuerzo de indios guerreros a Penonomé.
Casi inmediatamente después de la partida
del contingente de vecinos y soldados hacia Cru-
ces, llegó Andrés de Yegros, nativo de La Mancha,
que había sido prisionero de los ingleses y había
Bahía de Portobelo y fortificaciones en proceso, circa 1600. Frente
al San Felipe, en la otra orilla de la bahía, hay varios proyectos en
construcción. Al extremo oeste, cerca de El Cocal, “trinchera de
Santiago”. A su mano derecha, “fuerte comenzado para el castillo
de Santiago”, que parece referirse al futuro Santiago de la Gloria.
Siguiendo la orilla y más cerca del pueblo se lee “Cerro del Chorri-
llo donde se trata de fortificar”. Esto crea confusión pues allí se
construiría el Santiago de la Gloria. Luego sigue “Ciudad de San
Felipe de Portobelo que está hecha”. Y al fondo, orillando el río
Portobelo (o Cascajal), “llano donde se trata que sería bien pasar
la ciudad y disignio [diseño] de ella”. Todo esto sugiere tanteos y
mucha vacilación sobre el sistema de defensa y de la propia ubi-
cación definitiva de la ciudad. AGI, MP Panamá 17.
escapado, dando la noticia de la muerte de Drake
y de que su plan consistía en penetrar por el Cha-
gres y atacar Panamá “o morir en el intento”.
Drake, al igual que muchos de sus hombres, había
fallecido al enfermar de disentería mientras se en-
contraba en la isla Escudo de Veraguas, o tal vez
contraída ya en Nombre de Dios. Otras versiones
atribuyen su muerte al dolor por el fracaso de su
misión. Según el informe de Thomas Maynard fue
arrojado al mar “a la usanza de la marinería”, una
legua mar adentro (en un ataúd de plomo o, lo que
es más probable, envuelto en mantas con un lastre
de plomo para que se fuera al fondo y no saliera a
flote donde pudiera caer en manos enemigas,
según las dos versiones divulgadas). También
había muerto John Hawkins, otro de los principa-
les generales de la flota inglesa.
Andrés Yegros informaba además que tras su
muerte se produjeron controversias en la flota
sobre a quién correspondía el mando, y que final-
mente se decidió por Baskerville. Agregaba que
 La fundación de Portobelo
56
Felipe II, por Sofonisba Anguisola (1566-1573). Óleo sobre lienzo.
Museo del Prado, Madrid.
los ingleses se encontraban muy cansados, débi-
les y descorazonados, sufriendo de hambre y falta
de provisiones, de manera que, habiendo muerto
Drake, su mayor deseo era regresar a Inglaterra
luego de abastecerse de madera y agua. Concluía
diciendo que entre los ingleses existía gran des-
contento con Drake por haberles engañados, así
como a la reina, con grandes promesas de riqueza
solo para conseguir apoyo para su empresa. Otro
prisionero inglés que fue capturado en Portobelo
por Jerónimo Ferrón Barragán confirmó todo lo
anterior.
Con esta valiosa información, Sotomayor
envió al sargento mayor Liermo Agüero a Porto-
belo, con el capitán Diego Rangel y 30 soldados, a
fin de unirse a los capitanes Juan Guerrel y Ferrón
Barragán, que se encontraban allá, para que le in-
fligieran a los ingleses el mayor daño posible.
Cuando llegaron a Portobelo los ingleses solo
encuentran algunas de las construcciones que se
habían empezado a levantar, y el lugar estaba
deshabitado debido a las órdenes impartidas por
Sotomayor. Destruyeron lo que estaba construido,
robaron lo que pudieron y dejaron todo quemado,
incluyendo los depósitos de alimentos. Sin em-
bargo, la mayor parte del tiempo se mantuvieron
a salvo en sus barcos y pocas veces se atrevieron a
enviar lanchas a la orilla para conseguir agua e in-
cluso el maíz que ellos mismos habían quemado
ya que cada vez que lo intentaron fueron atacados
con graves pérdidas. Veintiséis ingleses que baja-
ron en chalupas fueron atacados por Jerónimo Fe-
rrón Barragán (el mismo que había peleado en
Capirilla), que les mató a 24 y capturó a dos. Juan
Guerrel mató a seis de un total de siete, que de-
sembarcaron en un pequeño bote y capturó al sép-
timo. Finalmente el 18 de febrero de 1596 la flota
inglesa se hace a la vela totalmente derrotada.
El desastre de la armada inglesa había sido
devastador. De las 27 velas que salieron de Ingla-
terra solo quedaban 18 en Portobelo; nueve de
ellas se habían perdido. Habían salido de Ingla-
terra 3,000 hombres de guerra (aunque se decía
que llevaban hasta 5,000), “y agora llevan solo
2,000”. Más de 1,000 murieron en Puerto Rico y
Tierra Firme por enfermedad. Solo cinco naves
llegaron a salvo a Inglaterra. Habían muerto dos
generales (Hawkins y Drake), un almirante y nu-
merosos oficiales de alto rango, según se llegó a
saber por los ingleses capturados. Y “todo esto sin
daño nuestro de consideración”, ya que solo mu-
rieron “cuatro españoles, un mulato y dos negros
y ninguno más”, concluía con justificado orgullo
el autor de una de las varias relaciones que han
llegado hasta nosotros. No hay duda de que había
sido un desastre humillante para las fuerzas in-
vasoras y un triunfo clamoroso contra el inglés
para las defensas locales63.
Luego de recibir diversos informes procedentes
de Panamá, donde unos pretendían atribuirse más
méritos que otros64, no le quedaron dudas a la Co-
rona del extraordinario desempeño militar de
Alonso de Sotomayor, por lo que decidió no solo
otorgarle la titularidad de la Capitanía General de
Panamá sino también la de gobernador y presidente
de Tierra Firme. Ya el 25 de julio de 1596 el Consejo
de Indias le proponía al rey el nombre de Sotoma-
yor para presidente de la Audiencia panameña, que
había quedado vacante65. Y por R. P. de Madrid, de
24 de febrero de 1597, se le nombraba gobernador y
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
57

capitán general de Tierra Firme66. Era la primera vez Con la llegada de Sotomayor junto con estas
que para Panamá se concedían los tres títulos en dos compañías a cargo de los capitanes Roa y Me-
una sola persona. La elección del individuo, así léndez Blasón se introducen por primera vez tro-
como la creación con carácter permanente del cargo pas regulares en Panamá y se inicia una nueva
de capitán general, y la concentración de esos tres etapa en la historia militar del país. El origen de
cargos en uno, evidencian la importancia militar esta compañía se remonta a 1594, cuando el rey or-
que se le confiere a Panamá, que desde entonces se dena a Meléndez Blasón que reclute 250 hombres
reconoce como territorio de guerra. Con estos títu- y los mantenga entrenados hasta nuevas órdenes.
los en mano (además de la merced que le concedió Finalmente, en 1597 se le ordena que de esos 250
el rey de la encomienda de Villamayor), Sotomayor efectivos forme dos compañías y un total de 200
viaja a España en compañía del virrey marqués de hombres para que se sume a Alonso de Sotomayor
Cañete, y se entrevista con el rey en El Campillo. El y marche con él a Tierra Firme. Viajó con ellos en
rey le encarga entonces la tarea de sumarse a los es- calidad de almirante de cuatro de las naves de la
fuerzos que se hacían en la mudanza de Nombre de armada de Gutiérrez Garibay. Tenía una extensa
Dios y la construcción de las fortificaciones de Por- carrera militar. Había peleado en la toma de
tobelo y el San Lorenzo del Chagres. Con sus nue- Túnez, en Sicilia, Nápoles, Bretaña, en la batalla de
vos títulos en mano, y ahora sí, plenamente empo- Lepanto y al parecer también en la batalla de la Ar-
derado, Sotomayor regresa a Panamá con 200 tro- mada Invencible, servido en la Coruña, Lisboa, en
pas que estarían a cargo de los capitanes Lorenzo las “armadas del Mar Océano” “y en otras muchas
de Roa , Pedro Meléndez Blasón , y el sargento
67 68
batallas, desde soldado aventajado, cabo de escua-
mayor Gonzalo Franco de Ayala, todos ellos vete- dra, sargento, alférez, sargento mayor y finalmente
ranos de las guerras de Flandes y otros campos de capitán de infantería, haciendo de ordinario mu-
batalla europeos. Cada uno de estos militares lleva- chas hazañas”, por lo que gozaba entre sus pares
ría varias armas propias consigo.
Ayala por ejemplo pidió licencia
para llevar cuatro espadas, cuatro
dagas, cuatro arcabuces, dos rode-
las, dos montantes, dos cotas, dos
alabardas, dos morriones, dos par-
tesanas y dos petos fuertes69.
Cuando muere en el castillo de
Santiago de Portobelo, donde era
castellano, Pedro Meléndez Blasón
deja en su testamento, “un peto
fuerte, un morrión de gala y dos
rodelas, una de gala y otra fuerte,
tres cajas de guerra, cantidad de
arcabuces y mosquetes, varias es-
padas y dagas y otras armas e ins-
trumentos de guerra”. Sotomayor
llevaba además varias piezas de
artillería y artilleros, además de al-
bañiles, canteros y carpinteros
para construir las fortificaciones.
Arriba a Panamá para hacerse
Retrato de Isabel I de Inglaterra, conocido como “Retrato de la Armada”, atribuido a
cargo del Gobierno el 6 de junio de George Gower (1540-1596). Destaca la posición de la mano derecha sobre el globo.
1597 en la armada al mando de Al fondo se observa la batalla naval alusiva a la armada invencible. Se encuentra en
Juan Gutiérrez de Garibay70. la abadía de Woburn, Bedfordshire, Inglaterra.
 La fundación de Portobelo
58
de gran reputación como soldado. El propio Soto-
mayor, cuando le preguntaron con ocasión de
amenazas enemigas, cómo le encargaba a él solo
con un puñado de hombres la defensa del fuerte
de San Pablo de la Victoria, expresó que “se holga-
ría de tener 20 soldados como Meléndez”, indi-
cando con ello la confianza que le tenía71.
Al llegar a Panamá, las 200 tropas se repartie-
ron entre Roa y Meléndez, que fueron nombrados
como castellanos, respectivamente, de los castillos
de San Felipe y de Santiago, aunque parte de los
efectivos se destinaron a la custodia de la boca del
Chagres, el fuerte de Bayano y el fuerte de Gatún.
Ambos destacaron. Roa fue luego gobernador de
Veraguas, nombrado por el propio Sotomayor.
Muere en 1629. Meléndez intervino personalmente
en la construcción del Santiago (incluso cargando
materiales, y moviendo tierra y fajina como cual-
quiera de sus soldados) y fue un militar totalmente
entregado a su oficio, manteniendo a su tropa
siempre disciplinada “y a punto”. Cuando William
Parker invadió Portobelo en 1601, ya había cum-
plido 50 o más años, y pese a su avanzada edad
luchó bravamente hasta caer desangrado tras reci-
bir dos mosquetazos y 17 heridas, una de ellas en
la cabeza y dejado por muerto, aunque sobrevivió.
Fue el gran héroe de la resistencia contra Parker.
Permanecería como castellano del Santiago du-
rante 25 años, hasta su muerte en 1627, luego de
haber “servido al rey 70 años” y cuando tenía cerca
de cien años de edad. Durante la invasión de Par-
ker el sargento mayor Franco de Ayala se encon-
traba gravemente enfermo y no pudo participar en
la defensa, muriendo muy poco después72.
Los dilemas de la mudanza
En carta enviada al rey desde Panamá el 28 de
marzo de 1596, el doctor Diego de Villanueva Za-
pata menciona otra que envió el 29 de febrero an-
terior dando cuenta “del daño grande que el
corsario inglés hizo en Nombre de Dios y Porto-
belo y cómo todo fue destruido y desolado sin
quedar en pie cosa alguna”73. Los daños que oca-
sionó la armada inglesa y los que se temía podía
seguir cometiendo los resume el oidor Antonio de
Salazar: “Se llevó la artillería que allí estaba y robó
todo lo demás que pudo y deshizo la trinchera,
casas y bohíos que allí estaban hechos, donde es-
tuvo hasta el domingo a medio día 18 de este mes
[febrero] y hace nueve días dicen salió de aquí con
18 navíos gruesos y 17 lanchas habiéndose echado
en tierra las negras que trajo del Río de la Hacha y
cuatro o cinco negros y otros prisioneros y gente
inútil y se llevó, dicen, de los de esta provincia,
barqueros del Chagre y otros arrieros y negros
muy prácticos y diestros en la navegación del río
de Chagres y caminos, entradas y salidas de esta
tierra y no se sabe a dónde fue ni qué destino lleva
y se debe temer querrá volver a intentar lo que co-
menzó de robar esta ciudad y destruir este reino”.
Más adelante dice que Drake “quemó los dos ter-
cios de los barcos del río Chagres”. Son las decla-
raciones de Salazar en el parecer que presentó ante
la Audiencia el 26 de febrero cuando se discutía
acaloradamente sobre la mudanza de Nombre de
Dios a Portobelo74.
Ante este cúmulo de angustiosas circunstan-
cias, desde el 26 de enero anterior (es decir cuando
aún los ingleses ocupaban Portobelo) las principa-
les autoridades del reino empezaron a reunirse en
juntas para tomar acuerdos sobre cómo proceder
para adelantar la mudanza. Se reunieron Juan del
Barrio de Sepúlveda, oidor más antiguo, que como
tal actuaba de presidente; el oidor licenciado An-
tonio de Salazar (el oidor Villanueva Zapata no es-
taba presente por encontrarse “muy enfermo, por
los muchos trabajos en esta comisión de Portobelo,
por los malos caminos ásperos, serenos soles,
aguaceros, tener los pies mojados todo el día por
los ríos y beber las aguas crudas de las montañas”
y por su reciente fatigosa travesía del Chagres tra-
tando de escapar de Drake); el fiscal licenciado
Francisco Alfaro; Bautista Antonelli (en este docu-
mento le nombran varias veces Juan Bautista),
Francisco Valverde de Mercado factor y veedor de
Real Hacienda de la Ciudad de México y comisario
de las fábricas de Portobelo, el tesorero Baltasar
Pérez Bernal, el alcalde ordinario de Panamá, Bal-
tasar Antonio de Poveda, y el capitán general
Alonso de Sotomayor, así como otras personas im-
portantes. No asistió el contador Juan Bautista de
Nava por estar enfermo.
El rey había dado órdenes expresas de mudar
la descarga de las flotas a Portobelo, ya se había ini-
ciado el desmonte del lugar, acumulado materiales

Retrato de sir Francis Drake, pintor anónimo. National Portrait Gallery,
Londres.
para las fortificaciones y empezado a explorar el
nuevo camino, e incluso se había construido una
trinchera. Pero en eso sucedió el ataque de Drake
que lo trastornó todo. Para agravar la situación, se
habían recibido avisos de que la Real Armada pro-
cedente del Perú con la plata del rey y de particu-
lares llegaría a Panamá a principios de enero de
ese año (cuando Drake atacaba a Nombre de Dios)
y que la flota que debía salir de España para parti-
cipar en la feria estaba por salir, si es que no lo
había hecho, ya que ambas debían encontrarse al
mismo tiempo en el Istmo.
Pero sucede que Drake había dejado a Nom-
bre de Dios totalmente desolado y que lo poco que
se había hecho en Portobelo también lo había des-
truido, de manera que los feriantes no tendrían
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
59
adónde acomodar las mercancías y tesoros ni casas
donde alojarse. Se trataba, como es obvio, de un
asunto de extrema urgencia. Con razón expresaba
por escrito y desde su lecho de enfermo el oidor
Villanueva Zapata: “Este negocio de gobierno es el
más importante que se ofrecerá en muchos años en
este reino”, por lo que “se requiere gran brevedad
en la determinación”.
La Junta no vaciló, y unánimemente sus
miembros acordaron iniciar el traslado. Acorda-
ron que se construyesen casas reales y atarazanas
en Portobelo, según la “traza y orden que para
ello diere el ingeniero militar” (se refiere a Anto-
nelli) y para ello “hagan recoger la clavazón que
se pudiere aprovechar de las casas reales e atara-
zanas que se quemaron en Nombre de Dios”.
Como las colonias eran dependientes del hierro
que recibían de España, los clavos y herramientas
eran muy escasos y caros, de manera que esta me-
dida no debiera sorprender y no era para nada
excepcional. Cuando se quemaron los restos de la
almiranta San José en 1631, se hizo con el propó-
sito de poder aprovechar sus clavos, y cuando se
incendió la ciudad de Panamá en 1671 llegaban
barcos de Costa Rica –donde los clavos eran aún
más raros–, para comprar o recoger los que en-
contraron quemados.
La Junta acordó también que se iniciase
pronto la fortificación de Portobelo y que se acele-
rase la construcción del camino. Para que los veci-
nos de Nombre de Dios no persistieran en
permanecer en esta ciudad, la Junta ordenó prego-
nar públicamente “que ningún vecino de los que
fueron de la dicha ciudad de Nombre de Dios ni
otra persona alguna pueda edificar ni edifiquen
casa, bohío ni rancho alguno en el sitio donde era
la dicha ciudad de Nombre de Dios ni en otra parte
alguna sino en el dicho puerto de San Felipe de
Portobelo, adonde cada uno de ellos dentro de
quince días primeros siguientes de como se les se-
ñalare solar edifique su casa cubierta de teja y no
de paja so pena de perder el solar que se le señalare
o debiere dar y que si el mismo término no comen-
zare a edificar se dará a otra persona que lo quiera
edificar luego, aunque no haya sido vecino del
Nombre de Dios y asimismo pierdan el derecho
que tienen o pueden tener como tales vecinos acá
se les de sitio para casa en el dicho San Felipe de
 La fundación de Portobelo
60

Portobelo y más que a su costa se enviare a quemar mente se habrán de hacer casas reales, iglesia y
lo que edificaron en la dicha ciudad de Nombre de hospital [que tendrían que construirse a costa de
Dios e 500 pesos para la cámara e fisco de su ma- la Real Hacienda] y no sirviendo sino solo para un
jestad”. Todos se conformaron con este acuerdo. año será gasto superfluo pues haciéndose en Por-
Pero entonces se presentó el procurador ge- tobelo podrán servir por cuatro años y más en el
neral de Nombre de Dios, Manuel Fernández, pi- entretanto que se hacen las casas principales y en
diendo que se suspendiese esta decisión “hasta esto se ahorrará la Real Hacienda mucho gasto”.
pasada la presente flota”, aduciendo que se es- Agregaba que como se acostumbra bajar primero
taba reedificando Nombre de Dios y que en cosa la plata antes de que llegue la flota de España, se
de un mes la ciudad estaría preparada para reci- correría el riego de que fuese robada por el ene-
birla, aunque esto último no era cierto. Su peti- migo, el cual atacaría y quemaría a Nombre de
ción consistía básicamente en que se les Dios, lo que no sucedería en Portobelo “por ser
permitiese a los vecinos levantar sus casas solo puerto cerrado y capaz para defenderse”. Antici-
para esta ocasión y que luego se mudarían todos paba que una vez hecha la descarga de mercancías,
a Portobelo. Alegaba que Portobelo “no está ro- la flota se regresaría tan pronto como podía a Car-
zado ni arrancados los árboles para poder fabri- tagena [debido a la inseguridad y mala calidad del
car bohío ni casa ninguna ni hay los materiales de puerto de Nombre de Dios], quedando Nombre de
palma y otras cosas sino es más de dos leguas Dios sin gente ni defensa, “y no es bien que por la
adentro de la montaña [...] mientras que Nombre opinión de cuatro vecinos se deje de conseguir lo
de Dios está limpio y rozado y aquerenciado de que la real persona tanto desea por sus Reales Cé-
suerte y manera que luego se puede poblar y hay dulas y bien universal”.
mucha abundancia de materiales de palma, ma- Los argumentos continuaron de parte y
dera y comida en el monte por los negros, palmi- parte, unos abogando por continuar con la mu-
tos, corozos y banqueyes y otras frutas del monte danza, otros (y no solo los vecinos de nombre de
que con algunas rozas que hay y legumbres que Dios sino también muchos mercaderes avecinda-
tienen los negros de Santiago del Príncipe es sus- dos en Panamá) en favor de que se repoblase a
tento suficiente para que se hagan dentro de un
mes cien bohíos y pueden aprovechar las clava-
zones quemadas en el propio asiento”. En otras
palabras, que Portobelo no estaba en condiciones
de alojar la flota y sí en cambio Nombre de Dios.
Agregaba que casi no quedaban barcos para na-
vegar desde Portobelo por el Chagres ya que los
había destruido Drake, que el nuevo camino es-
taba lejos de haberse terminado, y que era mejor
utilizar el viejo, que ya era conocido. Decía que
los vecinos se comprometían a gastar mil pesos
cada uno para “derribar árboles y sacarlos de raíz
para hacer sus bohíos”.
Contra la inesperada petición del apoderado,
el ingeniero Antonelli presentó su propia petición,
argumentando que si el enemigo atacase a Nom-
bre de Dios, con solo dos o tres lanchas lo destrui-
ría. Agregaba con sarcasmo que “si dicen que lo
defenderán ya se ha visto la defensa que hicieron
en la venida de este corsario”. Para Antonelli los
únicos que harían los bohíos “serían los ricos, y Retrato de sir Francis Drake, por Jodocus Hondius (1563-1612).
estos no servirán más de para una flota y forzosa- National Portrait Gallery, Londres.

Nombre de Dios, aunque solo fuese con ocasión
de la inminente llegada de la flota. Al parecer ya
se había descartado el temor de que los ingleses
volviesen a atacar, de modo que la discusión
debía concentrarse solo en si se hacía la mudanza
o si la flota sería recibida en Nombre de Dios. El
hecho es que lo acordado en la Junta se hizo pre-
gonar en Panamá el mismo 26 de febrero de 1596
por voz de Pedro de Mora, pregonero público del
Concejo de Panamá, y parecía no haber vuelta
atrás.
Pero en eso llegaron noticias de que la flota
había llegado a Cartagena el 10 de marzo y que era
inminente su arribo al Istmo. El mismo 10 de
marzo se recibía una R. C. fechada el 10 de enero
anterior, donde el rey ordenaba que la flota debiera
recibirse en Nombre de Dios. La R. C. es vista por
la Audiencia que no tuvo más remedio que aca-
tarla, con lo cual ya no quedaba nada más que dis-
cutir y la flota tendría que ser recibida en Nombre
de Dios75.
La flota arribó a Nombre de Dios el 23 de abril
a cargo del general Francisco de Eraso y la Armada
Real con la plata del Perú llegó a la misma ciudad
el primero de mayo76. Pronto se descubrió que ni
los vecinos habían cumplido con la promesa de
tener construidas a tiempo sus casas, y no demo-
raron en surgir conflictos con Eraso, hombre con-
flictivo que se resistía a recibir órdenes de nadie.
Pero aparte de esto la feria se pudo desarrollar con
normalidad. Fue la última que se celebraría en
Nombre de Dios.
Poco después la Audiencia informaba al rey
que ya Antonelli había logrado completar la cons-
trucción del nuevo camino a Portobelo, que el ca-
mino viejo de Nombre de Dios se había “cortado”
y ya no se podría usar77. Así, pues, los vecinos de
Nombre de Dios no tendrían más remedio que
mudarse cuanto antes, puesto que la comunicación
por tierra con Panamá se hacía imposible. De
hecho se prohibió expresamente repoblar bajo cas-
tigo la vieja ciudad que quedó para siempre aban-
donada. Como algunos vecinos se mostraban
recalcitrantes y remisos a la mudanza, no solo fue
preciso destruirles el viejo camino, sino que ade-
más se dieron órdenes para que las “fragatas y bar-
cos del trato” (es decir las embarcaciones que,
sobre todo desde Nicaragua, Tolú y Cartagena,
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
61
llevaban las vituallas para el abastecimiento coti-
diano) “fuesen a hacer la descarga a Portobelo”,
con lo que su situación se tornaría insostenible.
De esa manera, y ya superados todos los obs-
táculos y contrariedades, el 20 de marzo de 1597
Francisco Valverde de Mercado fundó formal-
mente la nueva ciudad, con el nombre de San Fe-
lipe de Portobelo, en honor a Felipe II, monarca
reinante78.
¿Traslado o fundación ex novo?
Aunque la historiografía no lo ha advertido,
debe señalarse que en realidad se trataba de un
traslado de ciudad, en términos parecidos a
como ocurrió con la mudanza de Panamá la Vieja
a la Nueva. En las fundaciones ex novo, después
del áulico ceremonial de raíces visigodas que es
muy conocido, se procedía a elegir a los miem-
bros del Cabildo. Pero, que se sepa, esta ceremo-
nia fundacional estuvo ausente en ambos casos.
No se han encontrado evidencias documentales
de que se hicieron tales ceremonias, pese a que
para ambas fundaciones abunda el material es-
crito. Y si es así, puede razonablemente asumirse
que simplemente no hubo tal ceremonial. La do-
cumentación coeva conocida indica que varios
miembros del Ayuntamiento de Nombre de Dios
(tanto los que habían sido elegidos por votación
como los que habían comprado sus cargos), con-
tinuaron ocupando sus oficios en Portobelo. Lo
mismo sucedió en la fundación de la Nueva Pa-
namá. Todo ello indica que se trataba de una sim-
ple mudanza de sitio, trasladándose del
primitivo asiento las funciones, la parafernalia
institucional y las mismas autoridades. De
hecho, era así como lo entendían los contempo-
ráneos. El autor de la Descripción de Portobelo de
1606-1607 lo dice claramente: Portobelo “se
pobló primero cinco leguas del puerto y del sitio
donde agora está, y se llama Nombre de Dios:
trasladada a este lugar se comenzó a llamarla
ciudad de San Felipe o la ciudad de Portobelo,
que quiere decir bello, nombre que tenía antes el
sitio, que se lo dio Diego de Nicuesa su primer
descubridor por la hermosura del puerto”. Para
este autor, no se trataba de una nueva fundación
sino de un traslado de la primitiva ciudad a otro
 La fundación de Portobelo
62
lugar, es decir que mudaba su sitio pero no su si-
tuación79, conservando así su función como ciu-
dad terminal y soporte de las célebres ferias.
Un ejemplo es el importante cargo de alguacil
mayor. Originalmente era otorgado por merced
real. El primero en ocuparlo en Portobelo fue Juan
Díaz Franco, que lo había obtenido por merced
para ejercerlo antes en Nombre de Dios. Siguiendo
con su práctica de ampliar el número de “oficios
vendibles y renunciables” cada vez que estaba en
apuros financieros, la Corona decidió vender nue-
vos cargos públicos a comienzos de la década de
1590, entre ellos el de alguacil mayor, y el propio
Franco lo compró en 1592 por 7,000 ducados para
ejercerlo “por una vida”. Ocupaba el cargo cuando
se fundó Portobelo y lo continuó ejerciendo hasta
su muerte en 161680.
Otro ejemplo es el del regidor y capitán Diego
Méndez Torres, que en 1589 remató el oficio de de-
positario general de Nombre de Dios por 1,953
pesos 1 tomín de plata ensayada. Lo adquiere con
derecho a voz y voto en el Cabildo y las mismas
preeminencias que los depositarios generales de
Panamá y Cartagena. El oficio le fue confirmado
por el rey en 1590 y lo seguía ejerciendo en Porto-
belo hasta 1606. Una R. C. firmada en Denia de 23
de agosto de 1599, ordenaba al Cabildo de Porto-
belo que informase sobre la petición que había pre-
sentado Diego Méndez Torres, “vecino y regidor de
la misma, de que, una vez dadas las fianzas que le
corresponden por su oficio, no se las vuelvan a
pedir”. Luego ocupó el cargo de oficial real de Real
Hacienda, también en Portobelo81.
Los miembros del Cabildo de Nombre de Dios
que en 1594 respondían a planteamientos de los
comisarios de la fundación de Portobelo y conti-
nuaron ocupando sus cargos en esta ciudad fue-
ron: Gaspar de Salinas, regidor en Nombre de Dios
y luego en Portobelo; el licenciado Francisco Oso-
rio de Contreras, regidor en Nombre de Dios y
luego en Portobelo, hasta 1602, donde también fue
vicario luego de ordenarse sacerdote; el licenciado
Cristóbal de Ojeda, regidor en Nombre de Dios y
luego alcalde ordinario en Portobelo, hasta su
muerte en 1599; Juan de Tejada y Gerónimo Bas-
cuñán, igualmente regidores en ambas ciudades82.
Al parecer Pedro de Cubillas también fue regidor
en las dos ciudades.
Notas al capítulo II
53
Sobre el naufragio de esta flota, que estaba al comando
del marqués de Brenes, AGI Escribanía de Cámara 1098-A,
1098-B, 1099-A y 1099-B y Panamá 88. Hay una relación
impresa sobre este naufragio en AHNM, Diversos, Cartas
de Indias, expediente 401. “Diario de todo lo sucedido y
executado en el Viage de la Armada de Galeones del ge-
neral Marqués de Brenes, año 1681”, impreso de 16 hojas
en 2o, sin firma.
54
Carta de Bautista Antonelli al rey, Portobelo, 24.VI.1597.
AGI Panamá 44.
55
El informe de Gassol es de Madrid, 29.VIII.1592, AGI Pa-
namá 1, No. 67.
56
Carta de Bautista Antonelli al rey, Portobelo, 24.VI.1597.
AGI Panamá 44. Una amplia documentación sobre el
tema en AGI Panamá 44 y sobre todo en AGI Panamá 14.
57
AGI Panamá 14. He modernizado la ortografía y la
puntuación.
58
Ver AGI Panamá 14, donde abunda material sobre el
tema. El maestre de campo Juan de Tejeda llegó a Pa-
namá con Antonelli en 1587. Su misión era encargarse
de lo militar, pero al año siguiente fue nombrado gober-
nador de Cuba, donde se ocuparía de edificar sus forta-
lezas y debía hacer frente a nuevas amenazas piráticas.
Luego de trabajar con Antonelli en varias fortificaciones
del Caribe, ya se encuentra en Cuba para ocupar la go-
bernación el 31.III.1589. Ver R. C. de 23.X.1588 anun-
ciando su viaje a Cuba, AGI Indiferente General 541,
legajo 1, así como otros documentos del mismo legajo.
59
El informe, firmado por Diego Villanueva Zapata, Fran-
cisco Valverde de Mercado y Bautista Antonelli, AGI Pa-
namá 44.
60
Carta del oidor Antonio de Salazar al rey, Panamá,
22.I.1596, AGI Panamá 14, R. 12, No. 68.
61
Cf. J. Díez de la Calle, oficial real de la 2a Secretaría de
Nueva España, “Noticias sacras i reales de los dos impe-
rios de las Indias Occidentales de la Nueva España”, “Libro
sexto del distrito de la Audiencia y Chancillería Real que
reside en la muy noble y muy leal ciudad de Panamá de
la Provincia de Tierra Firme [...] con lo eclesiástico y secu-
lar que hay en él”, año 1659. El autor dice seguir “en lo que
toca al distrito de esta Audiencia de Panamá a la relación
que en virtud de cédula real hizo hacer el obispo don fray
Hernando Ramírez de la orden de la Santísima Trinidad,
licenciado don Juan Bernal de Contreras, canónico de la
Santa Iglesia de esta ciudad”, Biblioteca Nacional, Madrid,
Mss. 2734 y 3024.
62
R. C. de 6.VIII.1596 concediendo libertad al esclavo Pedro
Yalonga, AGI Panamá 237, legajo 13, folios 2r-2v.
63
Para reconstruir este episodio histórico me he basado en
las siguientes fuentes. Extensa carta al rey con cinco fo-
lios apretados, del Lic. Antonio de Salazar, oidor de la

Audiencia de Panamá, de 22.I.1596; “Relación de las pre-
venciones de guerra que se han hecho en este reino de
Tierra Firme...”, con once folios de letra menuda, ambas
en AGI Panamá 14, R. 12, No. 68. Carta del Cabildo ecle-
siástico de Panamá al rey de 18.I.1596, AGI Panamá 44,
No. 20. “Relación de lo sucedido a una armada inglesa [...]
con auxilio del ingeniero B. Antonelli”, AGI Patronato
265, R. 58. Informe al rey de Miguel Ruiz del Duayen,
22.II.1596, AGI Panamá 44. Informe de Alonso de Soto-
mayor con deposiciones de prisioneros ingleses, Cruces,
23.I.1596, AGI Santo Domingo 81. Interrogatorio sobre
los servicios de Juan Enríquez Conabut, con 18 peguntas
y 82 folios, en mayo de 1596, AGI Panamá 44. Estos tres
últimos extractados y traducidos al inglés por Keneth R.
Andrews (ed.), op. cit.
64
En una carta al rey de oidor Villanueva Zapata ponde-
rando el celo que las autoridades demostraron en la de-
fensa contra Drake, menciona que “entre todos se pican
y contradicen como queriéndose unos quitar a otros su
trabajo y como desdorándolo sembrando cizaña en el
trigo y defectos”. Nada raro en “un lugar de pocos vecinos
y mal avenidos [que] está lleno de contradicciones y pa-
siones y no hay caso ni persona que no tenga amigos de-
fensores y contrarios perseguidos y así de palabra y con
juramento cada un dice según siente o tiene la razón,
cosa trabajosa y que oscurece algunas veces la verdad”.
Panamá, 20.V.1596, AGI Panamá 14, R. 12, No. 72. La dis-
puta por demostrar quién tuvo más méritos en Capirilla
dio lugar a extensas informaciones de méritos y servicios,
sobre todo en los casos de Conabut y de Suárez de
Amaya, asunto que ha sido tema de controversia en La
Dragontea, de Lope de Vega, quien por razones no acla-
radas se inclinó a favor del último. Ver sobre esta disputa
el estudio introductorio en la edición de Antonio Sán-
chez Jiménez, Ediciones Cátedra, Madrid, 2007.
65
AGI Panamá 1, No. 89.
66
AGI Panamá 237, legajo 12, folios 263r-264v.
67
Se le nombra por R. C. de 27.II.1597, en una de las plazas
de capitán de infantería de Panamá, y estando por hacer
el viaje para Panamá, el recién nombrado presidente, go-
bernador y capitán general don Alonso de Sotomayor.
Roa nace hacia 1563 en algún lugar de España no iden-
tificado y muere en Panamá hacia 1629. Fue capitán de
infantería y sargento mayor de galeones en la Carrera de
Indias, capitán de galeras en Cartagena de Indias, capitán
de infantería en Portobelo y Panamá, gobernador de Ve-
raguas, sargento mayor en Panamá, alcalde ordinario del
Cabildo de Panamá. En 1588, siendo capitán y sargento
mayor en la Armada Real del general Álvaro Flores de
Quiñones, y con algo más de 27 años de edad, realizó un
viaje épico que sería recordado muchos como “un hecho
muy hazañoso”. En este viaje, dirigiéndose a España,
luego de atravesar el canal de las Bahamas “en el paraje
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
63
de la isla Bermuda”, sobrevino una tempestad que separó
a los galeones, y la capitana, donde iba Roa, y que trans-
portaba más de tres millones de pesos en plata, perlas y
otros bienes de propiedad regia y de particulares, co-
menzó abrirse “por diversas partes”, por lo que el general
Flores de Quiñones decidió “desampararla y dejarla en la
mar”. Pero el sargento mayor Roa se ofreció a llevarla a
tierra con el tesoro y toda la gente que llevaba a bordo.
El general le dio título de “su teniente”, y Roa la llevó a
salvo a la isla de La Tercera al cabo de “treinta y tantos
días”. Tras llegar a esta isla, fue enviado por el general en
otra nave para que diera aviso al rey del resultado del
viaje. “Fue un hecho notable de los que han quedado en
nuestros tiempos”, declaraba años después un contem-
poráneo. Ver Información de méritos y servicios del capitán
Lorenzo de Roa, Panamá, 17.V.1610, Panamá 63ª, No. 2.
Me explayo en su biografía en el Diccionario biográfico
español de la Real Academia Española de la Historia, publi-
cado en 2008.
68
R. C. de 18.II.1597, para Pedro Meléndez Blasón capitán
de infantería para que vaya con 200 soldados a ponerse
al servicio de Sotomayor en Tierra Firme, AGI Panamá
237, legajo 12, folio 263r.
69
Nota de haberse despachado R. C. el 28.I.1597 conce-
diendo licencia a Franco para llevar armas a Panamá, AGI
Panamá 237, legajo 12, folio 251r.
70
Carta de los oidores Villanueva Zapata y Arias Ugarte, Pa-
namá, junio de 1597, AGI Panamá 14.
71
En este fuerte se destacaron doce soldados y un cabo en
1610 durante la administración de Valverde de Mercado,
para evitar que pasen desertores o gente sin licencia. Carta
de Valverde de 26.V.1610, AGI Panamá 16, R. 2, No. 2.
72
Ver Información de oficio y parte de Pedro Meléndez
hecha en Panamá y Portobelo en 1604, AGI Panamá 62,
No. 47. También información de sus méritos y servicios
(que incluye su testamento), hecha en Portobelo el
22.V.1628, AGI Patronato 152, R. 1, No. 12. Ambas muy ex-
tensas y donde se destaca su papel en el ataque de Par-
ker. Sobre su edad, carta al rey del presidente Rodrigo de
Vivero y Velasco, 15.VII.1627, AGI Panamá 18, R. 2, No. 36.
Y carta del mismo al rey de Panamá, 24.VII.1628, AGI Pa-
namá 18, R. 3, No. 45.
73
AGI Panamá 14, R. 12, No. 71. Carta del oidor Villanueva
Zapata, Panamá, 10.X.1596, AGI Panamá 14, R. 12, No. 82.
Ver también carta del licenciado Salazar al rey, Panamá,
25.V.1596, AGI Panamá 14.
74
Autos con juntas y acuerdos de la Audiencia, oficiales re-
ales y capitán general [...] sobre que se pase luego la ciu-
dad de Nombre de Dios a Portobelo, 26.I.1596, AGI
Panamá 44.
75
Todo lo referente a las juntas y acuerdos de la Audiencia
iniciados el 26 de enero de 1596 y resumidos aquí, se en-
cuentran en AGI Panamá 44.
 La fundación de Portobelo
64
76
Carta del oidor Antonio de Salazar, Panamá, 25.V.1596,
AGI Panamá 14, R. 12, No. 74. También carta del oidor
Diego de Villanueva Zapata, Panamá, 20.V.1596, AGI Pa-
namá 14, R. 12, No. 72.
77
Carta de los oidores Villanueva Zapata y Hernando Arias
de Ugarte, de Panamá, 12.IV.1597, donde además infor-
man de la muerte del licenciado Antonio de Salazar. AGI
Panamá 14, R. 13, No. 84.
78
Sobre la mudanza a Portobelo y utilizando de algunos de
los materiales de archivo que aquí he aprovechado, si
bien que con un enfoque y tratamiento distinto, la pro-
fesora María del Carmen Mena ha publicado un artículo
titulado “El traslado de la ciudad de Nombre de Dios a
Portobelo a fines del siglo XVI”, Anuario de Estudios Ame-
ricanos XL, Sevilla, 1983, p. 71-99.
79
Sobre los conceptos de sitio y situación, a propósito de
la mudanza de Panamá la Vieja a la Nueva, ver Castillero
Calvo (2014, pp. 52-55).
80
Expediente de confirmación del oficio de alguacil
mayor de Nombre de Dios, R. C. de 25.VIII.1593, AGI Pa-
namá 55, No. 20. R. C. de San Lorenzo, 29.IX.1593, con-
cediéndole el título a Díaz Franco, AGI Panamá 237,
legajo 12, folios 127-200v. Memorial de Díaz Franco so-
licitando que pueda ejercer el oficio de alguacil mayor
durante el tiempo de su vida el que se case con una
hijastra suya con cuya dote compró dicho oficio,
27.IX.1605, AGI Panamá 45, Nos. 58 y 17. Memorial de
Hernando de Salazar sobre el oficio de alguacil mayor de
Portobelo, 18.XI.1616, AGI Panamá 1, No. 298.
81
Expediente de confirmación del título para Méndez Torres,
en AGI Panamá 55, No. 17. El título en R. P. de San Lorenzo,
27.V.1592, AGI Panamá 237, legajo 12, folios 169v-171r. La
R. C. de Denia, de 1599, en AGI Panamá 237, legajo 13, fo-
lios 45v-46r. Carta de los oficiales reales de Portobelo, re-
comendando a Bernardo de Vargas Machuca, Portobelo,
1604, AGI Panamá 33, No. 178. Cursivas mías.
82
Testimonio del acuerdo del Cabildo de Nombre de Dios
sobre los puntos de la carta enviada por el doctor Villa-
nueva Zapata y Francisco Valverde de Mercado acerca del
traslado de Portobelo, Panamá, 8.VI.1594, AGI Panamá 14,
R. 10, No. 57. Confirmación de oficio de regidor de Nombre
de Dios para Gaspar de Salinas, 19.III.1593, AGI Panamá 55,
No. 16. R. C. Concediéndole título de regidor de Nombre de
Dios a Gaspar de Salinas por el que pagó 500 ducados,
6.IV.1593, AGI Panamá 237, legajo 12, folios 186r-187v. In-
formación de oficio y parte del abogado Francisco Osorio
de Contreras, 1602, quien pago también 500 ducados por
el cargo de regidor (luego se hizo sacerdote), AGI Lima 214,
No. 6. Autos de bienes de difuntos de Cristóbal de Ojeda
muerto en Portobelo, 1600-1602, AGI Contratación 929B,
No. 23. Título de regidor de Nombre de Dios para Bascuñán,
37.II.1591, AGI Indiferente General 527, legajo 1, folio 112.
Mapa de Panamá en las “Déca-
das” (1601), de Herrera. Resul-
tado de las medidas de latitud y
longitud –estas últimas basadas
en los eclipses observados en
Panamá–, el cosmógrafo Juan
López de Velasco, elaboró el pri-
mer mapa exento del Istmo
para su “Demarcación y división
de las Indias” (c. 1580). Hay
copia en la John Carter Brown Li-
brary, y ha permanecido inédito
hasta que lo publica H. Araúz
Torres (2016, p. 62). Fue el ante-
cedente del que Herrera publica
en las “Décadas”, el cual es más
acabado y completo, ya que
debió apoyarse en la informa-
ción sobre los eclipses y otros
datos que se le siguieron en-
viando de Panamá. Ver capítulo
siguiente.
 CAPÍTULO
Primeras descripciones de Portobelo
Tenemos la fortuna de contar con dos detalla-
das descripciones de Portobelo para sus primeros
años, ambas concluidas en 1607. Una de ellas per-
manece aún inédita y es la más extensa. Es esta la
que mayormente aprovecharé para intentar una
suerte de radiografía de la ciudad, el puerto, las
actividades económicas, el gobierno, las caracterís-
ticas de su entorno geográfico y la población du-
rante los primeros años de existencia de la ciudad.
Desde el mismo amanecer de la Era de los
Descubrimientos, en Occidente se produjo una
gran avidez por informarse sobre los nuevos terri-
torios, lo que dio lugar a una explosión de textos
manuscritos y publicaciones impresas que cubrían
los más diversos aspectos, como la geografía, la
población, la flora y la fauna, los usos y costum-
bres de los indios, la riqueza mineral, y en fin todo
aquello que pudiera ser interesante, ya sea para sa-
tisfacer la curiosidad del público culto, para el
saber científico, o para obtener ventajas materiales.
Ya en tiempos de Felipe II, cuando el Nuevo
Mundo empezaba a rendir abundantes frutos eco-
nómicos, aquella fase de deslumbramiento por el
exotismo de los nuevos dominios, pasó a otra en
la que se procuraba sistematizar la información,
una vez que se hizo evidente la vastedad y com-
plejidad de los temas por cubrir. Se enviaban a las
autoridades coloniales cuestionarios cada vez más
detallados y diversos sobre la flora, la fauna, la geo-
grafía, la población o la minería. La culminación
de este proceso llega en las décadas de 1560 y 1570,
cuando Felipe II nombra a Juan de Ovando y
Godoy presidente del Real y Supremo Consejo de
Indias y le encomienda que lo reorganice.
Las Ordenanzas ovandinas
El nuevo presidente, además de reorganizar
en la década de 1570 las funciones del Consejo y
tomar medidas concretas para la administración
de las Indias, hizo publicar unas Ordenanzas re-
ales con objeto de “tener siempre hecha descrip-
ción y averiguación cumplida y cierta de todas las
cosas del Estado de las Indias, así de la tierra
como del mar, naturales y morales, perpetuas y
temporales, eclesiásticas y seglares, pasadas y
 Primeras descripciones de Portobelo
66
presentes […] según la orden y forma del título
de las descripciones”. Estas Ordenanzas iban
acompañadas de un extenso cuestionario a fin de
ampliar el conocimiento de las realidades ameri-
canas. Preguntaban por temas de los más varia-
dos, como el número y composición de la
población, la cantidad de viviendas, las caracte-
rísticas geográficas y propiedades edafológicas,
la fauna y la flora, la organización administrativa,
la economía, y por supuesto la historia. Este cues-
tionario se fue luego ampliando y modificando
con objeto de cubrir cada vez más aspectos, lo
que dio por resultado una acumulación extraor-
dinaria de descripciones o relaciones de ciudades
Portada de La milicia indiana de Bernardo de Vargas Machuca, supuesto autor de la “Descripción de Portobelo de 1606-1607”.
y territorios americanos que hoy es una fuente de
estudio esencial para los historiadores del perí-
odo. Para realizar esta compleja tarea Ovando
se hizo acompañar por Juan López de Velasco
(n. 1530 - m. 1598), nombrado cosmógrafo y cro-
nista oficial de Indias. A la muerte de Ovando en
1575, López continuó su obra, hasta que cesó en
el cargo el año 1591.
Del acopio de tan extensa información re-
sultó su conocida Geografía y descripción universal
de las Indias, recopilada entre 1571 y 1574. Ade-
más, hacia 1580, López escribió un compendio de
su Geografía, que tituló “Demarcación y división
de las Indias”, del que se han conservado dos

ejemplares manuscritos, uno de los cuales fue pu-
blicado en 1871 en el tomo XV de la Colección Torres
de Mendoza83. El sucesor de López como cronista
fue Antonio de Herrera, quien calcó literalmente
este manuscrito, reproduciéndolo en sus Décadas
incluso con el mismo nombre84.
Las primeras descripciones
enviadas de Panamá
En los dominios americanos se respondió tan
pronto como se pudo a estos cuestionarios y, en
el caso de Panamá, uno de los primeros informes
fue enviado por los oficiales de Real Hacienda tan
temprano como el año 157085. Ese mismo año se
envía una Memoria donde se indica el nombre y
la magnitud de la fortuna de cada vecino de
Nombre de Dios y Panamá86. Ambos manuscritos
se encuentran aún inéditos en la Biblioteca de la
Real Academia de la Historia, en Madrid, aunque
este autor los ha estudiado en detalle en varias de
sus publicaciones. También de esa década es el in-
forme, más completo y comprehensivo que los
dos anteriores, que bajo el título de “Sumaria des-
cripción del reyno de Tierra Firme”, envía el
oidor decano y presidente encargado de la Au-
diencia Alonso Criado de Castilla el año 1575, y
cuyo original se encuentra en el Archivo General
de Indias87.
Sin embargo, no parece que Juan López de Ve-
lasco utilizase los citados informes enviados desde
Panamá. El del oidor Criado de Castilla le llegaría
después de concluida su Geografía, y el contenido
de los dos informes restantes no se refleja en su
manuscrito, ya sea porque su Geografía era solo un
compendio del inmenso material que llegaba a sus
manos, o porque no los considerase pertinentes.
Como quiera que sea, lo cierto es que las páginas
que dedica su Geografía a la Audiencia de Panamá,
constituyen la más extensa y completa descripción
conocida hasta entonces, por lo que debe legítima-
mente asumirse que sus fuentes proceden del ma-
terial que recibió su antecesor, el cosmógrafo
Alonso de Santa Cruz, quien se mantiene en el
cargo hasta su muerte en 1572, y cuyos originales
han desaparecido.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
67
La Geografía se conservó inédita hasta que la
descubrió Justo Zaragoza en la Biblioteca Arzobis-
pal de Toledo y la publicó en Madrid el año 189488.
La razón por la cual no se publicó en su época, res-
ponde verosímilmente a que ese gran esfuerzo en-
ciclopédico no se hacía para ser divulgado a los
cuatro vientos, sino para consumo interno del Go-
bierno español, concretamente del Consejo de In-
dias y de sus historiógrafos y cosmógrafos.
Contenía demasiada información que podía ser
usada en contra de España y no convenía ni inte-
resaba que se conociera en el extranjero.
Cuando murió López, se escindieron los car-
gos de cronista y cosmógrafo mayor y su sucesor
en el primero fue Antonio de Herrera quien, si-
guiendo una costumbre común en la época, no re-
paró en copiar textualmente muchas de las
crónicas y papeles que encontró en su despacho.
Como ya se mencionó, Herrera copió fielmente el
texto de la “Demarcación y división de las Indias”
de López de Velasco. En cambio, el resto de los
cuatro tomos de sus Décadas constituyen relatos
históricos sobre la conquista de América, y esta
materia sí convenía que el mundo la conociera y
por eso se publicaron tan pronto como fueron con-
cluidas. Lo anterior explica que tantos manuscritos
sobre la geografía, la etnografía y la historia natu-
ral del Nuevo Mundo y que se solicitaran repeti-
das veces a los gobiernos locales, se encuentren
dispersos en diferentes archivos y bibliotecas y
que, con toda probabilidad, muchos se hayan per-
dido para siempre o permanezcan a la espera de
que alguien los descubra.
Prueba adicional que confirma lo anterior es
lo relacionado a la solicitud que se hizo a la Au-
diencia de Panamá para que registraran los eclip-
ses de luna que se producirían el 23 de sep-
tiembre de 1577 y el 15 de septiembre de 1578.
Todos los años se producían eclipses de luna y los
cosmógrafos podían consultar sus tratados con
tablas astronómicas, o efemérides, para saber a
qué hora y día ocurrirían. Era un saber con el
cual estaban familiarizados los navegantes, los
científicos y cualquiera que estuviese interesado
en la materia. Durante la Era de los Descubri-
mientos la necesidad de calcular las longitudes
adquirió una importancia crucial, sobre todo
 Primeras descripciones de Portobelo
68
para la navegación y la cartografía, ya que era
uno de los recursos más fiables para establecer la
distancia entre un lugar y otro y su correspon-
diente diferencia de tiempo. Para España o Por-
tugal era crítico saber hasta dónde llegaban las
leguas de demarcación del Tratado de Tordesillas.
Además, se necesitaba saber no solo la latitud
(que era mucho más fácil de calcular), sino tam-
bién la longitud en que se encontraba cada ciu-
dad, río o puerto, y hasta dónde llegaban las
distintas jurisdicciones americanas. Hasta que no
se inventó el reloj marino o cronómetro en el siglo
XVIII, la náutica y la cartografía tuvieron que de-
pender de los eclipses para calcular las longitu-
des. Era un método solo aproximado y no muy
preciso, pero hasta entonces no existía otro mejor.
Y una mala medición podía resultar catastrófica
para la navegación, sea porque se calculara mal
la ubicación del puerto de destino, o se fallase en
la identificación de un arrecife o de un bajo. Mu-
chos naufragios ocurrieron por esta causa.
Según las Ordenanzas que recibió López de
Velasco cuando ocupó el cargo de cosmógrafo y
cronista mayor de Indias, una de sus funciones
era hacer y ordenar “las tablas de la cosmografía
de las Indias, asentando en ellas por su longitud
y latitud y número de leguas, según el arte de geo-
grafía, las provincias, mares, islas”, etc. Y más
adelante: “Otrosí el dicho cosmógrafo tenga cargo
de calcular y averiguar los eclipses de la Luna y
otras señales, si hubiere, para tomar la longitud
de las tierras, y envíe memoria de los tiempos y
horas en que se haya de observar en las Indias a
los gobernadores dellas con la orden e instrumen-
tos necesarios, para que en las ciudades y cabezas
de las provincias donde la longitud no esté ave-
riguada, la observen hasta que lo esté, y como se
fuere averiguando, se vaya asentando en el libro
de las descripciones”89. Por Real Disposición de
27 de agosto de 1580 se autorizaba la entrega de
cuatro resmas de papel a López de Velasco para
que hiciera imprimir las instrucciones relativas al
registro de los eclipses y que enviaría a América90.
Conforme a estas Ordenanzas, cada vez que
fuera a producirse un eclipse lunar, se enviaba a
las autoridades coloniales la correspondiente R. C.
para que lo registraran según las instrucciones que
les enviaba López de Velasco. Se han conservado
las R. C. donde se ordenaba lo observación de los
eclipses que se producirían el 26 de septiembre de
1577, el lunes 15 de septiembre de 1578, en julio de
1581, el 10 de mayo de 1584, el 17 de noviembre
del mismo año, el 12 de mayo y el 4 de septiembre
de 158891. También hay evidencias de que se si-
guieron enviando órdenes en el mismo sentido en
años posteriores.
Según J. M. López Piñero, los eclipses de 1577
y 1578 fueron observados en Madrid por el propio
López de Velasco, en Toledo por el ingeniero Jua-
nelo Turiano, en Sevilla por el catedrático de la
Casa de Contratación Rodrigo de Zamorano, y así
otros cosmógrafos en distintas partes del Impe-
rio92. A la Audiencia de Panamá se le previno para
que se observara estos eclipses por R. C. de 25 de
mayo de 1577, por lo que esta orden llegó dema-
siado tarde para el primero, y solo pudo estudiarse
el último. En una carta de 21 de mayo de 1578 la
Audiencia envió un “mapa” acompañado de los
“apuntamientos” que hicieron las “personas que
aquí se pudieron haber de esta arte”, es decir de
algunos entendidos locales93. Pero este mapa y los
apuntamientos que se adjuntaron se han perdido.
A petición de la Corona volvieron a observarse
eclipses en Panamá en 1584, 1588 y 159094. En la
carta que desde Panamá remitió la Audiencia re-
ferente al eclipse de 1584, se prometía enviar unas
“descripciones” o relaciones, que seguramente
eran las que había solicitado López de Velasco a
todas las Audiencias acompañadas de un extenso
cuestionario. Las respuestas empezaron a enviarse
entre 1582 y 1586. Tampoco quedan huellas de esta
documentación.
El hecho es que las primeras referencias docu-
mentales relativas a longitudes en Panamá se en-
cuentran en la Geografía de López de Velasco de
1574. En los epígrafes “Tablas de la Audiencia de
Panamá” y “Descripción de la Audiencia de Tierra
Firme y declaración de la tabla precedente”, señala
82° para la longitud de Panamá y 81½° para Nom-
bre de Dios, ambas respecto del meridiano de To-
ledo, un cálculo muy aproximado si se considera
que se hizo basándose en eclipses. Asimismo in-
dica las latitudes y longitudes de Natá, el golfo de
Urabá, el río Darién, el río Francisca, puerto de
Piñas, la isla de Las Perlas y otros, es decir los cen-
tros más poblados y los lugares geográficos más
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
69

frecuentados por los navegantes y, por tanto, del original, por lo que en primer lugar aparece el
donde se pudieron enviar expertos para hacer las de “La ciudad de Panamá” (pp. 79-108), seguida
mediciones. Pero dado que la Geografía y descrip- de la de Portobelo (pp. 108-120). En la primera dice
ción fue concluida en 1574, López de Velasco no al final, “sacóse año de 1610”, y en la secunda “sa-
pudo haber utilizado los informes de fechas pos- cóse año de 1607”96. A juzgar por el texto de una
teriores a la terminación de su obra, aunque estos carta de la Audiencia, este interrogatorio llegó a
también fueran solicitados por él. Como vimos, Panamá en junio de 1605. Dice así: “En el aviso que
todos los informes documentados sobre eclipses llegó aquí por principio de junio de este año nos
datan de 1578 en adelante. De esa manera, los manda V. Mgd. que le informemos de las cosas y
datos que ofrece tuvo que haberlos basado en los estado de este reino y por un interrogatorio que
materiales acumulados durante las administracio- vino en el mismo pliego despachóse luego por los
nes anteriores, sobre todo los papeles de su ante- lugares del distrito y en ellos y en esta ciudad se
cesor, Alonso de Santa Cruz, que le fueron va haciendo lo que V. Mgd. manda y, como cosa
entregados a López al morir aquel en 157295. tan larga y de tantas particularidades requiere es-
No obstante, aunque es mucho lo que se ha pacio y no puede ir en esos galeones, irá en la pri-
perdido para el siglo XVI, en cambio, se conser- mera ocasión”97.
van detalladas y extensas descripciones para el En realidad ambas descripciones son extractos
siglo XVII. de otros manuscritos que se encuentran en el
mismo tomo de la “Descripción de Indias” de la
Las Descripciones de Panamá Biblioteca Nacional de Madrid. El correspondiente
y Portobelo de 1606 a 1610 a Panamá fue publicado en su totalidad el año
1908 por Manuel Serrano y Sanz. Su título “Des-
Durante el siglo XVII las autoridades colonia- cripción de Panamá y su provincia, sacada de la
les, a petición del Consejo de Indias y en el mismo relación que por mandado del Consejo hizo y
espíritu ovandino, siguieron enviando nuevas y
más actualizadas descripciones. En este sentido
fue fundamental el “Interrogatorio para todas las
ciudades, villas y lugares de españoles, y pueblos
de naturales de las Indias Occidentales, islas y Tie-
rra Firme; al qual se ha de satisfacer, conforme a
las preguntas siguientes, habiéndolas averiguado
en cada pueblo, con particular cuidado”. El inte-
rrogatorio contenía 355 preguntas sobre virtual-
mente cualquier cosa. Fue publicado en el tomo IX
de la Colección Torres de Mendoza (pp. 58-79). A con-
tinuación, en el mismo tomo, sigue el texto de la
“Descripción corográfica de algunos lugares de las
Indias, sacado de informaciones que están en las
secretarías del Consejo”, cuyo original se encuen-
tra en la Biblioteca Nacional, en Madrid, en el
tomo en holandesa con la inscripción en el lomo
“Descripción de Indias”, tomo I, Manuscritos de
América, Mss. 3064, al cual se puede acceder me-
diante el portal de internet Biblioteca Digital Hispá-
nica. Los folios 206r a 215v corresponden a la
“Descripción de Panamá”, y los folios 216r a 220v
a la de Portobelo. La Colección Torres de Mendoza Retrato de Bernardo de Vargas Machuca, por Julio García Godoy
reproduce estas descripciones en el mismo orden (1889-1977). Se encuentra en el despacho del director del MNM.
 Primeras descripciones de Portobelo
70

embió aquella Audiencia” (año 1607) 98. El

de Portobelo en cambio permanece in-
édito y es el que aprovecharé por ex-
tenso99. Se encuentra en los folios 125r a
143v. Su título “Descripción de la ciudad
de San Phelipe de Portobelo, sacada de
Relaciones de los años 1606-1607”. Al re-
verso del último folio se lee: “Pedro de
Valencia. Descripción de la ciudad de San
Felipe de Puertobelo”, con la misma letra
del texto, por lo que podría sugerir que
Valencia es su autor. Valencia recién había
sido nombrado en 1607 cronista e histo-
riógrafo oficial de Indias, de modo que a
su cargo se encontraba la tarea de recopi-
lar y afinar las descripciones que le envia-
ban del Nuevo Mundo100.
Pero es obvio que Valencia no estaba
en capacidad de ofrecer tal cúmulo de
datos y con tanta precisión y conoci-
miento como los que encontramos en la
Descripción de Portobelo, dado que nunca
había estado allí. De hecho, en el mismo
texto Valencia reconoce que el autor es
otro, uno que obviamente conocía a fondo
no solo a Portobelo, sino toda clase de
problemas relacionados con el istmo de
Panamá, mientras que probablemente lo
que hizo fue resumir o reelaborar el ori-
ginal, acaso puliéndolo para mejorar su
estilo o abreviándolo y cosas así. Fue se-
guramente lo que también hizo, apretán-
Portada de la primera y segunda parte de la Historia general de Indias, del
dolo más, en el que luego publicó la cronista Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés.
Colección Torres de Mendoza. No por nada
en el título de la Descripción inédita,
como vimos, se agrega “sacada de Relaciones de los textos originales ya que reconoce ser otros sus
los años 1606-1607”, y en el de la Colección Torres autores, como en el título de la de Tunja donde dice
de Mendoza, “sacóse año de 1607”. Cabe suponer “sacada de las informaciones hechas por la Justicia
que eso mismo fue lo que hizo con las descripcio- de aquella ciudad”. Recopiló, ordenó, pulió y puso
nes de Panamá de esos años. en limpio los textos que le enviaron para que todos
De hecho, en otras de las descripciones que se tuvieran un mismo o parecido formato, ya que era
encuentran en el mismo tomo, y con su misma letra lo que le correspondía hacer.
clara y elegante, aparece también al reverso del úl- El propio Valencia nos ofrece una pista muy
timo folio el nombre de Pedro de Valencia. Tal es el clara sobre el autor de la Descripción de Portobelo
caso de la de la ciudad de Zacatecas, de la Villa de cuando dice, refiriéndose a los comentarios adver-
Santo Domingo de Tomina, y de Tunja. La de Gua- sos que este hacía sobre el tratamiento que aplica-
yaquil también muestra el mismo tipo de letra. Pero ban los médicos para las “cámaras de sangre”: “En
no parece que Valencia haya pretendido atribuirse cuanto a las cámaras de sangre dice el autor de la

Relación su experiencia y parecer [a saber], que los
médicos sin diferencias de personas ni de comple-
xiones, usan en general ayudas lavativas y que él
observó en su casa que todos aquellos que recibieron
este remedio murieron, y los que no lo quisieron
admitir escaparon [por lo que] colige que no pro-
ceden de calor como los médicos piensan, sino las
más de resfriado [y] remite este juicio a los médi-
cos y en esto lo acierta porque él es soldado”. En otra
parte del texto, como se verá en el próximo capí-
tulo, este mismo “soldado” hace observaciones de
sentido común sobre la reproducción de los sapos,
que según algunos los producían las gotas de llu-
via que caían en los torrenciales aguaceros de Por-
tobelo, juicio que él sensatamente rechazaba.
Asimismo, cuando trata de las zarigüeyas (llama-
das también zorras, chuchas o çaçapis) escribe:
“Dice el que hizo la Relación que no ha hallado quien
le diga cómo conciben”101. Fue pues otro el que re-
dactó la Descripción y era soldado.
El verdadero autor de la
Descripción de Portobelo
¿Pero quién pudo ser este soldado? Me
arriesgo a sugerir que se trata nada menos que del
capitán Bernardo de Vargas Machuca quien, en
1607, cuando se redactó la Descripción, era el al-
calde mayor de Portobelo y comisario de fábricas
y fortificaciones nombrado por el rey en 1602.
Nació al parecer en el fuerte de Simancas el año
1555, donde su padre era alcaide y desde niño ini-
ció su aprendizaje como soldado; incluso en 1568
con solo trece años acompañó a su padre en la
campaña contra el alzamiento de los moriscos gra-
nadinos de las Alpujarras. Dada la cercanía de Si-
mancas a Valladolid, la capital de la provincia (solo
11 km), pudo realizar allí algunos estudios, como
él mismo afirma en uno de sus libros, pero estos
debieron ser muy básicos pues se embarcó como
soldado para la Italia española (el reino de Nápo-
les) cuando tenía quince años. Fue allí donde em-
pezó su verdadera carrera militar.
En 1578, con veintitrés años de edad, se em-
barca por primera vez para América, en compañía
de un oidor destinado a Nueva Galicia (México).
No se sabe mucho de su vida en los siguientes
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
71
cuatro años, aunque se cree que estuvo en Perú en
la campaña que organizó el virrey Toledo contra
Francis Drake, cuando este realizaba su célebre
viaje de circunnavegación del globo y ataca El Ca-
llao. En 1582 Vargas Machuca se afinca en el
Nuevo Reino de Granada y en 1585 ya es vecino
de Tunja, donde casa con la nieta de uno de los
conquistadores que había acompañado a Jiménez
de Quesada, Lázaro López de Salazar. Luego en-
viuda y casa en segundas nupcias, también en
Tunja. Desde entonces participa en numerosas
campañas de pacificación de indígenas rebeldes en
las márgenes del Magdalena y contra grupos indí-
genas aguerridos como los páez, los pijaos, los an-
daquíes, los muzos, los carares, los cusianas y los
becos, primero como capitán de caballería, luego
como maese de campo y como teniente de gober-
nador. Fundó la ciudad de Simancas o Nueva Si-
mancas, a orillas del río Iscuandé, y salvó de un
asedio indígena a la ciudad de Altagracia. Todo
esto le granjeó un sólido prestigio como caudillo
militar. Como era típico de estas campañas de pa-
cificación, tuvo que aportar sus propios recursos,
aunque sin obtener mayores beneficios económi-
cos sino más bien pérdidas, de manera que con su
fortuna seriamente reducida y con deseos de me-
jorar su posición, decide dejar a su familia en Tunja
y viaja a Madrid en 1595.
Durante todos estos años, sobre todo mientras
recorría la geografía neogranadina, acumuló no
solo una gran experiencia en materia militar, sino
también amplios conocimientos sobre la geografía
física, las plantas y animales nativos, y siendo
como era acucioso observador de la materia mé-
dica, recopiló abundante información sobre el uso
de medicamentos y tratamientos de enfermeda-
des, sobre todo entre los soldados. Todo este cú-
mulo de conocimientos los aprovechó para
redactar, en 1595, mientras residía en Santa Fe de
Bogotá, su obra más destacada, Milicia y descripción
de las Indias, conocida también como Milicia in-
diana. Con el manuscrito en mano y ya instalado
en Madrid, empieza a relacionarse con gente cons-
picua de la Corte y por primera vez aparece en las
listas de candidatos para distintas posiciones en
América. Finalmente consigue la autorización real
para que se publique su obra, que sale a la luz el
año siguiente102.
 Primeras descripciones de Portobelo
72
Milicia y descripción de las Indias
Milicia y descripción de las Indias se divide en
cuatro libros independientes, que corresponden
propiamente al tema militar, a los que agrega al
final, a manera de anexos, una suma de hidrogra-
fía y de geografía de América, y un breve tratado
de la Esfera. El primer libro trata de las virtudes
que deben adornar a un buen caudillo militar,
adaptado a las realidades del Nuevo Mundo, en el
que hace detalladas referencias técnicas sobre el ar-
mamento, con frecuentes alusiones a los clásicos y
sus hazañas militares. Estos libros constituyen un
auténtico manual para el explorador y el conquis-
tador. En el libro segundo, lo más relevante para
lo que aquí nos interesa es el epígrafe titulado
“Prevención de medicinas y aplicación de ellas”,
donde se explaya en el tipo de medicinas que
deben llevarse para la cura del soldado y la forma
de tratar sus enfermedades, haciendo específica re-
ferencia a las “cámaras de sangre” y a los “resfria-
dos”, con lo que demuestra el conocimiento que
sobre el tema tenía cuando se refería al caso en Por-
tobelo. El libro cuarto destaca por la explicación
que da para la toma de posesión de los territorios
recién conquistados, y que le sirve de inspiración
para la portada del libro, donde aparece un gra-
bado suyo de medio cuerpo en traje militar po-
sando orgullosamente con un compás en la mano
sobre el globo terrestre y debajo el texto: “Con la
espada y el compás, más y más y más y más”, en
alusión obvia a los vastos territorios conquistados
por España.
La “Descripción breve de todas las Indias Oc-
cidentales, con la ydographía y geographía de las
costas del mar, reynos y particulares provincias”
se inicia en la página 127 de la edición original. Allí
se describe en lenguaje accesible las costumbres y
usos de los indígenas, hace referencia a las plantas
introducidas en América desde España y las que
son endémicas de América. Señala entre las que
son nativas al plátano (que le merece en la Descrip-
ción de Portobelo especial atención), y ofrece una
amplia relación de la flora y de la fauna tanto ame-
ricana como de los animales domésticos introdu-
cidos desde España. Describe minerales, ríos,
fuentes y lagunas, y cuando se refiere a los peces
incluye a las iguanas y manatíes, significativa-
mente en términos muy parecidos a como lo hace
en la Descripción de Portobelo. En los últimos ca-
pítulos de esta sección, evidencia tener ya bastan-
tes conocimientos sobre Portobelo y Panamá,
aunque se ignora de qué fuente tomó sus datos. La
obra culmina con un texto que titula “Compendio
de la Sphera” donde resume los conocimientos
convencionales en materia cosmográfica. Al final,
incluye un glosario con 49 americanismos103, uno
de los primeros publicados. En 1600 publica otra
obra que contribuiría a aumentar su prestigio: Ejer-
cicio a la gineta.
El rey aprobó la publicación de Milicia y des-
cripción de las Indias mediante R. C. de Madrid, de
2.X.1598, por su “mucha utilidad por tratarse en
él negocios que importaban a nuestro reino y bien
de los indios naturales de aquella tierra”. Como
veremos ahora, parece evidente que esta publica-
ción contribuyó a que se le premiara con la alcal-
día mayor de Portobelo, un puesto sin duda
importante, ya que se trataba de una plaza vital
para la defensa y el comercio de América. Vargas
Machuca había presentado ya varias solicitudes
a la Corona para algún puesto en Indias, e incluso
uno para la gobernación de Veraguas, pero este le
fue conferido al lisboeta Juan López de Sequeira
con sueldo de 1,200 ducados al año. De hecho, en
la consulta del Consejo de Indias de 10 de enero
de 1600, donde se proponían candidatos para Ve-
raguas, en primer lugar aparecía Vargas Ma-
chuca. Allí se reconocía que era “muy buen
soldado valiente y cuerdo y que ha servido mu-
chos años muy bien en las Yndias en descubri-
mientos poblaciones y reducciones de yndios de
que ha constado por ynformaciones hechas con-
forme a la ordenanza y pareceres de la Audiencia
del Nuevo Reino de Granada en que aprueba
mucho su persona”104. Pero tuvo que esperar
hasta fines de 1601 para que el Consejo de Indias
lo propusiera para alcalde mayor de Portobelo y
no recibe el título en forma hasta el 16 de febrero
de 1602105.
En la Consulta del Consejo de Indias en la que
se le propone para Portobelo se resumen sus eje-
cutorias y méritos: “El capitán don Bernardo de
Vargas Machuca que ha treinta y un años que
sirve, los diez primeros en Italia y en las armadas
reales, y los restantes en las Indias, donde ha hecho
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
servicios muy particulares y principalmente en el
Nuevo Reyno de Granada, en jornadas pacificacio-
nes y castigos de indios rebelados. Fue capitán y
justicia mayor en la ciudad de Nuestra Señora de
la Gracia [Altagracia, actual Zulia, Venezuela] y la
socorrió estando cercada de indios y los desbarató
y allanó y lo mismo a la de Medina de las Torres
[Departamento del Meta, actual Colombia]. Ree-
dificó la ciudad de las Atalayas [Cúcuta, Colom-
bia] y pobló la Nueva Simancas [a orillas del río
Portada de Historia de los hechos de los castellanos, del cronista mayor Antonio
de Herrera y Tordesillas.
73
Iscuandé, Colombia]. Prendió un tirano que se
había rebelado contra la Corona real y le envió a la
Audiencia de Quito, donde se hizo justicia de él, y
en otras jornadas fue por maestre de campo y ha
siete años que vino a pretender gratificación de sus
servicios dejando en aquellas partes su mujer y
hijos y aunque ha sido propuesto en diversas oca-
siones no ha sido proveído y compuso el libro de
la Milicia indiana que anda impreso y es hombre de
ingenio y confianza y VM [vuestra majestad] ha
mandado se le consulte para estos car-
gos”106. No eran pocas sus ejecutorias y
así lo reconocía el Consejo.
El cargo de alcalde mayor tenía un
sueldo de 600 ducados, más otros 600
ducados que se le pagarían como comi-
sario de fábricas y fortificaciones, las cua-
les se habían iniciado en 1597 y todavía
entonces estaban en pleno proceso de
construcción. Era un cargo inferior en
importancia al de Veraguas y no lo que
esperaba, pero tuvo que conformarse.
Llegaría a ocupar el puesto entre media-
dos o fines de 1602 y tal vez lo primero
que le tocó hacer fue seguirle Juicio de
Residencia a su predecesor, Miguel Ruiz
de Elduayen, ya fallecido. A juzgar por
una carta suya de 17 de julio de 1603
para entonces ya había realizado esta
tarea107.
Caben pocas dudas de que Vargas
Machuca estaba plenamente dotado para
elaborar una Descripción como la que
comentamos. Cuando sigamos el reco-
rrido de esta Descripción se hará aún
más evidente que si alguien en Portobelo
podía dar tal cúmulo de noticias sobre la
naturaleza, las condiciones físicas de
Portobelo, el tratamiento de las enfer-
medades y muchas más cosas, este no
podía ser otro que Vargas Machuca. En
los folios dedicados a las fortificaciones
de Portobelo y el Chagres, para las cuales
propuso diseños en sus etapas iniciales,
encontramos detalles que solo alguien
como él podía ofrecer, dado su cargo
de comisario de fábricas y fortificacio-
nes. Difícilmente podría encontrarse
 Primeras descripciones de Portobelo
74
Portada de la Brevísima relación de la destrucción de las Indias, de Bartolomé
de las Casas, 1552. Escrito a mano al pie del título y por autor desconocido, se
lee el siguiente texto: “Esta obra no fue escrita por D. Bartolomé de las Casas,
sino por un francés enemigo de los españoles”.
en Portobelo a otro con más autoridad para tratar
todos estos temas. Es más, estando en Portobelo
redactó un primer borrador de la obra que titularía
Apología y discursos o defensa de las conquistas occi-
dentales. Lo envió primero a Lima para su publica-
ción, pero se extravió. Más tarde, cuando se
trasladó a la isla de Margarita como gobernador,
pulió o amplió el texto, cuyo manuscrito envió a
Madrid, aunque no se autorizó su publicación.
Apología y discursos escritos
en Portobelo por Vargas Machuca
En Apología y discursos, Vargas Ma-
chuca pretendía refutar la Brevísima des-
trucción de las Indias de fray Bartolomé de
las Casas, publicada en 1542, que Vargas
Machuca había leído en una traducción
francesa. Le incomodaban los argumen-
tos lascasianos, que rechazaba radical-
mente, así como le irritaba la mala fama
que este libro le había dado a la conquista
española, según él injustamente. Para en-
tonces ya era un tema pasado de moda,
pero se propuso combatirlo defendiendo
la Conquista. Desde 1573 se habían expe-
dido las “Ordenanzas de descubrimiento,
nueva población y pacificación de las In-
dias”108, que había ordenado promulgar
el presidente del Consejo de Indias Juan
de Ovando y Godoy. En ellas se elimi-
naba el concepto de “conquista” y en su
lugar se empleaba el más eufemístico de
“pacificación”, con lo que se pretendía
dar un tratamiento más humanitario a
los indígenas. Vargas Machuca hizo sus
campañas en Nueva Granada bajo este
nuevo concepto, y justificó las guazábaras
contra los indígenas rebeldes como algo
tan necesario como inevitable, y para ello
se basaba en su propia experiencia, refu-
tando a Las Casas utilizando su mismo
método argumentativo.
En esta obra incluye un “Parecer” fir-
mado en Panamá el 26 de junio de 1606
sobre la campaña de Juan López de Se-
queira contra los indios coclés de la provin-
cia de Veraguas, que fue condenada y
fuertemente penalizada por la Audiencia de Panamá
y que luego anexó a su libro109. López de Sequeira le
había pedido a Vargas Machuca que emitiera su pa-
recer sobre su campaña en Veraguas basándose pre-
cisamente en los principios que sostenía en la Milicia
y descripción de las Indias, y así lo hace el autor.
A todos los gobernadores nombrados para Ve-
raguas con anterioridad a López de Sequeira, y por
supuesto también a él, se les habían entregado

junto con sus títulos las Ordenanzas de descubri-
miento de 1573, de modo que no desconocía
cómo debía proceder. Al parecer el principal ob-
jetivo de su campaña era encontrar minas de oro,
metal que ya se había explotado antes en el real
de minas de Concepción entre 1559 y 1589, y se
sabía que en la provincia existían otros sitios
donde se encontraría oro. De hecho, una fuente
menciona que debía repoblar el viejo real de
minas de Concepción o fundar otro sitio donde
se encontraran minas, y pacificar a la población
indígena rebelde. Buscó oro al este de la provin-
cia, en el territorio de los indios de la etnia coclé,
cuya mano de obra pensaba utilizar para la ex-
plotación minera, pero desde que desembarcó
tuvo que enfrentar ataques indígenas encabeza-
dos por el cacique Cocobe.
En 1602, fundó el poblado minero de Lisboa,
pero debido a los ataques indígenas tuvo que
abandonarlo y fundar otro que bautizó Nueva Lis-
boa. López de Sequeira respondió a la resistencia
indígena con brutalidad, dedicándose literalmente
a cazar indios, someterlos con saña y repartirlos
entre los mineros de manera arbitraria. El resul-
tado es que la campaña fracasó estrepitosamente.
La Audiencia le acusó de extrema crueldad con los
indígenas y de abuso de poder. Le suspendió del
cargo y le mantuvo preso en la capital durante dos
años110.
No obstante la gravedad de estos cargos,
López de Sequeira consiguió que se le exonerara,
al parecer, gracias a la defensa que presentó Vargas
Machuca. De acuerdo a Vargas Machuca, como
consecuencia de su defensa, López de Sequeira
“fue restituido en el gobierno que la habían qui-
tado”. Así lo firma como conclusión de su “Pare-
cer”. Como es obvio, López de Sequeira debía
estar bastante familiarizado con La milicia indiana
de Vargas Machuca. ¿Se inspiraría en este manual
para realizar su campaña veragüense? ¿Serviría
también La milicia indiana de guía para otros con-
quistadores contemporáneos? Es una posibilidad
que convendría investigar. De lo que no hay duda
es que esta obra era bien conocida por las autori-
dades y el público culto de Panamá, y no debiera
extrañar que también lo fuera en el Nuevo Reino
de Granada y otras partes de las Indias.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
75
Tribulaciones de Vargas Machuca
en Portobelo
Aunque Vargas Machuca gozó del reconoci-
miento del Cabildo, de los oficiales reales, de figuras
como el gobernador de Veraguas Juan López de Se-
queira, y de varios miembros de la Audiencia de Pa-
namá, tuvo desde el comienzo varios desencuentros
con el presidente, gobernador y capitán general de
Panamá, Alonso de Sotomayor, al igual que con su
sucesor Francisco Valverde de Mercado. Este último
le había negado insistentemente su condición de co-
misario de fábricas y fortificaciones y el pago de 600
ducados anuales que le correspondían por ese cargo,
que le retuvo hasta que en 1607 la Corona ordenó
por R. C. que los oficiales reales se le pagaran111. De-
bido a estas diferencias, ya había pedido en 1603 su
traslado a otro puesto en Indias, como consta en una
carta del Cabildo de Portobelo de 9 de julio de 1603,
donde reconocían sus méritos y pedían que se le de-
jara en la alcaldía mayor. También gozaba de reco-
nocimiento por parte de los oficiales de la Real
Hacienda de Portobelo112. Y en el “Parecer” de Apo-
logía y discurso inserta sendas cartas de conspicuos
miembros de la Real Audiencia de Panamá donde
se destacan sus méritos.
Finalmente recibe el nombramiento de gober-
nador para la isla perlífera de Margarita, en Vene-
zuela, y el 8 de julio de 1608 escribe desde Portobelo
que no podría desplazarse para ocupar su nuevo
cargo hasta octubre de ese año113. No se sabe cuándo
realmente abandonó Portobelo, pero ya en marzo de
1609 tenía su reemplazo. Francisco Valverde de Mer-
cado, que fue presidente de la Audiencia de Panamá
entre 1605 y 1614 y se caracterizó por poblar la ad-
ministración con sus “criados”, había nombrado
como alcalde mayor de Portobelo al capitán Alonso
Sotelo, también “criado” suyo, y a quien había favo-
recido antes con otros cargos de responsabilidad. La
alcaldía mayor era provista por la Corona, pero el
presidente podía llenar el puesto durante las acefa-
lías, aunque de manera interina114. Después de seis
largos años de ejercer en Portobelo, Vargas Machuca
se marcharía a Margarita, adonde llega a principios
de 1609. Regresa a España, donde continúa preten-
diendo nuevas posiciones, aunque sin éxito, y muere
gravemente enfermo en Madrid el año 1622.
 Primeras descripciones de Portobelo
76
Algunos errores en la
Descripción de Portobelo
Las primeras líneas de la Descripción de Por-
tobelo van dedicadas al descubrimiento del Pací-
fico por Núñez Balboa, a quien el autor le da el
nombre de Blasco y no Vasco, un error muy exten-
dido en la época (en la “Descripción de Panamá y
su provincia, de 1607”, compañera de la de Porto-
belo, se dice Blasco Núñez Vela) 115: “Salió por tie-
rra a descubrir el mar del sur. Subidos él y su gente
en una sierra descubrieron ambos mares, y cre-
yendo se juntaban por medio de algún estrecho,
envió soldados a la averiguación, los cuales vol-
vieron certificando a voces que no se hallaban en
isla, sino en tierra firme, y que los mares no se jun-
taban”. Esta aclaración es pertinente ya que otras
crónicas no lo destacan con la misma precisión. De
hecho, en la “Descripción de Panamá”, de 1607 no
se menciona este dato.
Su siguiente comentario es para destacar que
la población de Portobelo no consistía propia-
mente en una nueva fundación, sino en un tras-
lado, tema que ya comenté en el capítulo
anterior. “Se pobló primero cinco leguas del
puerto y del sitio donde agora está, y se llama
Nombre de Dios: trasladada a este lugar se co-
menzó a llamar la ciudad de San Felipe o la ciu-
dad de Portobelo, que quiere decir bello, nombre
que tenía antes el sitio, que se lo dio Diego de Ni-
cuesa su primero descubridor por la hermosura
del puerto”.
Es interesante destacar la atribución que se le
da a Nicuesa como autor del nombre y descubri-
dor de Portobelo. Como vimos en el capítulo an-
terior, quien lo descubrió y bautizó así fue
Cristóbal Colón. Así lo afirman Fernando Colón,
Bartolomé de las Casas, Gonzalo Fernández de
Oviedo y lo confirma el cronista mayor de Indias
Juan López de Velasco, cuando escribe, refirién-
dose a Portobelo: “llamólo así por su bondad el Al-
mirante Cristóbal Colón la primera vez que
descubrió esta costa”116.
La atribución que se hace a Nicuesa del des-
cubrimiento de Portobelo puede imputarse a que
estas tres crónicas permanecieron desconocidas
en Panamá, y que en cambio prevaleció en la me-
moria colectiva la célebre frase de Nicuesa
cuando encontró consuelo al llegar a Nombre de
Dios. Por muy borrosa que sea la memoria oral,
siempre es más fácil retener anécdotas de ese
tenor y probablemente fue así como el autor reci-
bió la información. Si bien la biografía de Colón
ya había sido publicada por primera vez en 1571,
esta se hizo en italiano y probablemente nunca
fue conocida en Panamá o por Vargas Machuca.
Debido a su éxito se hicieron otras tres ediciones
italianas en el siglo XVII; una francesa en 1680 y
otra inglesa en 1704, pero no apareció en caste-
llano hasta 1749117. De la obra de Oviedo y Valdés
se hizo una primera impresión en Sevilla en 1535,
pero esta solo llegaba hasta el libro XX y no in-
cluía los datos referentes al descubrimiento de
Portobelo por Colón citado arriba, ya que estos se
encuentran en el libro XXVIII. Una segunda edi-
ción se hizo en Salamanca en 1547 pero no llegaba
más allá de libro XVII. La segunda parte, con el
contenido que nos interesa aquí, se pensaba im-
primir en Valladolid, pero quedó interrumpida al
morir Oviedo en 1557, y así la obra permaneció
inédita hasta mediados del siglo XIX, cuanto la
publica completa en 1851 José Amador de los
Ríos, en Madrid, en la imprenta de la Real Aca-
demia de la Historia118.
Por su parte, la obra de Las Casas permaneció
inédita hasta su publicación en 1872, aunque el
manuscrito reposó en el Consejo de Indias, donde
lo conocieron tanto Ovando y Godoy como Juan
López de Velasco, e incluso el cronista de Indias
Antonio de Herrera y Tordesillas quien, según
Francisco Esteve Barba, “lo pudo utilizar amplia-
mente”119. De hecho, en el capítulo II, del libro oc-
tavo de sus Décadas, Herrera reproduce lo que
escribe Las Casas con relación a Nicuesa. Primero,
dice, se detuvo en el puerto “que el Almirante don
Cristóbal nombró Portobelo”; y más abajo: “Pasa-
ron de Portobelo seis o siete leguas a Levante, a
otro puerto cuyos moradores se llamaban Chuchu-
reyes, y porque le pareció que en aquel lugar había
disposición para hacer fortaleza, determinó de po-
blar y dijo: «Paremos aquí, en el Nombre de Dios»,
y desde entonces le quedó el nombre hasta hoy, el
puerto y la ciudad de Nombre de Dios, que hasta
ahora fue bien celebrado”120. Parece casi un calco
de Las Casas.

Verosímilmente las obras de Hernando
Colón, de Oviedo y de Las Casas fueron descono-
cidas en Panamá y por el propio Vargas Machuca,
y lo mismo sucedió con la de López de Velasco,
que como ya se dijo no llega a publicarse hasta
1894. Pero no se explica que el texto que manejó
Pedro de Valencia atribuyese el descubrimiento
de Portobelo a Nicuesa y no a Colón, siendo que
las Décadas de Herrera habían empezado a publi-
carse y circular desde 1601, seis años antes de la
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
77
“Descripción de Portobelo”, e igualmente sor-
prende que Pedro de Valencia, que tuvo acceso
en los archivos del Consejo a las mismas fuentes
que Herrera, no advirtiese este error y tratase de
corregirlo. Las Décadas continuaron publicán-
dose hasta 1615, pero el libro octavo, del primer
Páginas interiores de la “Descripción de Portobelo
de 1606-1607”. BNM, tomo I, Mss. 3064.
 Primeras descripciones de Portobelo
78
volumen, donde aparecía lo referente a los descu-
brimientos de Colón y Nicuesa, ya se había publi-
cado en 1601. Sencillamente Valencia descuidó
reparar el gazapo.
De hecho, las Décadas de Herrera fueron cono-
cidas desde temprano en Panamá, aunque no
consta a partir de qué fecha. En su extensa y deta-
llada “Relación histórica y geográfica de la provin-
cia de Panamá”, fechada entre 1638 y 1640, el
maestrescuela Juan Requejo Salcedo cita varias
veces a Herrera121. Pero como es obvio su obra es
muy posterior a la “Descripción” de 1607 y se des-
conoce cuándo la Audiencia pudo tener acceso a
las Décadas. Para entonces cualquiera que la con-
sultara habría advertido el error.
La Descripción la divide el autor en cuatro
partes. La primera “trata de lo natural”. La se-
gunda “trata lo moral y político”. La tercera “trata
lo militar”. La cuarta “trata lo eclesiástico”. Con-
cluye con una suerte de apéndice titulado “La
villa de Santiago del Príncipe”. La subdivisión del
texto replica fielmente el patrón de la Descripción
de Panamá y de las otras descripciones que a la
sazón se enviaban de América, lo que no debe sor-
prender ya que respondían a un mismo conjunto
de preguntas. Dicho esto, descubramos lo que nos
dice la Descripción sobre los primeros años de
Portobelo.
Notas al capítulo III
83
Se utilizó el manuscrito de la Biblioteca Nacional de Ma-
drid con la signatura J. 15. La Colección Torres de Mendoza
(o CODOIN) fue publicada entre 1864 y 1884 con el título
Colección de documentos inéditos relativos al descubri-
miento, conquista y organización de las antiguas posesio-
nes españolas de América y Oceanía sacados de los
archivos del reino y muy especialmente del de Indias.
84
Historia general de los hechos de los castellanos en las islas
y Tierra Firme del Mar Océano, conocida generalmente
como Décadas, se publicó entre 1601 y 1615. Se han
hecho varias ediciones, la más reciente por M. Cuesta Do-
mingo, en 4 tomos, por la Universidad Complutense de
Madrid, 1991.
85
Carta fechada en Panamá, 30.I.1570, BAHM, Relaciones
Geográficas de la América del Sur, signatura 9/4661 a
9-25-4-46, No. 17.
86
“Memoria de los vezinos de Panamá y de la opinión
que tienen de hazienda digo los que tienen de cinco
mil ducados arriba” y “Memoria de los vezinos de la ciu-
dad del Nombre de Dios y de la opinión que tienen de
hazienda...”, BAHM, Relaciones Geográficas de América
del Sur 9/4661.
87
Fechada en Nombre de Dios, 7.V.1575, AGI Panamá 11.
El texto ha sido publicado en varias colecciones de
documentos. Una reciente en Carol F. Jopling (1994,
pp. 10-15).
88
Lo publicó la Biblioteca de Autores Españoles, Editorial
Atlas, Madrid, 1971, pp. 171ss. De la edición de Justo Za-
ragoza hay versión accesible en internet.
89
José María López Piñero, Ciencia y técnica en la sociedad
española de los siglos XVI y XVII, Labor Universitaria, Bar-
celona, 1979, pp. 218-219.
90
AGI Indiferente General, 426, legajo 26, folio 214v.
91
Estas R. C. se encuentran en AGI Indiferente General, 427,
y se enviaron a distintas jurisdicciones coloniales.
92
Op. cit., p. 219.
93
Carta al rey firmada por el presidente Lic. Juan López de
Cepeda, y los oidores Dr. Alonso Criado de Castilla, Dr.
Alonso de Cáceres de Ovando y Gonzalo Núñez de la
Cerda, Panamá, 16.VI.1579, AGI Panamá 13, R. 18, No. 99.
También carta al rey de los oidores Criado de Castilla y
Cáceres de Ovando, Panamá, 21.V.1578, AGI Panamá 13,
R. 17, No. 86.
94
Cf. Cartas de la Audiencia fechadas en Panamá, 4.VI.1584,
AGI Panamá 13, R. 23, No. 161; Panamá, 10.VI.1590, AGI
Panamá 14, R. 6, No. 30; y R. C. de Madrid, 27.II.1591, AGI
Panamá 229, legajo 1, folios 98v-99r.
95
Esto también lo sugieren Francisco Esteve Barba, Histo-
riografía indiana, Editorial Gredos, Madrid, 1964, pp. 113-
114 y 418, y J. M. López Piñero, op. cit., p. 219.
96
CODOIN, tomo IX, Madrid, 1868.
97
Carta dirigida al rey por el presidente Francisco Valverde
de Mercado, y los oidores Cristóbal Cacho de Santillana
y Álvaro Zambrano, Panamá, 1605, AGI Panamá 15, R. 6,
No. 55. Modernicé puntuación y ortografía.
98
Manuel Serrano y Sanz, Relaciones históricas y geográficas
de América Central, Madrid, 1908, pp. 137-218. Puede ac-
cederse por internet. Bajo el título de la Descripción, Se-
rrano anota que el texto era “copia hecha en el segundo
tercio del siglo XVII”. Pero, ¿cómo dice eso si agrega a con-
tinuación que la fecha es 1607? El original tiene la misma
letra que la de Portobelo y es casi seguramente de Pedro
de Valencia, que era cronista del Consejo entre 1607 y
1620. Al dar como fecha del documento el año 1607, Se-
rrano se basa en el año que indican las propias páginas
interiores del original. Su transcripción tiene un serio
error de bulto, ya que en la p. 196, indica entre los gastos
del presidio de Portobelo la suma de 62,000,596 pesos,
cuando en el folio 74r del original se lee claramente
62,596 pesos. Serrano debió confundirse con el “calde-
rón” que aparece en el original, y en lugar de un punto

después del 2, insertó tres ceros, creyendo que eran mil.
Sin embargo debió darse cuenta de que esto no podía
ser correcto.
99
Lo copié en fichas a mano durante el mes de septiembre
de 1965, cuando preparaba mi doctorado en Madrid, y
aún las conservo. Las he utilizado en varias de mis publi-
caciones, aunque nunca las había aprovechado a fondo
como lo haré en esta obra.
100
Este humanista, hasta ahora poco conocido, ha sido es-
tudiado por el profesor de la Universidad de León Jesús
Paniagua Pérez, en “Pedro de Valencia, cronista e histo-
riógrafo oficial de Indias (1607-1620)”, Anuario de Estudios
Americanos, Consejo Superior de Investigaciones Cientí-
ficas, tomo LIII, 2, 1996, pp. 231-249, y en “El humanismo
español y la crónica oficial de Indias de Pedro de Valen-
cia”, CMHLB Caravelle No. 76-77, pp. 223-234.
101
Corchetes y cursivas míos.
102
Baso estos datos biográficos sobre todo en los trabajos
de María Luisa Martínez de Salinas, Mariano Cuesta Do-
mingo, Fernando López-Ríos Fernández, Benjamín Flores
Hernández, y Kris Lane, cuyas obras cito más adelante.
103
La segunda edición del libro se publicó en la librería de
Victoriano Suárez, Madrid, 1892, con una breve introduc-
ción sobre su biografía y obras. La Biblioteca Ayacucho lo
publica de nuevo en Caracas el año 1994, con “Presenta-
ción” de Oscar Rodríguez Ortiz. En 2003 lo publica la Uni-
versidad de Valladolid, con estudio y edición de Mariano
Cuesta Domingo y Fernando López-Ríos Fernández. Ver
también Benjamín Flores Hernández, “Bernardo de Var-
gas Machuca y el Caribe”, Revista Mexicana del Caribe, vol.
VII, No. 14, pp. 81-103, Universidad de Quintana Roo, Mé-
xico, 2002. Aunque se han publicado varios estudios va-
liosos sobre Vargas Machuca, se ha dado a conocer poco
de los seis años que ejerció en Portobelo y por supuesto
nadie antes había vinculado su nombre a la Descripción
que comentamos.
104
AGI Panamá 1, No. 148.
105
Había sido propuesto para el cargo por el Consejo de In-
dias y aceptado el 17.XII.1601, AGI Panamá 1, No. 161. El
título de alcalde mayor en AGI Indiferente General 516,
legajo 1, folios 82v-84r, y en AGI Contratación 5792, le-
gajo 2, folios 308v-309v.
106
AGI Panamá 1, No. 161. Los corchetes son míos. Moder-
nizo la ortografía y la puntuación.
107
Carta suya sobre el Juicio de Residencia, AGI Panamá 45,
No. 45.
108
El original en AGI Indiferente General 427. Se reproduje-
ron con pocos cambios en la Recopilación de Leyes de los
reinos de las Indias, Madrid, 1681; ha sido publicado en
la Colección Torres de Mendoza, vol. VIII, Madrid, 1887, y
por el Instituto de Cultura Hispánica, Madrid, 1973, con
breve introducción de J. Ibáñez Cerda. Hay versión digital
en internet.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
79
109
Se conservan dos manuscritos de la obra, uno en el Pa-
lacio Real y otro en la Biblioteca Universitaria de Sala-
manca, que es más completo e incluye el “Parecer”. El
primero fue publicado en el siglo XIX por Antonio María
Fabié y en la Colección de documentos inéditos para la his-
toria de España; y el segundo, por María Luisa Martínez
de Salinas por la Diputación Provincial, Valladolid, 1991.
Esta obra circula en versión digital accesible por internet
con amplia biografía de Vargas Machuca. Ha sido editada
con introducción de Kris Lane y traducción al inglés por
Timothy F. Johnson, con el título de Defense and discourse
of the western conquests, por The Pennsylvania State Uni-
versity Press, 2010. También merece consultarse sobre la
obra de Vargas Machuca, M. Cuesta Domingo y F. López
Ríos “Guía y vademécum del Conquistador”, Universidad
Complutense de Madrid, Trocadero, Revista de Historia
Moderna y Contemporánea, No. 16, 2004, pp. 253-281,
que también puede accederse por internet.
110
Ver Castillero Calvo (1995, p. 143). Sobre esta campaña
ver sobre todo AGI Panamá 68, donde se encuentra una
información de méritos y servicios en Veraguas de López
de Sequeira y un expediente suyo solicitando se le sus-
penda la condena que le hizo el Consejo y se le premie
con el Gobierno de Panamá o de Guatemala. Ver tam-
bién cartas suyas al rey, quejándose del maltrato de la
Audiencia y pidiendo se le permita defenderse en el Con-
sejo, fechadas el 4.VIII.1605, AGI Panamá 45, No. 74; el
6.VIII.1606, AGI Panamá 47; y el 8.I.1607 en AGI Panamá
45 No. 76. En el encabezamiento del “Parecer” de la edi-
ción de Apología y defensa... de M. L. Martínez de Salinas
de 1991 se lee “conquista de Guiamicode”, lo que es un
error de la lectura del manuscrito original pues proba-
blemente lo que escribió el autor fue Guaymí coclé (los
dos grupos indígenas de la zona).
111
R. C. de 7.VII.1607, AGI Panamá 237, legajo 13, folios
122v.-123v.
112
La carta del Cabildo, en AGI Panamá 32, No. 28. La carta
de los oficiales reales de Portobelo, elogiando sus ejecu-
torias como alcalde mayor en Portobelo, en otra carta al
parecer de 1604, en AGI Panamá 33, No. 178.
113
AGI Panamá 46, No. 5.
114
No se sabe en qué fecha Sotelo empezó a ejercer el
cargo, pero el 29.III.1609, ya en su calidad de alcalde
mayor, presentaba una dilatada Información de oficio
contra Cristóbal Guerra, soldado de la capitana de la
armada de Jerónimo Portugal y Córdoba, por haber
apaleado durante la feria de Portobelo al oficial de
Real Hacienda Cristóbal de Balbas. AGI Panamá 15, R. 1,
No. 10.
115
Ver pp. 139 y 159 de la versión impresa ya citada.
116
Op. cit., tomo II, p. 424.
117
Sobre las tempranas ediciones de la biografía de Hernando
Colón, ver Francisco Esteve Barba, op. cit., pp. 36-37.
 Primeras descripciones de Portobelo
80

118
Estas ediciones pueden consultarse por internet ya que
son de dominio público.
119
Op. cit., p. 89.
120
Antonio de Herrera, Historia general de los hechos de los
castellanos en las islas i Tierra Firme del Mar Océano, o “Dé-
cadas”, edición y estudio de M. Cuesta Domingo, Univer-
sidad Complutense de Madrid, 1991, tomo I, p. 527.
121
Publicada por Manuel Serrano y Sanz en la ya citada
Relaciones históricas y geográficas de América Central.
Juan Requejo Salcedo cita a Herrera en las páginas 4,
10, 82 y 83, y es evidente que lo consultó. Ver comen-
tarios sobre el conocimiento de las Décadas y de la
historiografía coeva en Panamá, en Castillero Calvo
(2006, pp. 417-426).

El istmo de Panamá. Detalle del Atlas de Willem Janszoon Blaeu , titulado Theatrum Orbis Terrum, sive Atlas. Pars secunda, Ámsterdam, 1634,
p. 210. Copia digital del original de la Biblioteca Nacional, Madrid. En este mapa se reconocen topónimos ya desaparecidos que indican la
ubicación de asentamientos indígenas de la Conquista, como Caravaro (en Bocas del Toro), Comagre, Careta, Cuareca, Punta de Comagre,
Tumaco y Chiapes, y nombres luego caídos en desuso de lugares mencionados en la documentación temprana de la colonia, como Limaret,
Punta de Cativá, Tubrava,  la isla de Cobaya (Coiba), el río Filipina, o pueblos abandonados como Trinidad y Carlos.
 CAPÍTULO

Primeros años. Un recorrido analítico por

la Descripción de Portobelo de 1606-1607

El recorrido que a continuación haremos por
el texto de la Descripción de Portobelo de 1606-1607,
nos revelará lo avanzado que estaba para entonces
el conocimiento que su autor había adquirido del
territorio, su fauna y su flora, y el celo que demos-
tró por responder a las expectativas del Consejo,
recolectando cuanta información pudiera ser útil
o interesante. Le habían bastado los breves cuatro
años que llevaba en Panamá para acumular toda
esta información, lo que revela su dedicación al
tema y su evidente capacidad de observación y es-
tudio. Del texto se desprende que ya se conocía o
se le habían dado nombres a la mayoría de los ár-
boles, los ríos y los animales, aunque no a todos, y
así lo reconoce el autor. Virtualmente nada rele-
vante era omitido. Entra en detalles sobre el fun-
cionamiento de las flotas y las ferias, del comercio
regional y de las pulperías, resume el padrón po-
blacional, da detalles sobre los cultivos y crianza
de animales, la organización del gobierno y quié-
nes ocupan los cargos, las fortificaciones, explica
la crítica situación económica de la ciudad tras la
mudanza y la decadencia de las flotas, informa
sobre el problema del cimarronaje y los traslados
del pueblo de mogollones (o excimarrones) de
Santiago del Príncipe. En fin, da noticias casi que
de cualquier cosa de interés. Es difícil, ciertamente,
encontrar una fuente contemporánea más com-
pleta para conocer la situación de Portobelo en sus
primeros años. En cuanto a temas de gobierno y
guerra tiene la ventaja adicional de que es una
fuente de primera mano, ya que el autor las cono-
ció por sí mismo y no por terceros.
De la lectura del texto se desprende que, si
bien el autor investigó mucho por su cuenta,
buena parte de la información, sobre todo la refe-
rida a la flora y la fauna, debió obtenerla de terce-
ros. Pero qué duda cabe que este material puede
ser una delicia para los biólogos. Además, ofrece
novedades de primera importancia. Una de ellas
se refiere a la fecha de introducción del guineo en
el Istmo y al carácter endémico del plátano de co-
cina. En varias partes del texto se observan algu-
nas inexactitudes inexplicables, como decir que
había “cuyes” en la selva portobeleña, cuando sa-
bemos que ese no era su hábitat y que es originario
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
82
de la zona andina. O cuando incluye entre los cul-
tivos de los cimarrones la patata, que no llega a
cultivarse en Panamá hasta finales del siglo XIX (a
menos que el original dijera batata –camote o pa-
tata dulce– y que el error lo cometiese Pedro de Va-
lencia al transcribir el texto). El autor peca de
ingenua credulidad cuando atribuye facultades
curativas a las uñas de los tapires y los monos pe-
rezosos, creencia que probablemente estaba exten-
dida entonces. También incurre en una que otra
inconsistencia cuando se trata de números. Al
brindar datos sobre los salarios de funcionarios y
militares confunde al lector al usar bajo el mismo
rubro distintas unidades monetarias que dificultan
las operaciones aritméticas, lo que sugiere que los
números no eran su fuerte. Aunque, en beneficio
suyo, debe recordarse que esta carencia de rigor en
las cifras era muy común entre aquellos funciona-
rios coloniales cuyo oficio no les obligaba a lidiar
a menudo con cuentas, como tal vez era su caso.
En resumen, la Descripción no es una fuente per-
fecta pero difícilmente se encontrará otra mejor.
Al hacer este recorrido me permitiré moder-
nizar la ortografía y la puntuación del texto; sub-
dividiré los temas con subtítulos; insertaré
corchetes, incluyendo palabras que por lógica es-
tructura sintáctica obviamente faltan, y asimismo
acompañaré las citas con comentarios complemen-
tarios y/o contextualizados.
Portobelo y su zona de influencia
Vimos en el capítulo anterior que el autor de-
dica las primeras líneas del texto al descubri-
miento del Mar del Sur y a la fundación de
Portobelo y de esa manera empieza la primera
parte, que “trata de lo natural”. El siguiente dato
que ofrece es la “situación y posición” de Porto-
belo: se encuentra, dice, a 9½ grados de latitud
septentrional y dista de Panamá 18 leguas. Sor-
prende que omita mencionar la longitud, dato que
ya era conocido, pues como vimos en el capítulo
anterior, esta información se envió de Panamá
desde el año 1578 basada en los eclipses observa-
dos; además, es un dato que se encuentra en el pri-
mer tomo de las Décadas de Herrera (publicado en
1601), que si bien el autor pudo no conocerlo, sor-
prendería que este fuera también el caso del reco-
pilador del texto, el cronista Pedro de Valencia, ya
que era una obra elaborada por su predecesor y en
su propia oficina. Al oeste, agrega, dista 12 leguas
del río Chagres “donde está una fuerza de españo-
les”, y de Cartagena 80 leguas, o el doble si se fuera
por tierra debido a la “aspereza” del camino.
El trayecto entre Portobelo y Cartagena “no es
comunicable por indios de guerra que habitan en
medio”, dice refiriéndose a los indios cunas de la
zona fronteriza entre Panamá y el Nuevo Reino de
Granada, aunque sin identificar su etnia. Para el
autor son solo “indios de guerra”. Todavía se en-
contraban en las márgenes de Tierra Firme, aun-
que no tardarían en avanzar hacia el oeste hasta
acercarse a la misma capital. Y aclara páginas más
adelante, cuando vuelve a referirse a estos mismos
“indios de guerra”: “a cincuenta leguas de esta ciu-
dad y sesenta de Cartagena, sobre el mar del norte
a la parte del este habitan indios de guerra de la
provincia del Darién donde estuvo poblada la ciu-
dad del Antigua por Blasco Núñez Balboa”. Lo an-
terior confirma lo que ya se sospechaba, a saber,
que los cunas (ya que estos “indios de guerra” no
podían ser otros que los cuna) aún no habían ocu-
pado el espacio que antes dominaban los cuevas,
para entonces extintos como consecuencia de la
conquista, y se encontraban en torno al golfo de
Urabá, en la actual Colombia122. Sobre esto volveré
más adelante.
Más allá del Chagres quedaba el poblado mi-
nero de Nueva Lisboa, recién fundado por López
de Sequeira, a 30 leguas de Portobelo. “Todo lo
medio entre estas distancias es despoblado e in-
útil”. Los montes llegaban “a las mismas paredes
de la ciudad”.
La ciudad, sus casas y edificios
Alrededor de la ciudad, para tener pastos para
el ganado y las cabalgaduras, se “rozó el monte”,
creando un “ejido o campo limpio de dos mil
pasos alrededor de la ciudad”. Si se dejaba un año
sin rozar, se volvía a cubrir de selva espesa. La pro-
pia ciudad quedaba “en la ladera de una sierra y
arrimada al mar en forma de un semicírculo”.
Tiene figura de media luna “de suerte que por el
medio es el mayor fondo de la población, lo más
delgado por las puntas que se tienen al oriente y
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
83

al poniente. La línea semicircular es en la falda de eran de mejor calidad. Ya existían cinco de ese tipo,
la sierra, y la recta, que como diámetro termina el dos de ella todas de piedra y ladrillo hasta el techo
medio círculo, se ajusta con la orilla del mar”. Todo y otras tres “hasta el primer suelo”.
el “circuito de la ciudad será de 500 pasos”, o bien Otra fuente contemporánea en la que se plan-
una extensión de cerca de 700 m (un paso = 1.4 m). teaba por primera vez la conveniencia de mudar
La ciudad tiene dos plazas. La mayor es la que Portobelo a orillas de El Cascajal (el futuro recinto
llaman “del mar y a ella salen dos calles que ha- murado de San Carlos o San Cristóbal, del que ha-
biendo comenzado ambas desde el castillo de San- blaré en el capítulo VIII donde trato de las fortifi-
tiago atraviesan por lo más fondo de la ciudad”. caciones de Portobelo), da otros detalles sobre las
La otra plaza dista de esta “como cien pasos” casas ya construidas. Dice que era 40 casas, “las
(unos 140 metros). Entre ambas plazas pasa, cru- treinta de buena calidad de madera tabla y teja [...]
zándolas, “una calle hasta los fines de la ciudad, y las otras diez casas son de obra fácil y ruin”. En
cortándola a la larga, y mediante una puente atra- conjunto, las casas ocupaban menos de 160 lum-
vesando por encima de una acequia de agua que bres de a 15 pies y 8 pies de fondo, y había “casi
baja al mar por una quebrada de la sierra acompa- otro tanto” de bohíos “fuera del cuerpo de la ciu-
ñada de alto bajo por ambas partes con su hilera dad”. Como la medida de las casas se hacía nor-
de casas”. Otras calles “cortas bajan y atraviesan malmente por el frente y este era de 160 lumbres
la calle larga”. No queda clara esta alusión a la (cada lumbre 4.1 m), su extensión alcanzaría unos
“acequia”, porque de ser así existiría un canal (es 656 metros de frente, lo que se corresponde con las
decir una acequia) paralelo a la quebrada que pa- 40 casas que dicen estar bien construidas, más las
saba bajo el primer puente que se construyó. otras diez de obra “fácil y ruin”. Según esto, el total
El texto pasa luego a describir los edificios. de las viviendas tendría un frente medio de 3.5
“Dentro de la traza de la ciudad hay 50 casas, sin lumbres.
los edificios públicos, que son la iglesia mayor, el La ciudad tiene cuatro arrabales. El de Triana,
convento de La Merced, el hospital real, las casas donde vivían “los esclavos del rey que trabajan en
reales [es decir la primitiva Aduana o Casa de los castillos y otra gente pobre”. Triana se encontraba
Contratación] y el Cabildo.
Portobelo conservaría este
mismo conjunto de edificios
durante el resto del período
colonial”. Tanto los edificios
públicos como las casas son
“de maderos gruesos estantes
[es decir apoyados] sobre
fundamentos de piedra”. Las
paredes principales y las del
medio o interiores son de ta-
blas; los techos están cubier-
tos con tejas. Todas las casas
son de alto, con bodegas en lo
bajo, entresuelos y “mucho
ventanaje, por el calor grande
de la tierra”. Para entonces ya
empezaban a construirse al-
gunas casas de piedra y ladri-
llo, “y se hallan de mejor
vivienda”, es decir que tenían Detalle del plano de la bahía de Portobelo, por Agustín Crame, Portobelo 1779. Se observa
mejor espacio habitable y que la selva y los montes cercanos oprimen la ciudad. AHEM, PAN-03-10.
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
84

entre el castillo de Santiago y la población propia-

mente. Otro arrabal era el de La Merced, en torno
al convento de ese nombre. Otro era el de Guinea
y el cuarto el de La Carnicería, “en que habitan los
negros y mulatos horros”, es decir libertos, además
de “algunos pobres”. En los arrabales hay 34 casas,
casi todas de paja “cubiertas de palmas y las pare-
des de cañas silvestres”, aunque algunas son de ta-
blas “cubiertas de tejas”.
“Dentro de la ciudad algunas casas tienen
huertezuelos de hortaliza”, aunque “de poca con-
sideración, con algunos arbolillos”. Los de mayor
provecho son “los platanales”, un fruto nativo que
ya se había convertido en el alimento básico de los
pobres y los esclavos. La ciudad carece de fuentes,
aunque Antonelli propuso por lo menos dos, a juz-
gar por uno de los planos que hizo de la ciudad.
Las huertas no tenían más riego “que el de la llu-
via”, y cuando es necesario se riegan “a mano”. En
lugar de fuentes, la ciudad tiene acequias “que
bajan de la sierra al mar” como la ya mencionada,
que “desciende entre las dos plazas”, además de
otras dos “que corren por dos de los arrabales”.

El clima
El autor describe el fuerte calor y la humedad
característica del sitio, donde llueve casi todo el
año. Las brisas procedentes del este son las que
producen mayor frescura, aunque son muy húme-
das. Del oeste llegan los “vendavales”, que “corren
la mitad del año, comenzando por enero” y son
menos calientes y secos. Como resultado de las llu-
vias y los vientos, sobre todo desde principios de
julio a diciembre, “es este lugar el más enfermo de
cuantos se conocen en las Indias”. “Las enferme-
dades son graves y peligrosas; y es maravilla que
en algún tiempo en todo el año se halle casa sin al-
guien enfermo”.
La agricultura
La ciudad padecía de serias dificultades para
el desarrollo de la agricultura y de la crianza de ga-
nado. Este hecho convirtió a Portobelo en un lugar
muy dependiente del exterior para su abasteci-
miento, exponiéndolo a frecuentes episodios de es-
casez y altos precios, sobre todo de alimentos en
Todavía hoy, la selva disputa espacio a las casas de Portobelo. Área
del antiguo barrio de Guinea. Fotografías tomadas con dron, por
Andrés Cruz, marzo de 2015.
tiempo de armadas. “No hay campo ni parte llana
de consideración en todo el distrito, y si se ve al-
guna se halla cubierta de bosque, o anegada con cié-
nagas y totalmente sin utilidad”. “La tierra, de suyo,
aunque áspera, es fértil”, y abunda en árboles “de
muy buena madera”, pero el monte es tan “ce-
rrado” que “ni aún hombre solo” lo puede penetrar
sino “con cuchillo en mano para ir cortando y
abriéndose paso”. No obstante, agrega, algunos cul-
tivos podrían prosperar bien, como lo ha demos-
trado la caña de azúcar, ya que el lugar es húmedo
y abunda en valles ríos y quebradas. También abun-
daba la leña para cocinar. La fruta que más abunda
es el plátano, tema que dada su importancia prefiere
tratar con detalle más adelante.

El puerto
El autor se deshace en elogios sobre el puerto,
por su “hermosura, seguridad y comodidad para
todo género de navíos mayores y menores con que
aventaja a todos los puertos de las Indias”. “Está
rodeado en circuito de sierras que lo cierran y abri-
gan de todos vientos”, salvo el del oeste, aunque
“sopla aquí tan moderado que por mucho mar que
meta, se puede cualquier navío sustentar sobre un
áncora”. “Y si aconteciese, lo que nunca se ha visto,
venir tan deshecho que fuese menester mayor de-
fensa, tiene dentro de sí el mismo puerto una en-
senada al norte, donde pudiera recoger cualquier
bajel, y estar seguro del oeste, y del mar que me-
tiese”. Se entra al puerto “a la larga este-oeste, y
tiene desde donde comienzan a poder surgir los
navíos en línea recta hasta el fin, más de 3,000
pasos geométricos”. “Su latitud, que es norte-sur,
en lo más angosto es de más de 1,500 pasos, y por
lo más ancho, que es a la entrada, tendrá más de
1,800”. De esa manera “su entrada es libre y sin re-
celo”, es decir fácil y segura.
Sin embargo, cuando Bautista Antonelli rea-
lizó la inspección del puerto en 1595 anotó que
cuando las naves entraban por el lado donde se
construiría el San Felipe, es decir al noreste, “la
mayor parte no pueden entrar a la vela” y deben
arrojar el ancla “a la boca del puerto” para entrar
“atoándose”, o sea avanzar con ayuda de embar-
caciones más pequeñas desde las cuales se iba ti-
rando de los cables de las anclas. Aunque otros lo
consideraban una desventaja, para Antonelli era
una ventaja desde el punto de vista militar, ya que
el atacante tendría de esa manera que demorar su
entrada, quedando expuesto a la artillería del San
Felipe123. De hecho, cuando el vicealmirante Ed-
ward Vernon atacó Portobelo en 1739, tuvo que
“atoar” sus naves frente al San Felipe, aunque esto
no le impidió que lo demoliera a punta de tiros;
además, le resultó una ventaja pues allí se detuvo,
luego de capturar este fuerte, manteniéndose a dis-
tancia de la artillería del Santiago, cuyas balas
nunca le alcanzaron.
Otra ventaja del puerto es que “todo el fondo
[...] está limpio de peñascos y de los que los mari-
neros llaman ratones, que son riscos encubiertos
en que se rozan los cables y se cortan las amarras”.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
85
El fondo del puerto, tanto frente al San Felipe como
en “la ranchería San Bernardo”, donde había una
“guardia de soldados” y luego se construiría el
fuerte Farnesio, tenía 17 brazas y cinco palmos,
siendo la “braza de ocho palmos vulgares”. Más
adentro de la bahía, “frente al castillo de Santiago
nordeste sudeste con la tierra de afuera, el fondo es
de 16 brazas y media”, de manera que el fondo dis-
minuye desde el San Felipe al Santiago “siete bra-
zas y un palmo”. (Lo que contrastaba notablemente
con la poca profundidad del puerto de Nombre de
Dios que no alcanzaba a más de 3.5 brazas). Hasta
este punto, es decir frente al Santiago, “surgen las
armadas y flotas de España, y más adentro las fra-
gatas y barcos enfrente de la ciudad”. “De manera
que las naves grandes de armada surgen a 500
pasos del castillo de Santiago y otros a 400, 300, 200,
y 100, y las fragatas y barcas se ponen tan cerca de
la tierra, que barbean en los muelles”. Siendo tan
amplio y profundo “caben en el puerto dentro del
amparo de los castillos 300 naos y galeones de ar-
mada y juntamente de lanchas, barcos, fragata y ba-
jeles pequeños más de otros mil”. Y aún más,
“queda de fondo de los castillos afuera para recibir
más de 2,000 naos gruesas, pero con menor seguri-
dad de los vientos”. Eran pues evidentes las bon-
dades del puerto y justificaban su buena fama.
En el puerto se pescaba poco por razones de
seguridad. De noche estaba prohibido “por respe-
tos convenientes a la guerra”. De día, cuando se
hacía, era con “esparaveles [una red redonda que
se arroja a fuerza de brazo en ríos y parajes poco
profundos], y humildes embarcaciones de pesca
conocidas como «chinchorros», cosa que no es de
consideración”.
“Vienen a este puerto las flotas de España para
el Pirú, y al contrario, las personas y plata que allí
han de pasar a España”. (En las lenguas quechua y
aimará, se decía Piruw, por lo que durante el perí-
odo colonial se pronunciaba Pirú y no Perú). Y en
cuanto a los puertos de la región que comerciaban
con Portobelo: “Los que han de ir a los puertos de
esta costa y de Tierra Firme, son Cartagena, Santa
Marta, Río de la Hacha, a las provincias del Nuevo
Reino de Granada, Coclé, Veragua, Costa Rica, Ni-
caragua, islas de Santo Domingo, La Habana”. El
año en que hay flotas entran al puerto 100 naves y
bajeles y el resto del tiempo ascienden a 50 o 60.
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
86
La costa cercana a Portobelo tanto al este
como al oeste es “apacible y por la mayor parte
limpia”. “En toda ella hay muchos puertos en que
se pueden recoger grandes bajeles, y otros porte-
zuelos menores para los pequeños, bastantes todos
para defensa de cualquier temporal”. De hecho,
esta ventaja sería ideal para los que se dedicaban
al contrabando.
Por la costa corren dos tipos de vientos, “la
mitad del año vendavales y la otra mitad brisas”.
“Las brisas llaman en esta tierra a los vientos que
vienen del este o Levante”, y soplan desde princi-
pios de enero hasta junio. “Los vendavales soplan
desde el oeste y no llegan a durar un día”.
Construcción de embarcaciones
Hasta entonces no se habían construido na-
víos en el puerto salvo “algunos barcos y fragatas
solamente para el viaje del río de Chagre y el co-
mercio de estas costas”. El año en el que más se
han construido “no pasan de seis y de ahí abajo
hasta uno, y año hay que no se labra ninguno”.
“Portobelo podría fabricar más barcos que en La
Habana y en cualquier otra parte de las Indias”.
(Una evidente exageración, ya que La Habana
llegó a convertirse en el siglo XVIII en el gran as-
tillero de España en América). Pero no se hacen
por la falta de “mantenimientos y por el consi-
guiente de los jornales de los maestros y artífices
y por ser la tierra tan enferma”. De España le lle-
gaban a Portobelo jarcias, clavazón y brea. Al-
guna brea le llegaba de Nicaragua “aunque no es
de tan buen efecto y se usa poco de ella”.
La fabricación de un barco puesto a la vela
cuesta entre 800 y 1,000 pesos, y las fragatas entre
1,000 y 1,500 pesos “conforme a su grandeza”.
Estos “barcos” eran probablemente chatas, y las
“fragatas”, bongos de una vela cuyo vaso era un
tronco de madera ahuecado, los dos tipos de em-
barcación que se usaron en el Chagres durante el
período colonial y cuyo desplazamiento era de al-
rededor de 25 toneladas. Aunque estas eran em-
barcaciones costosas, lo que más encarecía el
transporte ribereño era la mano de obra esclava
que se necesitaba para la navegación, es decir los
bogas o remeros, más el proel, una suerte de capi-
tán o timonel que iba al frente del bongo para ad-
vertir de riscos y raudales.
Las defensas
Para esa fecha Portobelo estaba custodiado
por dos castillos: a la entrada, situado al norte del
puerto, estaba el San Felipe Sotomayor; al sur,
junto a la ciudad, el Santiago. Pero la “principal
defensa son montañas inaccesibles que cierran el
puerto por todas partes y hacen casi imposible el
Antiguo Santiago de la Gloria desde el mar.
Fotografía de Juan Albarrán, marzo de 2015.

entrarle por tierra, sino es con grande peligro del
enemigo y grandísimo descuido de los defenso-
res”. Esa fue una de las razones por las que Anto-
nelli escogió a Portobelo. De hecho, los estrategas
consideraron siempre la naturaleza del Istmo su
mayor defensa contra el enemigo externo. Fue un
factor disuasivo que inhibió a Henry Morgan de
avanzar más allá, cuando atacó Portobelo en 1668,
e incluso cuando atacó Vernon a Portobelo, en 1739
y en los años próximos. Y si Portobelo cayó más de
una vez al ser atacado fue, como anticipaba la Des-
cripción, “por descuido de los defensores”. De eso
habían sido testigos los vecinos tan recientemente
como el año 1601, cuando atacó William Parker
por sorpresa.
El sistema ribereño
Junto a la ciudad el río más importante era el
río Cascajal, a veces llamado Lajas, aunque enton-
ces se le llamaba río de Portobelo. “El río de Por-
tobelo nace de manantiales a cinco o seis leguas del
puerto, en el cual entra por parte que su boca dis-
tará de la ciudad mil pasos y es donde más cerca
se llega a ella, porque hacia su nacimiento se va
desviando siempre”. “Sus crecientes suben y bajan
en breve tiempo, porque proceden de aguaceros y
porque tienen corta acogida, por esto impiden
poco el vado a los caminantes”. No tiene puentes,
“ni hace falta, porque sirven las canoas en las cre-
cientes”. Estas canoas “andan por el río para ser-
vicio de la ciudad, trajín de frutas, maderas y otras
cosas”. No entran por este río bajeles “por el poco
fondo y la pequeñez del río”. Fue a la orilla de este
río que se proyectó varias veces mudar la ciudad
con el nombre de San Carlos o de San Cristóbal,
aunque ambos intentos fracasaron, como se verá
en otro capítulo de este libro.
Otro río de Portobelo era el llamado “de la Do-
minica”. “Nace en un valle diferente al anterior,
pero viene a entrar también en el puerto y por el
mismo valle (porque a una legua antes vienen a dar
ambos valles en uno) más los ríos sin juntarse en-
tran cada uno de por sí en el mar”. Además, la ciu-
dad tenía en su circuito “muchos arroyos, tantos
como valles o quebradas”. “Unos entran en el mar,
otros en los ríos y ninguno es de consideración y
tampoco hay fuente notable digna de contar”.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
87
En la costa cercana se cuentan veinticuatro
ríos mayores y menores, aunque en ninguno
puede entrar bajel, “sino es alguna barquilla o cha-
lupa”. La gran excepción es el río Chagres “que
entra a doce leguas de este puerto”. “Por él suben
barcos grandes hasta la casa de Cruces, que está a
seis leguas de Panamá, en invierno, que en verano
no pueden por falta de agua”.
A media legua de Portobelo hay una laguna
“que llaman ciénaga”. “Se junta con el mar como a
un cuarto de legua mediante un estero que sale del
puerto, de un cuarto de legua de largo, y la laguna
tendrá tres cuartos de legua de circunferencia”. “Es
salobre y crece y mengua con el mar”. Su parte más
profunda mide dos estados (unos 12 pies). Se na-
vega en canoas, bateles y chalupas para ir a San-
tiago del Príncipe, pueblo de negros mogollones
(antiguos cimarrones liberados) “de donde se traen
bastimentos y otras cosas”. Los bateles que van allá
desde Portobelo “saltan en tierra a un cuarto de
legua del lugar, y de allí llegan a pie”. Esta laguna
“procede de manantiales manifiestos y secretos,
demás del acrecentamiento que recibe del mar”.
Árboles maderables
Los árboles de las montañas que rodean Por-
tobelo en su mayoría no son frutales, “pero entre
estos hay muchos de muy buena madera y uso
para fábricas y edificios, y otros para leña”. Gran
parte de ellos permanecía aún sin nombrar y “sin
ser conocidos”.
Los conocidos y con su propio nombre son
cedro, caobana, guayacán, roble, laurel, guácimo,
espavé, corotú, mangles, unos blancos y otros co-
lorados, quiras, ceibas espinosas, higuerón, gigua,
calabazuelos, higueras que llaman totumas o
mance, pixbaes, canima y cacique. “La madera del
cedro es olorosa y buena para arcas y escritorios”.
Se hace con ella, “muchas tablas porque es la más
utilizada para la construcción de edificios en la ciu-
dad y en las fábricas de navíos, barcos y cuales-
quiera instrumentos”. La madera de caobana es
veteada de negro sobre colorado y “es buena para
sillas, bufetes y mesas”. Los guayacanes son de
dos colores, amarillos y negros. “El amarillo se
toma por medicina contra las bubas” (es decir la
sífilis). Durante mucho tiempo se creyó, en efecto,
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
88
que el guayacán servía para esta cura, y la idea la
propagó el médico y botánico sevillano Nicolás
Monardes que en las décadas de 1560 a 1570 pu-
blicó obras sobre las bondades medicinales de cier-
tas plantas americanas, sobre todo el guayacán, del
que le enviaban trozos de corteza desde el propio
Panamá y con lo que hizo buen dinero. Pero ob-
viamente el guayacán era inútil para combatir la
sífilis. El guayacán negro “dura debajo de tierra sin
corromperse, y es de tan dura madera que se me-
llan en el las hachas poco menos que si hirieran en
hierro”. Este árbol solo se encuentra lejos de la ciu-
dad. Luego se comprobó que gracias a su dureza
y resistencia al agua, el guayacán resultaba ideal
para construir las cureñas de los cañones, aunque
su confección resultaba costosa, llegando a costar
hasta mil pesos una sola.
Para navíos era útil la madera del calabazuelo.
Las “higueras totumas, o mance, sirven para curtir
cueros con mayor eficacia que el zumaque”. El ca-
bime era escaso “y su aceite (que es muy estimado)
se saca aquí en poca cantidad”. “La resina que lla-
man cativa mangle, se saca en mucha abundancia
y por esto solía ser despreciada”. “Ahora se estima
y se pide más”. Otro gran provecho del monte era
la leña “que por tenerla tan cerca se trae a la ciudad
casi sin costa”. “La mejor es la del mangle colo-
rado, tanto y más buena que la de encina en Es-
paña”. También se hace “mucho carbón y muy
bueno para herreros y otros oficios y servicios”. “El
mejor es el de la gigua”.
Árboles frutales silvestres
Entre los árboles frutales “que se conocen
entre los silvestres del monte son encinas que lle-
van bellotas, caimitos, algarrobos, membrillos, la-
yaya, ailos, uvas que nacen en árboles a racimos,
jobos, cabezas de negrillos, nísperos, almendros,
castaños, yaguas, corozos, palmas reales, palmi-
tos”. “Todas estas son frutas propias de la tierra y
diferentes de las de España, aunque se las hayan
dado a algunas los nombres de las nuestras por la
semejanza”. “Ninguna de ellas se vende ni se gasta
en uso ordinario como mantenimiento sino es que
en necesidad alguno se sustente con ella en la
montaña que podrá por algún tiempo aunque
mal”. A veces se les da a los enfermos “por la fres-
cura y el agrio que tiene, como las uvas y los
jobos”. Pero todas estas frutas “carecen de sabor y
de esa manera no son de consideración, con excep-
ción del caimito y la almendra que son regaladas”.
El caimito “lleva fruta en abundancia y ella es sana
y de buen gusto”. La almendra es poco menor que
la nuez, pero no es sana. “El membrillo también es
buen fruto y algo más crecido que los nuestros”.
Entre las “frutas mansas se dan bien de las de
España naranjas, limones, cidras”. Entre las locales,
en primer lugar el plátano, “fruta sabrosa y de sus-
tento”. Al describirlo deja claramente sentado que
se trata del plátano de cocina, llamado en otras par-
tes “hartón” y que hasta hace muy poco los paleo-
botánicos consideraban exógeno de América y no
nativo124. “Antes de maduro lo comen en lugar de
pan la gente de servicio, cocido o asado. Maduro lo
comen todos como fruta. Es frío y ventoso y causa
peligrosas enfermedades mayormente a los nuevos
en la tierra porque lo comen con exceso”. A conti-
nuación describe el fruto que conocemos como gui-
neo, que sí es de origen exógeno: “hay otro plátano
que llaman de Guinea por haberse traído de allá a
Cartagena, de donde después se trujo aquí habrá
cuatro años”, es decir hacia 1603. Pocas veces en-
contramos una fecha tan precisa para conocer
cuándo se introdujo una plata exótica en el país.
“Este es fruta olorosa y suave que no se come sino
maduro y no es menos dañoso que el de la tierra,
antes más frío y ventoso”. La descripción de ambas
musáceas no deja lugar a dudas.
Luego describe la guayaba. “La guayaba se
tiene por fruta sana aunque algo fría y muy estítica”.
Era usada “para las cámaras, cruda y asada”. Cáma-
ras era el nombre genérico que se daba entonces a
las diarreas. Como refresco “también se bebe el agua
cocida con ella, y con los cogollos de su árbol, como
sana y regalada”. Se hace “conserva de ella como de
membrillo”. Se come con toda y cáscara, al igual que
la manzana. Entre los “árboles grandes” estaba la
papaya, de la que también se hacía conserva “como
calabacete”. “No tienen uso en la medicina, mas de
que algunos las comen por el gusto y por templar
con ellas la frialdad de la fruta”. “De tajadas de la
papaya cuando está verde, se hace conserva como
calabacete”. De las piñas también se hacía “conserva
muy estimada”. Pondera asimismo las bondades de
la guanábana y el aguacate.

Hortalizas y otros cultivos
En Portobelo no abundan las hortalizas de-
bido a “la ocupación o descuido de la gente y por-
que requiere mucha diligencia”. Vuelve a repetir
que “la tierra de suyo es fértil”, pero agrega que
por ser “muy caliente, produce gusanos, cangrejos,
sapos, hormigas y otras sabandijas que destruyen
las hortalizas”. Para proteger las pocas hortalizas
se construyen “barbacoas”, que son como “zarco
puesto plano sobre cuatro palos, alto del suelo un
estado [unos seis pies]; sobre este echan tierra
hasta media vara de hondo [una vara = 0.82 cm] y
allí siembran rábanos, lechugas, coles, berenjenas,
pepinos, nabos, frijoles”. Pero todo en “poca can-
tidad y no bueno”. Los perejiles, yerbabuena y
poleo [es decir menta], la siembran “en cajones de
madera y macetas de barro”.
Entre las semillas las más sembradas eran el
maíz, el arroz, el ajonjolí y el jengibre.
Para sembrarlas “talan el monte por las cuestas
y laderas, y seca la leña en el mismo lugar le ponen
fuego”. “Esto llaman rozas”. “En la tierra así des-
montada y limpia hacen hoyo y siembran las semi-
llas”. Este cultivo es muy limitado “porque la gente
se aplica poco a ello y porque se gasta mal”.
En cuanto al arroz no está demás mencionar
que se ha extendido en Panamá el mito de que
fue introducido por los inmigrantes chinos del
siglo XIX o principios del XX, mito a cuya difu-
sión ha contribuido por ignorancia la prensa
local. La realidad es que ya en tiempos de Pedra-
rias Dávila, se habían expedido Reales Cédulas
donde se prometía premiar a quien primero co-
sechara arroz. Hay además incuestionables evi-
dencias documentales de que el grano se pro-
ducía en los campos de Los Santos cuando recién
se había fundado en 1569. Según la “Descrip-
ción” de Panamá de 1607, para entonces se pro-
ducía más arroz del que se necesitaba para el
consumo doméstico, pudiéndose exportar hasta
500 quintales anuales al Perú. Ya en el siglo XVII
formaba parte de la ración diaria de las tropas.
El arroz había sido introducido en España por los
árabes desde que la invadieron en el siglo VIII, y
cuando los españoles se establecieron en Amé-
rica, como es típico de cualquier pueblo conquis-
tador, trataron de cultivar cualesquier planta o
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
89
semilla con las que solían alimentarse en su tierra
de origen, como en el caso del arroz, ya que era
parte habitual de su dieta. Lo raro habría sido
que no lo cultivaran tan pronto como pudieran,
como se sabe que en efecto lo hicieron125. Más
adelante veremos que, según el autor, incluso los
negros fugitivos tenían cultivos de arroz en sus
palenques.
Y continúa la Descripción. El jengibre se daba
bien “porque acude razonablemente” y podría ex-
portarse a España. La cosecha de maíz “ha sido
muy pequeña hasta aquí” y el consumido era tra-
ído de afuera, pero no porque rendía poco ya que
“acude a cien fanegas y de ahí arriba”, aún culti-
vado con poco trabajo, sino porque “los vecinos
ocupados en la fundación y edificios del lugar no
han podido hacer rozas ni sembrar para granjería”.
Pero se esperaba que una vez terminada la cons-
trucción de los fuertes y de la ciudad, los esclavos
quedaran desocupados “y les será forzoso emplear-
los en la labor de la tierra”.
Plantas medicinales
Entre las “yerbas y piedras medicinales de la
tierra que se hallan o nacidas allí o traídas, son zar-
zaparrilla, pimienta longa, jengibre hinojo, bence-
nuco, raíz de China, mechoacán, habillas, corozos
de monte, higuerilla del infierno, la yerba del es-
cudo, la guacima, cortezas de mance, cortezas de
cocos”. “En la marina se hallan la piedra antales y
la dentales, coral blanco, piedra pómez”. Y agrega
un dato interesante: como ya no quedaban indios
naturales “que den noticia de ellas [...] no se cono-
cen hasta ahora más medicinas de las dichas”. Los
estragos de la despoblación aborigen de los tiem-
pos tempranos de la conquista, había alcanzado
para entonces a Portobelo, Nombre de Dios y toda
la cosa cercana.
Describe luego los usos terapéuticos de al-
gunas plantas. La pimienta lunga y el jengibre se
usaba en composiciones de botica “como de
cosas calientes y aromáticas”. El hinojo es ca-
liente, pero diferente del de España. Con “el agua
en que se cuece se dan baños y toman sudores”.
El bencenuco “es contrayerba y remedio de cual-
quier picadura de sabandija y de veneno”. “El
agua de su cocimiento sana la sarna. Sus polvos
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
90
son cáusticos”. Las “habillas llaman a ciertas pe-
pitas de un árbol y son purgativas”. También se
hacen purgas con los “corozos de monte”. La se-
milla de la “higuerilla del infierno es la que en
España llaman tártagos”. Sirve de purgante,
aunque si no se aplica con mucha prudencia,
“mata mayormente los coléricos por ser también
caliente su veneno”. La yerba del escudo es
“contraveneno para las picaduras de culebra”.
“Con el agua cocida con cortezas de mance o con
las de cocos se curan cámaras” (es decir dia-
rreas). Un mayor efecto se producía cuando se
hacía “comer la frutilla de la guácima, que es
muy astringente”.
Para la preparación de fármacos se podía con-
tar con el coral blanco, la piedra pómez, los antales
y dentales. Entre las yerbas ponzoñosas se encon-
traba el bejuco. Su tallo o vástago colorado tiene
hojas vellosas que cuando se abren despiden una
leche que produce llagas en la piel humana, lo que
sucede a menudo a los que entran al monte y la
cortan sin conocerla, “de que les quedan la cara y
manos muy lastimadas y afeadas”. También son
ponzoñosas la ceiba espinosa, unos arbolitos que
llaman manzanos por tener el “color y olor muy
semejantes a los de los manzanos enanos de Es-
paña” y si se comen “matan sin remedio”. El autor
se refiere verosímilmente al manzanillo. Otra
planta dañina es la “yerba del escudo”, llamada así
por su forma.
Concluye este tema agregando dos datos
que pueden explicar la carencia de mayor infor-
mación y que merece retener: “No se conocen
más yerbas medicinales ni otros remedios, por-
que habiendo gran diversidad de yerbas y sim-
ples en los montes, son conocidos muy pocos por
no haber indios ni vecinos antiguos en la tierra
que den noticia o que con la experiencia los des-
cubran. Todos van por aquí de paso y no tratan
de experimentar ni querer conocer otras medici-
nas que las usadas en España y que se hallan en
las boticas”.
No sorprende la minuciosidad con que el
autor identifica estos fármacos nativos y sus usos
médicos, ya que es un tema que le había interesado
desde mucho antes y lo había desarrollado en su
Milicia y descripción de las Indias, aunque en esta
Descripción incluye otros nuevos.
Animales domésticos y de caza
Continúa con la lista de animales conocidos y
que se podían comer, como jabalíes, unos llamados
“zahinos por el color” y “otros de manada, estos
porque juntos siguen un capitán y se halla siempre
ser el más flaco de la manada”. También eran co-
mestibles los conejos, armadillos, guardatinajas y
las antas. Las uñas de las antas o “vacas monteses”
(es decir tapires) servían “contra el mal de corazón
y han de ser de la mano izquierda”.
Agrega a la lista de animales los tejones o
“gatos llamados nalúes”, erizos, ardillas, perros,
gatos, caballos, vacas, puercos, cabras y “algunos
venados bermejos, y en ellos se hallan piedras be-
zoares”. “Críanse en el monte unos ratones gran-
des. Llámanles cuyes y su carne es de buen
comer”. Dado que el cuy no es endémico del
Istmo, cabe suponer que el autor lo confunde con
el ñeque o con el conejo pintado, dos roedores que
abundan en la selva portobeleña, sobre todo el
primero126.
Se refiere luego a las zarigüeyas, a las que
llama “chuchas” y que en otras partes se les daba
el nombre de “zazapis” (lo escribe con cedillas en
ambas letras c). Le llama la atención la bolsa de las
que cuelgan sus hijuelos. No consiguió quien le ex-
plicara cómo conciben, pero rechazaba la versión
popular según la cual la bolsa en que la madre car-
gaba a sus hijuelos era “el vientre en que de prin-
cipio se engendraron”, lo que rechazaba por
“inverosímil”.
Pasa luego a mencionar las aves. De España
se habían introducido “gallinas, patos reales, pa-
tillos, patos caseros, jabancos, palomas torcazas,
tórtolas, garzas, águilas reales, gavilanes”. Las
propiamente locales y “diferentes de las de España
son gallinas pavones, faisanes, perdices, gallinas
de monte (que por otro nombre llaman perdices
de Acla, son aves grandes y de buen gusto), hal-
cones, alcatraces, gaviotas, rabihorcados, galliná-
ceas (es un ave sucia que come la carne mortecina
y ansí limpia los campos y los pueblos), choritos
urracas, papagayos, periquitos, guacamayas, rui-
señores, cuervos, oropéndola”. La oropéndola “es
un pájaro de buen parecer de color negra y parda
y el pico muy amarillo, labra su nido con maravi-
llosa cautela para asegurar la cría de la injuria de

Asediada por el corto espacio entre la orilla del mar y la selva, Portobelo no tenía espacio para expandirse. Frente de mar de la Aduana.
Fotografía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
culebras y micos, tejido de pajas muy apretadas y
trabadas con la forma de un currón o redoma con
la entrada tan estrecha que apenas cabe por ella”.
En una nota al margen del texto se lee: “No le de-
bieran llamar los españoles oropéndola, pues no
se parece en nada al ave llamada acá ansí porque
sus péndolas o plumas imitan al oro. Puédese lla-
mar nidipéndula o filipéndula porque cuelga su
nido de un hilo”. Y continúa describiendo el nido.
Aclara que “de todas estas aves de la tierra nin-
guna es doméstica sino es las gallinas que son las
que traídas acá llaman gallipavos”.
La pesca
Pasa luego a dar lista de los peces de mar y
río conocidos. En el río de la ciudad, es decir el
Cascajal, “se crían dorados, boquichicos, barbu-
dos, mojarrillas, camarones, jaibas que son can-
grejos, también entran otros pescados del mar”.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
91
“Todo es buen pescado pero tómase poco y ese en
la misma entrada del río en el puerto”. En la la-
guna o estero “se crían peje mandinga, mojarras
como las de España, parguetes, buen pescado se-
mejantes algo en sabor y hechura a los besugos
de España”. También “crían pargos, y guabinas
como las de España”. Incluye en esta lista a las
iguanas que, dice, “se cuentan y comen por pes-
cado por ser animal que habitan dentro y fuera
del agua”. “Su carne es comida sabrosa y sana,
parece la del conejo”.
“De los pescados del puerto y del mar de esta
costa que se han conocido hasta ahora” y tienen el
mismo nombre que en España o difieren poco, se
encuentran: “acedias, agujas, albacores, besugue-
tes, bufeos, calamares, chopos, chuchos, corvinetas,
dorados, godiones, jureles, langostas, lenguados,
lizas, manas, meros, pámpanos, pargos, peje es-
pada, pulpos, rayas, róbalos, salmonetes, sardinas,
sargos, sábalos, sierras, toninas”.
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
92
Entre las especies locales y desconocidas en
España: “caimanes, catalnillas, chapines, cojinúas,
corcobados, macauí, mojarras, palometas, peje
espín, peje lagarto, peje piedra, pejesapo, picudos
rabirubos, roncadores, savilecas, sarnosos, tiburo-
nes, tortugas, viejas”.
Explica que “los caimanes de este mar son
muy grandes y hay muchos, pero hasta ahora no
se sabe que hayan hecho presa en persona ellos ni
los tiburones ni están cebados en hombres”. “Los
negros comen caimanes pequeños, y también se
comen los tiburones nuevos”. “La carne de los cha-
pines es blanca, hebrosa y muy sabrosa, y ansí se
hace de ella manjar blanco”.
Se refiere luego al manatí como a otro “pes-
cado”. “Es anfibio y que sale del mar a pacer en la
tierra”. “Tiene tanto unto y grasa como un puerco”.
“Su aceite es de mal olor, pero diferente al de la ba-
llena y se emplea en las embarcaciones para alum-
brar las bitácoras y en algunas casas en lámparas”.
Agrega que si bien el manatí se come, es “muy da-
ñoso para los que han tenido bubas [es decir sífi-
lis], que despierta los humores de ellas por
antiguas que sean y olvidadas que estén”.
Cuando se pesca en el mar, tanto los españoles
como los negros utilizan “nasas semejantes a las
de España, y otras diferentes y con atarrayas”. Al-
gunos pescan con “varas”. Esta pesquería bastaba
para “sustentar la ciudad de pescado fresco”, ya
que no solía salarse. Se vendía la libra de pescado
a dos reales y a real y medio.
Ofidios, sabandijas, anfibios
y otros animales
En los montes había sabandijas ponzoñosas
como culebras cascabel y víboras, “cuya morde-
dura mata al que no fuese socorrido dentro de
veinticuatro horas con remedio conveniente”.
También había alacranes, grandes y azules, arañas
de monte gruesas y vellosas “que son muy en gran
manera venenosas”.
Aclara que “ninguna de las carnes de los ani-
males de la tierra tiene veneno”, salvo la del “que
llaman perico ligero” (o mono perezoso). “Esta es
mortal por el exceso de calidad flemática”. Sus
uñas se consideraban “remedio contra el mal de
corazón”, especialmente la mano izquierda. El pro-
pio animal “suele padecerlo y se cura arañándose
el lado del corazón con aquella uña”.
Los sapos abundaban “no solo en las calles,
sino en las casas aún hasta en los aposentos altos”.
No son muy venenosos y no dejan dormir de
noche con su “importuno cantos”. Se multiplican
tanto “que se han persuadido algunos que nacen
de la lluvia, cada uno de una gota”. De hecho, esta
conseja fue recogida en la crónica de fray Antonio
Vásquez de Espinosa, escrita en 1628127. Pero el
autor de la “Descripción”, menos crédulo, aclara:
“Esta opinión no es cierta y parece haber nacido
de que los sapos dejan sus huevos en el polvo, que
después se empollan y vivifican con las aguas y se
ven aparecer de súbito y saltar cuando llueve”.
Minas
Hasta entonces no se habían encontrado
minas de azoque ni de plata: “No se entiende que
se hayan en este distrito, conforme a los grados de
la región y disposición de la tierra”. En cambio “de
oro se cree sin duda que hay muchas en toda esta
cordillera, que es muy rica de este metal”, aunque
aún no se había descubierto ninguna “porque los
vecinos se aplican a solo la mercancía y ninguno a
descubrimiento, ni a labor de la tierra”. Muchos
años más tarde se descubriría en la jurisdicción de
Portobelo la mina de Santa Rita.
Descubrimiento de Portobelo
y fundación de Nombre de Dios
En la segunda parte de la Descripción, dedi-
cada a “lo moral y político”, el texto empieza refi-
riéndose a la fundación de la ciudad por Francisco
de Valverde y Mercado, a la sazón veedor y factor
de Real Hacienda en Panamá, así como “uno de los
comisarios de las fábricas de este puerto y de la
boca del río de Chagre y del camino que se abrió
para la ciudad de Panamá”. Como vimos en el pri-
mer capítulo, fue a Valverde a quien correspondió
encabezar el traslado definitivo de Nombre de Dios
y la fundación de Portobelo el 20 de marzo de 1597.
A Valverde le correspondió, como fundador de la
ciudad que era, la repartición de los solares y el
otorgamiento de otras mercedes entre los vecinos
que se hallaban en la ciudad en ese momento.

Luego de participar en la fundación de Porto-
belo y en la fase inicial de la construcción de las
fortificaciones, viajó a Nueva España en 1600 para
ocupar el cargo de factor y veedor de Real Ha-
cienda. Pero en 1605 regresa a Panamá desde el
puerto de Acapulco, y tras 25 días de navegación
llega a Perico el 16 de mayo para tomar posesión
de su nuevo cargo el día siguiente. Sucedía como
presidente, gobernador y capitán general de la Au-
diencia Panamá, a Alonso de Sotomayor, el pri-
mero en ejercer estos tres cargos y bajo cuya
administración se habían iniciado las obras de for-
tificación, la apertura del camino a Panamá y la
mudanza. Valverde ejerció el cargo hasta su
muerte el 4 de octubre de 1614128.
Vale la pena seguir al pie de la letra la expli-
cación del texto sobre cómo se fundó “la ciudad
original, que fue la de Nombre de Dios”. “Pasó así.
De la población del Antigua del Darién salió Diego
de Nicuesa a descubrir los mares y buscar como-
didad de puerto. Halló en el río y puerto de Vera-
gua una población en que estaba Lope de Olano,
y juntos volvieron ambos atrás siguiendo la costa,
y descubrieron este puerto, que por su belleza llamaron
Portobelo. Aquí dejó Diego de Nicuesa la mitad de
su gente, y él pasó a Cabo Mármol, donde edificó
un fuerte y algunas casas en torno del, y llamó a la
población Nombre de Dios, y redujo a ella la gente
que había dejado en Portobelo, con que por enton-
ces quedó despoblado este sitio. Después, en el
año de 1518, Diego Albítez por orden de Pedro
Arias, gobernador del Darién, volvió a proseguir
la población. Ansí que aunque algunas relaciones
atribuyen a Pedro Arias de Ávila la fundación de
Nombre de Dios, lo cierto es haberla fundado
Diego de Nicuesa por otras razones, y porque la
costa del Darién, Veragua, y esta parte del mar del
norte se descubrieron más de cuatro años antes
que el golfo de San Miguel y Costa del Mar del Sur,
y por las nuevas de aquel descubrimiento y mues-
tra del oro que se llevó a España, fue enviado con
socorro Pedro Arias de Ávila”129. Nuevamente, el
autor repite lo que dice al comienzo de la Descrip-
ción, e insiste en darle el crédito de la fundación
de Portobelo a Nicuesa.
Portobelo no tenía escudo de armas y las
armas reales (es decir de la Corona) las tenía pin-
tadas en el edificio del Cabildo. El autor ignoraba
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
93
si Nombre de Dios tenía escudo de armas propio,
aunque los antiguos vecinos “dicen eran un es-
cudo con un castillo y una nave con una inscrip-
ción en latín que quería decir Tierra Firme breñas
de oro, como si dijese Continentis Novi Rupes Au-
reae”. De hecho a Nombre de Dios se le despachó
privilegio de armas con la descripción detallada
del escudo mediante R. C. de Valladolid, de 7 de
diciembre de 1537130.
La Corona le había concedido a Portobelo,
como especial merced, que los vecinos no pagasen
“almojarifazgo ni otros derechos” sobre “los man-
tenimientos y materiales de la tierra que entraren
en el puerto”. Se había concedido por tiempo li-
mitado pero se fue prorrogando y se esperaba que
se le concediera a perpetuidad o “por más tiempo,
que importaba mucho para la población y conser-
vación de esta tierra que padece gran pobreza y
carestía”.
Jurisdicción de Portobelo
Portobelo se encontraba dentro de la jurisdic-
ción de la Audiencia de Panamá, pero la de la ciu-
dad propiamente “no se extiende de las tejas
afuera, por ser todo entorno arcabucos y montes
incultos que no se labran ni habitan”. Por esta
razón “no se eligen alcaldes de la Santa Herman-
dad ni hay para qué”. “Mas el distrito de suyo con-
fina por parte de medio día con el de la ciudad de
Panamá y con el del Mar del Sur por el oriente con
la ciudad de Cartagena, por el poniente pasando
un golfete de mar confina con las provincias de
Coclé y Veragua, por la parte septentrional tiene la
costa del Mar del Norte que corre cuarenta o cin-
cuenta leguas hasta dar en los indios de Urabá que
son de guerra”. Nuevamente aquí parece referirse
a los cunas, todavía entonces situados en el área
del golfo de Urabá.
Padrón de Portobelo en 1606
El autor afirma que en Portobelo solo se habla
el castellano, “porque no hay indios ningunos en
la ciudad, y los negros aprenden y hablan la len-
gua de sus amos”. A continuación presenta un re-
gistro de la población, que recojo en el cuadro de
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
94

Población de Portobelo en 1606

Descripción Total Observaciones

“Vecinos y personas libres” 450 “Las personas de todas naciones, sexos y edades y estados que
hay en esta ciudad, sin los esclavos, entrando en este número
los soldados”.
Varones 131 Del total de 450, excluidos los soldados.
Hembras 119 Ídem.
Varones de 16 años arriba 93 Excluidos los soldados.
Niños de seis o menos años 38
Clérigos 3 “Clérigos que sirven en la iglesia parroquial”.
Frailes 6 “Frailes conventuales de La Merced”.
Soldados 200 “Soldados recibidos a sueldo en los castillos de la ciudad”.
Vecinos casados arraigados 27 “Vecinos casados y arraigados que asisten en la ciudad”.
Vecinos casados sin hacienda ni raíces 21 “Vecinos casados que no tienen hacienda en raíces”.
Españoles casados 33
Españolas casadas 34
Criollos y mestizos 27 “Criollos y mestizos casados hay 6, solteros 21”.
Viudos 4 “Vecinos viudos arraigados”.
Viudas 7
Extranjeros 11 De ellos “casados tres, solteros ocho”.
Gente de paso 34 “Gente suelta de paso que al presente habita en la ciudad hay 34
personas, varones 19, hembras 15”.
Mulatos 7 “Mulatos y zambahigos”. Casados 3, solteros 4.
Mulatas 9 “Mulatas y zambahigas”. Casadas 5, solteras 4.
Negros horros (es decir libertos) 15 De ellos, casados 9, solteros 6.
Negras horras 34 De ellas, casadas 9, solteras 25.
Esclavos de 10 a 40 años 316 De ellos, 200 son varones, 116 hembras.
Vecinos que no residen en Portobelo 16 “No habitan en esta ciudad mas de que vienen a ella en tiempo
de flota y viven de asiento en Panamá donde también son
vecinos”.

esta página. Se hizo basado en un “padrón parti-
cular con los nombres, edades y haciendas de las
personas que se lee en las relaciones, desde las
hojas treinta hasta cuarenta y dos”. En doce hojas
se daba información de cada persona, con su
nombre y condición, que el autor resume, y aquí
se ordena, en este mismo cuadro, para su corres-
pondiente interpretación estadística.
Al adaptar los datos de este cuadro a moder-
nos criterios estadísticos obtenemos un panorama
más claro, como se puede apreciar en los cuadros
que siguen.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
95

Resumen tercio en Portobelo. En 1607 el 12% consiste de mu-

latos, zambos o zambaigos, criollos y mestizos, lo
Descripción Total Porcentaje que evidencia una población en creciente proceso
de mestizaje, tendencia que se iría acentuando
“Vecinos y personas libres”, fuertemente con los años. Por cada 100 pobladores
excluyendo los soldados 250 32.64
hay más de seis negros y negras que han adquirido
Población militar 200 26.11 su libertad, convirtiéndose en horros o libres. Casi
Esclavos 316 41.25 al final, en la “cuarta parte”, donde “trata lo ecle-
Total 766 100.00
siástico”, dice que en toda la feligresía, incluyendo
negros, blancos y tropa, había 550 “en edad de con-
Nota: Al parecer, los 93 “varones de 16 años arriba”, los tres clérigos y los fesar”, lo que equivale a casi el 71% del total y su-
seis frailes, que hacen un total de 102, los incluye la Descripción entre “ve- giere una población predominantemente adulta.
cinos y personas libres”, pues de otra manera no cuadrarían las sumas.
Portobelo era un pueblo con pocos niños. Más de
una cuarta parte son soldados. Otro rasgo que
Población por casta llama la atención es la relación de masculinidad de
la población, que consiste en el número de hom-
Descripción Total Porcentaje bres por cada cien mujeres. Esta desproporción es
aún más acentuada entre la población esclava. Los
Mulatos(as), y zambahigos(as) 16 2.09
hombres casi duplicaban a las mujeres. El absen-
Negros y negras horros 49 6.40 tismo de numerosos vecinos que tenían propieda-
Criollos y mestizos 27 3.52 des en Portobelo pero que vivían en Panamá,
Esclavos de 10 a 40 años 316 41.25
también sería típico a lo largo del período colonial.
Tenían en Portobelo una o más casas para alquiler,
Blancos, incluso soldados 358 46.74 barcos para la navegación del Chagres y otros ne-
Total 766 100.00 gocios en Portobelo.

Absentismo de los vecinos más

Relación de masculinidad de
la ciudad de Portobelo en 1607 ricos y vecinos “insignes”

Descripción Hombres Mujeres Según el texto el valor de “las haciendas de

toda esta gente suma 473,500 pesos de nueve rea-
Pobladores blancos 131 119 les”. La ciudad contaba con oficiales “mecánicos”
Soldados 200 0 como herreros, carpinteros, herradores, zapateros,
sastres y calafates. Entre los vecinos “insignes que
Esclavos 200 116
tiene esta ciudad, se han ido a vivir a Panamá die-
Total 531 235 ciséis, los más ricos, dejando aquí sus barcos y
casas”. “Han quedado siete vecinos principales y
Nota: La relación de masculinidad del cuadro anterior indica una prepon-
derancia abrumadora de población masculina: por cada mujer había 2.26 personas de consideración, demás de los dos cas-
hombres. El 69.32% son varones mientras que el 30.68% son hembras, lo tellanos y sus tenientes y el gobernador del pueblo
cual es una asimetría inusual para una población estable. de los negros mogollones”. Estos eran Alonso So-
telo, factor de Real Hacienda; don Luis de Laguna,
Esta composición y estructura demográfica “que fue contador”; Baltasar Maldonado, “que fue
fue característica de Portobelo durante el resto del alférez y es ahora alcalde ordinario”; el capitán
período colonial. Según la “Sumaria Descripción” Diego Chumacero de la Vega, “gobernador del
del oidor Criado de Castilla, de 1575, ya citada, pueblo de los mogollones”. Para asuntos militares
Nombre de Dios contaba con 1,000 esclavos, de señala como los más importantes al capitán Lope
manera que su número se había reducido a un de Quevedo, castellano del San Felipe; el capitán
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
96
Pedro Meléndez, castellano del Santiago; el alférez
Gerónimo Fernández de Múnera, que era regidor
del Cabildo. Entre los “buenos soldados”: don
Juan de Alvarado, teniente del San Felipe; Antonio
Méndez, teniente del Santiago. Y entre los “vecinos
notables que restan”, Francisco Suárez de Amaya,
“capitán de la milicia de los ciudadanos”; el doctor
Diego López, médico de la ciudad y teniente de te-
sorero; y el teniente de contador Pedro de Cubillas.
Al final de la Descripción el autor dice que la
había concluido “por junio de 1606, y que hasta
junio de 1607 habían faltado en Portobelo doce ve-
cinos entre casados y solteros, unos que habían
muerto y otros ídose a vivir a otras partes”. Esta
tendencia se mantendría en los años siguientes.
Ingresos del Cabildo
Los ingresos o “proprios” del Cabildo eran “la
correduría de lonja que se arrienda para cada flota,
que es cada dos años y vale arrendarse en 5,000
pesos de a 9 reales [...] y cuando la flota es conoci-
damente rica llega a 6,000 pesos”. Fuera de las flo-
tas no tenía ningún provecho esta actividad “por
la cortedad de la contratación”. Otro ingreso del
Cabildo es “el derecho que pagan los negros que
entran en el puerto que es dos pesos corrientes por
varón y uno por hembra” y se conoce como “de-
recho de sisa y roza, porque está aplicado para des-
montar el circuito de la ciudad, abrir y aderezar los
caminos y calzadas”. Al año este ingreso aportaba
1,500 pesos corrientes (de 9 reales el peso), lo que
supone la introducción de 750 esclavos por año.
Dato este por demás interesante.
Por cada res vacuna que entraba a la ciudad
“de afuera a pesarse en la carnicería” se pagaba
dos reales, lo que producía al Cabildo ingresos
anuales por 2,000 reales, o bien 250 pesos de 8.
Según esto, entrarían a Portobelo mil vacas al
año, lo que daría un promedio de 2.73 vacas dia-
rias, digamos 3 considerados los días de guardar.
Como eran vacas que solían venir desde las cer-
canías de la capital y aún más lejos, y debían atra-
vesar el Istmo central por atajos y malos pasos
selváticos que solo los vaqueros conocían, llega-
ban muy reducidas de peso y una vez muertas su
carne en canal no pasaba por lo regular más de
350 o 375 libras, lo que daría para cada habitante
portobeleño una media de 1.2 a 1.5 libras diarias
de carne, cantidad que no era poco ciertamente.
Entrada a la bahía de Portobelo. Fotografía to-
mada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.

Tales proporciones no deben sorprender ya que gra-
cias al temprano desarrollo de la ganadería en Pa-
namá, la carne de res se convirtió en uno de los
pilares fundamentales de la dieta. (Una libra de 16
onzas para el soldado o el esclavo eran raciones co-
tidianas habituales). Además, debe considerarse
que el mayor consumidor sería la población adulta,
tanto civil como militar, que era la predominante131.
Los cálculos anteriores son por supuesto bur-
dos, pero a falta de otros mejores pueden servirnos
como marco de referencia. Al parecer, todavía en-
tonces el consumo de carne porcina no se había
desarrollado en Portobelo, como lo haría después.
La suma de estos “proprios” convertidos a pesos
de 8 reales rendía al año al Cabildo cuando había
flotas, unos 7,262 pesos. El Cabildo tenía tres es-
clavos que trabajaban en el matadero y la carnice-
ría, más otros nueve o diez ocupados “en cosas del
servicio público, particularmente ayudando a
rozar el monte y aderezar los caminos”.
Pobreza de Portobelo tras la mudanza
En Portobelo no había haciendas de cosecha o
frutos de la tierra. Se criaba algún ganado vacuno,
cabrío y de cerda “pero en muy poca cantidad”.
Los principales ingresos de los vecinos “consisten
en la contratación y comodidad del puerto”. Pero
en ese momento “hállase la ciudad muy pobre [...]
aunque se esperaban verosímilmente riquezas”.
Probablemente el autor alude a que en la década
de 1590 la Corona había hecho planes para que las
flotas “invernaran” en Portobelo o Cartagena, lo
que generó grandes expectativas. Sin embargo,
esto no sucedió. El hecho es que la propia mu-
danza a Portobelo se hacía en medio de nuevas es-
peranzas de riqueza, pero obviamente no resultó
así y esto explica en parte que los vecinos más
acaudalados se trasladaran a Panamá.
Comenta a continuación las causas de esta
“pobreza”. En primer lugar la destrucción de ha-
ciendas y mercancías en Nombre de Dios el 13 de
agosto de 1596, cuando se incendió la ciudad du-
rante la invasión de Francis Drake. Luego, la pro-
pia mudanza a Portobelo, que dejó a los vecinos
“perdidas sus casas, heredamientos y estancias en
Nombre de Dios, y edificando casas nuevas aquí
con muy grande costa, porque los materiales,
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
97
tabla, tejas y cal se traían de Cartagena, que dista
más de 80 leguas”. Para cubrir esos gastos “ven-
dieron sus esclavos, joyas y alhajas”. La tercera
causa fue el saqueo de Portobelo por el pirata in-
glés William Parker el 16 de febrero de 1601, “que
acabó esta ciudad y las haciendas que habían que-
dado”. En un lustro los vecinos habían sufrido dos
devastadores ataques piráticos.
La cuarta causa es haber quedado muy “tra-
bajados” los vecinos por “haber servido de su vo-
luntad en las fábricas de los castillos por servir y
agradar a su majestad y a los gobernadores, lle-
vando fajina y subiendo piedra a cuestas”. Es
decir, que la mudanza no fue una bendición para
los vecinos.
Actividades comerciales
El autor pasa luego a referirse a la actividad
comercial, la más importante del puerto. Empieza
mencionando cómo suben o bajan los precios de
las mercancías procedentes de España para las fe-
rias conforme a su abundancia y al valor de la
plata que llega del Perú y Bolivia, de manera que
“a veces pierden o ganan moderado o con exceso
los cargadores” aunque en ocasiones obtienen ga-
nancias de 100 a 200%. En la página siguiente se
da una lista de productos introducidos para el con-
sumo desde otras colonias durante las ferias.
Los tiempos de gran bonanza comercial de las
décadas de 1570 y 1580 eran cosa del pasado, de
modo que ya no quedaban mercaderes “que ten-
gan posibilidad para enviar o ir a cargar a España
y los que algo pueden hallan más segura y mayor
ganancia empleando en la misma ciudad y fiando
por menudo, en que ganan a 200% y tienen tiempo
para cobrar entre flota y flota”. “Todos los vecinos
de cualquier calidad o con poco o mucho caudal
contratan”. “Contratan también los oficiales mecá-
nicos, porque no se pueden sustentar con sus ofi-
cios y entre flota y flota han menester contratar”.
Unos comercian con mercancías de España, “otros
en pulperías (que así llaman a las tiendas de cosas
de comer y diferentes menudencias)”. Las pulpe-
rías eran pequeñas tiendas de abarrotes que abun-
daban en las ciudades del período colonial. Su
signo distintivo era una escoba en la entrada, al pa-
recer una tradición de origen gallego. Los más
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
98

Productos de otras regiones introducidos para la venta en tiempos de flotas y ferias

Producto Procedencia Precios

Cordobanes “Vienen en abundancia de Chile 70 pesos docena.

Cordobanes
Alpargates
Loza y otras cosas
Miel de abejas y de caña, sebo, brea,
aceites, resinas, petates para esteras,
chocolate en pasta y cocoa en grano
y de los llanos de Perú”
Nuevo Reino de Granada
Nuevo Reino de Granada
Santa Marta
Nicaragua
70 pesos (al parecer la docena).
30 o 32 pesos el ciento.
El quintal de sebo a 8 y 9 pesos de
9 reales; el de brea de 9 a 10 pesos.

acaudalados comerciaban directamente con Perú El transporte mular

y llevaban allá sus mercancías. Pero “en general
contratan por sus personas, aunque algunos en-
vían las mercadurías con yentes y vinientes”. Seis
mercaderes venden “ropa de España”, pero solo
dos tenían tiendas abiertas de ropa de España.
Había 14 pulperías, pero durante las flotas su
número aumentaba a treinta. En tiempos normales
se contaba, pues, una pulpería por cada 55 habitan-
tes. Se trata de una proporción mucho mayor que la
de Panamá, donde en 1630 había una pulpería por
cada 132 habitantes132. Y siendo, como ya se dijo, que
en Portobelo había 50 casas, durante las ferias, serían
muy pocas las que no tenían sus bajos ocupados por
pulperías. Estas pulperías alquilaban la parte baja de
las casas, usualmente en las esquinas, y ocupaban
un frente a veces no mayor a media lumbre (una
lumbre = 4.1 m) y otro tanto de fondo, pero es evi-
dente que por su número invadían literalmente el
casco urbano de la ciudad. Había pulperos mulatos
y mulatas, blancos pobres, e incluso soldados de los
castillos (con su mujer a cargo). Dada su naturaleza
de comercio al por menor, no requería de una gran
inversión de capital y cualquiera podía tener uno de
estos pequeños negocios. Allí se vendía “miel, azú-
car, conservas, manteca de puerco, pescado, queso,
almidón, garbanzos, ajos, habas, sal, frijoles, loza, pe-
tates, sogas, jáquimas, cinchas, alpargates, jabón,
velas de cebo y de cera, cordobanes, mantas de al-
godón, sombreros y otras menudencias”. Eran tam-
bién lugares de encuentro y sociabilidad, donde se
compartían noticias, y a menudo se vendían bebidas
alcohólicas y se jugaban cartas o dados.
En Portobelo nadie era propietario de caballo
ni de “mula de rua”. La ciudad era demasiado pe-
queña y no había espacio ni calles lo suficiente-
mente largas como para poder lucir estas
cabalgaduras. En cambio “algunos vecinos espa-
ñoles y algunos de los negros libres tienen mulas
que alquilan”. Sin embargo las recuas son peque-
ñas y escasas y no se encuentran en el propio Por-
tobelo sino en Panamá “por la comodidad del
pasto que allá hay y falta aquí”. Lo que explica que
el grueso del negocio del transporte terrestre ba-
sado en las recuas quedó situado en la capital.
Estas recuas eran trajinadas por negros, ya que no
había mano de obra indígena “ni ellos las pudieran
servir por su cortedad de cuerpos y de fuerza”.
Hatos y fincas agrícolas
En el distrito de Portobelo solo había tres estan-
cias, aunque de “muy poca importancia, porque no
se crían en ellas sino plátanos y algunos árboles de
fruta y gallinas para el regalo de sus dueños”. Por
su parte “algunos negros horros tienen dentro en el
monte algunas labrancillas de maíz y arroz” y le-
gumbres, pero “de poca consideración”. A media
legua de la ciudad había desde 1604 un hato de
vacas de leche, pero debido a la espesura del monte
solo tienen para pastar un cuarto de legua (unos es-
casos mil cuatrocientos metros). “El ganado que
mejor se da es el cabruno, por ser el temple y el
monte a propósito, pudiéndose multiplicar mucho
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
99

porque no hay cabra que no para dos o tres cabri- El funcionariado

tos”. Pero había pocas cabras, ya que solo se criaban
para “regalo de leche y cabritos”. Bastaría, dice la
fuente, con rozar el monte para acrecentar esta
crianza, lo que sería “buena granjería de cordobanes
y demás aprovechamiento”.
Trata después sobre la organización y caracte-
rísticas del Gobierno, que recojo en el siguiente
cuadro.

Organización del Gobierno en Portobelo

Cargo Nombre de autoridad Observaciones

Alcalde mayor Capitán Bernardo de Vargas Además tiene título de comisario de fábricas y fortifica-
Machuca ciones. Está subordinado al gobernador y capitán general
de Panamá. Se provee por seis años y en interinidad lo
nombra el gobernador y capitán general. Tienen 1,200
ducados de salario anual, incluyendo los 600 como co-
misario de fábrica y fortificaciones.

Alguacil mayor (No se menciona que lo ejer-
cía Juan Díaz Franco, que lo
había comprado en Nombre
de Dios por 7,000 ducados
en 1592, para ejercerlo de
por vida y lo continuó ocu-
pando en Portobelo hasta
su muerte en 1616)
Se adquiere por compra al rey. Nombra dos alguaciles
en el Cabildo, a los que paga él mismo. Uno era alcalde
de la cárcel y el otro portero del Cabildo para repeso de
la carnicería y almotacén, aunque a este le pagaba el
Cabildo cien pesos al año. El salario del aguacil mayor
proviene de las “décimas de las ejecuciones”, en realidad
“cuatro por el primer ciento y dos por cada uno de los
demás”. Aparte de esto, “tiene dos pesos de a 9 reales
por cada navío o fragata que entra en el puerto por
razón de visita que les hace, salvo los navíos de flota que
son libres”.

Regimientos o capitu- Son cinco, “los tres los compró por una vida con su oficio
lares del Cabildo el alférez real, para nombrar quién los sirva”.
Lo sirve uno de los regidores por turno “por merced que
le hizo a esta ciudad el emperador Carlos V en Valladolid,
14.V.1542 y confirmado por Felipe II en 8.VII.1558”.

Fiel ejecutor Lo nombra cada año por elección el Cabildo.

Procurador general y La arrienda la ciudad como uno de sus ingresos o pro-

mayordomo prios por merced del rey, para tiempo de flota.

Correduría de lonja La tiene comprada el escribano de registros de Panamá

Escribanía de registros y la sirve por teniente. Es renunciable por dos vidas y la
del puerto actual es la primera.

Depositario general Se vendió por renunciación del anterior propietario en

1,900 pesos ensayados.
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
100
Vista del antiguo Santiago de la Gloria desde la batería alta del San Fernando (o “San Fernandito”), al otro lado de la bahía. La selva parece
tragarse el fuerte. Fotografía del autor, marzo de 2015.
En España y Francia la venta de oficios públi-
cos y renunciables fue característica del antiguo ré-
gimen, y los abusos a que esta práctica se prestaba
ha sido un tema ampliamente discutido entre los
historiadores. La Descripción explica con detalle
cómo los cargos públicos habían empezado a des-
valorizarse en años recientes, señal de decadencia
económica de la ciudad. Así, el alferazgo real, es
decir el cargo de alférez real del Cabildo, se había
vendido “la última vez en 2,400 ducados, habién-
dose vendido primero hasta en 2,000 pesos ensa-
yados y aún esta vez última no llegó a aquel precio
que es más de su valor” debido a competencias
entre los aspirantes durante el remate, ya que su
verdadero valor no pasaba de 1,000 ducados. El al-
guacilazgo mayor, que entonces ejercía Juan Díaz
Franco y que este compró en 7,000 ducados “no
vale de 2,000 ducados arriba”. Los regimientos del
Cabildo se venden por 500 pesos. Sabemos que
años más tarde, en 1637, se pagaba por el mismo
solo 200 pesos. La escribanía del Cabildo se adqui-
ría por dos vidas a un costo de 5,000 pesos ensaya-
dos. Quien la había comprado la renunció por 4,607
pesos ensayados. La otra escribanía pública se ven-
dió en 1,500 pesos ensayados y se vendió para una
segunda vida por el mismo precio. Y así concluye
diciendo: “Hoy tienen todos los oficios muy menor
estimación, y si vacan se venderán en precios muy
menores”. Culpa de esta situación al aumento de
“la contratación de Nueva España en la China y en
el Pirú”, por lo que ha “menguado la que solía
tener España por este puerto con el Pirú y la ciudad
ha bajado mucho en el comercio y número de ha-
bitadores”. La Descripción de Panamá de 1610
coincide en señalar el daño que ocasionaba el co-
mercio con China. Se esperaba que esta tendencia

cesara “para que este crezca y vuelva a su ser”.
Pero lo cierto es que la apertura a China, en la que
también participaban los propios mercaderes pa-
nameños, continuó hasta por lo menos 1630 y el
cambio de situación nunca revirtió.
Elecciones y funciones del Cabildo
La Descripción pasa luego a explicar las elec-
ciones y funciones del Cabildo o Ayuntamiento,
que era la principal representación jurídica de la
ciudad. Sus miembros, llamados regidores o capi-
tulares, eran solo vecinos blancos, pertenecían a la
pequeña élite local y formaban una suerte de pe-
queña plutocracia. El Cabildo contaba con dos al-
caldes ordinarios, un procurador general y un
mayordomo, que eran elegidos muy temprano en
la mañana del primero de enero de cada año en
una ceremonia celebrada en la casa capitular. Esta
ceremonia se realizaba de la siguiente manera.
“Entran los alcaldes del año precedente y dejan las
varas [de mando], y quedando solo los regidores
en presencia del alcalde mayor y ante el escribano
del Cabildo votan por cédulas y regulados los
votos por el regidor más antiguo, resulta la elec-
ción hecha, de que da fe el escribano con aproba-
ción del alcalde mayor”. Luego, “un portero llama
los electos y habiéndoles tomado juramento el al-
calde mayor, el regidor les entrega las varas”. Aun-
que normalmente los Cabildos suelen tener
alcaldes de la Santa Hermandad, este no era el caso
de Portobelo, “por no ser menester”. Los alcaldes
o alcaldes provinciales de la Santa Hermandad
eran justicias rurales que perseguían delitos come-
tidos en la campiña. (En la capital este alcalde tam-
bién perseguía cimarrones, pero en Portobelo la
tarea quedaba en manos de soldados y de excima-
rrones, o “mogollones”, como veremos más ade-
lante). Como en términos prácticos el distrito de
Portobelo quedaba circunscrito a su propio ám-
bito urbano, carecía de campos y no tenía gente
dispersa por los montes, no necesitaba de estos al-
caldes. En la cercanía de la ciudad se encontraba
el pueblo de Santiago del Príncipe poblado por
antiguos negros cimarrones llamados “mogollo-
nes”, pero estaban sujetos al gobernador Chuma-
cero de la Vega, tema que se tratará más adelante.
Con anterioridad habían existido alcaldes de la
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
101
Santa Hermandad en Nombre de Dios, ya que se
necesitaban para perseguir y someter el cimarro-
naje, pero para los tiempos de la Descripción este
peligro había disminuido bastante y no se consi-
deraban necesarios, de manera que sus funciones
pasaron a recaer en los alcaldes ordinarios.
Falta de edificio para aduana
Según la Descripción, para entonces aún no
existía edificio de aduana en Portobelo, de manera
que las fragatas con alimentos y provisiones, en
lugar de descargar, los pobladores acudían directa-
mente a ellas a comprar. Por su parte, “las flotas
descargan en tierra, y las mercadurías se ponen en
casas, que cada mercader alquila para las suyas”.
De esa manera, para que los oficiales reales de Real
Hacienda pudiesen cobrar los derechos “dan cré-
dito a los registros”. Se colocan “guardas juradas
por la marina que descaminan y denuncian de la
ropa desmandada”. Los maestros de las flotas
arman barracas “en los muelles y plaza del mar” y
entregan “por cuenta a los mercaderes en presencia
de alguno de los oficiales reales que asiste a la en-
trega”. Esto por supuesto se prestaba a muchas irre-
gularidades y abusos, por lo que era evidente la
necesidad de una aduana para poder cobrar los de-
rechos como correspondía. Como veremos en otro
capítulo, el propio alcalde mayor Vargas Machuca,
consciente de la necesidad de un edificio para
aduana, se interesó desde temprano por escoger un
solar adecuado para construirla y durante su admi-
nistración se levantaron los primeros planos.
Lo que si se había construido, pero que no men-
ciona la Relación, eran las llamadas Casas Reales o
Casa de Contratación, un modesto edificio de ma-
dera y que ya estaba en pie durante el ataque de Par-
ker en 1601. Como veremos en el capítulo XI, Parker
instaló allí su cuartel mientras duró su breve ocupa-
ción, y en una habitación ordenó a uno de sus ciru-
janos que curara las numerosas heridas que había
sufrido el valiente capitán Pedro Meléndez Blasón.
Cuando años más tarde se construyó el edifi-
cio que albergaría tanto la aduana como las Casas
Reales o Casa de Contratación, y más tarde Con-
taduría, se usó indistintamente un nombre u otro,
de allí la confusión, sobre todo porque el que ha
prevalecido hasta hoy es el de aduana, cuando en
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
102
realidad el edificio cumplía también otras funcio-
nes. Debe advertirse, sin embargo, que durante el
siglo XVII se aludía al edificio más bien como
Casas Reales o Casa de Contratación, y en el siglo
XVIII casi siempre como Contaduría, no como
aduana. El que haya prevalecido el nombre de
aduana es cuestión de costumbre.
Transportes por mar y tierra
La Descripción pasa luego a explicar cómo fun-
cionaban los transportes internos. Para la navega-
ción por la costa y por el río Chagres se usaban
chatas, bongos y fragatillas. En estas embarcaciones
se llevaba la ropa de las flotas desde Portobelo hasta
la boca del Chagres y de allí por el río hasta el atra-
cadero fluvial de Cruces. Los fletes se cobraban de
la siguiente manera. Para el primer viaje se cobraba
1,500 pesos ensayados “y de aquí abajo hasta 1,000,
conforme la más o menos ropa que viene en cada
flota”. En el segundo viaje se cobraba 700 pesos en-
sayados. En el tercero entre 600 y 500 y “ansí van
disminuyendo hasta 300”. Usualmente en una flota
se realizaban entre cuatro y cinco viajes “y muchas
veces se fletan el segundo también como el pri-
mero” (es decir unos 1,500 ensayados). Esto signi-
fica que un dueño de barca podía obtener ingresos
en una flota por cerca de 5,000 pesos ensayados, una
suma considerable para la época, sobre todo si se
tiene en cuenta que esta actividad se concentraba en
pocos meses.
Pero cuando pasaba la flota estas embarcacio-
nes “no son de provecho, y los varan en tierra
hasta que vuelva otra flota”. Las fragatas se fleta-
ban por arrobas o más o menos conforme a los
tiempos. También sacaban bastante “provecho los
que tratan en ellas”.
Otro transporte esencial eran las mulas. Eran
caras y su alquiler en la ruta Portobelo-Panamá de-
pendía de si era invierno o verano, y si había abun-
dancia o falta de pasajeros. Esta ruta era muy
accidentada y llena de peligros y el maíz se llevaba
de acarreo ya que no se producía en Portobelo ni
en sus alrededores salvo en cantidades insuficien-
tes. El alquiler de una recua (completa solía contar
con 37 mulas) cuesta en esa ruta 40 pesos de 8 re-
ales, a veces 30, 25, 15, 12, y aún baja a 8, pero al-
guna vez alcanza a 50 y 60 pesos.
Alquiler de casas, bodegas y tambos
No había mesones en la ciudad, y el alquiler
de las casas para alojamiento quedaba “al arbitrio
del pasajero”. Las casas y bodegas para almacena-
miento de mercancías se alquilaban durante el
tiempo que duraban las flotas “que es cuarenta o
cincuenta días, por la mayor parte a 1,000 pesos de
a trece reales [es decir 1,625 pesos de 8 reales o pa-
tacones, que era la moneda de uso común], y de
ahí arriba”. Algunas casas de particulares ganaban
hasta 1,500 pesos “y de aquí abajo, algunas hay de
800 y de 500 pesos”. A los huéspedes solo se les
proveía de “bufetes y sillas”, pero no se les ofrecía
comida. Solo en casas de pobres el alquiler incluía
“camas y de comer”.
Las 18 leguas que mediaban en el camino de
Portobelo a Panamá eran “áspero y peligroso”. Es-
taba todo despoblado, con excepción de las prime-
ras nueve leguas [unos 50 km], donde se encuentran
“algunos tambos, a que llaman bohíos o rancherías
donde hacen dormida los pasajeros y las recuas”.
Tales bohíos permanecían habitualmente deshabi-
tados y solo eran ocupados en tiempo de flota. Eran
administrados por “gente pobre, y se aprovechan
dando recaudo [es decir alimento] a los que pasan”.
En las siguientes nueve leguas de camino había “al-
gunas estancias de ganado, donde se albergan los
caminantes”. No había ninguna otra población en
el camino “y por los lados”. Aparte las cuestas de
las sierras y la aspereza del camino, otra dificultad
eran las continuas lluvias, que forma lodazales y
“por ser tan cerrada la montaña no se secan”. De
esa manera debe caminarse por los ríos y los viaje-
ros van mojados hasta la cintura. Pero cuando hay
crecidas no se puede ir por ellos pues “si crecen sú-
bito se pierden muchas personas y mercadurías”.
Se prefieren las mulas a los caballos pues trepan
como cabras por la sierra y van con tiento por los
despeñaderos, mientras que los caballos “no sufren
tanto trabajo” y se encabritan y despeñan, por lo
que no se usan para este trayecto, aunque son más
útiles para vadear los ríos.
Los pasajeros “no llevan camas” ni las hay en
el camino, sino hamacas, “porque ninguno aunque
sea rico quiere pagar alquiler demás de que la
mula en que él va”. Deben llevar su propia comida
pues en el camino “no hay más que agua y leña”.

Algunos viajeros hacen el trayecto a pie cuando no
consiguen mula, y del esfuerzo “enferman muchos
y más los nuevos en la tierra”. El esfuerzo es
mayor sobre todo en el primer tramo de nueve le-
guas, que se recorren en “tres o cuatro días en el
invierno”. Si se va ligero puede hacerse en dos
días. No hay nada habitado en este tramo, que solo
es explorado por algunos cazadores y sobre todo
por los “negros cimarrones, y aún estos reconocen
la menor parte”. Este camino discurre de norte a
sur. Al este los despoblados se extienden por 50 o
60 leguas (275 a 330 km) “hasta dar en indios de
guerra de las provincias del Darién y Urabá”. El
autor repite, pues, lo que ya había dicho sobre la
ausencia de poblados (y por tanto de grupos indí-
genas) entre la zona de ocupación española en Pa-
namá hasta la frontera con el Nuevo Reino de
Granada. Al oeste, dice, hay 30 leguas (unos 165 km)
de territorios despoblados “hasta las provincias de
Coclé y Veragua por el interior de la sierra, atrave-
sados de algunos ríos, el de Chagre y otros”. Era
un espacio inhóspito y virtualmente desértico.
Importación de vituallas
para consumo interno
Páginas atrás el autor menciona los productos
que llegaban a Portobelo con ocasión de las flotas.
El cuadro en la página siguiente incluye los ali-
mentos, altos precios y procedencia de lo que lle-
gaban a Portobelo “de acarreto” para consumo de
sus habitantes.
Raras veces faltaba la harina, pero cuando era
así “se siente mucho”. La harina del Nuevo Reino
“no da tanto como la del Perú” (es decir que para
hacer pan rinde menos), pero el pan que se hacía
con ella se vendía al mismo precio. De Cartagena
“vienen las cosas que allí sobran”. El vino de Ca-
zalla (provincia de Sevilla, Andalucía) es el mejor
“y del que más se gasta y suele vender”. “Los ta-
berneros no ganan más del quinto”, al igual que
los pulperos en la venta de productos de las “tien-
das que llaman pulperías”. Con la harina impor-
tada se hacía “el pan masado blanco, de 10 a 12
onzas”, vendido a un real. “El pan baço, que lla-
man açemite al mismo precio siendo de doblado
precio” (sic). La carne de vaca la ofrecían a un
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
103
precio prefijado los llamados “obligados”, nombre
que se daba al ganadero o grupo de ganaderos aso-
ciados o proveedores que ganaban la postura
anual a principio de cada año para abastecer la
plaza. Al hacer la postura ofrecían no solo la can-
tidad de reses que proveerían sino también el pre-
cio al que venderían la carne, de modo que aquel
no variaba durante el año. El abasto de cerdos no
se hacía mediante obligados y lo introducían “di-
versas personas”.
La seguridad alimenticia, dice el autor, se cifra
en la merced que el rey le ha dado a Portobelo de no
pagar derechos sobre los alimentos, ya que si tuvie-
ran que pagarlos, dado que son de acarreto, “se irían
todos, a otras partes más sanas y de menos riesgo”.
Enfermedades y forma de curarlas
El autor repite que “la ciudad es muy en-
ferma” y pasa a explicar las enfermedades y los
métodos acostumbrados para tratarlas. Las más
comunes son “calenturas continuas, tercianas,
cuartanas, y las de más peligros de que pocos es-
capan es cámaras de sangre”. Por lo general se
aplican sangrías y purgas. Usualmente se procura
que el enfermo “no beba agua ni vino refrescán-
dolo y entreteniéndolo con otras cosas si no es que
el paciente sea colérico adusto, que entonces se
atreven a refrescalo con un jarro de agua”. A los
demás “los refrescan untándoles las espaldas y el
hígado con ungüento rosado y sandalino” y pro-
curan “que las comidas refresquen”. Se les coloca
“defensivos de vinagre y agua rosada habiéndoles
rapado el pelo de la cabeza y descargándolos con
ventosas en las espaldas que hallan mejores que
sangrías”. “Con cualquier exceso o descuido dicen
que se le pasma el estómago a los enfermos y mue-
ren dentro de veinticuatro horas”.
“En cuanto a las cámaras de sangre [al parecer
disentería] los médicos sin diferencias de personas
ni de complexiones usan en general de ayudas de
lavativas” y dice que ha observado “en su casa que
todos aquellos que recibieron este remedio murie-
ron y los que no lo quisieron admitir escaparon”,
por lo que “colige que no proceden del calor como
los médicos piensan sino las más de resfriado”. Así
pues, según el autor, se daba tratamiento para las
diarreas a los que padecían simples resfriados.
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
104

Productos alimenticios introducidos en Portobelo para consumo de sus pobladores

Producto Procedencia Precio en Portobelo

Harina de trigo Llanos de Perú 16 a 18 reales arroba

Harina de trigo Nuevo Reino de Granada 14 reales
Biscocho Nuevo Reino de Granada 16 pesos de 8 reales el quintal “y de ahí arriba”
Harina de trigo Laguna de Maracaibo 14 reales arroba
Ganado vacuno Panamá 6 reales y 6½ reales (¿la libra?)
Ganado de cerda Panamá 1 real la libra

Jamones Nuevo Reino de Granada 20 y 24 reales si son de cebones,

(“tan buenos como los de España”) los demás a 14 y 16 reales
Quesos (“como los de Flandes”) Nuevo Reino de Granada “De a libra ½ cada uno” y cuestan a 4 o 5 reales
Maíz Santa Marta 20 a 24 reales la fanega
Carneros (“para regalo”, Santa Marta 2 y 3 pesos
o sea para ricos,
no para la venta al público)
Miel Nicaragua 4 a 5 reales de 8 la botija, “y algunas veces más”
Tabaco Nicaragua A real el manojo
Gallinas Nicaragua 8 reales
Ganado de cerda Cartagena
Ganado de cerda Tolú
Maíz Tolú 20 a 24 reales fanega
Azúcar y miel Jamaica y Santo Domingo “A los precios dichos” (sic)
Carne salada Jamaica y Santo Domingo 10 a 12 reales arroba
Maíz, tabaco, ganado Suerre (puerto de Cartago, “En gran abundancia a los precios dichos”
de cerda y gallinas Costa Rica)
Vino en botijas peruleras España, Cazalla 4 reales el cuartillo
de 20 a 26 cuartillos “y es el
cuartillo más de cuarto mayor
que el de España”.
Vino España, Aljarafe 2 a 3 reales el cuartillo
(“que llaman cocido,
es fuerte y malo”)

Y por lo visto el sangrado continuaría aplicán-
dose durante mucho tiempo a cualquier enferme-
dad, como consta del que se le hizo a alguien tan
conspicuo como Juan Pérez de Guzmán en 1667
por los médicos Bartolomé de Torres, de Panamá,
y de Antonio Enríquez, que llegó en la armada de
galeones del príncipe de Montesarcho. Su dicta-
men es de 1 de julio de 1667 y dice así: “Certifica-
mos que ha más de quince días que visitamos jun-
tos y cada uno de por si al señor Juan Pérez de
Guzmán, presidente, gobernador y capitán general
de este dicho reino y le hemos visto padecer una
destilación catarral con agravación de cabeza,
dolor en ella y calentura, la destilación referida

desciende al pecho y excita mucha tos, por cuya
causa se ha sangrado cuatro veces y aunque al pre-
sente está aliviado de dichos achaques no está del
todo libre de ellos, de que se sigue que si se le da
solo o sereno, o se mueve algo más de lo que está
ordenado se le ha de ocasionar renovación de di-
chos accidentes” 133. Tenía un simple catarro, aun-
que fuerte, y para curarlo se le sangraba.
Ingresos y gastos de las Cajas Reales
El autor pasa a referirse a las Cajas Reales, a
los salarios de la tropa y diversos gastos de la ciu-
dad. Dice que Nombre de Dios tuvo Caja Real
desde sus orígenes, incluso antes que Panamá, y
con la mudanza se trasladó a Portobelo. Sus ingre-
sos consisten en almojarifazgos y alcabalas, “por-
que no hay quintos [de minas] ni tiene su majestad
otras rentas en esta tierra”. Los oficiales reales que
administraban la Caja eran el contador, el tesorero
y el factor, con salario de 1,200 ducados al año cada
uno. En ese momento estos cargos no tienen “due-
ños propietarios”, es decir titulares y eran ejercidos
por “tenientes”.
Los ingresos “de dos a dos años poco más o
menos” montan 231,640 pesos. Con esta suma
pagan los salarios de los oidores y oficiales de la
Audiencia de Panamá, así como los oficiales reales
de Portobelo “y guardas”. Dado el “mucho gasto
que hay no se remite plata a Castilla, antes se toma
de la que se remite del Perú para el sustento de
esta provincia, unas veces 30,000 pesos y otras
veces 50,000, conforme las ocasiones que se van
ofreciendo en esta provincia de Tierra Firme”.
Continúa con los salarios “situados en la Caja de
Portobelo”, como se muestra en el cuadro en la pá-
gina siguiente.
Este cuadro merece algunos comentarios. El
original da los montos indistintamente en duca-
dos, pesos corrientes, patacones y pesos ensaya-
dos. En algunos casos indica la conversión
correspondiente, en otros el total que da permite
hacer el cálculo correcto. Para efecto de las sumas
totales hago la conversión a pesos de 8 reales,
que era la moneda física que mayormente circu-
laba y era de uso corriente. Utilizo las conversio-
nes siguientes. El real era igual a 34 maravedíes,
por tanto el peso de 8 era de 272 maravedíes y el
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
105
corriente o de 9 reales era de 306 maravedíes; el
ducado tenía de 375 maravedíes y el peso ensa-
yado 450 maravedíes. Varias sumas del original
son inexactas. El texto para el salario de capitanes
y tenientes, sargentos dice así: “El salario de dos
capitanes o castellanos a 1,200 patacones cada año
[al parecer por cada uno] y dos tenientes o alférez
a 32 patacones y sargentos a 25 patacones al mes
montan a 3,152 pesos corrientes” (de 9 reales), lo
que equivaldría a 3,546 patacones o pesos de 8 rea-
les. Todos son pagados en patacones o pesos de 8.
Mi cálculo da un total para los tres rangos, de
3,768 patacones, suma que uso en el cuadro. Para
crear más confusión, veremos que más adelante
afirma que el salario de los tenientes era de 36 pa-
tones al mes, no 32. Aunque no lo dice, el salario
del comisario de fábricas, que era el propio Var-
gas Machuca, ganaba en realidad 600 ducados al
año y el total de 1,200 ducados era por este salario
más el de alcalde mayor. En el apartado de gastos
móviles por cinco negros del rey que sirven la
falúa del San Felipe, dice que se gastan al día real
y medio por cada uno y da un total de 195 pesos,
lo que parece un error. Si se paga real y medio
cada día por cada uno de los cinco esclavos, equi-
valdría a 51 maravedíes diarios por cada uno (un
real = 34 maravedíes) y 255 diarios por los cinco,
y por todo el año la suma sería de 93,075 marave-
díes o 342 pesos de 8 con 2 reales, que es la que
uso para la suma total.
Iglesia parroquial y convento de La Merced
La “cuarta parte” de la Descripción, “trata lo
eclesiástico”. En Portobelo había dos templos, la
iglesia mayor y parroquial “cuya advocación es San
Felipe”, y el convento de Nuestra Señora de La
Merced. En la parroquia había dos curas, uno de
los cuales era vicario; además tenía un sacristán.
Cuando se producían vacantes, el obispo de Pa-
namá “nombra por oposición los más idóneos ante
el gobernador de esta provincia” y el gobernador,
haciendo uso de los acuerdos de Patronazgo Real
con el Vaticano “señala el que le parece”. Los feli-
greses de la parroquia “son todos los vecinos de la
ciudad, españoles y negros, de los cuales son de
edad de confesar 550”. Como las crianzas y labran-
zas eran de poca importancia, tampoco se entregaban
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
106

Salarios y gastos “situados” cada año en la Caja de Portobelo

Descripción Pesos de 8 reales Observaciones

200 plazas de soldados 24,210p “21,520 pesos corrientes” (de 9 reales). Incluye “ventajas de los
capitanes y demás oficiales”.
Dos capitanes o castellanos, uno por el San 2,400p A 1,200 patacones o pesos de 8 cada uno.
Felipe y otro por el Santiago
Dos tenientes o alférez (uno por cada 768p 32 patacones al mes cada uno.
castillo)
Dos sargentos (uno por castillo) 600p 25 patacones al mes.
Un sargento mayor para toda la plaza 1,200p “1,200 al año”. No dice si pesos corrientes o de ocho reales, pero
se infiere que es de 8 reales.
Ayudante de sargento mayor 360p 30 patacones (o pesos de 8) al mes.
16 artilleros y dos condestables (para los 4,774p “24 patacones al mes con 8 escudos de las ventajas de los con-
castillos) destables”.
Pólvora y municiones que gastan los La cantidad “es incierta porque es conforme las ocasiones que
castillos gente de guerra cada año se ofrecen en ellos y así no se pone la cantidad”.
La capellanía de Bayano 401p 5r Vale cada año “una barra de plata ensayada que son 357 pesos
corrientes”.
Dos curas de la iglesia mayor de Portobelo 367p 5r “50,000 maravedíes cada uno al año son 100,000 maravedíes”.
Por el vino y aceite que se da a la iglesia 157p 4r 140 pesos corrientes.
mayor y convento de La Merced cada año
Gasto del hospital, con médico cirujano y 12,375p 11,000 pesos corrientes.
boticario
Gastos “movibles” con cinco negros y una 193p “A real y medio cada día cada negro montan 193 pesos y la lan-
falúa que sirve al San Felipe Mi suma: 342p de cha que costó 380 pesos”.
8 con 2r (ver p. 105)
Otro gasto “movibles” por el sustento de 96 6,570p Estos esclavos sirven en las fábricas y fortificaciones. Cada es-
esclavos del rey clavo cuesta cada día 1½ real, que hacen 52,560 reales o 5,840
pesos corrientes.
Un comisario de fábricas nombrado por su 1,649p 2r 1,200 ducados al año que hacen 1,466 pesos corrientes.
majestad
Un tenedor de bastimentos 804p 3r 500 pesos ensayados al año “que hacen 715 pesos corrientes”.
Por el vestuario de los 5 negros del San Felipe 31p 2r 250 reales que son 27 pesos corrientes y 7 reales.
Un mayordomo de los negros 405p 360 pesos corrientes.
Por el vestuario de 96 esclavos del rey 596p 2r “De dos a dos años monta 9,600 reales, la mitad cada un año
que montan 4,800 reales que hacen 530 pesos corrientes”.
Un maestro mayor de las obras 2,516p 2r “1,830 ducados al año sacados los domingos de él a seis duca-
dos cada día monta 2,236 pesos y 6 reales”.
Un capellán en las fábricas y castillos 402p 4r “250 pesos ensayados al año que hace 357 pesos corrientes y 5
reales”.
Un apuntador sobrestante que tenga 495p “16 reales de sueldo al día que hacen 440 pesos corrientes”.
cuentas con los negros de su majestad
Gran total 50,248p 3r
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
107

diezmos a la Iglesia. “Las ren-

tas de los beneficios son
50,000 maravedíes” (unos 184
pesos de 8 reales). Se daban a
cada cura de la Caja Real. Los
derechos de los entierros y
otros servicios, que ascendían
a no más de 2,000 pesos co-
rrientes por año, se los repar-
tían ambos curas. Pero como
las flotas y el comercio esta-
ban disminuyendo, estas ren-
tas habían decaído. No había
capellanías para beneficiar a
los curas, como en Panamá.
El convento de La Merced
fue creado mediante “licencia
de la Audiencia Real y de la
catedral de Panamá” el 15 de
diciembre de 1596. Lo fundó Selva cerrada alrededor del San Cristóbal. Fotografía del autor, marzo de 2015.
fray Juan de Avendaño, su pri-
mer comendador “por marzo
de 1597”. Además del comendador tiene cinco frai- Allí se curaban “solamente los soldados de los cas-
les sacerdotes y un lego. Sus ingresos consisten en tillos del puerto y de Chagre”, así como “la gente y
“limosnas y de las dos capellanías de los castillos oficiales de la fábrica” de las fortificaciones. Carecía
que sirven por orden del presidente”, cuyo valor es de renta y no recibía limosnas, ya que se sustentaba
de 250 pesos corrientes cada una. Otro ingreso pro- con un fondo autorizado por el rey de la Real Ha-
viene de la capellanía “de la doctrina del pueblo de cienda. Se atendían “todas las enfermedades y a
Santiago del Príncipe que también sirve un fraile y todos en una enfermería”, en la que había veinte
le da su majestad 500 pesos de a 9 reales, de que camas. Aunque había a veces más enfermos “no
lleva la mitad el convento”. Además tiene el ingreso faltan camas porque de los soldados cada uno lleva
de 8 pesos de 9 reales de renta en unas casas “cuyo la suya en que se cura”. El hospital tiene un admi-
solar era del convento”. nistrador nombrado por los oficiales reales de Real
El autor de la Descripción considera el con- Hacienda, al que “le toman cuenta”. El servicio de
vento “de grande importancia y consuelo para la enfermería lo ejercen “negros y negras aplicados
tierra [...] por el gran concurso de gente de las flo- por la ciudad para servir en el hospital”. Original-
tas y por los muchos enfermos y pocos clérigos mente había dos hospitales “en diversos sitios”,
que tiene la iglesia”. Todavía no tenían edificio y uno era propiamente de la ciudad, y el otro era el
su construcción se hacía lentamente, por lo que hospital real. Ambos “se juntaron pasando el real a
“los frailes pasan necesidad”. Un fraile mercedario la casa de la ciudad”, donde se curaban “no solo
servía de capellán en el San Lorenzo del Chagres. soldados y gente de fábrica sino también los pobres
de flota y armada y viandantes”. Pero “los gober-
El hospital de San Sebastián nadores de esta provincia” (se refiere, al parecer, al
gobierno con sede en la capital), han establecido
La ciudad tenía un hospital bajo la advocación “expresamente” que se excluyan “los extravagan-
de San Sebastián, advocación que era común en tes” y se atiendan en el hospital real “solo los sol-
aquella época y antes de que asumieran su direc- dados y gente cuya cura pertenecía al hospital
ción los frailes hospitalarios de San Juan de Dios. real”, de manera “que los pobres extravagantes han
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
108
quedado del todo y lastimosamente desampara-
dos”. En 1605 el alcalde mayor (es decir el propio
Vargas Machuca) “alcanzó licencia y curó con li-
mosnas que juntó muchos pobres extravagantes
durante la flota” ya que la ciudad “está imposibi-
litada de fundar ni dotar hospital”. Este gesto hu-
manitario fue reconocido por el propio Cabildo de
Portobelo134.
La renta que se le entregaba al hospital no era
fija, y variaba cada año según el número de enfer-
mos. Algunos años el gasto en médico y medicinas
alcazaba a 11,000 pesos, aunque a veces “baja a
nueve, seis y cinco mil pesos”. El salario del admi-
nistrador equivalía a “una plaza de soldado de 18
pesos al mes”, es decir 216 pesos al año. (Al pare-
cer se trata de patacones o pesos de ocho reales).
El cimarronaje y los negros “mogollones”
La “tercera parte” de la Descripción “trata lo
militar”. Hace una detallada descripción de las for-
tificaciones de Portobelo –el Santiago y el San Fe-
lipe, y el San Lorenzo del Chagres–, e informa
sobre las piezas de artillería y municiones, número
de soldados y salarios. Pero he preferido utilizar
este material en los capítulos que dedico a estos
temas en el libro. En el epígrafe “sueldos y venta-
jas” ofrece nuevamente un listado de gastos y sa-
larios, que es algo más completo que el de la
relación de “situados” mencionada atrás. Allí se
observan ciertas variantes y diferencias, como
decir que a los tenientes de los castillos se les pa-
gaban 36 “patacones cada mes”, cuando anterior-
mente decía que eran 32. También he optado por
utilizar este material en otro capítulo del libro.
El autor menciona en cuatro breves líneas los
ataques a Portobelo de los piratas ingleses, france-
ses y holandeses, los cuales han causado “grandes
daños, porque siempre que la han acometido la
han saqueado”. Y agrega, “lo demás es de poca
consideración”, refiriéndose al parecer al problema
del cimarronaje, un tema que según el autor era
para entonces una amenaza menor y que si en
lugar de exesclavos fuesen españoles o de otra na-
ción, no se les calificaría de otra manera que de
“salteadores o rebeldes”. Interesante observación:
para el autor no eran más que facinerosos y trans-
gresores del orden.
El fenómeno del cimarronaje estalló a media-
dos del siglo XVI cuando se produjo la rebelión del
esclavo Felipillo en el golfo de Panamá. Más grave
fue, por lo numeroso, el movimiento cimarrón for-
mado por un grupo germinal de 300 esclavos pro-
cedentes de Cabo Verde que naufragó en las costas
de San Blas hacia 1553 y que bajo el liderazgo de
Bayano, un cimarrón de la etnia vai, mantuvo en
jaque a las autoridades locales hasta 1555. La resis-
tencia cimarrona fue tenaz y duró varios años. La
cantaron para la posteridad poetas celebrados
como Juan de Castellanos y Juan de Miramontes y
Zuázola, y cronistas como fray Pedro de Aguado
relataron su lucha por resistir y mantenerse libres.
En la década de 1570 los cimarrones constituían
una seria amenaza, no solo porque, según la “Su-
maria Descripción” del oidor Criado de Castilla, ya
en 1575 llegaban a sumar unos 2,500 –una cifra re-
almente intimidante–, si no y sobre todo porque se
habían aliado a los piratas a los que servían de
guías, les ayudaron a familiarizarse con el territorio
y a asaltar las recuas y poblados. Así lo hicieron con
el pirata inglés John Oxenham (lugarteniente y
amigo de Francis Drake), a quien acompañaron
para cruzar el Istmo. En el golfo de Panamá, Oxen-
ham capturó una jugosa presa, pero fue perseguido
por el capitán general Pedro de Ortega Valencia,
quien recuperó el botín y dispersó a los piratas. A
varios de los cabecillas que se capturaron se les hizo
ahorcar en la plaza Mayor de la ciudad de Panamá.
A Oxenham se le condujo preso a Lima, donde fue
colgado el 29 de octubre de 1581 (curiosamente, no
por pirata sino por luterano). Tan grave fue consi-
derado el problema de estas alianzas entre cimarro-
nes y piratas que llegó a prohibirse por una
temporada la introducción de esclavos.
Durante estos años se habían formado dos
grupos distintos de cimarrones, uno en las cerca-
nías del futuro Portobelo, al mando de Luis Mo-
zambique, y otro al este de Panamá, al mando de
Antón Mandinga, que señoreaba el territorio si-
tuado al este de Chepo, hasta probablemente el
valle del actual Chucunaque. El grupo más te-
mido era el de Antón Mandinga ya que era el más
numeroso.
Ante este peligro, la Audiencia y el Cabildo de
Panamá convocan a juntas para discutir sobre la
conveniencia de “hacerles guerra o darles perdón

general”. Prevaleció el último criterio y en acata-
miento a la R. C. de Madrid de 2 de junio de 1574,
se hizo pregonar “que todos los negros cimarrones
que vinieren de paz dentro del término que les se-
ñalaredes sean libres y que los dueños de ellos no
los pueden tener por esclavos, ni servirse dellos
como de tales: que a los que ansí vinieren de paz
se les perdonan todos y cualesquier delitos que hu-
bieren cometido”. Los primeros resultados se ob-
tienen al firmarse las capitulaciones de paz con los
cimarrones que ocupaban la región de Portobelo
el 20 de noviembre de 1579. Conforme a este
acuerdo se les concedía carta de libertad colectiva
(se convertirían en “súbditos libres de la Corona”),
amén de menudencias materiales, además de ropa,
maíz y ganado, y se les agrupó en un poblado a
“media legua” al este de Nombre de Dios, a orillas
del río Francisca, bautizado Villa de Santiago del
Príncipe, cuyos vestigios han sido recientemente
investigados por un equipo de arqueólogos135.
El capitán general al frente de la campaña con-
tra los cimarrones del Bayano era el ya mencio-
nado Pedro de Ortega Valencia. En las primeras
fases, mientras perseguía a Oxenham, capturó a al-
gunos cimarrones, que al parecer se llevaron a la
capital donde se vendieron como esclavos. Luego
se iniciaron negociaciones de paz. Estas tardaron
un poco más que las que se celebraron con Luis de
Mozambique, al parecer debido a malentendidos
entre los grupos de combatientes, aunque final-
mente se llegó a un acuerdo y el jefe cimarrón,
Antón Mandinga, accedió a entregarse, recibiendo
igualmente cartas de libertad para todo su pueblo.
Cuando este grupo se entrega a fines de 1581, que-
daban poco menos de 700 temerosos supervivien-
tes, de los cuales 188 individuos eran nativos de
África, mientras que otras 500 personas eran ne-
gros criollos, indios, zambos y mulatos, es decir
que apenas poco más de la cuarta parte del total
eran propiamente africanos. Los indios darienitas,
seguramente vestigios cuevas, se contaban por do-
cenas. Los cimarrones los habían esclavizado y se
servían de sus mujeres como concubinas. Sus pa-
lenques tenían nombres como Ronconcholón (o
Rincón Cholón), Jerenjerén y otros. Los zambos o
“zambahigos” eran obviamente fruto de esta con-
vivencia interétnica, que ya existía desde hacía un
par de generaciones.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
109
Se les pobló a distancia de una legua de Pa-
namá la Vieja y a una legua de la costa, donde se
fundó Santa Cruz la Real. Una fuente oficial de
1620 asegura que la distancia a la capital era de
“dos leguas”136. Se encontraba rodeada de ríos y si-
tuada a las faldas del cerro Ancón. Bordeando este
cerro y cruzando los ríos Hondo y Grande, se em-
prendía la larga marcha por tierra hacia el interior
del país, en dirección a los ríos Perico, Caimito, Pe-
requeté, luego hacia Penonomé, Natá y aún más
allá. Para asegurar su supervivencia se les entre-
garon numerosas cabezas de ganado vacuno.
Pero el asiento de Santa Cruz no duró mucho
tiempo. En el primer capítulo mencionaba que en
1595, cuando ya empezaban los desmontes y pre-
paración del terreno para la fundación de Porto-
belo, los comisarios de las fábricas Dr. Diego de
Villanueva Zapata y Francisco de Valverde de
Mercado (que luego sería presidente de la Audien-
cia), junto con el ingeniero Bautista Antonelli, pro-
pusieron a la Corona que “los negros reducidos de
los dos pueblos de Santa Cruz y Santiago [del Prín-
cipe] conviene se muden aquí [a Portobelo] para
bastimentos y regalos”, es decir para que se dedi-
caran a cultivos y abasteciesen a la población137. Y
así se hizo.
Cuando se realizó la mudanza de Nombre de
Dios a Portobelo, el primero en trasladarse, y por
instrucciones del presidente Alonso de Sotomayor,
fue Santiago del Príncipe (donde estaba el grupo de
Luis de Mozambique) que, según varias fuentes
contemporáneas, quedó establecido a una distancia
de “media legua” de Portobelo, conservando su
nombre original138. Habían permanecido en el
asiento primitivo, es decir cerca de Nombre de Dios,
unos dieciocho años. En la R. C. fechada en Madrid
el 21 de junio de 1574 mencionada antes, “se tomó
asiento de reducción al servicio de su majestad, y
de que militasen contra los cimarrones cada vez que
los hubiese en la tierra”. Mediante este “asiento” los
excimarrones, ya en su condición de libertos, se
comprometían a combatir el cimarronaje. Estos
combatientes contra los cimarrones serían conoci-
dos con el nombre de “mogollones” 139. Se ignora la
razón de este nombre.
También según la Descripción, cuando se
realizó la mudanza a Portobelo, los de Santiago
del Príncipe “se vinieron a ese sitio, de donde, en
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
110
cumplimiento de sus obligaciones salen unas veces
ellos a solas, otras en compañía de los españoles a
prender y deshacer los cimarrones y no dejar en-
grosar sus juntas, con lo cual son de mucho prove-
cho”. Con los años, sin embargo, su población no
cesó de disminuir. Originalmente se contaban
“más de 200” mogollones, pero “agora no pasan
de cuarenta los que toman armas”. Según los ofi-
ciales de Hacienda Juan de Nava y Juan López de
Cañizales ya citados, el total entre varones y hem-
bras era de 600. El cuadro siguiente muestra a lo
que había quedado reducida la población.
Población de negros libres de
Santiago del Príncipe en 1606
Descripción Cantidad
Varones casados 39
Solteros de diversas edades 33
Mujeres casadas y solteras 58
Esclavos 22
Total 152
El gobernador de Santiago del Príncipe era el
antiguo cimarrón “don Luis Mozambique”. Según
el autor, llegaba a la edad de 110 años. Su mujer, de
la etnia bran, era “doña María Bran”, de 50 años.
Dato curioso: este matrimonio tenía esclavos pro-
pios, cinco de 20 a 30 años y un niño de un año.
Aunque, según el autor, Luis Mozambique fungía
como “gobernador”, “no lo es más que en el nom-
bre”, ya que el “verdadero gobernador” es el capi-
tán español Diego Chumacero de la Vega, con
sueldo de 500 pesos ensayados “de 9 reales”. El
cargo de “gobernador” de Mozambique era al pa-
recer para guardar las apariencias y mantenerlos
apaciguados. Los mogollones, por lo demás, esta-
ban subordinados “en cuanto a las cosas de guerra”
al alcalde mayor de Portobelo, es decir que cuando
salían en busca de cimarrones, lo hacían bajo las ór-
denes de dicho alcalde mayor. En Santiago del Prín-
cipe celebraban elecciones de dos alcaldes y alguacil
cada año, y de esa manera siguiendo el patrón de
las elecciones de cabildos de españoles. Un fraile
mercedario les enseñaba la doctrina cristiana, tam-
bién con salario anual de 500 pesos140.
Por R. C. de 19 de agosto de 1609, la Corona
había ordenado mudar a los pobladores de San-
tiago del Príncipe a los “arrabales de Portobelo”.
Para entonces, por instrucciones del presidente
Francisco Valverde de Mercado, a Santiago del
Príncipe ya se le habían agregado los antiguos ci-
marrones que poblaban Santa Cruz la Real, tal
como los comisarios de las fábricas lo habían pro-
puesto a la Corona en 1595. Es decir, que los dos
pueblos de cimarrones, el de Luis de Mozambique
y el de Antón Mandinga, ya se encontraban con-
centrados en uno solo lugar al terminar en la pri-
mera década del siglo XVII, y el nombre que
prevaleció para el poblado fue el de Santiago del
Príncipe. Son hechos que hasta ahora no mencio-
naba la historiografía tradicional.
Inicialmente Valverde y los propios mogollo-
nes aplaudieron la orden regia de ser asimilados
por Portobelo, pero finalmente se opusieron a ella,
aduciendo que allí donde estaba Santiago del Prín-
cipe eran mucho más útiles, gracias a sus “rozas y
chacras”, ya que proveían de alimentos frescos a
Portobelo como legumbres, aves, huevos y frutas,
lo que tendrían mucha dificultad de producir vi-
viendo en el mismo Portobelo. Según Valverde
debía más bien prohibirse que “ningún negro corte
árbol y rama en Buenaventura, porque es la parte
donde un enemigo podía surgir [...] estando ce-
rrado y montuoso esta esto mucho mejor”. Por
otra parte, en Santiago del Príncipe tenían gober-
nador y un religioso y cuando un poblador salía a
sus rozas, o viajaba a Portobelo o a Panamá, debía
registrarse en un padrón, de manera que todos es-
taban bien controlados. Como decía Valverde, per-
maneciendo allí “se sabe el que está en la zona y
el que ha ido a Portobelo o Panamá”. Además,
eran los mogollones los que hacían la vigía en
Bohío Cacique “que es el principal centinela de
Portobelo”. Por el momento, pues, Santiago del
Príncipe continuó donde estaba141. Pero cabe supo-
ner que no pasarían muchos años para que desa-
pareciera, pues como mencionan tanto la Des-
cripción como el propio Valverde, el número de
sus pobladores ya se encontraba muy reducido y
con tendencia a seguir decreciendo.
En efecto, para 1620 la población de ambos
sexos del Santiago del Príncipe ya había quedado
reducida a solo 10 o 12 personas, por muerte y

otras razones. Con esta información, el factor y el
tesorero de Real Hacienda Juan de Nava y Juan
López de Cañizales, siempre celosos de los fondos
reales, preparan un informe a la Audiencia para
que este pequeño grupo superviviente se pasase a
Portobelo, donde podían medrar con ocasión de
las armadas y otras ocasiones. Siendo esto así soli-
citaban a la Audiencia que se eliminasen los cargos
del gobernador y del capellán con el ahorro consi-
guiente. Después de todo, ni uno ni otro salían de
Portobelo a visitar el pueblo mogollón. Por otra
parte casi todos, sino todos los pobladores de San-
tiago del Príncipe, tenían bohíos en Portobelo,
donde convivían con negros horros del pueblo, y
se esperaba que residiendo allí serían “más útiles”
y podían asistir con más frecuencia a misa, etc.,
aunque el gobernador y el capellán los obligaban
a oír misa en su pueblo los domingos para “dar
color a sus salarios” 142.
No queda constancia de que la petición de los
oficiales reales fuese acogida por la Audiencia. El
hecho es que dos años más tarde, el 28.V.1622, el
presidente Rodrigo de Vivero y Velasco hacía pre-
gonar un bando “para que los negros mogollones
de Portobelo y Santiago del Príncipe, no escondan
Vista de Portobelo desde el “San Fernandito”. Destacan la Aduana, la iglesia parroquial y el fuerte batería
de San Jerónimo, pero el elemento dominante es sin duda la selva. Fotografía del autor, marzo de 2015.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
111
a los chapetones ni les sirvan de guía, so pena de
doscientos azotes”, lo que sugiere que todavía en-
tonces el poblado mogollón existía143. No se sabe
cuándo finalmente desapareció del todo, pero esto
era cuestión de tiempo.
De acuerdo a la Descripción, ya para entonces
no había muchos esclavos fugitivos, pero el cima-
rronaje aún persistía. Pese a que eran pocos los ci-
marrones, estos no dejaban de constituir una seria
molestia, sobre todo en el camino de Panamá a
Portobelo, donde atacaban a las recuas y transeún-
tes, causando “muchos daños, muertes y robos”.
En ese momento el autor estimaba que entre mu-
jeres y varones no había más de 25, que se encon-
traban poblados a unas 30 leguas de Portobelo, en
la costa norte “y donde habrá tres años fueron pre-
sos algunos en la última entrada que contra ellos
se hizo”. Como veremos ahora, se refería al palen-
que cimarrón de Pierde Vidas, aunque omite men-
cionar otros poblados que seguramente ya exis-
tían, y lo hace tal vez porque no se encontraban en
la jurisdicción de Portobelo. Según el autor, este
problema debía acabarse cuanto antes para evitar
“que se multipliquen por generación o porque se
le sumen otros fugitivos”. Sin embargo, debido a
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
112
los altos costos se hacían pocas incursiones para
reprimirlos y en su lugar lo que se procuraba era
más bien evitar que se escaparan los esclavos y
“atajar los pasos a los que van huidos”.
Agregaba también que con cierta frecuencia
los cimarrones se acercaban a las goteras del pue-
blo para inducir a otros esclavos y esclavas a que
se fugasen. Las mismas características del paisaje
selvático invitaban a estas fugas. Tenían a su al-
cance abundantes “mantenimientos, muchos pes-
cados y tortugas”, “pero su sustento principal es
de los platanales que siembran a orillas de los ríos
y en las ciénagas”.
En sus palenques o poblados siembran “maíz
y arroz, yuca y patata (sic, ¿por batata?), frijoles,
cañas dulces y otras legumbres, frutas y pepitas de
diferentes palmas y palmitos que generalmente
obtienen en todas partes”. Sus armas son “lanzas,
dardos, arcos y flechas y principalmente se valen
de huir y esconderse, y si no pueden, ofenden en
emboscadas o esperando en palenques que son
como trincheras de palos”. Si capturan a alguien
en los montes “la ahorcan”. En Portobelo había ri-
gurosas ordenanzas contra los cimarrones que ha-
bían sido confirmadas por la Audiencia, como las
que se indican en el cuadro que sigue.
Ordenanzas para castigo a los cimarrones en Portobelo
Delito
“Al que cogiere alguno que fuere huyendo, su amo le
pague por premio 20 pesos”.
“Que a el esclavo que faltare cuatro días del servicio de
su amo”.
“Al que faltare ocho” días.
“Al cimarrón de treinta días de ausencia”.
Si la ausencia “pasare de treinta días”.
“Y si perseveren huidos seis meses”.
“Indios de guerra”
Como ya se mencionó, los “indios de guerra”
se encontraban a 50 leguas al este de Portobelo y 60
leguas al oeste de Cartagena “sobre el mar del
norte [...], donde estuvo poblada la ciudad del An-
tigua por Blasco Núñez Balboa”. Hasta entonces no
habían creado problemas. “No acometen ni hacen
daño para que obliguen a hacerles guerra ni se ha
intentado contra ellos”. El mayor daño que causa-
ban era darles refugio a los esclavos fugitivos “que
se huyen a ellos para hacerse cimarrones”. Según
el autor “esto se evitaría totalmente con poblar
entre ellos algún pueblo de españoles que los tu-
viese en orden y obediencia y tratase de su conver-
sión”. Esto no era una idea nueva y ya se había
probado antes con otros grupos indígenas, pero no
siempre con éxito. Y agrega: “Esta conquista y po-
blación sería muy fácil y casi sin resistencia por el
poco número de indios que parece que hay pues
aún se duda si bastarán para que se pueda poblar
y sustentar pueblo de ellos”, lo que demuestra lo
poco que se sabía entonces de los cunas.
Creía el autor de la Descripción que tal vez se
encontrarían más indígenas “hacia el Cenú y Urabá
y las fuentes de los ríos” que están a las espaldas de
Castigo
“Cincuenta azotes amarrado al rollo, y que esté allí todo
el día”.
“Cien azotes por las calles y traiga una calza de yerro seis
meses, y que si alguno se la quitare tenga pena de qui-
nientos pesos”.
“Cien azotes y quede desjarretado el pie derecho [y] sea
desterrado del reino”.
“Sea el varón capado en el rollo y la hembra desjarretada”.
“Sean ahorcados”.

la ciudad de Antioquia, “que por su parte y la de
Cartagena se ha tenido siempre noticia de que hay
indios”. Lo decía alguien que tenía bastante cono-
cimiento del Nuevo Reino de Granada por haberlo
recorrido durante varios lustros cuando era resi-
dente en Tunja. Y continúa: “La calidad y condición
de estos indios del Darién será la que se conoce en
todos los demás, que siendo pocos dan acogida y se
dejan gobernar sin resistencia y si son muchos se
atreven y resisten con guerra y astucia”. Se creía que
ese territorio era rico en oro “porque en toda esta
cordillera se halla donde quiera que se busca y más
aquí que los ríos que corren por esta tierra vienen
de cordillera muy más rica de oro que esta que es la
de las espaldas y vertientes de Antioquia donde
tanto oro se sabe que hay”.
Según su plan, “el medio más fácil de hacer
dicha conquista y población será que la Audiencia
de estas provincias haga asiento con un vecino rico
de Panamá o de Portobelo, y dándole el gobierno
de la provincia, incluyendo en ella esta ciudad,
desde aquí hiciese la entrada y población y se soco-
rriese de las municiones y cosas necesarias y si po-
blase un pueblo se le diese el gobierno principal y
cuando más por su vida y de un sucesor”. Este era
el método acostumbrado para hacer estas “conquis-
tas”, pero no siempre acababan bien. Muy pocos
años después, en 1611, los cunas irrumpieron en
Chepo alarmando a los vecinos de Panamá, teme-
rosos de que atacarían la ciudad. El ataque nunca
se produjo, pero desde entonces y a lo largo de todo
el período colonial el conflicto con este grupo étnico
no cesó. Fracasaron los enfrentamientos armados,
las misiones de los dominicos y los jesuitas, y se
proyectó en la década de 1780 su total exterminio
por la vía militar. Nada resultó. Al final de la Colo-
nia seguían señoreando un amplio territorio de gran
parte del Darién y de la costa de San Blas.
Lo hasta aquí dicho cubre, y ciertamente de
manera bastante comprehensiva, los aspectos fun-
damentales de la realidad portobeleña durante sus
primeros años. Ya entonces quedaban sentadas las
bases de lo que sería el Portobelo colonial. Pocas
cosas esenciales cambiaron durante las décadas si-
guientes, y para alguien que visitara Portobelo ya
muy avanzado el siglo XVIII, apenas le resultarían
perceptibles los cambios. Todo ello evidencia la im-
portancia y trascendencia historiográfica del texto
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
113
aquí examinado, ya que nos revela las estructuras
sobre la que se articularon la economía, el sistema
de defensas, la sociedad, el gobierno, la cultura ma-
terial y la vida cotidiana. Básicamente todo esto per-
sistió durante los dos siglos siguientes.
Las ferias siguieron dominando las expectati-
vas de la vida económica hasta que fueron inte-
rrumpidas para siempre en 1739, 132 años después
de terminada la Descripción. El cimarronaje persis-
tió. Los altos índices de masculinidad permanecie-
ron. La ciudad siguió siendo una plaza altamente
militarizada, y de hecho su población militar au-
mentó. El miedo a la piratería continuó basculando
década tras década, como lo había sido hasta enton-
ces. La habitual tranquilidad del pueblo solo era sa-
cudida, como hasta 1607, cuando había ferias y
llegaban los ingleses, los franceses o los holandeses.
El número de casas se mantuvo casi igual y el alqui-
ler inmueble continuó siendo el principal ingreso
de los vecinos; tampoco se hicieron más puentes y
calles; el hospital continuó donde estaba, así como
la iglesia parroquial y el convento mercedario. Y el
paisaje selvático que abrazaba la ciudad continuó
tan virginal como en los tiempos de la Descripción.
Fue preciso esperar hasta la década de 1970 –¡más
de tres siglos y medio!– para que unos campesinos
del sur de Azuero se establecieran en las mismas go-
teras de Portobelo, que luego bautizaron Nuevo To-
nosí, y convirtieran la selva en potreros. Pocos
ejemplos como este de permanencias tan terca-
mente resistentes al cambio.
Notas al capítulo IV
122
Sobre la temprana extinción de los indios cueva, ver el
primer capítulo de Castillero Calvo (1994), pp. 37-53.
123
“Descripción de Portobelo”, Portobelo, 26.V.1595, AGI Pa-
tronato 26, R. 35 (1).
124
Para una discusión exhaustiva basada en documenta-
ción literaria y gráfica sobre el origen endémico del plá-
tano de cocina en América, ver Castillero Calvo (2010),
sobre todo pp. 140 a 146.
125
Para el tema del arroz durante la colonia, numerosas pá-
ginas en Castillero Calvo (2010).
126
Para este tema consulté al zoólogo Ricardo Moreno, que
ha estudiado desde 1999 hasta el 2008 la fauna de Por-
tobelo, con muestreos de cámaras trampa y, según me
informa, ha descubierto que los “ñeques son abundantes
y los conejos menos abundantes, aunque también hay
 Descripción de Portobelo de 1606-1607
114
muchos”, y asimismo que el ñeque “siempre ha sido una
carne apetitosa para los campesinos y no campesinos y
es muy utilizado para zoo criaderos”.
127
Compendio y descripción de las Indias Occidentales. Trans-
crito del manuscrito original por Charles Upson Clark,
Smithsonian Institution, Washington, D.C., 1948. Publi-
cado anteriormente en inglés el año 1942. Hay otra edi-
ción por la Biblioteca de Autores Españoles, Editorial
Atlas, Madrid, 1969. Ver Segunda Parte, libro II, capítulo
II, donde escribe: “las gotas de agua en cayendo, se con-
vierten en sapillos”.
128
Sobre su regreso a Panamá, carta suya de 3.I.1606 (AGI
Panamá 15, R. 7, No. 58) y carta de la Audiencia de
12.X.1605, AGI Panamá 15, R. 6, No. 53. Sobre su muerte,
carta del Cabildo de Panamá de 30.X.1614, en AGI Pa-
namá 30.
129
Cursivas mías.
130
AGI Lima 365, legajo 2, folio 321v.
131
Sobre la producción ganadera y el consumo cárnico
abunda material en Castillero Calvo (2010).
132
Ver Castillero Calvo (2006), p. 310. En 1630 había en la
capital 57 pulperías para 7,500 habitantes.
133
AGI Santa Fe 223. Cursivas mías.
134
Expediente del Cabildo de Portobelo, Portobelo,
10.V.1606, AGI Panamá 32, No. 29.
135
La distancia de media legua es señalada en informe de
los oficiales de Real Hacienda Juan de Nava y Juan López
de Cañizales acompañando carta suya para la Audiencia
de Portobelo, 7.VII.1620, AGI Panamá 34A, No. 40. Sobre
la identificación física del sitio ver Tomás Mendizábal y
Guillermina de Gracia, “Prospección arqueológica Nom-
bre de Dios-Villa de Santiago del Príncipe. Informe in-
édito entregado a la Dirección Nacional del Patrimonio
Histórico”, Panamá, 2014, publicado en la revista Canto
Rodado, del Patronato de Panamá Viejo, No. 10, Panamá,
2015.
136
Carta a la Audiencia de los oficiales de Real Hacienda, el
factor Juan de Nava y el tesorero Juan López de Cañiza-
les fechada en Portobelo, 7.VII.1620, con testimonio ad-
junto, AGI Panamá 34A, No. 40.
137
La carta está fechada en Portobelo, 9.V.1595, y dirigida
al rey “en su Consejo de Indias”, AGI Panamá 44.
138
Así lo afirma la Descripción de Portobelo de 1606-1607; el
presidente Francisco Valverde de Mercado en carta al rey
de Panamá, 25.VI.1607, AGI Panamá 15, R. 8, No. 79; y los
oficiales de Real Hacienda, el factor Juan de Nava y el te-
sorero Juan López de Cañizales en carta dirigida a la Real
Audiencia fechada en Portobelo, 7.VII.1620, con testimo-
nio adjunto de Juan de Nava y de Juan de Ibarra, AGI Pa-
namá 34A, No. 40.
139
Sobre el primer cimarronaje, Fray Pedro Aguado, Historia
de Venezuela, Madrid, 1918, tomo II. Ver también Ar-
mando Fortune, “Los negros cimarrones en Tierra Firme
y su lucha por la libertad”, en Obras selectas, compilación
y prólogo de Gerardo Maloney, INAC, Panamá, 1993, pp.
133ss. Por mi parte también he estudiado el cimarronaje
en varias publicaciones. Ver por ejemplo, Castillero Calvo
(2006), pp. 29, 131, 164, 304-305, 438, 669, 709, 670, 816,
910-913. Documentación de archivo sobre la pacifica-
ción de los cimarrones de los grupos de Mozambique y
Mandinga, en AGI Panamá 41, 42 y 376. Una gran canti-
dad de documentos del AGI sobre el cimarronaje han
sido compilados por Carol F. Jopling (1994).
140
Los salarios de Chumacero y del fraile mercedario en
carta ya citada de los oficiales de Hacienda Nava y López
de Cañizales, de 7.VII.1620.
141
Carta de Valverde al rey, Panamá, 25.VI.1607, AGI Panamá
15, R. 8, No. 79; y carta del mismo al rey de Panamá,
23.V.1609, AGI Panamá 16, R. 1, No. 4. En la primera apo-
yaba la idea que incluso, según dice, atraía a los mogo-
llones; en la segunda planteaba todo lo contrario.
142
Carta ya citada de Nava y López Cañizales de 7.VII.1620,
AGI Panamá 34A, No. 40. Según el informe adjunto fir-
mado por Nava y el contador de Hacienda Juan de Iba-
rra, cuando se fundó Santiago del Príncipe tenía 600
personas entre varones y hembras. En este informen, fe-
chado el 5.VI.1620, hacen una relación de cómo se fun-
daron Santa Cruz la Real cerca de Panamá y Santiago del
Príncipe, y de la concentración de ambos grupos en este
último poblado y que cuando se refundieron ambos
pueblos sumaban 500 pobladores (lo que debió ocurrir
hacia 1610).
143
Testimonio adjunto a carta del presidente Vivero de
6.VI.1622, AGI Panamá 17, R. 6, No. 101.
 CAPÍTULO
El enemigo interno
Defensas naturales:
A manera de introducción
Poco después del devastador ataque de Henry
Morgan a Panamá en 1671, un conspicuo y al pa-
recer alto funcionario del Imperio español redactó
unas lúcidas reflexiones sobre el significado de
este ataque, en cuyas primeras líneas se lee: “El
sitio de Panamá parece que fue hecho por la natu-
raleza para el dominio de los dos mares Norte y
Sur, por ser como la garganta, o cintura de toda la
América para que se pueda fácilmente rendir y
aprisionar con breve cadena todo aquel Nuevo
Mundo. Los españoles no han hallado otro puesto
más a propósito para emporio de todo el comercio
del Perú, ni otro camino más cómodo para condu-
cir las grandes riquezas de aquel dilatado imperio,
y así el haber perdido a Panamá es lo mismo que
el haber perdido la llave, la cadena, y el freno que
aseguraba la posesión, obediencia y utilidad de
aquellas inmensas regiones. Queda cortado el paso
de España al Perú, o a lo menos con tales dificul-
tades y rodeos que la conducción montará más que
lo principal, con que es lo mismo que si no le hu-
biera queda cortado México no solo por el Mar del
Sur para dar la mano con el Perú, sino por el mar
del Norte, pues siendo dueños los enemigos de
puesto tan importante y de las islas de Barlovento,
nada puede pasar con seguridad a España, y
cuando esto no fuere así, quien ganó a Panamá
más fácilmente ganará la Veracruz”. En el párrafo
que sigue agrega, la “aspereza del sitio, la entrada
del río Chagres, y otras naturales defensas persua-
dían inconquistable aquella ciudad con poca pre-
vención que hubiera de los vecinos”144.
Al autor solo le faltaría añadir que estas de-
fensas de la naturaleza tenían otro ominoso aliado,
las enfermedades, en buena medida, ocasionadas
por las características del trópico húmedo y su in-
finita variedad de insectos y alimañas ponzoñosas.
Una tropa atrapada en medio de la selva, acosada
por la humedad y el calor sofocante, padeciendo
lluvias torrenciales, o picadas de mosquitos Ano-
pheles y Aedes aegypti, y de las insufribles chitras, o
bebiendo agua cruda o contaminada, era fácil can-
didata a contraer enfermedades como la fiebre
 El enemigo interno
116
amarilla (o vómito negro), la malaria, o la disentería,
con frecuencia mortales, cuando no a insufribles
infecciones de la piel. Así sucedió cuando Drake
quedó atrapado en Nombre de Dios, y su tropa y
él mismo fueron víctima de la disentería. Pero una
de las peores experiencias en la selva fue la que su-
frió la expedición de Francisco Maldonado al Da-
rién en los primeros meses de 1622. De las más de
800 personas que le acompañaron, solo sobrevivie-
ron 65. Algunas, como la mujer del propio Maldo-
nado, murieron por desnutrición (al parecer con
pelagra). La gran mayoría padeció terribles maza-
morras que les impedían tenerse en pie, y las pica-
das de mosquitos obligaban a los soldados a
rascarse hasta descarnar la piel y dejar expuestos
los huesos de las piernas. Cuando la tropa de Mor-
gan atacó Portobelo en 1668 y trató de avanzar
hacia Panamá, fue frenada a causa de las ciénagas
pútridas del extramuros y de las enfermedades,
más que por los arcabuces y la artillería de las fuer-
zas que se enviaron desde la capital para enfren-
tarlo. Fue una lección que no se olvidó cuando se
prepararon ataques piráticos posteriores. La expe-
dición escocesa al Darién a fines del siglo fracasó
rotundamente más que nada debido a muertes por
enfermedades. Otro caso trágico ocurrió en 1744
cuando la flota del comodoro Hosier, teniendo ya
en la mira a la bahía de Portobelo, tuvo que levar
anclas al caer toda su fuerza presa de la peste. La
naturaleza panameña debía enviar un poderoso
mensaje disuasorio para cualquiera que proyectara
invadirla.
Es difícil encontrar un texto más rotundo y
elocuente que el citado al comienzo de este epí-
grafe: si caía el Istmo, España perdería a América.
Como es evidente, para entonces se tenía clara idea
de la importancia geoestratégica de Panamá. Tam-
bién se tenía clara idea del papel que jugaba la na-
turaleza para la defensa del Istmo. La tesis de que
la naturaleza era su principal defensa fue desde
temprano sostenida tanto por los ingenieros mili-
tares como por las autoridades civiles, y se man-
tuvo de manera recurrente a lo largo de todo el
período colonial, sea cuando se discutían los pla-
nes de defensa o la ubicación de las fortificaciones,
o se trataba de la apertura o destrucción de cami-
nos que pudiera usar el enemigo. Como decía el
virrey José Ezpeleta en la Relación de mando de
1796: “La mayor defensa de estas costas y fronteras
estriba en su mal temperamento, despoblación y
falta de recursos para mantener número conside-
rable de invasores”. Líneas más adelante agrega,
refiriéndose a los planes de defensa que hizo el in-
geniero Agustín Crame en su visita a Panamá: “La
defensa principal consiste también en las dificul-
tades que ofrece el país para internarse con alguna
grande expedición militar en términos que ni aun
la ocupación de cualquiera de los dos puntos de
Portobelo y Chagre sería decisiva para el enemigo,
que en la guerra del año del 41 lo tuvo en su poder
[se refería al ataque de Vernon de 1741 y 1742], y
acreditó esta aserción volviendo a abandonarlo,
sin pensar en internarse hacia Panamá, cuyo in-
tento también se pudiera haber impedido con poca
gente, según lo informó el Sr. Virrey D. Sebastián
Eslava a la Corte en aquella ocasión”145.
Pero así y todo, en 1671 las defensas naturales
no detuvieron a Morgan y la capital cayó. Era un
concepto válido pero no necesariamente infalible,
ya que en última instancia la verdadera defensa re-
caía en la tropa pagada y las milicias y en esa oca-
sión fallaron patéticamente.
Antes de esta invasión, todos los ataques por
parte de las potencias enemigas se habían concen-
trado en el frente Caribe del Istmo. Pero ninguno
tuvo éxito en cruzar el Istmo, salvo algunas esca-
ramuzas en la década de 1570 que culminan el
año 1580, cuando un puñado de piratas, guiados
por cimarrones, lograron hacer la travesía y me-
rodear por las aguas del golfo de Panamá, aun-
que finalmente fueron derrotados y ajusticiados.
En 1596 la invasión inglesa al mando de Drake
fue rechazada en el cerro Capirilla, y falleció en
su barco teniendo Portobelo a la vista. En 1601
William Parker atacó Portobelo pero solo para sa-
quearlo, y tan pronto logró su objetivo se retiró el
mismo día. Igual sucedió con Morgan cuando
atacó Portobelo en 1668. Lo saqueó, negoció con
los pobladores un rescate, y pronto se dio cuenta,
luego de algunas escaramuzas con la resistencia
local en las ciénagas y montes cercanos, de que
tratar de cruzar el Istmo por tierra era una loca
temeridad, por lo que una vez recibió la paga re-
clamada se largó. De hecho aceleró su partida,
conformándose con la entrega del 10% de la suma
que había pedido originalmente, solo para no

tener que permanecer más en el sitio, donde sus
tropas perecían a racimos por las heridas y las
enfermedades.
Desde entonces fue claro, y así quedó asen-
tado en la memoria colectiva, tanto de locales
como de enemigos, que la naturaleza se encargaría
de derrotar a cualquier atacante que capturara Por-
tobelo o tratara de cruzar el Istmo por tierra para
apoderarse de Panamá. Pero había un punto vul-
nerable, el río Chagres, y fue por allí que entró
Morgan cuando atacó la capital en enero de 1671.
Sin embargo, su plan era solo saquear la ciudad,
no ocuparla de manera permanente y mucho
menos ocupar todo el país. La suya era una opera-
ción pirática de rapiña y no otra cosa.
Cuando esto sucede, desde hacía varios lus-
tros la situación geopolítica del Caribe había cam-
biado mucho. En 1655 Inglaterra le arrebata
Jamaica a España y la guerra entre las dos naciones
se extendería hasta 1660. Desde entonces el Caribe
deja de ser un mar exclusivamente español y se in-
ternacionaliza. Ya no había puerto español en el
Caribe que no estuviera expuesto a los saqueos de
piratas y corsarios. Como era de temer, tan tem-
prano como en la madrugada del jueves 9 de
marzo de 1656, a menos de un año de la captura
de Jamaica, una fuerza pirática ataca el fuerte de
San Lorenzo del Chagres. Según el detallado in-
forme del presidente de Panamá, Pedro Carrillo de
Guzmán, consistía en “cantidad de enemigos”
aunque él mismo no sabía cuántos. Para entonces
el castillo ya llevaba medio siglo de construido y
solo se le habían hecho algunas reparaciones de ur-
gencia en 1623, cuando se tuvieron noticias de que
velas holandeses se concentraban en la isla de La
Beata, al sur de Santo Domingo, y amenazaban con
invadir el Istmo146. Pero ya en 1655 se encontraba
en ruinas y había quedado reducido a un modesto
“cuartel” donde se cobijaban 50 soldados. El asalto
lo realizan piratas ingleses y holandeses, que lle-
garon en dos urcas grandes y una fragata, guiados
por un portugués que había sido soldado en el
propio fuerte de San Lorenzo llamado Francisco
de Acosta, y por un negro pescador llamado Juan
de Mendoza, ambos casados en Cartagena147.
Pero los invasores no pudieron hacer otra cosa
que quemar el cuartel y almacenes, capturar algu-
nos prisioneros y llevarse pertrechos y municiones
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
117
y toda la artillería, aunque sin atreverse a avanzar
más allá de la boca del río. Era pleno “verano” pa-
nameño, y los fuertes vientos del noreste que so-
plan entre diciembre y marzo impedían entrar al
río, de modo que se vieron obligados a abandonar
el sitio con dificultad y a toda prisa el siguiente
miércoles 15 de marzo. Para poder salir de la boca
del río y hacerle frente a los “nortes” tuvieron que
atoar los barcos (es decir echar al agua algunos
botes para que tiraran de los cables atados a las an-
clas de los barcos y “atoarlos”) y, para aligerar las
naves, liberaron no solo a los soldados que habían
capturado en el fuerte sino a otros que traían de
las “islas de Barlovento” y que tras ser liberados
prestaron al gobierno local valiosa información de
inteligencia. La naturaleza nuevamente jugó un
papel crítico en la defensa de la ruta148.
Luego de este fracaso, los invasores se dividie-
ron y los piratas holandeses se dirigieron hacia Bas-
timentos donde, en una audaz emboscada, la com-
pañía de 30 soldados negros (tal vez mogollones) que
envió desde Portobelo el alcalde mayor Pedro de
Arredondo Agüero, hicieron siete prisioneros, inclu-
yendo al piloto y dieron muerte al capitán.
La noticia del ataque la llevó a Panamá un es-
clavo del castillo el sábado 11 de marzo a las 11 de
la noche, es decir que virtualmente voló para llegar
en solo dos días, y el presidente Carrillo de Guz-
mán de inmediato despachó correos a Natá, Los
Santos y Portobelo, a fin de formar una fuerza y
rechazar al enemigo. Casi de inmediato, a las 3 de
la madrugada siguiente, salieron de Panamá dos
compañías de mulatos y negros con 200 hombres,
“gente suelta y a propósito para la montaña y de
valor”, a los que pronto se unieron otros 200 sol-
dados españoles milicianos “gente suelta y bien ar-
mada”, más otros 200 “indios flecheros”, que se
concentraron en Cruces “hasta segunda orden”,
mientras esperaban a que llegara el propio presi-
dente. Una vez allí Carrillo de Guzmán envió una
pequeña partida de españoles con telas empapa-
das de alquitrán para que cortaran las amarras e
incendiaran los buques enemigos, pero la fuerza
invasora ya había partido antes de que llegaran.
El susto pasó sin mayores consecuencias. Pero
después de este episodio, el presidente Carrillo de
Guzmán procedió sin demora a fortalecer las for-
tificaciones –que eran antes de tierra y fajina y por
 El enemigo interno
118
tanto muy poco resistentes– para hacerlas de pie-
dra, así como a reforzar la guarnición, que au-
mentó a 88 plazas149.
El San Lorenzo no volvió a ser atacado hasta
cinco lustros después, en enero de 1671, cuando lo
invadió Morgan. Ya el fuerte era de piedra y la
guarnición ofreció una feroz resistencia, muriendo
casi toda y provocando la muerte de muchos pira-
tas. Pero el fuerte cayó y Morgan logró avanzar
por el río y atacar Panamá en una operación de in-
creíble intrepidez. Esta fue la única vez que ocurrió
algo así.
Una situación muy parecida al ataque de Mor-
gan a Panamá volvió a repetirse 68 años más tarde
con el vicealmirante Edward Vernon. Capturó sin
problemas Portobelo en diciembre de 1739. En
marzo siguiente atacó y destruyó el fuerte de San
Lorenzo del Chagres, pero no avanzó por el río ni
tampoco trató de cruzar el Istmo por tierra. Su
plan era capturar Cartagena y Panamá para unir
sus fuerzas con la escuadra que comandaba por el
Pacífico el comodoro George Anson y adueñarse
del pasaje transístmico. Pero en abril de 1741 Ver-
non sufrió una aparatosa derrota en Cartagena, y
el plan original tuvo que reformularse.
En 1742 Vernon repitió su visita a Porto-
belo y se dirigió a la boca del Chagres para cruzar
el país, pero temeroso de la temporada de lluvias
que se anticipó ese año y de la fuerte resistencia
que le esperaba, desistió del plan para siempre.
Por otra parte, Anson perdió algunas naves mien-
tras costeaba Sudamérica y, tras enterarse de la de-
rrota de Vernon en Cartagena y ya sin fuerzas
suficientes, tuvo que desviar su rumbo hacia Aca-
pulco y de allí a Oriente, sin siquiera acercarse a
Panamá, salvo una breve parada en Coiba para ad-
quirir agua y alimentos. Le resultó mejor circun-
navegar el mundo, como lo hizo, que invadir el
Istmo. Así, Vernon volvió grupas con una men-
guada sensación de gloria, que no lo duraría
mucho, ya que era muy poco o nada lo que había
conseguido. La historia quiso repetirse en 1819 en
plena guerra de Independencia, cuando Gregor
MacGregor ataca Portobelo, mientras se esperaba
(aunque esto nunca ha quedado muy claro) que
Alexander Cochrane, comandante de la armada
insurgente chilena, atacara por el Pacífico. Pero en
esta ocasión la naturaleza no tuvo que ser puesta
a prueba porque desde Panamá avanzó el batallón
Cataluña respaldado por tropa miliciana local y
Portobelo fue recuperado. Fue el último ataque
enemigo a Portobelo durante el período colonial.
Por supuesto que durante la Colonia hubo
más ataques a Portobelo y al San Lorenzo del Cha-
gres, así como amagos de asaltos a la capital, y au-
daces intentos enemigos para apropiarse del este
del país, como el de los escoceses a fines del siglo
XVII y de los británicos a fines del siglo XVIII,
ambos en el territorio que se conocía entonces
como Darién. Es una larga historia de guerra que
sometieron a la comunidad de vecinos a constante
zozobra, y no dejaban de constituir una seria ame-
naza para la propia integridad del territorio.
El siglo XVI: Un país en guerra
A lo largo de todo el siglo XVI, desde los tem-
pranos años de la Conquista, hasta la fundación de
Portobelo en 1597, el istmo de Panamá había sido
escenario de numerosos episodios bélicos, sea para
someter a indígenas rebeldes o para rechazar ata-
ques piráticos, o porque los propios españoles se
peleaban con saña entre sí. Durante los años que
duró la Conquista, es decir hasta la década de
1560, los habitantes del istmo de Panamá estuvie-
ron sometidos a constantes sacudidas de violencia
y de hechos sangrientos provocados por los mis-
mos conquistadores. En tiempos de Balboa y Pe-
drarias y luego durante la conquista de Veraguas,
era raro el año que estos conflictos no tiñeran de
sangre el país. Durante muchos años, hasta que se
consumó la conquista veragüense, Natá fue consi-
derada tierra de frontera y estuvo constantemente
desafiada por la resistencia indígena de caciques
como Urracá y Estiber, entre otros. El esclavo fugi-
tivo Felipillo introduce desde 1549 un nuevo ele-
mento en los conflictos locales: el cimarronaje. Le
sucede en la década siguiente Bayano, que man-
tiene en vilo a la colonia durante décadas, hasta
que los cabecillas se entregan. Primero lo hace Luis
de Mozambique en 1579 y luego Antón Mandinga
en 1581.
Una década antes, los intentos de expansión
colonizadora hacia el sur y el occidente de Vera-
guas, estuvieron acompañados por frecuentes cho-
ques de armas con los indios, unas veces porque
“Mapa geográfico del reino de Tierra Firme y sus pro-
vincias de Veragua y Darién, por Tomás López”, geó-
grafo del rey, Madrid, 1802. Trae tres viñetas. Una de la
bahía de Portobelo, donde se indica que los castillos
de San Felipe, La Gloria y San Jerónimo están “demoli-
dos”. Otra de la boca del Chagres “con el castillo de San
Lorenzo demolido y el pueblo de Chagre incendiado”.
Y una tercera para el entorno de la ciudad de Panamá.
Aunque el mapa está fechado en 1802, al parecer se
refiere a la situación del pueblo de Chagres después
del ataque de Vernon, si bien en el título se indica “nue-
vamente dado a la luz y corregido”. Gran parte del ter-
ritorio noroccidental de Nueva Ganada aparece como
parte del Darién y por tanto de Panamá. BNM, R. 9927.
Mapa geográfico del reino de Tierra Firme y
sus provincias de Veragua y Darién,
por Tomás López, geógrafo del rey, Madrid, 1802

los colonos perseguían a los que se encontraban re-
fugiados en los montes para repartírselos en enco-
miendas, otras porque los indios de la isla de
Cébaco atacaban la recién fundada ciudad de La
Filipina, que incendiaron repetidas veces matando
a varios de sus vecinos.
En abril de 1576 se rebelaron los indios de
Trota (en las cercanías de Soná, entre la península
de Las Palmas y Santiago), y mantuvieron en
jaque hasta agosto a 40 soldados que fueron en-
viados con un capitán para reducirlos. En este al-
zamiento mataron ocho vecinos y un cura150.
También para esas fechas se produjeron ataques
a los reales de minas por los indios coclé, en la ver-
tiente caribeña de la provincia de Veraguas (que
en esa época también cubría el oeste de la actual
provincia de Colón). Veraguas fue entonces la
nueva frontera occidental de Tierra Firme, con
dos flancos constantemente bajo amenaza, el de
la zona de Coclé, al noreste, y el de La Filipina, al
sur de la provincia.
Para las mismas fechas varias fragatas piráti-
cas merodeaban por las costas de Bocas del Toro y
el norte de Veraguas. Los piratas atacaron y sa-
quearon Concepción, capital minera de la región.
Pero cambiaron de táctica al observar que la mayor
parte del oro no se encontraba en este poblado sino
en los lavaderos del interior de la provincia. En
lugar de atacar el real de minas optaron por rete-
ner las vituallas que llegaban de Cartagena, Tolú
o Nicaragua a cambio de rescates. Los ataques a
los reales de minas del norte de Veraguas por los
indios coclé arreciaron en los años siguientes, en-
cabezados por el cacique Cocobe. Como conse-
cuencia, las minas fueron abandonadas.
No fue hasta principios del siglo XVII –cuando
el gobernador Juan López de Sequeira llegó con
fuerzas de castigo–, que los coclés (situados entre
el río Chagres y el norte de Veraguas) pudieron ser
sometidos. Lo hizo con extremo rigor y solo enton-
ces pudo reiniciarse la explotación minera en la
zona151. Los indios del pueblo indígena de Peno-
nomé (también de la etnia coclé) participaron acti-
vamente en esta campaña de conquista, y fueron
decisivos en la pacificación de los indios rebeldes
(de la misma etnia pero de distintos cacicazgos), a
quienes convencieron para que se redujeran en po-
blado y se radicaran en el propio Penonomé152.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
121
En esta campaña no solo sirvieron como cargueros
y auxiliares, sino también como soldados, algunos
equipados con armas de fuego. En una Probanza
que presentaron en 1613, para protestar de su le-
altad a la Corona y reclamar ciertos beneficios,
evocaban sus ejecutorias desde que el pueblo se
fundó hacía 40 años. Señalban su papel en la cam-
paña de López de Sequeira, el haber combatido
contra Francis Drake y otros invasores enemigos,
y el hecho de haber estado destacados durante
años en el fuerte de Chepo para combatir a los
cunas153.
Hasta la década de 1560 hubo incesantes lu-
chas entre los propios colonos, siendo las más gra-
ves las que amenazaban desde Perú con los
hermanos Pizarro y sus seguidores en las décadas
de 1530 y 1540, con asaltos como los de Bachicao e
Hinojosa o la invasión de los hermanos Contreras
desde Nicaragua en 1550; el combate en el río Gatú
en 1558 entre las huestes del gobernador Juan Ruiz
de Monjaráz y las de Francisco Vásquez, y la rebe-
lión de Rodrigo Méndez de 1562, todas ellas acom-
pañadas de traiciones, atentados y muertes.
Pero también se producían amenazas externas
aún más alarmantes, como fueron las invasiones
de corsarios y piratas. En 1572 sir Francis Drake
desembarca a las 3 de la madrugada en Nombre
de Dios, con cuatro pinazas y 150 hombres. Tras
una breve escaramuza en una esquina de la plaza
del mercado, Drake resultó herido en una pierna
y el plan de ataque se frustró: “Los piratas tuvieron
tanto miedo –declaró un testigo portugués– que
dejaron sus municiones y quitándose los calzones
nadaron todos hacia sus pinazas y así regresaron
de nuevo con sus barcos al puerto”. De los atacan-
tes no murió más que el trompetero y por parte de
los vecinos solo uno que estaba curioseando aso-
mado a una ventana. Drake marchó luego hacia la
boca del río Chagres por donde entró hacia el in-
terior del Istmo, y a principios de 1573 interceptó
en el camino una recua de mulas cargadas de oro.
En el atracadero fluvial de Cruces mató a seis o
siete mercaderes y al no encontrar más que mer-
cancía prendió fuego a la aduana, donde fueron
destruidas mercancías por valor de cerca de
200,000 ducados. Al parecer Drake ascendió a la
cordillera desde donde divisó el Pacífico, y se pro-
metió regresar.
 El enemigo interno
122
Como una secuela de esta primera incursión,
llegó una nueva expedición en 1573 encabezada
por John Oxenham, hombre de confianza de
Drake, a quien este le había informado sobre las
posibilidades de hacer trato con los cimarrones.
Oxenham realizó sus correrías por Darién desde
esa fecha hasta 1577, contando con la colaboración
del capitán “Juan Botcler”, llamado también “Cha-
lona”, “un gran piloto y uno de los más raros hom-
bres del mundo en su oficio”154, “de habla apor-
tuguesada, hombre grave muy temido y respetado
y obedecido de sus soldados”155.
Con una fuerza de 50 hombres y la ayuda de
los cimarrones cruzaron Darién y en canoas se de-
dicaron a atacar las embarcaciones que entraban al
archipiélago de Las Perlas, donde obtuvieron un
jugoso botín. Pero acosados de un lado por el ge-
neral Pedro de Ortega Valencia, que en un enfren-
tamiento hirió a Oxenham, y de otra parte por
Diego de Frías Trejos, que finalmente lo aprehen-
dió, los piratas fueron capturados o muertos156.
Durante esa misma década, el país se encon-
traba asediado por todos los frentes: rebeliones in-
dígenas en Veraguas y Coclé; cimarronaje en la
región del Caribe, cerca de la futura Portobelo, co-
mandados por Luis de Mozambique, y al oriente
de la capital, en Darién, por Antón Mandinga; asal-
tos piráticos por la costa veragüense e invasiones
profundas al territorio por Drake y Oxenham. Este
ciclo de guerra se cierra con la invasión coman-
dada por Drake en 1596, de la que ya me he ocu-
pado en el capítulo segundo. Era un ciclo que
dejaba una estela de muerte y un creciente temor
por la amenaza de fuerzas externas, mientras que
en el occidente del Istmo, los indios del norte de
Veraguas y Coclé, y del recién conquistado Chiri-
quí, no dejaban de hostilizar cada vez que podían.
El país estaba muy poco poblado, y el número
de brazos con que se podía contar para asumir la
defensa era alarmantemente reducido, de modo
que los levantamientos indígenas o el peligro ci-
marrón, o los ataques de corsarios y piratas eran
amenazas muy serias que, de no frenarse, podían
tener efectos catastróficos, incluso para la propia
supervivencia de la colonia. Sin embargo, raras
veces faltaron militares con amplia experiencia en
la guerra y con evidente capacidad de liderazgo,
gracias a lo cual, una tras otra, todas estas amena-
zas pudieron ser rechazadas, lo que realmente sor-
prende. Diego de Frías Trejos se había sazonado en
combates contra indígenas en Perú; Alonso de So-
tomayor llegó a Panamá cuando ya era un vete-
rano de las guerras de Flandes y de las campañas
contra los mapuches de la Araucanía chilena, y
Pedro Ortega Valencia tenía una dilatada trayec-
toria militar que databa de los tiempos de las gue-
rras pizarristas de mediados del siglo, y había
destacado por su participación en el descubri-
miento de las Islas Salomón, donde bautizó la isla
de Guadalcanal en homenaje al pueblo donde
nació. Eran soldados de respeto, pero no eran los
únicos.
El problema era que las tropas que acompaña-
ban a estos caudillos militares carecían de forma-
ción militar, y en su inmensa mayoría eran reclu-
tadas del paisanaje. Cuando se hacían alardes para
movilizar a la población masculina a un teatro de
guerra, el grueso de la defensa debía recaer en ba-
quianos locales, pero sobre todo en vecinos sin dis-
ciplina castrense que raras veces, si alguna, habían
disparado un mosquete o un arcabuz ni empu-
ñado una pica en campañas militares. Era tropa bi-
soña que acudía a las armas solo cuando la ocasión
lo pedía.
El enemigo interno: Cimarrones e indios
Cuando se alude a los episodios bélicos que
tuvieron lugar en Panamá y Portobelo durante el
período colonial, invariablemente vienen a la
mente los ataques de corsarios y piratas, o de bar-
cos de línea británicos del siglo XVIII. Pero lo
cierto es que gran parte de los encuentros militares
tuvieron como escenario el interior del país, sobre
todo contra los cimarrones y los indígenas, que
además eran amenazas cotidianas. El peligro más
frecuente era interno, no del exterior.
El cimarronaje fue un peligro muy serio sobre
todo en el siglo XVI, cuando se estimaban hasta
2,000 cimarrones en 1575, según el oidor Alonso
Criado de Castilla. El problema quedó bajo control
a partir de 1581, luego de quedar pacificados los
dos grupos cimarrones principales: el de Porto-
belo, liderado por Luis de Mozambique y el de Ba-
yano, liderado por Antón Mandinga. Pero el
cimarronaje no tardó en reaparecer a principios del

siglo siguiente y de hecho continuó causando pro-
blemas a lo largo de todo el período colonial. Es
cierto que ocasionalmente seguían fugándose al-
gunos esclavos, y que a veces se presentaban bro-
tes amenazantes de cimarronaje, como el que
ocurrió en 1710, pero ya para el siglo XVIII el fe-
nómeno del cimarronaje había perdido la grave-
dad que tuvo en el siglo XVI, y por lo general se
reducía a casos aislados y poco significativos.
En 1578 se había establecido el fuerte o presi-
dio de Bayano (o San Miguel de Bayano) con 30
soldados, fundado con el propósito de perseguir y
castigar esclavos fugitivos y a raíz de haber estos
formado alianza con piratas. Quedaba junto al río
de ese nombre (río Bayano o río Chepo), a 40 le-
guas de Panamá y seis del mar Pacífico. No era
propiamente una fortaleza sino “una casa edifi-
cada en una sabana, en que se hace cuerpo de
guardia”. Alrededor del presidio se encontraban
los bohíos donde vivían los soldados. En 1607 su
capitán era Lope de Estrada. Tenía un alférez,
Pedro Méndez; un sargento, Pedro Jiménez; un
proveedor, Francisco Jiménez, y un total de 21 es-
pañoles, más una docena de negros libres, mulatos
y mestizos, hasta sumar una treintena de solda-
dos157. Más que un fortín para defenderse de ata-
cantes era un centro de operaciones para perseguir
fugitivos. El fuerte se mantuvo en pie durante tres
décadas, pero al disminuir el peligro cimarrón y
considerarlo ya innecesario, el presidente Fran-
cisco de Valverde Mercado ordenó abandonarlo en
enero de 1608 y sus 30 tropas fueron agregadas al
presidio de la capital158. Esta decisión fue dura-
mente criticada por otras autoridades ya que, si
bien el cimarronaje había disminuido, no había
desaparecido completamente y sobre todo porque
muy poco después empezó a aparecer un nuevo
peligro probablemente mayor y que nadie había
anticipado: los aguerridos cunas, conocidos enton-
ces por el nombre de bugue-bugues.
El hecho es que en 1616, luego de una cre-
ciente oleada de ataques sangrientos de los cuna,
volvió a plantearse la urgencia de restablecer el
viejo fuerte. Ante esta situación, se restablece el
fuerte y en 1620 se nombra a Jerónimo Ferrón Ba-
rragán como su capitán y castellano, que se dedica
a perseguir fieramente a los cunas. Pero esto no de-
tuvo sus ataques, por lo que Chepo estuvo, en la
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
123
práctica, sirviendo constantemente como centro de
operaciones de las tropas que se enviaban desde
Panamá para ir en busca de los atacantes, que so-
lían caer por sorpresa desde la selva cercana, oca-
sionando muchas muertes en el propio pueblo, al
ganado y a los vaqueros. El peligro cuna amainó
entre finales de la década de 1630 y 1650, cuando
el fraile dominico Adrián de Santo Tomás inició su
labor catequizadora con la ayuda de Julián Carri-
solio, un español que se había criado entre los in-
dios. Pero esta fue una tregua efímera.
En 1653 se produjo un nuevo levantamiento
indígena que obligó al restablecimiento del viejo
presidio en Chepo (o presidio de Bayano) com-
puesto por 50 infantes y 25 nativos. A partir de en-
tonces las relaciones hispano-indígenas en Darién
fueron deteriorándose y hacia la década de 1670
las misiones fracasaban escandalosamente. Empe-
zaron a hacerse cada vez más frecuentes los ata-
ques cunas, que hacia 1680 pactan alianzas con los
ingleses y otras naciones enemigas de España. De
esta manera, y tras varios asaltos indígenas a las
minas de Darién y otras partes del oriente pana-
meño, se hizo necesario construir nuevamente un
fuerte en el propio pueblo de Chepo. A principios
del siglo XVIII ya estaba nuevamente en pie.
Persistencia del cimarronaje
El autor de la Descripción de Portobelo tenía
razón al afirmar que para 1606 el cimarronaje ya
había dejado de constituir una amenaza grave. De
hecho, ya desde principios de la década de 1580 el
problema parecía haber quedado bajo control. Pero
lo cierto es que estaba muy lejos de desaparecer y
continuó siendo un inquietante desafío. Para los
dueños de los esclavos cada fuga era una pérdida
monetaria y cada campaña militar para perseguir-
los y castigarlos representaba una costosa eroga-
ción para el Erario. Y esto se repetiría casi año tras
año.
Aún estaba fresca la tinta de la Descripción de
Portobelo, cuando el presidente Francisco Val-
verde de Mercado (en el cargo desde 1605 hasta
1614, cuando muere en Panamá) informaba en una
carta al rey escrita en 1607 de nuevos brotes de ci-
marronaje. En su carta dice que al año anterior, es
decir en 1606, le había dado cuenta al soberano
 El enemigo interno
124
sobre la repoblación de Pierde Vidas, donde se en-
contraban nada menos que cien cimarrones. Ha-
bían vuelto a poblar este sitio, que al parecer era
una de sus querencias, luego de haber sido desalo-
jados en tiempos de su antecesor, el presidente
Alonso de Sotomayor, cuando se apresaron 30 y al-
gunos fueron ajusticiados. El autor de la Descrip-
ción parece referirse a este caso y, aunque no
abunda en el mismo, coincide en que se habían
castigado a 30 y que el poblado (cuyo nombre tam-
poco menciona) se encontraba a 30 leguas de dis-
tancia de Portobelo, unos 265 km, la distancia
existente entre este puerto y Pierde Vidas, la
misma que señalaba Valverde.
Sotomayor había descrito este episodio a la
Corona en carta fechada en Portobelo el 26 de di-
ciembre de 1602, cuando ya Vargas Machuca (el
supuesto autor de la Descripción) había tomado
posesión de alcalde mayor, de modo que este su-
ceso debía resultarle conocido. Según Sotomayor,
en abril de 1599 se habían fugado once esclavos del
rey que trabajaban en la construcción de las forti-
ficaciones, y en enero de 1602 se fugaron otros diez
más, junto con una negra. Decía que a estos escla-
vos del rey “se les trata bien y aventajadamente de
los demás” aunque, por supuesto, “sienten el con-
tinuo trabajo”, y son “muy deseosos todos de li-
bertad”. El entonces alcalde mayor de Portobelo y
comisario de fábricas capitán Martín Ruiz de Ar-
teaga (predecesor de Vargas Machuca), envió en
su búsqueda a diez soldados españoles y 20 negros
mogollones a cargo del capitán Diego Chumacero
de la Vega, su gobernador. Este encontró a los ci-
marrones “a 20 leguas de Portobelo”, pero como
iba su “gente muy cansada” solo pudo capturar a
un negro y una negra y luego perdieron el rastro
de los demás.
En julio de 1602 volvieron a escaparse de
Portobelo otros 15 esclavos y tres negras de parti-
culares, pero demoraron en advertirlo por estar
toda la ciudad ocupada en atender la flota de en-
tonces (flota en la que habría llegado Vargas Ma-
chuca), y además hubo “mudanza de alcalde
mayor” (Vargas Machuca llegaba a reemplazar a
Ruiz de Arteaga) por lo que no se hizo ninguna di-
ligencia para capturarlos. Finalmente, para evitar
que el problema se agravase, Sotomayor ordenó al
capitán del fuerte de Bayano que con toda su
fuerza, compuesta de 24 soldados españoles, ade-
más de otros tantos cargadores, se dirigiese hacia
la punta de San Blas, mientras que desde Portobelo
saldría el capitán Chumacero de la Vega con 20 sol-
dados españoles y 20 “morenos” mogollones con
comida para dos meses. Ambas fuerzas se encon-
trarían en Acla. El choque con los cimarrones se
produjo a 36 leguas de Portobelo y a media legua
de la “marina” (obviamente Pierde Vidas y Tiende
Ropa, respectivamente). Capturaron a 14 “y entre
ellos dos capitanes muy antiguos y movedores”,
que antes de 1581 habían servido de guías a los pi-
ratas y que pretendían volver a hacerlo para atacar
Panamá y Portobelo. A estos capitanes “se les hizo
justicia en el sitio”. En el palenque habitaban 37 ci-
marrones y la tropa encontró allí “mucha comida
de arroz y maíz”. No eran, pues, muchos los fugi-
tivos y no queda claro si todos fueron apresados.
La táctica usada en esta ocasión sería la típica en
las siguientes operaciones contra los cimarrones,
es decir enviar fuerzas desde el fuerte de Bayano
y de Portobelo, con tropas regulares y mogollo-
nes159. (Más tarde, como veremos, se agregó a la
tropa una eficiente fuerza de indios flecheros co-
clés). También fue típico que al poco tiempo se ne-
cesitaría organizar nuevas partidas para capturar
otros cimarrones. Estas campañas se equipaban
por dos y hasta cinco meses y su propósito era pei-
nar todo el territorio donde se sospechaba que
había cimarrones. Este patrón táctico se repetiría
redundantemente a lo largo del siglo XVII.
Al tener noticias en 1606 de que los cimarro-
nes volvían a ocupar la misma zona donde se les
había encontrado en 1602, el presidente Valverde
organizó una operación de castigo, enviando 19
tropas del presidio de Bayano y 12 de los castillos
de Santiago y de San Felipe de Portobelo. Los pri-
meros entrarían por Chepo y saldrían por la punta
de San Blas, y los de Portobelo irían al antiguo sitio
de Nombre de Dios. Ambas fuerzas se unirían en
la punta de San Blas, para dirigirse juntos por la
costa hasta Pierde Vidas.
La tropa estaría bajo las órdenes de Lo-
renzo de Narváez, alférez de Portobelo, hombre
“muy a propósito para semejante ocasión por ser
buen soldado de monte”, aunque luego enfermó y
tuvo que continuar la marcha cargado en hamaca.
La tropa quemó el pueblo de Pierde Vidas y sus

cultivos. En sus bohíos encontraron “arroz y maíz
en grano y por pilar”, que aprovecharon para sus-
tentarse pues habían agotado sus bastimentos. La
persecución se extendió por varias semanas y cu-
brió 40 leguas (unos 220 km), desde el río Chagres
al río Francisca y desde los astilleros de Bayano, en
el Pacífico, hasta Portobelo. Aunque se capturaron
pocos cimarrones, para Valverde lo importante era
el mensaje que se les enviaba: “Para que sepan que
los buscan cuidadosamente”. Esta táctica envol-
vente –persiguiendo cimarrones simultáneamente
por el Pacífico y el Caribe–, era la misma que había
aplicado Alonso de Sotomayor y sería recurrente
en lo sucesivo.
Según Valverde, los cimarrones procuraban
establecerse entre la ensenada de Acla y el golfo de
Urabá (al parecer en sitios cercanos a la costa), aun-
que no se atrevían a llegar hasta esta última zona
por temor a los “indios de guerra”, es decir los
cunas. Recién en 1606 una fragata española proce-
dente de México había naufragado frente a la
playa de Pierde Vidas, conocida como Tiende
Ropa. En un bote algunos lograron llegar a Porto-
belo, quedando once náufragos en la playa. Al lle-
gar el bote a Portobelo, se organizó una misión de
rescate compuesta por seis soldados y varios car-
gueros con bastimentos. Pero al llegar a Tiende
Ropa descubrieron que siete de los náufragos, in-
cluyendo un sacerdote, habían sido asesinados por
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
125
los cimarrones con machetes, lanzas y flechas, y
además les robaron entre 3,000 y 4,000 pesos en
sedas y 800 pesos en monedas. Los demás lograron
escapar nadando a una pequeña isla cercana
donde se escondieron en los manglares, hasta que
los rescató una fragata que iba para Cartagena.
Según relataron, los cimarrones atacantes eran
doce y su “capitán” llevaba “insignias de plumas”
y “corona de ellas en la cabeza”.
Al tenerse estas noticias se acordó hacer un
“castigo ejemplar” para que tales casos no se repi-
tieran. Se enviaron 25 soldados del presidio de San
Miguel de Bayano en dirección a puerto Faisanes,
cerca de Acla, “para tomarles la espalda”, y seis
“morenos” de Portobelo, (seguramente mogollo-
nes de Santiago del Príncipe), además de 25 indios
flecheros de Parita, Cubitá y Olá (que se identifi-
caban a sí mismos como indios coclés) para aco-
rralarlos en una operación de tenaza. Valverde
explica que enviaba indios flecheros “para excusar
no llevar negros [al parecer se refiere a negros es-
clavos, no a mogollones, que eran identificados
como «morenos»] que avisaran a los cimarrones y
estorbar todo lo que puedan como ha acecido en
jornadas pasadas”. Obviamente no se fiaba de los
esclavos. Dice que a los indios se les ha tratado
bien y se les paga a razón de 64 reales a cada uno
por mes. Agrega que son “gente muy suelta y
grandes rastreros”. Después de hecho el castigo a
Montañas del Darién. Fotografía de Jim Malcolm, OBE.
 El enemigo interno
126
los cimarrones, los 25 indios permanecerían cuatro
meses en Pierde Vidas y explorarían la zona bus-
cando esclavos fugitivos para que “no quede ma-
driguera ni orín [en probable alusión a herrumbre
u óxido de hierro que dejarían sus armas o herra-
mientas a su paso o en sus asientos] que no hayan
visto”160.
Por otras fuentes sabemos que durante la ad-
ministración de Valverde de Mercado se hicieron
tres jornadas contra los cimarrones: la de Pierde
Vidas, la de río Sabanilla, la de Tiende Ropa, y otra
más en la “ensenada de Coclé” (probablemente
contra fugitivos de las minas de la zona), en las
que “se mataron 72 cimarrones”. Valverde formó
dos escuadras para que salieran cada año en sen-
das fragatas por la costa del Pacífico y por el “mar
del norte”. Una entraría por el sur, desde la zona
de Bayano, y la otra desde Portobelo, que recorre-
ría las costas por Pierde Vidas, Serranilla y Acla.
Luego de varias campañas, hasta el año 1609, la
campaña de Valverde había dejado virtualmente
libre de cimarrones todo el este de Panamá, y cada
vez se encontraban menos, a los que ajusticiaban,
ahorcando y descuartizando a los varones y ahor-
cando a las mujeres. De hecho los muy pocos que
encontraban eran mínimos grupos solitarios dis-
persos por los montes. Si los mataban en el en-
cuentro, se llevaban sus orejas como evidencia.
Pero no obstante estas campañas sistemáticas, los
esclavos seguían escapándose y el problema per-
sistía, aunque en pequeña escala161.
En tiempos de los presidentes Diego Fernán-
dez de Velasco (que llegó a Panamá el 12 de fe-
brero de 1616)162, de Rodrigo de Vivero y de
Enrique Enríquez de Sotomayor, es decir entre
1616 y 1637, también se hicieron “muchas entra-
das”. Según una fuente –al parecer interesada–,
estas campañas habían dejado “la tierra limpia, y
si algunos cimarrones quedaban se han reducido”.
Pero en 1636 otras fuentes contemporáneas disien-
ten. Según estas últimas, los cimarrones tenían
“poblaciones en partes remotas como es en Chi-
mán, en la isla grande de El Rey, en el paraje que
llaman La Canaleta, en los montes de Pequení, en
cerro de Cabra y en el río Chagre, en el paraje que
llaman El Gatún”. Es decir, más de media docena
de refugios y tal vez más de un palenque en cada
uno. Algunos andaban como “tropas sueltas [...]
por diferentes partes, saliendo algunas veces a sal-
tear, matar ganados y hacer otros robos, llegando
su atrevimiento a tanto que suelen venir al río La-
vanderas [en la propia ciudad de Panamá] y lle-
varse las negras que puedan robar con la ropa que
están lavando y el número de dichos negros cima-
rrones cada día va aumentando [...] y faltan en esta
ciudad más de 250 negros”, pérdida que represen-
taba una fortuna para los dueños. La complicidad
de los esclavos urbanos con los cimarrones era pa-
tente. Valverde narra que los cimarrones con fre-
cuencia “iban y venían a Panamá y tenían trato con
los negros cautivos, los cuales les habían empe-
zado a dar hachas, machetes, hierros de lanzas,
ollas de cobre, hierro para flechas, tabaco y otras
cosas y ellos tenían a un negro herrero que tenía
su fragua y fuelles con que hacía hierros de lanzas
y de flechas y machetes”163.
La pérdida de esclavos no solo se medía por
su valor en dinero (como mínimo una “pieza” cos-
taba 50 pesos y para esos años en un gran lote de
esclavos bozales, es decir recién importados, la
media era de entre 400 y 500 pesos la pieza, aun-
que había algunos muy valiosos por los que se pa-
gaba bastante más; los esclavos del rey que
trabajaban en las fortificaciones costaban hasta mil
pesos), sino y sobre todo porque las principales ac-
tividades económicas de Panamá dependían de la
mano de obra esclava, como eran la pesquería de
perlas, el transporte mular en las rutas Panamá-
Cruces o Panamá-Portobelo, en la navegación del
Chagres, en la crianza de ganado, en la tala de bos-
ques y los astilleros, en el cultivo de rozas de maíz
y en los trapiches, de manera que sin esta fuerza
laboral la economía se vería amenazada.
La alarma era creciente debido a la osadía de
sus ataques. Al alcalde de la Santa Hermandad de
la ciudad de Panamá (que era el encargado de apli-
car la justicia en los campos y de perseguir cima-
rrones), le incendiaron los bohíos de un hato que
tenía en las goteras de la ciudad, cerca del río Juan
Díaz; le “quemaron” también un hato en Pacora, y
le mataron a un negro horro que estaba en una de
sus estancias, no solo para robarle y hacerle daño
sino “para atemorizarle y nos les persiguiese”.
Casi al mismo tiempo mataron a otros cinco negros
libres y a un español. También atacaban poblados
indígenas para matar a los varones y robarse las

mujeres. Probablemente la mayoría de los que vi-
vían en palenques solo deseaban que se les dejase
vivir en paz y libertad. Pero estos otros malhecho-
res, o “tropas sueltas”, no eran otra cosa para el
autor de la Descripción de Portobelo de 1606-1607,
más que simples “salteadores o rebeldes”, es decir
meras bandas de matones y ladrones.
Debido a que las jornadas para perseguir y
castigar a los cimarrones las había costeado hasta
entonces la Corona, se había propuesto desde
hacía varios años que para correr con los gastos de-
biera crearse una Caja Común o Caja de Comuni-
dad con fondos aportados por los propios vecinos
dueños de esclavos. El presidente Enrique Enrí-
quez retomó el proyecto en 1636, ya que no le pa-
recía justo que el Erario cargase con este gasto,
pero era el Cabildo, como representante de la co-
munidad de vecinos, el que debía decidir si se cre-
aba o no la Caja Común. Según una “Relación”
que presentaron los oficiales reales de Real Ha-
cienda, el costo de estas jornadas totalizaba entre
1608 y 1636, 25,012 pesos y 6 reales (en pesos de 8),
a razón de 893 pesos y sencillo por año. La comu-
nidad de vecinos, a través del Cabildo, acuerpó la
iniciativa y se elaboró una ordenanza con 18 pun-
tos, uno de los cuales establecía que cada dueño
de esclavo debía depositar 4 reales por cada es-
clavo de su propiedad y de esta Caja se le reem-
bolsaría la pérdida del que se le fugase. Unos 15
vecinos objetaron el plan y el tema siguió debatién-
dose. El hecho es que hasta esa fecha el cimarro-
naje distaba mucho de haberse aplacado164.
Según el censo que se hizo en la ciudad de Pa-
namá para la Descripción de 1607, la población era
de 5,708 habitantes, y el total de esclavos sumaba
3,721, lo que representaba el 65.19% del total165. Era
una desproporción alarmante. La población blanca
apenas creció en los años siguientes mientras que,
según algunas fuentes, la proporción de esclavos
siguió aumentando. Y dado que muchos de estos
esclavos trabajaban en los campos, o en la navega-
ción del Chagres, o en la pesquería de perlas, o cor-
tando madera para los astilleros, o conduciendo
mulas en medio de las selvas, era virtualmente im-
posible mantener sobre ellos una vigilancia ni leja-
namente efectiva, de modo que lo sorprendente es
que no hubiese más cimarrones y que el cimarro-
naje no hubiese adquirido proporciones mayores.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
127
Cabe suponer que mientras más palenques existie-
ran mayores incentivos tenían los esclavos para
huir, ya que vivir en comunidad ofrecía mejores
posibilidades de supervivencia, mientras que fu-
garse sin otro propósito que escapar sin destino
fijo podría tener resultados fatales. Es cierto que
hubo esclavos que lograron sobrevivir viviendo
solos, o en grupos muy pequeños, pero fueron
raros estos casos. El hecho es que los castigos con-
tenidos en las Ordenanzas (que eran sanciones tan
severas en la capital como en Portobelo), obvia-
mente no frenaron la pulsión de los esclavos para
escapar de sus amos y buscar la libertad.
Prueba de que el fenómeno del cimarronaje era
recurrente y que pese a las persecuciones y castigos
no desaparecía del todo es que, para fines del siglo
XVII, un nuevo brote había aparecido al este del an-
tiguo Nombre de Dios, lo que confirma que esta
zona era una de sus viejas querencias. Una de las
ventajas del sitio, según las fuentes, era que por
mar les resultaba fácil comunicarse y comerciar con
otros palenques cimarrones de las jurisdicciones de
Tolú y Cartagena. Sabiamente, las autoridades de
Panamá decidieron que en lugar de reducirlos por
la fuerza, lo que hasta entonces nunca había dado
resultados permanentes, sería más práctico otor-
garles libertad, permitiéndoles permanecer en su
palenque y, a cambio de esto, que se comprometie-
ran a servir de barrera humana para combatir a sus
recalcitrantes enemigos: los cunas. A manera de es-
tímulo les ofrecieron también ciertos bienes mate-
riales. Era un arreglo parecido al que se hizo a fines
del siglo XVI con Luis de Mozambique y Antón
Mandinga. Los cimarrones aceptaron y se fundó en
1690, ya con carácter formal, el pueblo que aún con-
serva el nombre de Palenque. La fórmula resultó
exitosa. No hubo más cimarronaje por esa zona, los
palenqueños se convirtieron en aliados de los es-
pañoles, y los cunas tuvieron un nuevo frente que
combatir.
Pero en las cercanías de Panamá y en el ca-
mino a Portobelo el cimarronaje persistía. Aunque
no se conocen suficientes datos sobre las campañas
que, verosímilmente, se organizarían para reprimir
el cimarronaje, es evidente que este no cesaba. Tal
vez la mejor prueba es el predicamento que ad-
quiere el cargo de alcalde provincial de la Santa
Hermandad, una de cuyas funciones, como ya se
 El enemigo interno
128
mencionó, era perseguir esclavos fugitivos y salte-
adores de caminos, así como aplicar la ley en las
zonas rurales.
La primera referencia documentada a este
cargo es de 1571, cuando lo ejerce Jerónimo
Núñez166. En 1578 lo ejercía Hernando de Berrio167.
En 1591 y 1596 el Cabildo capitalino eligió alcalde
provincial de la Santa Hermandad a Juan de la
Fuente Almonte y de las Casas168. Aunque el cargo
era elegido por el Cabildo, estaba sujeto a la con-
firmación real, y su salario anual a principios del
siglo XVII era de 100,000 maravedíes, o 368 pesos
de ocho reales169. Pero el Ayuntamiento convenció
a la Corona para que este cargo fuese vendido y
que el titular tuviese derecho a voz y voto en sus
sesiones. El primer alcalde provincial que lo ad-
quiere por compra es Álvaro Quiñones en 1631170.
En 1644, la mejor postura que se ofreció por el
cargo fue de 7,500 pesos171. En 1648 el cargo fue re-
matado en 8,000 pesos en don Pedro Coronado172.
Pero el valor de este oficio empezó a decaer du-
rante la crisis económica de mediados del siglo
XVII y en 1651 el presidente Juan Bitrián de Bea-
monte y Navarra declaraba su valor en 5,000 pesos
de ocho. Hasta ese año había ocupado el cargo don
Pedro de Cabrera, pero este lo renunció en favor
del capitán Hernando Antonio de Peñaloza, quien
recibió el título de manos de Bitrián de Beamonte
y Navarra el 23 de noviembre de 1651173.
En 1672 el presidente Antonio Fernández de
Córdoba, quien había llegado a Panamá para ocu-
parse de su mudanza y reconstrucción luego del
ataque de Morgan, consideraba que el alcalde pro-
vincial era “necesarísimo en esta tierra para tener
en freno los negros esclavos que se huyen de sus
dueños y se van a los montes a sus ladroneras”.
Logró que el cargo se vendiera en 7,000 pesos, que-
dando “en persona muy a propósito y grata a todos
[se refiere a don Pedro Clemente] y ahora quedo en-
tendiendo en que salga en busca de estos negros
que llaman cimarrones para reducirlos a obediencia
de sus dueños que no es menos servicio de Dios
porque en los montes viven en la misma barbarie
que en Guinea”174. Quiere decir, por tanto, que en
ese tiempo el problema cimarrón continuaba. En
1681 se arrendó el oficio en Simón González175.
Entre fines del siglo XVII y principios del si-
guiente, el cargo recayó en el poderoso vasco
Antonio de Echeverz y Subiza, quien emigra a Pa-
namá en 1679. En 1683 compró el cargo en 8,000
pesos, a condición de extender su jurisdicción a
Portobelo, ocupando las alcaldías provinciales de
las dos ciudades terminales con derecho a voz y
voto en ambas. El rey le confirma en el puesto, cuyo
título recibe en propiedad en 1685176. A poco se ex-
tiende del rumor de que su fortuna tuvo origen
ejerciendo este cargo tras capturar esclavos fugiti-
vos que no entregaba a sus amos legítimos, como
debía hacerlo cuando su ausencia era reciente.
La Alcaldía Provincial de la Santa Hermandad
había existido en Nombre de Dios, ya que se re-
quería en una época en la cual el cimarronaje era
una amenaza mayor. Pero al fundarse Portobelo ya
no se consideraba necesario, puesto que carecía de
áreas rurales y el escaso cimarronaje podía ser con-
trolado por los soldados de los castillos y los mo-
gollones. De esa manera, sus primitivas funciones
pasaron a recaer en los alcaldes ordinarios, según
vimos en un capítulo anterior.
Mediante una R. C. de 3 de noviembre de 1689
y atendiendo a una solicitud que elevó al Consejo
de Indias, se le conferían a Echeverz y Subiza
“todos los honores y preeminencias que por su tí-
tulo le pertenecen y especialmente las que se ob-
servan al provincial de la Hermandad de la ciudad
de Sevilla”177. En el memorial que resumía sus eje-
cutorias y presentó al Consejo de Indias en 1712,
presumía de haber “quemado palenques de cima-
rrones y negros y consiguiendo la quietud del
reino”.
Desde entonces el cargo quedó acaparado por
el poderoso clan Echeverz Urriola. En 1726 Eche-
verz renuncia el título en favor de su primogénito
Antonio de Echeverz y González, que todavía lo
ejerce en 1752; a este le sucede Bernardo Antonio
de Echeverz entre 1753 y 1756, y en 1775 se le
otorga el título a don Manuel Bernardino de
Urriola y Echeverz178. También desde el siglo XVII
este cargo está documentado para Natá, Los San-
tos y Santiago de Veraguas. La alcaldía provincial
de la Santa Hermandad todavía existía en vísperas
de la Independencia. Aunque el tema necesita ser
más investigado, lo anterior sugiere que si el cargo
aún continuaba existiendo es porque se le necesi-
taba, aunque no se sabe si para solo perseguir “sal-
teadores” o también cimarrones.

El hecho es que hacia 1710 el cimarronaje
había recrudecido, convirtiéndose en una seria
amenaza sobre todo en las vecindades de Cruces,
donde había un palenque compuesto por cerca de
111 negros de la etnia arará (“que somos nobles”,
decían) armados con 60 escopetas, “y los demás
con lanzas”. Otro palenque se encontraba cerca del
poblado de San Juan (en “lo más sagrado que es el
camino de Portobelo”, exclamaba un angustiado
presidente Joseph de la Rañeta y Vera), donde
había 50 negros congos. Todos ellos, los arará y los
congos, estaban dispuestos a hacerle frente al al-
calde provincial de la Santa Hermandad Antonio
de Echeverz y Subiza, que desde 1685 era también
capitán de caballos de Panamá, y desde 1692
miembro de la Orden de Calatrava179. Era el hom-
bre más rico de Panamá, cuya fortuna se calculaba
en más de 800,000 pesos, y se preparaba con sus
cuadrilleros para reducirlos. Hacía tiempo que no
se presentaba una amenaza tan grave como esta180.
Tal vez exageradamente aprehensivo, La Ra-
ñeta decía haberse “descubierto de palabra y por
escrito el designio que tenían [los cimarrones] del
saqueo del arrabal de esta ciudad”. Esta amenaza
por supuesto nunca cristalizó. Pero no le faltaban
razones para angustiarse, ya que en tiempos re-
cientes los cimarrones habían estado cometiendo
asaltos, robos, asesinatos y actos violentos cada
vez más alarmantes. Como buen soldado, La Ra-
ñeta, que era brigadier y además teniente general
de Portobelo y ocupaba la presidencia de la Au-
diencia en interinidad, trató de atacar el peligro
manteniendo guardias permanentes y convocando
“crecido número de gente que por todas partes a
un mismo tiempo hagan salidas”, aunque solo
fuera para que los cimarrones supieran “el ánimo
de esta vecindad, y un rasgo del poder de Su Ma-
jestad”. Tenía además apercibidos algunos cabos
para que con soldados “reformados” salieran a
buscarles. Con estas medidas esperaba cuando
menos “reprimir su avilantez”. Era una moviliza-
ción poco usual para enfrentar a los cimarrones.
En marzo de 1710, el alcalde de Cruces, don
Tomás López Vizuete le había informado a La Ra-
ñeta del “grave perjuicio de imponderables exce-
sos tan estragada inquietud como asiste en estos
caminos con la sublevación de tanto negro que les
infestan haciéndose tan partícipes pues por todas
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
129
partes resultan agravios”. En las vecindades de su
jurisdicción un grupo de “más de 35 cimarrones”
le habían robado dos negras a “dos pobres veci-
nos”, y en el paraje llamado Cruz de Hierro le arre-
bataron otra a Joseph Sotelo “delante suyo con
grave violencia”. En el paraje de Afrenta Ruines,
quitaron “los huesos y cuartos” de algunos cima-
rrones que en castigo habían sido ahorcados y des-
cuartizados y “estaban colgados”, y los enterraron
“al pie de una cruz que en dicho paraje han puesto
y asimismo otras morisquetas”. A un vecino del
sitio, llamado Ramón Gallardo, “le quitaron una
camisa y no se qué otras cosillas, y le hicieron incar
de rodillas delante de dicha cruz y rezar”181. Ya
estas afrentas y humillaciones empezaban a resul-
tar intolerables. Pero lo peor es que continuarían.
Pocos meses más tarde, en junio del mismo
año, en un trapiche de Gabriel Eusebio de Urriola,
habían macheteado en la cabeza a uno de sus es-
clavos y apaleado violentamente a otro. Al primero
le mataron por “bufón” y al otro le maltrataron por
“embustero”. Al dejar el sitio comenzaron a dispa-
rar salvas con su escopetería en un gesto de
“mayor arrogancia”.
Alarmado por estas noticias, el presidente
convocó a Junta de Hacienda en la que compare-
cieron los oidores de la Audiencia y los funciona-
rios de Real Hacienda, los capitanes Francisco de
la Flor, factor, Bernardino Calvo de Segura, conta-
dor, y Joseph de Toledo Gudiño, alguacil mayor,
para que emitieran su parecer sobre en quién de-
bían recaer los gastos para la “expugnación” de los
cimarrones, ya que no parecía justo que estos los
asumiera la Real Hacienda, siendo que “la lim-
pieza de los caminos de cimarrones y la disolución
de los palenques de negros” eran tareas propias
del alcalde provincial de la Santa Hermandad, el
conflictivo y prepotente Antonio de Echeverz y Su-
biza, que ya llevaba más de un cuarto de siglo en
el cargo. Todos coincidieron en que los costos de-
bía asumirlos Echeverz y mediante Real Acuerdo
se votó para que se hiciera cargo del caso ya que
como tal alcalde era de su incumbencia.
Con anterioridad ya se había conminado a
Echeverz a que saliera a perseguir cimarrones,
pero varias veces se había excusado. Y en esta oca-
sión trató nuevamente de escurrir el bulto adu-
ciendo que los cimarrones eran solo un puñado
 El enemigo interno
130

capado, y el censo arrojó no

menos de 200 fugitivos solo
en Panamá. Así y todo, Eche-
verz apeló a otra excusa, la de
que junto con otros capitula-
res se encontraba desde hacía
cuatro meses refugiado en la
catedral, donde se había aco-
gido al asilo eclesiástico por
un conflicto sobre cuestiones
electorales que tenía el Ca-
bildo precisamente con el
presidente La Rañeta182. Si de-
jaba su refugio temía perder
la inmunidad y ser apresado.
La Audiencia acordó que se le
permitiría dejar el refugio sin
que perdiera la inmunidad y
salió a regañadientes en bus-
ca de sus cuadrilleros para re-
clutar más hombres y em-
prender la marcha contra los
cimarrones.
Al enterarse de que se or-
ganizaba esta campaña, los
cimarrones de la etnia arará,
lejos de acobardarse se enva-
lentonaron y dirigieron a
Cruces, amenazando con que-
mar el pueblo. Allí los hom-
bres se encontraban ausentes
“trabajando en distintas par-
tes”, de modo que “sus muje-
res y muchos muchachos”
quedaban indefensos. Don
Tomás López Vizuete, gober-
nador, justicia mayor y ca-
pitán a guerra del pueblo de
Dibujo que representa la explotación de oro en Veraguas, circa 1586. Del manuscrito anónimo la Gorgona, y administrador
“L´Histoire naturelle des Indes...”, conocido como Drake manuscript. Biblioteca Pierpont Morgan, mayor de las reales aduanas
Nueva York, MA 3.900. de Cruces, temía que los ci-
marrones “ejecuten con sus
insignificante. Decía que apenas quedaban cinco y depravados pechos alguna crueldad y torpezas en
que si “abultaban más” era porque los mismos se los inocentes”.
aparecían en distintas partes haciendo sus fecho- El ataque a Cruces no se produjo, pero los ci-
rías. Receloso de los datos que daba Echeverz, el marrones apresaron a Lorenzo Hernández, a quien
presidente hizo publicar un bando para que los ve- condujeron a su palenque y en la plaza le ataron
cinos manifestaran cuántos negros se les habían es- “a la Ley de Bayona”, un castigo bajomedieval que

se aplicaba, según una versión, colocando al reo en
cuclillas, atados los codos a una vara que se pasaba
por debajo de las corvas. Según Girolamo Benzoni
“la Ley de Bayona”, “que es así llamada por los es-
pañoles y que yo creo fue inventada por un gran
demonio”, ya estaba extendida en América desde
mediados del siglo XVI. En la Península, su apli-
cación era común y abundan las referencias litera-
rias a esta “ley”. En el informe que hizo en 1608
Mateo Alemán (autor de la célebre novela El pícaro
Guzmán de Alfarache, Madrid, 1599), cuando hizo
una visita de inspección a las minas de azogue de
Almadén, en La Mancha, observó la forma como
se aplicaba a los forzados cuando no satisfacían las
exigencias del capataz: “Los maltrataba cruel-
mente atándolos en cueros a la ley de bayona que lla-
man, que es atadas las manos y pies a un palo
atravesado por las corvas de las piernas y las sangradu-
ras de los brazos de manera que un hombre no se puede
rodear”. Y esta no era la única ni la peor de las mu-
chas formas de torturarlos183.
De cualquiera de las dos formas como los ci-
marrones aplicaran la atadura, el hecho es que azo-
taron a Hernández y le mantuvieron de pie atado
“a la Bayona” durante varias horas para que con-
fesara si era cierto que Echeverz iba en su busca
para castigarlos y si él era espía suyo. Para ame-
drentarle se pusieron en fila 111 cimarrones con
objeto de que los contara, y le mostraron las 60 es-
copetas que tenían. Finalmente aparentaron sol-
tarle para que le dijera a Echeverz con cuántos se
enfrentaría y que además debía luchar contra los
50 congos que le esperaban en el poblado de San
Juan. Pero cuando se alejaba escuchó los “rastrilla-
zos de las escopetas” y sintió el golpe de una lanza
que se le clavó en la espalda, aunque logró arro-
jarse al río y escapar nadando “como media legua,
hasta la estancia de María de Fuentes”, donde fue
rescatado, y ya muy maltrecho por la “herida en
las espaldas sobre los riñones”, pudo hacer rela-
ción de lo sucedido184.
Se desconoce cuál fue el resultado de la cam-
paña de Echeverz. Pero este episodio ilustra que el
problema cimarrón distaba de haber desaparecido.
Como quiera que sea, en lo sucesivo son cada
vez más esporádicos los datos sobre el cimarronaje
y cabe conjeturar que a medida que avanza el
siglo, sobre todo después de la suspensión de las
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
131
ferias desde 1739, fue perdiendo importancia. Tres
factores pudieron haber contribuido a esta situa-
ción. Por un lado, la mano de obra esclava fue ce-
diendo espacio a la mano de obra libre, que era
cada vez mayor. Por otro, la disminución de escla-
vos importados por falta de negocios, y finalmente
el fortalecimiento del aparato militar, sobre todo
desde la creación del Batallón Fijo (c. 1740) y de las
milicias disciplinadas en 1772-1773. Se requerían
cada vez menos esclavos para el transporte ribe-
reño, marino y mular, había pocas construcciones
civiles, y los esclavos que construían las fortifica-
ciones estaban bastante vigilados. Así y todo, en
1755 se produjo una revuelta de unos cien esclavos
cancanes y mandingas empleados en los fuertes de
Portobelo, que protestaban por los azotes, el mal
trato, el excesivo trabajo y la escasa alimentación,
pero este amotinamiento fue pronto sofocado. Des-
pués de 1777, además, Panamá dejó de ser un cen-
tro de redistribución de esclavos por el Pacífico y
cada vez serían menos los bozales que se introdu-
cen y por tanto menos los candidatos a escapar de
la esclavitud185.
Primeros ataques cunas
A partir de 1611, siendo todavía presidente
Valverde de Mercado, se producen las primeras in-
vasiones de indios cunas a las cercanías de la ca-
pital. Según la Descripción de Portobelo de
1606-1607, todavía para esos años los cunas se en-
contraban en la distante frontera del golfo de
Urabá y no se consideraban una amenaza. Eran
tan poco conocidos que se aludía a ellos simple-
mente como “indios de guerra”. Pero no es cierto
lo que dice el autor de la Descripción en el sentido
de que le daban refugio a los cimarrones en su te-
rritorio, pues, muy por el contrario, lejos de sim-
patizar con estos, cuando podían los atacaban y
mataban. Su odio era mutuo y recrudecería con el
tiempo.
En 1608 cuando el presidente Valverde ordenó
al alférez del presidio de Bayano, Pedro Méndez,
que buscara cimarrones en Pierde Vidas (tema al
que ya me referí), este se encontró con varios por-
tugueses extraviados que llevaban un cargamento
de 200 esclavos de Angola y habían naufragado en
Acla. Valverde ordenó que fuesen en su ayuda y,
 El enemigo interno
132
siguiéndoles el rastro más allá de Acla, Méndez se
encontró con varias “rancherías de indios llenas de
ollas y otras cosas en que en verano van a hacer sal
y hallaron camino muy trillado de la sierra adonde
estos indios viven que es a las espaldas del río Da-
rién y a las del Bayano gobernación de Antioquia”.
Poco después encontrarían varios cuerpos de ci-
marrones muertos por los indios y a dos negros y
dos negras escondidos en la maleza que se les ha-
bían escapado. También los indios habían matado
a varios portugueses186. Es evidente que no gusta-
ban de los negros ni de los europeos, pero todavía
para 1608 se encontraban en sus territorios de ori-
gen sin acercarse a la ciudad de Panamá. La situa-
ción, sin embargo, empezó a cambiar rápidamente
entre esa fecha y 1611.
Aunque de ese año data la primera referencia
documentada al ingreso de los cunas a territorio
propiamente panameño, es muy probable que ya
llevaban años avanzando desde su posible puerta
de entrada, el elevado cerro Tacarcuna, en la actual
frontera con Colombia y según sus tradiciones un
arcaico centro ritual. Solo se puede especular
cuándo y cómo se inició y produjo este proceso. En
la distintas campañas que se hicieron contra los ci-
marrones hasta 1580, se encontraron algunos pa-
lenques de negros tan lejos como el valle del
Chucunaque –después uno de los sitios de resi-
dencia preferida de los cunas–; sin embargo, la
tropa no encontró allí ningún cuna. Tampoco entre
los cunas, hasta donde se sabe, ha quedado memo-
ria que sugiera haber tenido buenas relaciones con
los cimarrones. La disminución del cimarronaje
hasta casi desaparecer, por un lado, y por otro el
desinterés de la colonia por este territorio, que
quedó virtualmente abandonado a su propia
suerte hasta el primer tercio del siglo XVII, dejó un
vacío que le abrió a los cunas de par en par las
puertas del Darién. Puede especularse que poco
después de 1581, y sobre todo desde principios del
siglo XVII, cuando se hizo evidente que el territo-
rio estaba virtualmente libre de cimarrones, al en-
contrarse los cunas con un territorio totalmente
despoblado y sin ninguna resistencia humana que
les impidiera avanzar, empezaran primero lenta-
mente, luego de manera cada vez más rápida y
audaz, a ocupar las tierras que serían después su
residencia definitiva.
Así pues, al quedar el vasto espacio selvático
del Darién literalmente vacío de hombres luego de
la virtual extinción del pueblo cueva (enemigo an-
cestral de los cunas) y ya casi sin cimarrones que
temer, los cunas inevitablemente sentirían la pul-
sión por avanzar hacia el oeste, donde encontra-
rían fáciles y apetecibles presas: por un lado,
abundante ganado fácil de robar, y por otro, des-
prevenidos y dispersos pobladores de la zona de
Chepo. La ausencia del fuerte de Bayano, por lo
demás, debió envalentonarlos. En 1614 los ataques
cunas recrudecieron. Asesinaron a varios negros
esclavos y carpinteros que trabajaban en los asti-
lleros, llegando “hasta los montes de Chima [¿Chi-
mán?], 18 leguas de esta ciudad y en una estancia
mataron un vecino y otros siete negros”. Atemori-
zados, los colonos se retiraron a Panamá con sus
cuadrillas de esclavos “y quedó todo despoblado
y los indios señores de ello y últimamente han lle-
gado al río de La Maestra, diez leguas de esta ciu-
dad”. En sus cercanías, en la estancia de otro
colono vecino de Panamá “mataron otros ocho ne-
gros”. Las autoridades llamaron al capitán Pedro
Montilla Añasco, “hombre plático en guerra de in-
dios” y fundador de Alanje, para que marchara
con un destacamento al territorio cuna y sometiese
a los rebeldes, pero no se pudo conseguir el finan-
ciamiento para esta campaña y tuvo que regresar
a Chiriquí187.
Desde entonces se vivió bajo el temor de que
los cunas atacasen la capital. Esta amenaza nunca
materializó y era remota la posibilidad de que ocu-
rriera, pero lo cierto es que para el imaginario po-
pular el peligro cuna llegó a convertirse en un
miedo recurrente. Entre 1611 y 1620 se ensañaron
en la zona de Chepo, cometiendo numerosas
muertes y actos de violencia. Habían robado escla-
vos, “indios de paz”, estancias de cultivos y hatos
de ganado, y asesinado españoles188. Durante la
década de 1620 empezó además a recrudecer el ci-
marronaje, que se concentra entre las riberas del
río Chagres y Chepo, convirtiéndose en una suerte
de frontera entre cunas y cimarrones, dos fuerzas
étnicas que se odiaban entre sí. Como decía el go-
bernador y presidente Álvaro de Quiñones Osorio:
Bayano era el “confín que separaba el territorio ci-
marrón de los bugue bugue”, nombre que probable-
mente le pusieron los cimarrones. No fue hasta la

década de 1630 cuando empieza a mencionársele
en los textos como “darienes”, y solo más tarde
cuna-cunas o simplemente cunas189.
En la región de Chepo y Bayano existían asti-
lleros donde se construían embarcaciones para la
navegación por el Pacífico. Allí se encontraban los
más importantes hatos ganaderos de los vecinos
de la capital, trapiches y varios aserraderos para
las construcciones de casas en Panamá, de modo
que los ataques cunas constituían una seria ame-
naza para la economía. Como resultado, desde
1614, la Audiencia y el Cabildo, tras criticar la pre-
matura e inconsulta decisión de Valverde de aban-
donar el fuerte de Bayano, solicitaron que se
reedificase. A este coro se sumó en 1616 el nuevo
presidente, Diego Fernández de Velasco, sucesor
de Valverde. Finalmente la Corona ordenó resta-
blecerlo, y en 1620 se nombra al frente del presidio
a Jerónimo Ferrón Barragán como capitán y caste-
llano con un sueldo de mil ducados190.
La campaña de Ferrón Barragán
contra los cunas
Jerónimo Ferrón Barragán tenía una larga tra-
yectoria militar de más de 20 años y, como ya se
mencionó, se había destacado combatiendo contra
Drake. Según consta por R. C., debía “entrar a san-
gre y fuego contra los indios rebeldes”191. Cuando
se hizo cargo, según el nuevo presidente Rodrigo
de Vivero y Velasco, sucesor de Fernández de Ve-
lasco, ya los cunas eran responsables de cerca de
500 muertes y recién se habían acercado a tan solo
siete leguas de la capital192.
El presidente Vivero envió a Ferrón al frente de
una tropa de 160 soldados y 60 indios flecheros de
la etnia coclé, así como 30 cargueros. Le acompaña-
ban como subalternos el sargento mayor del reino
don Francisco de Narváez Alfaro y el capitán Juan
Lorenzo. (El que Ferrón estuviera por encima del
sargento mayor evidencia la preeminencia confe-
rida a su autoridad). Después de varios años de de-
sasosiego, sería la primera gran ofensiva realmente
efectiva contra los cunas, a los que se les causó un
enorme daño. Les quemaron las casas y bastimentos
y en combate murieron entre 80 y 100 indios. Pero
Ferrón se excedió en el castigo al degollar a las mu-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
133
jeres, hombres y niños que había hecho prisioneros,
alegando que no tenían cuerda para atarlos ni co-
mida para alimentos. (Esta atrocidad contravenía
las instrucciones que llevaba y causaron gran dis-
gusto al presidente, ya que de esa manera veía ale-
jarse la posibilidad de conseguir un acuerdo de paz
con los cunas). Después de estos primeros choques,
los indios contraatacaron en cantidad de 300, aun-
que solo mataron un soldado español y “diez u
once indios y negros cargueros”, por lo que la cam-
paña de Ferrón se consideró una franca victoria. Sin
embargo, este sería solo un episodio más en la larga
guerra que se prolongaría hasta finalizar la colonia.
Como esta campaña no se hizo en o desde el
fuerte de Bayano, que aún no se había acabado de
construir, el presidente Vivero consideró que este
sería inútil, además de que sus 50 soldados de do-
tación podrían ser fácil presa de los cientos de in-
dígenas que podrían atacarles en cualquier
momento, por lo que propuso suspender la obra.
Y como durante este tiempo Ferrón estaba en cam-
paña y no había podido ocupar formalmente el
fuerte, que aún no estaba en pie, los oficiales rea-
les, en un típico exceso de celo burocrático se re-
sistieron a pagarle el sueldo, hasta que luego de
muchas negociaciones pudo cobrarlo, gracias a las
presiones del propio presidente193.
En la campaña de Ferrón Barragán, Narváez
Alfaro y Juan Lorenzo, se gastó la considerable
suma de 11,254 pesos con 4 reales. Hasta entonces,
según informes de los oficiales reales de Hacienda,
no se habían hecho gastos de campaña contra los
cunas entre 1605 y 1613. En 1614 se gastaron 681
pesos con 6 reales; en 1615 nada; en 1616, 8 pesos
con 7 reales; nada entre 1617 y 1619; en 1614, 486
pesos 2 reales; en 1625, 569 pesos 2 reales y nada
entre 1626 y 1637. Durante los períodos con pocos
gastos usualmente se trataba de compra de ali-
mentos, alpargatas, cuerdas y otros insumos para
la tropa y para los indios coclés que protegían al
pueblo de San Cristóbal de Chepo de los ataques
cunas. Así pues, durante todo este período el
mayor gasto se hizo durante la campaña de Ferrón
Barragán en 1622 y el total de gastos entre 1605 a
1637 había sido de 12,999 pesos 4 reales. Otra
fuente agrega que entre 1635 y 1637 se gastaron
además 4,807 pesos de 8 y 3 reales. Todo, sin em-
bargo, había sido en vano.
 El enemigo interno
134
La jornada de Maldonado
de Saavedra al Darién
Las alarmantes noticias que llegaban a la Corte
sobre los ataques indígenas, obligaron a la Corona
no solo a ordenar el restablecimiento del fuerte de
Bayano, sino a tomar acciones aún mayores, como
el nombramiento del vecino de Santa Marta, Fran-
cisco Maldonado de Saavedra, con el flamante tí-
tulo de gobernador y capitán general del Darién,
adonde debía dirigirse en los primeros galeones
para “descubrir el Darién, pacificar a los cunas y
poblarlo con españoles”194. Maldonado Saavedra
firmó un asiento o capitulación en regla con 33 ca-
pítulos de instrucciones para la conversión de los
indios a la verdadera Fe, y la orden de concedérsele
un cuantioso préstamo de “ayuda de costa” por
15,600 ducados para costear la empresa195. En 1621,
los oficiales reales de Real Hacienda, en acata-
miento a R. C., le entregaron al “conquistador del
Darién”, de la Caja de Portobelo, 13,000 pesos en-
sayados (de 450 maravedíes el peso, lo que corres-
pondía a los 15,600 ducados de la capitulación o R. C.
de Madrid de 13 de junio de 1620). Como era di-
nero en calidad de préstamo, Maldonado tuvo que
recurrir a fiadores en Madrid, Sevilla, Lima y Pa-
namá. Pero luego surgieron problemas con las fian-
zas y al parecer los fiadores tuvieron que cargar con
todo, lo que se complicó en un caso por la muerte
prematura de su yerno, uno de sus principales fia-
dores196. Todavía en 1625 estos problemas continua-
ban y se expidió una R. C. para que si Maldonado
no hacía el reembolso de una de las fianzas en los
plazos fijados, se le prendería y pondría en pri-
sión198. El pleito aún continuaba ventilándose en el
Consejo de Indias en 1633197.
Según la documentación que reposaba en la
Casa de Contratación, la Corona había autorizado
a Maldonado para que fletara tres naves con un
desplazamiento total de 580 toneladas. Sin em-
bargo, al fletar en Sevilla las naves en enero de
1621 estas solo alcanzaron 548 toneladas, por lo
que Maldonado protestó debido al espacio que le
hacía falta para transportar agua y leña y la poca
capacidad de las cubiertas para los viajeros. Las
tres naves que se fletaron fueron el filibote Nuestra
Señora del Rosario de 164 toneladas, la nao o navío
Santa Dorotea, de 269 toneladas, y el patache Señora
Santa Ana, de 115 toneladas “y un tercio” (era un
navío “fuerte”, construido en la isla Margarita).
Entre todas debían transportar “casi 450 perso-
nas”. Las tres naves irían en conserva acompa-
ñando la flota que se dirigía a Cartagena al mando
del general Juan Flores Rabanal. En el navío Santa
Ana se transportaría un extenso surtido de vitua-
llas, numerosas armas de fuego (como arcabuces,
escopetas, mosquetes, “pistolas medianas”, alabar-
das, “rodelas de tablillas”), gran cantidad de pipas
de vino y de vinagre, hachas, barretas de hierro,
cuchillos carniceros, “palas y azadones gurbias”,
machetes, miles de varas de ruan, crea y cáñamo
para vestir a la tropa y los colonos, medicinas,
jabón, cera, pailas, calderos y por supuesto “casca-
beles, pesos de corales, peines y cuentas para dar
a los indios”, además de “campanas para el servi-
cio del culto”199. No faltaba nada para conquistar
y poblar Darién. Y esto era solo lo que cargaba una
de las tres naves. No se mencionan en el registro
piezas de artillería y no se sabe si iban en las otras
embarcaciones, aunque al parecer no se llevaron.
Esta expedición era la más ambiciosa que se
había organizado para conquistar el Darién desde
aquella famosa de Pedrarias de 1514. Pero podría
esperarse que fuera mucho más auspiciosa pues
para 1621, a lo largo de toda la costa, desde Pa-
namá hasta Santa Marta, pasando por Tolú y Car-
tagena, existían poblados cristianos y recursos
desde donde podía recibir apoyo. Lamentable-
mente nada resultó como se esperaba.
Para conocer la suerte que corrió la expedición
contamos con el desgarrador y pormenorizado re-
lato de fray Pedro Simón (Cuenca, España, 1574;
Ubaté, Cundinamarca, c. 1628). Según este relato,
y de acuerdo a la R. C. de Madrid, 9 de mayo de
1620, Maldonado debía llevar a su costa, pertre-
chos, navíos y 400 hombres “los 250 de los Reinos
de España, y de estos los cincuenta [hombres] ca-
sados y con sus familias, y los 150 de acá de las In-
dias”. (De hecho, se le sumaron muchos más en
Nueva Granada). Con la gente de armas que salía
de España se formaron cuatro compañías, forma-
das por un capitán y sargento mayor, un teniente
general, otros dos capitanes y tres alféreces. Irían
dos religiosos, Melchor Maldonado, hijo del capi-
tán general y gobernador, y fray Diego de Rangel,
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
135

ambos agustinos. El anuncio

de que se preparaba esta jor-
nada “hizo tanto ruido en Es-
paña”, ya que se anunciaba
con el “campanudo” nombre
del Darién, que era muy co-
nocido desde los tiempos de
Balboa, no menos que por su
promisoria riqueza aurífera.
Las dos naves y el pata-
che salieron de San Lucar de
Barrameda en compañía de
los galeones de Flores Raba-
nal el primero de mayo de
1621. Pero tan pronto como
zarparon tuvieron serios con-
tratiempos. Fueron vapulea-
dos por una violenta tormen-
ta en el golfo de las Yeguas
que duró quince días conti-
nuos, y la flota quedó dis-
persa. No fue hasta el 21 de
mayo, y ya a la vista de Cana-
rias, que volvieron a reunirse
las 54 naves que habían sa-
lido juntas en la flota. No
eran buenos augurios para la
expedición.
Pero las angustias conti-
nuaron, y en la nave Santa
Dorotea la extrema escasez de
agua causó la muerte por sed
a una mujer, dos muchachos
y un hombre. Finalmente, lo-
graron recalar en la isla Gua-
dalupe, donde se llenaron las
pipas de agua fresca y de allí
continuaron hasta Santa
Marta adonde llegaron el 24 Dibujo que representa la fundición de oro de las minas de Veraguas. Del manuscrito anónimo
de junio. Desde la salida en “L´Histoire naturelle des Indes...”, conocido como Drake manuscript. Biblioteca Pierpont
Morgan, Nueva York, MA 3.900.
San Lucar hasta Santa Marta,
el viaje había demorado 53
días. Desde allí se enviaron mensajes a los pobla- decir en septiembre, que pudieron dirigirse a Tolú,
dos vecinos, para que se sumaran a la jornada y donde se le sumó otra gente y adquirieron más
luego se dirigieron a Cartagena donde desembar- bastimentos y armas. Tolú se estableció como
caron en julio. Para entonces ya había sesenta “en- plaza de armas para reorganizarse y allí permane-
fermos de chapetonada”. Pero todavía las demoras ció la expedición otros cuatro meses, hasta el 5 de
continuaron y no fue hasta tres meses después, es febrero de 1622.
 El enemigo interno
136
Ya preparados para la conquista propiamente,
con seis fragatas adquiridas en la zona y uno de
los navíos que se llevaron de España, la expedición
abandona la barra de Tolú en dirección a la “ense-
nada de Acla” con unas 800 personas: 400 eran
hombres, algunos casados con sus mujeres, niños,
negros e indios de servicio. De los que habían lle-
gado de España apenas quedaban ochenta, “por
diferencias que tenían con el general, e imaginar,
según las cosas que veían, el fin que tuvo la jor-
nada”. Y debía asistirles razón. Había pasado de-
masiado tiempo sin que nada pareciera concre-
tarse, la escasez de alimentos era ya patente, así
como los defectos de la organización, de manera
que se habría generalizado el descontento, por lo
que ya algunos empezaban a anticipar en qué aca-
baría todo aquello, y prefirieron prudentemente
retirarse a tiempo. Lo cierto es que desde que sa-
lieron de San Lucar en mayo hasta que salieron de
Tolú en febrero siguiente, habían pasado diez
meses y ya empezaban a producirse las primeras
bajas por enfermedad y falta de alimentos, al ex-
tremo de que a los soldados de infantería solo se
les daban raciones de seis onzas de cazabe y cinco
de cecinas de res.
Desde Tolú se dirigen por la costa hacia “una
de las siete bocas del Darién” (refiriéndose al río
de ese nombre, afluente del río Atrato). A partir
de ese momento ya ingresaban al territorio bajo
jurisdicción del gobernador y capitán general
Francisco Maldonado. Mientras navegaban en-
contraron por la costa a indios cunas que ya ha-
bían tenido contactos previos con cristianos y con
quienes intercambiaron hachas, machetes y cha-
quiras, a cambio de gallinas, y allí se les sumó un
indio de nombre Andrés, que cuando subió a una
de las naves, fue retenido, y se le forzó a servir de
guía. Una vez arribaron a la ensenada de Acla
avanzaron hacia el interior del río Darién para
buscar un espacio adecuado donde establecer un
poblado, pero ninguno de los sitios explorados
era adecuado. Todos eran cenagosos y malsanos,
y donde los mosquitos, chitras y otros insectos pi-
caban sin piedad. Maldonado ordenó a varias
partidas de soldados que exploraran el territorio
río arriba. Sin embargo, las fustas y fragatas avan-
zaban muy lentamente, ya que siendo de poco ca-
lado, debían hacerlo “echando toa a todos los
siete bajeles y a pura fuerza de brazos y sirga”, es
decir remolcándolas con sogas desde la orilla.
Para empeorar las cosas, el guía Andrés con otros
indios cargueros al encontrarse en su tierra se es-
caparon. Sin nadie quien los guiara, los soldados
se sintieron “desamparados” y literalmente per-
didos en medio de aquel océano verde. Los ali-
mentos escaseaban y a la tropa se les redujo la
ración “a media libra de maíz en grano y tres
onzas de carne corrompida por el calor inmenso
de la tierra”.
De aquí en adelante todo fue de mal en peor.
Cada vez caían más enfermos y el poco maíz que
se repartía entre los colonos “era necesario que
cada uno lo pilase o aderezase como pudiera, que
ya faltaba aún con qué, y se tenía por dichoso el
que en la bacinilla raso de todas conservas, podía
hacer su comida; pero lo más común era comer
aquellos cuatro granos que le daban, tostados”. En
un sitio donde encontraron restos de un antiguo
asiento cristiano, Maldonado estableció provisio-
nalmente el Real de la Resurrección, mientras que
enviaba a su hijo Francisco Maldonado Ribas y
otros 80 soldados, algunos de ellos sazonados en
las guerras europeas, para explorar el interior. Lle-
vaban solo ración para dos o tres días compuesta
de nada más que de “un bollo de maíz de cuatro o
cinco onzas y media libra de tasajos de vaca”. La
jornada duró siete días, de modo que pasaron los
últimos días sin comer. Cruzaron pantanos y esca-
laron la sierra, hasta que siete soldados que se ha-
bían enviado para reconocer la zona fueron
atacados por una “gran multitud de indios”. Aun-
que se defendieron valerosamente con sus alfan-
jes200 y usando los mosquetes como mazos por falta
de pólvora, tres cayeron muertos, uno de ellos “pa-
sado de muchas flechas y lanzas”. Otros dos que-
daron mal heridos de lanzadas, y los dos restantes
lograron escapar, huyendo hacia donde se encon-
traba el resto de la tropa. Fueron perseguidos por
los indios, que al enfrentarse a la tropa huyeron al
estallido de los disparos de un mosquete y una pis-
tola, las únicas armas de fuego que tenían pólvora,
ya que las demás estaban inservibles por la hume-
dad. Por falta de comida la tropa optó por no per-
seguir a los indios y luego de enterrar a los
muertos bajaron con los heridos al real. Mientras
descendían de la sierra fueron seguidos por los

indios, que desde el arcabuco y protegidos por el
espeso follaje selvático les enviaban “rociadas de
flechas, aunque sin daño”.
En ese momento se hizo evidente para Mal-
donado “lo mal país que era”, ya que “todos en-
fermaban y muchos morían de llagas en los pies
y piernas a causa de las mazamorras y de rascarse
las picaduras de los mosquitos, tanto que a mu-
chos se les parecían los huesos”, por lo que deci-
dió abandonar el río y salir hacia la ensenada.
Arribaron a una de las islas que dividen la boca
del río y saltaron a tierra donde hicieron algunos
bohíos, pero el lugar era sumamente malsano y
empezó a morir tanta gente “que los más días se
enterraban tres o cuatro”. La bautizaron isla de las
Doncellas “por haber enterrado en ella a dos que
murieron”. Y así “quedó la isla arada con tantos
como se enterraban”.
Para entones ya habían pasado tres meses
desde que abandonaron Tolú y la estación seca ter-
minaba, por lo que Maldonado despachó una fra-
gata para que buscara por la costa, en dirección
oeste, algún sitio donde poblar. Encontraron uno
donde al parecer no había mosquitos y que bauti-
zaron Real de San Bartolomé. Sin embargo, la desi-
lusión estaba tan extendida que el capitán de una
de las cuatro compañías, llamado Juan Dieguez de
Castro, osó presentarle al general un memorial fir-
mado por sus soldados solicitándole les dejase
retirarse a una estancia de españoles que anterior-
mente habían visto (probablemente cuando estu-
vieron en Tolú) donde pudieran invernar. Esto
ocasionó gran inquietud en la colonia y la reacción
de Maldonado fue mandar a apresar al capitán y a
dos de sus secuaces. El malestar se extendió y em-
pezaron las deserciones en masa. Unos se arroja-
ron al agua desde las fragatas y nunca más se supo
de ellos. Otros desertaron con el contramaestre de
un navío y varios marineros. En otra fragata, el ca-
pitán Agustín Barahona, que había tenido un
fuerte cruce de palabras con la mujer de Maldo-
nado, convenció a los “enfermos más alentados y
que solo tenían llagas en las piernas, uno de los ci-
rujanos, y un arráez” de alzar velas y escapar hacia
Cartagena. Maldonado despachó con prisa a una
fragata con un alférez y algunos soldados para que
los detuviesen, pero también estos se fugaron y
nunca volvieron.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
137
Para evitar nuevas deserciones mediante un
castigo ejemplar, Maldonado ordenó que al capi-
tán Dieguez de Castro se le ajusticiase sin demora,
dándole “garrote en el árbol de la fragata”. Le le-
vantaron “en alto en un peñol, y le pusieron en las
espaldas con letras góticas la causa de su muerte”.
Fue una escena espantosa. El espectáculo “causó
horror a todo el ejército”, y provocó además un
“notable sentimiento en todo el real”. Y las cosas
siguieron poniéndose peor. Hambre, enfermeda-
des, deserciones, con un jefe déspota que era inca-
paz de controlar a su tropa y rodeados de indios
hostiles, la expedición parecía estar definitiva-
mente condenada al desastre.
Lo único que se podía hacer entretanto para
tratar de sobrevivir era buscar cada cual qué
comer. Como Maldonado ya no se fiaba de nadie,
envió a su hijo Francisco para que con cuarenta
soldados, “los de mayor confianza, y los más ca-
sados, porque no se huyeran, a buscar comidas,
donde las hubiera” en dos de las fragatas. Salieron
“por la boca de la ensenada de Acla” en dirección
este. Allí encontraron la estancia de un español de
Cartagena, donde se apropiaron de algunos escla-
vos, cerdos y cazabe para llevarla al Real de San
Bartolomé, aunque sin pagar por ello. Y no era la
primera vez que en la zona se apropiaban de vi-
tuallas sin pagarlas.
Mientras se esperaba esta ayuda, observando
los indígenas desde cerca la situación desesperada
de la colonia, y que ya habían quedado tan pocos
soldados después de la partida de las fragatas, de-
cidieron atacar al Real de San Bartolomé. Los ata-
cantes sumaban centenares y la defensa no pudo
contar ni siquiera con pólvora y cuerdas para los
mosquetes y arcabuces, debido a que por descon-
fianza de sus soldados Maldonado les había pro-
hibido tenerlas en el pueblo con el argumento de
que “la malgastarían”. El propio Maldonado no
tuvo a mano ninguna arma de fuego con qué de-
fenderse. El asalto indígena fue feroz. Mataron sal-
vajemente a todo el que pudieron, sin perdonar
mujeres y niños, que trataban de esconderse “de-
bajo de las camas de viento o barbacoas o donde
podían”. Algunos soldados que habían desobe-
decido la prohibición de guardar pólvora las sa-
caron de sus escondites y lograron matar a ocho
o diez cunas, dejando además a muchos heridos.
 El enemigo interno
138
Los indígenas mataron a más de cien colonos
usando arcos, flechas y lanzas. Por lo menos dos
de las víctimas murieron a consecuencia de flechas
envenenadas. El desastre fue total, y la tragedia
pudo ser aún mayor de no ser porque los cunas se
retiraron al caer muerto “uno que debió ser prin-
cipal, a quien cargaron y llevaron entre cuatro”.
Tocaron a retirada al sonido de flautas hechas con
“huesos de espinillas de hombres”, una de las cua-
les dejaron caer “con la prisa de la huida, que no
pudieron seguir los nuestros por no tener armas ni
municiones con qué”. Esta fue la estocada final.
El horror de la masacre dejó tan amedrentados
a los pocos colonos sobrevivientes, que empezaron
a temer más por otro ataque que al acoso del ham-
bre. Consciente de que no había ya nada que hacer,
aunque todavía reticente, Maldonado decidió fi-
nalmente abandonar el sitio, pero mientras no con-
tara con suficientes fragatas para cargar a los
escasos sobrevivientes, no podía hacerlo. Entre-
tanto, para no perecer de hambre, los colonos se
mantuvieron de los manatíes y tortugas que les
llevó un pescador, de algunos mariscos, y tuvo que
recurrirse a una mochila con harina de hacer ostias
para hacer “poleadas o puches” y alimentar a las
120 personas que quedaban.
Cuando lograron salir hacia Cartagena, mos-
queados por no haber cobrado por lo que les ha-
bían vendido, ni aun los colonos de la costa
quisieron darles vituallas, de modo que sus pade-
cimientos continuaron mientras demoró la nave-
gación y algunos murieron en el trayecto. Solo
lograron desembarcar 115 supervivientes, y un ter-
cio de ellos seriamente enfermos. Algunos tan gra-
vemente afectados por los hongos en los pies
(mazamorra o pie de atleta), que no podían cami-
nar. En el viaje entre Tolú y Cartagena fallecieron
más de 50 personas. De los más de 800 que al prin-
cipio integraban la expedición solo sobrevivían 65.
En San Bartolomé la propia mujer de Maldonado
había fallecido. Dice fray Pedro Simón que “de
lepra”, aunque probablemente se trataba de pela-
gra, causada por un agudo déficit nutricional y
una dieta casi exclusivamente a base de maíz, que
se manifiesta, entre otros síntomas, por feas erup-
ciones cutáneas201. (De hecho, a la pelagra se le co-
nocía como lepra hasta 1771, cuando un médico
italiano reconoció su sintomatología y le dio el
nombre de pelle-agra, o piel áspera). Pero segura-
mente no fue el único caso. Y el que no murió de
eso habría muerto de inanición, debido a la pro-
longada insuficiencia de alimentos. La llegada a
Cartagena de aquellos cuerpos famélicos y enfer-
mos debió ser un triste espectáculo dantesco. Aun-
que fray Simón no indica la fecha de la retirada del
Darién, al parecer esta se hizo hacia el comienzo
de las lluvias o antes de que estas llegaran, es decir
hacia abril o como muy tarde mayo. Siendo así, la
tragedia darienita se habría consumado entre fe-
brero y mediados de año, es decir en solo tres
meses.
El rotundo fracaso de Maldonado y el hecho
de que se produjera con tantas muertes ocasiona-
das por los indígenas, explica que casi de inme-
diato, con muy poco tiempo de diferencia, se
organizase desde Panamá la campaña de Jerónimo
Ferrón Barragán, que tiene todas las características
de una operación de castigo.
Maldonado debió quedar en la ruina, pues los
pleitos derivados de las sumas impagas a los acre-
edores continuaban hasta la década siguiente. Su
conquista fue un lamentable fiasco y un gasto tan
grande como inútil. No solo no produjo ningún re-
sultado sino que enfureció aún más a los cuna. En
una minuta del Consejo de Indias dirigida al rey
fechada en 1640, se menciona que ya Maldonado
había muerto. De los 15,600 pesos que se le pres-
taron bajo fianzas posiblemente solo se recuperó
una parte. En esta misma minuta se menciona que
un tal Juan de Rada (otros textos dan el nombre de
Francisco de la Rada) “se ha ofrecido a hacer esa
conquista y pacificación”. Era vecino y regidor de
Cartagena de Indias “y de los más ricos y abona-
dos de ella”. Había ejercido de soldado, alférez, ca-
pitán y sargento mayor. Llevaría solo gente de
“aquella tierra”, pero no de España, al menos du-
rante los primeros cuatro años. En su lista para la
“conquista y pacificación del Darién, Urabá, Tunu-
guna y Guaçuçé”, incluía más o menos las mismas
cosas que había llevado Maldonado 20 años antes:
“Cien arcabuces, cien mosquetes, cien quintales de
pólvora, doscientos de plomo, cien quintales de
cuerda, 150 rodelas de tablillas, cien quintales de
clavazón para casas y fábricas de bajeles. Cien
quintales de jarcia, 60 quintales de brea, 100 quin-
tales de hierro, 40 quintales de acero, 4,000 varas

de cañamazo para hacer sayos de armas y vestir
los gastados. 8,000 varas de crea para vestir los sol-
dados de la conquista. 1,000 camisas. 4,000 pares
de alpargatas. Hachas terciados, machetes, azadas,
barretas de hierro de toda cantidad. Cuchillos car-
niceros, 500 de ellos. Dos cajas de medicinas. Una
fragua o dos aviadas. Cera y ornamentos para el
culto divino. Cantidad de vestidos hechos para al-
gunos soldados y caciques. Mil ducados de resca-
tes para los indios. Vino para más de un año,
vinagre y aceite para lo mismo, aguardiente y
jabón para el propio tiempo. Cadenas, grillos, ar-
pones y otras muchas cosas que son necesarias que
no se ponen aqui”.
Si la Corona aceptaba su plan, firmaría una ca-
pitulación según la cual, caso de tener éxito en la
campaña, se le otorgaría título de capitán general
y el hábito de alguna de las Órdenes de Caballería
(como Alcántara, Santiago o Calatrava), tanto para
él como para su hijo202.
Cambio de rumbo:
evangelización en lugar de guerra
Para las mismas fechas en que se preparaba la
expedición de Juan (o Francisco) de la Rada, un
nuevo gobernador y presidente, Enrique Enríquez
de Sotomayor, político sagaz y prudente, al recono-
cer la futilidad de las campañas militares, había de-
cidido abandonar la práctica de combatir a los
indios a sangre y fuego. Es decir, una política muy
distinta a la que en años recientes habían practicado
sin éxito Ferrón Barragán y Francisco Maldonado y
que ahora pretendía repetirse. En lugar de ello optó
por iniciar una campaña de evangelización a cargo
del fraile dominico Adrián de Ufeldre, o fray Adrián
de Santo Tomás, quien junto con otros religiosos de
su orden en la década de 1620 había evangelizado
con éxito los indios gentiles de la provincia de Chi-
riquí. Además, el presidente recurrió a una alianza
con un joven español criado entre los cuna, Julián
Carrisoli de Alfaraz203, quien estaría a las órdenes
de fray Adrián, serviría de intermediario y al que
posteriormente se le entregarían poderes oficiales.
Fray Adrián ya se encontraba en Darién en la dé-
cada de 1630 y en marzo de 1638 fundaba San Enri-
que (o San Enrique de Pinogana), al sur de la
provincia. Las relaciones hispano-indígenas pronto
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
139
empezaron a cambiar en esta zona, donde los do-
minicos, acompañados por frailes agustinos, conti-
nuaron fundando otros pueblos indígenas, aunque
en el resto del Darién la actitud belicista de los
cunas persistió204.
Para 1640 esta campaña misional parecía tener
asegurado el éxito, pero sorprendentemente ese
mismo año la Corona firmaba una capitulación
con el capitán Francisco de la Rada para conquis-
tar Darién por las armas. ¿Cómo podía la Corona
incurrir en el mismo error, luego del aparatoso
desastre de la expedición de Maldonado? La expli-
cación que cabe es la importancia estratégica que
se le reconocía al Darién y la necesidad de conso-
lidar el dominio regio sobre este territorio, pasara
lo que pasara y al costo que fuese (aunque, es
bueno decirlo, siempre que el costo recayera en
otros, no en las arcas reales, como había sido el
caso de Maldonado y lo habría sido también el de
la Rada). Por otra parte, como era típico de la
época, parece evidente que la Corona no estaba al
tanto del nuevo manejo que se le estaba dando al
problema e ignoraba el éxito que tenía el proyecto
evangelizador del presidente Enrique Enríquez, ya
fallecido para entonces. El hecho es que al llegar la
R. C. anunciando la capitulación con De la Rada,
la Audiencia de Panamá se apresuró a solicitar a
la Corona que se suspendiera el proyecto militar,
lo que finalmente consiguió. La capitulación fue
cancelada y el proyecto evangelizador continuó205.
Pero una cosa era el Darién del Sur y otra el resto,
donde los distintos cacicazgos continuaron en pie
de guerra y el conflicto cuna permaneció a lo largo
de todo el período colonial, aunque con distintos
grados de intensidad.
Durante estos años, además, entre 1616 y 1623,
otro peligro, aún más grave si se quiere, se cernió
sobre el país, cuando poderosas armadas de po-
tencias rivales de España amenazaron a Panamá y
Portobelo. Primero en 1616, todo el país se puso en
armas ante la aproximación de velas holandesas
que avanzaban por el Pacífico al mando de Joris
von Spielbergen, y luego en enero de 1623, otras
setenta velas holandesas parecían dirigirse a Por-
tobelo. Ninguno de los dos temidos ataques se
produjo, pero nadie lo habría podido anticipar, de
manera que, amenazados por un lado por los
cunas y los cimarrones, y a la vez por ambos mares
 El enemigo interno
140
por formidables fuerzas enemigas el pánico se
apoderó del país. Toda la población se mantuvo
alerta y los que podían llevar armas se las pasaban
con estas encima o a su alcance. Además, se hacían
levas por todo el país, quedando de esa manera
abandonados los cultivos y la crianza de ganado.
Eran tales los miedos que sentía la colonia, que el
presidente Fernández de Velasco propuso en 1616
construir una muralla para fortificar la capital y
aumentar su presidio a 500 soldados. Y los miedos
no cesaron. En 1637, el nuevo presidente Enrique
Enríquez de Sotomayor estaba alarmado por el pe-
ligro de que fuerzas holandesas penetrasen y co-
lonizasen Darién aliándose a los “indios darienes”,
nombre que prefiere usar al de bugue bugue206.
De todos los peligros internos, con mucho el
más grave fue la resistencia indígena, sobre todo
la de los cunas, en particular cuando en la segunda
mitad del siglo XVIII se aliaron a los británicos y
amenazaron la propia soberanía española en el Da-
rién. Pero también durante el siglo XVIII fueron
crecientes las invasiones de los indios mosquitos
de Nicaragua y para fines del siglo eran cada vez
más audaces y sangrientas las rebeliones de los in-
dígenas de las misiones en Chiriquí. El problema
del control doméstico de estos levantamientos fue
uno de los mayores retos que enfrentó el régimen
Borbón, no solo en Panamá sino en todo el conti-
nente207. Sin embargo, y contra todas estas adver-
sidades y amenazas, nunca se perdió un solo trozo
del territorio panameño a manos de enemigos.
¿Cómo se hizo frente a tantas amenazas exter-
nas y domésticas? El tema lo discutiré en cuatro pla-
nos distintos. En primer lugar, la organización de las
fuerzas de defensa en sus diversas etapas. Luego, el
complejo sistema de fortificaciones que se construyó
para defenderse del enemigo. En tercer lugar, cómo
se costeaba la defensa. Finalmente, analizaré los
principales ataques enemigos y cómo se les enfrentó.
De eso trataré en los capítulos siguientes.
Notas al capítulo V
144
“Relación del sitio y puerto de Panamá”, sin fecha ni
firma, en el tomo en holandesa con el título Descripción
de Indias, tomo I, folios 13r-14v. BNM Manuscritos de
América, signatura 3064. He modernizado la puntuación
y la ortografía.
145
Germán Colmenares (ed.), Relaciones e informes de los go-
bernantes de la Nueva Granada, Tomo II, pp. 294 y 299, Bi-
blioteca del Banco Popular, Bogotá, 1989.
146
Consulta del Consejo de Indias resumiendo la Probanza
de Méritos y Servicios del alcalde mayor de Portobelo
Pedro Cazorla Adalid, quien estuvo a cargo de estas
obras, Madrid, 22.III.1632, AGI Panamá 2, No. 18.
147
Desde 1580 Portugal y España habían estado bajo una
misma Corona, pero en 1640 Portugal se separa y entran
en guerra, de modo cualquier portugués en América era
un enemigo potencial. Lo irónico es que todavía después
de pasados varios años tanto en Panamá como en otras pla-
zas americanas había numerosos portugueses radicados
que eran comerciantes, o funcionarios públicos, e incluso
los había que servían como soldados en las fortificaciones.
148
Así explicaba esta dificultad en 1805, el geógrafo y marino
español José Joaquín Fidalgo cuando estudiaba las costas
caribeñas: “Los navíos deben entrar en el puerto a la espía
o remolque, porque los vientos en él son de proa o de
calma, y han de fondear al N. O. del fuerte de Santiago de
la Gloria en 10 ó 12 brazas sobre fango gredoso con alguna
arena; pero los buques menores pueden acercarse a la ciu-
dad teniendo cuidado de evitar el bajito ya expresado” (se
refiere al situado cerca del San Fernando). “Expedición Fi-
dalgo. Derrotero de las costas de la América septentrional
desde Maracaibo hasta el río de Chagres...”, en Cuervo An-
tonio B., Colección de documentos inéditos sobre la geografía
y la historia de Colombia, Sección I: Geografía y viajes, tomo
I, Bogotá, Zalamea Hermanos, 1891, p. 283.
149
Aunque este episodio no es desconocido por la historio-
grafía, sus detalles nunca antes se habían dado a cono-
cer. La descripción de arriba procede de carta al rey el
presidente Pedro Carrillo de Guzmán, fechada en Pa-
namá, el 13.VII.1656. Sobre medidas para reforzar el
fuerte y aumentar las dotaciones, en cartas de 21 y el
30.VII.1656. Todas estas cartas en AGI Panamá 22, R. 1,
No. 1 y AGI Panamá 89.
150
Carta del gobernador de Veraguas Pedro Godines Osorio
al rey, La Concepción, 22.III.1577, AGI Panamá 41.
151
Sobre las amenazas a los reales de minas de Veraguas en
el siglo XVI, Castillero Calvo (1967a, capítulo II), y Casti-
llero Calvo (1995, capítulo VI).
152
Para los contemporáneos “los indios de guerra [...] habi-
tan en las montañas de cloqué [por Coclé] que es entre
el río de Chagre y el escudo de Veraguas”. R. C. a la Au-
diencia de Panamá, San Lorenzo, 31.V.1600, en AGI Pa-
namá 229, Registros Cedularios de Oficio. Esta R. C. se
basaba en noticias recibidas desde Panamá y en ella se
le pide a la Audiencia que diese más información sobre
el particular. El legajo AGI Panamá 68, está casi todo de-
dicado a la conquista de Coclé. En una Probanza de 1603
sobre esta campaña, el testigo Rodrigo González, enco-
mendero y nativo de Santa Fe de Veraguas, dice que “los

coclés colindan con la Concepción de Veraguas y su río
y el Chagre”. Pero como veremos luego, los indios de Pa-
rita, Cubita y Olá, situados más al sur, entre Penonomé y
Los Santos, también se consideraban coclés.
153
Esta Probanza es de marzo-abril de 1613, AGI Panamá
377. “Información a pedimento de los yndios de Chepo
sobre que pretenden no pagar tributo atento a ser pocos
y su gran pobreza y sustentar sacerdote”, Panamá junio-
julio de 1602, AGI Panamá 377. Según esta información
o Probanza, los indios de Chepo habían quedado redu-
cidos a entre “treinta y cuarenta personas chicas y gran-
des, viejos y mozos, varones y hembras”. Estos indios de
Chepo en realidad procedían de Penonomé.
154
Así se expresaba Diego de Frías Trejos, enviado por el virrey
del Perú, Francisco de Toledo, para reducir a los piratas.
Carta de Frías al rey, Panamá, 15.V.1578, AGI Panamá 41.
155
Carta de los vecinos de Panamá al rey, 15.IV.1577, AGI Pa-
namá 41.
156
Sobre estos episodios, varias cartas y documentos en AGI
Panamá 41.
157
Descripción de la Audiencia de Panamá, 1607, p. 205.
158
Referencia a la fecha de clausura del fuerte en carta de
Valverde de Mercado fechada en Portobelo, 15.VII.1608,
AGI Panamá 15, R. 9, No. 95. Sobre traslado a Panamá,
Memoria con listado de tropas del presidio de Panamá
por el contador de Real Hacienda Juan Pérez de Lezcano,
de 21.V.1609, en AGI Panamá 46.
159
Carta del presidente Alonso de Sotomayor al rey, Porto-
belo, 26.XII.1602, AGI Panamá 15, R. 3, No. 31. Es intere-
sante señalar que Sotomayor se atribuye la organización
de esta campaña, sin mencionar al alcalde mayor Vargas
Machuca (que casi con seguridad recién había llegado
al país), tal vez por encontrarse él mismo en Portobelo y
ser la máxima autoridad, o quizá por considerar que el
nuevo alcalde mayor era nuevo en la tierra y desconocía
lo que debía hacerse.
160
El contenido de este incidente procede de carta de Val-
verde y Mercado (sin fecha, pero con seguridad de 1607),
AGI Panamá 15, R. 8, No. 86.
161
Para las campañas de Valverde, varias cartas suyas al rey,
de Portobelo, 15.VII.1609, AGI Panamá 15, R. 9, No. 95; o
de Panamá, 23.V.1609, AGI Panamá 16, R. 1, No. 4.
162
Carta de Diego Fernández de Velasco al rey, Panamá,
25.IV.1616, AGI Panamá 16, R. 8, No. 89.
163
Carta de Francisco Valverde de Mercado al rey, Panamá,
23.V.1609, AGI Panamá 16, R. 1, No. 4.
164
Sobre todo lo anterior, carta del presidente Enrique Enrí-
quez de Sotomayor al rey, Panamá, 15.VII.1637, acompa-
ñada de varios expedientes que incluyen el debate sobre
la creación de la Caja Común y las citadas ordenanzas. AGI
Panamá 19, R. 4, No. 43. Los gastos de las jornadas consis-
tían en comida, alpargates, medicamentos, pólvora y cuer-
das para las armas de fuego portátiles de los soldados.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
141
165
Datos sobre este padrón en M. Serrano y Sanz, op. cit.,
pp. 166-168.
166
“Información hecha sobre la carestía de Tierra Firme”, le-
vantada por Jerónimo Núñez, alcalde ordinario y de la
Santa Hermandad, Panamá, 18.II.1571, AGI Panamá 33.
167
Testimonio de Autos presentados por Berrio en Panamá,
19.III.1578, AGI Panamá 41, No. 47.
168
Ver Castillero Calvo (2006, p. 785).
169
Descripción de la Audiencia de Panamá, de 1607, publi-
cado por M. Serrano y Sanz, ya citado.
170
Contenido en título para Quiñones, de Panamá,
24.XII.1631, AGI Panamá 57.
171
Según carta de los oficiales reales de Panamá de 27.IX.1644,
contenida en R. C. de 30.VI.1646, AGI Panamá 239.
172
Carta del fiscal Juan Méndez de la Vega, Panamá,
14.IX.1648, AGI Panamá 21, R. 2, No. 18.
173
Título otorgado por el presidente Juan de Bitrian Bea-
monte y Navarra, de la orden de Alcántara, para el capitán
Fernando Antonio de Peñaloza como provincial de la
Santa Hermandad, Panamá, 23.XI.1651, AGI Panamá 57.
174
Dilatado informe al rey de 43 capítulos, Panamá,
9.III.1672, AGI Panamá 93.
175
R. C. de 8.VI.1681, para que se volviera a sacar a pregón
el oficio de alcalde provincial de la Santa Hermandad de
Panamá y Portobelo, AGI Panamá 231, legajo 8, folios
220v-222r.
176
Memorial impreso de Antonio de Echeverz presentado
en el Consejo de Indias en 1712, AGI Panamá 188. El tí-
tulo de confirmación en AGI Panamá 58, No. 28.
177
La R. C. en AGI Panamá 139.
178
Los títulos correspondientes en AGI Panamá 254. Para
mediados del siglo XVIII se mencionan las ejecutorias de
estos personajes en el Juicio de Residencia del goberna-
dor Manuel Montiano, AHNM, Consejos 20644.
179
Estando piratas ingleses a la vista de la capital, el presi-
dente conde del Palmar nombró a Echeverz capitán de
caballos en 1685. Memorial impreso de Antonio de Eche-
verz presentado en el Consejo de Indias en 1712, ya ci-
tado, AGI Panamá 188. Su nombramiento como
calatravo, en Órdenes Militares, Calatrava, AHNM, expe-
diente 799, donde se encuentran también las pruebas
de su hermano Baltasar, del mismo año 1692.
180
Carta dirigida por La Rañeta al oidor decano de la Au-
diencia de Panamá Martín de Recabaren, Panamá,
18.V.1710, en “Autos hechos por el presidente Joseph
de la Rañeta para la develación de cimarrones”, fecha-
dos en Panamá de 18.VI.1710 a 17.VII.1710, AGI Panamá
189.
181
Carta de López Vizuete al presidente brigadier Joseph de
la Rañeta y Vera, Cruces, 21.III.1710, AGI Panamá 189.
182
Sobre las diferencias entre Echeverz y La Rañeta (quien le
metió preso y embargó parte de sus bienes), y referencias
a la vida del primero, Castillero Calvo (2006, p. 825).
 El enemigo interno
142
183
Ver Girolamo Benzoni, Historia del Nuevo Mundo, edición
de Manuel Carrera Díaz, Madrid, Alianza Editorial, 1989.
Esta “ley” se llamaba así por el puerto francés de Bayona,
donde se aplicaba este castigo a los ladrones. Sobre la
visita de Alemán, Pilar Diez de Revenga Torres, “Una ac-
tividad poco conocida de Mateo Alemán: La visita a las
minas de Almadén”. Universidad de Murcia, Grupo NE-
OLCYT, Universidad Autónoma de Barcelona. Cursivas
mías. Agradezco esta información a mi buen amigo y co-
lega Juan Marchena Fernández, de la Universidad Pablo
de Olavide, en Sevilla.
184
Todo el episodio anterior en “Autos hechos por el presi-
dente Joseph de la Rañeta para la develación de cima-
rrones”, Panamá, 18.VI.1710 a 17.VII.1710, AGI Panamá
189, ya citado.
185
El expediente sobre este motín en AGI Panamá 300, con
carta de remisión del gobernador de Portobelo Francisco
de Garay a Julián de Arriaga, de Portobelo, 8.VII.1755.
Para la introducción de esclavos y la población de escla-
vos en Panamá, Castillero Calvo (2004, volumen I, tomo
I, capítulo XVI, “La trata de esclavos”, y p. 487 sobre el cese
de las introducciones en 1777 y 1784).
186
La misma carta de la nota anterior y en otra en AGI Pa-
namá 15, R. 9, No. 94.
187
Carta del Cabildo de Panamá al rey, Panamá, 26.IV.1616,
AGI Panamá 30.
188
Consulta del Consejo, de Madrid, 12.V.1620, refiriéndose
a varias cartas enviadas por la Audiencia de Panamá
sobre el tema, AGI Panamá 1, No. 321.
189
Carta del presidente Álvaro de Quiñones Osorio al rey,
Panamá, 12.IX.1629, AGI Panamá 87.
190
Sobre el problema cuna, el cimarronaje y el presidio de
Ballano entre 1609 y 1620, Carta de la Audiencia, Pa-
namá, 22.VI.1614, AGI Panamá 16, R. 6, No. 69. Carta del
Cabildo de Panamá, 16.VI1.1616, AGI Panamá 30, No. 68;
Carta del presidente Diego Fernández de Velasco, Pa-
namá, 6.V.1616, AGI Panamá 16, R. 8, No. 95; Carta de la
Audiencia, Panamá, 22.VI.1619, AGI Panamá 17, R. 3,
No. 28; R. C. en respuesta a la Audiencia, Lisboa,
24.VIII.1619, AGI Panamá 229, legajo 2, folios 103v-104v;
Carta del oidor Alonso Espino de Cáceres, Portobelo,
3.VII.1620, AGI Panamá 17, R. 4, No. 76; Carta de la Au-
diencia, Panamá, 22.VI.1622, AGI Panamá 17, R. 3, No. 30;
Mandamiento del Consejo de Indias a la Casa de Contra-
tación, para enviar armas al presidio, Madrid, 23.III.1620,
AGI Panamá 229, legajo 2, folio 115r.
191
R. C. al presidente y oidores de Panama, Madrid, 15.VII.1620,
AGI Panamá 237, legajo 14, folios 190r-190v.
192
Cartas duplicadas de Rodrigo de Vivero y Velasco al rey,
Portobelo, 6.XII.1622, que incluye cartas y expedientes
del Cabildo de Panamá y pormenorizadas instrucciones
para la campaña que habría de librar Ferrón, AGI Panamá
30, No. 87.
193
Ibídem.
194
R. C. de Madrid, 15.VII.1620, AGI Panamá 243, legajo 1,
folios 50r-51v. Real Provisión de 2.VII.1620, AGI Panamá
243, legajo 1, folios 13v-16v. Consulta del Consejo, Ma-
drid, 12.V.1620, AGI Panamá 1, No. 321.
195
R. C. de Madrid, 12.VI.1620, AGI Panamá 243, legajo 1, fo-
lios 35r-35v. Las capitulaciones en la misma R. C. y legajo,
legajo 1, folios 1r-11r.
196
Informe de los oficiales reales de Panamá, 22 y 24.V.1637,
AGI Panamá 19, R. 5, No. 52.
197
R. C. Madrid, 8.IV.1624, AGI Panamá 243, legajo 1, folios
56v-57r.
198
Registros de naves a Tierra Firme, AGI Contratación 1171.
199
Ibídem. La lista completa se encuentra en el registro del
navío Santa Ana.
200
El alfanje era un sable corto, de origen árabe, curvo en
la punta, de filo en un solo lado y doble filo en la punta.
Es más rápido de desenfundar que las espadas y más a
propósito para pelear cuerpo a cuerpo en la selva.
201
Fray Pedro Simón (1892, tomo V, tercera parte, noticia VII,
capítulos LIX-LXII, pp. 348ss). Hay versiones digitalizadas
que pueden bajarse por internet.
202
Este borrador de minuta del Consejo es de julio de 1640.
AGI Indiferente General 1480.
203
Hacia 1627 Julián Carrisoli había naufragado con otros
españoles en las costas de San Blas cuando tenía 13
años. Los náufragos fueron sacrificados por los indios,
salvo Julián, que el cacique crió como a un hijo. Aprendió
la lengua cuna, se convirtió en un miembro más de la
tribu y casó con dos indias. Cuando en la década de
1630, tras décadas de hostilidades, las relaciones con los
cunas parecían no tener solución, Julián se presentó a
las autoridades españolas y se ofreció como intermedia-
rio. Enrique Enríquez le nombró alcalde y justicia mayor
del Darién y en 1645 presentó una Probanza con sus mé-
ritos para solicitar el título de “marqués, adelantado o al-
mirante de toda la provincia del Darién”. AGI Panamá 34.
Más sobre este personaje en Castillero Calvo (1995, ca-
pítulo VIII).
204
Me ocupo por extenso sobre la evangelización de fray
Adrián en Castillero Calvo (1995, capítulos VII y VIII).
205
Carta de la Audiencia de Panamá al rey de 23.X.1641, AGI
Panamá 19, R. 8, No. 78.
206
Carta al rey, de Panamá, 15.VII.1638, AGI Panamá 19,
R. 5, No. 52.
207
Sobre las frecuentes rebeliones domésticas por grupos
indígenas durante el siglo XVIII, Leon A. Campbell, “Es-
tructura social del ejercito de Tupac Amaru en Cuzco,
1780-1781”, en Allan J. Kuethe y Juan Marchena F. (eds.)
(2005, pp. 129-147). Para el recrudecimiento de las fre-
cuentes sublevaciones indígenas en Panamá durante el
XVIII, y la guerra contra los cunas y los mosquitos, ver
Castillero Calvo (1995, varios capítulos).
 CAPÍTULO
Primeras tropas regulares
y milicias, 1597-1772
Comienzos de la organización militar
El tránsito del siglo XVI al amanecer del siglo
XVII se anunció con un giro importante en el sis-
tema de defensa al introducirse dos elementos to-
talmente nuevos y antes desconocidos en el país.
Por un lado, la tropa regular, es decir, soldados
profesionales asalariados y de plena dedicación a
la vida castrense; por otro, la creación de milicias
compuestas por la población civil. De esa manera,
a partir de entonces van a coexistir, por un lado,
soldados regulares empleados permanentemente
en el ejército, y por otro, los cuerpos milicianos for-
mados por el paisanaje. Estas milicias se reunían
algunos domingos, o en ciertas fechas festivas
(como “la Naval”, para rememorar la batalla de
Lepanto, o la Semana Mayor), donde se les pasaba
revista, hacían desfiles, participaban en ceremo-
nias públicas y, ocasionalmente, se ejercitaban en
el manejo de las armas y otras disciplinas militares.
No recibían paga, salvo cuando salían de campaña
y se les daba algún prest, armas y vituallas. Las
fuerzas milicianas estaban compuestas por blancos
urbanos, negros horros, indígenas, o simples cam-
pesinos blancos, mestizos y mulatos, que en mu-
chos casos nunca habían manejado armas de fuego
en un escenario de guerra. Como veremos más
adelante, en 1608 la mitad de los vecinos blancos
de Natá poseía escopetas o arcabuces, pero poseer
un arma de fuego no significaba tener experiencia
en combate. En 1709, solo uno de cada tres milicia-
nos poseía armas de fuego; el resto solo lanzas.
Cuando los milicianos acudían a un conflicto
solían pelear hombro con hombro junto a las tropas
regulares, pero su formación militar era deficiente
y a menudo de poca utilidad. Sin embargo, aunque
el paisanaje no era muy efectivo en combate no por
eso dejaba de constituir un soporte importante en
la defensa, siquiera sea como auxiliares. Una de sus
ventajas era que estaban “hechos a la tierra”, es
decir ya aclimatados, y era inevitable recurrir a este
recurso humano que era el que más abundaba en
el país. Además, cuando participaban en alguna
jornada los costos los cubría el miembro de la élite
que los dirigía, sea como capitán u otro rango mi-
litar honorario, lo que suponía un considerable
 Primeras tropas regulares y milicias
144
Arcabuz. Arma portátil muy usada en las guerras
del período colonial. Solía ser pesado y
para poder manejarse, requería ser
apoyado en una horquilla.
ahorro para la Corona. Sería por tanto un error me-
nospreciar estas fuerzas, o considerarlas total-
mente inútiles, sobre todo cuando la amenaza era
externa, ya que eran muy conscientes de la impor-
tancia de defender el terruño donde habían nacido
y que reconocían como su “patria” (era la palabra
usada). Y aunque no faltaron casos de cobardía y
a la primera amenaza huían asustados a escon-
derse, también hay ejemplos de valentía y audacia
en combates con fuerzas extranjeras, y en condi-
ciones de franca desigualdad. Todo esto abunda en
la documentación. Incluso cuando se trataba de
enfrentarse a piratas, más de una vez dieron la
talla. Pero pelear contra un puñado de piratas era
muy distinto a enfrentarse a regimientos de línea
británicos que llegaban en grandes números como
sucedió en el siglo XVIII. Era de esperarse que para
estos combates no fueran cotejas; sin embargo du-
rante la guerra del Asiento (1739-1748) demostra-
ron ser no solo necesarias sino incluso decisivas.
También resultaron muy útiles cuando se trataba
de luchas internas contra indios o cimarrones,
como ya se ha mencionado en capítulos anteriores.
Detalle de llave de mecha de arcabuz.
Mosquete de mecha. Siglo XVI. Hierro, madera; forjado,
mecanizado, templado, troquelado, tallado, labrado;
142.5 cm de longitud, 18 cm de ancho; 5.94 kg. MET.
Y ya vimos que fueron muy capaces de derrotar a
fuerzas muy superiores cuando Drake atacó en
1596. En esta ocasión se movilizó virtualmente
toda la población masculina adulta. Participaron
mogollones, esclavos, indios flecheros, vecinos de
distintos pueblos del Interior, y “hasta ricos” de la
capital, y cuando se supo que los ingleses se en-
contraban en la boca del Chagres, al parecer con
intención de avanzar hasta Panamá, marcharon
como un solo hombre hasta Cruces para hacerle
frente.
Como quiera que sea, durante el siglo XVII,
las autoridades no tenían mucha confianza en la
utilidad de estas milicias, sobre todo de las milicias
compuestas por negros o mulatos, como se hizo
evidente durante el ataque de Morgan en 1671. Re-
celosos (al parecer sin ningún fundamento) de que
los milicianos de color se pasaran al enemigo, se le
quitó a sus capitanes mulatos el mando de las
compañías, lo que les produjo un profundo resen-
timiento que aún recordaban décadas más tarde.
No obstante, esta percepción fue cambiando con el
tiempo y ya desde principios del siglo XVIII, tanto
 Primeras tropas regulares y milicias
146
de Nombre de Dios. Pero las obras no se inician
hasta 1597 y solo dos años más tarde se encuentran
en condiciones de ser ocupadas por el primer con-
tingente de soldados regulares. La responsabilidad
de organizar las defensas corresponderá a Alonso
de Sotomayor. Como vimos en un capítulo ante-
rior, había diseñado la estrategia para derrotar a
Drake en 1596 cuando ocupaba el cargo provisio-
nal de capitán general, que luego le confirma la
Corona y le nombra además gobernador y presi-
dente de la Audiencia de Panamá. Este nombra-
miento es algo más que un premio a su triunfo
sobre el inglés. Se hace sobre todo porque se reco-
noce a Tierra Firme como territorio de frontera y
expuesto a ataques de potencias enemigas.
Con estos tres títulos Sotomayor regresa a Pa-
namá con 200 tropas, artillería, abundantes pertre-
chos militares, dos capitanes y un sargento mayor,
todos ellos veteranos de los teatros de guerra euro-
peos. Cuando se produjo el ataque de Drake aún no
existían tropas regulares, y los soldados veteranos
eran aquellos que Sotomayor había llevado consigo
desde Chile y se contaban con los dedos de una
mano, como eran Juan Enríquez Conabut, Mateo de
Ribera o Pedro de Quiñones. Es en 1597, como se
señaló en el capítulo II, cuando llegan las primeras
tropas regulares a Panamá, consistentes en dos
compañías de 200 efectivos que había reclutado y
entrenado el capitán Pedro Meléndez Blasón desde
1594. De manera que 1597 marca un antes y un des-
pués en la historia de la militarización del país.
El nuevo aparato defensivo será modesto al
principio. En 1598 consistía en dos castillos en Por-
tobelo, el San Felipe y el Santiago, que alojarán res-
pectivamente 50 y 150 hombres; otro en el río
Gatún, afluente del Chagres, con 25 hombres pres-
tados de la plaza de Portobelo; más una treintena
de soldados en Panamá y 21 hombres en el pe-
queño reducto de Bayano, territorio bajo amenaza
cimarrona. Para 1600, algunas bajas por enferme-
dad en Portobelo habían reducido la dotación ori-
ginal de 200 hombres a solo 100, según declaraba
el castellano Hernando del Yermo Agüero, quien
pide otros 100 para rehacer las dos primitivas com-
pañías de la plaza. En 1601 cuando invadió Parker,
Pedro Meléndez solo contaba con 32 soldados de
su primitiva compañía. La artillería del San Felipe
consistía en 8 piezas; la del Santiago en 14 piezas
y la del San Lorenzo del Chagres en cuatro piezas,
tres medias culebrinas y medio cañón208.
Según la Descripción de Portobelo de 1606-1607,
para esas fechas la composición de la tropa y la ar-
tillería se mantenía con pocos cambios. La plaza
tenía un sargento mayor y un ayudante de sargento
mayor. El San Felipe tenía 50 soldados, incluyendo
la primera plana, es decir un capitán o castellano,
un teniente o alférez, un sargento, dos cabos de es-
cuadra y un condestable para la artillería. De esta
fuerza se enviaban algunos soldados a La Ranchería
de San Bernardo, situada al otro lado de la bahía,
para hacer “una posta de día y de noche”, es decir
para hacer la vigía por ese frente. Esto práctica
debió iniciarse probablemente después de que en
1601 entró por allí William Parker sin ser advertido,
lo que evidenció la inutilidad del primer fuerte de
Santiago, que estaba situado a la entrada oeste de
la bahía. El San Felipe tenía ocho piezas de artillería,
una culebrina, cinco medias culebrinas, medio
cañón y un falconete “prevenidos con balas y cade-
nas”. Contaba con 100 botijas de pólvora que pesa-
ban 150 arrobas. Tenía además mosquetes, arca-
buces y picas de repuesto para los soldados.
Al Santiago (el segundo que se construyó,
luego de que se eliminó el anterior, quedaba en el
barrio de Triana, al lado oeste del pueblo), se le asig-
naban (al menos nominalmente) 150 plazas, inclu-
yendo su primera plana, es decir un capitán, un
teniente, un sargento, cuatro cabos de escuadra y
un condestable de artillería, además de diez artille-
ros. Contaba con 14 piezas de artillería: una cule-
brina real, siete medias culebrinas, un cañón, otro
medio cañón, dos medios sacres, dos falconetes,
además de mosquetería y arcabucería, “y cada sol-
dado sus armas de fuego”, aparte de otras armas de
fuego de repuesto. Tenía suficientes balas y bastante
cuerda para las mechas, además de “103 botijas pe-
ruleras de arroba y media de pólvora cada una”.
El San Lorenzo del Chagres tenía un capitán
o castellano, un cabo de escuadra y dos artilleros.
Para entonces recién se había construido este
fuerte. “Acabóse este fuerte estándose haciendo
esta relación”, dice su autor, es decir en 1606.
Según la Descripción de Panamá de 1607 también
la construcción de los castillos de Portobelo se
había acabado; su costo ascendió a “más de 70,000
pesos ensayados al año”. El San Lorenzo tenía
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
145

las autoridades civiles como militares empezaron
a reconocer que eran no solo necesarias sino ade-
más indispensables, e incluso más importantes
para la defensa que las fuerzas regulares. Sobre
esto volveré más adelante.
Vimos en un capítulo anterior que cuando el
San Lorenzo del Chagres fue atacado en 1656, se re-
clutaron negros libertos, españoles e indios fleche-
ros coclés. A lo largo del siglo XVII, para las
campañas contra los cimarrones se recurría una y
otra vez a los negros mogollones de Portobelo y a
los indios flecheros coclés de Parita, Cubita y Olá.
Eso sí, con ellos iban soldados profesionales sea del
fuerte de Bayano o de los castillos de Portobelo, y
a la cabeza del cuerpo se encontraba un cabo o ca-
pitán que invariablemente era un militar español.
Durante el avance de Morgan por el río Chagres en
1671 los indios flecheros no dejaron de hostigar al
invasor, y así pueden darse otros ejemplos.
Las tropas regulares y las milicias eran inno-
vaciones militares que formaban parte de una ma-
siva transformación en la política defensiva de las
Indias, y surgió como respuesta a la creciente ame-
naza pirática en el Caribe. Los relampagueantes y
exitosos asaltos de la piratería enemiga pusieron
en evidencia la necesidad de introducir cambios
radicales que aconsejaban dejar la guerra en
manos de militares de escuela o en todo caso ex-
perimentados, y reemplazar los rudimentarios for-
tines originales que disponían de muy escasa
potencia de fuego, por un complejo y sólido sis-
tema de fortificaciones capaces de repeler los ata-
ques con artillería pesada. Uno de los objetivos
primordiales de este ambicioso proyecto era ase-
gurar la protección de las ferias que se celebraban
en el istmo de Panamá, donde se recogía la plata
producida por las minas del Alto Perú y se descar-
gaban toneladas de costosas mercancías europeas,
un negocio de muchos millones de pesos que era
vital para la economía del Imperio español.
Para elaborar el plan de defensas, como ya se
mencionó, la Corona nombra a los ingenieros mi-
litares Juan de Tejeda y Bautista Antonelli. Llegan
al Istmo en 1586, y proponen la construcción de
fortalezas en la boca del río Chagres y en Porto-
belo, bahía a la que habría de mudarse la ciudad

Espuela de caballería de tiempos de la Conquista. Testera de caballo. Siglo XVI. Acero, oro, cuero;
Hierro; forjado, calado; 15 cm de altura,16 cm de curtido, remachado, forjado grabado, dorado;
anchura; 0.321 kg. MET. 28.5 cm de altura, 28 cm de anchura, 9 cm de
profundidad; 1.385 kg. MET.

Acicate de caballería. Siglo XVI. Acero;

forjado; 29.4 cm de altura, 7.6 cm
anchura; 0.654 kg. MET.

Polvorera gualdera. Siglo XVI. Madera y

metal; labrado, forjado; 27.7 cm de altura,
23.5 cm de anchura; 0.435 kg. MET.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
147

cuatro piezas de artillería: tres medias culebrinas
y medio cañón. Su dotación se proveía de los sol-
dados que transferían del San Felipe. También con-
taba con suficientes arcabuces y mosquetes,
abundante munición, cuerda, plomo, balas y diez
botijas de pólvora de arroba y media cada una.
Disponía además de cinco esclavos negros de ser-
vicio, tres de ellos para “dar los avisos de cualquier
caso o suceso que saben, en una canoa, el río
arriba, hasta la casa de Las Cruces”. (Fue uno de
estos mensajeros negros el que llevó a Panamá la
noticia del ataque pirático al San Lorenzo en 1656,
como vimos atrás). En la navegación por el río los
chasquis solían tardarse cinco o seis días hasta
Cruces, y de allí por tierra a Panamá otro día. Pero
es evidente que en situaciones de gran peligro,
como sucedió cuando Drake ancló en Portobelo en
1596, o cuando los piratas atacaron el San Lorenzo
en marzo de 1656, hacían el recorrido por tierra
bordeando el río, y de esa manera podían llegar a
su destino hasta en dos días. Otros dos esclavos
servían a otros menesteres dentro del fuerte.
La artillería y las municiones de balas proce-
dían de España, aunque también “se podrían pro-
veer del Pirú artillería como ya se ha traído,
alguna con gran trabajo”. También se obtenían de
España “la mosquetería, arcabucería, piquería y
pólvora y cuerda y plomo, aunque se proveen en
gran cantidad de la pólvora de San Francisco de
Quito y es mucho mejor que la de España”. Tam-
bién de Quito se obtenía la cuerda, “aunque es
hecha de algodón hilado”. Igualmente de Quito
se obtenía el plomo “pero todo es más barato y de
mayor comodidad traído de España”. Con todo,
según el autor de la Descripción de Portobelo de
1606-1607, “para estar bien proveídos” a sus cas-
tillos les hacía falta “mucha artillería y plazas de
artilleros y bastimentos”. En 1607, en efecto, el
nuevo presidente de la Audiencia Francisco Val-
verde de Mercado (sucesor de Sotomayor) consi-
deraba que había que recibir más y mejores
piezas de artillería, como lo demuestra la “memo-
ria” que envió en varias cartas al rey y que se
muestra en el cuadro que sigue.

“Memoria de piezas de artillería que se ha de pedir para

los castillos de Portobelo y El Chagres”. Año 1607

Castillos Piezas Observaciones

CASTILLO DE SANTIAGO
“Caballero de los Reyes” Seis piezas “Que sean gruesas y de alcance”.
Una culebrina
Medios cañones “Mejor si pudieran ser aculebrinados.
Serán más a propósito”.
Plataforma Santa Isabel 4 medios cañones
2 pedreros o algún cañón

CASTILLO SAN FELIPE

Plataforma Santa Bárbara Una culebrina
Dos medios cañones
Dos pedreros

SAN LORENZO DEL CHAGRES

(“Boca del río Chagres”) Dos piezas gruesas “Y de alcance por si acaso por el río
acometieren lanchas”.

Fuente: AGI Panamá 15, R. 8, No. 86.

Notas adjuntas a esta “Memoria”: “Toda la artillería que se enviare vendrá con sus encabalgamences (sic) de España, por la gran costa que tienen el hacerlos
y que traigan sus cucharas y balas rasas y demás de cadena embestidas y de diamante conforme los calibres de cada pieza”. “En las Armadas solían dar un
género de piezas que llaman berracos, fundición de don Jorge Manrique que por furiosos no los podían traer los navíos y son más a propósito para castillos.
Estos hacen al caso por ser piezas que se cargan con menos pólvora y son de mucho alcance”.
 Primeras tropas regulares y milicias
148

Daga “de mano izquierda”. Siglo XVII. Madera,

acero, cobre, hierro; forjado, labrado; 54 cm
de longitud, 34 cm de anchura; 1.201 kg. Era
muy usada en duelos a espada en la mano iz-
quierda. Este tipo de combate se conocía
como “a la española”. MET.

Daga encontrada durante las

obras de ampliación del Canal
de Panamá. En depósito y
exhibición en el MUCI.

Empuñadura de espada Empuñadura de espada Detalle de pica o lanza de

de lazo de tiempos de de guarnición de tiempos de la Conquista.
la Conquista. MET. barquilla. MET. MET.

Espada de guarnición de barquilla.

Espada de lazo. Siglo XVI. Madera, acero, hierro; Siglo XVI, Madera, acero, cobre, hierro; Pica o lanza de infantería. Siglo XVI.
forjado, troquelado, labrado; 118 cm de longi- forjado, troquelado; 99 cm de longitud, Madera, acero; forjado, labrado;
tud, 15 cm de anchura; 2.115 kg. MET. 19 cm de anchura; 1.632 kg. MET. 201 cm de longitud; 0.515 kg. MET.

Según los datos conocidos para los primeros
años del siglo XVII, la dotación original establecida
por Sotomayor en 1598, se mantiene con ligeras va-
riantes en el mismo pie hasta 1607, es decir con 266
soldados. Pequeña en apariencia tendrá, sin em-
bargo, un peso social relativo de no poca impor-
tancia si consideramos la escasa población de los
núcleos urbanos en que se concentra: en Portobelo,
que tenía 550 habitantes, la soldadesca representa
más de la cuarta parte de la población, y en Pa-
namá habrá desde 1608 un soldado por cada cinco
de sus 500 vecinos blancos. Esta proporción en
favor de la tropa no tardará en aumentar.
Creación de las primeras fuerzas milicianas
Además de instalar las primeras tropas regu-
lares, Sotomayor establece la primera fuerza mili-
ciana compuesta por personal civil. En la capital
crea cuatro compañías milicianas llamadas “del
número”, cada una a cargo de un capitán, el cual
será elegido por el gobernador entre los vecinos
acomodados y de mayor predicamento social, sea
que estos tuviesen experiencia militar previa o no,
aunque prefiriendo a los que la habían tenido, eso
sí, siempre que fuese rico. El cargo podía proveerlo
provisionalmente el presidente de la Audiencia,
pero el nombramiento formal lo confería el propio
rey, generalmente basado en listas de nombres que
se le enviaban. Era un verdadero honor ser capitán
de estas compañías, que solo acarreaban gastos.
Ocupar uno de estos cargos era tan apetecido por
los miembros de la élite que –en un caso tal vez ex-
tremo pero no obstante significativo–, el rico em-
presario Jorge Calvo Minucho solicitaba el título
de maestre de campo de las milicias del reino ofre-
ciendo pagar por el cargo 6,000 pesos, una suma
considerable entonces209. Pero esto no era precisa-
mente un derroche, ya que en el fondo lo que bus-
caba el patricio urbano era consolidar su
ascendiente social. Desde muy pronto se hizo evi-
dente que la aspiración a capitanear una milicia ur-
bana era parte de una estrategia de poder de la
élite, de manera que este tema rebasa lo puramente
militar y encaja en la problemática de la historia
social. Cuando se establecieron las milicias disci-
plinadas a partir de 1772-1773, esta estrategia so-
cial cobró aún más fuerza y significado.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
149
Los capitanes de las milicias no recibían paga
alguna y debían costear gran parte de los gastos
que ocasionaban las revistas periódicas, alimen-
tando a su tropa, pagando el transporte y hasta su-
ministrándole armas. Como decía la Audiencia en
1607: “Estos capitanes no ganan sueldo, antes para
aprestarse en las ocasiones gastan mucho de sus
haciendas”210. Solo cuando se realizaba una cam-
paña militar propiamente, el Fisco corría con los
gastos de transporte y vituallas y entregaba a los
soldados un “prest” para alimentarles y una paga
modesta. Sin embargo, en ciertas ocasiones, los ca-
pitanes cobraban “sueldo de capitán vivo”.
También se creó desde muy temprano una
compañía de “negros” (negros libertos, se en-
tiende), a cargo de un “soldado del presidio”, que
ya estaba activa en 1607. La participación de la po-
blación de color en las milicias no solo represen-
taba privilegios como el fuero militar y ciertas
exenciones fiscales, sino que además era una ma-
nera de escapar de la pobreza y la marginalidad.
Para el hombre de color se hizo evidente que ins-
cribirse en la milicia constituía un mecanismo de
ascensión e integración social, de ahí que desde
temprano fuesen tantos los que se incorporasen al
sistema, como veremos más adelante.
Ese año la Audiencia informa a la Corona
quiénes capitaneaban las compañías milicianas del
número: el maestre de campo Juan Tinoco, Barto-
lomé Gómez de Reynoso, Francisco de Almonte y
Pedro Pablo Minucho211. Todos ellos opulentos pa-
tricios urbanos.
Para esas fechas debieron realizarse los prime-
ros esfuerzos por organizar milicias en el Interior,
como lo sugiere el alarde que se hizo en 1608 con
ocasión de la amenaza de un ataque holandés.
Pero la tarea de formar una milicia en los campos
del Interior era mucho más difícil que en un centro
urbano como Panamá, pues, como lo indica la
misma documentación referente al citado alarde,
los vecinos de Natá y La Villa de Los Santos vivían
muy dispersos en los campos atendiendo a su ga-
nado (una actividad que propicia la dispersión) y
solo se reunían en los pueblos con ocasión de las
fiestas religiosas, como la Semana Santa. En Natá,
donde se recogían para esta celebración 1,200
almas, una vez pasada la fiesta la milicia provincial
se disgregaba, permaneciendo en el poblado solo
 Primeras tropas regulares y milicias
150
20 almas212. Lo anterior sugiere que las milicias de
Natá y de La Villa de Los Santos debieron ser du-
rante mucho tiempo cuerpos mal organizados y
muy temporarios.
La invasión holandesa no se produjo, pero esta
experiencia sirvió para exponer la situación de las
milicias provinciales del momento. Al recibir las
noticias de que las velas enemigas se habían visto
en la isla de Cabo Verde y se especulaba que podían
amenazar al Istmo, el gobernador, capitán general
de Veraguas y alcalde mayor de Natá y La Villa de
los Santos, Juan de Arrola, dio órdenes en abril de
ese año para que se hiciera pregón en la jurisdicción
con objeto de hacer una lista y alarde de los vecinos
de 18 a 60 años y conocer qué armas tenían. Una
vez reunidos serían puestos a las órdenes del capi-
tán Cristóbal Martínez de Salazar, capitán de infan-
tería española de la capital y su jurisdicción.
Además del capitán Salazar, de un alférez, un sar-
gento (de los cuales no se indica las armas que por-
taban) y un muchacho tambor de la etnia angola,
se registraron 87 milicianos (se da el nombre de
otros cuatro que aparecieron después pero no se in-
dica si portaban o no armas). El total sumaba 92
personas. Pero el total de milicianos propiamente
sumaría 90, ya que habría que descontar al capitán
Salazar, que fue enviado de Panamá, y al tambor.
La fuerza equivalía a una compañía. Casi la mitad
(el 42.53%) se presentó con armas de fuego portáti-
les –33 con escopetas y 4 con arcabuces–, lo que
contrasta con los textos literarios contemporáneos
que sugieren que las milicias estaban mucho peor
armadas y virtualmente sin armas de fuego. En
proporción parecida (50.57%) otros milicianos se
presentaron con solo espadas o con espadas y
dagas. Dos con solo lanzas y otros cuatro sin nada,
como lo demuestra el cuadro que sigue.
Es interesante señalar que, siendo Arrola go-
bernador de Veraguas, la leva se hiciera solo en la
Alcaldía Mayor de Natá (que comprendía los po-
blados de Natá, La Villa de los Santos, Penonomé
y otros, es decir en el territorio de las actuales pro-
vincias de Panamá oeste, Coclé, y provincias de
Azuero), pero no en las actuales provincias de Ve-
raguas y Chiriquí, lo que sugiere que aún no se ha-
bían formado milicias allí.
El hecho es que para las milicianas provincia-
les la primera experiencia militar contra un ene-
migo realmente temible probablemente no se pro-
duciría hasta el ataque de Morgan, cuando se
hizo una leva masiva entre los pobladores de Pe-
nonomé, La Villa de Los Santos y Natá. Los asal-
tos piráticos que se produjeron en la década
siguiente también debieron contribuir a que esas
milicias se tomaran más en serio su papel y pro-
bablemente desde entonces adquirieron un carác-
ter más permanente.
Milicias y armas personales en la
Alcaldía Mayor de Natá. Año 1608
Armas Milicias Porcentaje
Espadas 39 44.82
Espadas y dagas 5 5.75
Arcabuces 4 4.60
Escopetas 33 37.93
Lanzas 2 2.30
Sin nada 4 4.60
Total 87 100.00
Fuente: Expediente adjunto a la carta del gobernador Juan de Arrola, Villa
de Los Santos, 26.IV.1608, AGI Panamá 29, R. 16, No. 59.
En 1616 se produce tal vez el primer alarde ge-
neral que pone a prueba la organización de los
cuerpos milicianos, tras la amenaza de cinco velas
holandesas que se aproximaban por el Pacífico y
habían sido avistadas por las costas de Perú.
Luego se supo que estaban capitaneadas por el ho-
landés Joris von Spielbergen. A la sazón, las únicas
fuerzas regulares en la ciudad de Panamá eran los
100 soldados bajo el mando del sargento mayor
Francisco Narváez Alfaro, un militar de carrera y
antiguo compañero de armas de Alonso de Soto-
mayor. En la capital se enlistaron 670 milicianos,
que sumados a los regulares sumarían un total de
770 tropas. Todos estarían al mando de Narváez.
La fuerza miliciana estaba organizada en seis
compañías al mando de otros tantos capitanes,
además de una compañía de “negros horros”.
También se consideraba parte de la fuerza a los 18
funcionarios que integraban el Cabildo, además de
algunos “letrados”. La voz “Interior”, se utiliza en

esta documentación para designar los territorios al
este y oeste de Panamá. El “valle de Chepo” aportó
110 hombres; La Villa de los Santos y Veraguas, 90,
que quedaron al mando del rico e influyente ve-
cino de Panamá don Ordoño de Salazar. Otros 80
quedaron a cargo del capitán Pedro Méndez, que
antes había sido alférez del presidio de Bayano.
Otros tres capitanes comandarían sendas compa-
ñías de infantería “del Interior”. Al parecer todos
estos capitanes procedían de la capital, como en el
caso de Jinés de Bustamante, un soldado de carrera
que había participado en teatros de guerra euro-
peos a fines del siglo XVI; tenía más de una década
de residir en Panamá y a la sazón era veinticuatro
del Cabildo. Además de estas seis compañías del
Interior, se creó otra de indígenas, con 100 hom-
bres. El total de milicias interioranas sumaba 610
Rodela a prueba de mosquete, circa 1550.
Acero, textil; forjado, cosido; 57 cm de diáme-
tro, 6.13 kg. MET.
Peto de infantería, entre 1450 y 1500. Acero;
forjado, pulido; 52 cm de longitud, 39 cm de
anchura; 2.523 kg. MET.
Nota: Las descripciones y medidas de las
armas del Museo del Ejército en Toledo (MET)
proceden del personal especializado de dicho
museo. Estas armas fueron prestadas al
Museo del Canal Interoceánico de Panamá
para la exposición realizada en 2013 para con-
memorar el Descubrimiento del Pacífico cuyo
comisario fue el autor de este libro.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
151
unidades, para hacer un total para todo el país de
1,280 milicianos y 100 regulares, 50 de los cuales
se habían trasladado de Portobelo para esa emer-
gencia, además de “muchos forasteros de los que
van y vienen a sus contrataciones”. A juzgar por el
total, virtualmente no quedó hombre con capaci-
dad de portar armas que no fuese reclutado.
Las milicias del Interior, sin embargo, dejaban
mucho que desear y eran casi totalmente inútiles
para la guerra. Como escribía el Cabildo capitalino:
Los más de ellos son indios naturales y el
resto labradores que jamás han visto la guerra en
campaña y sin armas, que fue necesario armarlos
con lanzas y adargas los de a caballo y los de a
pie con armas de fuego y picas y es gente tan
pobre y miserable que fue forzoso sustentarlos a
costa de la Real Hacienda213.
Capacete de infantería. Segunda
mitad del siglo XVI. Acero; for-
jado, pulido; 31 cm de altura, 26
cm de anchura, 39 cm de profun-
didad; 1.250 kg. MET.
Fragmento de cota de malla del siglo XVI, encontrada en Nombre de Dios.
Colección Nicolás Liakópulos Falcón, en depósito y exhibición en el MUCI.
 Primeras tropas regulares y milicias
152

Como la gobernación, capitanía general y pre-
sidencia de Tierra Firme estaba acéfala, el virrey
príncipe de Esquilache, había designado en interi-
nidad para el cargo al oidor más antiguo, Francisco
Manso de Contreras, a quien comisionó para la or-
ganización de las defensas. Manso de Contreras,
el oidor Gonzalo Mejía de Villalobos y el fiscal
Melchor Suárez de Poago, se encargaron de disci-
plinar a los milicianos. La mayoría de los capitanes
de las compañías eran militares de carrera, como
Roa, Bustamante y Meneses; pero otros, como
Pedro Pablo Minucho y Ordoño de Salazar, eran
civiles cuyo principal mérito consistía en su for-
tuna. Minucho había sido nombrado capitán de
milicias por Alonso de Sotomayor desde que se or-
ganizó el primer cuerpo miliciano a principios del
siglo, pero tampoco era militar214. El propio Manso
de Contreras era un letrado, no un militar.
El año 1623 corrió el rumor de que otra vez
los holandeses amenazaban al Istmo. Se les había
visto en la isla de la Beata (pequeña isla hoy des-
habitada situada al suroeste de la actual República
Dominicana) y se creía que “iban a tomar el Cas-
tillo de San Lorenzo del Real de la boca del Cha-
gre”. El presidente de la Audiencia ordenó al
entonces alcalde mayor de Portobelo, Pedro Ca-
zorla Adalid, para que se pusiera al frente del cas-
tillo en calidad de castellano, y según su Probanza

Fuerzas regulares y milicianas de Tierra Firme para enfrentar

al pirata holandés Joris Von Spielbergen. Año 1616

Jefes a cargo de las compañías Cargo Tropa

I. Ciudad de Panamá
Juan de la Fuente Almonte y de las Casas Capitán de caballería 60
Don Francisco Narváez Alfaro Sargento mayor y capitán 100 (regulares)
Lorenzo de Roa Capitán en 7 fragatas 140
Pedro Pablo Minucho Capitán de la compañía de la ciudad 140
Don Tomás de Meneses Capitán de compañía de la ciudad 102
Francisco Almonte Ídem 60
Gaspar de Zurita Ídem 90
Alcaldes, veinticuatros y letrados 18
Juan Moreno Capitán de negros horros 120
Subtotal 830

II. “Interior”
Don Francisco Manso Capitán 110
Don Ordoño de Salazar Capitán 90
Pedro Méndez Capitán 80
Subtotal 280

Infantería del “Interior”

Luis Delgado Capitán 90
Jinés de Bustamante Capitán 90
Rodrigo de Escobar Capitán 50
Indígenas, “ítem de por sí” 100
Subtotal 330

Total 1,440

Fuente: “Relación de prevenciones de guerra por la Real Audiencia, siendo capitán general el Lic. Francisco Manso de Contreras [...] por nuevas de cinco
navíos holandeses”, AGI Panamá 30.

de Méritos y Servicios, “le reedificó y fortaleció
con una plataforma y planchadas y otras fortifica-
ciones”215. Dada la urgencia, seguramente volvie-
ron a hacerse levas y a movilizar las milicias. Pero
estos grandes esfuerzos de movilización humana
no solo acarreaban gastos a los capitanes a cargo
de las milicias, sino que también los preparativos
militares suponían fuertes erogaciones para el Era-
rio. Según el celoso funcionario fiscal Juan López
de Cañizares, nuevamente “se puso el reino en
armas y se condujo gente para la defensa de Por-
tobelo”, lo que costó al Fisco “70,000 pesos, de más
de lo ordinario que tiene de costa este reino y
puerto cada año y con infantería y situaciones que
son 150,000 pesos”. Es decir, que ese año solo el
Fisco se gastó en guerra 70,000 pesos más que la
suma regular asignada para este renglón, hasta to-
talizar 220,000 pesos216. Esta cifra nos da una idea
de lo que se gastaría en las distintas (y numerosas)
movilizaciones que se hicieron en esta época cada
vez que amenazaban velas enemigas.
En 1624, al hacer una relación histórica sobre
las compañías milicianas existentes en la capital
del Istmo, el presidente Rodrigo de Vivero y Ve-
lasco explicaba que había cuatro compañías del
número “y una de negros con capitanes españo-
les”, las mismas que existían en 1607. Agregaba
que eran servidas de manera honoraria, es decir
“sin sueldo”. Cada una tenía unos 80 hombres
“gente del vulgo y oficiales”, aunque de “poco ser-
vicio [...] los más de que hay que hacer poco caso”.
La compañía de negros tenía 80 unidades “efecti-
vas”, aunque por prejuicio racial opinaba que “su
color no les asegura guardar a Dios ni a vuestra
majestad”. Tres de las compañías de blancos eran
de infantería, mientras que la cuarta era de caba-
llería. Cada una tenía alrededor de 110 hombres.
Sobre los capitanes consideró necesario aclarar
que, “siempre son los hombres más ricos para que
socorran a los soldados, y de mayor autoridad”.
Eran pues, cargos honorarios y de gran prestigio
social.
Uno de esos capitanes de milicias era el sevi-
llano Juan de la Fuente Almonte y de las Casas,
que murió sin haber entrado nunca en combate.
Tenía importantes lazos de familia y negocios en
Panamá, Sevilla y Lima, y había sido nombrado ca-
pitán de la caballería, o capitán de caballos, desde
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
153
1595. Era ya difunto cuando ejercía el presidente
Vivero y Velasco, quien recibe una R. C. fechada
en Barcelona el 4 de abril de 1626 ordenándole in-
formar al rey “qué compañía es la que servía y en
virtud de qué título y en qué ocasiones lo hizo y si
ha gozado algún sueldo y cómo procedió en ella y
qué otras ocupaciones militares ha tenido”. Tam-
bién preguntaba por “las parte y servicios” de su
hijo homónimo, quien había pedido se le confir-
mase en la misma compañía ya que su padre la
había renunciado en él. Según esta R. C. Vivero
debía proponer tres personas para que el rey eli-
giera la que ocuparía la vacante. Vivero respondió
que Juan de la Fuente “fue uno de los vecinos hon-
rados y ricos que tuvo esta ciudad y como tal le hi-
cieron varias veces alcalde ordinario”. Pero
agregaba que “no fue soldado ni gozó de sueldo,
pero tuvo esta compañía con títulos de los presi-
dentes, juzgando que como hombre rico y pode-
roso lo conservaría mejor que otro”. Decía no saber
“que se ofreciese ocasión de llegar a las manos con
el enemigo”. Es decir, que nunca había participado
en actos de guerra. En cuanto a su hijo, “tampoco
ha sido soldado pero ya le nombré atendiendo a lo
que se le debía a su padre”. No explica en qué
cargo, aunque verosímilmente al frente de la
misma compañía miliciana de a caballo.
Vivero aprovecha para destacar la importan-
cia de reforzar la compañía de caballos, que a su
juicio era vital para la defensa de la ciudad. Tam-
bién pedía que con objeto de estimular al que se
nombrara en su lugar la Corona le concediese el
privilegio de “sustentar a caballo lanza y adarga,
que no pueda estar preso por deudas y que co-
nozca de sus causas el capitán general”. Pedía,
pues, típicos fueros militares. Estaba seguro de que
con estos privilegios y “que el capitán sea alentado
y hombre rico podrá ser que resucite esta compa-
ñía y tenga siquiera cien hombres” (antes tenía
solo 60). Afirmaba asimismo que el que actual-
mente “la tiene no es tan activo como yo quisiera”
(no dice su nombre, pero al parecer se trata del hijo
de Almonte), y proponía a otros dos para el cargo:
el capitán Sebastián Antonio de Prado, “que
siendo capitán de infantería es hombre muy solí-
cito y diligente aunque está pobre”; y don Antonio
Enrique del Castillo “un caballero mozo y rico, sol-
dado que fue sargento mayor en Guayaquil”217.
 Primeras tropas regulares y milicias
154
Para Vivero era evidente que aunque el capitán
debía ser preferentemente rico, debía ser además
“alentado” y sobre todo tener conocimientos en el
arte militar. La principal credencial de los De la
Fuente era ser ricos. Pero el sistema tenía muy cla-
ras las reglas y el rey nombró (o confirmó) a Juan
de la Fuente Almonte para suceder a su padre me-
diante R. P. fechada en Madrid el 27 de junio de
1629218.
En lo sucesivo la costumbre de nombrar al
frente de las compañías de caballos (al igual que
para las otras compañías) a hombres muy ricos, se
continuaría como hasta entonces, y tal vez el mejor
ejemplo para fechas posteriores sería Antonio de
Echeverz y Subiza que fue nombrado en 1685 ca-
pitán de caballos. Como se mencionó en el capítulo
anterior, llegaría a ser el hombre más rico de Pa-
namá. Tenía embarcaciones de altura que viajaban
a Lima y a Sevilla, abundante ganado y tierras,
casas costosas de alquiler, y muchos esclavos y ca-
ballos. Si algo tenía en común con los Almonte es
que era muy rico.
Era natural que así fuera, ya que se necesitaba
mucho dinero para costear una compañía de caba-
llos, sobre todo durante las urgencias de guerra.
De hecho, la compañía de caballos era la más cos-
tosa de todas. En caso de una amenaza de guerra,
el capitán debía proveer los caballos –cerca de un
centenar–, alimentar a los animales y a los jinetes
mientras durase la situación bélica, dotar a estos
de armas y pertrechos, y todo este gasto debía con-
tinuar mientras durase la alarma, que podría ex-
tenderse por semanas. Para la Corona era mejor
que estos capitanes fuesen ricos a que tuviesen ex-
periencia militar. No debía haber ninguna sorpresa
en que se escogiese al hijo de Almonte para suce-
derle ya que era su heredero y también era rico, en
lugar de los otros dos candidatos con formación o
experiencia militar que recomendaba el presidente
Vivero.
El propio De la Fuente Almonte y De las
Casas, pese a que nunca estuvo en combate,
mientras fue capitán de caballos fue de bastante
ayuda durante distintas urgencias militares.
Según una Probanza de Méritos y Servicios que
presentó en 1618, cuando ya llevaba 40 años de
residir en el Istmo (primero en Nombre de Dios,
luego en Portobelo y finalmente en Panamá), re-
cordaba que cuando Drake atacó en 1596, el pre-
sidente Alonso de Sotomayor le encargó en su ca-
pacidad de capitán de milicias que “guardara y
custodiara” a la ciudad de Nombre de Dios, lo
que hizo “con toda diligencia y a sus expensas,
recogiendo toda la gente que pudo y estaba dis-
persa por los campos, hasta que el enemigo se
hizo a la vela”. Luego de esto, y cuando los ingle-
ses avanzaron hacia Portobelo, nuevamente Soto-
mayor le encargó que le acompañase, encargán-
dole “el despacho y avío de todos los correos, que
fue el servicio de mayor consideración”. En 1601,
cuando William Parker atacó Portobelo, siguió
nuevamente a Sotomayor “con su compañía [mi-
liciana], haciendo mucho gasto y costa con ella y
otros vecinos, dándoles sustento”. Ese mismo
año, queriendo Sotomayor “enviar gente de gue-
rra para castigar a los indios coclés [del norte de
Veraguas] que habían muerto algunos españoles
y quemado un barco del río Chagres, prestó uno
suyo sin interés alguno para dicho efecto”. Ese
mismo año cedió gratuitamente varias de sus
casas en Portobelo para alojar a Alonso de Ri-
vera, nombrado gobernador de Chile, que “pa-
saba con mucha gente de guerra” para combatir
a los araucanos. En el mismo año y el siguiente,
estando “esperando los galeones la plata que es-
taba detenida en Cruces y no podía bajar por
falta de agua”, “con suma industria y trabajo
llevó y pasó muy gran parte en hombros de ne-
gros [suyos] por los pasos dificultosos del río
hasta ponerla en salvamento en Portobelo”. Du-
rante los nueve años que gobernó Francisco Val-
verde de Mercado (1605 a 1614), “le acompañó
en todas las salidas que hizo por mar y tierra en
ocasiones de enemigos”. En 1615, durante la
amenaza de los cinco navíos y dos lanchas holan-
desas que entraron al Mar del Sur por el estrecho
de Magallanes “haciendo mucho daño por todas
aquellas costas y se tuvo por cosa cierta que ven-
dría sobre Panamá a cuya causa se hicieron y
aprestaron muchas armas y defensas para resis-
tirle y ofenderle, fue uno de los primeros que con
mayor cuidado y diligencia acaudilló y aprestó
su compañía de caballos a su costa en cuanto fue
necesario alentando y doctrinando muchos veci-
nos para la defensa de la dicha ciudad, con cuyo
ejemplo y disciplina se animaron y dispusieron

todos el tiempo que duró la dicha nueva”. Para
respaldar lo anterior, solicitó a la Audiencia que
cada extremo fuese confirmado por testigos jura-
dos mediante la correspondiente información219.
Los testimonios, confirmando lo anterior, se re-
cogieron en un largo expediente de apretada
letra procesal.
Como se ve, a De la Fuente Almonte no le
había faltado experiencia en varios teatros de gue-
rra y aunque no empuñara un arma por sí mismo
para combatir al enemigo, es evidente que contri-
buyó con sus propios recursos en las más graves
urgencias de guerra. Lo mismo haría décadas más
tarde Echeverz y Subiza, cuando piratas ingleses
amenazaron invadir Panamá. Salió a combatir en
la isla de Perico y estuvo a cargo de proteger el
arrabal de Santa Ana. Era este tipo de acciones las
que se esperaba de tales capitanes milicianos. No
se les pedía que fueran héroes en combate, pero sí
que colaboraran en la defensa con lo que tenían. Y
así lo hicieron.
Todavía en 1623 no se habían creado compa-
ñías milicianas en Portobelo, como lo sugiere la
carta ya citada del tesorero Juan López de Cañiza-
res de ese año, cuando se refiere a que ante la ame-
naza de velas holandesas se envió a esa ciudad
“gente para defenderla”. Líneas más abajo propo-
nía que “tenga obligación la ciudad de Panamá y
las compañías [milicianas] que tiene a enviar de
cada una, una o dos escuadras con un cabo con
ocasión de enemigos los más ricos que puedan ser-
Compañías del número en Panamá. Año 1624
Capitanes Condición
Juan García Serrano Veinticuatro, “hombre rico y a propósito”.
Alonso Sánchez de Cuéllar “Hombre rico y a propósito”.
Pedro Pablo Minucho “Vecino rico y honroso”.
Baltasar Maldonado “El hombre más rico”.
Fuente: Carta del presidente Rodrigo de Vivero y Velasco al rey, Panamá, 30.VI.1624, AGI Panamá 17. Vivero menciona además una compañía de “negros”.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
155
vir sin sueldo y que si la necesidad apretare ven-
gan las compañías con sus capitanes o por lo
menos las dos de cuatro que hay y la de los criollos
morenos esta solo sin socorro, sin que tengan más
paga y que lo mismo se haga con los pobres de las
demás compañías con que se excusará gran gasto
a vuestra real Hacienda y se defenderá mejor el
dicho puerto”220. En pocas palabras, que cuando
amenacen velas enemigas se envíen de Panamá
dos compañías milicianas a costa de sus capitanes.
Si es cierto que aún no se habían creado milicias
en Portobelo, probablemente se deba a que la do-
tación militar regular se consideraba suficiente.
Tuvo que esperarse hasta 1629 y 1630 para que se
crearan las primeras milicias portobeleñas. Pri-
mero, por R. C. de 18 de junio de 1629, se crea una
compañía de arcabuceros de infantería española;
luego, por R. C. de 8 de junio de 1630, se da con-
firmación a cuatro compañías milicianas221. Al pa-
recer, de las cuatro compañías milicianas, una era
de españoles, y las otras tres de cuarterones de mu-
lato, de mulatos y de negros horros, cada una con
su propio capitán. Pero como había poca población
en Portobelo, entre las cuatro compañías difícil-
mente podía formarse una compañía completa, y
en una revista que se hizo en 1667 solo se contaron
129 hombres. En 1680 durante el ataque de Sprin-
ger, el teniente general de Portobelo, Juan Infante
Mesía, se quejaba de que “no llegaban a juntar 70
hombres de vecinos blancos, pardos y negros de la
milicia de esta ciudad”222. Sería un déficit crónico.
Fecha de nombramiento
“En tiempos de (el gobernador)
Diego Fernández de Velasco”.
Ídem.
“En tiempos de Alonso de Sotomayor,
ha muchos años”.
Hacia 1624, por Rodrigo de Vivero
y Velasco.
 Primeras tropas regulares y milicias
156
Aumento de las dotaciones
militares en el siglo XVII
La tropa regular de la capital fue original-
mente dotada con 30 unidades, pero esta cifra tuvo
que ser aumentada rápidamente, elevándose a 100
con un sargento mayor al frente, siendo el primero
el capitán Francisco de Narváez Alfaro. En 1608 le
sucede interinamente como sargento mayor del
“presidio de esta ciudad”, el capitán Lorenzo de
Roa, quien había llegado con las 200 tropas de So-
tomayor en 1597 y fue primero castellano del San
Felipe en Portobelo. El mismo año 1608 el contador
de Real Hacienda Juan Pérez de Lezcano hizo un
listado de la tropa registrando un total de 97 sol-
dados, entre los cuales había tres negros: uno era
pífano y los otros dos tambores, todos probable-
mente muchachos. Para entonces, acababa de su-
primirse el fuerte de Bayano, cuyos 30 hombres se
agregaron al presidio de Panamá223. El sargento
mayor era el jefe superior de la guarnición o “pre-
sidio” de Panamá y tenía un sueldo mensual de
100 pesos. En 1607 tenía un ayudante con un
sueldo de 36 pesos mensuales. Luego se le agregó
otro ayudante más. La tropa del presidio tenía
también tres sargentos con 18 pesos mensuales de
sueldo224.
Ese mismo año había 185 soldados en Porto-
belo, de los cuales 130 estaban asignados al San-
tiago de la Gloria y 55 al San Felipe. Chagres tenía
solo 15, aunque su dotación nominal era mayor. El
total hacía 297 hombres, 33 más que el año ante-
rior. Los salarios y raciones, o “prest”, cuando este
se daba, tenían un costo anual para todo el Istmo
de 95,000 pesos. Para mantener la tropa en 1609 se
consumía el 78% del total de entradas de las Cajas
Reales. Este altísimo porcentaje sería característico
de los gastos militares durante el resto del período
colonial225.
Las dotaciones siguieron aumentando a me-
dida que avanzaba el siglo XVII, sobre todo en
Portobelo y Chagres. Ya en 1623 en solo Porto-
belo la dotación había ascendido a 420 hombres,
y en 1632 a 500, aunque en la práctica, debido a
las enfermedades y las frecuentes deserciones,
solo pasaron revista 295 hombres226. En 1638, el
maestrescuela de la catedral Requejo Salcedo
decía en su conocida “Relación”, refiriéndose a la
tropa situada en la capital:
Tiene un presidio de 100 soldados pagados,
que hacen cuerpo de guardia en la plaza, y otros
100 añadidos de pocos años a esta parte, los cua-
les se reparten a hacer cuerpo de guardia por es-
cuadras en el fuerte de la Natividad que está en
el reducto en la puente y entrada de esta ciudad,
y en las casas reales para guarda del puerto, y en
las casas del presidente227.
En efecto, en una Junta de Guerra de abril de
1632 el Consejo de Indias había aconsejado aumen-
tar la dotación regular de la capital a otros 100 sol-
dados, lo que ratificó la R. C. de 23 de octubre
siguiente228. De esa manera se elevaba a 200 uni-
dades la tropa regular, cantidad que se mantuvo
hasta el ataque de Morgan229.
En 1663, una certificación indica que la tropa
conservaba la dotación de 200 unidades. Consistía
en dos capitanes, dos alféreces, dos sargentos, ocho
cabos de escuadra, 50 mosqueteros, 128 arcabuce-
ros, dos pífanos, cuatro tambores y dos abandera-
dos. Los salarios totalizaban 39,534 pesos anuales230.
Para entonces, a las cuatro compañías milicia-
nas, con sus respectivos capitanes, establecidas en
tiempos de Sotomayor, se habían agregado una
compañía de negros y otra de mulatos. Cada com-
pañía tenía 100 hombres, totalizando 500 milicia-
nos231. En 1683, según el gobernador de Portobelo,
Francisco de Castro, había en esta población entre
100 y 120 milicianos.
Tanto las fuerzas regulares como las milicia-
nas fueron aumentando a tenor de las crecientes
amenazas militares a que estuvo expuesto el país.
Al principio, ambas se concentraron en la zona de
tránsito, y solo Portobelo y Panamá tenían milicias
organizadas. Pero con el tiempo también fue nece-
sario establecer milicias provinciales en distintos
puntos del Interior, aunque probablemente no fue
hasta las invasiones de Morgan que empezaron a
adquirir carácter permanente, como ya he suge-
rido, y ya para 1710 están claramente documenta-
das para Natá, Los Santos, Parita, Chame, Capira
y Cruces232.
Durante los años de la guerra de Sucesión es-
pañola (1702-1713) debió existir un ambiente de
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
157

gran ansiedad en Panamá, como lo demuestran los
preparativos que se hicieron para la defensa y las
revistas de las fuerzas milicianas en 1709 y 1710. A
finales de 1709 el presidente interino Joseph de la
Rañeta, alegando “velar sobre los designios de los
enemigos, que por todas partes nos cercan, y que
nos hallen prevenidos al opósito y defensa”, or-
denó mediante bando pasar “muestra general a las
compañías milicianas de todas las ciudades, villas
y lugares de españoles sujetas a esta Capitanía Ge-
neral y que en ellas se alisten todos sin excepción
alguna de 16 años arriba”. Según el protocolo, los
capitanes debían tender las banderas el sábado 14
en sus casas para que acudieran “todos los vecinos
y moradores, estantes y habitantes de cualquier ca-
lidad y condición que sean exentos y no exentos
españoles, mulatos, cuarterones, negros, zambos o
de otras castas con calidad de armas que cada uno
tuviere, bien sea escopetas, arcabuces, mosquetes,
trabucos, lanzas, chuzos para que el día siguiente
a las tres de la tarde, estando así prontos se les pase
muestra y alisten con las armas que cada uno se
hallare”. El resultado se observa resumido en el
cuadro que sigue.

Muestra general de las compañías milicianas de todas las ciudades, villas y lugares
de españoles sujetas a esta Capitanía General. Noviembre de 1709

Cuerpos Hombres Bocas de fuego Lanzas

Milicias de Natá: una compañía de españoles, una compañía de mesti- 483 143 229
zos, una compañía de pardos, una compañía de zambos.

Milicias de La Villa de Los Santos: cinco compañías de españoles, una 635 275 152
compañía de mulatos, una de zambos, una de cuarterones.

Milicias de Parita: dos compañías. 139 37 45

Compañía de caballos con lanzas de Natá y otra Compañía de caballos 110 110
con lanzas de La Villa.

Milicias de Portobelo: una compañía de españoles, una compañía de 210 71 8

mulatos, una compañía de negros.

Milicias de Chame y Capira: una compañía de españoles, una compañía 387 18 387
de caballos (con 49 españoles agregados), una compañía de mulatos,
una de mestizos, una de indios.

Milicias de San Francisco de Cruces: una compañía. 50 17 33

Milicias de Taboga. 28 2 1
Vecinos de Panamá: dos compañías de españoles, una compañía de es- 690 239 106
pañoles forasteros, una compañía de españoles criollos, una compañía
de cuarterones, una compañía de mulatos forasteros, una compañía de
mulatos criollos, una compañía de zambos, una compañía de zambos,
una compañía de negros libres.

Totales 2,732 802 1,071

Porcentaje de tipo de armas por hombre 29.35 39.20

Fuente: Bando ordenado pregonar por el brigadier don Joseph de la Rañeta y Vera, presidente gobernador y capitán general de Panamá, 9 de diciembre de
1709, AGI Panamá 132. Las listas se hicieron en cada sitio en noviembre anterior. También, Carta del presidente de Panamá al rey, “remitiendo lista de las
tropas efectivas y armas que había hallado”, Panamá, 13.XI.1710, AGI Panamá 132. En total, había 37 compañías con un promedio de 74 unidades cada una.
 Primeras tropas regulares y milicias
158

Aportación de armas de fuego por el grupo español. Año 1709 Al parecer, muy poco
después se creó el primer
Cuerpo Vecinos Bocas de fuego Porcentaje cuerpo de milicias en Chiri-
quí, no se sabe si en respuesta
Vecinos de ciudad de Panamá 364 215 59.07 al mismo clima de expecta-
Compañía de Portobelo 90 49 54.44 ción generado por la guerra
Milicias de Chame y Capira 105 12 11.43 de Sucesión, o a consecuencia
de la amenaza pirática en
Milicias de Los Santos 440 66 15.00
Bocas del Toro y el levanta-
Milicias de Natá 108 39 36.11 miento indígena acaudillado
Total 1,107 381 34.42 por el sukia Pablo Présbere en
1709 en la frontera tico-pana-
meña. De hecho, las primeras
Para el cuadro anterior solo se tomaron en noticias conocidas sobre milicias en Chiriquí datan
cuenta aquellos con referencia específica a “espa- de 1725, cuando se produjo en Alanje la rebelión
ñoles”. No así el grupo de “caballerías con lanza” de zambos milicianos acaudillada por Cristóbal de
de Natá y La Villa, al no indicarse a qué grupo Contreras, pero es obvio que este cuerpo ya existía
étnico pertenecían, como tampoco la Compañía antes de esa fecha233. A mediados del siglo XVIII,
miliciana de Cruces del capitán Luis Infante de Félix Francisco Bejarano, gobernador de Veraguas
Lara (enemigo mortal del presidente La Rañeta (que comprendía también a Chiriquí), creó una
y refugiado en la catedral en ese momento) cuya tropa miliciana de casi 1,500 hombres como reac-
casta étnica tampoco se indica. El resultado no ción a la creciente oleada de invasiones de indios
debe sorprender, ya que siendo las armas de mosquito procedentes de Nicaragua, sobre todo
fuego más costosas que las lanzas, era de espe- la de 1757, cuando atacaron Santa Fe. Formó un
rarse que las poseyeran sobre todo los “españo- batallón de milicias en la capital provincial, San-
les”. Debe agregarse además, que el 34.41% de tiago, con “12 compañías de a 120 hombres cada
los españoles aportaron también lanzas, incluso una con todos sus respectivos oficiales y sargentos
aquellos que se presentaron con bocas de fuego. y cabos”, y un total de 1,440 hombres, armados
Llama la atención que el grupo de españoles de con 525 fusiles234. Para la época era una fuerza irre-
La Villa superarse al de la capital. Otro factor que sistible y desacostumbrada, lo que sugiere el firme
sorprende es la ausencia de espadas y dagas, propósito de impedir el avance del enemigo235.
como las que se presentaron en la leva de 1608. La amenaza de los mosquitos, sin embargo, no
En cuanto a las lanzas, estas no deben despre- cesó, y en la década de 1780, coincidiendo con la
ciarse pues se trata de un
arma de uso inmemorial y
Armas de fuego aportadas por las demás castas. Año 1709
ya se sabe que bien usadas
pueden ser mortíferas. Cuerpo Vecinos Bocas de Porcentaje de
Cabe preguntarse si este fuego armas de fuego
contingente miliciano, con
solo 802 armas de fuego (de Vecinos de ciudad de Panamá 326 2 0.97
todos tipos y calibres), unos Compañía de Portobelo 120 122 59.22
cien lanceros de a caballo y Milicias de Chame y Capira 105 12 5.83
poco más de mil lanzas,
Milicias de los Santos 195 28 13.59
podía ser rival para aguerri-
Milicias de Natá 180 42 20.39
dos y bien armados invasores
enemigos. Nunca se puso a Total 926 206 100.00
prueba, de modo que no lo Porcentaje del total de armas aportadas por vecinos 22.24
sabremos.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
159

campaña de exterminio de los cunas en Darién,
se produjeron varias rebeliones indígenas en Ve-
raguas y Chiriquí, lo que hizo necesario hacer
nuevas levas, como veremos más adelante. Lo
cierto es que gracias a estas fuerzas milicianas los
ataques de los mosquitos quedaron limitados a
zonas fronterizas y apartadas, sin que jamás lle-
gasen a amenazar seriamente pueblos españoles
importantes, como Santiago, Natá, Penonomé o
Los Santos.
Evolución de las fuerzas
regulares y milicianas
tituidas de manera creciente por las milicias, y la de-
fensa se torna más efectiva. La primera y la última
de estas etapas obedecen a grandes proyectos de
modernización del sistema de defensas del Imperio,
y las dos intermedias son la respuesta o reacción a
catastróficos ataques externos a Panamá.
El notable incremento de la dotación de tropas
regulares a partir de 1671 es una consecuencia in-
mediata del ataque de Morgan. Sin embargo, la
evolución de las dotaciones hacia los años en que
se producen las incursiones de Vernon a Portobelo
y Chagres (entre 1739 y 1742), y mientras duró la
guerra del Asiento, responden a factores de orden

El monto de las dotacio- Fuerzas regulares y milicias en el istmo

nes de soldados pasa por cua- de Panamá. Años 1709-1710
tro etapas relativamente bien
definidas: la que se extiende
Cuerpos Compañías Plazas
desde su establecimiento hasta
el ataque de Morgan a Pa- EJÉRCITO REGULAR
namá (1597-1671); la que va I. Presidio de Panamá 7 530
desde esta fecha al ataque de Infantería 466
Vernon (1673-1739), la que Artillería 20
desde este último año se ex- Bergantines del Mar del Sur 44
tiende hasta principios de la II. Castillo de Chagres 77
década de 1770, y la que se ini- III. Fuerte de Chepo 1 71
IV. Presidio y castillos de Portobelo 1 290
cia entonces con la creación
Total de fuerzas regulares 9 968
del Batallón Fijo (c. 1740) y de
las milicias disciplinadas FUERZAS MILICIANAS
(1773-1821). A mediados del I. Panamá
siglo, luego de concluida la Españoles avecindados 2
guerra del Asiento, se inicia la Españoles forasteros 1
renovación de las fortificacio- Españoles criollos 1
nes de Portobelo y Chagres Mulatos criollos 2
Cuarterones 1
según nuevos y más moder-
Zambos 1
nos esquemas defensivos, y el Negros libres 1
situado llega con mayor regu- Subtotal 9 690
laridad, lo que garantizaba II. Natá, Villa de Los Santos y Parita
mejores armamentos y pertre- Infantería 14 1,257
chos, y pagas más puntuales Caballería 2 110
(aunque no siempre). Pero el Subtotal 16 1,367
gran impulso hacia la moder- III. Portobelo, Chame, Capira y Cruces 12 675
nización de las defensas se Subtotal de fuerzas milicianas 37 2,732
produce a partir de 1773. Se
Total de fuerzas militares en el Istmo 53 4,390
acrecienta el prestigio de la ca-
rrera militar, aumentan las
Fuentes: Para las fuerzas regulares, “Informe del sargento mayor de Panamá, Joseph Correoso Catalán,
fuerzas milicianas, las tropas Panamá, 12.XI.1709”, AGI Panamá 132. Para las fuerzas milicianas, carta del presidente de Panamá “remi-
regulares empiezan a ser sus- tiendo lista de las tropas efectivas y armas que había hallado”, Panamá, 13.XI.1710, AGI Panamá 132.
 Primeras tropas regulares y milicias
160
Diseño de cañón. Noviembre 16 de 1710. A plumilla, coloreados. AGI, MP Ingenios y muestras 56.
más complejo. La llegada del vicealmirante coin-
cide con la reciente ampliación de ciertas reformas
al monto de la dotación con el propósito de dismi-
nuir y racionalizar el número de soldados para Tie-
rra Firme, tendencia que se mantuvo en lo
sucesivo. Por otra parte, en las capitulaciones que
impuso Vernon a las autoridades de Portobelo en
1739 estas se comprometían a mantener la ciudad
como “plaza abierta”, lo que suponía dejarla inde-
fensa. Cuando Kinghills bombardea a Portobelo en
1744, la encuentra virtualmente indefensa, situa-
ción que continuaría hasta por lo menos 1748,
cuando termina el conflicto angloespañol. Es un
período de más de una década con un marcado dé-
ficit de plazas en Portobelo y el San Lorenzo.
Aunque la ciudad no fue atacada durante el
resto del siglo, la situación bélica internacional ten-
dría importantes consecuencias en sus aspectos
defensivos. El siglo XVIII se vio sacudido por una
sucesión de interminables guerras hispano-britá-
nicas, algunas de las cuales fueron desastrosas
para España, y en mayor o menor medida todas
afectaron severamente a Panamá, tanto desde el
punto de vista militar como económico. Uno de los
efectos inmediatos era la carestía de alimentos. Así
lo resumía el presidente Dionisio de Alcedo y He-
rrera al referirse a estos efectos durante la guerra
del Asiento. “Siempre que se ha ofrecido guerra o
entrada de enemigo, o pirata, en las costas de esta
mar del Sur y con mayor exceso en la última del
año de 1739 con los ingleses, por los de 1741 y 1742
dejaron de bajar absolutamente las embarcaciones
con la incursión y presas que hicieron en las de este
tráfico los bajeles de la escuadra del almirante
Jorge Anson, y después, por el de 1746, con el mo-
tivo de la inundación y ruina del presidio del Ca-
llao y pérdida de los navíos y fragatas que se
hallaban en su puerto, de tal suerte que llegó a lo
sumo la estrechez y la carestía de los mantenimien-
tos en este vecindario y de los demás que se soco-
rren de su provincia en tanto extremo que en
varias ocasiones de esta repetida calamidad llegó
a aprovecharse la harina corrompida del calor y de
la humedad, que ordinariamente y en providencia
de buen gobierno se suele arrojar por las murallas,
por no poder subsistir en su natural ser arriba de
cuatro meses y seis cuando más en las templadas
estaciones de los veranos, y en el citado año de

1746 fue tan común y general esta desgracia que
ni aun aquel recurso tuvo la necesidad y se ocurrió
comer las viandas generalmente con plátanos, sin
exceptuarse las casas de mayor respecto y conve-
niencia, de que resultó la epidemia que padeció
toda la ciudad con muerte de muchas personas”.
La misma situación se repitió en cada uno de los
conflictos que tuvieron lugar durante el siglo XVIII
entre España y Gran Bretaña236.
El primer conflicto bélico entre los dos países
fue la guerra de Sucesión española (1701-1713); el
segundo es la guerra de la Oreja de Jenkins o gue-
rra del Asiento, que se inicia en 1739 (con el ataque
de Vernon a Portobelo) y concluye en 1748. Luego
sigue un período de paz que será interrumpido en
1756, para dar inicio a la guerra de los Siete Años,
que se extiende hasta 1763. Durante esta guerra Es-
paña pierde a La Habana y Manila en 1762 y este
hecho tendrá enormes repercusiones en el sistema
defensivo de las colonias españolas. En la década
Diseño de gualderas o armazones para reforzar las cureñas para montar los cañones de artillería. Noviembre 16 de 1710. A plumilla, colo-
reados. AGI MP Ingenios y muestras 57.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
161
siguiente estalla la guerra de Independencia de Es-
tados Unidos (1775-1783). Aunque España no le
declaró formalmente la guerra a Inglaterra hasta
1779, en realidad estuvo apoyando a los colonos
desde 1775, e Inglaterra lo sabía. Total, fueron 39
años en estado de guerra.
Pocos años más tarde, en la década de 1780, y
como reflejo de las añejas rivalidades hispano-bri-
tánicas, tiene lugar el conflicto con los indios cunas
apoyados por los británicos en Darién, cuyo pro-
pósito era apoderarse de este territorio. Todo el
país se moviliza, la leva se extiende a todos los rin-
cones, se construyen varios fuertes a lo largo del
arco caribeño de San Blas, y se declara la guerra a
sangre y fuego contra los cunas. Para las mismas
fechas se incrementan las invasiones de los indios
mosquito al norte de Veraguas (también apoyados
por los británicos), y surgen varios brotes rebeldes
entre los indios de Chiriquí con matanza de colo-
nos y misioneros237.
 Primeras tropas regulares y milicias
162
Cañón de bronce de la fábrica de Barcelona, montado en una imitación de cureña en el portal de la Aduana de Portobelo. Fotografía del
autor, marzo de 2015.
Luego, como consecuencia de las guerras na-
poleónicas, Panamá sufre otros años de parálisis
comercial entre 1796 y 1798. Aunque la ruta pana-
meña tuvo un breve respiro comercial en 1799, el
conflicto bélico de esos años con Gran Bretaña vol-
vió a afectar el abastecimiento alimenticio del país,
sobre todo entre 1802 y 1803. Nuevamente retorna
la inestabilidad tras la invasión francesa a España
en 1808. Este mismo año cesan las hostilidades
entre España e Inglaterra, y la ruta del Istmo se
abre al comercio con las naciones amigas y neutra-
les238. Como resultado de la insurgencia en Buenos
Aires y en México, la plata de las minas de Bolivia,
Perú y Nueva España, fluyen hacia Panamá, y
desde Panamá se abastece el Pacífico desde Gua-
dalajara a Perú con mercancías que esa misma
plata compraba en Jamaica. Sin embargo, luego de
diez años de bonanza, este ciclo se detiene en 1819
cuando el Istmo vuelve a ser teatro de guerra al
atacar Gregor MacGregor a Portobelo y es amena-
zado por el Pacífico por las fuerzas navales de Ale-
xander Cochrane. Fueron muchos años de crisis
alimentaria y desgaste militar.
Entre 1739 y 1748, como secuela del ataque de
Vernon, Portobelo era una plaza muerta y virtual-
mente indefensa. El intento del presidente Alcedo
de reconstruir el fuerte Farnesio en 1744, en la en-
trada occidental del puerto, tal vez sea la única
construcción militar digna de mencionarse. Pero
en la década siguiente la Corona promueve la total
rehabilitación militar de Portobelo para dotarlo de
modernas y más convenientes fortificaciones. La
responsabilidad de la tarea recae en Ignacio Sala,
quien se traslada de Cartagena a Portobelo en sep-
tiembre de 1752. En 1753 concluye su estudio y co-
mienzan las obras, que quedan a cargo del inge-
niero Manuel Hernández. Con la aparición de Sala
y Hernández en el escenario militar de Portobelo
se produce un vuelco radical en materia de fortifi-
caciones. Los otrora mastodónticos castillos conce-
bidos para un papel más que nada defensivo y con
una artillería relativamente poco efectiva, dan
paso a un conjunto de baterías, fuertes y reductos
inspirados en las modernas concepciones del arte
de la fortificación cuya principal característica va
a ser su potencia de fuego, es decir su función
ofensiva. Mientras se realizaban las obras durante
esa década, la dotación se reduce a la mínima ex-
presión, ya que carecía de sentido mantener la do-
tación nominal completa mientras no se con-
cluyeran las fortificaciones.
Pero hay que considerar otros factores. Preci-
samente cuando Portobelo se encuentra mejor pro-
tegido una vez se concluyó el complejo fortificado
levantado por Manuel Hernández, su importancia
estratégico-militar ya periclitaba. De hecho, la im-
portancia estratégico-militar del Istmo había pa-
sado a un orden muy secundario, ya que desde el
ataque de Vernon la plata que antes llegaba del
Perú se desvía por el cabo de Hornos, y las mayores
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
163

Turquesa o instrumento de bronce (semicerrada) para hacer moldes de balas de distintos calibres
encontrada en Portobelo. Colección Nicolás Liakópulos Falcón, en depósito y exhibición en el MUCI.

Turquesa abierta para hacer moldes de balas encontrada en Portobelo.

Colección Nicolás Liakópulos Falcón, en depósito y exhibición en el MUCI.

Palanqueta encontrada en Portobelo. Era

una barreta de fierro con dos cabezas a
los extremos. Se disparaba con cañón
para causar daño en los aparejos y la ar-
boladura de las embarcaciones enemigas.
Los extremos eran pelotas de hierro cor-
tadas por la mitad, como la de la muestra.
Colección Nicolás Liakópulos Falcón.
 Primeras tropas regulares y milicias
164
inversiones en el sistema de defensas, tanto de
tropa, como de fortalezas, se concentran en La Ha-
bana, San Juan de Puerto Rico y Cartagena. Por lo
demás, es cada vez más firme el convencimiento
de que la defensa debía recaer en las fuerzas mili-
cianas en lugar de la tropa regular.
Las milicias –reclutadas de entre la propia
población, es decir vecinos blancos, mulatos y ne-
gros libertos–, proveían su propio equipo y, a ex-
cepción hecha de sus jefes, no recibían paga
alguna, lo que suponía una considerable economía
al desangrado Erario imperial. Por otro lado, se
trataba de gente del lugar aclimatada, que conocía
mejor que nadie el terreno y, sobre todo, estaba
más que ninguna dispuesta a defender lo suyo de
un ataque enemigo. Estos eran los argumentos em-
pleados por notables autoridades como Alcedo y
Distintas municiones de guerra españolas. AGI, MP Ingenios 8.
Herrera y Antonio de Arévalo. En lugar de solda-
dos, milicianos. Tal es la tónica prevaleciente du-
rante el siglo XVIII y los últimos años del período
colonial. El cambio será radical.
Dotaciones militares durante los ataques pi-
ráticos a Portobelo: de Parker a Morgan
Cuando William Parker asaltó Portobelo en
1601 había unos 50 soldados en el San Felipe,
mientras que el Santiago tenía asignada una do-
tación de 30 soldados, pero como este fuerte aún
estaba en construcción, todos se encontraban alo-
jados a manera de “cuartel” en una casa de ve-
cino. El “primer” Santiago es luego reemplazado
por el Santiago de la Gloria, junto al barrio de

Triana (prevista su terminación, “de gran fá-
brica”, para enero de 1603239), y en el año 1663 se
construye el reducto de San Jerónimo, frente al
pueblo y en medio de la bahía. En 1607 para el
San Felipe se destinan 50 soldados, y 100 para el
Santiago de la Gloria, reservándose tan solo 50
para la defensa de la plaza y presidio de Porto-
belo. En 1608 había 55 soldados en el San Felipe
y 130 en el Santiago. En el San Lorenzo del Cha-
gres había 14 plazas en 1608. Fray Antonio Vás-
quez de Espinosa escribía hacia 1628 que en el
San Felipe había 60 soldados y en el Santiago de
la Gloria 125, sin contar el capitán, los artilleros y
“demás asistentes”240. Según el tesorero Juan
López de Cañizares, en 1623 el San Felipe tenía,
en efecto, 60 soldados, los que consideraba insu-
ficientes, pues a su juicio necesitaba 100. El San-
tiago tenía no más de 100 soldados241.
En la ciudad de Panamá, como vimos, la pri-
mera dotación de su presidio fue de 100 plazas,
que originalmente habían estado en el presidio
del Bayano, pero que fueron trasladadas a la ca-
pital por R. C. de 23 de octubre de 1632. Ese
mismo año se ordenó acrecentar la dotación con
otra compañía también de 100 hombres y en 1671
fue aumentada a tres compañías de 100 hombres
cada una242.
En 1631, habiendo sido nombrado castellano
del San Felipe don Pedro Vélez de Guevara, quien
llega con una compañía de 100 hombres para re-
partir entre este castillo y el Santiago, quedaron en
este último 199 plazas, incluidas las del castellano
y el alcalde. En 1656, la dotación del San Lorenzo
fue aumentada a 88 plazas tras sufrir el ataque pi-
rático de marzo de ese año y que ya examinamos.
En 1633, al concluir la construcción del San Jeró-
nimo, entonces un modesto “reducto”, se le asigna
una dotación de 5 hombres. En 1666 se encontra-
ban en el San Felipe 107 plazas. Una fuente indica
que aunque se desconoce en virtud de qué se rea-
lizó ese aumento en la dotación, parece que esto
guarda relación con los 100 infantes que en 1631
había conducido a Portobelo Vélez de Guevara.
Cuando Morgan entró a saco en Portobelo el año
1668, dice Exquemeling que la guarnición de la
ciudad sumaba 300 soldados, y su población era
de unas 400 familias243.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
165
Fuerzas existentes durante los ataques de
Morgan y Vernon
Las invasiones de Morgan a Portobelo en 1668
y a Panamá en 1671 obligaron a introducir cambios
radicales en el sistema de defensas. Uno de los más
importantes fue la creación del situado para garan-
tizar su mejor financiamiento, como explicaré en
otro capítulo. A la vez, se tomaron diversas medi-
das para mejorar las condiciones del sistema de
fortificaciones. Se inició la construcción del recinto
amurallado de San Carlos para mudar a su interior
la ciudad de Portobelo, y la mudanza de la ciudad
de Panamá a un nuevo emplazamiento más seguro
y protegido por una sólida muralla. En Portobelo
fue suprimido el cargo de alcalde mayor, cuyas
funciones eran más bien políticas y administrati-
vas, para sustituirlo por el de teniente general, con
atribuciones eminentemente militares y con facul-
tad para sustituir al presidente de Panamá en las
interinidades. Finalmente, se aumentó considera-
blemente la dotación militar de Tierra Firme244.
Fueron, pues, las dos invasiones de Morgan, sobre
todo la de 1671, las que obligaron a la Corona a
asumir estas medidas de urgencia.
Cuando en 1672 viaja a Panamá Antonio Fer-
nández de Córdoba para reorganizar las defensas
y mudar la capital al “sitio del ancón”, llegó con
abundantes pertrechos y cinco compañías de re-
fuerzo. No solo se aumentó la dotación y el arma-
mento, sino también el situado.
Fernández de Córdoba hizo luego algunos
ajustes. A partir de julio de 1672 al presidio de la
ciudad de Portobelo se le asignaba por dotación
una compañía de 100 hombres. El castillo de San-
tiago tendría una guarnición de 267 hombres, di-
vididos en tres compañías, y el San Felipe 138
plazas, divididas en dos compañías. El San Jeró-
nimo tendría un castellano con 600 pesos corrien-
tes de 9 reales al mes, un sargento con 23 pesos, un
condestable y 4 artilleros con 20 pesos corrientes
de sueldo al mes. Total para la defensa de Porto-
belo, 512 hombres.
El presidio de Panamá tendría 201 plazas con
las primeras planas, es decir como en el cuadro an-
terior. El presidio de Chepo tendría 13 naturales
con sueldo de dos reales cada uno y dos y medio
 Primeras tropas regulares y milicias
166

“Razón de la gente de guerra que sirve por situación en Tierra Firme y de

las cinco compañías que llevó Antonio Fernández de Córdoba”. Año 1672

Presidios y castillos Soldados efectivos

Presidio de Panamá. Hay 201 plazas efectivas con primeras planas y bajadas 22 planas 179 en Panamá
que se componen de dos capitanes dos alféreces dos sargentos y 4 tambores y dos pí- (de los cuales 35 sirven en
fanos, dos abanderados, un ayudante propietario, un armero, un barbero, etc., quedan presidio de Chepo)
179 plazas de soldados, de los cuales 35 sirven en el presidio de Chepo.

Castillo de Chagres, 135 plazas, y quitando primera plana, condestables y artilleros, que- 121
dan 121 plazas.

Castillo de Santiago, 267 plazas, y quitando primera plana, condestables, artilleros ciru- 223
jano, enfermero, barbero, armero y 6 plazas que se suprimieron para el sargento mayor
del número de Portobelo, capitanes de españoles y mulatos, sus sargentos y el de la com-
pañía de negros y cabo de la vigía de Cacique, quedan 223 soldados con cinco cabos de
escuadra.

Castillo de San Felipe de Portobelo, tiene 138 plazas de situación, de las cuales se bajan 114
24 de la primera plana, condestable, artilleros, y tres plazas suprimidas para el armero
sargento mayor del número y capitán de negros, y quedan 114 plazas de soldados con
tres cabos de escuadra.

“Las cinco compañías que vinieron de España a cargo de Fernández de Córdoba y están 243
en Panamá”: 57 del capitán Pedro de Sayas y Guzmán; compañía del capitán Reymundo
Atondo, 57; compañía del capitán Domingo Martínez, 41; compañía del capitán Francisco
Terán, 41; compañía del capitán Juan Fernández de Moserín, 47.

Total (984, incluyendo planas mayores etc.) 880

Nota: “De las dos compañía del presidio falta mucha gente que se ha ido y apuntado sus plazas por inútiles y de ningún servicio y lo mismo sucede en el
castillo de Chagre, donde además de faltar mucha gente la que hay está casi impedida por sus muchos achaques”. Certificación del contador del sueldo de
la gente de guerra, Juan Matías Pérez, Panamá, 4.V.1672. AGI Panamá 89.

al cabo, cada día, más provisión de bastimentos.
Además tiene de guarnición 35 plazas pagadas
que se enviaban del presidio de Panamá.
El castillo de Chagres tendría de situación 135
plazas con la plana mayor (como en el cuadro an-
terior), además de 5 negros esclavos de servicio y
25 naturales con su cabo “que asisten de socorro”.
Total para todo el país, cerca de mil plazas.
Al aumentar las dotaciones había que hacer
también ajustes en los gastos, lo que tabulan los
oficiales reales en el cuadro siguiente según el in-
forme de Fernández de Córdoba.
Como resultado, el situado para cubrir estos
gastos tuvo que ser aumentado. Los 105,150 que se
enviaban de Lima desde 1664, se incrementan a
275,314 pesos 6 reales245.
Estas dotaciones se mantendrían igual hasta
1686, al menos nominalmente. Hasta 1683 el pre-
sidio de la ciudad de Panamá mantendría una do-
tación de 400 hombres, que fue ese año aumentada
a 600 hombres repartidos en tres compañías. Al
castillo de San Lorenzo del Chagres se le asignan
135 hombres repartidos en dos compañías, excep-
ción hecha de la asignación de 20 soldados y un
sargento para el San Jerónimo a partir de 1683. La
asignación nominal de las tropas regulares totali-
zaba desde ese año 1,240 hombres246. Sin embargo,
debido a las bajas por muerte, enfermedades o
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
167

deserciones, las tropas nominales raras veces coin-
cidían con las efectivas, que casi invariablemente
eran menores.
En 1691 el castillo de Santiago tenía 147 hom-
bres. El de San Felipe, 118 soldados. La compañía
del presidio de Portobelo, 73 soldados y el fuerte
de San Jerónimo 25 hombres. Los que, agregados,
a la compañía del navío de convoy de Portobelo,
que contaba 93 hombres y la “gente del bergantín
de Portobelo”, que sumaba 41, hacían un total de
472 plazas.
Basándose en la R. C. de 21 de abril de 1698,
que fijaba el situado de Tierra Firme en 215,315
pesos 6 reales, los oficiales reales de Real Hacienda
señalaron las siguientes dotaciones y salarios para
Portobelo, lo que idealmente debía regir a partir
de esta fecha y buena parte del XVIII.
A este total de 267 hombres había que agre-
gar un capellán de la Orden de La Merced con 178
pesos seis reales al año; cinco negros esclavos con
dos reales de ración al día cada uno, y 12 pesos
de vestuario al año también para cada uno. Se in-
cluían también cinco reales de vela al día, dos
para la torre, dos para los cuerpos de guardas y
uno para el rancho de Santa Bárbara, lo que hacía
al año un gran total de 228 pesos un real. En con-
junto, los gastos del Castillo sumaban 63,198
pesos 5 reales al año.

Costos de las fortificaciones del Istmo entre 1665 Y 1672

(en pesos de 8 reales)

Presidio 3.III.1672 25.II.1665 Diferencia

Panamá 43,086p 42,079p 377p

Sitio de Ancón 135p 135p 0
Presidio de Chepo 9,000p 11,300p 2,300p
Santiago de Portobelo 62,275p 4r 46,602p 15,671p 4r
Un capellán 178p 6r 178p 6r 0
Cinco esclavos 516p 2r 0 516p 2r
Velas 136p 7r 91p 2r 45p 5r
Para reparo de cureñas a todos los castillos 618p 0 619p
Castillo de San Felipe 33,266p 2r 25,609p 4r 7,656p 6r
Capellán 178p 6r 178p 6r 0
Velas, etc. 91p 2r 91p 2r 0
Canoas 180p 0 180p
Esclavos 516p 0 516p
Fuerte de San Jerónimo 20,470p 4r 1,890p 580p 4r
Velas 91p 2r 0
Vigías de la costa de Portobelo 3,674p 0
Castillo de Chagre 64,893p 4r 27,659p 4r
Fletes de plata 1,000p 0
Fletes de pólvora armas y pertrechos 5,000p 0
Total 276,551p 129,495p 7r

Fuente: Informe de los oficiales reales de Panamá, de 3.III.1672, enviado por Fernández de Córdoba a la reina en carta de 9.III.1672. AGI Panamá 167.
 Primeras tropas regulares y milicias
168

Castillo de Santiago de la Gloria en Portobelo desde 1698 A estos gastos se agre-

gaba el de los vigías. En la
Cargo Nº de plazas Paga mensual Sueldo anual “colina del cerro que predo-
por unidad mina al castillo de Santiago
se han puesto nuevamente
Castellano 1 112p 4r 1,350p nueve hombres de vigía con
Alférez Teniente 1 36p 432p tres reales al día cada uno”,
Sargento 1 25p 7r 310p lo que hacía el año 1,231
pesos 7 reales. “En el camino
Pajes (2 tambores, 1 pífano, 5 18p 1,080p
1 alabardero, 1 rodelero) de la montaña que va al sitio
de Buenaventura se han
Tenedor de bastimentos, 1 24p 6r 297p
puesto nuevamente 8 hom-
armas y municiones
bres y un cabo con 2 reales al
Cabos de escuadra 5 25p 3r 1,282p día al dicho cabo por ser sol-
Arcabuceros 192 18p 41,472p dado y a los demás milicia-
Mosqueteros 36 20p 2r 8,748p nos a 3 reales al día cada
Artilleros 24 22p 4r 6,480p uno”. Esto suponía al año
1,186 pesos 2 reales. “En el
Condestable 1 27p 324p
sitio del Cascajal se ponen de
Total 267 61,775p vigía 3 hombres y una cabo
con 2 reales a este y 3 a los
demás a cada uno”, lo que
El castillo tenía, además, un capellán de la hacían al año 501 pesos 7 reales. “En el sitio de
Orden de La Merced con 178 pesos 6 reales al año. Juan Gallegos se ponen de vigía 4 hombres y un
Cinco esclavos de la dotación con dos reales al día cabo, a este 2 reales y a los demás a 3 reales cada
de ración, lo que hacía al año 516 pesos 2 reales. Se uno al día”, los cuales montan al año 638 pesos 6
destinaban 3½ reales de vela al día, 2 para el reales. “En el sitio de la Atalaya se ponen dos
cuerpo de guardia y 1½ para
los torreones, lo que hacía al
Castillo de San Felipe en Portobelo desde 1698
año 159 pesos 5½ reales. Dis-
ponía además de 3 canoas;
Cargo Nº de plazas Paga mensual Sueldo anual
una para el puesto de vigía en
por unidad
“La Ranchería que está en la
boca del puerto”, otra para Castellano 1 112p 4r 1,350p
hacer la ronda al castillo y la
Alférez Teniente 1 36p 432p
otra para conducir leña, agua
y carne. Se consideraba que el Sargento 1 25p 7r 310p
gasto del castillo ascendía al Pajes (1 paje de rodela, 1 tambor, 4 18p 864p
año a 34,312 pesos un real. 1 pífano, 1 abanderado)
El fuerte tenía “un negro Cabos de Escuadra 3 21p 3r 769p 4r
de Su Majestad que sirve en Tenedor de bastimentos 1 24p 6r 297p
él con dos reales al día de ra- Arcabuceros 83 18p 17,928p
ción y 12 pesos que se consi-
Mosqueros 31 22p 7,533p
deran al año para su vestua-
rio”. Se le asignaban además Condestable 1 27p 324p
2 reales de velas al día. El total Artilleros 12 22p 4r 3,240p
de gastos al año ascendía a Total 138 33,047p 4r
6,229 pesos.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
169

hombres con 3 reales al día Reducto de San Jerónimo en Portobelo desde 1698
cada uno”, lo que hace al año
273 pesos 6 reales. “En el sitio Cargo Nº de plazas Paga mensual Sueldo anual
de Cacique se ponen 3 hom- por unidad
bres y un cabo, a este a 2 rea-
les al día y a los demás tres”, Castellano 1 67p 4r 810p
montando al año un total de Sargento 1 25p 7r 31p 4r
501 pesos 7 reales. “En el
Arcabuceros 12 18p 2,592p
sitio de Buenaventura 3 hom-
bres y un cabo a lo mismo”, Soldados 8 15p 6r 1,512p
que hace al año también 501 Artilleros 3 22p 4r 810p
pesos 7 reales. Total de gas- Total 25 5,755p 4r 
tos para vigías; 5,975 pesos
7 reales.
Al parecer, la “compañía
antigua” del presidio de Panamá fue transferida a y “servir lo que se ofrece para el Chagres y de Cha-
la plaza de Portobelo. Ver su dotación en el cuadro gres a Portobelo de cuenta de Su Majestad y para
siguiente. dar los avisos que son necesarios a Cartagena”
Se consumía un real de vela al día para el tenía de dotación 37 plazas. Representaba el año
cuerpo de guardia. El total de gastos anuales as- un gasto de 11,949 pesos 3 reales.
cendía a 15,858 pesos 5 reales. De unas compañías En resumen, había 619 plazas para la defensa
que fueron enviadas a luchar contra la frustrada de Portobelo. El total de gastos ascendía a 155,346
colonia escocesa del Darién se formó una con 82 pesos 4½ reales, sin contar los 619 pesos 4 reales
plazas para servir también en el presidio de Por- que suponía el mantenimiento de 6 esclavos que
tobelo con el mismo patrón de sueldos. Sus gastos tenía el rey en la ciudad. El presupuesto de gastos
ascendían al año a 17,822 pesos 1 real. Finalmente militares asignado a Portobelo representaba el 56%
la balandra “armada de guerra” para guardacostas del total asignado a Tierra Firme.
A la sazón, el castillo de
San Lorenzo del Chagres cons-
Compañía antigua del presidio de Panamá, taba de 102 plazas. Sus gastos
transferida a Portobelo. Año 1698 totalizaban 52,349 pesos.
Había vigías en el cerro
Cargo Nº de plazas Paga mensual Sueldo anual Ancón de la Nueva Panamá, y
por unidad en el río Mandinga. Se paga-
ban cuatro oficiales franceses
Capitán 1 93p 6r 1,125p
por orden del rey. Uno de ellos
Alférez 1 31p 4r 378p era ingeniero, con sueldo de
Sargento 1 21p 7r 262p 4r 1,200 pesos al año. La “compa-
Pajes (1 de rodela, 2 tambores, 5 15p 6r 945p ñía antigua del presidio de Pa-
1 pífano, 1 abanderado) namá según su nueva planta”
Cabos de Escuadra 4 19p 1r 918p sumaba 82 plazas, que supo-
Ayudante 1 30p 360p nían al año 18,227 pesos 1 real.
Además y como consecuencia
Ayudante 1 26p 7re 322p 4r
de cierta R. C. de 18 de julio de
Mosqueros 19 18p 4,104p 1683, había otras 4 compañías
Arcabuceros 37 15p 6r 6,933p con unas 82 plazas cada una,
Total 70 15,348p que totalizaban 330 plazas. Se
pagaban en sueldos y otros
 Primeras tropas regulares y milicias
170
gastos relacionados a la defensa 76,896 pesos 1 real.
Finalmente, había 164 plazas de dos compañías des-
tacadas en Panamá “de la gente que vino de España
en la escuadra de M. Ducase con 82 plazas cada
una”. Por todo en la capital había 494 soldados.
Había dos bergantines guardacostas en Da-
rién con 82 plazas, lo que suponía una erogación
de 25,803 pesos 6 reales. La compañía de Chepo
tenía también 82 plazas, con un gasto anual de
18,247 pesos 6 reales.
De esta manera, al finalizar el siglo XVII y co-
menzar el siglo XVIII, Tierra Firme contaba para su
defensa con una fuerza regular de 1,195 hombres.
La dotación nominal fijada en 1672 se man-
tuvo inalterable hasta las mismas vísperas del
ataque de Vernon, concretamente hasta 1738. En
efecto, en 1702 se afirmaba que en la ciudad de
Portobelo debía haber una compañía miliciana de
100 hombres. El Santiago mantenía una dotación
de 267 hombres. Su castellano gozaba un sueldo
de 1,000 pesos corrientes de 9 reales al año. Había
en el castillo un capellán de la Orden de La Mer-
ced con un sínodo de 178 pesos y 6 reales al año.
El castillo de San Felipe tenía 138 plazas de dota-
ción. Su castellano gozaba el mismo sueldo que
el de Santiago. Tenía también un capellán merce-
dario. El San Jerónimo contaba 20 soldados, un
castellano con 600 pesos de sueldo anuales y un
sargento.
En 1704 a esta dotación se agregaban 82 hom-
bres de la compañía de Mateo Almaguer, otros 82
de la compañía de Rosendo Fernández y 37 hom-
bres de la “balandra de S.M.” con lo que la fuerza
militar de Portobelo se eleva a 634 hombres.
Diversos testimonios de 1707 indican que
raras veces la dotación real o existente coincidía
con la prescrita o nominal. El San Felipe, cuyo
castellano era el sargento mayor don Pedro de Sa-
lazar, tenía “en ser” –o efectivas–, solo 100 plazas,
en lugar de las 138 prescritas. Faltaban solo 28
plazas, aunque se afirmaba que en “tiempo de
ocasión”, es decir de guerra, “son inexcusables
Típica espada española de empuñadura de copa. Largo
de la espada: 87 cm. Diámetro de la copa: 18 cm. Se
producían alrededor de 1715. Encontrada en Tonosí.
Colección Nicolás Liakópulos Falcón.

164 hombres”: 84 para la artillería y 80 con un
“cabo de valor” y algunos baquianos en una co-
lina situada cerca del castillo “para impedir la su-
bida a cualquier desembarco o gente que arrojan
el enemigo por cualquier paraje”.
En el Santiago, donde era castellano el sar-
gento mayor Pedro Tello de Villarragut había “en
ser” 128 plazas, siendo necesarios 21 infantes y 4
artilleros, faltando dos de la dotación “por haber
hecho fuga”, y en el “eran necesarios 80 hombres
en tiempo de función”.
Otro documento del mismo año nos indica
que la dotación del San Felipe fue aumentada de
100 plazas a 129, la del Santiago, de 128 a 264 y
la del San Jerónimo, de 25 a 27. Este incremento
probablemente era mendaz y solo existía en el
papel. Es sabido que para cobrar sueldos de sol-
dados inexistentes, las autoridades remitían a la
Corona listas abultadas. En una consulta del
Consejo de Indias de 22 de febrero de 1708 rela-
tiva a este problema, se acusaba en el punto dos
a los “gobernadores y demás ministros” tener
“introducido suponer plazas de 100 hombres
donde realmente no hay 10, remitiendo de las
muestras las listas completas, cobrando por en-
tero los sueldos en conocido fraude de V.M. y de
su real hacienda”.
A partir de la primera década del siglo XVIII el
país tuvo que enfrentar varias dificultades tanto mi-
litares como económicas que contribuyeron a dis-
minuir notablemente la tropa regular. Durante los
trece años que duró la guerra de Sucesión española
(1701-1713), las actividades mercantiles se vieron se-
riamente afectadas, las ferias de Portobelo quedaron
interrumpidas durante un largo período, lo que es-
timuló el contrabando y esto a la vez contribuyó a
la disminución de los ingresos fiscales. Al disminuir
las transacciones comerciales y en consecuencia
menguar los derechos fiscales, sobre todo el almo-
jarifazgo, las Cajas Reales de Lima se encuentran
imposibilitadas de enviar con regularidad el si-
tuado. De esa manera, desde los últimos años del
gobierno del virrey conde la Monclova, el situado
empieza a remitirse a Panamá cada vez con mayo-
res retrasos. Ante las quejas y súplicas de los gober-
nadores, presidentes y demás autoridades del reino
de Tierra Firme, se libraron diversos despachos por
el Consejo de Indias, conminando insistentemente
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
171
a los virreyes a enviar con puntualidad esta subven-
ción o socorro, pero sin ningún resultado, pues los
virreyes se disculpaban alegando estar sobrecarga-
das las Cajas de Lima con las elevadas pensiones
que le estaban asignadas. Se ordenó entonces que
en el ínterin, se pagasen los “residuos” de las reales
Cajas de Panamá, quedando momentáneamente
suspendidas las remisiones del situado. Esto ocurre
en el primer tercio del XVIII.
Como consecuencia de lo anterior, las obras de
fortificación quedaron paralizadas y durante lar-
gos meses los soldados dejaron de percibir su
paga, teniendo que soportar, junto con sus familia-
res, verdaderas penurias. Todo esto provocó un
creciente clima de malestar en la tropa a partir de
1709. Este año se produjo una deserción masiva de
86 soldados regulares. En lo sucesivo, repetidas
veces la tropa realizó protestas y amenazas de al-
zarse en armas o de retener el tesoro real para co-
brarse la paga, poniendo en serio peligro la
defensa del Istmo.
La solución propuesta en el sentido de que el
“residuo”, o sea la diferencia de lo que se enviase
de Lima a Panamá hasta completar los 288,000 o
292,000 pesos del situado, jamás tuvo efecto por
las limitaciones presupuestarias del Istmo, pues
sus ingresos apenas alcanzaban a entre 80,000 y
100,000 pesos. No fue hasta mediados del siglo
cuando la remisión de los situados volvería a lle-
gar de manera más o menos regular, pero aún en-
tonces no se evitarían las deserciones y tal vez
nunca se mantuvo completa la dotación militar de
los castillos.
Como decía una fuente en 1711, el castillo de
San Felipe, cuya dotación nominal era entre 136 y
138 plazas, “no quedaba con 50”, o tal vez “mucho
menos por no asistirles con los pagamentos o soco-
rro alguno diario, ni pan de munición, sin tener re-
cursos en un castillo fundado sobre unas rocas,
padeciendo notables miserias, cuando ni se le su-
ministra alguna forma de alimentarse, ni su caste-
llano los puede socorrer por padecer la misma
estrechez de medios y no haber jamás en el castillo
providencia alguna de víveres, sucediendo muchas
veces la furia de los temporales privarles la comu-
nicación y recurso de la ciudad, dejando aquella
guarnición sitiada en una total miseria que pagan
con muchas enfermedades y no pocas vidas”.
 Primeras tropas regulares y milicias
172
Al terminar la guerra de Sucesión española y
firmarse la Paz de Utrecht en 1713, España quedó
nuevamente en condiciones de restablecer el orden
en sus colonias ultramarinas. En 1717 se expidió
una nueva R. C. que fijaba la dotación para Porto-
belo. Para el castillo de San Felipe se establecería
una dotación de 138 hombres, para el Santiago de
267, para el San Jerónimo de 28 y para el presidio
de la ciudad 83 soldados. Los sueldos se mante-
nían iguales a los de fines del XVII y comienzos del
XVIII. Ningún cambio se introducía a las cantida-
des prescritas desde 1672, excepción hecha del nú-
mero de hombres del presidio, que se reducía de
100 a 82. Pero esta dotación jamás estuvo com-
pleta, manteniéndose casi siempre por debajo de
lo establecido.
En 1717 no había en todo Portobelo más que
326 soldados; otra fuente menciona solo 306.
Como acabamos de ver su dotación nominal era
de 516 hombres. Ese mismo año el presidio de Pa-
namá contaba 307 hombres y el de Chepo 33. El
29 de noviembre de 1735 los científicos marinos
Jorge Juan y Antonio de Ulloa visitan Portobelo
y no encuentran más que 80 soldados en el San-
tiago de la Gloria y 86 en el San Lorenzo. En con-
junto, incluidos los castillos y los hombres del
presidio de Portobelo, no había más que 125 sol-
dados247. Por su parte, el recién nombrado te-
niente general de Portobelo, Bernardo Gutiérrez
Bocanegra, remitía la revista que había realizado
el 25 de julio del mismo año, según la cual, la
compañía de blancos vecinos y moradores se re-
ducía a solo 32 hombres; la de pardos y mulatos,
a 61, y la de morenos libres a 149 hombres.
En la capital la situación no era mejor. El
nuevo presidente, Dionisio Martínez de la Vega,
que toma posesión del cargo el 4 de enero de 1735,
afirmaba el 20 de junio siguiente que las fuerzas
originales de 581 hombres se habían reducido por
R. O. de 30 de diciembre, a 306 infantes agrupados
en cinco compañías y 20 artilleros. Sin embargo
–continúa–, para entonces solo contaba con 105
plazas efectivas, desglosadas en cinco compañías
de infantes y los 20 artilleros. Preocupado, asegu-
raba que con tal falta de hombres era imposible
hacer frente a la defensa del país y ni aun para con-
trolar el contrabando, que se había extendido
como una plaga incontenible248.
La diferencia entre tropas nominales y efecti-
vas lo confirma otra reseña que se hizo el año si-
guiente. En el San Felipe, en lugar de 138 hombres
había solo 65, en el Santiago había 86 cuando debía
haber 266, en el San Jerónimo 27, debiendo ser 28,
y en el presidio de Portobelo 46 en lugar de 82. Fal-
taba un tercio de la dotación.
Esta situación continuó empeorando pues
cuando se hizo la revista de las tropas de los casti-
llos y el presidio de Portobelo el 1 de noviembre
de 1739, un mes antes del ataque de Vernon, en el
Santiago no había más que 71 tropas efectivas,
once en el San Felipe, 16 en el San Jerónimo y tam-
bién 16 en la compañía del presidio, para un total
de 114 hombres. El resto estaba enfermo en casa o
en el hospital, destacado en otros sitios, o no eran
hombres de armas (médicos, barberos, capellán,
enfermeros, esclavos, etc.)249. La situación nunca
había estado peor. De esta manera, con estos efec-
tivos y los aproximadamente 240 milicianos que
menciona Gutiérrez Bocanegra, Portobelo solo
contaba para defenderse con unos 350 hombres.
No sorprende que cuando atacó Vernon el resul-
tado fuese tan desastroso. Sobre este asunto vol-
veré en otro capítulo. El día del ataque, como
veremos en el capítulo donde se trata este tema, en
el San Felipe no había uno solo de los soldados pa-
gados y fue necesario cubrir sus plazas con 20 mi-
licianos pardos del pueblo, a los que se agregaron
varias decenas más que fueron enviados de los
guardacostas y sobre los cuales recayó de hecho la
defensa.
En 1738 Martínez de la Vega, había propuesto
una reforma en la dotación, sugiriendo una canti-
dad fija de 1,000 hombres para todo el territorio
bajo su jurisdicción, repartidos en 10 compañías de
100 hombres cada una, cuya distribución en las
distintas plazas quedaría al arbitrio del presidente,
gobernador y capitán general del reino. Pero esta
propuesta no llegará a materializar, ya que pocos
meses más tarde la situación se complicó tras el
ataque a Vernon, quedando severamente dismi-
nuidas sus dotaciones, lo que a la vez coincide con
la creciente importancia que empieza a concederse
a las tropas milicianas, como ahora veremos. Aún
más, las 10 compañías propuestas por Martínez de
la Vega sufren a los pocos años una drástica dismi-
nución, quedado reducidas a 7 compañías de solo
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
173

Fusil-mosquete español de avancarga de mediados del siglo XVIII encontrado en Tonosí. Colección Nicolás Liakópulos Falcón.

Partes del fusil-mosquete:

a. Barril o cañón.

b. Baqueta o barra de hierro para introducir la pólvora y la bala o limpiar el cañón.

c. Cuerpo del arma, aunque sin su rastrillo,

gatillo y otras piezas del disparador.

d. Balas de plomo para disparar

en el fusil-mosquete.
 Primeras tropas regulares y milicias
174
53 hombres cada una. Así pues, para la defensa de
Tierra Firme quedarían asignadas nominalmente
solo 371 plazas en lugar de 1,000.
El problema no se limitaba al déficit de efec-
tivos. También lo era la falta de armamento, del
estado de las fortificaciones y de la calidad de la
tropa. He aquí lo que escribe Gutiérrez Bocane-
gra sobre el estado en que se encontraban los cas-
tillos: “Son todos de construcción antigua, muy
maltratados, su artillería, por la mayor parte
buena, de diversos calibres; sus cureñas, de nin-
gún servicio por sus pocos reparos, expuestas a
corrupción por lo lluvioso y calidísimo del tem-
peramento; sus municiones, cortas”. Faltaba pól-
vora, lo que denunciaba como mal endémico, y
solicitaba que se remitiese de España, ya que
consideraba de baja calidad la del Perú. Como
veremos en otro capítulo, cuando atacó Vernon
gran parte de la artillería del San Felipe estaba
desmontada por falta de cureñas. En cuanto a la
calidad de la tropa señalaba que “la infantería de
sus guarniciones es muy corta y de malísima ca-
lidad, pues por la cortedad del sueldo no hay
quien siente plaza, a excepción del paisanaje, pues
no dándoles más que la media paga mensual-
mente, siendo esta tierra tan excesivamente cara,
no se pueden mantener, por lo que se ven preci-
sados los oficiales a permitirles usen de sus ofi-
cios, pagando sus guardias, de donde resulta que
en ninguna parte está vuestra majestad más mal
servido ni tiene peor tropa”. Gutiérrez Bocanegra
acompaña su informe con los estados de armas
y tropas, indicando que la plaza de Portobelo es-
taba expuesta a ser tomada por 300 hombres, por
lo que solicitaba que se formara un batallón de
400 o 600 hombres para su defensa250.
La alusión que hace a que “usen sus oficios”
hace referencia a que a los soldados se les permi-
tía ejercer cualquier “oficio mecánico” (sea de
plateros, zapateros, herreros o pulperos), una
práctica que como veremos en otro capítulo se
había extendido en el siglo XVII y que fue en
parte causa de la caída de Portobelo a manos de
Morgan en 1668 al encontrarse gran número de
las tropas fuera de los castillos, ya sea en sus
casas o ejerciendo sus oficios. Estos mismos sol-
dados pagaban a otros para que hicieran la guar-
dia que les correspondía a cambio de una cierta
suma. Como veremos en otro capítulo, casi en los
mismos términos describe esta situación Antonio
Fernández de Córdoba cuando visitó Portobelo
en 1672.
Otro tanto afirma Martínez de la Vega cuando
escribe sobre la tropa que “la mayor parte de la
que hay en sus guarniciones se compone de na-
turales pardos y oficiales de ejercicios mecánicos,
pagando estos las guardias de los pocos españo-
les que se mantienen, haciéndolas por ellos mien-
tras están ocupados en sus tareas”251. Como
acabamos de ver también Gutiérrez Bocanegra
afirmaba que debido a la escasa paga, los pocos
que se interesaban en cubrir las plazas regulares
procedían “del paisanaje”. Esto significa que ya
para esas fechas gran parte de la tropa regular, o
tropa pagada, era constituida por el “paisanaje”,
es decir por nativos, en este caso “naturales par-
dos”, y seguramente por no pocos de los que ejer-
cían los oficios mecánicos, un fenómeno que
hasta ahora se consideraba más bien propio de fe-
chas más avanzadas del siglo XVIII.
Resumiendo, en víspera del ataque de Ed-
ward Vernon, la situación de las defensas de Por-
tobelo era calamitosa. No tenía suficiente tropa y
esta era de pobre calidad, estaba mal armada y
sus fortificaciones se encontraban en pésimas
condiciones. Probablemente nunca había estado
peor.
Tropas existentes después
del ataque de Vernon
Para reemplazar a Martínez de la Vega llega
Dionisio de Alcedo y Herrera el 8 de julio de
1743. Una de sus principales misiones era restau-
rar el sistema de defensas del país tras los daños
infligidos por Vernon en Portobelo y el San Lo-
renzo desde el año 1739. Para Alcedo “el batallón
de la guarnición de esta plaza era el alma que las
vivificaba”. Agrega que “estaba formado sobre el
pie de las diez compañías del reglamento que re-
mitió el virrey en 1741 con el segundo del Regi-
miento de Granada”. Se trataba obviamente de
un pie nominal.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
175

Estructuras del ejército regular y dotaciones efectivas existentes

en el istmo de Panamá. Años 1663-1718

Plaza militar 1663 1678 1682 1691 1709 1717 1718

I. Panamá

Presidio de la ciudad 200 270 450 486 347 622

Planchada del Ancón 5

Guardacostas o bergantines del Mar del Sur 107 44

Subtotal 205 267 270 557 530 347 622

II. Portobelo

Castillo de Santiago 199 149 248 147 96 267 267

Castillo de San Felipe 106 136 118 91 138 138

Castillo de San Jerónimo 14 14 25 25 28 28

Presidio de la ciudad 81 74 73 78 83 82

Guardacostas 134

Subtotal 305 329 472 497 290 516a 515a

III. Castillo de San Lorenzo del Chagres 79 101 108 77 102 102

IV. Compañía de Chepo 15 47 71 38 82

Total 510 690 843 1,162 968 1,001 1,321

Fuentes: Para 1663, basada en la certificación remitida por el presidente Fernando de la Riva Agüero y comentada por don Fernando García de Buitrago, del
Consejo de Indias, en Madrid, 1.XII.1663, AGI Panamá 87. No se menciona el castillo de Chagres, que al parecer cubría su dotación con fuerzas del presidio
de Panamá. Tampoco se incluye el reducto de San Jerónimo, recientemente construido y probablemente aún no estaba en servicio. Para 1678, certificación
de Juan Matías Pérez, Contador y Juez Oficial de Real Hacienda, Portobelo, 28.XII.1678, AGI Panamá 88. Para 1682, certificación de Juan Matías Pérez, familiar
del Santo Oficio de la Inquisición, Contador Juez Oficial de Real Hacienda de Tierra Firme y Veragua y del sueldo de guerra..., Portobelo, 8.III.1682, AGI Panamá
97. (a) Son plazas nominales, el resto corresponde al número de plazas efectivas. La asignación del situado enviado de Lima estaba prevista para cubrir solo
701 plazas, cuyo número había ascendido en vista de los crecientes peligros piráticos que acechaban al reino sobre todo después de 1680. Pérez estimaba
que además de la dotación efectiva había unos 130 hombres con “sueldo y ración” en la “armadilla” que custodiaba “la boca del río Darién [...] para freno de
los indios y para impedir el paso de los piratas, toda gente del convoy de la costa de Portobelo, que se ha estado pagando de la Real Hacienda desde que
sucedió la entrada del pirata en mayo de 1680”. Para 1691, “Memoria de la gente de mar y guerra que sirve en las plazas de Panamá y Portobelo según la cer-
tificación que remiten los oficiales reales con carta de 12.IV.1691”, en AGI Panamá 147. Para 1709, “Informe del Sargento Mayor de Panamá, Joseph Correoso
Catalán”, Panamá, 12.XI.1709. AGI Panamá 132.
 Primeras tropas regulares y milicias
176
Con las tropas que se enviaron en tres parti-
das poco después desde Perú, llegaron a comple-
tar hasta 521 hombres. Pero como de costumbre
continuaron sucediéndose bajas, sobre todo por
enfermedad entre los que procedían de Europa.
Finalmente, cuando escribe Alcedo estando pri-
sionero en Chepo el año 1748 o 1749, solo queda-
ban en el batallón 224 plazas, fuera de la plana
mayor del presidio.
Durante la administración de Alcedo “las
compañías del batallón estuvieron siempre des-
nudas y descalzas” y se pensó uniformar a los
soldados. Para introducir los uniformes incluso
se otorgó licencia al tratante de esclavos Julián de
Barboteau. Para pagar el costo del uniforme se
descontaría “una pequeña cantidad diaria a los
soldados”, lo que provocó un alzamiento de la
tropa. El descontento continuó hasta 1746, cuan-
do se le descontó a los soldados el costo de los
uniformes, pero en mayo de ese año la situación
se complicó cuando llegó la fragata La Concepción
de Tomas Chavaque con solo una pequeña canti-
dad del situado, que solo alcanzaba para pagar
un mes a la tropa. Los soldados se amotinaron,
reclamando que se les devolviera lo que habían
pagado por los uniformes. Cuando se les trató de
reprimir, los soldados que llevaban esa misión se
les unieron. Algunos soldados desertaron, otros
se refugiaron en el convento de San Francisco, y
otros en el de Santo Domingo. Finalmente Alcedo
tuvo que ceder y les devolvió a los soldados lo
que habían pagado, decisión que fue luego apro-
bada por el virrey252.
Los motines de la soldadesca motivados por
el retraso de la paga e incluso por el maltrato se re-
pitieron varias veces a lo largo del siglo XVIII, casi
siempre poniendo en serio peligro la seguridad del
país, o más precisamente la de las dos ciudades
donde se concentraba la tropa: Panamá y Porto-
belo. Para reclamar sus exigencias, sin duda bas-
tante justificadas, se refugiaban en sagrado (en la
Catedral o en la iglesia de Santa Ana los de Pa-
namá, y en la iglesia mayor los de Portobelo),
como sucedió en 1748 y en 1751 en Panamá y en
1763 en Portobelo. En cada caso se accedió a sus
reclamaciones y se les perdonó.
Tal vez el amotinamiento más grave fue el que
ocurrió entre el 20 y el 25 de septiembre de 1766,
cuando se sublevó la tropa del Batallón Fijo y del
Regimiento de La Reina, también a consecuencia
de los bajos salarios y del atraso de los situados.
Aducían que los soldados “con los 8 pesos men-
suales de sueldo que gozan es moralmente impo-
sible (a tiro largo) mantener la vida humana en
esta ciudad, ni en la de Portobelo, fuerte de Chagre
y demás puestos donde han de servir”. “Absolu-
tamente se morían de hambre”, alegaban. Recla-
maban el aumento de salarios, su pago puntual y
que se les excusase el uso del nuevo uniforme, que
era de paño, “por lo ardiente del país”. Reclama-
ban también “que no se nos oprima encerrándonos
desde la media tarde en los cuarteles”. Pedían asi-
mismo que no se les aplicaran castigos humillantes
tales como “azotes como a niños, o viles esclavos”,
o “darles palos tendidos boca abajo, castigo muy
acostumbrado en la tropa alemana y recién intro-
ducido en la tropa de España”.
Toda la guarnición se apoderó de la Contadu-
ría, de los reales almacenes donde se guardaba la
pólvora, de la sala de armas y “cargaron toda la
artillería a metralla apuntando a la ciudad, y amu-
nicionaron abundantemente toda la gente”. Cer-
caron la casa del gobernador, que quedó arrestado
bajo vigilancia de centinelas, nombraron a un sar-
gento de artilleros como su general, colocaron
guardias y centinelas armados en cada calle, y es-
cogieron el cuartel de Chiriquí, en Las Bóvedas,
para sus reuniones y asambleas. Al día siguiente,
con las ánimos aún más caldeados, y los cañones
apuntando a la ciudad, un artillero “con la mecha
en la mano”, estuvo a punto de hacer fuego. Hubo
intensas negociaciones en las que intervinieron
por parte del Gobierno el capitán de milicias
Mateo de Eyzaguirre, conde de Santa Ana, que se
infiltró en la tropa enviado por el gobernador para
que disuadiera a los amotinados, el ingeniero Ma-
nuel Hernández, el teniente de rey, el obispo y va-
rias autoridades seculares. Finalmente se les
concedió lo que pedían y se les otorgó “perdón e
indulto general bajo del seguro de iglesia y proce-
diendo el juramento correspondiente, que debía
hacer el gobernador sobre los cuatro Evangelios y
asistencia del obispo y otras seculares”. En reali-
dad la situación fue salvada gracias a que Eyza-
guirre que era un rico comerciante en esclavos y
cacao, cubrió el déficit del situado y se le pudo

pagar a los soldados253. En 1767 nuevamente el Re-
gimiento de la Reina se amotinó, exigiendo que se
cumpliera lo que habían pedido el año anterior254.
En tales circunstancias, con el gobernador de
rehén, la ciudad ocupada por la fuerza con ame-
nazantes “manifiestos” y “ultimátum”, y a punto
de cañonear el edificio que ocupaba la Audiencia,
a las aterrorizadas autoridades no les quedaba otra
opción que acceder a todo lo que pedían. Así
aprendió la tropa que solo con estos pronuncia-
mientos se les hacía caso, lo que explica la repeti-
ción de los motines255.
Después del ataque de Vernon, Portobelo per-
maneció virtualmente indefenso durante varios
años, con sus fortificaciones desmanteladas y con
muy poca tropa, y la recuperación militar de esta
plaza no llegó a producirse hasta después de con-
cluida la guerra del Asiento en 1748. Durante ese
tiempo la tropa regular nunca llegó a completar las
diez compañías reglamentarias pues, como acaba-
mos de ver, se encontraba reducida nominalmente
a 371 en tiempos de Martínez de la Vega, y a 224
hombres en tiempos de Alcedo; en 1749 solo sumaba
280, y en 1751 no quedaban más que 118 soldados.
Ese mismo año no se encontraba en Portobelo
más que una “compañía de piquete arreglado” que
tenía solo 25 hombres, más otros seis oficiales del
Estado Mayor y 4 artilleros. Total: 35 hombres. En
1755 el gobernador Montiano manifiesta que en
Portobelo no quedaba más que un piquete con 20
hombres y sus oficiales.
En 1761, cuando ya había concluido la renova-
ción de las defensas de Portobelo por el ingeniero
Manuel Hernández, en la plaza solo había 197 sol-
dados, 7 oficiales, 7 sargentos y 2 tambores; aunque
diariamente solo se empleaban 2 oficiales, 3 sargen-
tos, 1 tambor, 6 cabos y 68 soldados. Una nota ad-
junta a esta fuente advierte que siempre había unos
30 hombres enfermos y “a veces todos los oficia-
les”256. Hernández se refiere al parecer solo a la
tropa regular, veterana o pagada, pues en la reseña
que hizo en diciembre del mismo año el coronel
Pedro Joseph de Urrutia, gobernador de Portobelo
la “tropa veterana” contaba con 211 hombres (201
soldados, 2 capitanes, 3 tenientes, 3 subtenientes, 8
sargentos y 2 tambores). A su vez la tropa miliciana,
“inclusive los negros de la población de Palenque”,
contaba con 297 hombres. La plana mayor tenía
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
177
7 hombres, “aunque algunos le faltan”. El total de
milicianos sumaba 297. La compañía de blancos
tenía 32 hombres; la de cuarterones y pardos, 94; la
de morenos criollos, 61; la de negros libertinos de
Portobelo, 69; y la de negros libertinos de Palenque,
50. El 10.46% eran blancos y el 89.54% era “de
color”. Estas proporciones sugieren que, en compa-
ración a décadas anteriores, las milicias de color
constituían un contingente vez mayor. Resumiendo
estos datos, la tropa veterana y las milicias sumaban
por todo 508 hombres, correspondiéndole el 58.46%
a las milicias257. Las diferencias que encontramos
entre las cifras de Hernández y los de Urrutia sobre
los “veteranos” son por cierto típicas, ya que de un
mes a otro podían variar por deserción de los sol-
dados, por enfermedad, porque algunos eran asig-
nados a otros puestos o por cualquier otro
imponderable. Esta situación es típica de toda la in-
formación estadística en la materia.
Las milicias ordinarias a
mediados del siglo XVIII
Todas las señales apuntan a que el estado de
indefensión del Istmo durante la primera mitad
del siglo XVIII fue tal vez el peor de toda la historia
colonial. La disminución del monto correspon-
diente al situado, así como la inseguridad y la
forma errática como este llegaba, fue característico
de las cuatro primeras décadas del siglo XVIII, si-
tuación que continuó hasta comienzos de la dé-
cada de 1760. Dado que los salarios militares, los
pertrechos y las reparaciones a los fuertes se cos-
teaban con los fondos del situado, al faltar este los
contingentes militares efectivos se mantienen muy
por debajo de las dotaciones nominales, y la capa-
cidad defensiva se reduce a la mínima expresión.
Como resultado, durante este período tuvieron
lugar varias sublevaciones de la soldadesca por el
retraso de su paga, y nunca los castillos, fuertes y
reductos estuvieron peor servidos, debido a la
gran cantidad de bajas que se producían por en-
fermedad, muerte o deserciones. Siendo que era
tan insegura y errática la paga, ocupar un cargo
militar debió resultar muy poco atractivo en esta
época. No sorprende que las fortificaciones estu-
viesen también en pésimas condiciones.
 Primeras tropas regulares y milicias
178
Cuando en 1709 el teniente general de Porto-
belo Joseph de la Rañeta fue a Panamá para ocupar
la presidencia en interinidad, “le hallé totalmente
aniquilado por lo que toca a estado militar. La mu-
ralla sin explanadas, sin fosos con que se sigue sin
terraplenes; la artillería la mayor parte desmon-
tada por estar las cureñas podridas y sin alguna de
reserva, sin más armas que algunas quinientas y
estas ya trabajadas, con una corta porción de pól-
vora y así todo lo demás”. Debido al hambre que
acosaba a los soldados por el retraso del situado,
que ya llevaba meses sin llegar, le arrebataban las
provisiones a los dueños de abastos de Portobelo
y Panamá, que vivían permanentemente atemori-
zados. Ese mismo año, como ya vimos, se produjo
uno de los peores motines de la soldadesca,
cuando 86 desertaron en la plaza de Panamá. La
Rañeta trató de someterlos pero se defendieron
con piedras y sables ocasionándole algunas heri-
das menores. Alegaban que habiendo llegado plata
de Perú para la feria en lugar de pagarles sus suel-
dos atrasados solo se le entregaron migajas. Una
vez sofocó el motín, La Rañeta quiso “diezmar a
44 soldados” pasándolos por las armas, pero el Ca-
bildo se opuso y finalmente fueron desterrados258.
El clima de malestar en la tropa por la falta de
pagas continuó y en los años siguientes se temía
Tropas regulares nominales y efectivas en Portobelo en el primer tercio del siglo XVIII
(en vísperas del ataque de Vernon)
Cuerpos Nominales
(desde 1672),
año 1717
Castillo de Santiago 267
Castillo de San Felipe 138
Reducto de San Jerónimo 28
Presidio de la ciudad 83
Total 516
Nota: Los datos proceden de páginas atrás de este mismo capítulo. s.d. = sin datos. Poco antes del ataque de Vernon, la dotación efectiva de las fuerzas re-
gulares había quedado reducida a un 43.41% de la dotación nominal. Pero esta tendencia venía de atrás: en 1707 el Santiago solo tenía 128 hombres y el
San Felipe 100. Para 1739, la “Revista militar” que hizo el 1 de noviembre el teniente general y gobernador interino de Portobelo Francisco Javier Martínez
de la Vega Retes, AGI Panamá 203.
que en cualquier momento ocurrirían nuevas de-
serciones masivas y motines parecidos al de 1709.
Este temor se confirmó el 30 de abril de 1722,
cuando después de realizada la revista, 65 solda-
dos se escaparon con sus armas, unos huyeron al
monte y otros se refugiaron en la iglesia de Santa
Ana259. Es fácil imaginar el temor de las autorida-
des a que ocurriera un ataque enemigo encontrán-
dose las defensas en tales condiciones. El cuadro
que sigue muestra a qué niveles había quedado re-
ducida la fuerza regular en Portobelo en vísperas
del ataque de Vernon.
Hemos visto que aunque desde hacía más de
un siglo se había estado apelando a las milicias
para apoyar a las fuerzas regulares, por lo general
su utilidad había sido cuestionada. Sin embargo,
las milicias ofrecían varias ventajas desde el punto
de vista fiscal y de la defensa. En primer lugar, el
costo de las milicias era mucho menor que el de las
fuerzas regulares, pues los gastos se limitaban a los
salarios de la oficialidad, mientras que la tropa mi-
liciana era pagada solo cuando era movilizada,
prestando servicio en las fortalezas y presidios o en
algún teatro de guerra. Por otra parte, la existencia
de las milicias permitía contar con una reserva per-
manente para suplir las frecuentes bajas que se
producían cuando había defecciones de las fuerzas
Efectiva, Efectiva, Efectiva, Efectiva,
año 1717 año 1735 año 1736 año 1739
80 86 71
s.d. 65 11
s.d. 27 16
s.d. 46 16
306 a 326 125 224 114

regulares, mientras llegasen refuerzos del exterior,
y a la vez representaban un numeroso contingente
humano que podía ser rápidamente movilizado
ante la eventualidad de una amenaza.
Además, el contingente miliciano no solo cons-
tituía una fuerza de reserva, sino también un venero
permanente del que podía nutrirse el contingente
regular. Tenemos, por ejemplo que en 1736, de las
173 plazas regulares existente en el Istmo, 104 co-
rrespondían a reclutas milicianos, es decir el 60%
del total. Para esa misma fecha, Jorge Juan y Anto-
nio de Ulloa observaban que la guarnición de Por-
tobelo estaba formada en su mayor parte de milicias
procedentes de Panamá, compuestas de mulatos y
tercerones. De hecho, por lo menos desde 1744,
salvo la oficialidad, la mayor parte de los contingen-
tes de los fuertes de Chagres y Darién estaban cons-
tituidos por fuerzas reclutadas del paisanaje. Esta
tendencia fue acentuándose a medida que avanzó
el siglo, como ahora veremos.
Pese a que los militares de carrera expresaron
durante el siglo XVII muchas reservas sobre la uti-
lidad militar de las milicias, este pobre concepto
cambió radicalmente en el siglo XVIII y cada vez
se les reconoció mayor importancia, incluso más
que a la tropa regular. En 1704 encontramos uno
de los primeros juicios de valor favorables al papel
de las milicias en la defensa. Se decía en un docu-
mento de entonces que era “gente afectiva, de tra-
bajo de quien el teniente general de Portobelo
puede echar mano en todas ocasiones como siem-
pre se ha hecho y por la experiencia de que como
leones embisten el peligro y con buen celo en cual-
quiera ocasión sirven de mucho y por la práctica
que tienen de todos los caminos de tierra y entra-
das de la parte del mar”. Esta percepción se fue ge-
neralizando y autores de prestigio como los
científicos marinos Jorge Juan y Antonio de Ulloa,
tras recorrer en la década de 1730 gran parte del
continente, llegaron a destacar la importancia de
este cuerpo, incluso en referencias directas a las
milicias panameñas260.
El propio presidente Dionisio de Alcedo y He-
rrera fue uno de los mayores defensores de los
cuerpos milicianos. Dice, a propósito del bombar-
deo de Kinghills a Portobelo en 1744, que “ha-
biendo este ofrecido pasar después a batir la
ciudad a robarla y a quemarla, no se atrevió a cum-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
179
plirlo con respecto [sic, por respeto] a las milicias
que en número de 364 hombres formaba una bata-
llón de cuatro compañías de las listas de su pobla-
ción”. Se mantuvieron durante el bombardeo al
amparo de los edificios, operando la pequeña ar-
tillería que tenían a mano. Dañaron una de las ba-
landras enemigas y evitaron que el enemigo se
atreviese a desembarcar, como habían amenazado,
o como dice Alcedo, “en el caso de poner el ene-
migo en ejecución la amenaza”261.
Para Alcedo, las milicias eran “el principal
nervio de las fuerzas de este reino, porque aunque
sean menos disciplinadas, son más a propósito
para el modo en que se puede y debe hacer la opo-
sición en cualquier insulto o invasión de enemigos,
por la calidad de los terrenos y orden de la situa-
ción”262. Este concepto se fortalecería con los años,
como ahora veremos. En sus tiempos –década de
1740– había en solo la capital, 10 compañías mili-
cianas con 1,044 hombres. Es decir, una compañía
más que en 1710 y 354 hombres adicionales. Esta-
ban constituidas por cuatro compañías de españo-
les: una de europeos a cargo de Juan Chacón, otra
de criollos a cargo de Nicolás de Justiniano, otra
de vecinos de Panamá a cargo de Juan Andrés de
Palmas, y otra de forasteros a cargo de Joseph Na-
varro Aspuche. Las otras seis eran de gente de
color. Una de cuarterones a cargo del capitán Rai-
mundo de Torre; otra de pardos libres a cargo de
Capitán Blas de Zárate; otra de cuarterones y par-
dos a cargo del capitán Miguel Barsallo; otra de
zambos, a cargo del capitán Juan Sebastián; otra de
negros criollos a cargo del capitán Alejo Montalvo;
y otras dos de bozales libres de Guinea, a cargo del
capitán Andrés de Ribas, la primera y del capitán
Joseph Lozano González, la segunda263.
En 1736, poco antes de la llegada de Alcedo,
las milicias de Portobelo sumaban 242 hombres re-
partidos en tres compañías, una de blancos, de 32
hombres, otra de pardos y mulatos, con 61 y otra
de morenos libres con 149 hombres. Según Ber-
nardo Gutiérrez de Bocanegra, gobernador de
Portobelo, estas milicias carecían de armamento
“excepción de tal cual lanza o chuzo” y a su juicio
habían servido “más de embarazo que de servi-
cio” pues por la carestía de armas en los castillos
no se les podían suministrar. Aunque reconocía
que su poca utilidad se debía sobre todo a la falta
 Primeras tropas regulares y milicias
180
de armamento, en realidad no era justo en su apre-
ciación de las milicias. Estaba recién llegado al
cargo y no las había visto actuar. En 1744, cuando
atacó Kinghills a Portobelo, el que no sirvió para
nada fue precisamente él, pues el peso de la defensa
recayó en las milicias, que tuvieron un desempeño
realmente ejemplar, mientras que a Bocanegra se
le reprendió por su falta de iniciativa y sin mo-
verse de su sitio en lugar de ir al frente de batalla.
Más sobre esto en el capítulo sobre el bombardeo
de Kinghills.
Más detalle nos ofrece Alcedo y Herrera tanto
sobre la indumentaria como las armas de las mili-
cias en todo el país. Dice que la ropa “no era a pro-
pósito la veterana ni la europea, sino la del país
que vulgarmente llaman de el cotón y pie mon-
dado, porque no llevan más como vestuario que
un capisayo de bayeta para el agua ni más calzado
que unas plantillas de cuero como sandalias para pe-
netrar por los montes sin embarazarse en los ato-
lladeros, en las quebradas ni en los espinales”.
Alcedo parece referirse a las cutarras de nuestros
campesinos, cuya fecha de creación se desconoce.
Durante el siglo XVII el calzado que se proveía a
los soldados en campaña eran alpargatas. En
cuanto a sus armas, agrega Alcedo, “regularmente
son el fusil, la lanza, el machete o cuchillo de
monte para rozar los estorbos el quipe a la espalda
con el bastimento y las municiones”264.
En 1744, durante el ataque de Kinghills a Por-
tobelo (como veremos en el capítulo donde trato
este tema) la milicia se dividía en cuatro compañías,
una de blancos con 62 hombres, otra de mulatos con
116 hombres, otra de negros criollos con 60, y otra
de negros bozales libres con 126, de modo que la
compañía de blancos representaba el 17% mientras
que el resto constituía el 83%, una distribución so-
ciorracial que ya era típica de la tropa265.
En 1756 había en Portobelo 289 milicianos re-
partidos en cuatro compañías. La de milicianos es-
pañoles contaba 47 hombres. La de pardos, 118. La
de criollos, 69. La de negros libres de Guinea o sim-
plemente “libertos”, 69. Los milicianos blancos
constituían el 16.26%. Los pardos, criollos, y ne-
gros libres, el 88.58%.
En 1755 las milicias de Portobelo estaban a
cargo del sargento mayor D. Juan Felipe de Salazar,
quien ya las había dirigido en 1744 durante el ataque
de Kinghills. La compañía de españoles tenía por
capitán a D. Jacinto González de Corvera; la de par-
dos a Bartolomé de Salazar; la de negros criollos a
Domingo Bulerón; la de negros libres de Guinea a
Antonio Cevallos. De estas compañías solamente
gozaban sueldos un “sargento de cada una de ellas
y además los soldados que para los puestos que es
preciso cubrir se toman a sueldo por no haber tropa
arreglada”. Al sargento, a razón de 13 pesos por
mes y a cada soldado a razón de 3 reales cada día
de sueldo. Esta erogación se tomaba de las Cajas
Reales de Portobelo, pero cuando no había fondos
se esperaba a la llegada del situado de Lima. El su-
cesor de Alcedo, Manuel de Montiano, advierte
que el número de soldados milicianos de Portobelo
variaba según la “necesidad”266.
Montiano habla de la existencia de “milicias
urbanas” en Veraguas, aunque no agrega detalles
sobre las mismas. Para entonces empezaba a gene-
ralizarse la práctica de eximir del pago del derecho
fiscal de la “media annata” a los oficiales que se
inscribiesen en las milicias como incentivo para
aumentar su número. Durante la guerra del
Asiento, sobre todo siendo ya inminente la se-
gunda campaña de Vernon sobre Panamá en 1742,
cuando el presidente Martínez de la Vega trató de
movilizar las milicias del Interior encontró que casi
nadie estaba dispuesto a aceptar el cargo de oficial
por lo costoso del puesto, por lo que optó por exi-
mirlos de la “media annata”, y tal vez este fue el
precedente267. Esta exención se mantenía durante
su sucesor, Alcedo y Herrera, quien trató de supri-
mirla, aunque no sin provocar oposición.
En Veraguas no había ni fortalezas, ni tropa
regular. Tampoco en el Partido de Natá donde, a
semejanza de la provincia de Veraguas, las milicias
estaban “sobre buen pié”. Montiano atribuye esta
feliz circunstancia nuevamente a la relevación del
pago de la media annata, impuesto que consistía
en la entrega de la mitad del primer sueldo anual
a la Corona.
El creciente interés geopolítico del Darién
obligó a mantener en esta provincia una perma-
nente vigilancia militar, y en tiempos de Montiano
existía un fuerte de estacas en el Real de Santa
María, con un “presidio” compuesto por el gober-
nador de la provincia, un sargento del batallón de
la plaza de Panamá, algunos cabos y soldados del
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
181

mismo, y 32 soldados milicianos. Estos milicianos
gozaban un sueldo de 11 pesos 4 reales al mes cada
uno y se les daba además una ración de carne y
otra de tabaco. En el real de minas de Cana, aun-
que ya la explotación aurífera se había abando-
nado, se mantenían para su protección 12 infantes
y 2 artilleros. En Chepigana había un sargento y 20
soldados milicianos cuya paga corría sobre el
mismo pie que el del Real de Santa María268.
Como hemos visto, a los soldados milicianos
se les asignaba una paga “según la necesidad”, es
decir ocasionalmente, a tenor de las amenazas de
ataques enemigos. Esta paga sería regular una vez
se incorporaran de manera permanente a los cuer-
pos veteranos como el Batallón Fijo o la Compañía
de Artilleros cuando suplían las bajas. Donde las
erogaciones a las milicias ordinarias debieron ser
mayores sería seguramente en Portobelo y Darién,
dada su mayor vulnerabilidad a las amenazas bé-
licas, debiendo mantenerse permanentemente en
pié al menos una cantidad mínima de milicianos.
Pero tanto en la provincia de Veraguas, como en el
Partido de Natá, esta circunstancia debió constituir
la excepción, hasta que apareció la amenaza de los
indios mosquitos, o miskitos, desde mediados del
siglo XVIII.
Para 1761, como ya se mencionó, la tropa mi-
liciana de Portobelo contaba con 297 hombres y
representaba más del 58.46% del total del cuerpo
armado de la ciudad. Para esas fechas ya los fuer-
tes que había empezado a construir el ingeniero
Manuel Hernández estaban en condiciones de ser
ocupados, de manera que desde estas fechas las
dotaciones aumentan. También desde estas fechas
se intensifica aún más la organización de las mi-
licias en todo el territorio del Istmo, creándose
numerosas compañías, batallones y piquetes nue-
vos en Natá, en Darién, en Chiriquí y en Vera-
guas. El paso siguiente se produce a partir de
1773, cuando las primitivas milicias ordinarias se
transforman en milicias disciplinadas, tema del
próximo capítulo.

Fuerzas milicianas de Portobelo. Años 1672-1784

Compañías 1672 1683 1702 1736 1744 1756 1761 1784

Compañía de blancos (o “españoles”) 32 47 32 62

Compañía de pardos y mulatos (y “cuarterones”) 61 118 94 100

Compañía de “negros o morenos libres” 149 69 61

(“morenos criollos” o “libertinos”, o “de Guinea”)

Negros “libertinos” 60

Negros “libertinos” de Palenque 50

Totales 100 100 a 120 100 242 364 234 297 162

Nota: En 1736, según el gobernador de Portobelo Gutiérrez Bocanegra, las milicias carecían de armamento “excepción de tal cual lanza o chuzo” y servían
“más de embarazo que de servicio”, pero como vimos su comentario no era justo con este cuerpo. Según Alcedo y Herrera (“Imagen política…”, ya citado)
para 1744 consistían en un batallón de cuatro compañías. La denominación de los cuerpos se puede prestar a confusión pues, como vemos, en la compañía
de pardos y mulatos también se incluyen cuarterones; en la de negros o morenos libros se alude también a ellos como criollos o libertinos de Guinea. La de
blancos aparece también como de españoles. Probablemente en 1784 un buen número de milicianos había sido incorporado a las fuerzas regulares, por lo
que las milicias parecen haber disminuido respecto de los años anteriores. Los datos para 1683 a 1761 proceden de citas anteriores en el texto. Para 1784,
“Estado general que manifiesta la fuerza actual de los cuerpos de milicias disciplinadas de dicha gobernación y comandancia general, según la revista hecha
por el jefe comandante de ellas el teniente coronel don Nicolás Palazuelos”, firmada por el gobernador y comandante Ramón de Carvajal, Panamá, 31 de
enero de 1784, AGI Panamá 360.
 Primeras tropas regulares y milicias
182

Notas al capítulo VI 10.VIII.1623, AGI Panamá 34A, No. 55 (capítulo 9 de la

carta).
221
Cf. J. Díez de la Calle, “Libro sexto del distrito de la Au-
208
Para aligerar el texto de citas resumiré en esta nota las diencia y Chancillería Real que reside en la muy noble y
fuentes sobre estadísticas militares. Para 1606-1607, las muy leal ciudad de Panamá de la Provincia de Tierra
Descripciones de Panamá y de Portobelo. Para el siglo Firme […] con lo eclesiástico y secular que hay en él”, año
XVII, sobre todo AGI Panamá 85 a 90; para el XVIII, sobre 1659, citada en el capítulo II.
todo, AGI Panamá 130, 132, 138, 147, 168, 187 y 353 a 222
Carta de infante Mesía al rey, Portobelo, 20.VII.1680, AGI
360. Abundante información se encuentra también en Panamá 95.
la Data de la Contaduría de Panamá y Portobelo. Sobre 223
Esta memoria o lista tiene fecha de Panamá, 21.V.1609,
el situado, además, AGI Panamá 167 y 169. AGI Panamá 46.
209
Remisión del título de maestre de campo de Jorge Calvo 224
“Descripción de la Audiencia”, 1607, p. 203.
por el Consejo de Indias, Madrid, 18.I.1667, AGI Panamá 225
Castillero Calvo (1977, pp. 357-360).
230, legajo 6, folios 130-131r. También, carta de Juan de 226
Ibídem, p. 361.
Solar, secretario del Consejo de Indias, remitiendo el tí- 227
Op. cit., pp. 39-40.
tulo de maestre de campo para Calvo en los galeones del 228
R. C. de San Lorenzo, 23.X.1632, AGI Panamá 89.
príncipe de Montesarcho, pero advirtiendo que se le re- 229
Para las dotaciones militares, Castillero Calvo (1977,
tenga hasta que pague los 6,000 pesos que ofreció para pp. 357-360).
esta gracia, más otros 200 pesos que debía de la con- 230
Ibídem.
dena de la residencia que se le tomó cuando fue alcalde 231
Requejo Salcedo, op. cit., p. 40.
mayor de Portobelo. Madrid, 18.I.1667, AGI Panamá 230, 232
Carta del presidente de la Audiencia, Panamá,
legajo 6, folios 130v-131r. 13.XI.1710, AGI Panamá 178.
210
Descripción de la Audiencia de Panamá, 1607, ya citado, 233
Un estudio exhaustivo sobre este episodio en Castillero
p. 203. Calvo (1992, pp. 171-308).
211
Ibídem. 234
Carta al rey, del Cabildo de Alanje, 30.I.1764, con un exal-
212
Carta del gobernador Juan de Arrola al rey, Villa de Los tado panegírico de las ejecutorias del gobernador, en
Santos, 26.IV.1608, AGI Panamá 29, R. 16, No. 59. AGI Panamá 301.
213
Carta del Cabildo al rey, Panamá, 26.IV.1616, AGI Panamá 235
Cf. Castillero Calvo (1995, capítulo XVIII, p. 379).
30. Firman Juan de Salazar, Manuel Jorge de Prado, alfé- 236
Más sobre este tema, Castillero Calvo (2010, capítulo XII).
rez mayor Agustín Franco, Andrés Cortés de la Serna, Bal- 237
Ver Castillero Calvo (1995, sobre todo el capítulo XVI: “Po-
tasar Cortés de la Serna, Nicolás Martínez Montenegro, lítica borbónica de fronteras”).
Damián Méndez, y el escribano del Cabildo Urbán de 238
Estudio el impacto económico que estas guerras tuvie-
Medinilla. ron en Panamá, sobre todo desde el punto alimentario,
214
Sobre estos personajes, Castillero Calvo (2006, capí- en Castillero Calvo (2010, pp. 235ss).
tulo XII). 239
Carta al rey del presidente Alonso de Sotomayor, Porto-
215
Consulta del Consejo de Indias resumiendo su Probanza, belo, 26.XII.1602, AGI Panamá 15, R. 3, No. 31.
Madrid, 22.III.1632, AGI Panamá 2, No. 18. 240
Compendio y descripción de las Indias Occidentales, en Bi-
216
Carta de Juan López de Cañizares, tesorero de la Real Ha- blioteca de Autores Españoles, Editorial Atlas, Madrid,
cienda del Reino de Tierra Firme y provincia de Veragua, 1969, p. 213.
sobre diversos asuntos tocantes a su oficio, Portobelo, 241
Carta impresa de López de Cañizares al rey, Portobelo,
10.VIII.1623, AGI Panamá 34A, No. 55. (Capítulo 6 de la 10.VIII.1623, copia en The British Library, Spanish Papers
carta). Relating to the West Indies and the Philipines, Depart-
217
Carta de Rodrigo de Vivero y Velasco al rey, Panamá, ment of Manuscripts, Add 13992.
6.VII.1626, AGI Panamá 18, R. 1, No. 14. Ver también R. C. 242
Las referencias que se citan a continuación para la dota-
fechada en Barcelona, 4.IV.1626, AGI Panamá 237, legajo ción de las fuerzas regulares en el Istmo durante el siglo
14, folio 273v. XVII, proceden de distintos legajos del AGI Panamá 85 a
218
AGI Panamá 238, legajo 15, folios 35r-36r. 99. Para los años 1672 a 1715, AGI Panamá 130, 131,
219
Su solicitud al Consejo de Indias y el expediente con la 147,167 a 169, 186 y 187. Para dotaciones en el siglo
información, fechados en Panamá en 1618, en AGI Pa- XVIII, hasta 1812, AGI Panamá 249 a 256, 316, y 353 a 360.
namá 63A, No. 14. 243
Op. cit.
220
Carta de Juan López de Cañizares, tesorero de la Real Ha- 244
Sobre la creación del teniente general de Portobelo y
cienda del Reino de Tierra Firme y provincia de Veragua, su secuela de efectos, sobre todo AGI Panamá 172, 183
sobre diversos asuntos tocantes a su oficio, Portobelo, y 184.

245
R. C. de la reina para Fernández de Córdoba referente a
su carta de 9.III.1672, donde daba cuenta “de las partidas
que importaban la defensa y seguridad de este reino y
que no es bien por ahora minorar la guarnición de esos
presidios en tiempos que son tan necesarios”. AGI Pa-
namá 167.
246
“Razón de la gente que tienen de dotación los presidios y
castillos de la provincia de Tierra Firme”, sin fecha, pero alu-
siva a la “última orden del año de 1683”, AGI Panamá 147.
247
Relación histórica del viage a la América Meridional, tomo
I, Madrid, 1748, p. 132. También, Jorge Juan y Antonio de
Ulloa, “Las noticias secretas de América” de Jorge Juan y
Antonio de Ulloa (1735-1745). Edición crítica del texto ori-
ginal por Luis J. Ramos Gómez, CSIC, Instituto Gonzalo
Fernández de Oviedo, Madrid, 1985, tomo I, p. 109.
248
AGI Panamá 355.
249
“Revista que se pasó a la infantería de este presidio y cas-
tillos...”, el 1.XI.1739, AGI Panamá 203.
250
Lo referente a las cureñas del San Felipe lo consignan a
propósito del ataque de Vernon Jorge Juan y Antonio de
Ulloa (1985, tomo II, pp. 514). Para el informe de Gutié-
rrez Bocanegra, AGI Panamá 355. Cursivas mías.
251
AGI Panamá 355. Cursivas mías.
252
“Imagen Política, Militar Histórica y Geográfica, que re-
presenta el tiempo y la justificación legal de la conducta
de Dionisio de Alcedo y Herrera...”, fechada circa 1750,
AHNM Consejos 20635. Alcedo empezó a escribir el
texto mientras se encontraba prisionero en Chepo acu-
sado de irregularidades administrativas y por su com-
placencia con el contrabando. Al parecer concluyó el
manuscrito en Madrid hacia 1750. Todavía permanece
inédito y lo encontró el autor cuando investigaba para
su tesis doctoral. El Batallón Fijo se había creado por re-
glamento desde 1738, lo que contemplaba tener su pro-
pio uniforme. (Ver Allan J. Kuethe et ál., 2014, p. 124).
Aunque se ignora en qué fecha precisa llegó a consti-
tuirse formalmente, ya existía en tiempos de Alcedo y
Herrera, o poco antes, en tiempos de Martínez de la
Vega.
253
Detallada relación de esta “sublevación”, en “Diario de lo
acontecido en esta plaza de Panamá, desde la noche del
20 del mes de septiembre próximo pasado a las 9 y
media de ella, hasta las 7 de la de 25 del mismo mes”, fir-
mada por el gobernador y comandante general de Pa-
namá Joseph Blasco de Orozco, Panamá, 5.X.1766. Va
acompañada de otros documentos sobre este incidente.
AGNB Milicias y Marina, tomo 2, folios 673-702.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
183
254
Todos estos incidentes en AGI Panamá 356, 357 y 358.
Los cinco últimos los reseña Juan Marchena Fernández
en “Sin temor de rey ni de dios. Violencia, corrupción y
crisis de autoridad en la Cartagena colonial”, en Allan J.
Kuethe y Juan Marchena F. (eds.) (2005, pp. 49-56).
255
Ibídem.
256
Abundante información sobre dotaciones y planas ma-
yores durante las décadas de 1750 y 1760 en AGI Pa-
namá 356.
257
“Estado general de la plaza de San Felipe de Portobelo
que forma el coronel don Pedro Joseph de Urrutia Ramí-
rez de Guzmán, su gobernador”, Portobelo, 18.XII.1761,
AGI Panamá 357.
258
Carta del presidente Joseph de la Rañeta y Vera, Panamá,
20.X:1709, acompañada de parecer fiscal del Consejo de
Indias de Madrid, 17.VI.1715, AGI Panamá 123. También
“Diario de lo sucedido con unos soldados del presidio...”,
del sargento mayor de la plaza de Panamá Joseph Corre-
oso Catalán, Panamá, 3.XI.1709, también con parecer del
fiscal del Consejo de Madrid, 30.VI.1711, AGI Panamá
148.
259
“Expediente de autos y cartas sobre sublevación de al-
gunos soldados del presidio de Panamá”, con carta del
gobernador Gerónimo Badillo, Portobelo, 29.VII.1723,
AGI Panamá 129. También Consulta del Consejo de In-
dias de. 15.III.1723, AGI Panamá 106.
260
Noticias secretas de América, Ediciones Mar Océano, Bue-
nos Aires, 1953, pp. 119, 133 a 135 y 142.
261
“Imagen Política, Militar Histórica y Geográfica...” ya
citado.
262
Ibídem.
263
Ibídem. En esta y otras obras suyas, Alcedo ofrece abun-
dante información sobre la guerra y las defensas de Pa-
namá durante su administración.
264
“Relación de Panamá y Veragua”, BNM Manuscritos, sig-
natura 20400. Cursivas mías.
265
Los datos sobre la composición de la milicia, en declara-
ción del capitán Juan Carlos Gutiérrez de Cevallos, ad-
junta a carta de Alcedo y Herrera para el sargento mayor
Salazar, Panamá, 8.VIII.1744, AGI Panamá 362.
266
“Relación”, fechada en Panamá, 29.IX.1756, AGI Panamá
223. Montiano también ofrece abundantes referencias a
las milicias en “Copia de Informe hecho por el goberna-
dor de Panamá al virrey de Santa Fe, con las noticias res-
pectivas”, Panamá, 12.IX.1756, AGI Panamá 130.
267
La documentación sobre este tema en AGI Panamá 356.
268
Ibídem.
 Primeras tropas regulares y milicias
184

Copia de versión digital del original que se encuentra en la Biblioteca Nacional de España.
 CAPÍTULO
El Batallón Fijo y las Milicias
disciplinadas, 1772-1821
Creación de las milicias disciplinadas
y del Batallón Fijo de Panamá
Los trabajos ya clásicos de Allan J. Kuethe y
otros han explicado el origen del Batallón Fijo y de
las milicias disciplinadas en América, que aquí re-
sumo269. Durante el conflicto bélico angloespañol
de 1761-1763 (que tuvo lugar durante la guerra in-
ternacional conocida como guerra de los Siete
Años), España sufrió la pérdida de La Habana y
de Manila en 1762. Fueron derrotas humillantes
para España y expusieron lo vulnerable que se en-
contraban sus defensas. Espoleado por una ur-
gente necesidad de revancha, así como por el
temor de que los británicos ampliaran sus zarpa-
zos territoriales en América, y también incitado
por su aliado francés, bajo el llamado Pacto de Fa-
milia, Carlos III se abocó a una profunda revisión
de su estrategia militar. Para hacerlo y de esa ma-
nera tratar de recuperar el perdido prestigio inter-
nacional de España, inicia una serie de reformas
fundamentales con objeto de mejorar el sistema de
defensas del Imperio: modernizó las fortificaciones
a paso galopante y a un gran costo, aumentó y re-
formó notablemente la fuerza naval, acrecentó las
dotaciones militares y empezó a regularizar los
pagos y asignaciones de los situados. Además for-
taleció sus fuerzas regulares y en lugar de las mi-
licias de antaño, creo un nuevo tipo de milicias,
mejor organizadas, entrenadas y armadas.
Para dar marcha a esta profunda reorganiza-
ción de las defensas, en 1763 fue nombrado el
conde de Ricla con el cargo de capitán general de
la isla de Cuba, donde tomaría nuevamente pose-
sión de La Habana, que bajo los términos del Tra-
tado de París era devuelta a España. Como su
asistente principal iría el mariscal decampo Ale-
jandro O’Reilly. Bajo la dirección de estos dos es-
forzados y experimentados militares en muy poco
tiempo fue reconstruido y fortalecido el ejército
regular, llamado también veterano, o Batallón Fijo;
y aún más importante, se reestructuró el sistema
de milicias cubano siguiendo pautas ya probadas
en España y con el nombre de milicias disciplina-
das. Fueron dotadas con cuadros de oficiales regu-
lares, se les dio un entrenamiento miliar sistemático,
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
186

fueron provistas de armas, uniformes y equipo mi- las fortificaciones de América. Tenía amplios po-
litar adecuado, y como estímulo adicional se les deres para hacer estos reconocimientos y a partir
confirieron amplios privilegios corporativos. Se de 1777 empieza su largo periplo en Venezuela,
suponía o esperaba que de esa manera, encontrán- primero en La Guayana, luego en Cumaná, Puerto
dose ya mejor armadas y entrenadas, estarían más Cabello, La Guaira y Caracas. Pasa a la isla Mar-
preparadas para la guerra. Para hacer más efectivo garita, Río Hacha, Santa Marta y Cartagena, y fi-
este proyecto y sustituir de raíz el modelo tradi- nalmente llega a Portobelo a principios de 1779. En
cional de las milicias, el conde de Ricla lo codificó su breve paso por Panamá propuso recomendacio-
mediante el Reglamento para las milicias de infantería nes para reforzar las fortificaciones y diversas me-
y caballería de la isla de Cuba, que redactó en 1764 y didas para mejorar las dotaciones militares.
que fue promulgado en 1769. El mismo plan fue Según los datos que Crame llegó a registrar, la
implantado pronto en la isla de Puerto Rico, dada tropa regular estaba integrada por los siguientes
su gran importancia estratégica en el sistema de cuerpos. Al Batallón Fijo en Panamá (cuya dota-
defensas del Caribe, y entre 1772 y 1773 se hizo lo ción nominal no menciona), le faltaban 200 hom-
mismo en las dos plazas más importantes del vi- bres. La compañía de artilleros, contaba con 100
rreinato de Nueva Granada, Cartagena y Panamá, hombres. Un piquete suelto en Chagres, tenía 29.
donde se introdujo el mismo
Reglamento con algunos cam-
bios y adaptaciones necesa- Dotaciones militares en Panamá según, Agustín Crame. Año 1779
rias. Cuando en 1777 el virrey (recién creadas las milicias disciplinadas)
de Perú, Manuel de Guirior,
hizo escala en el istmo de Pa- Descripción Hombres
namá en camino hacia su des-
tino y observó en la capital las Tropas regulares
maniobras de la milicia dis- Batallón Fijo de Panamá 479 a
ciplinada quedó tan bien im- Compañía de artilleros 100
Piquete suelto del Chagres 29
presionado que solicitó a la
Piquete suelto del Darién 106
Corona que de inmediato se Piquete suelto de Terable y Mandinga 11
introdujera el modelo en Li- Batería de San Jerónimo y ciudad (Portobelo) 300
ma. Pedía que las milicias de Batería de Santiago y casa-fuerte (Portobelo) 160
Lima se organizaran igual Batería de San Fernando y la ciudad (Portobelo) 140
que las de Cuba, Cartagena Total 1,325
y Panamá270.
La tarea, sin embargo, no Milicias disciplinadas
sería fácil, y mucho de su Batallón de blancos de Los Santos 720
Batallón de pardos de Panamá 720
éxito dependía de la capaci-
Batallón de pardos de Natá 720
dad de ejecución de los go- Cinco compañías sueltas de milicias blancas 300
bernantes y militares locales. Siete compañías sueltas de color 530
De esa manera, y para eva- Batallón de milicias urbanas y cuatro compañías
luar los progresos del nuevo de color en Veraguas 1,109
sistema, así como los gastos Total 4,099 b
del aparato defensivo y reco-
nocer el estado en que se en- Notas: a = Los textos de esos años indican que la dotación nominal de este batallón era de 691 plazas,
contraban las fortificaciones, de modo que si faltaban 200 como dice Crame, las existentes serían 479, suma que incluyo en el cuadro.
b
= Según Crame, el total de tropas milicianas ascendía a 5,033, pero de acuerdo a sus propios datos las
fue nombrado en 1778 el in- sumas resultan en 4,099 plazas. De cualquier forma para Crame estas cifras eran simplemente nominales
geniero militar y brigadier cu- y en caso de guerra no llegarían a juntarse más de 3,000 milicianos en todo el reino. Si aceptamos como
correctos los datos del cuadro, el total de fuerzas militares sumaría 5,424 plazas, de manera que las fuerzas
bano Agustín Crame con el regulares representaban el 24.43% y las milicias el 75.57% del total de dotaciones militares del país. Esta
cargo de visitador general de tendencia a favor del número de milicianos iría aumentando con los años.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
187

Pie de dotación de los cuerpos veteranos de artillería, infantería, milicias disciplinadas y

urbanas de la Comandancia General de Panamá en 1784

Cuerpos Compañías Soldados Fecha de creación

Cía. Veterana del Real Cuerpo de Artillería 1 100 1.VII.1760

Batallón de Infantería Fijo de Panamá 9 691 1.VI.1773
Piquete suelto fijo del castillo de Chagre - 30 Se ignora
Compañía suelta fija en la prov. de Darién 1 105 Ídem
Dos partidos de tropa ligera de Chimán 1 80 20.VIII.1778
Batallón de milicias disciplinadas de blancos de Natá 9 720 1773
Batallón de blancos disciplinados de Panamá 5 300 1773
Batallón de pardos disciplinados de Panamá 9 720 1773
Batallón de pardos disciplinados de Natá 9 720 1773
Compañías sueltas de pardos de varios pueblos 4 368 1773
Compañía suelta de morenos libres de infantería de Panamá 1 80 1773
Compañías sueltas de morenos artilleros de Panamá y Portobelo 2 200 1773
Compañías sueltas de morenos urbanos en islas del Rey 2 160 1781
Batallón de blancos y 4 compañías de milicias urbanas de Veraguas 13 1,070 1782
Compañías sueltas urbanas de blancos de Alanje 5 405 1782
Compañías sueltas de pardos urbanas de Alanje 5 405 1782
Total 76 6,154

Fuente: El cuadro lo firma el gobernador y comandante general de Panamá, Ramón de Carvajal, Panamá, 1.III.1784, AGI Panamá 360. Los gobernadores de
las plazas y provincias de Panamá eran los siguientes. Comandante general e inspector de todo el Istmo y gobernador de la capital, el coronel Ramón de
Carvajal; la plaza de Portobelo, el teniente coronel Félix Martínez Malo; el castellano de Chagre, el coronel Miguel Remón; la provincia de Darién, el teniente
coronel Andrés de Ariza; la provincia de Veraguas, el capitán Joseph Palacio.

Otro piquete en Darién, 106. Y otro más en Terable
y Mandinga, 11 hombres. Pocos años antes se ha-
bían creado las milicias disciplinadas en Panamá
y para entonces el número de milicianos había au-
mentado considerablemente, pues sumaban en
todo el reino, según Crame, nada menos que 5,033
hombres. Había un batallón de blancos en La Villa
de Los Santos, con 720 plazas. Un batallón de par-
dos en Panamá, también con 720 hombres. Otro,
igualmente de pardos, en Natá, también con 720
plazas. Cinco compañías sueltas de milicias blan-
cas con 300 plazas. Siete compañías de color con
530. En Veraguas había un batallón de milicias ur-
banas y cuatro compañías de gente de color que
sumaban 1,109 plazas. Eran, desde luego, datos
nominales que no engañaban a Crame, para quien
en caso de guerra se completarían, con suerte, no
más de 3,000 hombres en todo el reino.
Según Crame, las fuerzas de Portobelo se
componían al tiempo de su visita de 600 hom-
bres, repartidos así: 300 hombres en la batería de
San Jerónimo y la ciudad; 160 en la batería de
Santiago y su casa-fuerte; y 140 en la de San Fer-
nando y la ciudad. Aunque no lo indica taxativa-
mente, es casi seguro que buena parte de estas
dotaciones la integraban fuerzas milicianas. Re-
comendaba que su número se reforzase hasta
completar 1,000. Sin embargo, una Junta de Gue-
rra celebrada en Madrid en 1784 no compartía la
opinión de Crame en cuanto a aumentar esta do-
tación. Tampoco recibieron respaldo sus reco-
mendaciones para mejorar las fortificaciones. La
Junta las había considerado favorablemente al
principio, pero al terminar el reciente conflicto
con Gran Bretaña y firmado el Tratado de París
en 1783 ya no se justificaban.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
188
En 1784 la Comandancia General de Panamá
elaboró un detallado cuadro del “estado o pie de
dotación con que se establecieron los cuerpos vete-
ranos de artillería, infantería, milicias disciplinadas
y urbanas existentes en dicha Comandancia Gene-
ral...”, con indicación de la fecha de creación de cada
cuerpo, los nombres de sus jefes o comandantes y
la descripción de la “divisa y uniforme que usan”,
datos que resumo en el cuadro que sigue. Se trata,
por supuesto, de la dotación nominal, como ano-
taba Ramón de Carvajal, comandante general: “Al
batallón veterano fijo de Panamá le faltan para su
completo 250 hombres, y 46 a la compañía veterana
de artillería, cuyas considerables bajas, no han po-
dido reemplazarse, no obstante las activas diligen-
cias de reclutar gente en la provincia de Veragua, a
consecuencia de la Real Orden expedida para este
solo objeto”. De esa manera la fuerza efectiva para
el Batallón Fijo sería de 441 plazas y para el Cuerpo
de Artillería de 54. En otro documento del mismo
año, el Batallón Fijo de Panamá tenía 434 hombres
efectivos, de los cuales 333, o sea el 76.73%, lo cons-
tituían “españoles americanos”, es decir reclutas na-
tivos procedentes del cuerpo miliciano.
En otro informe de Carvajal fechado en Pa-
namá el 11 de octubre de 1784 “Sobre el estado ge-
neral actual que manifiesta la fuerza actual de los
cuerpos de milicias disciplinadas, según la revista
hecha por el jefe comandante de ellas el teniente
coronel don Nicolás de Palazuelos”, el total arro-
jaba 2,626 plazas. Informa de manera muy favora-
ble sobre estas milicias: “Se hallan en completo
buen estado de servicio; es tropa de buena calidad,
bien instruida y que promete total desempeño por
la continuada disciplina que ha recibido durante
la guerra, y la que he dispuesto siga en los propios
pueblos, proporcionando que estén prontos a acu-
dir donde se les llame con la utilidad que se re-
quiere y a este fin se les ha repartido el armamento
que les faltaba”271.
Plano de Cartagena y su puerto. AGI, MP Panama 140.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
189

Divisa y uniformes de los batallones, compañías y piquetes sueltos

de la Comandancia General de Panamá. Año 1784

Compañías, batallones y piquetes Uniformes

Cía. Veterana del Real Cuerpo de Artillería “El mismo que en España usa el Real Cuerpo de Ar-
tillería”.

Batallón de infantería Fijo de Panamá “El de los oficiales, casaca azul, botón blanco, chupa,
calzón, vuelta y collarín rojo, y la tropa uniforme
blanco, vuelta y collarín rojo”.

Piquete suelto fijo del castillo de Chagre “Sin uniforme”.

Compañía suelta fija en la prov. de Darién “Sin uniforme”.

Dos partidos de tropa ligera de Chimán “Gabán azul, sombrero de paja y cucarda, vuelta y
collarín rojo, calzado de alpargata”.

Batallón de milicias disciplinadas de blancos de Natá “Uniforme blanco, botón dorado, vuelta y collarín rojo
y galoncito en este”.

Batallón de blancos disciplinados de Panamá “Uniforme blanco, botón blanco, vuelta y collarín rojo
y galoncito en este”.

Batallón de pardos disciplinados de Panamá “Uniforme blanco, botón dorado, vuelta y collarín
azul”.

Batallón de pardos disciplinados de Natá “Ídem en todo”.

Compañías sueltas de pardos de varios pueblos “Uniforme blanco, vuelta y collarín verde, botón dorado”.

Compañía suelta de morenos libres de infantería de “Uniforme blanco, vuelta y collarín azul, botón do-
Panamá rado”.

Compañías sueltas de morenos artilleros de Panamá “Uniforme blanco, vuelta y collarín verde y botón
y Portobelo blanco”.

Compañías sueltas de morenos urbanos en islas del “Uniforme blanco, vuelta y collarín verde y botón
Rey blanco”.

Batallón de blancos y 4 compañías de milicias urbanas “Sin uniforme señalado por ahora”.
de Veraguas

Compañías sueltas urbanas de blancos de Alanje Ídem.

Compañías sueltas de pardos urbanas de Alanje Ídem.

Nota: La misma fuente que el cuadro anterior. Las imágenes con el diseño de estos uniformes, en la “Relación de los cuerpos veteranos y de milicias de la
provincia de Panamá”, enviada por el virrey de Nueva Granada Antonio de Caballero y Góngora en carta No. 982 a José de Gálvez, de 15.X.1785. El uniforme
del Batallón Fijo fue establecido en el reglamento de su creación de 1738 y era igual al de Cartagena de 1736: tejido de barracán (lienzo de algodón) azul (o
azul de Cuenca, con añiles del oriente ecuatoriano), las vueltas de las mangas de la casaca y cuello de color encarnado, chupa y calzón de lienzo de color
crudo, sombrero de tres picos de color negro con galón plateado y lacillo de seda rojo. Se mantenía igual en 1785. (Datos en AGI Panamá 355, que agradezco
al historiador militar sevillano Juan Marchena). Ver imagen en p. 201.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
190

Ya para entonces cerca de tres cuartos del Ba- El mismo fenómeno se observa en la oficiali-
tallón Fijo estaba constituido por “españoles ame- dad del Regimiento de Infantería de Voluntarios
ricanos”, como lo evidencia el cuadro que sigue. Y Blancos de Panamá y el Partido de Natá en 1806,
esta tendencia continuaría. como lo evidencia el cuadro en la página siguiente.
Los españoles americanos doblan a los de origen
Plazas del Batallón Fijo de Panamá, europeo.
según su nacionalidad. Año 1784 La diferencia entre dotaciones nominales y
efectivas continuaría siendo crónica. En 1785, las
Nacionalidad Cantidad Porcentaje tropas regulares se componían, al igual que en
1779, de tres cuerpos. El Batallón de Infantería
Españoles 50 11.52 Fijo de Panamá, cuya dotación nominal era de 407
Portugueses 4 0.92 hombres, solo contaba en 1785 con 135 plazas
Italianos 47 10.83 efectivas. El Real Cuerpo de Artillería, Compañía
de Panamá, con una dotación nominal de 100
Españoles americanos 333 76.73
hombres, tenía solo 51 efectivos. Los Piquetes
Total 434 100.00 Sueltos de la Compañía Fija del Darién contaban
con 105 hombres, el Piquete Fijo de Chagres, con
Fuente: “Estado que manifiesta la tropa que el expresado Batallón presentó
con justificación de la que se hallaba ausente en el acto de la revista pa- 30 hombres, y la Partida de ligeros de Chimán,
sada por mí como inspector y comandante general del Istmo de Panamá con 80 hombres, lo que totalizaba 215 hombres.
y de todas las tropas”, Panamá, 31.I.1784, Ramón de Carvajal, AGI Panamá Así pues, en 1785 había en el Istmo un ejército re-
360. Según otro “Estado” de la tropa de la misma fecha firmado por Ramón
de Carvajal, entre los españoles 11 eran de Castilla la Vieja, 8 de Castilla la gular integrado por solo 401 hombres, aunque sin
Nueva, 24 de Andalucía, 4 de Galicia y 4 de Aragón. AGI Panamá 261. contar con las fuerzas de Portobelo y Chagres. Si
para entonces había en Portobelo y Chagres las
En cuanto a la oficialidad, se observa también mismas plazas efectivas que, según Crame exis-
una creciente participación de nativos panameños tían en 1779, entonces el total de fuerzas regulares
(o de españoles americanos), como lo evidencia el sería de 1,001.
cuadro que sigue.
El cuadro anterior es solo
una muestra, pero la tenden- Oficialidad del Batallón Fijo de Panamá por país de origen.
cia al predominio creciente de Años 1751-1807 (totales por año)
los oficiales panameños, o de
los “españoles americanos”, es País 1751 Porcentaje 1783 Porcentaje 1807 Porcentaje
característica del período. Así,
en 1788, el 34.60% son oficiales Panamá 3 15.00 15 34.88 26 83.88
panameños (casi como en España 17 85.00 23 53.49 5 16.12
1783). Pero la proporción au-
menta en 1794, cuando consti- Italia – 5 11.63 – –
tuyen el 42.90% –13 oficiales Total 20 100.00 43 100.00 31 100.00
de Panamá y uno de Nueva
Granada, de un total de 28–; Fuente para 1751: “Informe del gobernador y capitán general Manuel Montiano con carta al marqués
todavía ese año los peninsula- de la Ensenada, Panamá, 11.III.1752”, adjuntando libretas de vita et moribus el 31.XII.1751, AGI Panamá
356. Los españoles eran de Galicia, León, Toro, Valencia, Granada, Murcia, Soria, Cádiz, Ceuta y Córdoba.
res son la mayoría, con 14 ofi- Los de Panamá de la capital y de Chepo. Fuente para 1783: Libretas de vida firmadas por el sargento
ciales y el 50%. En 1800, solo mayor Juan Antonio de la Mata y notas del teniente coronel y comandante general de Panamá Cayetano
Jiménez, 31.XII.1783, AGI Panamá 261. Los de España procedían de Barcelona, Tarragona, Melilla, isla
hay 10 oficiales españoles con de León, Cádiz, Astorga, “Andalucía”, León, Valencia, Lugo, Málaga, Granada, Jerez de la Frontera, Gerona
el 37%, mientras que los “es- o Cádiz. Los de Italia, de Roma, Milán, Parma, Turín y Florencia. Los de Panamá, la gran mayoría procedía
pañoles americanos” suman de la capital. Fuente para 1807, “Libretas de servicios del Batallón Fijo de Panamá”, AGNB M y M, tomo
XLV, folios 405-420. Bajo el rubro Panamá había uno de Santiago de Cuba, uno de Santa Fe de Bogotá,
17 y el 63% (de Panamá son la y uno de Guayaquil, que aquí se suman como “españoles americanos”. En la década de 1800 dejan de
mayoría, con 15). aparecer italianos.

Oficialidad del Regimiento de Infantería de
Voluntarios Blancos de Panamá y el Partido de
Natá. Año 1806
País de origen Total Porcentaje
España 10 26.32
Portugal 1 2.63
Italia 1 2.63
Total Europa 12 31.58
Panamá 25 65.79
Nueva Granada 1 2.63
Total españoles americanos 26 68.42
Gran total 38 100.00
Fuente: “Libro de servicios de los oficiales y sargentos primeros del Regi-
miento de Infantería de Voluntarios Blancos de Panamá y el Partido de
Natá, 31.XII.1806”, AGNB M y M, tomo 40, folios 1-47.
Las milicias disciplinadas se dividían en seis
grandes cuerpos. El Batallón de Blancos del par-
tido de Natá, con 720 hombres. El Batallón de Par-
dos del Partido de Natá, con 720 hombres. El
Batallón del Partido de Panamá, con 720 hombres.
La Compañía de Blancos y Pardos de Panamá, con
424 hombres. El Batallón de Blancos de Veraguas,
con 729 hombres. Y la Compañía Suelta de la pro-
vincia de Veraguas “y la de Alanje” (es decir Chi-
riquí), con 1,164 hombres. Los milicianos de la
Compañía de Blancos y Pardos de Panamá estaban
distribuidos en los distintos pueblos que formaban
la provincia de la siguiente manera. Había 62 blan-
cos y 100 pardos en Portobelo, es decir que prácti-
camente se duplicaba el número de los primeros
respecto del existente en 1761. En Chagres había
40 pardos; en Cruces, 60; en Arraiján había 70 blan-
cos; 8 en Panamá; 40 en Gorgona; en Pacora había
43 “de todo”, es decir de diversos grupos étnicos.
Si aceptamos como buena la cifra de 1,001
para la tropa regular efectiva, la suma de esta y las
milicias totalizarían 5,578 plazas, correspondién-
dole a las regulares el 17.94% y a las milicias el
82.05%. No en vano un documento de 1788 decía,
a propósito del creciente número de milicianos,
que estos “suplían la decadente fuerza del Bata-
llón Fijo y Compañía de Artilleros”. Pero este no-
table incremento se explica en parte por la guerra
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
191
de exterminio contra los cunas en Darién. Es evi-
dente que las milicias ya empezaban a suplantar
a la tropa regular, y que la defensa era cada vez
más un asunto que debía resolverse en el plano
local, con los propios recursos humanos de cada
territorio.
Según una “Relación” de las tropas efectivas
existentes en el Istmo en enero de 1788, la tropa re-
gular se reducía a 633 hombres, mientras que las
milicias sumaban 813, totalizando 1,446 hombres.
La cifra de las milicias no correspondía al total de
estas en el país, sino a aquellas que recibían sueldo
y se habían integrado a los cuerpos regulares para
suplir sus bajas o vacantes. La Compañía de Arti-
lleros Veterana, contaba con 57 efectivos; el Bata-
llón Fijo de Panamá, con 350; dos Partidas de
Ligeros de Darién, con 80; la Compañías Fija del
Darién, con 100; el Piquete del Castillo de Chagres,
con 46. La plaza de Portobelo tenía 107. Las 813 mi-
licias incluían una compañía de artilleros morenos
con 38 plazas efectivas. Es decir, que del total de
las 1,446 fuerzas que recibían paga, el 52.22% co-
rrespondía a las milicias. El Batallón Fijo, cuya do-
tación nominal era de 680 hombres, solo tenía
efectivos 350 faltándole 330, cantidad que era su-
plida por las milicias, correspondiéndole a estas el
48.53% del total. La Compañía de Artillería debía
tener 100 plazas nominales, pero le faltaban 43,
cantidad que era también suplida por milicianos.
Para ambos cuerpos veteranos, que debían tener
780 plazas, 373 eran milicias. En otras palabras, el
47.82% de las dos principales fuerzas regulares o
veteranas eran en realidad milicias.
Las tropas del Batallón Fijo estaban reparti-
das por todo el país. En la plaza de Panamá había
133 con los oficiales; en la plaza de Portobelo, 89
con los oficiales; en el castillo de Chagre, 17 con
los oficiales. El resto del total de 350 estaban dis-
tribuidos en los fuertes de Concepción y Man-
dinga, en la provincia del Darién, en Chimán,
Chepo, Penonomé y Veraguas. Ese año conti-
nuaba la guerra contra los cunas, de modo que en
el fuerte de Concepción se concentraban 158 mi-
licias y 17 tropas del Batallón Fijo. En el de Man-
dinga, 202 milicianos y 17 del Batallón Fijo; en
Chimán, 13 milicianos y 47 del Batallón Fijo; y
para toda la provincia del Darién, 237 milicias y
48 del Batallón Fijo. Todos con su correspondiente
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
192

oficialidad incluida272. En Dotaciones nominales y efectivas del contingente

cada plaza la superioridad militar del istmo de Panamá. Años 1600-1817
numérica de las milicias era
manifiesta. La compañía de Nominales Efectivas
artilleros estaba concentrada Años Total Regulares Milicias Total Regulares Milicias
en las plazas de Panamá, Por-
tobelo y Chagres. En Man- 1600 304
1607 266
dinga había 4 unidades y 2 en
1608 300
la provincia de Darién. 1616 1,280 c
Según los datos que reco- 1623 420
gió la expedición de Malas- 1632 500 295 1,280 c
pina en 1790, Chagres tenía 1646 700
una dotación ordinaria en 1659 700
tiempos de paz de 50 hom- 1663 605
bres; en Darién la tropa no era 1682 843
del Batallón Fijo de Panamá, 1683 1,240 843
1684 1,734
y tampoco estaba formada
1691 1,162
por fuerzas milicianas, sino 1698 1,803
compuesta por una “guarni- 1702 1,162
ción peculiar a cada puesto 1704 1,483 1,162 321a 920 639 281 a
compuesta de su respectivo 1709 1,197 397 800 a
paisanaje”. Al parecer, el vi- 1710 3,695 963 2,732
rrey Ezpeleta dio una orden 1717 976
el 29 de julio de 1790 según la 1718 1,119
cual se asignaba a Darién una 1730 1,000
1734 397 b
dotación de 201 hombres, dis-
1735 173 b
tribuidos en Yaviza, Chimán, 1736 1,054 1,504 460 1,044
Cana, Real de Santa María, 1744 1,632 850 782
Chepigana, Bocachica y Boca- 1749 865 371 494 280
grande. El cuadro que nos 1751 371 414 118 296
ofrece la expedición Malas- 1753 238
pina el 11 de diciembre de 1768 251
1790 es el siguiente: el Bata- 1776 3,583 593 2,990
llón Fijo de Infantería del Da- 1779 834 5,377 737 4,394
1784 6,094 926 5,168 580
rién, 77; dos partidas fijas del
1785 5,914 1,446 4,468
Darién, 80; y el piquete fijo 1788 5,914 1,446 4,468
del Chagres, 25. Total de la 1789 1,690 851 839
tropa fija: 857. 1790 3,737 857 2,880
En cuanto a las milicias 1794 901
propiamente, había dos bata- 1796 901 601
llones de blancos –uno en Ve- 1803 901 1,933 933 1,000
raguas, otro en el partido de 1809 901 1,933 933 1,000
Natá–, que sumaban 1,440 1817 1,266 548
hombres; y otros dos de par- Notas: a = Ciudad de Panamá; b = No incluye Portobelo; c =Fuerzas milicianas de 1616. El situado de 1682
dos, también de 1,440 hom- solo cubría 701 plazas, pero había 843 efectivas. Nótese el repentino aumento de las fuerzas milicianas
bres. Al parecer, había “cuatro a partir de 1776. Se trata ya de milicias disciplinadas. El fuerte aumento entre esa fecha y 1788 responde
al masivo reclutamiento del paisanaje para formar las milicias que combatirían en la campaña de exter-
compañías sueltas de varios minio contra los indios cunas del Darién. Una vez concluida esta campaña las fuerzas milicias disminuyen,
colores cuya formación se al ser estas menos necesarias.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
193

haya suspendida”. La fuerza militar del Istmo, su-
mada la milicia y las fuerzas regulares, totalizaba
3,737 hombres.
A partir de 1794, la composición de las mili-
cias disciplinadas cambian, de conformidad a los
ajustes contenidos en el Reglamento para las milicias
disciplinadas de infantería y Dragones del Nuevo Reino
de Granada, y provincias agregadas a este virreinato273
que manda a codificar el virrey José de Ezpeleta
basado en recomendaciones que había hecho el co-
ronel Anastasio Zejudo. Se reduce el tamaño de las
milicias, quedando los efectivos en 800 plazas y se
elimina el Batallón de Infantería de Veraguas. Se
crea un Regimiento de Blancos de Panamá y Natá,
y un Batallón de Pardos de Panamá y Natá, cada
uno con 800 hombres; una Compañía de Pardos de
Panamá y Natá con 100; cuatro compañías e infan-
tería ligera de Portobelo y Chagres con 400; 7 com-
pañías de blancos de Veraguas y Alanje con 700 (al
parecer luego eliminada); y una Compañía de
Blancos de Portobelo con 79 plazas. Total: 2,879
plazas.
Sin embargo, entre 1803 y 1809, las milicias
quedan reducidas a 1,000 hombres, equiparándose
con poca diferencia a las tropas regulares, para to-
talizar cerca de 2,000 efectivos. Finalmente, a juzgar
por el extenso capítulo dedicado a las milicias por
el contador de Real Hacienda Salvador Bernabeu

Combate de la escuadra de galeones españoles contra cuatro navíos mercantes holandeses

frente a la costa de Barú (actual Colombia), 16.III.1724. AHNM, Estado, legajo 2318.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
194

de Reguart en su “Plan de economía y buena ad-
ministración o prospecto al gobierno político, mi-
litar y económico para el istmo de Panamá”,
fechado el 30 de diciembre de 1809, ya para esa
época prácticamente la totalidad de la tropa regu-
lar estaba constituida por paisanos274.
Porcentaje de las fuerzas milicianas efectivas
del total de las fuerzas armadas
Año Porcentaje
1704
1709
1710
1736
1744
1751
1776
1779
1785
1788
1789
1790
1803
1809
Nota: a = Esta aparente disminución porcentual responde al hecho de que
las cifras que dan los informes militares sobre tropas regulares incluyen a
milicias que han sido incorporadas a aquellas para suplir sus bajas. En
1788, como vimos, ya esta relación era del 52.22%.
Teniendo en cuenta los datos conocidos, la
media anual de las fuerzas regulares en el siglo
XVII era de 617 hombres, mientras que en el siglo
XVIII fue de 696; pero lo que más destaca es el
hecho de que los contingentes armados aumenta-
ron sensiblemente gracias al reclutamiento del
paisanaje, es decir del cuerpo miliciano, multipli-
cando como media anual por más de tres el con-
tingente regular. De esa manera, las milicias
constituyeron una considerable reserva efectiva
de gran importancia militar, recayendo sobre el
paisanaje la mayor parte de la defensa del país.
Según una fuente militar de 1779, el cuerpo
miliciano fue estimado nominalmente sobre la
base de un hombre por cada diez pobladores. A
la sazón, la población total del país, según el más
reciente padrón, era de unos 63,000 habitantes.
Las milicias efectivas de ese año –como acaba-
mos de ver– sumaban 4,394, es decir que repre-
sentaban un 7% de la población. Sumado esto a
la dotación efectiva de la tropa regular, tenemos
un total de 5,377 hombres, lo que hace más del
8% del total de la población. Si consideramos la
media anual del período contemplado en el cua-
dro, la cual asciende a 2,827 hombres, con rela-
ción a una media anual para la población de
digamos 55,000 habitantes, tendríamos que el
31 contingente militar representaba el 5% de la to-
67 talidad del país, lo que equivaldría en nuestros
74 días a mantener en armas a cerca de 200,000
69 hombres. No habría, pues, exageración en decir
48 que nos encontramos en presencia de un país al-
72 tamente militarizado. He aquí una visión bas-
tante distinta a la que estamos acostumbrados y
84
que debe hacernos repensar el estudio de la so-
82
ciedad panameña colonial.
76 Sin embargo, el peso de la militarización no
76 estaría igualmente repartido, pues se concentraba
50 fuertemente en la zona de tránsito. El cuadro si-
77 guiente permite apreciar que en Portobelo, para un
52 a grupo representativo de cinco años, el contingente
52 a militar llegó a contar como media el 50% de la po-
blación, es decir una proporción dos veces mayor
que a comienzos del siglo XVII. En Panamá esta
proporción tuvo una media de alrededor del 20%,
aunque hay que recordar que esa ciudad suminis-
traba milicianos a Portobelo y otras partes, lo que
representaba una sangría demográfica aún mayor.
El peso de esta sobrecarga es más notable si consi-
deramos además la relación existente entre la do-
tación militar y la población masculina: para 1779,
en Portobelo había 793 varones y la población mi-
litar ascendía a 707 plazas, es decir que el 89% de
la población masculina estaba militarizada; para el
mismo período, la proporción era en Panamá de
un 63%.
La defensa del pasaje privilegiado, que no
podía ser costeado con los beneficios de unas fe-
rias ya inexistentes pero tampoco con un situado
siempre atrasado e incompleto, habría así de re-
caer sobre los propios habitantes del Istmo. La
esperanza de recompensa, honores, privilegios
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
195

corporativos y una buena paga facilitó la forma-
ción del cuerpo de oficiales de la milicia. Los hom-
bres más ricos y distinguidos se disputaron el
privilegio, no exento de ventajas económicas y ho-
nores colaterales, para escalar el rango supremo de
la Comandancia General de las milicias, como es
el caso, para citar los dos ejemplos tal vez más
conspicuos del período: Mateo de Izaguirre, escla-
vista y comerciante en cacao, conde de Santa Ana,
único Título de Castilla del Panamá colonial, y el
coronel Pablo Arosemena, rico comerciante y
dueño de una goleta que viajaba con frecuencia a
Jamaica para comprar harinas y mercancías.
Sobre los efectos que en la población tuvo la
formación de milicias no faltan testimonios. La
movilización frecuente al teatro de guerra del Da-
rién provocó muchas bajas, despoblando el inte-
rior del país y obligando a dejar abandonados los
cultivos. Esto resultó particularmente grave du-
rante el siglo XVIII, siglo de atonía comercial, pues
a falta de comercio los habitantes del Istmo hicie-
ron reiterados ensayos por recurrir, aunque con es-
caso éxito, a la explotación de sus otros recursos,
como el oro, las perlas, la madera, el tabaco, la caña
de azúcar para producir aguardiente, o el múrice
para tintes, todo lo cual requería abundantes bra-
zos, pero que la guerra permanente con los cunas
sustraía, reduciendo la capacidad productiva del
país. Los principales yacimientos de oro y la más
abundante y mejor madera se encontraban tam-
bién en las vecindades del teatro de guerra darie-
nita por lo que tampoco estos recursos pudieron
ser adecuadamente explotados. El estado de gue-
rra casi permanente, la movilización de milicianos
para cubrir las plazas vacantes de la tropa regular
en Panamá, Chagres y Portobelo, y después en
Chepo, Terable, Yaviza, el Real de Santa María,
Cana, Tichichi, Tucutí, Concepción, Mandinga,
Caimán, Carolina, todos estos últimos en territorio
darienita, y el abandono de los campos con la con-
secuente baja en los rendimientos, constituyeron
una grave punción demográfica para el Istmo y un
severo freno a su desarrollo económico. El cuadro
que sigue ilustra la considerable movilización de

Movilización de milicias durante amenazas de indios cuna en Darién

y mosquitos de Nicaragua y Honduras. Año 1780

Destinos Capitanes Tenientes Subtenientes Sargentos Tambores Cabos y Total

soldados

Plaza de Portobelo 7 8 7 21 10 585 616

Castillo de Chagres 2 3 3 6 4 149 159
Batería nueva de Gatún – – – 2 – 19 21
Pueblos de la Gorgona y Cruces 1 1 1 3 1 96 100
para sostener los antecedentes
Puesto de Penonomé 3 8 3 9 3 288 300
Puesto de Chepo con 2 2 4 9 2 189 200
el fuerte de Terable
Puesto de Chimán – – – 2 – 33 35
Provincia de Darién 4 3 1 6 – 173 179
Santiago de Veraguas – – 1 1 – 28 30
Cuerpo resultante en Panamá 15 16 16 54 21 1,304 1,379
Total general existente 34 41 35 113 42 2,864 3,019

Fuente: “Estado general que manifiesta la fuerza militar de la gobernación y comandancia general de Panamá para cubrir sus plazas y más arriesgados
puestos, con inclusión de los establecimientos providenciados para impedir las sorpresas por la mar del norte, y celar igualmente por la del sur, cuanto es
proporcionable al intento, quedando en esta plaza para su guarnición y atendenciones (sic) el cuerpo resultante”, Panamá, 3.I.1780, Ramón de Carvajal (go-
bernador y comandante), AGI Panamá 256.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
196
fuerzas milicianas para las urgencias que surgie-
ron en 1780, cuando a la vez que se agudizaba la
crisis en Darién con los cunas, y recrudecía la ame-
naza de los indios mosquitos de Nicaragua.
Según el anterior “estado”, el comandante
del Batallón Fijo, teniente coronel Cayetano Jimé-
nez, se encontraba al frente de “los puestos de
Chepo y Penonomé”, “no solo para observar y
mantener aquel importante puesto y el fuerte de
Terable, sino también para procurar el estableci-
miento de vigías con escala, hasta descubrir
desde la cordillera la Punta de San Blas y ense-
nada de Mandinga por la mar del note, desmon-
tando línea recta desde Chepo la parte de
inaccesible monte que se necesite para esta ope-
ración, empleando en ella la misma tropa, y la
parte del pueblo que interesa en causar imposibi-
lidad a los insultos de los indios del Darién, a
cuyo efecto le acompaña un ingeniero que deberá
después ocuparse en descubrir y facilitar el paso
desde Chepo a Chimán, diligencia importantí-
sima al cumplimiento de las órdenes de su majes-
tad para seguridad de aquella frontera”. El
teniente coronel Félix Martínez Malo mandaba el
segundo de Penonomé “con el preventivo desig-
nio de defender aquella entrada si los enemigos
intentasen algún desembarco en Coclé, playa ex-
puesta también en el norte y contener por aquella
parte los indios mosquitos, socios de los ingleses,
y para la mejor construcción de vigías o atalayas
en que citan las guardias avanzadas, como para
guardar la comunicación al sur menos distante
que por la parte de Chepo, he comisionado al ca-
pitán de ingenieros don Ciriaco Galluzo, al exa-
men del territorio y pasos más arriesgados de él
para el establecimiento iniciado con acuerdo del
referido don Félix Martínez Malo”.
Las avanzadas de los mosquitos fueron dete-
nidas, y nunca lograron atacar Penonomé, Natá o
Santiago. En 1805 tuvieron la osadía de atacar
Santa Fe, pero de ahí no pasaron, y desde entonces
dejaron de representar una amenaza. La historia
con los cunas fue más compleja. En la campaña de
exterminio a sangre y fuego, las fuerzas españolas
(junto con las milicias locales) habían logrado so-
meter la resistencia, pero por razones ajenas a la
campaña y debido a la crisis internacional que pro-
vocó la Revolución francesa, España se vio obli-
gada a cambiar de planes y a suspender las accio-
nes, quedando los cunas una vez más dueños de
su territorio.
Refiriéndose a la importancia de la milicias,
señalaba el virrey Mendinueta, en su Relación de
Mando a su sucesor del año 1803, que de no haber
sido por ese cuerpo “no podemos adivinar cuál
hubiera sido la suerte del Istmo de Panamá, si los
enemigos hubieran determinado atacar; es cierto
que sin las milicias habría estado enteramente in-
defenso”. El propio Mendinueta, así como otras
fuentes, alude con claridad al decisivo papel de las
milicias en Panamá y otras partes del virreinato,
sobre todo en Cartagena, durante la guerra de 1797
a 1801, y al costo en vidas humanas a causa de las
movilizaciones. Pocos años antes, desde 1770, los
proyectos de colonización del Darién por el virrey
arzobispo Caballero y Góngora para frenar el pe-
ligro indígena, obligaron a movilizar fuertes con-
tingentes milicianos hacia ese destino, por falta de
tropa regular. Muchos hombres que fueron trasla-
dados junto con sus familias del interior de Pa-
namá a los fuertes de Carolina, Mandinga,
Concepción y Caimán, jamás regresaron, lo que
fue señalado por los contemporáneos como causa
de la despoblación del país.
El gobernador y comandante general de Pa-
namá, José Domas y Valle, respondía el año 1791,
cuando ya llevaba cinco años en Panamá, a un
novel y mal informado contador de nombre Juan
de León y Páez, quien proponía eliminar el situado
y restaba importancia a las milicias. En defensa de
estas Domas y Valle escribía: “Ellas defendieron su
patrio suelo en tiempo de la guerra [se refería a la
guerra contra los cunas] sin que mi antecesor pre-
tendiese otra tropa de afuera, en medio de que Su
Majestad se la ofreció, española o francesa, del
Guárico o de la Habana, previniendo a los genera-
les de uno y otro distrito le dirigiesen el contin-
gente de fuerzas que se necesitaba. Solo pidió
caudales para acuartelar dos batallones de pardos,
y completar el Fijo de esta plaza. De aquí se puede
inferir si son imaginarias las milicias y si también
lo han sido en el sacrificio que se hizo de ellas en
los nuevos establecimientos del Darién, donde ha-
biendo perecido más de mil hombres de heridas y de mi-
seria merecieron el más particular elogio de Su
Majestad y muy laudables alabanzas de varios
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
197

jefes que las hicieron distinguir de las de Carta- en defensa todos los puestos en que está dividida
gena. Bien testigo es de tan innegable prueba el tan corta tropa, mayormente careciendo de las for-
señor don Antonio de Arévalo y otros muchos ofi- tificaciones necesarias al intento y sería indispen-
ciales de graduación”275. sable el recurso de las milicias”. Continúa
Lo anterior no solo destaca la gran importan- destacando la importancia de las milicias “que
cia de las milicias y la aprobación de que gozaban. desde luego considero muy útil y aún del todo ne-
También sugiere que la campaña contra los cunas cesario en este Reino, donde es costosa, difícil y di-
se hizo básicamente con fuerzas locales compuesta latada la conducción de regimientos de España, y
en su mayoría por milicias de pardos y que más de muy frecuente su deserción, a que no es fácil poner
un millar murieron en ella. Con razón la población freno por lo abierto de la tierra y abrigo que en-
del país se resintió. cuentran los desertores en los habitantes”277. Pero
En las ciudades de Panamá y Portobelo, las bajas del Batallón Fijo no solo se producían por
donde era más fácil hacer la conscripción que en deserciones, sino también por enfermedad y
el Interior, observamos efectivamente un decreci- muerte, de manera que el Fijo nunca estaba com-
miento demográfico entre 1779 y 1803, es decir du- pleto, siendo necesario que sus bajas las cubrieran
rante un período de fuertes levas: Portobelo, con las milicias y de allí su importancia como lo evi-
1,796 pobladores en 1770, desciende a 1,663 en dencian los cuadros incluidos en este capítulo. Esta
1780; Panamá, que tenía 7,831 habitantes en 1790, situación ocurre cuando la gran campaña contra
disminuye a 7,244 en 1803. los cunas y los mosquitos estaba a las puertas.
Obsérvese que en el cuadro anterior no apa- ¿Cómo se les habría hecho frente sin las milicias?
recen las dotaciones asignadas a los fuertes de Por- La situación del pie de fuerza de las tropas re-
tobelo. Esto se debe a que tras las reformas gulares las registra el virrey José de Ezpeleta en su
iniciadas en 1772-1773, su guarnición consistía “en Relación de mando de 1797, como se observa en la
los contingentes que se remiten de Panamá”, segu- página 199.
ramente sacados del Batallón
Fijo y de la Compañía de Ar-
tilleros276. Lo anterior sugiere Porcentaje correspondiente a los contingentes milicianos
que estos destacamentos de- y regulares de la población de las ciudades de Panamá
bían ser muy variables, según y Portobelo. Años 1704-1809
si había o no amenazas exter-
nas. Páginas más adelante el Panamá Portobelo
virrey agrega que según el re- Población Población Población Población
ciente estado remitido de Pa- (E) militar (E) militar
namá en 1772, el Batallón Fijo
Años Total Total % Total Total %
solo contaba con 593 plazas
efectivas (faltando por tanto 1704 7,143 1,197 17
86 de la dotación nominal),
número a su juicio “muy es- 1736 1,250 466 37
caso”, ya que debían distri- 1744-48 7,175 744 10 1,259 664 53
buirse “en Chagres, Darién,
1759 1,300 726 61
Chepo, Chimán, y sostener
las invasiones de indios, 1761 1,148 698 60
cuando solo Portobelo nece- 1779 7,201 2,138 32 1,796 707 39
sita de tres Compañías”. Y
1784 7,201 1,551 22
concluye: “De modo que sería
imposible en una repentina 1803-09 7,244 1,516 21
declaración de guerra acudir
oportunamente a mantener Nota: (E) = Estimado a base de censos contemporáneos.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
198

Las fuerzas militares de Panamá tras la creación de las milicias disciplinadas y del Batallón Fijo

Cuerpos 1772 1779 1785 1789 1794 1799 1803 1806 1807 1809

EJERCITO REGULAR
Batallón Fijo de Infantería 679 679 407 a 679 679 488 a 688 679 484 a 548 a
Compañía de Artillería 100 100 51 a 100 100 100 90 150
Infantería Ligera de todos 46 80 a
80 80 80 80 82
colores (Chimán)
Destacamento de Chagres 30 a 46 50 29 29 29
Compañía de pardos 105 a 109 109 109 109 109
de Darién del Sur
Subtotal 779 825 673 1,014 1,018 806 988 1,049

MILICIAS DISCIPLINADAS
Batallón de pardos de PA 720 720
Compañía de morenos de PA 80
5 compañías de blancos de PA y PO 300
4 compañías de pardos de PA y PO 308
2 compañías de artillería de 200
morenos de PA y PO
Batallón de pardos de NA 720 720
Batallón de blancos de NA 720 720
Compañía suelta de blancos 424
y pardos de PA
Batallón de blancos de VA 729
Regimiento de blancos de PA y NA 892 800 800 800
Batallón de pardos de PA y NA 893 800 800 800
Compañía de pardos (artillería) de PA 100 100 100 100
4 compañías de infantería ligera 360 400 400 400
de PO y Chagres
7 compañías de blancos de VA y AL 700 (E)
Compañía de blancos de PO 70

Subtotal 3,048 2,945 2,100 2,100 2,170

Totales 3,873 3,959 3,118 3,097 3,219

Fuentes: Allan J. Kuethe (1979), tablas 1, 4, 6, 9, 11, 13, pp. 191-217. Para 1785, AGI Santa Fe 604. Para tropas regulares, el mismo año, informe del gobernador
de Veraguas Juan Antonio de la Mata, Panamá 28.III.1785; para tropas milicianas, carta del gobernador de Panamá, de la misma fecha.

Notas: a = Dotaciones efectivas; PA = Panamá; PO = Portobelo; NA = Natá; VA = Veraguas; AL = Alanje; (E) = Eliminada. Las demás cifras corresponden a las
dotaciones nominales. En 1772 esta el Batallón de Murcia. Este fue reemplazado por el de Nápoles. Para 1803, Relación de mando del virrey Pedro Mendinueta
(Germán Colmenares, 1989, tomo III, p. 138). A partir de 1794 el cuadro muestra una composición distinta de los cuerpos milicianos, lo que debe a los ajustes
al pie de fuerza establecido por el Reglamento para las milicias disciplinadas de Infantería y Dragones del Nuevo Reino de Granada, y provincias agregadas a
este virreinato del virrey Ezpeleta.

Pie de fuerza regular en Panamá, según el virrey José de Ezpeleta en (circa) 1797
Cuerpo
Batallón Fijo
Compañía del Darién del Sur
Dos partidas sueltas de Chimán
Piquete Fijo del castillo de Chagres
Cía. de Artilleros veteranos
Total
Fuente: Relación de mando de José Ezpeleta, en Germán Colmenares (1989, tomo II, pp. 287-289).
El nuevo virrey, Pedro Mendinueta, no es-
taba conforme con la reducción de las milicias
propuesta por su antecesor Ezpeleta, ya que no
tenía dudas de su importancia, no solo para fre-
nar a indios hostiles sino también contra poten-
cias extranjeras. Cuando asume el mando en
1797 nuevamente, España e Inglaterra estaban en
guerra y la isla de Trinidad había caído en manos
enemigas. (En 1796 se iniciaba otra guerra anglo-
española que se extiende hasta 1802). Dadas
estas circunstancias y basado en su experiencia
(venía de Cuba, donde vivió de cerca la aplica-
ción de las reformas militares) no le quedaban
dudas sobre la necesidad de revitalizar las mili-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
199
Pie de fuerza Observaciones
693 Tiene nueve Compañías de setenta y siete hombres. “Es im-
portantes por cuanto lo es su destino, en donde no hay otro
Cuerpo veterano”. “Por desgracia está muy falto de gente, y
haciéndose la recluta en el mismo país, no puede jamás
tener su completo, por estar bastantemente disminuida la
población. De otras partes del Reino es de mucha dificultad
y costo enviarle reemplazos (además de que en ninguna
parte sobran) y de España ha mucho tiempo que no le viene
un hombre”.
109 “Gente de color de aquel distrito, propia para su objeto, que
no podría desempeñar tan bien otra clase de tropa, pues
tan presto usan del remo y canalete como del fusil y del ma-
chete, para rozar y derribar los matorrales del monte de
cuyas sendas y veredas tienen larga práctica”.
80 “De la misma clase que los de la antecedente Compañía y
con igual objeto”.
54 Los comanda un teniente. La ventaja de tener allí una “resi-
dencia perpetua” es que evitaba tener que enviarles reem-
plazos del fijo de Panamá.
100 (?) “Le faltaba gente, y se ha mandado que de los 360 hombres
destinados a aquel Batallón [el fijo] se escojan los necesarios
para completarla”.
1,036 Este total corresponde al pie de fuerza nominal
cias. Así lo expresa en su Relación de mando de
1803: “Las milicias no son en nuestra América un
problema en cuanto a su utilidad, supuesto que
según el estado actual de tropa veterana, nadie
puede dudar la precisión de servirse de ellas, si-
quiera para completar las guarniciones en
tiempo de guerra. Si no hubiera sido por este re-
curso, habría caído Puerto Rico en manos de los
ingleses, que lo invadieron el año 97, y aunque
no podemos adivinar cuál hubiera sido la suerte
de Cartagena e Istmo de Panamá si los enemigos
hubieran determinado atacar estos puntos, es
cierto que sin las milicias habrían estado entera-
mente indefensos”278.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
200
Propuestas militares de un virrey,
un contador y un cura en vísperas
de la Independencia (1803-1814)
Pese a las halagüeñas palabras del virrey
Mendinueta, lo cierto es que en los primeros lus-
tros del siglo XIX, al menos por lo que respecta a
Panamá, tanto las tropas veteranas como las mili-
cias disciplinadas pasaban por una etapa de des-
composición. En su Relación de mando de 1803 el
virrey Mendinueta hace referencia a su proyecto
para crear en el istmo de Panamá una compañía
urbana de caballería, “de cuya especie no había
tropa alguna en aquellos parajes, y un Batallón de
Infantería con 800 plazas en la Provincia de Vera-
guas, que por considerarlo conveniente propuse se
pusiese en pie de disciplinado o provincial; pero
en la Corte no han contestado”279. Como se recor-
dará, su antecesor Ezpeleta había eliminado este
batallón en 1794. Cabe suponer que el proyecto de
Mendinueta no pasó de allí, pues no hay indicios
de que fuese aprobado.
En cualquier caso, las primeras pistas de de-
cadencia entre los regulares y las milicias proceden
del ya mencionado contador de Real Hacienda Sal-
vador Bernabeu de Reguart. Para agosto de 1809,
cuando redacta su informe, el Batallón Fijo –que
estaba según él compuesto por ocho compañías de
fusileros y una de granaderos, que “jamás se ven
completas”–, “solo constaba de 516 plazas”. Le pa-
recía excesivo el número de oficiales que dirigía
ese “puñado de hombres”. Además del tambor
mayor, dos pífanos, un cabo y seis gaitadores, tenía
18 sargentos, 16 tambores, 55 cabos, de modo que
para comandar los 417 soldados propiamente
había que pagar a 9 capitanes, 9 tenientes, 9 subte-
nientes, un comandante graduado de coronel, un
sargento mayor, un ayudante mayor y dos subte-
nientes abanderados “que hacen por todo 32 ofi-
ciales”. Para Bernabeu “el perjuicio que resulta al
erario de este desarreglo, no necesita demostración
porque se viene a los ojos”.
Bernabeu proponía que en lugar de lo ante-
rior, el batallón “o cuerpo fijo”, deberá estar for-
mado por 1,200 plazas efectivas, y lo comprendían
“una compañía de granaderos y once fusiles de a
100 hombres cada una en esta forma. Un capitán,
un teniente, dos subtenientes, dos sargentos pri-
meros, dos sargentos segundos, dos tambores, seis
cabos primeros, seis cabos segundos, y 82 solda-
dos”280. Pero este fue otro plan que nunca se
aprobó.
Respondiendo a la objeción de algunos mili-
tares de que sería imposible mantener el Batallón
con 1,200 tropas completo respondía: “¿de dónde
sale la gente de que se componen los cuerpos de
milicias que hay que poner al sueldo porque el Ba-
tallón Fijo nunca tiene completa su fuerza? Todos
son naturales de este istmo”. Así venía sucediendo
desde hacía un cuarto de siglo. Pero no se hacía
ilusiones. “A pesar del gran número de mozos hol-
gazanes sin estado, oficio, ni ocupación útil de que
abunda en este Reino de Tierra Firme, o goberna-
ción de Panamá, jamás se ve completo su Batallón
Fijo, y así es necesario cubrir la falta con milicianos
de los voluntarios blancos del Regimiento de In-
fantería de la Villa [de los Santos] y Batallón de
Pardos de Natá con visible perjuicio de la agricul-
tura y de la sociedad”.
Para este cáustico y celoso funcionario de Ha-
cienda gastar plata en las fuerzas armadas (tanto
veteranas como milicianas) era un verdadero des-
pilfarro: “Ningún caudal de la Caja entrego con
más repugnancia y sentimiento que aquel que se
distribuye a los cuerpos militares de esta guarni-
ción, pues veo que a pesar de los centenares de ta-
legas que el erario consume en mantenerlos, no
tiene el Estado un soldado y defensa porque ni son
soldados los que hay ni tienen disciplina militar
para poder serlo”.
Lo peor era que para cubrir las plazas regula-
res era necesario sustraer cada vez más brazos del
campo, con la consecuente disminución de la pro-
ducción agrícola y el daño general a la economía.
Mencionaba como ejemplo que en la reciente su-
blevación independentista de Quito, el virrey de
Santa Fe había ordenado enviar desde Panamá 200
tropas a Guayaquil, de las cuales 100 eran milicia-
nos, los cuales había sido “necesario arrancar de
sus labranzas”. Que se sepa, sería la primera vez
que se enviaban tropas panameñas a teatros de
guerra de otras partes de América. No se sabe
cuántos regresaron vivos, si es que volvieron. Años
más tarde, y ya en pleno huracán de la insurgencia,
se enviarían dos cuerpos más, una hacia el Chocó
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
201

Batallón de blancos de Natá, Compañías sueltas de blancos Compañías sueltas de pardos de Panamá
circa 1785. de Panamá y Alanje, circa 1785. y las de Veragua y Alanje, circa 1785.
AGI, MP Uniformes 106. AGI, MP Uniformes 108bis. AGI, MP Uniformes 109bis.

Batallón Fijo de Panamá, Batallones de pardos de Compañías de morenos artilleros

circa 1785. Panamá y Natá, circa 1785. de Panamá, circa 1785.
AGI, MP Uniformes 111 ter. AGI, MP Uniformes 107. AGI, MP Uniformes 110 ter.

y otra a Santa Marta, ambas comandadas por ofi-
ciales panameños, José de Fábrega y José María
Remón. ¿Por qué no enviar oficiales españoles si
su misión era reprimir alzamientos de otros ame-
ricanos? Como es obvio, ya las circunstancias y la
época eran distintas.
En cuanto a las tropas regulares, según Ber-
nabeu, era tal la indisciplina, el relajamiento de
las costumbres, el vicio del alcohol, el juego y las
mujeres, que podía decirse que el rey no tiene
“un soldado que pueda llamarse propiamente
tal”. Su opinión no era mejor cuando se refería a
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
202
las milicias, que aconsejaba suprimir del todo:
“Sería conveniente la extinción absoluta de la mi-
licia que más bien debiera llamarse indisciplinada,
que no disciplinada”. Es evidente que los mejores
tiempos de este cuerpo, cuando mantuvo a raya la
amenaza indígena durante la década de 1780, ya
se habían olvidado. Si lo que afirmaba Bernabeu
era cierto, cabe conjeturar que desde aquellos años
y a falta de nuevos retos o estímulos, en el último
cuarto de siglo las milicias disciplinadas se habrían
ido lentamente degradando.
Retrato del conde de Santa Ana, circa 1765. Autor anónimo. Comer-
ciante en esclavos y cacao, patrocinador de la iglesia de Santa Ana,
dueño del primer edificio de piedra en la plaza de Santa Ana, donde
residía y tenía sus almacenes. Fue decisivo en el control del motín
de soldados de septiembre de 1766. Instituto Nacional de Cultura.
La otra circunstancia que destacaba Bernabeu
era que para 1809 la casi la totalidad de la tropa
regular la constituían milicianos. ¿Pero cómo no
iba a ser así, si entre 1808 y 1814 España estaba
atrapada en su propia guerra de Independencia y
batalla tras batalla era humillada por las fuerzas
napoleónicas? ¿Cómo habría podido enviar solda-
dos a cada una de las numerosas plazas militares
que tenía en sus colonias si apenas tenía hombres
para defender su propio suelo patrio? De hecho
esta situación ya existía desde mediados del siglo
XVIII, como lo evidencian los textos de los con-
temporáneos ya citados, así como los cuadros re-
producidos en páginas anteriores, cuando tres
cuartos de las fuerzas de defensa ya eran milicias.
No se trataba de una política deliberada o calcu-
lada por parte de los estrategas peninsulares.
Aunque es cierto que las milicias ya inspiraban
plena confianza para asumir la defensa, también
lo es que España no podía seguir enviando sufi-
cientes hombres para cubrir las plazas america-
nas, que desde las reformas borbónicas eran cada
vez más numerosas.
Para los años inmediatamente anteriores a la
Independencia carecemos de suficientes “estados”
detallados sobre la dotaciones militares como los
que hemos examinado para las décadas previas.
Pero aunque la información escasea, lo que se ha
conservado permite proponer algunas explicacio-
nes a ciertos hechos críticos del período. Cualquier
consideración debe tener en cuenta, además, que
las circunstancias no son las mismas cuando en oc-
tubre de 1813 las tropas francesas capitulan en
Pamplona y el 29 de diciembre Napoleón obliga a
su hermano José a que abdique de la Corona espa-
ñola. Liberado de su exilio en febrero de 1814, Fer-
nando VII regresa a España y en marzo recupera
el trono. Con la retirada de Napoleón del escenario
peninsular, España vuelve a estar en condiciones
de retomar la campaña de reconquista de los terri-
torios rebeldes de América.
Para empezar, debe destacarse que debido a
la estratégica posición geográfica de Panamá, Es-
paña no podía permitirse abandonarla a su propia
suerte y mantenerla mal defendida, y además era
la ruta por la que debían transitar las tropas que
iban al sur del continente a defender el territorio
contra la creciente insurgencia, de modo que sería
inevitable que en Panamá existiera una importante
presencia militar durante las guerras de Indepen-
dencia. Y cabe razonablemente pensar que una vez
España se liberó de Napoleón y pudo reemprender
el plan de reconquista de sus colonias rebeldes, se
hicieran esfuerzos para mejorar las condiciones de

sus fuerzas leales, como eran sus Batallones Fijos
y sus cuerpos de artilleros y de milicianos.
En primer lugar, en Panamá se encontraban
las fuerzas tradicionales. Existía, por un lado, el
Batallón Fijo de infantería veterana, la Compañía
veterana de Artillería y varios cuerpos de milicias
disciplinadas de blancos, negros y pardos libres.
Tropas veteranas y bisoñas se encontraban distri-
buidas por todo el país, aunque concentradas
sobre todo en tres puntos: en la capital, en el sis-
tema fortificado de Portobelo, y en el fuerte de San
Lorenzo del Chagres. Desde el punto de vista mi-
litar era más ostensible, sin embargo, la presencia
de algún batallón peninsular con una fuerza no-
minal de unos 400 hombres. La mayoría se acan-
tonaba en la capital, mientras que el resto se
enviaba a Portobelo, al San Lorenzo del Chagres o
a otros sitios estratégicos. En 1772 había llegado el
Batallón de Murcia, que luego sería reemplazado
por el Batallón de Nápoles. El Batallón Albuera
llega en 1818 a Santa Marta con 549 efectivos para
combatir a los insurgentes de Cartagena. Pero
antes había pasado por Panamá, donde se detuvo
bastante tiempo (aún se encontraba allí en diciem-
bre de 1814). Sus soldados llegaron tan desprovis-
tos de todo, que en Panamá se les suministró parte
de la paga, además de pertrechos y hasta unifor-
mes, que costearon las damas de la élite local.
En este punto del análisis es oportuno citar el
“Plan descriptivo de seguridad para el Ystmo de
Panamá que propone el doctor don Juan José Ca-
barcas, maestre escuela dignidad de aquella cate-
dral, al excelentísimo señor don Miguel de
Lardizábal, ministro [universal] de Indias”, fir-
mado en Madrid el 2 de junio de 1814281. Cabarcas
era cartagenero y gozaba de gran predicamento en
la élite panameña, que lo elige en medio de tumul-
tuosas elecciones como diputado a las Cortes de
Cádiz mientras Fernando VII se encontraba en el
exilio. Cuando Cabarcas llega para ocupar su es-
caño ya se había promulgado la Constitución Polí-
tica de la Monarquía Española, en cuyos debates
participó activamente otro panameño, José Joa-
quín Ortiz y Gálvez.
Cabarcas, que era un hombre mesurado de
pensamiento y maneras, redacta este “Plan Des-
criptivo de Seguridad” apenas semanas después
de que el 4 de mayo Fernando VII disolviera las
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
203
Cortes de Cádiz y derogara la Constitución Polí-
tica de la Monarquía. Al clausurarse las Cortes
quedaba Cabarcas desempleado, en una posición
de desamparo y lejos de su tierra. Aunque es muy
probable que Cabarcas simpatizara con los princi-
pios fundamentales de la Constitución, no por eso
dejaba de ser devotamente fiel a la Corona y dis-
taba mucho de ser independentista, como lo reve-
lan este y otros escritos que dejó.
Gráfica del ejército regular
Plazas efectivas
1,400
1,200
1,000
800
600
400
200
0
1608 1646 1682 1718 1753 1790 1817
Años
Es muy probable que Cabarcas redactara este
texto para llamar la atención hacia su persona (una
práctica muy extendida en la colonia), aspirando
tal vez a que se le diera algún cargo en la Península
o en Panamá y, por qué no, acaso para disipar sos-
pechas de que fuera constitucionalista o insur-
gente. En el ambiente reinante de “caza de brujas”
que se desató tras el retorno del rey “felón”, podía
temerse cualquier cosa, y su texto le habría podido
servir de escudo. No debe olvidarse que su desti-
natario, Lardizábal y Uribe, era monárquico recal-
citrante y que mientras se debatían las Cortes
gaditanas, siendo diputado por Nueva España (de
donde era oriundo), hizo todo lo que pudo por
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
204
preservar los derechos de Fernando VII, llegando
a sostener que la soberanía no residía en el pueblo
sino en el rey, por lo cual fue juzgado y desterrado
de las Cortes en 1810. Estando en el destierro re-
dactó un famoso “Manifiesto” donde exponía su
punto de vista, por lo que las Cortes ordenaron
quemarlo en la plaza pública de Cádiz y le conde-
naron a muerte, aunque luego se le conmutó la
pena por destierro. Dado que el texto de Cabarcas
iba dirigido a un personaje que defendía tales
ideas radicalmente monárquicas y en una posición
tan elevada como era la suya, ya que era ministro
Universal de Indias, no debe descartarse la posibi-
lidad de que fuese una movida no desprovista de
oportunismo político y de astucia. Tampoco debe
descartarse la posibilidad de que lo hiciera de ma-
nera desinteresada y de buena fe. Todos estos son
imponderables muy difíciles de resolver.
Su “Plan descriptivo de seguridad para el
Ystmo de Panamá” es una reflexión sobre la situa-
ción en que se encontraban las defensas locales en
medio de la crisis independentista de las colonias,
y contiene un conjunto de proposiciones militares
para que el país pudiese hacerle frente a estas ame-
nazas. Llama la atención que para la misma época
sean un funcionario de Hacienda, como Bernabeu,
y un miembro del Cabildo catedralicio, como Ca-
barcas, los que elaboran este tipo de propuestas re-
formistas para el ejército. Tal vez la mayor
diferencia entre ambos textos sea que Cabarcas
tuvo acceso cercano al ambiente de guerra durante
la ocupación napoleónica, donde se enteró de las
ventajas que tenían las armas inglesas para el com-
bate, o la eficacia de la guerra de guerrillas, y como
buen observador que era, tomó nota de ello para
hacer sus propuestas, como ahora veremos.
Cabarcas empieza por destacar la gran impor-
tancia estratégico-militar de Panamá: “El Ystmo de
Panamá es el punto más interesante de ambas
Américas” por lo que sin “pérdida de momentos”
debían procurarse “todos los medios que estén al
alcance [...] para conservarlo”. Reconocía que su
condición de abandono se debía a los propios pro-
blemas internos que recién habían agobiado a la
Península. Pensaría que desaparecida ya la ame-
naza napoleónica, España podría ocuparse mejor
de la defensa de Panamá. Su plan es sencillo y su
intención era defender y asegurar “su importancia
contra toda tentativa que en la crisis presente y en
lo sucesivo pudiera acometerle”, decía refiriéndose
a la insurgencia en Cartagena, Santa Fe, Caracas y
Nueva España. Las fuerzas beligerantes de estos
países, escribe, “sin mucho esfuerzo, siguiendo los
deseos que han manifestado los primeros, pueden
atacar y asaltar todos los puntos de su defensa ex-
terior y tomar la plaza de Panamá”. Y continúa:
¿Cuál sería “el dolor de todos los habitantes de Pa-
namá al ver abatida y subyugada aquella lealtad
envidiable, aquella fidelidad sin límites, y aquel
entusiasmo y heroico valor con que se decidió en
defensa y adhesión a la justa causa de la Penín-
sula?”. En el estado de “cuasi total abandono” en
que se encuentra el Istmo, aseguraba, “está ex-
puesto, por tanto, a ser presa de cualquiera que se
dedique o empeñe a tomarla”.
Se refiere luego muy brevemente el estado en
que se encuentran las fortificaciones. Las de la ca-
pital “son bastante irregulares” y podían ser “to-
madas si son atacadas por el sur”. La principal
defensa eran Portobelo y Chagres, “que forman el
principio de su defensa exterior”, aunque estaban
necesitadas de “reformas y refacciones”. Es todo
lo que dice.
Obviamente, para Cabarcas es más impor-
tante ocuparse de los cuerpos armados, empe-
zando por el de artillería. Consta, dice, de dos
compañías, una veterana de blancos y otra de par-
dos libres, y se conservaban “en un pie regular”.
El problema es que estas compañías debían ser dis-
tribuidas para cubrir Portobelo y el castillo de Cha-
gres, que por ser “muy malsanos [...] aniquilan de
tal modo la compañía veterana de blancos, que
rara vez se halla completa, y los pardos son los
únicos que sufren estos temperamentos por tener
una constitución más fuerte y análoga a la ardentía
del clima”. Abonando en las ventajas de los par-
dos, agrega que “el servicio que hacen es tan pun-
tual como el de los veteranos y la aptitud para el
manejo del cañón en nada cede a los demás”. Pro-
ponía que la compañía de pardos artilleros se tu-
viese siempre completa “considerándose en la
clase de veterana como la otra de blancos, llevando
mensualmente su prest bajo la ordenanza rigurosa
del mismo cuerpo”, de esa manera “podría con-
tarse con dos compañías de artilleros completas y
en estado de ser útiles en todo caso”.

El Batallón de Infantería Fijo de Panamá es-
taba compuesto, dice Cabarcas, por “una compa-
ñía de granaderos y de diez de fusileros, cuya
fuerza debe componer 600 plazas”. Sin embargo,
agrega, “se halla en tal absoluta decadencia que no
es creíble su presente estado”. Lo explica recor-
dando que se produjo una disminución de 200 tro-
pas cuando se enviaron contra los insurgentes de
Quito, más otros 100 que se enviaron al Chocó (a
cargo de José de Fábrega) “para contener aquel ve-
cindario inquieto”, y la compañía de granaderos
que fue remitida a Santa Marta (que estuvo co-
mandada por José María Remón). ¿Quiere esto
decir que todas las tropas que se enviaron a Quito,
el Chocó y Santa Marta se dieron de baja, o que no
regresaron nunca? De esa manera, continúa, quedó
“tan arruinado que aún no puede cubrir útilmente
los destacamentos de Portobelo, Chagres, Chimán
y Darién del Sur, mucho menos prestar la fuerza
necesaria para la guarnición de la plaza, sin pasar
en silencio”. Para solucionarlo, Cabarcas propone
“que se determina que de las diez compañías de
fusileros, sean cinco de blancos y cinco de pardos,
de otro modo será un batallón de oficiales y sar-
gentos sin tener a quién mandar, causando un
gasto sin provecho y el Istmo sin la defensa que
necesita”. (Lo mismo decía Bernabeu de Reguart).
Si este “proyecto no fuese posible”, proponía esta-
blecer en Portobelo dos compañías veteranas de
pardos con oficiales y comandante del ejército.
“Estos harán el servicio [...] con más provecho por
la natural dureza que tiene esta clase de gentes”.
Si se hace de esa manera, el Batallón Fijo de Pa-
namá “no tendrá que enviar destacamentos a
aquella plaza, ni el dolor de perder las compañías
enteras, como sucede con frecuencia”. “También
podría adoptarse que de aquí [es decir de España]
fuesen cuatro compañías de cien hombres cada
una para regenerar aquel Batallón”. Como no
había en Panamá “jefes comandantes y sargentos
mayores, sería necesario enviarlos de la Península
a fin de que instruyan y organicen aquel cuerpo”.
Su siguiente punto es el Regimiento de Mili-
cias Disciplinadas. La de infantería de blancos “es
casi nominal”, vale decir que existía más en el
papel que en realidad. “Existen los oficiales y un
corto número de plazas compuesto de gente sin
instrucción y muy precisa para el cultivo de los
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
205
campos”. (También esto era señalado por Berna-
beu de Reguart). Se dificultaba formar este cuerpo
“por su corto vecindario para completar el Regi-
miento” y debido a que era difícil reunirlos, por lo
que proponía que “se formase y estableciese en
Santiago de Veragua [...] donde abunda la gente y
sin perjuicio de sus labores podrá completarse e
instruirse fácilmente [...] existiendo allí la plana
mayor y entonces contaba esta provincia con un
cuerpo del que podía valerse para su defensa”.
En cuanto al Batallón de Pardos Libres, “se
encuentra en la misma decadencia y abandono
[...] siendo la gente mejor y más a propósito para
la guerra [pero] no puede contarse con ella por
su indisciplina”. Se mantenían “constantemente
algunas compañías sobre las armas para la guar-
nición de Panamá”, pero el gasto era excesivo y
sin mayores resultados. Además, esta fuerza
sería inútil si la plaza es atacada debido a su falta
de disciplina.
Concluía pesimista este apartado. “Esta es la
miserable situación que presenta aquella intere-
santísima plaza de Panamá. Esta es la débil fuerza
para defenderse. Esta, en fin, entre muchas que no
deben ocultarse aún a los menos advertidos, lo que
a muy pocos esfuerzos del extranjero o de los infi-
dentes, les proporciona para posesionarse de su
punto”. Dada esta situación extrema, y basándose
en el conocimiento que tenía del país, Cabarcas
propone que “en lugar del Batallón de Milicias
Pardas debe formarse un Batallón Veterano de Tro-
pas Ligeras con la fuerza de 400 plazas dividido
en cuatro compañías al cargo de su comandante,
un sargento mayor, dos ayudantes un abanderado
y tres oficiales por compañía. La tropa deberá ser
de la gente que más abunda en aquel país, que son
zambos, mulatos y mestizos porque es la única y
más aparente para la clase de servicio a que debe
constituirse”. Tal vez sea la primera vez que un
texto destaque con tanto énfasis la superioridad
de los “pardos” para la guerra. El problema era
su indisciplina.
Y agrega una proposición novedosa, de la
que se habría enterado por los golpes de mano
que le propinaron a las tropas napoleónicas gue-
rrilleros famosos como Juan Martín Diez, el Em-
pecinado, Francisco Chaleco, Espoz y Mina y
varios otros: “Su táctica deberá ser de línea con la
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
206
completa instrucción de la de guerrilla, para la de-
fensa que la situación local de las márgenes del río
de Chagres y la escabrosidad del tránsito, desde
Cruces a Panamá, ofrecen tan ventajosamente, que
parece imposible que cubriendo este cuerpo los
puntos indicados, con buena disciplina no impi-
dan los progresos de cualquier enemigo”. Era la
primera vez que se planteaba para Panamá esta
forma de la hoy denominada guerra asimétrica.
Luego continúa con las armas que debían em-
plearse. Proponía que “todo armamento debía
comprarse en Inglaterra, debiendo ser el fusil
corto, como lo usan las tropas ligeras de los ingle-
ses, y un pequeño sable que tenga el principal uso
para abrir veredas y desmontar, con otros objetos
que exijan las circunstancias”. Debió inspirarse en
lo que observó de las tropas inglesas cuando bata-
llaban junto a los españoles contra Napoleón, en-
contrándose el propio Carbarcas en España.
Cabarcas confiaba que “estando organizado este
cuerpo puede asegurar que será el verdadero ba-
luarte y defensa de la importante plaza de Pa-
namá”. Con estos cambios “en muy breve tiempo
se hallará aquella plaza en pie de defensa respeta-
ble”. Le parecían que hacerlo “era muy fácil y po-
sible y nada gravoso”.
Plantea entonces lo que sería una de las gran-
des aspiraciones de la élite panameña en los lus-
tros siguientes, hasta la Independencia: la
conversión del país en Capitanía General. Según
Cabarcas una fuerza militar como la que propo-
nía “nada adelantaría [...] si el jefe militar del
Istmo quedase dependiente del capitán general
del reino”, es decir de Nueva Granada, con sede
en el lejano Bogotá, distante “como 700 leguas”.
Se trataba de un tópico añejo que había ocasio-
nado múltiples quejas y protestas desde que Pa-
namá formó parte del Nuevo Reino de Granada
en 1739. Con razón decía Cabarcas que “teniendo
que aguardar resoluciones tan pasivas y distantes
en los casos que ocurran, es aventurar cualquier
providencia y exponer la seguridad de esta pro-
vincia”. La conclusión era lógica: “Por todo ello
creo conveniente que se erija en Capitanía Gene-
ral, independiente de Santa Fe, [y] quede de este
modo asegurado el objeto que me propongo y
eludidas todas las esperanzas de los que ambicio-
nan la llave de las Américas”.
Esta aspiración autonómica en lo militar era
muy cónsona con otros proyectos de la élite pana-
meña durante la crisis independentista y desde que
en 1810 se regó como pólvora el movimiento “Jun-
tista” tras el exilio de Fernando VII. El autonomismo
panameño se manifestó de diversas maneras. Pri-
mero, las autoridades se rehusaron a aceptar las rei-
teradas invitaciones que le hicieran los centros
rebeldes de la Nueva Granada para que se les
uniera, aún bajo amenaza de que se le retiraría el si-
tuado. El situado dejó de enviarse, pero Panamá
persistió en su negativa. En medio del caos reinante
y encontrándose Nueva Granada desangrándose en
guerras de insurgencia, era natural que Panamá tra-
tara de velar por sus propios intereses de manera
independiente. Así por ejemplo trató de crear un
Juzgado Privativo del Comercio, o Consulado inde-
pendiente del de Cartagena. ¿Pero cómo no desear-
lo si Cartagena ya había roto con España y el Istmo
seguía siendo fiel al monarca? En medio de la crisis
se trasladaron a Panamá las sedes de la Audiencia
y del virreinato de Nueva Granada, pero inmedia-
tamente el Cabildo pretendió, en otro gesto de rea-
firmación autonomista, que los litigios que antes
ventilaba la Audiencia fuesen resueltos por el Ca-
bildo de Panamá, lo que por supuesto creó vivas
fricciones entre ambos cuerpos.
En el caso de la creación de la Capitanía Ge-
neral que proponía Cabarcas, subyacía también
una fuerte aspiración autonomista. Panamá había
sido Capitanía General desde los tiempos de
Alonso de Sotomayor en 1597. Pero al periclitar su
importancia comercial y militar desde mediados
del siglo XVIII se suprimió la Audiencia y la Capi-
tanía General, siendo el último en ocupar ambos
cargos Manuel Montiano. Desde entonces quedó
el Gobierno en manos de un gobernador y coman-
dante general como máxima autoridad, mientras
que los gobernadores de Veraguas, Portobelo y Da-
rién, le estarían subordinados. Sin embargo, desde
un comienzo los gobernadores provinciales estu-
vieron constantemente disputándole al coman-
dante general su autoridad, que este pretendía
ejercer sobre todo el territorio panameño. En 1812
al virrey Benito Pérez, residente temporal en Pa-
namá debido a la caída de Bogotá en manos rebel-
des, se le da el título de Capitán General, pero esto
no era lo que aspiraba Cabarcas ni la élite local, ya
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
207

que recibía el título en tanto que virrey, y una vez
abandonara Panamá (si lo hacía) se lo llevaría con-
sigo. (Esto nunca sucedió pues Pérez murió ines-
peradamente cuando se disponía a abandonar el
país tras haber renunciado al cargo de virrey, por
lo que el asunto persistió). El objetivo de Cabarcas
era que el Istmo dejase de ser una comandancia y
gobernación de segunda, sujeta a la muy distante
Santa Fe, y se le diese categoría de Capitanía Ge-
neral por derecho propio y con sede en el propio
país, para que de esa manera quien ocupase el
cargo ejerciera con mayor eficiencia el mando de
las fuerzas locales contra eventuales enemigos.
Se ignora cuál fue la reacción de Lardizábal
cuando recibió el texto de Cabarcas, aunque, dadas
las convulsas circunstancias del momento, cabe
dudar de que hiciese algo en favor suyo o de que se
interesase por sus propuestas de cambios militares

Cuerpos militares del Istmo, según el plan de “seguridad” de Juan José Cabarcas. Año 1814

Cuerpos Compañías Total Observaciones de Cabarcas

Cuerpo de artillería Una de veteranos 200 (?) “Se conservan en un buen pie regular”. Pero como se reparten
blancos. Una de entre Panamá, Portobelo y Chagres y estos lugares son malsa-
pardos libres nos “aniquilan la compañía veterana de blancos”. “Más resisten-
tes e igual de aptos son los artilleros pardos, cuya compañía
debe estar siempre completa y reconocérseles como vetera-
nos, de manera que serían dos compañías completas”.

Batallón Fijo de Una de granaderos, 600
Infantería de Panamá diez de fusileros
“En absoluta decadencia que no es creíble su presente es-
tado, sin embargo son buenos sus oficiales y los que se han
hallado en el caso han acreditado aptitud y valor”. Se habían
producido varios cientos de bajas por haber sido enviados
recientemente contra la insurgencia de Quito, Chocó y
Santa Marta.

Regimiento de Milicias “Es casi nominal. Existen los oficiales y un corto número de
Disciplinadas de Infan- plazas compuesto de gente sin instrucción”, y son muy ne-
tería de Blancos cesarios en el cultivo de los campos. Cabarcas propone que
el Regimiento se establezca con su plana mayor en Santiago
de Veraguas, donde había más población.

Batallón de Milicias de No dice “Se encuentra en la misma decadencia y abandono [...]

Pardos Libres siendo la gente mejor y más a propósito para la guerra
[pero] no puede contarse con ella por su indisciplina”.

Ibídem Cuatro compañías 400 Sustituirlo por un Batallón Veterano de Tropas Ligeras con
(pero modificado) 400 plazas en cuatro compañías, con un comandante, un
sargento mayor, dos ayudantes, un abanderado y otros ofi-
ciales por compañía, y la tropa compuesta como zambos,
mulatos y mestizos por “ser la gente que más abunda en
aquel país”. Usarían armas de factura inglesa como el fusil
corto y un pequeño sable. Este cuerpo sería “el verdadero
baluarte y defensa de la importante plaza de Panamá”.

(Capitanía General) Cabarcas proponía para que la defensa fuese realmente

efectiva y según su “plan de seguridad”, que el Istmo debía
elevarse al rango de Capitanía General.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
208
en Panamá. De cualquier forma el año siguiente, el
18 de septiembre de 1815, se extinguió el Ministerio
Universal de Indias y Lardizábal quedó como con-
sejero de Estado, una posición de mucha menor au-
toridad e influencia. Finalmente cae en desgracia
en 1816 al oponerse al matrimonio del rey con su
sobrina María Isabel de Braganza, infanta de Por-
tugal, y fue desterrado de la Corte. Como era de es-
perarse, el plan de Cabarcas nunca se aplicó en
Panamá. Alejandro Hore y José de Fábrega, los úl-
timos gobernantes de Panamá del período colonial,
nunca fueron capitanes generales sino gobernado-
res y comandantes generales. Finalmente, una vez
se independiza Panamá en 1821 la idea de crear
una Capitanía General ya no tenía ningún sentido
y por supuesto el tema se olvidó.
El Batallón Cataluña: 1816-1821
Una nueva etapa surge con la llegada del Ba-
tallón Cataluña. Partió de Cádiz el primero de
marzo de 1816 y arriba a Panamá hacia mediados
del año. Según certificación de su primer coman-
dante, Isidro de Diego, fechada en Panamá el pri-
mero de diciembre de 1819, salió de la plaza de
Cádiz con 592 fusiles y bayonetas, inclusos 200 fu-
siles que recibió del Real Almacén de aquella ciu-
dad. El vestuario de la tropa también se hizo en
Cádiz por cuenta de la Real Hacienda. Su bandera
databa de 1813. Pero ya en Panamá no tardarían en
producirse bajas por deserción, muerte y enferme-
dades. El 17 de julio de 1817 tenía un total de 379
efectivos, aunque su pie de fuerza nominal era de
784 plazas. En 1819 contaba con 777 fusiles y otras
tantas bayonetas, todos de buen servicio. “Las cajas
de guerra y cornetas de ordenanzas también están
en buen estado”. Para la fecha del informe “estaban
acuartelados”. En esa misma fecha había cuatro
soldados enfermos, un tambor, ocho cabos, y 56
soldados, todos “enfermos calenturientos” (¿ataca-
dos de malaria?)282. Habían muerto seis, y deser-
tado 10, total 16. Se le habían incorporado 13 de
otros cuerpos, de los cuales tres desertaron, total
16. En esa fecha la “fuerza efectiva” (en realidad
nominal) era de 784 hombres, aunque “falta para
el completo 296”, es decir que solo había activos
488 hombres. En la revista que hizo el tesorero de
Hacienda, José Vallarino, el 15 de noviembre de
1819 (es decir un mes antes del informe De Diego),
decía faltarle al Batallón 244 hombres y tener efec-
tivos solo 545. Las fuerzas efectivas debían ser pues
muy variables283. O alguno de los dos mentía.
El hecho es que a un mismo tiempo, entre 1816
y 1818, se encontraban en Panamá los Batallones
Albuera y Cataluña, hasta que finalmente el pri-
mero marchó a Santa Marta para combatir la insur-
gencia. Panamá gozaba durante esos años de gran
bonanza comercial y podía permitirse fuertes gas-
tos para atender a las necesidades de tanto soldado
veterano, pero como quiera que sea, tenerlos en
media ciudad, paseándose por las calles y sin duda
con aire ufano por haber expulsado a Napoleón (el
Batallón Albuera había peleado nada menos que en
la batalla de Bailén, la primera derrota en campo
abierto que sufrió el corso en toda su carrera), sin
duda debió crear mucha tensión social, aunque este
es un tema que nadie ha estudiado.
En principio estos batallones debían ser reno-
vados cada dos o tres años y, en ambos casos, tanto
su oficialidad como buena parte de su tropa, había
sido probada en los teatros de guerra de Europa,
sobre todo en la reciente guerra de Independencia
de España, donde se luchó contra las tropas de Na-
poleón entre 1808 y octubre de 1813, cuando los
franceses capitulan en Pamplona.
Además, a Panamá se enviaban con frecuencia
tropas peninsulares cuyo destino final era Ecuador
o Perú, que por falta de embarcaciones disponibles
debían permanecer durante semanas en el país, ge-
neralmente en la capital. O bien se trataba de noti-
cias inquietantes que hacían referencia al envío
desde España de grandes cantidades de soldados
para sofocar la insurgencia, como la que afirmaba
que desde Panamá se dirigía a Perú el 6 de febrero
de 1817, consistente en una expedición de 20 mil
hombres al mando de Enrique O’Donnell, conde
de La Bisbal. O aquella, también para esas fechas,
que hacía referencia a las órdenes del virrey de
Perú de que se enviasen embarcaciones a Panamá
para “recibir mil hombres de tropa que se esperan
allí de la Península de principios de marzo convo-
yados por la fragata de S.M. Sabina”284. Es más, el
25 de noviembre, apenas tres días antes de la In-
dependencia, en la gaceta Miscelánea del Istmo de
Panamá, se anunciaba que desde Cuba se enviaban
400 tropas procedentes de la guarnición de Florida.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
209

“Batallón de Infantería 1a de Cataluña, 2° Ligero”

“Recado que manifiesta la fuerza efectiva con que se halla el citado Batallón hoy día de
la fecha con expresión de los destinos ausentes y los que quedan en este”. Año 1817

Destinos Soldados propiamente Totales

(sin la oficialidad o plana mayor)

Fuerza efectiva 359 502

Fuerza agregada 6
Total 359 508

Destinos donde se distribuyen las plazas del Batallón:

Portobelo 78
Cruces 10
Chagres 26
Darién y Chimán 12
Total repartidos entre Portobelo, Cruces, Chagres, Darién y Chimán 101 129
“Quedan presentes en este destino” (Panamá) 258 379

Fuente: Firmado en Panamá, 24.VII.1817, por Isidro de Diego, primer comandante, y José de Santa Cruz, segundo comandante. AGI Cuba 743. Su pie de fuerza no-
minal era de 784 hombres, pero como se aprecia en el cuadro, ya en 1817 había quedado reducido a 508 efectivos, es decir que solo contaba con el 64.79%.

El Batallón Cataluña fue el último cuerpo ve-
terano que envió España con destino a Panamá. El
cuadro anterior revela las dotaciones efectivas que
tenía el Batallón recién llegado a Panamá. Ya para
entonces tenía una considerable cantidad de bajas.
De hecho, nunca tuvo completa su fuerza, que-
dando esta generalmente reducida al 60%, e in-
cluso menos, de su dotación nominal.
Según esta fuente, el Batallón Fijo tenía, además
de los dos comandantes, dos ayudantes (1° y 2°), un
abanderado, 12 capitanes, 16 tenientes, 9 subtenien-
tes, 35 sargentos, 18 tambores y un tambor mayor, 11
cornetas, 57 cabos, un cirujano (don Joaquín Morro),
y 359 soldados, de manera que el total de efectivos
suman 508. Del total de 508 efectivos, 129 (inclu-
yendo 101 soldados) eran distribuidos en Portobelo,
Cruces, Chagres, Darién y Chimán, de manera que
en la capital permanecían 258 soldados para un total
de 379 efectivos incluyendo la oficialidad285. El total
de efectivos se encuentra incluso por debajo de los
que tenía en la década anterior, y en poco tiempo
quedarían reducidos a cerca de 400 plazas como re-
sultado de las frecuentes bajas. Un alto porcentaje (el
28.20%) (lo que solía ser causa de disgusto y malestar
para Bernabeu y para Cabarcas) estaba constituido
por la oficialidad, tambores, cornetas, etc.
Al igual que con anterioridad, Panamá con-
taba con una “Compañía fija veterana de artille-
ros”, compuesta por 50 unidades incluida la plana
mayor (con capitán, subteniente y sargentos). Ade-
más contaba con otras 52 plazas milicias de artille-
ros destinados a la ciudad de Panamá y 41
Portobelo: total: 143. Estas tres últimas eran co-
mandadas solo por cabos. El cuerpo miliciano se
muestra en el cuadro de la página siguiente.
En 1819, el segundo comandante general de
Panamá don Juan Domingo de Iturralde, envió de-
talles fisonómicos de 93 soldados con información
de talla, color, pelo, ojos, nariz, forma del rostro y
si sabían leer o escribir, etc., del Piquete Fijo de in-
fantería del castillo de Chagres, de la Compañía de
infantería fija del Darién, del Batallón de Pardos li-
bres de Panamá y su Provincia. La lista no es com-
pleta pero se pueden extraer datos precisos de 93
individuos de los distintos cuerpos con el resul-
tado en la página siguiente.
Aunque la muestra del cuadro anterior es in-
completa puede considerarse bastante representa-
tiva. La media ponderada arroja una altura para el
conjunto de 5 pies 2¼ pulgadas. Sorprende la baja es-
tatura de los soldados (al menos de acuerdo a los es-
tándares actuales), ya que 58.06% mide entre 5 pies
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
210

Compañías sueltas de milicias disciplinadas en el istmo de Panamá. Año 1817

Cuerpos Plana mayor Soldados Total

Regimiento de milicias disciplinadas de Panamá 1 coronel; 1 sargento mayor; 7 capitanes; 740 881
7 tenientes; 10 subtenientes; 141 entre
sargentos, cabos, tambores etc.

Batallón de pardos libres de Panamá 1 ayudante; 9 capitanes; 6 tenientes; 662 808

9 subtenientes; 146 sargentos, cabos,
tambores, etc.

Cuerpo de cazadores de Portobelo 1 capitán; 2 tenientes; 1 subteniente;

y márgenes del Chagres 1 sargento; 1 cabo; 2 tambores - 4

Total 1,693

y una o dos pulgadas, y el 73.26% entre 5 pies 3 murió en Madrid durante el alzamiento de 2 de
pulgadas. La totalidad son “pardos”. Pero no debe mayo de 1808 no medía más de 5 pies de altura.
olvidarse que eran igual de bajos algunos de los De hecho la tendencia dominante de los ejér-
grandes líderes militares de la época como Bolívar citos de Francia y España era la corta estatura, no
(5 pies, 4 pulgadas, o 1.62 m), o Napoleón (5 pies, muy diferente a las milicias panameñas. Los volti-
2 pulgadas, 4 líneas, o 1.63 m según su autopsia), geurs de Napoleón eran los más bajos y medían
y que el duque de Wellington, héroe de Waterloo, 1.59 m; los cazadores 1.62 m, los fusileros 1.65 m
era aún más bajo que el corso. Incluso el gran vi- de promedio. Solo los granaderos eran más altos
cealmirante Horatio Nelson era bastante bajito. con 1.74 m de promedio. Pero la talla media del
Luis Daoiz y Torres, el gran héroe sevillano que soldado francés era de cinco pies una pulgada. El
propio Alejandro Hore, comandante general de
Panamá, era un hombre menudo, de corta estatura
Talla de soldados de varios batallones y Compañía y de “apariencia bastante insignificante”. La altura
de milicias disciplinadas de Panamá. Año 1819 de nuestros soldados podía muy bien equipararse
a los del ejército más temible de la época.
Altura en pies, líneas Cantidad Porcentaje El Resumen siguiente revela, no obstante, que
y pulgadas el pie de fuerza efectivo era inferior al de la década
de 1790, cuando solía rebasar las 3,000 plazas. El
5 pies 2 2.15 Batallón Cataluña Expedicionario se haría célebre
5 pies 1 pulgada 27 29.03 por el papel crítico que desempeñó en el desenlace
independista de 1821, ya que hay razones para sos-
5 pies 2 pulgadas 27 29.03
pechar que la irritación popular que provocaban
5 pies 3 pulgadas 16 17.21 sus violaciones y atropellos, contribuirían a excitar
5 pies 3-4 pulgadas (o 3.5) 18 19.35 la voluntad independentista. Desde 1820 se había
5 pies 4 pulgadas 1 1.08 convertido en una fuerza represiva y hostil a la po-
blación, desde que, contra la voluntad popular,
5 pies 6 pulgadas 2 2.15
gran parte de su oficialidad se rehusara a juramen-
Total 93 100.00 tar la Constitución Política de la Monarquía Espa-
ñola. Esta Constitución había sido jurada en todas
Fuente: Se encuentra en correspondencia del virrey de Nueva Granada de
1819 a 1820, con documentos sobre la tropa de Panamá y del Batallón Ca- las capitales provinciales del Istmo en 1812, donde
taluña Expedicionario, AGI Cuba 743. sus principios liberales se habían dado a conocer

Resumen de fuerzas regulares y
milicias en Panamá. Año 1817
Cuerpos Total
Batallón Cataluña Expedicionario 508
Compañías veterana y miliciana de artilleros 143
Regimiento de milicias disciplinadas,
Batallón de pardos libres de Panamá y
cuerpo de cazadores de Portobelo y Chagres 1,693
Total 2,344
Fuente. Ver cuadros anexos a la Relación de mando del virrey Francisco Mon-
talvo. En: Germán Colmenares (1989, tomo III, pp. 338ss).
ampliamente y despertado una general simpatía
en la población. Pero la Constitución había sido
derogada por el rey Fernando VII en 1814, y en
1820 bajo presión de las fuerzas armadas peninsu-
lares se vio forzado a restablecerla él mismo, si
bien que a regañadientes. Aunque el contingente
del Batallón Cataluña se encontraba muy dismi-
nuido, no dejaba de constituir una presencia inti-
midante para la población, y de hecho constituía
una fuerza lo suficientemente temible como para
lograr la recuperación de Portobelo, luego de
haber sido tomado por Gregor MacGregor en 1819.
En medio del caos reinante en los territorios
vecinos debido a las guerras de Independencia, al
escaso control que podían ejercer las autoridades
desde la lejana Madre Patria, y el hecho de que el
propio virrey de Nueva Granada, Juan de Sámano,
instalado en Panamá en diciembre de 1820, tam-
bién se negara a jurar la Constitución, no puede
descartarse que el triunfo sobre MacGregor enso-
berbeciera a su tropa y oficialidad, incitándoles a
cometer atropellos en el paisanaje, como violación
de mujeres, atropellos y encarcelamientos arbitra-
rios de los sospechosos de independentistas o
constitucionalistas, provocando gran tensión en la
población y en última instancia disparando la vo-
luntad separatista. Cuando pasó por Panamá Juan
de Abreu, que había viajado desde España para
negociar en Perú acuerdos de paz, encontró que la
población cruzaba disparos con la tropa y que el
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
211
Batallón Cataluña se encontraba atrincherado en
las murallas de la ciudad apuntando con cañones
al arrabal de Santa Ana.
En este contexto conviene mencionar que entre
1816 y 1820 la tropa acantonada en Panamá estaba
al mando del mariscal de campo Alejandro Hore,
un veterano militar fogueado en varias batallas con-
tra las fuerzas napoleónicas en la Península, a quien
el propio Fernando VII había encomendado disol-
ver por la fuerza las Cortes de Cádiz, donde se
había promulgado la Constitución286. Para encar-
garle una misión semejante, debía gozar de la con-
fianza real, y cabe asumir que el propio Hore la
habría cumplido de buen grado, es decir por no
simpatizar con las Cortes ni con la Constitución.
Tanta presencia militar, presente o en tránsito,
era excesivamente desproporcionada para la es-
casa población del país. Hacia 1810, fuentes distin-
tas registraban una población para todo el Istmo
de apenas entre 70,000 y 100,000, mientras que la
capital no contaba más de 10,000 habitantes. Según
una fuente aislada (aunque no confirmada estadís-
ticamente y probablemente exagerada), esta cifra
se había elevado a 20,000 entre 1813 y 1814287. El
hecho es que la población aumentó, en parte de-
bido a la inmigración masiva de funcionarios rea-
listas que huían de los avatares de la guerra (sobre
todo de Nueva Granada), tras haberse establecido
la cabecera del virreinato neogranadino en Pa-
namá el año anterior; en parte también debido a
los comerciantes que llegaban atraídos por la pros-
peridad comercial que venía gozando Panamá en
los años recientes, muchos de los cuales llevaban
sus propios esclavos de las Antillas. Sería de espe-
rar que estos “emigrados” políticos se opusieran a
la Independencia, aunque se desconoce cuál fue su
peso político en aquellas circunstancias, si tuvo al-
guno, salvo el de algunos casos conspicuos cono-
cidos. Lo cierto es que tan abrumadora presencia
militar y movimiento de tropas, efectivas o en trán-
sito, que tan marcadamente contrasta con la exi-
güidad de la población civil, fue un poderoso
factor de disuasión para cualquier arresto de in-
tención liberal y no digamos de insurgencia, pero
aun así estos no dejaron de manifestarse.
Lo cierto es que durante esos años la guerra
fue una presencia permanente en Panamá, sea
que se enviaran voluntarios del Batallón Fijo a
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
212
los escenarios neogranadinos donde se combatía,
como las que comandaron los oficiales panameños
José María Remón y José de Fábrega, ya mencio-
nados, o que llegaran tropas de refresco del exte-
rior, o que amenazara una invasión a sus riberas.
De hecho, en 1814 hubo un intento de asalto a Por-
tobelo encabezado por el corsario Benito Chasse-
rieux, pero fue rechazado, y la amenaza de ataques
corsarios continuó, sobre todo en la costa caribeña.
En mayo de 1818 el gobernador y comandante ge-
neral Alejandro Hore comunicaba al capitán gene-
ral Juan de Sámano la presencia del temible y
conocido corsario francés Louis Michel Aury, al
servicio de la causa independentista, en las cerca-
nías de Chagres y Portobelo288.
La invasión de MacGregor en 1819
Nada de lo anterior se compara, sin embargo,
con la captura de Portobelo por Gregor MacGregor
el 10 de abril de 1819. El ataque fue realizado con
relativa facilidad y casi no costó bajas. La plaza
tenía 90 hombres de armas, pero más de la mitad
estaba enferma en el hospital de San Juan de Dios,
por lo que la defensa fue virtualmente nula. Según
la versión de Alejandro Hore, disgustado por la co-
bardía del comandante de la plaza, Juan Van
Herch, este huyó a Panamá a buscar refuerzos
“menos de ocho horas antes de que entraran los
enemigos, sin haber tenido un muerto ni un he-
rido”. Portobelo quedó en poder de MacGregor,
quien entregó el mando civil a los próceres neogra-
nadinos Juan Elías López de Tagle y Joaquín Var-
gas, y todo parecía marchar como se esperaba.
Pero la indisciplinada tropa invasora no tardó en
entregarse al desorden y la bebida, mientras que
desde Panamá Hore se preparaba para devolver el
golpe. Contaba con el Batallón Cataluña (aunque
este se había reducido a solo 200 hombres), pero
podía echar mano de un Regimiento de Infantería
de Blancos y de las milicias disciplinadas de par-
dos libres, así como de varias decenas de artilleros
y tiradores locales y con esta fuerza empezó a or-
ganizar la reconquista.
A los pocos días, Hore salió desde Panamá
con 500 soldados divididos en dos cuerpos, la ma-
yoría procedentes de las milicias blancas y pardas
locales, aunque comandados por él y la oficialidad
del Cataluña. Eran tropas acostumbradas al clima
tropical, la gran mayoría estaba en su tierra y no
pocos conocían el terreno. Luego de una marcha
forzada por la selva, siguiendo caminos extravia-
dos para evitar ser advertidos, cruzan el Istmo en
20 fatigosas horas bajo lluvias torrenciales, y en la
madrugada del 30 de abril llegan a Portobelo,
donde sorprenden dormidos o descuidados a los
invasores. Inexplicablemente, los centinelas, si los
había, no pudieron advertir a tiempo el ataque y
en pocas horas Portobelo fue recuperado. En sus
partes de guerra, Hore reconoció la importancia de
las milicias, destacando los nombres de algunos
oficiales panameños que mostraron gran valor en
el combate. Abundaré más sobre este episodio en
un capítulo posterior.
La Constitución Política y
el Batallón Cataluña Expedicionario
Sin embargo, Hore apenas pudo paladear su
triunfo. Meses más tarde, en junio de 1820 llegaba
a Panamá la noticia del restablecimiento de la
Constitución Política. Esto le produjo un fuerte dis-
gusto, que al parecer le causó la muerte, o al menos
así lo creyó la opinión pública. (El médico Wea-
therhead, prisionero capturado en Portobelo y
obligado a servir en el hospital de San Juan de Dios
ofreció una versión menos politizada: simple fie-
bre amarilla). En julio del año siguiente también
fallece el virrey Sámano y en su reemplazo llega el
capitán general Juan de la Cruz Mourgeón, que
alarmado por el clima de tensión reinante, optó
por honrar la Constitución y devolver los derechos
conculcados a los ciudadanos. Se le había prome-
tido el título de virrey si sometía a los territorios
rebeldes del virreinato, de manera que tan pronto
como llegó debió dedicarse a armar un ejército y
acopiar toda clase de recursos en Panamá, como
dinero y vituallas para alimentar a su tropa y
poder marchar hacia la reconquista. Pero llega en
un momento en el que Panamá se encontraba em-
pobrecida y sin dineros debido a que la plata que
hasta la víspera del ataque de MacGregor había es-
tado fluyendo de Perú y de México había dejado de
llegar, y para obtener alimentos se vio obligado a en-
viar tropas al interior del país, donde la soldadesca
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
213

“Relación de los oficiales que desde el grado de brigadier hasta teniente coronel se hallan en este gobierno,
con expresión de destinos que sirven, fechas de sus empleos, graduación”, etc. Por Alejandro Hore,
gobernador y comandante de Panamá, primero de febrero de 1820

Nombre Fechas de sus Fechas de sus Años de servicio Edad

empleos efectivos graduaciones

Teniente coronel Pedro Aguilar, teniente de Teniente de rey, Teniente coronel, 55 años, 4 meses, 73
rey de esta plaza 10 mayo 1817 4 septiembre 1809 26 días

Teniente coronel José María Chiari, sargento Sargento mayor, Teniente coronel, 32 años, 11 meses 44
mayor 22 octubre 1814 30 mayo 1819

Teniente coronel José Fábrega, gobernador Gobernador, Teniente coronel, 34 años, 22 días 46
de Santiago de Veraguas 9 mayo 1819 18 octubre 1813

Teniente coronel graduado de coronel Ysidro Teniente coronel, Coronel, 22 años, 5 meses, 37
de Diego (1er comandante del Cataluña) 30 mayo 1819 1 junio 1819 16 días

Teniente coronel graduado de coronel José Teniente coronel, Coronel, 16 años, 8 meses 35
Santa Cruz, 2do comandante del Cataluña y 30 mayo 1819 1 junio 1819
gobernador a.i. de Portobelo por el virrey

Teniente coronel Víctor Beltrán, capitán del Capitán, Teniente coronel, 15 años, 10 meses, 36
Batallón 1er de Cataluña 25 febrero 1816 1 junio 1819 13 días

Coronel de milicias con grado de teniente Coronel, Teniente coronel, 19 años, 9 meses, 61
coronel Pablo Arosemena 4 abril 1806 6 diciembre 1810 21 días

Teniente coronel Federico Govea, Sargento Sargento mayor, Teniente coronel, 48 años, 4 meses, 66
mayor veterano de milicias 18 septiembre 1812 30 mayo 1819 29 días

Teniente coronel Francisco Alameda, capitán Capitán, Teniente coronel, 14 años, 1 mes, 29
comandante a.i. de ingenieros de esta plaza 30 enero 1819 1 junio 1819 21 días

Teniente coronel Pedro García, capitán del Capitán, Teniente coronel, 29 años, 22 días 39
Real Cuerpo de Artillería 19 marzo 1817 1 junio 1819

Teniente coronel Manuel Sanguillén, capi- Capitán, Teniente coronel, 37 años, 4 meses, 56
tán a guerra del punto de Palenque, provin- 6 diciembre 1810 8 febrero 1817 27 días
cia de Portobelo

Fuente: Relación enviada por el gobernador y comandante de Panamá, Alejandro Hore, al virrey de Nueva Granada, Panamá, 1.II.1820, AGI Cuba 744.
Nota: En esta relación no aparece el teniente coronel Juan Van Herch “que se ha negado totalmente a franquearme la noticia que al efecto le pedí, fundándose
que como gobernador de Portobelo directamente se entendía con su excelencia, pues para desimpresionarlo de su infundada presunción no ha salido el que le
haya manifestado su situación”. Y agrega Hore “sus contestaciones poco respetuosas se apartan en un todo de la debida moderación”, y le pide al virrey que “se
sirva providenciar lo conveniente”. Como es obvio, Van Herch no aceptaba subordinarse a Hore. Este le había pedido el 7.I.1820 su hoja de vida, a lo que se había
rehusado alegando que estaba “muy equivocado que su graduación lo exige” (esta nota en el mismo legajo). Las tensiones entre ambos militares no eran nuevas,
y se agravó después del ataque de Gregor MacGregor a Portobelo en abril de 1819, cuando de Van Herch se retiró cobardemente de la plaza.
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
214
atropelló a granjeros y ganaderos para forzarles a
entregar lo poco que tenían. Estos atropellos crea-
ron gran malestar y según parece fue el detonante
que provocó el Grito de La Villa. Finalmente,
Mourgeón, que tenía prisa para cumplir con su co-
metido embarcó la mayor cantidad de tropa que
pudo para ir a Ecuador. Se ignora cuántos del Ba-
tallón Cataluña o de las milicias se llevó, el hecho
es que dejó críticamente disminuida la dotación
militar del país, lo que fue aprovechado con gran
sentido de oportunidad por la élite, y tan pronto
como Mourgeón abandonó la plaza, se dedicó a so-
bornar a los pocos que quedaban en la capital y de
esa manera se pudo declarar la Independencia sin
necesidad de derramar sangre y evitando una con-
frontación militar289.
Apenas se supo que había partido Mourgeón,
empezaron a agitarse los pueblos del Interior, pro-
bablemente encolerizados por los atropellos que
recién habían sufrido a manos de las tropas del ca-
pitán general, y aprovechando la disminución de
las fuerzas armadas. Un líder natariego, Francisco
Gómez Miró290, lanzó una proclama escrita que
hizo circular por varios pueblos del Interior exhor-
tando a mantenerse alerta, confiando en que era
posible lograr la libertad si la población apoyaba.
La Independencia de Panamá de España
El clima de inquietud que siguió a todos estos
acontecimientos indujeron a Segundo Villarreal,
jefe de las milicias de Los Santos, y miembro del
colegio electoral, a atacar el 10 de noviembre, con
un cuerpo de voluntarios, el cuartel de La Villa,
para luego dirigirse a la cárcel y liberar a los en-
carcelados por conspiración. Horas después se
reunió el Cabildo encabezado por su alcalde Julián
Chávez, y La Villa de Los Santos se proclamó in-
dependiente de España bajo la garantía de Colom-
bia. Villarreal fue nombrado comandante de armas
y formó una pequeña fuerza, armada con escope-
tas, arcabuces, palos y machetes. Al llamamiento
de La Villa, los pueblos del partido inmediata-
mente se sumaron al movimiento: Las Tablas,
Pocrí, Macaracas, Pedasí, Parita, Santa María, Ocú
y Pesé. La noticia del “grito” de Los Santos se regó
como la pólvora y llegó a Natá el 15 de noviembre,
donde ya existía un clima favorable a la separa-
ción. El Cabildo natariego, alentado por Gómez
Miró, proclamó de inmediato la Independencia,
celebrando “con repiques de campanas, salvas de
fusilería y públicos paseos por las calles...”291.
Alarmado por estos acontecimientos, el 17 de
noviembre, el gobernador y comandante general
José de Fábrega (a quien Mourgeón había dejado
a cargo del Gobierno) de inmediato convocó a una
Junta de Guerra que prudentemente acordó que en
lugar de enviar una tropa para reprimir a los in-
surgentes, se nombrara a dos comisionados de paz
para negociar la reconciliación con los santeños, a
los que tratarían de convencer de que se reintegra-
ran a la Corona bajo promesa de perdón para los
responsables. Llevaban esta misión el teniente co-
ronel José María Chiari, que también tenía el rango
de teniente de rey, y un civil, el próspero comer-
ciante Juan de la Cruz Pérez, ambos panameños292.
Los comisionados llegaron a Los Santos el 20 de
noviembre, encontrando al Cabildo en plena se-
sión. En el Cabildo de Los Santos, sin embargo, los
comisionados de la capital no consiguieron su ob-
jetivo, pues tan pronto plantearon su propuesta les
respondió Francisco Gómez Miró con un enarde-
cido discurso defendiendo el movimiento. Sus pa-
labras contagiaron de entusiasmo a los presentes
y el Cabildo ratificó su decisión de mantenerse in-
dependiente. Si hemos de creer a Nicolau, “la mu-
chedumbre aglomerada frente al Cabildo, conta-
minada de ardiente patriotismo, entra a la Sala de
sesiones vivando a la libertad y a sus libertadores;
saca en hombros al orador y lo pasea así, triun-
fante, por la Plaza principal y por todas las calles
de la ciudad, como un estandarte de su Victo-
ria”293. Acto seguido se despacharon postas a otros
lugares para comunicar los hechos y se enviaron
sendos ultimátum a Veraguas y Panamá. Gómez
Miró partió pocas horas después hacia Natá,
donde era esperado con ansiedad.
Las noticias de la insurrección tenían alar-
mada a la capital. Fábrega ordenó la movilización
de tropas; se leyeron bandos por calles, plazas y
poblados, alertando sobre la gravedad de los he-
chos; se detuvieron a sospechosos, y se amenazó
con perseguir a los conspiradores. Después de
todo, esa era su obligación, ya que para eso se le
había nombrado.

El 20 de noviembre, mismo día que se cele-
braba en Los Santos la sesión con los comisionados
Chiari y Pérez, José de Fábrega convocaba a una
Junta General en su propia casa, a la que concu-
rrieron gran número de notables. En la sesión se
propuso crear una Junta General de Provincias que
se celebraría el 20 de diciembre siguiente y a la que
se invitarían diputados de todos los Ayuntamien-
tos. Prevaleció la moción de Nicolás Remón, quien
propuso que en la reunión prevista no se tomaran
decisiones, “sino únicamente [...] buscar los me-
dios de consolidar los pueblos que se han separado
de la capital”294. Es decir, que se trataba de evitar
la confrontación armada, pero eso sí, restable-
ciendo el orden a la situación preexistente al 10 de
noviembre anterior.
Entretanto, el 21 de noviembre, Gómez Miró
regresaba a Natá, y en “su trayecto los pueblos sa-
lieron a su encuentro vivándolo y dando muestras
palpables de un gran entusiasmo republicano, y a
su llegada los natariegos le hicieron un suntuoso
recibimiento popular”295. Gómez Miró se dirigió al
pueblo para explicar lo ocurrido en Los Santos, y
reiteró su propósito de defender la Independencia
con 4,000 hombres. El paso siguiente era asegu-
rarse el apoyo de Veraguas. El Cabildo de Los San-
tos le daba al de Santiago de Veraguas un plazo de
un mes para que se sumara al movimiento, pero
Gómez Miró, más impaciente, redujo el plazo a
tres días. El 25 de noviembre Natá confirma la In-
dependencia, se celebra una misa solemne y se re-
aliza un desfile de tropas, mientras que a Gómez
Miró se le designa comandante del batallón. Poco
después, se adhiere a la causa San Francisco de la
Montaña.
Al regresar a Panamá los comisionados Chiari
y Pérez, encontraron una ciudad alterada por las
actividades republicanas. El Cabildo, la Diputa-
ción Provincial y el obispo Durán, eran partidarios
de la Independencia. De hecho, la circunstancia de
que el comandante Fábrega fuese panameño, pa-
recía contribuir al estimular los ánimos, generali-
zándose cada día la voluntad separatista. Corrían
fuertes rumores de que la tropa estaba desertando,
y de que incluso la oficialidad trataba de evitar una
confrontación armada, prefiriendo abandonar el
país y retirarse a Cuba. Aprovechando el desánimo
de la fuerza armada, y el hecho de que se le debían
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
215
sueldos atrasados, los hermanos Blas, Mariano y
Juan Arosemena, y el antioqueño José María Ba-
rrientos, formaron un fondo común para pagar a
los desertores. A cada soldado desertor le pagaron
10 pesos y si desertaba con su arma 25 pesos. Cua-
tro oficiales del Batallón de Cataluña les sirvieron
de enlace con la tropa.
A Blas Arosemena se le encomendó formar
una compañía militar para el futuro gobierno y
con ese propósito se dirigió a La Villa. En la capital
empezaron a movilizarse grupos de patriotas para
establecer asociaciones populares, como Juan José
Argote, Manuel María Ayala, José María Herrera,
Manuel Fuentes, José Vallarino, José María Goitía,
José Antonio Cerda, Juan José Calvo, Manuel Arze
y los tres hermanos Arosemena. Se organizaron
varias asociaciones patrióticas compuestas por los
dirigentes artesanales “de más influjo en el pue-
blo”, prueba esta de que el movimiento también
contaba con apoyo popular.
Al hacerse evidente las deserciones, el Go-
bierno se alarmó, sospechando que debía existir
un plan de insurgencia, aunque el secreto se man-
tuvo y no fue descubierto. Poco a poco el cuartel
de Mano de Tigre, a la entrada de la ciudad amu-
rallada, se fue quedando sin soldados, y en la
noche del 27 de noviembre se produjo una deser-
ción masiva de 60 soldados. La situación era crítica
para el Gobierno, que rápidamente colocó en las
bocacalles algunas piezas de artillería. Pero ya era
demasiado tarde.
Al amanecer del día siguiente, 28 de noviem-
bre, el vecindario clamó por una reunión del Ca-
bildo. En el Ayuntamiento empezaron a congre-
garse los capitulares, el gobernador Fábrega, el
obispo Durán, el auditor de Guerra Urriola, el pro-
curador general, la Diputación Provincial, los em-
pleados de Hacienda y los jefes militares. “Un
inmenso gentío se apoderó de la barra”, mientras
que en la plaza Catedral se congregaban los vecinos
de San Felipe y Santa Ana, “queriendo ser testigos
del acto más grandioso de la historia de la vida so-
cial del país”.
Mariano Arosemena recuerda aquel mo-
mento, que jamás olvidaría: “Después de un pro-
fundo silencio de parte de los miembros de la
reunión, pero de murmullo en la barra, se procedió
a la discusión del negocio en examen”. Juan José
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
216
Martínez, el provisor y deán de la catedral, fue el
primero en hablar, proponiendo que se declarase
la Independencia del Istmo, “pero a reserva de lo
que resolvieran las Cortes del reino”. Pero esto era
volver a lo de antes. Su moción no gustó y fue de-
sechada, aceptándose la siguiente: “Panamá, es-
pontáneamente, i conforme al voto jeneral de los
pueblos de su comprensión, se declara libre e in-
dependiente del Gobierno Español”296.
Secuelas de la militarización
Al terminar este capítulo cabe plantear algu-
nas reflexiones. ¿Había sido consciente España de
que armar a los criollos en la forma de milicias dis-
ciplinadas y facilitarles, como lo hizo, su acceso a
los cuerpos regulares, como los Batallones Fijos,
hasta casi coparlos por completo, de que alguna
vez se le volteasen, convirtiéndose en su propio
enemigo interno? Pero ya vimos que eso era inevi-
table, pues de otra forma España no habría podido
cubrir tantas plazas y frentes amenazados por sus
numerosos enemigos en un territorio tan vasto
como América. No tenía otra opción. Fue al final,
cuando se produjeron levantamientos locales casi
en la víspera de la insurgencia separatista (como
el de Tupac Amaru) cuando España se dio cuenta
del peligro potencial de unas milicias disciplinadas
y bien armadas. Pero ya era demasiado tarde y
cuando la situación era totalmente irreversible.
Para entonces ya no era posible someter a los re-
beldes por la fuerza, de suerte que durante las gue-
rras de Independencia sería inevitable que España
fuese derrotada y expulsada. Era solo cuestión de
tiempo. Muchas de las batallas ya ni siquiera se li-
braban entre españoles y criollos, sino solo entre
criollos. Sería menos una guerra entre tropas en-
viadas desde la cabeza del imperio que una de
americanos contra americanos.
Tampoco podía preverse la secuela de esta si-
tuación. Esa inmensa masa de tropas armadas y
entrenadas, acostumbradas a la sangre y la violen-
cia, y dirigida por una oficialidad habituada a fue-
ros y privilegios trató sin demora de encontrar un
espacio de poder en el nuevo escenario que abría
sus puertas y mostraba un horizonte que no tenía
límites. De esa manera gran parte del continente
quedó arrastrado por una vorágine de guerras in-
testinas atizadas por supuestas ideologías antagó-
nicas (unos se llamaban conservadores, otros
liberales, no pocas veces defendiendo ideas opues-
tas con una misma bandera) que desangrarían el
territorio con opresivas dictaduras y frenarían el
desarrollo de las nuevas naciones. Buena parte del
atraso del continente durante el siglo XIX se debió
a esta situación.
A diferencia de otros países del continente, la
Nueva Granada, incluyendo a Panamá, se libró en
buena medida de estos desastres, aunque no del
todo. No fue tierra abonada para dictadores. En
Panamá se dieron golpes de fuerza como el de José
Domingo Espinar en 1830, o el de Rafael Alzuru
en 1831, o el de Tomás Herrera en 1844. Pero solo
el de Alzuru pretendía imponer un régimen mili-
tar. Fue un breve episodio matonesco que pudo so-
focarse rápidamente. Los otros solo pretendían
restablecer el orden en medio de una crisis política
aunque en términos civiles. Incluso tuvimos im-
portantes caudillos al frente de tropas como Pedro
y Juan Goitía, o Santiago De la Guardia, y más
tarde Rafael Aizpuru, Buenaventura Correoso, o
Belisario Porras, pero aunque a veces se les llamara
“generales”, como a Aizpuru o a Correoso, en rea-
lidad todos era civiles y ninguno parece haber con-
templado entre sus planes imponer un régimen
dictatorial o autocrático.
La mayoría de los conflictos bélicos que com-
prometieron a Panamá en el siglo XIX se origina-
ban en Colombia. Cuando ocurrían, Panamá era
inevitablemente arrastrado al conflicto, pero sin
que este se originara en su territorio, salvo de ma-
nera excepcional. La tendencia a resolver los con-
flictos por la vía civil fue la tónica dominante a lo
largo del siglo y nuestros máximos caudillos polí-
ticos fueron en realidad civiles, como en el caso de
Justo Arosemena. La situación de Panamá era pro-
bablemente reflejo de la existente en Colombia
(que presumía de civilista), aunque tal vez tuvo un
peso aún mayor la poderosa presencia de Estados
Unidos desde mediados del siglo XIX. Era una pre-
sencia abrumadora, tanto en el plano económico
(el ferrocarril transístmico, grandes navieras y
mucha inversión en toda suerte de negocios),
como en el militar (con el intimidante Pacific Squa-
dron permanentemente anclado en la bahía). Y por

supuesto no se puede ignorar la tupida red de tra-
bas diplomáticas suscritas entre Colombia y Esta-
dos Unidos (como el Tratado Mallarino-Bidlack de
1846), que coartaban cualquier arresto panameño
de autonomismo o rebeldía. (La guerra de los Mil
Días es el mejor ejemplo). Todos estos factores, qué
duda cabe, contribuirían a mantener una cierta Pax
Americana, esa suerte de techo tutelar que en buena
medida libraría a Panamá de mayores desastres
bélicos y por supuesto de pretendientes a dictado-
res. Pero estos son temas que deben ser más estu-
diados y escapan a los propósitos de este libro.
Notas al capítulo VII
269
Ver por ejemplo Allan J. Kuethe (1979), y otros que cito
en la bibliografía.
270
Carta de Guirior a José de Gálvez, Secretario de Indias,
Lima, 20.II.1777, AGI Lima 655, No. 25.
271
Este “Estado”, en AGI Panamá 360.
272
“Relación de la tropa que actualmente guarnece las pla-
zas y puestos de dicha Comandancia General según la
fuerza de los cuerpos que la tienen distribuida en los si-
guientes destinos que por menor se detallan en el día de
la fecha”, Panamá, 20.I.1784, AGI Panamá 360.
273
Reglamento milicias. Empleados. Retiros. AGS Sección
Despacho de Guerra, legajo 7080, expediente 11-80,
recto-imagen No. 159/960.
274
Enviado con carta suya, de Panamá, 30.XII.1809, en la
CMAFACM Secretaría General, legajo 6, No. 39. Este do-
cumento fue la respuesta del contador a la orden de la
Junta Central durante la ocupación napoleónica de la Pe-
nínsula para que se redactaran instrucciones a los di-
putados que viajarían a representar las provincias
americanas. Lo descubrí en la década de 1970 cuando
realizaba un proyecto de investigación patrocinado por
la OEA. La copia que entregué a la Facultad de Humani-
dades de la Universidad de Panamá fue publicada en el
Boletín de la Academia de la Historia, Nos. 31-32, de enero-
septiembre de 1982, pero tan pésimamente transcrita
que desaconsejo utilizarla. Ver mejor Ángel Rafael Al-
marza et ál., 2008, pp. 167-250, que se puede acceder por
internet.
275
Carta al virrey de Perú Francisco Gil y Lemus, con copia
al virrey de Nueva Granada, por Joseph Domas y Valle,
Panamá, 8.I.1791, AGI Panamá 261. El documento tiene
79 folios. Cursivas mías.
27
Así lo expresa el virrey Pedro Messia de la Zerda en la “Re-
lación del estado del virreinato de Santa Fe”, que entrega
a su sucesor Manuel Guirior el año 1772. Cf. Germán Col-
menares (1989, tomo I, p. 196). Esta misma situación se
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
217
mantiene en 1803 cuando el virrey Mendinueta en su
Relación de Mando (contenida en la misma edición) dice
que las “atenciones a que está adicto” (es decir compro-
metido) el Batallón de Panamá (que tenía entonces 689
hombres) “son muchas, pues consiste en la plaza de Pa-
namá, la de Portobelo y Puerto de San Lorenzo de Cha-
gres”. Consideraba muy corto su contingente “aun para
tiempo de paz” y reconocía la dificultad de mantenerlo
completo ni aun siendo tan corto su número, dado “que
el país no da recluta para ello”, tomo III, p. 138.
277
Ibídem, p. 348.
278
Relación de mando de Pedro Mendinueta a su sucesor An-
tonio Amar y Borbón, año 1803. Germán Colmenares
(1989, tomo III, p. 142).
279
Ibídem, p. 145.
280
“Plan de economía y buena administración o prospecto
al gobierno político, militar y económico para el istmo
de Panamá”, en la versión accesible por internet de Ángel
Rafael Almarza, ya citada, p. 238.
281
AGI Santa Fe 668, R. 17.
282
“Cuadro del Batallón de Infantería primero de Cataluña
expedicionario 2° ligero No. 1. Relación de la fuerza con
que se halla este cuerpo hoy día de la fecha números que
faltan para su completo con noticia de la alta y baja ocu-
rrida en el mes próximo pasado”. Da el visto bueno su pri-
mero comandante Isidro de Diego, AGI Cuba 743.
283
Impreso con espacios en blanco llenados en Panamá del
extracto de revista que hizo José Vallarino, tesorero de
Real Hacienda, Panamá, 15.XI.1819, AGI Cuba 743.
284
Ambas noticias en Gaceta del Gobierno de Lima, No. 18,
de 15.III.1817. En Gaceta del Gobierno de Lima, tomo II,
1817. Ministerio de Asuntos Exteriores, Madrid, 1971,
pp. 141s.
285
Se encuentra en copia facsimilar en los cuadros anexos
a la Relación de mando del virrey Francisco Montalvo.
Germán Colmenares (1989, tomo III, p. 338).
286
Cf. Mariano Arosemena, op. cit., p. 99.
287
Anónimo inglés en El Instructor o Repertorio, Nº 63, marzo
de 1839.
288
Varios informes sobre la amenaza de invasión de MacGre-
gor y de su alianza con Aury, en cartas de Alejandro Hore
al virrey de Nueva Granada en AGI Cuba 742, 743 y 744.
289
Sobre estos incidentes ver varios artículos del autor en
la bibliografía.
290
En 28.X.1811, se le confirmó a Gómez Miró el oficio de
escribano público y del Cabildo de Natá, y le expidieron
títulos de escribano y notario de Indias, ver AGI Panamá
294.
291
Lo cita Ernesto J. Nicolau, tomándolo de “Declaración ju-
rada y rendida ante el Notario de Los Santos en febrero
de 1822 por testigos oculares y actuantes”, El Grito de La
Villa, Panamá, 1961, p. 47. Debe advertirse, sin embargo,
que este autor incurre en muchos errores cronológicos,
 El Batallón Fijo y las milicias disciplinadas
218

onomásticos y de interpretación que deben ser expur- 293

Ibídem, p. 54.
gados, y con frecuencia deja de mencionar el archivo del 294
Ibídem, p. 58.
que proceden sus fuentes. 296
Ibídem, p. 62.
292
Nicolau, por error, le da el nombre de José de la Cruz 296
Mariano Arosemena, Apuntamientos históricos (1801-
Pérez. Ver Mariano Arosemena, Apuntamientos, p. 126. 1840), Ministerio de Educación, Panamá, 1949, pp. 129ss.

Plano del Castillo de San Felipe, o Todo Fierro, poco antes del ataque de Vernon.
Leyenda: GB. Es la entrada y salida del castillo. A. Batería de cañones a barbeta. CHB. Lienzo de muralla que se debe demoler.
FE. Batería que se había proyectado a la derecha del castillo. DA. Batería nueva que se ha proyectado formar, corriendo hasta el
ángulo A en L. L. Rastrillo con que se debe cerrar la entrada del castillo y esta batería nueva. Y. Galeria que sirve para el resguardo
de la artillería. “Este plano denota el estado en que queda la obra de este castillo arreglada en el todo al que levantón Dn. Juan
Joseph Navarro, capitán de altobordo”. CGEM.
 CAPÍTULO
Las fortificaciones de Portobelo
Las fortificaciones de la Conquista
En los comienzos de la Conquista, las acciones
militares y los sistemas de defensa fueron comunes
en todos los territorios del Nuevo Mundo, y el es-
pacio panameño no solo no escapó a esa regla sino
que más bien fue paradigmático. Las primeras for-
tificaciones que construyeron los españoles eran
simples torreones defensivos de tierra y fajina297,
que se levantaban cada vez que se fundaba un po-
blado. Eran edificaciones ligeras, fáciles de cons-
truir y poco costosas, que resultaban suficientes
para protegerse de las armas ofensivas de los in-
dios. Así fue como se erigió San Sebastián de Bue-
navista en el golfo de Urabá durante la expedición
de Alonso de Ojeda. Lope de Olano levantó por ór-
denes de Pedrarias un fortín en Acla el año 1515.
En algunos lugares estos torreones se hicieron de
piedra, como el que erigió Juan Ponce de León en
Caparra, la primera capital de Puerto Rico. En
Nombre de Dios, se construyó al parecer el primer
fortín en piedra en territorio panameño. Se levantó
en la “Punta de Nicuesa” (hoy, por una confusión
de la memoria popular, denominada punta Ni-
coya), pero del que no quedan vestigios materiales
conocidos. Todas estas estructuras defensivas su-
gieren el arraigo de arcaicos modelos medievales
que aún persistían a principios del siglo XVI.
Amenazas piráticas y primeros
grandes proyectos de fortificación
La necesidad de construir verdaderas fortale-
zas no surge hasta la segunda mitad del siglo XVI,
cuando las colonias deben prepararse para enfren-
tar la creciente amenaza de la piratería. Ya desde
la década de 1540 algunos piratas franceses empe-
zaban a hostigar las costas caribeñas del Istmo. Sin
embargo, es a partir de las décadas de 1570 y 1580
cuando el peligro se hace más evidente, sobre todo
después de los ataques de Francis Drake y de John
Oxeham. Ya en esas fechas se encontraba consoli-
dado el sistema comercial del Imperio, que le asig-
naba a la ruta del Istmo un papel esencial. Cada
año debía celebrarse una gran feria en Nombre de
 Las fortificaciones de Portobelo
220
Dios (y desde 1597 en Portobelo) donde se concen-
traría una flota de galeones cargada de mercancías
europeas que llegaba para recoger la cosecha de
oro y plata (sobre todo plata) de las minas sudame-
ricanas, por lo que el Istmo rápidamente se con-
vierte en blanco preferido de los asaltos enemigos.
Para entonces el volumen de los metales preciosos
y mercancías que se trajinaba en las ferias de Nom-
bre de Dios era cada vez mayor; había aumentado
notablemente el número de embarcaciones y el to-
nelaje de las flotas, lo que puso en evidencia las li-
mitaciones de su pequeño puerto, que era muy
abierto, poco profundo y con muchos arrecifes.
Además, fuera del pequeño fuerte que se cons-
truyó en la punta de Nicuesa, el puerto no tenía
otra defensa, ni sus características geográficas se
prestaban para un sistema de fortificaciones ade-
cuado, al menos según los criterios poliorcéticos
de la época. Y sin una buena defensa, las ferias
quedaban seriamente expuestas. Dado el creciente
peligro pirático y la enorme importancia que para
el Imperio tenía la concentración de la flota, resul-
taba perentorio encontrar un puerto alterno, más
abrigado y profundo y que pudiera defenderse
mejor en caso de ataque.
Portada y dos primeras páginas del Tratado y práctica de fortificación, del ingeniero
Cristóbal de Rojas, 1598, ampliamente utilizado por los ingenieros militares de la época.
Como el problema de la amenaza externa no
solo afectaba a Tierra Firme, sino también a todo
el complejo colonial del Caribe, la Corona decidió
enviar al toscano Bautista Antonelli como inge-
niero, quien gozaba de gran prestigio entonces, y
a quien acompaña como militar el maestre de
campo Juan de Tejeda. En España supervisaría los
proyectos el ingeniero mayor del rey Tiburcio
Spanochi, quien además elaboraría numerosas
trazas para las fortificaciones. Su misión com-
prendía diseñar un vasto y ambicioso proyecto
que incluía Cartagena, Puerto Rico, Santo Do-
mingo, Cuba, Cartagena y el istmo de Panamá. Se
trataba del primer proyecto de defensa continen-
tal que acometía el Imperio español en América.
Antonelli llega a Panamá por primera vez en 1586
donde, tras analizar las alternativas propuestas
(algunas de ellas descabelladas, como la ruta del
Magdalena o la de Honduras), decide que la
mejor de todas es Portobelo, cuyo elevado y on-
dulante relieve montañoso, que se levanta como
un muro sobre su abrigada y profunda bahía, le
parecía ideal para construir las defensas. Su reco-
mendación fue aceptada y se le ordenó instalarse
en el Istmo para construir las fortalezas, trazar
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
221

en 1601. Para el Chagres, Antonelli diseñó el pro-

yecto del San Lorenzo. Y luego de estas tareas,
que parecían las más urgentes, se traslada a la ca-
pital, donde propone una muralla perimetral que
la rodearía por completo, y una fortaleza en
torno a las Casas Reales. Sin embargo, el inge-
niero era consciente de que el sitio donde se en-
contraba la capital era inadecuado, difícil de
defender y muy insalubre, por lo que conside-
raba conveniente mudarla a otro sitio donde pu-
diera defenderse mejor y que quedara más cerca
del islote de Perico, fondeadero donde se descar-
gaban las mercancías y tesoros que llegan de
Sudamérica. Según su plan, la ciudad se trasla-
daría a “La Rinconada”, situada en la boca de río

Portada del Tratado de la defensa de las plazas, del mariscal Vauban,

traducido por Ignacio Sala y publicado al castellano en 1743. De esa
manera Sala puso al alcance de los ingenieros militares españoles
la visión revolucionaria de Vauban que cambió de raíz la forma de
construir las defensas en España y América durante el siglo XVIII.

sus plantas, construir un nuevo camino y partici-

par en el traslado de Nombre de Dios a la nueva
terminal caribeña.
En Panamá, Antonelli debía proponer un
complejo defensivo para proteger el istmo cen-
tral, ya que parecía obvio que los puntos de in-
vasión serían Nombre de Dios, o Portobelo, o la
boca del Chagres y por supuesto la ciudad de Pa-
namá, en el Pacífico. Recomendó el abandono de
Nombre de Dios, para reemplazarlo por Porto-
belo, que se funda en 1597. Allí construyó el cas- Principios de fortificación, de Pedro de Lucuze, 1772. Manual utili-
zado por los estudiantes de la carrera militar e ingenieros militares
tillo de San Felipe y el fuerte de Santiago de la en España y muy útil para el manejo de los términos especializa-
Gloria, un reducto alejado de la ciudad que de- dos de la profesión. Aún hoy es una fuente esencial de consulta
mostró ser inútil cuando la atacó William Parker como diccionario de términos militares.
 Las fortificaciones de Portobelo
222

ciudad con una trinchera, o con una muralla, o

Detalle de plano de la bahía de Portobelo, por Bautista Antonelli,
donde se muestra a ambos lados de la bahía el San Felipe y el
fuerte trinchera de Santiago, luego demolido al descubrirse su inu-
tilidad. MNM.
para levantar un fuerte que protegiera las Casas
Reales y reductos artillados en los islotes de Perico
o Flamenco, o en el cerro Ancón. Casi todos fueron
postergados sine die. La mudanza a “La Rinco-
nada” por supuesto, nunca se realizó.
El proyecto original de Bautista Antonelli, de
cercar la ciudad con una muralla, tuvo que abando-
narse por lo impráctico y costoso, pues habría que
hacerlo en forma de ceja muy abierta y extendida,
aparte de que se descartaba que el enemigo atacase
por mar. Eso sí, cada vez que llegaban noticias de
velas enemigas, los vecinos y el Gobierno se apresu-
raban a construir trincheras, pero nada más. Pasado
el peligro, volvían a engavetarse las propuestas y di-
ferir las decisiones, hasta la próxima ocasión.
De hecho, la única fortificación propiamente
que llegó a levantarse fue el fuerte de la Navidad,
situado a la salida este de la ciudad, junto al
puente de El Matadero, que de muy poco sirvió
cuando atacó Morgan, pues evitó este frente. En
cambio sirvió para que por allí se escaparan los ve-
cinos durante el ataque. Por sus pequeñas dimen-
siones apenas tenía capacidad para un puñado de
hombres y muy poca artillería. Del reducto que se
propuso para proteger las Casas Reales solo se le-
vantó un parapeto o muro de escasa altura, que

Grande (hoy La Boca) que quedaba mucho más

cerca del islote de Perico, donde también pro-
puso construir un reducto.
Dado que fue el puerto de Portobelo el elegido
para celebrar las ferias, que necesitaban de una
fuerte protección, fue allí donde primero concentró
sus energías Antonelli. El segundo lugar en impor-
tancia correspondió a la boca del Chagres. Y el ter-
cero, a la ciudad de Panamá, donde, sin embargo,
durante el siglo XVI se hizo muy poco en materia
de fortificaciones y las primeras siete décadas del
siglo XVII, pues hasta el ataque de Morgan en 1671
se dudaba mucho de que se produjese un ataque
enemigo por el Pacífico, ya que era considerado
“mar español”, es decir doméstico, y por tanto se-
guro. En Panamá la Vieja se acumularon legajos
con expedientes plagados de propuestas, discusio-
nes y contrapropuestas de ingenieros, funciona- Restos del primitivo Santiago situado al lado de la carretera que
rios, militares y hasta de vecinos, para cercar la conduce a Portobelo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
223

Dibujo de la “Plataforma de Santa Bárbara” y otras obras del frente del castillo de San Felipe de Portobelo. En ese momento la construcción
principal para su defensa. La ejecución de la obra estuvo a cargo del aparejador y maestro de las fábricas Fernando de Montoya. Según el
texto del plano fue aprobada por las autoridades Miguel Ruiz del Duayen, comisario de fábricas, Gonzalo Franco de Ayala, capitán de in-
fantería y sargento mayor del reino, el capitán de infantería Pedro Meléndez, castellano del Santiago, y Agustín del Yermo Agüero. El reco-
nocimiento se hizo por orden y comisión del capitán general Alonso de Sotomayor que fue a visitar las obras. Se firmó en el asiento de la
trinchera del Santiago el 15.IX.1599. AGI, MP Panamá 14.

tampoco representaba una defensa adecuada.
Nada se hizo en Perico ni en Flamenco, salvo cons-
truir una somera plataforma para colocar alguna
pieza de artillería. Y en los grabados contemporá-
neos que muestran las fuerzas de Morgan inva-
diendo la ciudad en 1671, la única defensa que se
observa es un parapeto extendido por el frente
norte, acaso construido apresuradamente para de-
fenderse del inminente ataque de los piratas, que
no ayudó mucho durante el ataque. Solo del fortín
de la Natividad quedan restos, aunque muy mal-
tratados y difícilmente discernibles debido a la
torpe restauración que una vez se trató de hacer en
la década de 1940. Fue necesario esperar al ataque
de Morgan para que materializase el para entonces
ya viejo proyecto de mudar la ciudad al “sitio del
ancón”, y protegerla dentro de un imponente re-
cinto amurallado, u “obra coronada”298.
Para el estudio de todas estas defensas se ha
conservado una rica documentación literaria y car-
tográfica, aunque no siempre resulta fácil de inter-
pretar, sea porque muchos proyectos nunca se
realizaron, porque parte del material cartográfico ca-
rece de acompañamiento descriptivo, o porque este
 Las fortificaciones de Portobelo
224

nos ha llegado sin la cartografía correspondiente, sin

mencionar que muchas referencias documentales
son demasiado vagas para comprender qué se pro-
yectaba realizar o qué efectivamente se hizo.

Defensas contra el enemigo interno:

El fuerte de Bayano
Pero la colonia panameña también tenía que
defenderse de enemigos domésticos, asunto al que
ya me he referido en capítulos anteriores. Como se
recordará, para combatir a los esclavos fugitivos se
construyó a fines del siglo XVI un fuerte en Bayano,
al este de la capital. El fuerte fue temporalmente
abandonado luego de amainar la amenaza cima-
rrona, pero volvió a ser reocupado al aparecer la
amenaza cuna a partir de 1611. De este fuerte no se
han conservado evidencias cartográficas, ni se han
realizado pesquisas arqueológicas, de modo que
casi no sabemos nada de sus características cons-
tructivas. Ante la amenaza cuna que no cesaba y
que por el contrario recrudecía, la Corona ordenó
reforzarlo por R. C. de 20 de abril de 1654 con una
guarnición de 50 hombres, de los cuales 35 eran sol-
dados, más un cabo y trece indios, pero en 1672 el
presidente Antonio Fernández de Córdoba los re-
formó reduciéndola a 18 soldados, lo que fue apro-
bado por la Corona mediante R. C. de 15 de junio Diseño de la ciudad de Portobelo, con el cerro San Cristóbal si-
de 1673299. No obstante, debido a la creciente ame- tuado casi en el centro, probablemente por Bautista Antonelli. Esta
naza pirática a partir de 1679, y considerando que propuesta contemplaba fundar la ciudad a orillas del río Cascajal
y no donde quedó finalmente, lo que sugiere las vacilaciones que
Chepo era la ruta de paso entrando por Playón tuvieron los fundadores sobre dónde fundarla y cómo asegurar
Chico en San Blas, el presidente Pedro de Ponte su defensa. AGI, MP Panamá 18.
Franca y Llerena, conde del Palmar, ordenó en 1682
reforzarlo nuevamente con una compañía de 50 pla-
zas. Fue entonces fortificado con fosos, parapetos y ancho cuarteles almacenes y capilla que todo deje
estacadas y llegó a desempeñar un papel destacado en defensa”, a un costo de solo 1,500 pesos, “obra
en la lucha contra cunas y piratas. Durante esos bien barata” pues, según dijo, lo demás lo puso él301.
años se discutió seriamente la mudanza del fuerte Las porfiada resistencia de los cunas –que
y el pueblo a un “mogote” o islote en la confluencia nunca fueron sometidos pese a las reiteradas
entre los ríos Mamoní y Bayano, según un proyecto “paces” que firmaban y raras veces honraban–, co-
del sargento mayor (o sargento general) de batalla braron nuevos bríos desde fines del siglo XVII al
Luis de Venegas Osorio, para el cual hizo un descubrirse yacimientos auríferos en el interior del
mapa300. En 1692, el ingeniero mayor de Tierra Darién, lo que incentivó la presencia de extranjeros,
Firme, Juan de Ledesma, concluye la construcción como el frustrado proyecto colonizador escocés de
de un nuevo fuerte en Chepo con “200 pies de cua- fines del siglo. Pero sobre todo la arribada de fran-
dro con cuatro medios baluartillos, todo guarnecido ceses hugonotes que se afincaron durante décadas
de estacadas gruesas precintada con clavazón, un en sus costas hasta que fueron aniquilados por los
grueso parapeto de tapiales, su foso de 12 pies de cunas a mediados del siglo XVIII, que se dejaron
“Planta del castillo de San Felipe de Sotomayor Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
225
en la forma y traza que queda en 28.III.1600, fir-
mada por Miguel Ruiz del Duayen, Gonzalo
Franco de Ayala y el aparejador Fernando de
Montoya, basada en el plan propuesto por An-
tonelli. Se hicieron constantes ajustes y cambios
al proyecto original a medida que avanzaban las
obras. AGI, MP Panamá 15.
 Las fortificaciones de Portobelo
226
Uno de los varios perfiles que se dibujaron de los costados del castillo de San Felipe, firmados por Miguel Ruiz del Duayen y Fernando Mon-
toya, 3.IV.1600. AGI, MP Panamá 16.
convencer por los británicos de que los franceses ne-
gociaban con España su naturalización y de que les
traicionarían. A partir de entonces el apoyo británico
en armas y pertrechos a los cunas se incrementó,
sobre todo durante la segunda mitad de este siglo,
lo que les hizo aún más temibles. Esta explosiva si-
tuación obligó al Gobierno a construir diversos for-
tines en el interior del Darién (el “Darién del Sur”).
El más importante fue el de Yaviza, a orillas del
río de ese nombre, a mediados del XVIII, cuyo obje-
tivo era cortar las comunicaciones internas de los
cunas. De este fuerte solo quedan unos muros, que
están a punto de perderse para siempre. Pero el
mayor esfuerzo fue el que se hizo en la década de
1780, cuando Gran Bretaña envió “asesores milita-
res” para apoyar a los cunas, como parte de un pro-
yecto para adueñarse del Darién. Ante esta seria
amenaza, el virreinato neogranadino reaccionó con
ímpetu, construyendo cuatro fortificaciones en el
arco caribeño de San Blas, desde el río Mandinga,
en el golfo de San Blas, pasando por el río Concep-
ción y la bahía de la Caledonia, hasta el río Caimán
en la banda oriental del golfo de Urabá. Cada fuerte
sería ocupado por tropa y colonos tanto del interior
de Panamá como de las Canarias, Galicia y Astu-
rias. El proyecto consistía en acabar para siempre
con el problema cuna, exterminándolos a sangre y
fuego, y aplicaba un modelo que se emplearía en
Planta del castillo de San Felipe, al parecer por Cristóbal de Roda,
circa 1626. Las obras no cesaban de ser reparadas pero a la vez se
le iban introduciendo numerosos cambios. AGI, MP Panamá 34.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
227
 Las fortificaciones de Portobelo
228
otras colonias como parte de un amplio programa
de consolidación y defensa de las fronteras.
Otros casos contemporáneos donde el pro-
blema a enfrentar era similar (indios hostiles y alia-
dos a los británicos) fueron el proyecto del Gobierno
neogranadino para exterminar a los recalcitrantes
indios guajiros que habitaban la península Guajira,
situada al noroeste de la ciudad de Río Hacha, o el
de las costas caribeñas de Honduras y Nicaragua
para someter a los indios mosquitos (o miskitos) y
donde se construyó el formidable fuerte de San
Fernando de Omoa para proteger el golfo de Hon-
duras. Era la primera vez que en Darién, la Guajira
y la Mosquitia se planteaba en firme una política
de fronteras, al menos en el sentido de tratar de
imponer el dominio efectivo de España sobre estos
territorios.
“Descripción de Portobelo y planta de la ciudad y sus castillos”, por Cristóbal de Roda, 15.VI.1626. AGI, MP Panamá 42.
Planta de la bahía de Portobelo incluyendo el nuevo proyecto
de mudar la ciudad para el San Cristóbal. Copiada del origi-
nal y revisada por el general de batalla Juan Bautista de la
Rigada, 22.X.1688. AGI, MP Panamá 97.
Sin embargo, los grandes trastornos que ocu-
rrieron en el escenario internacional –primero la
Revolución norteamericana y luego la Revolución
francesa y las guerras napoleónicas– y el conse-
cuente cambio de contrapesos de las grandes po-
tencias, hizo desistir a España de estos costosos
proyectos bélicos que desde el principio resultaron
poco prometedores. En 1783, se firmaba el Tratado
de París, en el cual Gran Bretaña reconoció la In-
dependencia de Estados Unidos y se restablecían
las paces con España con cesiones mutuas de terri-
torios, etc. Por otra parte, con la muerte en 1787 del
“Planta del puerto de Portobelo con sus dis-
tancias y paraje donde se ha de construir la
fuerza nueva” (el San Jerónimo, que aparece
con la letra A), circa 1640. AGI, MP Panamá 94.

ministro de las Indias, José de Gálvez, gran pro-
motor de estos proyectos fronterizos, y la de Car-
los III el año siguiente, dejando en el trono al
vacilante Carlos IV, se perdía el empuje que nece-
sitaban y ya no tendrían ocasión de replantearse
nuevamente durante el resto del período colonial.
El proyecto de fortificaciones del arco de San Blas
fue abandonado. Los fuertes se desmantelaron, se
retiró a la tropa, salieron todos los colonos y a los
indios cunas se les dejó en paz. Tal como se temía,
pocos meses después volvían a atacar causando
numerosas muertes302.
Como es lógico, la historia de las fortificaciones
seguía de cerca la evolución de las amenazas milita-
res tanto internas como exógenas. El istmo central,
sobre todo, y en segundo lugar el Darién, mucho
más amenazados que el occidente del país, como era
de esperarse, fueron los territorios donde se constru-
yeron todas las fortificaciones. Y su número y forta-
leza fue aumentando con las crecientes amenazas.
Las dos grandes etapas en
las fortificaciones de Portobelo
Como es obvio, era el istmo central el que pre-
sentaba la situación más sensible. Allí el reto no
eran indios mal armados y rebeldes sino enemigos
formidables y temibles, y las fortificaciones debían
encarar la metralla de cañones, las balas de nume-
rosas armas de fuego portátiles manejadas por cor-
sarios o piratas fogueados en combate y además
fuerzas navales poderosas.
Me referiré en primer lugar a Portobelo. La
historia de las fortificaciones de Portobelo pasa por
dos períodos claramente diferenciados. El primero
cubre aproximadamente siglo y medio, y se inicia
con las obras que seguían las propuestas y trazas
de Bautista Antonelli, que luego continuaron otros
ingenieros y militares de carrera, como los comi-
sarios de fortificaciones (Vargas Machuca entre
ellos), alarifes como Hernando de Montoya y sobre
todo ingenieros como su sobrino Cristóbal de
Roda. Estas construcciones se caracterizaban por
su aire medievalizante. Eran “castillos” cuyas di-
mensiones y carácter quedaba definido por la ine-
vitable “torre del homenaje”, como en el caso del
Santiago de la Gloria. Tanto este castillo como el
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
231
San Felipe o Todo Fierro exhibían los típicos torre-
ones de la llamada “fortificación medieval” y,
como esta, se acoplaban ceñidamente a la configu-
ración del paisaje, como así lo evidencian los per-
files cartográficos y plantas que se guardan en los
archivos, bibliotecas y museos. La presencia de
“cubos”, hornabeques303 y cierta inclinación al tra-
zado regular, introducidos por Antonelli, sitúa
estas fortalezas, sin embargo, en los albores de la
fortificación abaluartada o “moderna”. Los aportes
de Cristóbal de Roda y otros ingenieros de su ge-
neración acentúan esta tendencia hacia la moder-
nidad aunque sin llegar a superar del todo la
herencia del medioevo304.
Todas las obras que se realizaron bajo estos cá-
nones continuaban en pie hasta 1739, cuando el vi-
cealmirante Edward Vernon las desmanteló hasta
dejarlas inservibles y así permanecieron hasta
1752, fecha en que se inició el siguiente período,
que estuvo dominado por los proyectos y realiza-
ciones de los ingenieros militares Ignacio Sala y
Manuel Hernández. El cambio fue radical y se hizo
literalmente borrón y cuenta nueva. A partir de en-
tonces hay un antes y un después. Los viejos cas-
tillos fueron definitivamente abandonados y toda
la obra que se hizo fue nueva. De hecho, las nuevas
construcciones se levantaron en lugares distintos
a donde habían estado las anteriores, aunque se
aprovecharon muchos de sus materiales, sobre
todo la piedra labrada o sillar.
Los elementos innovadores que traen consigo
Sala y Hernández introducen de golpe la nueva vi-
sión que en materia de fortificaciones ha puesto de
moda el mariscal francés Sébastien Le Prestre de
Vauban (nacido en Francia en 1663), que rápida-
mente se extiende por toda Europa y se implanta
en América. Sistema de Academia, se caracterizará
por su racionalidad, lógica y sentido geométrico,
eliminando algunos excesos ornamentales propios
del período anterior, como la “piña”, un penacho
decorativo que es sustituido por la bola lisa, des-
nuda, exenta de todo ribete o adorno superfluo. La
simplificada estampa de las garitas reemplaza las
pesadas torres. La irregular “verdugada” de los re-
vestimientos da paso a la simétrica hilada sillar. La
característica “verticalidad” de los antiguos casti-
llos, que parecen moles adosadas a los cerros, cede
a la “horizontalidad” de los nuevos fuertes-batería.

Aparte estas innovaciones morfológicas y
técnicas, hay otros aspectos funcionales que son
más importantes. Uno de ellos es el perfecciona-
miento de la potencia de fuego y su mayor capa-
cidad ofensiva, al aumentar el número de
merlones, banquetas y troneras, que reemplazan
a los voluminosos baluartes como los que existían
en el San Felipe o el Santiago305. Por otra parte, el
suave declive del glacis evidencia la intención de
hacerlo coincidir en una ascendente línea incli-
nada con los merlones, que a su vez se construyen
en pendiente, a fin de que las balas enemigas re-
boten y no den en el blanco. El perfil de los fuer-
tes-batería es rasante, hasta casi confundirse con
el nivel del agua, mostrando de esa manera un
Perspectiva del castillo de San Felipe,
circa 1630. AGI, MP Panamá 93.
blanco elusivo, difícil de alcanzar con precisión.
Estas características son evidentes en el San Fer-
nando y en el nuevo Santiago.
En el orden anterior, es decir de los tiempos
de Antonelli, el castillo debía someterse a las con-
diciones del relieve, acoplándose al terreno hasta
confundirse con la naturaleza. En el período do-
minado por Sala y Hernández se procura corregir
la naturaleza, regularizarla, imponérsele. Y de esa
manera ceñirse a un reclamo de principio asumido
entonces por los ingenieros del siglo XVIII: “reme-
diar con el arte los defectos de la Naturaleza”306. Si
en los anticuados Santiago de la Gloria y Todo Fie-
rro vence el accidente natural, en los nuevos fuer-
tes-batería como el complejo de San Fernando, el
Planta del castillo de Santiago por el aparejador Hernando de Montoya, circa 1610.
Es uno de los primeros proyectos del Santiago. AGI, MP Panamá 19.
 Las fortificaciones de Portobelo
234

gastos. Por ejemplo, el San-

tiago de la Gloria, que em-
pezó con 150 plazas, ya había
aumentado a 199 plazas en
1663, a 497 en 1691, y luego se
mantiene en torno a 267 pla-
zas hasta el ataque de Vernon.
El San Felipe empezó con 50
tropas y dobla su dotación en
1663, para mantenerse desde
entonces en torno a 138 hasta
principios del siglo XVIII. En
1682 el Santiago, el San Felipe
y el San Jerónimo, cuyas do-
taciones fueron aumentadas
luego del ataque de Morgan,
ocupaban en conjunto casi
400 tropas, sin contar las del
presidio de la ciudad; en 1717
las mismas fortificaciones su-
maban alrededor de 433 pla-
zas (ver tablas en capítulo
anterior). Al terminar Manuel
Hernández las obras, las tres
nuevas fortificaciones de Por-
tobelo (el complejo de San
Fernando, el San Jerónimo y
el nuevo Santiago, además de
las fortalezas complementa-
rias) solo ocupaban alrededor
de 200 tropas con sus oficia-
les. Las dotaciones se habían
reducido a la mitad o a menos
de la mitad en comparación
al sistema de defensas ante-
Planta del castillo de Santiago con baluartes definidos, por Cristóbal de Roda, circa 1620. AGI rior. Para 1788 toda la plaza
MP Panamá 44.
de Portobelo era cubierta por
5 oficiales y una tropa de 102
San Jerónimo y el nuevo Santiago, dominan la ge- soldados, la gran mayoría procedente del Batallón
ometría y la racionalidad. No es el fuerte el que se Fijo de Panamá. Es decir, que la dotación era cua-
somete al paisaje, sino este el que se supedita a tro veces menor que la del San Felipe y el Santiago
aquél. La regla, la norma, la claridad, se imponen cuando recién se habían construido a principios
al confuso e indisciplinado trazado irregular, a los del XVII. El ahorro en sueldos y pertrechos sería
caprichos y accidentes de la naturaleza. notable.
La racionalidad del nuevo diseño contempla Las construcciones del proyecto Sala-Hernán-
además una distribución más eficaz del espacio, dez se ajustaban a los cánones de la más avanzada
de manera que pueda ser defendido por un nú- tecnología militar del momento. Siguiendo los mis-
mero menor de hombres, y esto significa menos mos cánones, los ingenieros españoles de academia
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
235

construían nuevas baterías307 y reductos en La Co- Todas esos proyectos cartográficos se parecen
ruña, Cádiz o Pamplona, en Valdivia, Cartagena, entre sí y revelan un patrón o modelo idéntico aun-
San Juan o La Habana. Ignacio Sala, que había tra- que, como es natural, con las variantes correspon-
bajado en Cádiz, elaboró una gran cantidad de pla- dientes a la importancia o magnitud de cada caso.
nos para las fortificaciones, cuyas reproducciones De hecho, los mismos ingenieros trabajan tanto en
se exhiben en un museo local y son tantos que pa- América como en España, trasladando de un conti-
recen empapelar sus paredes. nente a otro los mismos modelos. De esa manera,
Sala y Hernández introducen
en el Istmo la más novedosa
corriente de la ingeniería mili-
tar, y en ese sentido lo ponen
al día con los países más avan-
zados de Occidente. Se produ-
cía, así, un salto brusco y
definitivo de la pesada y mo-
numental mole constructiva
precedente, a la línea franca,
funcional, ágil y elegante de
las nuevas edificaciones.
Agregaré solo que las
nuevas prácticas constructivas
se aplican en todo el país,
sobre todo en el San Lorenzo y
las murallas de Panamá, don-
de también trabaja Manuel
Hernández durante varios
años, aunque todos los inge-
nieros que le siguen continúan
aplicando las mismas reglas.

El fuerte-trinchera
de Santiago
Detallaré ahora las parti-
cularidades de cada uno de
los fuertes de Portobelo. El
proyecto original de Bautista
Antonelli consistía en dos
fuertes situados frente a
frente, a ambas entradas del
puerto. Uno, el futuro San Fe-
lipe, quedaría “sobre la cima
del monte que está hacia el
norte” en forma de torre (pro-
bablemente una torre del ho-
menaje), con una plataforma a
Perfil de la muralla y bóvedas del Santiago, al parecer por Cristóbal de Roda, circa 1620. AGI, la lengua del agua; tendría ca-
MP Panamá 59. pacidad para cuatro o cinco

Planta del castillo de Santiago donde se traslapan sobre el proyecto original, los dos baluartes del frente marino. AGI, MP Panamá 283.
piezas de artillería y una guarnición de seis hom-
bres. El otro, que se denominaría fuerte de Santiago,
quedaría prácticamente al frente del anterior, defen-
dería “la costa a lo largo, y una punta de tierra que
corre desde el este hasta el oeste y llega hasta la isla
Buenaventura”. Estaría constituido por una “pe-
queña torre a la manera de un fuerte, con ocho pie-
zas de ordenanza [de artillería] y veinticinco
soldados para guardarlo”. En términos técnicos: un
“caballero”308 y una plataforma.
Al parecer, fue este el fuerte que encontraron
en construcción los ingleses que llegaron con Fran-
cis Drake en 1596, y el mismo que, una vez des-
“Planta primera” del castillo de Santiago. Probablemente es
anterior al proyecto de Roda. AGI, MP Panamá 56.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
237
truido por estos, ordenó Antonelli que se reedifi-
case, enviando a la Corona una traza del mismo el
15 de julio de 1597. Según la nueva traza, este fuerte
tendría cuatro baluartes, cincuenta pies de cor-
tina309 y una torre de veinte pies más alta que aque-
llos, con dos bóvedas, una para morada de los
artilleros y otra para guardar la plata. Después se
le agregarían un foso de cuarenta pies de ancho con
entrada cubierta y revellín310, y dos trincheras que
comunicasen con la de la Marina, ya en construc-
ción, y con un morrillo junto a un arroyo próximo.
En un mapa de la bahía de Portobelo que hi-
ciera Antonelli en esa fecha, aparecen claramente
señaladas las formas y emplazamientos del “fuerte
de Sotomayor” (San Felipe) y la “fortaleza de San-
tiago”, aquel en cuadro, en el mismo lugar que
 Las fortificaciones de Portobelo
238
ocuparía el futuro castillo de ese nombre, y el San-
tiago, con cuatro baluartes y una trinchera frente a
unos “bajos”, justo en el sitio donde hoy se encuen-
tran unos restos cuya identidad ofrece ya escasas
dudas. Ambos fuertes aparecen asimismo en un
mapa también de la bahía de 1600, con la misma
ubicación: el “San Felipe de Sotomayor”, igual-
mente en cuadro, y el de Santiago con su trinchera
movida un poco hacia el oeste; en el mapa se lee, se-
guramente por error del delineante, “fuerte comen-
zando para el castillo de San Antonio”311.
En 1600 el fortezuelo de Santiago fue objeto de
atención por parte de una Junta de Guerra reunida
en Portobelo, la cual recomendó su conservación,
proponiendo que fuese terminado y que “desde allí
se corra una trinchera hasta la marina de hasta 12
pies de alto hecha de mampostería y terraplenada
con su parapeto y al cabo de la dicha trinchera a la
“Planta segunda” del castillo de Santiago con los baluartes ya bien definidos. AGI, MP Panamá 57.
lengua del agua, se haga otra plataforma encima del
arrecife cuadradas que sea capaz de 6 a 8 piezas de
artillería”. La junta consideraba necesario colocar en
el “fuerte” o “trinchera” –se lo denomina de ambas
maneras– ocho piezas de artillería de 44 quintales,
las cuales podían adquirirse en Sevilla o Cádiz. A la
sazón tenía ocho piezas artilleras, aunque todas pe-
queñas, que habían sido trasladadas desde Panamá
y que se suponía serían de mayor utilidad en la
“plaza del revellín” del San Felipe.
A poco de haber sido construido, este forte-
zuelo tuvo (por así decir) su primera prueba de
fuego durante el ataque de William Parker de 1601,
donde quedó demostrada su nula utilidad. En
tiempos de Parker, a juzgar por un mapita de la
bahía de Portobelo que se hizo a propósito de este
ataque, consistía de una torre y de dos baluartes,
fuera de lo que parece ser una trinchera a orillas del
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
239

Planta del castillo de Santiago, por Cristóbal de Roda, 1620. AGI, MP Panamá 35.
 Las fortificaciones de Portobelo
240
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
241

Planta del castillo de Santiago construido entre 1638 y 1639, Al concluirse la construcción del castillo de
por el aparejador Antonio de Fonseca y Oriochea (o Arriochoya, Santiago de la Gloria, el fortezuelo que Parker
según la firma). AGI, MP Panamá 60.
llamaba Saint Diagoes fue abandonado. Sin em-
bargo, su torre ha logrado sortear el paso de los
mar. Los invasores pudieron apreciar que en el for- siglos. Todavía hoy se puede observar a la orilla
tezuelo (que Parker menciona como Saint Diagoes) de la carretera, siendo así los restos más antiguos
había una guarnición de 30 hombres y cinco caño- que aún se conservan de las primeras edificacio-
nes312. Estaba tan mal construido que los artilleros no nes militares que se hicieron, pues al construirse
se atrevían a disparar los caño-
nes por temor a que el ruido
los desmoronase313.
En un principio aparente-
mente no existía un criterio
claro en cuanto al tipo, dimen-
siones y ubicaciones de las de-
fensas que debían proteger a
Portobelo. El propio Antonelli
recordaba en cierta ocasión
que, habiéndose desmontado
la selva que cubría los sitios
que él había elegido para su
emplazamiento, encontró un
terreno con características
bien distintas a las que había
imaginado, viéndose así obli-
gado a modificar su plan ori-
ginal. Estas vacilaciones se
hacen notar más en el caso de
los varios “Santiagos” que se
proyectaron. En junio de 1599
Antonelli abandona Portobelo
y todo lo que en 1600 se había
levantado de este fuerte se re-
ducía a “un caballero y parte
de una plataforma”, obra que
habría que atribuir más bien al
maestro alarife Hernando de
Montoya, “arquitecto y apare-
jador de las obras”314. Parker
encontró en 1601 otro “fuerte
o plataforma” en construcción
entre el fortezuelo de Santiago
y el futuro castillo de Santiago
que identifica en el citado
plano con la letra H (ver p. 558)
Planta con figura de pentágono con cinco baluartes para mudar a su interior la ciudad de
y donde no había artillería. Sin
Portobelo. Mirando a la bahía tendría un revellín y un muelle. El cerrillo San Cristóbal quedaría
embargo, de esta plataforma en el interior de uno de los baluartes. Proyecto de Juan Bautista de la Rigada, 22.X.1688. AGI,
no quedan vestigios. MP Panamá 98.
 Las fortificaciones de Portobelo
242
la carretera debieron desaparecer los últimos ves-
tigios que quedaban de su trinchera. En la actua-
lidad lo que queda más bien parece un peñón
solitario como caído del monte, que no sugiere ni
vagamente su origen y que solo un ojo entrenado
podría reconocer.
El Castillo de San Felipe, alias de
Sotomayor, de Todo Fierro y de Austria
Según el plan de defensas de Bautista Anto-
nelli, la primera fortificación que se construye es
el castillo de San Felipe, concebido para custodiar
la boca norte de la bahía, frente al islote de Drake.
El 11 de septiembre de 1597, estando ya Antonelli
preparado para comenzar las obras, se procedió a
la ceremonia para la colocación de la “primera pie-
dra”. Se conserva el testimonio que describe esta
ceremonia, basada en arraigadas tradiciones fun-
dacionales. Sería bautizado con el nombre de So-
tomayor, en honor a Alonso de Sotomayor, el
militar que recién había derrotado a Drake. El acto
se haría en el sitio escogido por Antonelli para le-
vantar el castillo, “a la parte izquierda que es a la
banda del norte”, donde se construiría “una plata-
forma y torre”. Se encontraban presentes el alcalde
mayor y comisario de las fortificaciones capitán
Miguel Ruiz del Duayen, el propio Antonelli, el ca-
pitán y castellano Pedro Meléndez Blasón “con su
bandera de infantería, arcabuceros mosqueteros”,
el tesorero de las fábricas Alonso Zapata de Cár-
denas, el capitán Melchor Juárez, el licenciado
Cristóbal de Ojeda, Francisco de Hervas Sar-
miento, el escribano del Cabildo Pedro de Cubillas
“y otras muchas personas”.
Así reunidos, el capellán de las fábricas, el mer-
cedario fray Juan de Avendaño rezó “el antífona de
Nuestra Señora de la Concepción [...] con la oración
de la Natividad y otra al Espíritu Santo”. Se coloca-
ron entonces en el sombrero del comisario de forti-
ficaciones y alcalde mayor de Portobelo, Miguel
Ruiz de Elduayen, unos papelillos con los nombres
de los doce apóstoles, de los que tomó uno el cape-
llán Avendaño. En el papelillo aparecía escrito el
nombre de San Felipe, por lo que de acuerdo al ri-
tual la plataforma del castillo llevaría ese nombre y
quedaba bajo la advocación del santo. Hecho esto,
se celebró misa cantada y una vez concluida mar-
charon “en procesión cantando la letanía desde
donde se dijo la misa al puesto donde se había de
comenzar la obra de la dicha trinchera y en la es-
quina de la parte del mar en el frente señaló el dicho
ingeniero la piedra primera que se había de asentar,
la cual se bendijo por el dicho padre en las oraciones
del misal y agua bendita”.
En el sitio escogido se hizo un hoyo, dentro
del cual se colocaron cinco monedas: “un doblón
de a cuatro de otro, y un real de a ocho y uno de a
cuatro y otro de a dos y otro sencillo de plata”.
Quedaron cubiertas con una plancha de plomo con
la inscripción del año y los nombres de Jesús y de
Felipe II. Sobre la plancha se arrojó cal y se “asentó
la primera piedra”.
Hecho esto, desde la trinchera del Santiago, si-
tuada al lado opuesto de la bahía, se dispararon
trece salvas con piezas grandes, dos de ellas con
bala para conocer el alcance de su artillería, y tres
pequeñas, y dos veces saludó la arcabucería y la
mosquetería. Luego se enarboló una bandera sobre
la primera piedra y nuevamente la infantería hizo
otra salva. Luego los concurrentes pasaron a la otra
esquina del frente de la plataforma en la que se
abrió otro hoyo “hecho en la dicha peña viva” en el
cual se colocaron “otro real de a ocho y otro real de
a cuatro y sobre ello otra plancha de plomo como la
sobredicha con las mismas letras”. Habiendo
echado la cal encima, se hicieron otras salvas por la
infantería “y se asentó la dicha piedra de esquina y
quedaron asentadas”. Así quedó concluido el acto.
Fungió de escribano Rodrigo de Miranda315.
Como se deja de ver, el primer nombre del cas-
tillo fue Sotomayor, y solo la plataforma del frente,
que bordeaba el agua, llevaría el nombre de San Fe-
lipe. Con el tiempo, al castillo se le denominaría de
diferentes maneras. Generalmente castillo de San
Felipe, pero también San Felipe de Sotomayor, o de
Propuesta sexagonal con seis baluartes para la nueva ciu-
dad de Portobelo. Así estaba cuando la revisó el ingeniero
mayor de Tierra Firme Juan de Ledesma el 23.I.1686. Se
quejaba de que en tres años no se había puesto una sola
piedra y que ya tenía partes en ruinas. El único baluarte
en pie era el San Pedro, que había sido mal diseñado y ya
estaba en ruinas. Se había perdido “tiempo, dinero y la
gloria” en esta inútil construcción. AGI, MP Panamá 114.
 Las fortificaciones de Portobelo
244

vidores de la artillería estuvie-

sen cubiertos por la espalda.
Confiaba tener terminada la to-
talidad de la obra en 1598, para
luego iniciar la construcción
del Santiago. Siguiendo los
principios constructivos en
boga, Antonelli lo hizo levan-
tar acoplándolo a la configura-
ción del terreno; de esa ma-
nera, el castillo se empinaba
desde “la legua del agua” en
dirección a una elevación mon-
tañosa “por espacio de cien
pies geométricos bien hechos
línea recta el cerro arriba”. Era
una “tierra muy alta y áspera,
inaccesible por la parte de la
tierra” y se extendía hasta la
orilla del mar. A sus espaldas
se hizo un foso seco. Se descen-
día a las baterías “de la mar”
por plataformas dispuestas es-
calonadamente con sus corres-
pondientes plazas de armas.
Las cortinas de las murallas es-
taban rodeadas de fosos y en
ellas se abrieron troneras para
la artillería. En la segunda pla-
za que se encontraba al descen-
der, o “plaza nueva”, había un
aljibe “de agua llovediza y una
campana para tocar los cuartos
de los centinelas y postas”.
Desde esta plaza se des-
cendía al cuerpo de guardia, y
de allí, por una corta escalera,
Otra propuesta hexagonal de Juan Bautista de la Rigada para la nueva Portobelo, 22.X.1688. a otra plaza que estaba divi-
Como si este general de batalla estuviera ensayando varias posibilidades con el mismo con-
dida en dos puntas o caballe-
cepto. AGI, MP Panamá 99.
ros, llamados, el uno, San
Felipe, al este en dirección a la
Todo Fierro, aunque en el lenguaje popular, ya en ciudad, y el otro punta Antonelli. De aquí se bajaba
los tiempos de Morgan, era común llamarlo el a otra plataforma, donde quedaba la plaza de Santa
“castillo de afuera”. Bárbara, la más importante, que avanzaba en direc-
Antonelli puso su mayor empeño en concluir a ción al mar “más de setenta pies”. Para hacerla fue
la mayor brevedad el castillo, prometiendo tener fi- necesario sacarse “el cimiento debajo del agua en
nalizadas las plazas de San Felipe y de Antonelli y fondo de veintisiete palmos en cuadrado en
levantar un lienzo de la torre, de modo que los ser- ochenta y cinco pies de través por cada parte en
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
245

Otra propuesta de Juan Bautista de la Rigada para mudar Portobelo, con dos revellines uno hacia tierra firme y otro hacia la bahía con un
muelle. Quedaría eliminado el castillo del Santiago y en su lugar se construiría frente al San Felipe una batería. En este nuevo proyecto ya
había intervenido Juan de Ledesma con nuevas propuestas. Lo único en pie era el baluarte de San Pedro construido de cal y piedra. Circa
1688. Se conservan otros dos planos con el mismo diseño. AGI, MP Panamá 111.
 Las fortificaciones de Portobelo
246

ella”. El castillo “tiene a las puntas traveses a modo
de torreoncetes con troneras”, que lo protegerían
en caso de ser atacado por lo “alto de la sierra”. “De
allí baja con su cortina y fosos norte sur hasta el
mar con troneras y plaza bastante para pelear. De
esta se baja a otra que se dice la plaza nueva, donde
está un aljibe de agua llovediza y una campana
para tocar los cuartos de las centinelas y postas”.
De esta plaza “se baja al cuerpo de guardia y de el
por escalera corta a otra plaza dividida en dos pun-
tas o caballeros llamados el uno San Felipe, a este,
hacia la ciudad y el otro Punta de Antonelli”. De
estos se baja a una plataforma “importantísima que
se llama la plaza de Santa Bárbara”. Se hizo a la
lumbre del agua metida en el mar más de setenta
pie; “es cuadrado en 85 pies de través por cada
parte”. “En ella está toda la defensa de la entrada
del puerto y tiene cuatro piezas de artillería”.
“Algunas plazas y muros de este casillo son
de piedra fuerte y dura y que astillaría con la arti-
llería” (verosímilmente piedra basáltica, que
abunda en el lugar). “Otras son de unas piedras
que se han descubierto debajo del agua a que lla-
man arrecifes”. Se trata de coral fosilizado “muy
blandos de labrar y de muy poco peso casi como
piedra pómez”, que se prestaban idealmente para
las fortificaciones, porque “labradas hacen tez y
cobran dureza y la artillería se embaza en ellas, y
no hienden ni hace efecto ninguno”, ventaja a la
que se agregaba el que fraguaba poderosamente al
mezclarse con cal y “cierto barro colorado”. Este
material coralígeno se utilizaría después en “todo

Dibujo del ingeniero Fernando de Saavedra donde señalaba la muralla sexagonal y lo construido para el nuevo Portobelo hasta 1683, pri-
mero por Juan Bautista de la Rigada, luego por el ingeniero Cevallos y Arce, 3.VI.1683. Señala con una cruz lo hecho bajo De la Rigada y
con un asterisco lo hecho bajo Cevallos. Las obras estaban ya prácticamente paralizadas y la mayor parte estaba por hacer. Saavedra yerra
al identificar el río Cascajal como Las Laxas, aunque dentro del plano lo escribe correctamente. AGI, MP Panamá 95.

Interpretación del autor del proyecto San Cristóbal, publicado en “Las murallas de San Cristóbal en Portobelo”, La Estrella de Panamá, El Do-
minical, 18.X.1970.
el castillo de Santiago”, en la Aduana y en otras
obras civiles y militares de Portobelo. Basado en la
experiencia portobeleña, Antonelli también utilizó
a fondo el coral en los proyectos de fortificación de
Cartagena, Santo Domingo, Cuba y Puerto Rico316.
En la documentación coeva referente al San
Felipe y al Santiago no se hace mención expresa al
“coral”, sino a “arrecifes”, o a “piedra debajo del
agua”. A veces se habla de “canteras”, refiriéndose
también al parecer a estos arrecifes. Ocasional-
mente se distingue entre “rafas” o “esquineras” y
piedra para mampostería, ambos materiales cons-
truidos con material coralígeno. En el primer caso
se trata de grandes bloques tallados y en el se-
gundo de material muy fragmentario. Al primero
también se le menciona con el nombre de “sillería”
o “piedra sillar”, que consiste en bloques tallados
de regular porte. Sobre estos materiales de cons-
trucción volveré más adelante.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
247
El San Felipe tuvo varios nombres. Se le bau-
tizó originalmente como San Felipe de Sotomayor,
en homenaje al militar que defendió Portobelo del
ataque de Drake en 1596 y que a la sazón era el go-
bernador, presidente capitán general de Panamá.
Luego se llamó también de Todo Fierro. Pero a
fines del XVII era conocido como San Felipe de
Austria, en honor a la dinastía reinante. En los do-
cumentos se le nombra indistintamente de una u
otro forma.
Pero no obstante su fama, la calidad de su cons-
trucción fue desde temprano blanco de duras críti-
cas. Poco indulgente, el propio Sotomayor escribía
sobre la obra ingenieril de Antonelli en Portobelo,
“no ha puesto en mano cosa que no lo haya errado”.
De hecho, ya en 1600, casi inmediatamente después
de terminado el San Felipe, se encargaron nuevas
obras al maestro alarife Hernando de Montoya, cuya
descripción de los gastos que habrían de hacerse
 Las fortificaciones de Portobelo
248

sugiere las características de la cons-

trucción y de la mano de obra. Es-
timó un costo total de 56,765 pesos
corrientes de 9 reales. La obra en
cuestión consistía en “juntar y hacer
un cuerpo de caballero en el San Fe-
lipe y la Punta de Antonelli”317.
Pero es obvio que esta obra fue
considerada insuficiente, pues años
más tarde, el Consejo de Indias or-
denó que se celebrara Junta de Gue-
rra en Portobelo, reuniéndose el
general Luis Fajardo, el capitán
Hernando de Liermo Agüero y los
ingenieros Juan Bautista Antonelli,
Cristóbal de Roda (estos dos últi-
mos, sobrinos de Bautista Antone-
lli), y Leonardo Turriano, con objeto
de “resolver las dificultades de las Restos del baluarte de San Pedro, actualmente separado por viviendas contemporá-
neas solo por una leve quebrada. Fotografía del autor, marzo de 2015.
fábricas”. La Junta recomendó cor-
tar el pedazo de peña que ocupaba
la planta de la torre del castillo poniendo su suelo que se encontraba a la entrada y el primero que ha-
a nivel y hacer una nueva plataforma bajo el ba- bría de hacer frente al enemigo cuando atacara.
luarte de San Felipe. Esta plataforma miraba Según Valdés, debido a esta desventaja, el San Fe-
“hacia una ventanilla que está a la marina”, ten- lipe no tenía suficientes tropas para colocar guar-
dría “50 pies cuadrados por la parte de afuera [...] dias de noche en las murallas ni para “repartir la
de manera que la plaza de ella quede cubierta con artillería”, por lo que pedía que del Santiago se pa-
las murallas que se hicieron para poder estar los sasen 50 plazas al San Felipe para que este tuviese
soldados cubiertos sin que los vean de la sierra”. un centenar de soldados318.
Según el castellano del San Felipe, Miguel de La solicitud de Valdés de aumentar la dota-
Valdés, que escribe en 1620, en esta plataforma ción del San Felipe no fue aprobada, pero en 1620,
descansaba “la mayor fuerza de la artillería” pero, el mismo año de su carta, se realizaron importan-
agrega, “la ha maltratado la mar de tal manera que tes remodelaciones recomendadas por el inge-
me ha sido forzoso retirar la artillería atrás porque niero Cristóbal de Roda, que entre otras cosas
no se cayese a la mar”. Urgía repararla “para que contemplaban las reparaciones pedidas por Val-
la dicha artillería pueda estar en sus puestos”. Se- dés para la “plataforma”. Roda, que estaba desta-
ñalaba además, que las “puertas del dicho castillo cado en Cartagena, viaja a Portobelo y redacta en
están viejas y rompidas y algunas de ellas no se marzo de ese año una “Relación” sobre el estado
cierran y se están cayendo y en el mejor aloja- del castillo. A su juicio, la construcción de la pla-
miento de este castillo se están cayendo también taforma de Santa Bárbara “fue errada”, pues se
los tejados y si no se reparan con la brevedad que hizo a plomo en lugar de ir “la escarpa por la
conviene se caerán del todo y se quedarán las mu- pared”. Por “no haberse fraguado ni incorporado
rallas descubiertas y se abrirán todas con el agua con ella la muralla”, la acción de las mareas la ha-
y el sol”. Valdés aprovecha para señalar que las 50 bían hecho caerse parcialmente, tal como decía
plazas de soldados señaladas para el San Felipe Valdés. Proponía Roda que la plataforma se alar-
eran insuficientes, mientras que el Santiago estaba gase para albergar mayor artillería. Tenía 80 pies
dotado con 150, siendo a su criterio que el primero de largo y 70 de ancho. A Roda le parecía más con-
era más importante para la defensa del puerto ya veniente levantar otra plataforma “cortando por

la mitad” la de Santa Bárbara, “y que la pared de
la que se levante tenga cinco pies de grueso y doce
de alto terraplenándola y que tenga su parapeto”.
Esta nueva plataforma permitiría un mayor juego
a la artillería, la cual quedaría menos expuesta a
los embates del mar que la de Santa Bárbara, ya
que se levantaría a muchos pies sobre las aguas
de la bahía. Cuando Roda realizó su visita, se en-
contraban podridas la casa del castellano y la
puerta principal del castillo, y por la nota del cas-
tellano Valdés ya vimos cuántas cosas más esta-
ban en pésimas condiciones.
Como secuela de estas recomendaciones, se
expidió una R. C. el 19 de abril de 1626 ordenando
al general de la armada, Tomás de la Raspuru,
quien viajaba a Portobelo ese año, que visitara y
Vista aérea del baluarte de San Pedro, asediado por viviendas y urbanizaciones de reciente construcción. Fotografía tomada con dron, por
Andrés Cruz, marzo de 2015.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
249
reconociera los castillos con personas “prácticas”
para ver si convenía “rehacerlos, derribarlos y uti-
lizar sus despojos en otros nuevos”. Basándose la
Corona en las observaciones de Roda, manifestaba
que, a juzgar por las “plantas y relaciones” que se
conocían, consideraba conveniente mudarlos a
otros sitios “por haber mostrado la experiencia no
ser a propósito los que en el principio se fabrica-
ron”, y asimismo, “hacer la obra con perfección”.
Para facilitar el cumplimiento de su misión se or-
denaba asimismo a La Raspuru, recoger en Carta-
gena a Roda y conducirlo a Portobelo como
hombre “práctico e inteligente” en esos meneste-
res. Sin embargo, las obras propuestas por Roda
no fueron ejecutadas hasta pasados diez años de
su misión con La Raspuru.
 Las fortificaciones de Portobelo
250
Años más tarde, se hicieron algunas obras,
aunque de escasa relevancia, consistentes más que
nada en eliminar las ruinas que se iban amonto-
nando hasta hacer intransitable e inhabitable el
castillo, e irle introduciendo tímidamente alguna
que otra modesta innovación. Ninguna remodela-
ción mejoró, sin embargo, algunos de sus peores
defectos. En la visita que realizó a Portobelo el pre-
sidente Fernández de Córdoba en 1672, no esca-
timó críticas. Uno de los puntos débiles del San
Felipe era estar situado a la falda de una “montaña
eminente y por la parte que mira a tierra, que es la
más peligrosa, no tiene defensa ninguna más que
dos torres que se ocupaba cada una con seis mos-
queteros, cuyas frentes no se miran una a otra, ni
se defienden, pero este castillo, aunque es malí-
Aunque el proyecto del San Jerónimo se estuvo considerando se-
riamente desde la década de 1648, es durante el gobierno de Fer-
nando de la Riva Agüero en las dos décadas siguientes cuando la
obra cobra forma hasta su conclusión. La imagen representa una
de las propuestas tempranas más simples, basada en un cuadrado
con cuatro baluartes. Esta traza era una de los cuatro modelos cua-
drangulares ideales entonces recomendados por los tratadistas.
Otro modelo eran las trazas triangulares. AGI, MP Panamá 94b.
Plantas del San Jerónimo “fabricado por el maestro de campo
don Fernando de la Riva Agüero”. Estaba terraplenado a mano
con piedra y cascajo. “Su muralla exterior es de diez pies de alto
y del parapeto cinco, con doce troneras en la cortina y frente
de baluartes que miran a la boca del puerto y 20 en el resto del
fuerte”. Su traza es cuadrada con cuatro baluartes para 30 ca-
ñones. El frente que mira al puerto lleva la letra A. La letra I in-
dica el puente levadizo que mira a la ciudad. Es la planta que
envió a Madrid su sucesor el gobernador Juan Pérez de Guz-
mán. AGI, MP Panamá 368 y 81.
simo, no es de tan perjudiciales consecuencias
como el otro [se refiere al Santiago] porque solo
sirve de defender la entrada del puerto, que aun-
que se perdiese no le pudiera mantener el enemigo
sin tener el de adentro”. Ya para entonces al San
Felipe se le conocía como “el de afuera”, y el San-
tiago como “el de adentro”319.
Durante el ataque de Morgan a Portobelo en
1668, se confirmó la gravedad de estos defectos y
surgieron muchas dudas tanto sobre la utilidad del
San Felipe como del Santiago, al punto de propo-
ner eliminarlos y se formuló una propuesta total-
mente nueva, consistente en mudar la ciudad a
orillas del río Cascajal, protegiéndola con una mu-
ralla. Como veremos más adelante, cuando Luis
de Venegas Osorio inició este proyecto, conocido
como el San Carlos, o el San Cristóbal, se consideró
que, una vez concluido, el San Felipe y el Santiago
serían innecesarios, por lo que recomendaba que
se demolieran. Este proyecto tuvo al principio
aceptación en la Corte, pero no tardó en abando-
narse y la Corona no dio curso a las recomenda-
ciones de demolición, de modo que los castillos
permanecieron en pie, luego de haberse gastado
más de 150,000 pesos. Las noticias que se conser-
van de finales del XVII y principios del XVIII ape-
nas si hacen referencia a las reparaciones que se
hicieron al San Felipe, lo que indica que debieron
ser pocas320.
Sin embargo, en el siglo XVIII, muy pocos
años antes del ataque de Vernon, se realizaron im-
portantes tareas con objeto de modernizar el San
Felipe. Fueron demolidas las paredes de las bate-
rías más bajas y en su lugar se construyó una sola
plataforma. El grosor de las paredes de esta
nueva plataforma, de nueve pies, y la calidad del
hormigón empleado, consistente en “una piedra
dura cementada con una cal tan fina que causaba
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
251
 Las fortificaciones de Portobelo
252
un largo trabajo dejar cualquier huella sobre ella”,
hicieron bien difícil a Vernon la tarea de demoler-
las. El propio vicealmirante escribió que, a causa
de estos inconvenientes, la batería baja, que con-
tenía 22 cañones, tardó en ser destruida entre 16
y 18 días.
La obra destructiva de Vernon fue continuada
cerca de veinte años más tarde al ser aprovechados
los restos del San Felipe para construir el fuerte de
San Fernando y su batería alta. Esta acción destruc-
tiva fue completada en el siglo XX por los nortea-
mericanos durante la construcción del Canal,
extrayendo piedra de la colina sobre la que se
había construido el castillo. Para los trabajos del
Canal de Panamá no se encontró una fuente de
piedra basáltica más cercana, y sobre los cimientos
del viejo San Felipe se montaron todas las instala-
ciones necesarias para arrancar la roca, levantán-
dose en sus proximidades una ciudad: New
Portobelo. En un derrumbe del acantilado, lo poco
que quedaba del castillo desapareció. Algunos ves-
tigios del castillo se encuentran todavía en la
bahía, seguramente piedras sillares, de las voladas
por Vernon. No se ha hecho un estudio a fondo del
lugar, pero es posible que de la vieja fortaleza no
queden más que estos restos sumergidos bajo el
agua321.
El castillo de Santiago de La Gloria
El castillo de Santiago de la Gloria no empezó
a levantarse hasta 1600, cuando ya Antonelli había
abandonado la plaza y su constructor fue el apa-
rejador y arquitecto Hernando de Montoya. El
Santiago original, como vimos antes, no consistía
más que en “un caballero y parte de una plata-
forma”. Por considerarlo absolutamente necesario,
la citada Junta de Guerra reunida ese año en Por-
tobelo advirtió la conveniencia de que el castillo se
hiciera sobre la quebrada o arroyo llamado El Cho-
rrillo “donde estará al opósito del San Felipe”.
Aunque se reconocía las desventajas de su posi-
ción debido a la proximidad de los padrastros que
le rodeaban, se estimaba “de mucho efecto por [...]
descubrir la Caldera que está dentro del puerto
donde puede surgir cualquier Armada y se le
podrá impedir [...] y amparar la ciudad por estar
pegado a ella”.
De este proyecto hizo un plano Hernando de
Montoya, aprobado por el propio Antonelli, cuya
copia se encuentra en el Archivo General de In-
dias. (A Montoya se le había condonado una con-
dena a galeras a cambio de trabajar “gratis” en las
fortificaciones de Portobelo, aunque un docu-
mento de 1601 señala explícitamente que se le pa-
gaba un sueldo de 16 reales diarios y 480 reales por
mes322). La misma Junta de Guerra recomendó que
en el castillo se colocasen 16 piezas de artillería,
dos medios sacres “para el morillo” –hoy llamado
“El Perú”–, 2 culebrinas de 80 y 90 quintales para
“cada uno de los dos caballeros que darían al mar
sobre la trinchera, 4 medios cañones de a 30 quin-
tales para los dos baluartes a la parte de tierra”,
otras 2 culebrinas “para lo alto del fuerte a la mar”
y otras 4 piezas “que barran las laderas de la que-
brada (de El Chorrillo) de a tercia de cañón”, que
se colocarían a “lo alto del fuerte”323.
Según el proyecto, el castillo tendría un hor-
nabeque compuesto de dos “cubos”, el San Fran-
cisco y el San Antonio. A este conjunto se unían
tres torres: las torres o garitones grandes de cubos
volados llamados de San Pedro y San Juan que en-
lazaban respectivamente los gruesos lienzos de
muralla este y oeste del hornabeque, y la “torre del
homenaje”, que dominaba desde la altura el com-
plejo. El cuerpo del castillo se acoplaba a la confi-
guración del terreno, según los cánones dictados
por las escuelas de fortificación entonces en boga.
Según la “Relación” que hizo Montoya sobre esta
obra en 1600, su costo ascendería a 93,420 pesos co-
rrientes, lo que sumado a los costos del San Felipe
elevaban los costos a 150,185 pesos corrientes o
168,958 pesos de 8 reales324.
Una “Relación” de los gastos mensuales que se
hacían en las fortificaciones de Portobelo en 1601 in-
dica que se gastaban 7,110 reales en salarios para el
personal técnico (el maestro mayor Montoya, dos
canteros oficiales y un sobrestante), a lo que se su-
maban 9,900 reales en cal a 9 reales fanega, y 4,950
reales para gastos en comida para 105 esclavos y 5
esclavas del rey asignados a dichas obras. Otros
2,764 reales mensuales se pagaban al personal ad-
ministrativo, a saber, el comisario alcalde mayor
Martín Ruiz de Arteaga, el contador, el tenedor
de bastimentos, el mayordomo de los negros, el
cirujano y en “ungüentos” para curar los esclavos.

Planta con una de las primeras propuestas para el San Jerónimo. El reducto
era concebido como un simple cuadrado. AGI, MP Panamá 286.
Sin embargo, el informante agregaba que era pre-
ciso añadir un oficial cantero, dos sobrestantes, y
otros 95 esclavos, hasta completar un total de 200.
Con este aumento, los gastos mensuales ascende-
rían a 48,009 reales. Se agregaban también los jor-
nales de marineros para manejar un barco y una
lancha de alquiler para el acarreo de materiales del
mar, a un costo mensual de 8,850 reales. Total:
56,859 reales, o bien 85,288 pesos con 5 reales .
Sobre los planos de Montoya, otros ingenieros
y arquitectos de los siglos XVII y XVIII elaboraron
diversas remodelaciones. Las defensas anteriores,
es decir las situadas en el frente de la bahía, fueron
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
253
substituidas por “baluartes”, construc-
ciones más a propósito para el empleo y
defensa de la artillería. Siguiendo indica-
ciones de Cristóbal de Roda para prote-
ger la retaguardia del castillo y en la
parte posterior de la “torre del home-
naje”, conocida popularmente con el
nombre de “El Perú”, se propusieron so-
luciones como una “media luna”, un “bo-
nete”, y otras tantas antedefensas que
mitigasen la vulnerabilidad que por esa
parte ofrecía el castillo326. Los “padras-
tros” o relieves montañosos de sus proxi-
midades desde donde podía dominarse
con facilidad la fortaleza, fueron critica-
dos por ingenieros y militares y “perso-
nas prácticas e inteligentes” que reco-
mendaban su demolición.
Pero hasta que el castillo fuese ata-
cado no se podía saber con certeza si estas
críticas tenían fundamento. La prueba le
llegó al Santiago en 1668 cuando atacó
Morgan y quedó en evidencia que todo lo
malo que se decía de él era cierto. En
1672, cuando Antonio Fernández de Cór-
doba hizo un recorrido por todas las for-
talezas del país, se llevó la peor impresión
imaginable. Empezaba diciendo en su
carta del 9 de marzo de ese año ya citada:
“Los castillos de Portobelo es la cosa más
lastimosa que he visto en mi visita, y
siendo así que cada piedra de ellos cuesta
al rey tanto como si fuese de plata todo lo
que se les ha añadido estos últimos años
ha sido para acabarlos de echar a perder,
de modo tal que no les veo remedio, particular-
mente el castillo de Santiago, que es el principal y
que tiene de costa a su majestad cada año sobre
50,000 pesos”.
Y continúa: “Está situado en el pendiente de
una montaña eminentísima, sin defensa ninguna
que se guarden unas a otras, sin ángulos ni puntas,
ni forma de fortificación más que una muralla sen-
325
cilla, sujeta a escalada por todas partes y la puerta
como la de un corral que se entra a pie llano, sin
foso ni estacada ni cosa que la resguarde, y lo peor
es que por ambos lados a tiro de piedra está man-
dada toda la plaza de armas desde esta montaña
Planta del San Jerónimo dibujada en 1666, cuando ya había fallecido Riva Agüero. Desde 1663 ya Riva Agüero había com-
pletado el terraplenado sobre el “placer” donde quedó el reducto y tenía “encabalgados” sobre las tablazones trece piezas
de artillería. No llegó a ver terminada la obra. AGI, MP Panamá 80.

sin que nadie pueda parar en ella un solo
instante y aseguro a vuestra excelencia
me hace lástima ver el descuido con que
se ha mirado esto y el mal logro de tantos
millones”.
Considera Fernández de Córdoba
que “este castillo es la defensa total del
puerto, sin cuyo consentimiento no puede
hacer ningún navío dentro de él; manda
totalmente la ciudad, con que, perdido, se
pierde toda y es de notar que la parte que
varía el agua y que está segura por su na-
turaleza es solo la fortificada”327.
Todo esto se comprobó cuando atacó
Morgan en 1668. Parte de su tropa rodeó
el castillo pegándose a la muralla y de esa
manera burlando la vigilancia sin que les
dispararan un tiro, mientras que otro
grupo subía al padrastro situado detrás
del castillo y empezaba a disparar a man-
salva desde esa altura causando las prime-
ras víctimas. Los que avanzaban por tierra
hacia la ciudad lo hicieron sin resistencia
y en muy poco tiempo la tomaron. El Santiago de
nada sirvió para proteger la ciudad. Luego, cuando
ya Portobelo había sido ocupado y las fuerzas de
Morgan atacaron directamente al Santiago no tu-
vieron mayor dificultad en destruir el portón prin-
Propuesta cuadrangular para el San Jerónimo con cuatro “caballeros” en lugar
de tres y un número mayor de cañones. AGI, MP Panamá 238.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
255
Propuesta triangular para el San Jerónimo con tres “caballeros” (baterías ele-
vadas sobre el terraplén) para el fuego cruzado de seis cañones. Esta figura
triangular era otro de los modelos ideales propuestos por los tratadistas de
la época. AGI, MP Panamá 237.
cipal y de escalar las murallas. Cada uno de los
puntos débiles del castillo que había descrito Fer-
nández de Córdoba se puso en evidencia.
Después de esta experiencia se trató de en-
mendar sus errores aunque sin modificar del todo
sus fallas principales. El proyecto de Ve-
negas Osorio de mudar la ciudad a la ciu-
dadela de San Carlos o San Cristóbal
nunca materializó, de modo que no se de-
molieron el San Felipe ni el Santiago,
como él había propuesto, de modo que
continuaron en pie, y durante el resto del
siglo XVII, aunque se les hicieron algunas
mejoras, no pudieron corregirse sus ma-
yores defectos.
A principios del siglo XVIII nueva-
mente se le hicieron otras remodelacio-
nes al Santiago. Pero en 1739 el ataque de
Vernon lo dejó en tal estado de deterioro
que se aconsejó su abandono definitivo,
como en efecto se hizo para sustituirlo
por otro Santiago de la Gloria, situado a
pocos metros de distancia pero basado en
criterios constructivos enteramente dis-
tintos. Aún quedan en pie muchos de sus
 Las fortificaciones de Portobelo
256
Proyecto para el reducto pentagonal de La Ranchería (o fuerte Farnesio) y su batería baja. “Copiado del que levantó Juan de Herrera”, circa
1731. Que se sepa este proyecto nunca se construyó. AGI, MP Panamá 132.
restos, aunque solo reconocibles por el ojo entre-
nado, como son los baluartes y bóvedas que aso-
man a la bahía, unos muros que formaban parte de
la plaza de armas, actualmente cruzada por la ca-
rretera de acceso al pueblo, y parte de la primitiva
torre del homenaje.
¿Construir con piedra basáltica o con coral?
Tal vez los dos mayores problemas que en-
frentó Antonelli cuando empezó las construccio-
nes en Portobelo fueron, por un lado, la dureza de
la piedra basáltica con que empezó a hacer las
obras, lo que aumentó tremendamente los gastos,
se retrasaba la construcción y le atrajo fuertes crí-
ticas; por otro la naturaleza del terreno. Había
hecho la propuesta de las fortificaciones basado
en la morfología o relieve del terreno según como
le sugería el espeso follaje selvático que lo ocul-
taba, y antes de que los lugares escogidos se des-
montaran. El propio Antonelli se lamentó luego
de su error. Como resultado, tuvo que proponer
muchos cambios, o en su lugar el abandono com-
pleto de las fortificaciones, e incluso la mudanza
del pueblo a otro sitio, idea esta que tuvo respaldo
de las autoridades, aunque finalmente no se ma-
terializó. Lo cierto es que cuando Antonelli aban-
donó Portobelo en junio de 1597 su obra quedaba

muy incompleta (solo había hecho la plataforma
del San Felipe y una para el primitivo Santiago),
mientras que era objeto de las críticas más severas.
Era un hombre ya envejecido y enfermo. Portobelo
había sido su Waterloo.
En 1596, cuando apenas empezaban las tareas,
uno de los comisionados de las fábricas, Francisco
Valverde Mercado escribía: “la obra de cantería de
Portobelo será tan costosa por la calidad de la pie-
dra que si la fuerza que Bautista Antonelli tiene
trazada se acaba, costará otro tanto peso de plata
como el que tiene la piedra, porque la piedra es
más dura que pedernal y gasta de picos tan gran
cantidad y de todo género de herramientas que
cada cantero ha menester un herrero que le esté
calzando herramientas de manera que de fierro y
acero, herrero y cantero cuesta infinito”328. El pro-
pio Antonelli se quejaba de que la “piedra es durí-
sima, de mala calidad y en toda esta comarca no
haber otra y un oficial con trabajo labra un sillar
de una vara en cuadra cada día y muchos no le
pueden acabar”329.
Proyecto de la batería y torre cubierta de La Ranchería, por Diego Bordick, circa 1731. CGEM.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
257
Con esta piedra durísima, que se encontraba
al pie de las obras, se hizo la plataforma baja de
Santa Bárbara. Como ya se mencionó, cuando en
1739 Vernon invadió Portobelo y quiso volar esta
batería, tuvo enormes dificultades para barrenarla
debido a la dureza del basalto.
Debido al problema de la piedra, los comisio-
nados reales tuvieron que buscar una fuente al-
terna de materiales, que finalmente encontraron a
mediados de 1595. Los tres comisionados de las
fortificaciones, Valverde de Mercado, el fiscal Dr.
Diego de Villanueva Zapata y el propio Antonelli,
escribían al rey: “No se ha encontrado cal desde
Cabeza de Cativá hasta río Chagre, que son 30 le-
guas y en muchas partes de la tierra adentro se ha
buscado y no la hay; la piedra de mampostería está
al pie de la obra y alguna servirá para las esquinas
y cuando faltare está ya descubierta ocho leguas
de aquí la vuelta del río Chagre”330.
Aunque no lo expresan taxativamente, hacen
referencia, verosímilmente, a yacimientos coralí-
genos, material que nunca antes habían utilizado
 Las fortificaciones de Portobelo
258
en construcciones. De otra manera, ¿para qué ir a
buscar piedras para esquineras a más de 40 km.
si la podían obtener al pie de la obra? Apoyo lo
anterior en varias otras fuentes que aluden a la
extracción de “piedra” en los arrecifes de coral si-
tuados, precisamente, a ocho leguas en dirección
al Chagres, zona esta que quedaba en lo que en-
tonces se llamaba Puerto de Naos y hoy conoce-
mos como Puerto Limón, y que se convierte en
algo así como la principal “cantera” para las
obras tanto de Portobelo como del castillo de San
Lorenzo.
En efecto, ya en 1600, en una de las primeras
referencias cuantitativas a los materiales emplea-
dos en el San Felipe, se hace clara mención a la
“piedra de cantería del puerto de Naos para el
lienzo delantero, pilares, parapetos y suelos”, así
como al cálculo de 250 “barcadas de piedra de la
mar”, para terminar las obras331. Para la extracción
de este “arrecife que hace media luna”, el presi-
dente Alonso de Sotomayor proponía “cegarlo con
unas estacas”332.
Puerto de Naos queda, precisamente, a unas
ocho leguas de Portobelo. Todavía a mediados del
siglo XVIII se seguía explotando esta “cantera”,
que parecía inagotable. Así escribía el ingeniero
Cañón encontrado donde una vez estuvo el proyecto del Farnesio.
Al fondo la boca de la bahía de Portobelo y el islote de Drake.
Fotografía del autor, marzo de 2015.
Manuel Hernández a propósito de los materiales
para las fortificaciones de Portobelo a su cargo: “A
ocho leguas de distancia de este puerto para la
costa de Chagre se halla la cantera de donde se
saca la esquinería: en ella se han puesto doce hom-
bres y un mandador; los cantos, por estar cubiertos
de agua, cuestan mucha fatiga, por ser fuerza tra-
bajar achicando el agua. A tres leguas de esta ciu-
dad en la dicha costa, está el paraje de donde se
saca la piedra para la cal, y mampostería; allí exis-
ten veinte hombres y un capataz con cinco reales
diarios; estas piedras solo se sacan en las bajas ma-
reas del arrecife y formando con el trabajo cantil
de piedra, que se despide necesita bucearse y es el
modo con que aquí se trabajan”333.
Las tres últimas líneas de la cita son confusas,
en parte debido a la puntuación del original.
Según el Diccionario de Lengua Española, cantil (que
viene de canto), es un “sitio o lugar que forma es-
calón en la costa o en el fondo del mar”. Un ame-
ricanismo para cantil es “borde de un despeña-
dero”. ¿Significa que se trabajaba el coral formando
escalones o gradas? Dado que de este yacimiento
se extraía coral para cal y mampostería, es
decir material fragmentario, probable-
mente este se obtenía excavando el

Vista aérea del área de La Ranchería o donde estuvo el Farnesio. A mano derecha el islote de Buenaventura. Fotografía tomada con dron,
por Andrés Cruz, marzo de 2015.
arrecife en forma escalonada, teniéndose que bu-
cear los trozos que se desprendían –“despiden”,
dice el texto– a los golpes o picotazos de los obre-
ros y caía a partes más hondas.
La preferencia por la “piedra” coralígena lo
explica la Descripción de Portobelo de 1606-1607:
“Algunas plazas y muros de este castillo [San Fe-
lipe] son de piedra fuerte y dura y que astillaría
con la artillería. Otras son de unas piedras que se
han descubierto debajo del agua que llaman arre-
cifes muy blandas de labrar y de muy poco peso,
casi como piedra pómez: labradas hacen tez y co-
bran dureza, y la artillería se embaza en ellas, no
hienden ni hacen efecto alguno; júntanse con
mezcla de cal, y cierto barro colorado y fraguan
poderosamente. De esta piedra es todo el castillo
de Santiago”.
Así pues, tan pronto se descubrió el yaci-
miento de Puerto de Naos, se abandonó el uso de
la piedra basáltica situada al pie del San Felipe
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
259
y se empezó a explotar profusamente el coral.
Con coral se hizo “todo” el Santiago, que se con-
vierte en la mayor y más importante fortaleza
del conjunto, al igual que más tarde el San Jeró-
nimo, y todos los demás edificios públicos y re-
ligiosos de Portobelo y la mayoría de las casas
principales.
En aquella época, por supuesto, no se sabía
que el coral era un organismo vivo, y que usarlo
masivamente, como se hizo, acarrearía un terri-
ble daño ecológico. Como quiera que sea es difí-
cil hacer un estimado del área que quedó afectada.
Solo tenemos indicios de lo que se pudo haber
extraído hasta la conclusión del San Felipe y el
Santiago en 1601, durante un período de cinco
años. En el San Felipe, solo para completar la pla-
taforma, erigir un “caballero” y hacer la “Punta
de Antonelli”, se requerían “250 barcadas de pie-
dra de la mar”. Estas barcadas se realizarían en
un “barco” que se confeccionaría como parte del
 Las fortificaciones de Portobelo
260
proyecto, con alrededor de 16 toneladas de capa-
cidad, es decir que en 250 viajes o “barcadas”
transportaría unas 4,000 toneladas de coral.
Las fuentes aluden a la compra de este barco
hecho en Portobelo a un costo de 1,000 pesos. Los
que se construían allí en esa época, según la Des-
cripción de Portobelo de 1606-1607, eran “barcos y
fragatas solamente para el viaje del río Chagre y
el comercio de estas costas que el año que más no
han pasado de seis y de ahí abajo hasta uno y año
hay que no se labra ninguno”. Y más adelante
dice: “Cuesta un barco de los que aquí se fabrican
puesto a la vela de 800 a 1,000 pesos”. Refirién-
dose a este tipo de embarcación decía Antonelli:
“Los barcos [...] tienen 320 quintales o sea 16 to-
neladas de carga”334. El cálculo para las barcadas
lo baso en estos datos que a mi juicio ofrecen
pocas dudas, por lo menos en cuanto a su capaci-
dad máxima de transporte. Lo que resulta impo-
sible saber es si cada barcada iba a toda
capacidad. El tonelaje de mis cálculos es por lo
tanto un máximo.
El área a construir era de unas 4,393 varas cú-
bicas o unos 3,668 metros. Toda, extraída del
Puerto de Naos. Para el Santiago de la Gloria se
calcularon 23,355 varas cúbicas de construcción,
unos 19,500 metros. Para esta obra no se mencio-
nan las barcadas, pero si aplicamos la relación de
barcadas por varas cúbicas del San Felipe, para el
Santiago se habrían necesitado tal vez unas 1,329
barcadas y un total de 21,266 toneladas de coral.
De esta manera, solo en esta primera etapa cons-
tructiva, se habrían extraído cerca de 25,000 tone-
ladas y más de 23,000 metros cúbicos de coral. A
esto se sumó la extracción que continuó durante
más de siglo y medio para la reparación, modifi-
cación o ampliación de las fortificaciones y las
obras civiles y religiosas de Portobelo y la forta-
leza del San Lorenzo. En todas las cuales se usó
profusamente el coral, lo que probablemente sig-
nificó la duplicación o tal vez triplicación del
daño ocasionado en los yacimientos coralígenos
durante estas tempranas obras. Esto nos llevaría
a unas magnitudes del orden de tal vez 70,000
metros cúbicos de coral, si es que no mucho más.
Se trata, por supuesto, de una estimación mera-
mente especulativa, pero como quiera que sea, el
daño fue devastador.
Proyecto de mudanza de Portobelo
al recinto murado de San Carlos
(o “San Cristóbal”)
Recién se habían iniciado las obras en Porto-
belo en 1597, cuando la Corona tuvo noticias de
que el emplazamiento escogido por Antonelli para
la ciudad era desacertado. El rey dio entonces ór-
denes al presidente Alonso de Sotomayor para que
informase sobre la conveniencia de la mudanza de
Portobelo “a sitio que fuese más a propósito y se
pudiese cercar con muralla”. En cumplimiento de
la correspondiente R. C. de la Junta de Guerra que
se reunió en Portobelo en 1600, Sotomayor in-
formó que el lugar más apropiado para la mu-
danza estaba “hacia la parte del matadero y
camino de Panamá”. Para ilustrar el proyecto se
remitió una “planta” donde se mostraba un recinto
amurallado rectangular con un ángulo achafla-
nado. La nueva ciudad quedaría al sudeste de la
bahía, entre el río Cascajal y el camino a Panamá y
a no mucha distancia de la población. Se obser-
vaba, sin embargo, que estaba “tan junto al río de
Portobelo [es decir El Cascajal] que lo suele anegar
muy de ordinario” y “que los vecinos de Portobelo
son tan pobres que sería imposible poder fabricar
en otra parte sino fuesen ayudados haciéndoles su
majestad merced en más cantidad de 25,000 duca-
dos”. Según el aparejador Hernando de Montoya,
la obra estaría concluida en tres años. Costaría
unos 167,888 pesos, cálculo hecho a base de las
41,972 varas que se necesitarían, a razón de 4 pesos
de 9 reales cada vara335.
A la sazón ya estaban edificados en el sitio es-
cogido originalmente (y donde finalmente quedó
la ciudad) el Cabildo, la Casa de Contratación, la
A. Detalle del “Plano del proyecto de la nueva ciudad de Por-
tobelo”, por el brigadier Juan de Herrera y Sotomayor, 1731.
Su nuevo nombre sería San Carlos. El recuadro muestra la ubi-
cación del San Carlos, y la perspectiva de La Ranchería con su
torre cubierta. CGEM.
B. Detalle del “Plano del proyecto de la nueva ciudad de Por-
tobelo” por Herrera y Sotomayor, 1731. En el recuadro se indica
que la vieja Portobelo desaparecería (“hasta aquí llega la ciu-
dad existente). Fue solo un proyecto imaginario que nunca
llegó a hacerse. CGEM.
A B
 A

B C

iglesia parroquial y además 40 casas, “las treinta
de buena calidad de madera tabla y teja [...] y las
otras diez casas son de obra fácil y ruin”. Total 50,
lo mismo que aseguraba la Descripción de 1606-
1607. En conjunto, las casas ocupaban menos de
160 lumbres de a 15 pies y 8 pies de fondo, y había
“casi otro tanto” de bohíos “fuera del cuerpo de la
ciudad”336. Total: 656 metros de frente (una lumbre
= 4.1 m) con un promedio para el total de cerca de
13 metros de frente. Pero eran casas con muy poco
fondo: unas tendrían cerca 5 metros de fondo y
otras poco más de 2.5 metros de fondo.
Aunque el proyecto de la mudanza fue apo-
yado, entre otros, por Miguel Ruiz de Elduayen,
a la sazón alcalde mayor de Portobelo y comisa-
rio de las fábricas, no tuvo el respaldo de Alonso
de Sotomayor, quien alegaba que sería “obra
larga y de mucha costa y los vecinos muy nece-
sitados”. Al parecer, prevaleció el criterio de So-
tomayor, quien sostenía que si se realizaba la
mudanza sería innecesario el castillo de San-
tiago, pero que en caso contrario no existía mejor
sitio para el emplazamiento de la ciudad que
junto al cerro de El Chorrillo, es decir a la sombra
del castillo entonces en construcción. La ciudad
permaneció de esa manera en el sitio elegido ori-
ginalmente y fue creciendo bajo la protección del
Santiago de la Gloria, cuya construcción no tardó
en concluirse.
Curiosamente, la intención de la mudanza a
orillas de El Cascajal se convertiría en una suerte
de obsesión recurrente, pese a los claros inconve-
nientes que tenía (fácil inundación, exceso de hu-
medad, costos para los vecinos al tener que
A. Detalle del proyecto de Ignacio Sala para las baterías baja y
alta del San Fernando, Portobelo, 25.I.1753. El proyecto se re-
alizó tal como aparece en el dibujo. La característica domi-
nante de los nuevos son las baterías, que sustituyen los
tradicionales y voluminosos baluartes, aumentando la capa-
cidad de fuego y hacen más efectiva la defensa. CGEM.
B. Perfil y plantas para el complejo de baterías del San Fer-
nando, por Ignacio Sala, Portobelo, 25.I.1753. CGEM.
C. Perfil y planta para el primer proyecto de Sala para el San-
tiago, Portobelo, 25.I.1753. Se observa el alargamiento de las
baterías para seis cañones de calibre 18 propuesto por Sala.
Este alargamiento fue luego recortado por Manuel Hernández
en el proyecto final. CGEM.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
263
abandonar sus casas y construir otras nuevas, así
como la edificación ex novo de importantes obras
públicas como la Aduana, el convento de La Mer-
ced, el San Juan de Dios, la iglesia parroquial y el
Cabildo).
Ya en la visita antes mencionada, que hizo a
Portobelo Antonio Fernández de Córdoba en
1672, se pronunciaba en favor de este proyecto.
Decía estar sorprendido de que “los que fabrica-
ron las fortificaciones no hayan reparado que 200
pasos más allá [del San Jerónimo] hay un bajo
ventajosísimo para formar una fortificación que
con 100 hombres de guarnición, todas las fuerzas
del mundo no pudieran tomarla, con lo cual se
excusaban los dos castillos de Santiago y San Je-
rónimo y ahorraría a su majestad al año lo que
vale decir de 300 hombres o ciento y lo más, el
que se aseguraba enteramente aquel puerto”337.
No ahondó más en el tema, pero siendo quien
era, verosímilmente su mención al tema no que-
daría en el aire.
El hecho es que el proyecto vuelve a cobrar
fuerza a partir de 1679. Su proyectista es el maes-
tro de campo y sargento general de batalla don
Luis de Venegas Osorio, a quien la Corona le
nombra mediante R. C. de Madrid, de 18 de junio
de 1678, para que hiciese un reconocimiento de
las fortificaciones del istmo de Panamá, Carta-
gena, Callao y otras338. Venegas viaja con plenos
poderes en los galeones del general Enrique Hen-
ríquez y llega a Portobelo a fines de 1678339. Años
más tarde es nombrado con carácter interino te-
niente general de Portobelo, cargo este que aban-
dona en 1683 para que lo ocupe en propiedad
Francisco de Castro340.
Antes de recibir su comisión para Panamá, en
su hoja de vida militar fechada en Madrid el 25 de
mayo de 1677, consta que había estado al servicio
de la Corona durante 34 años, 5 meses y 18 días.
Había ejercido en Milán, en Nápoles; en la Ar-
mada, en Cataluña y Extremadura, hasta llegar al
rango de maestre de campo, cargo que a sazón
ocupaba al frente de un tercio en Extremadura341.
Tan pronto Venegas Osorio llega a Portobelo en
diciembre de 1678, se entrega frenéticamente a redi-
señar y proponer cambios para numerosas fortifica-
ciones en Panamá, desde Chepo hasta la capital,
donde propone construir un sólido hornabeque en
 Las fortificaciones de Portobelo
264
el frente de tierra. Pero su proyecto bandera es la
mudanza de Portobelo a orillas de El Cascajal,
tarea que el rey le ordena ejecutar específica-
mente. Al parecer permanecería en el Istmo hasta
1685. Luego de examinar la situación, el 23 de
enero de 1679 emite en una carta su opinión ex-
perta al conde de Medellín, presidente del Real y
Supremo Consejo de Indias.
En su informe al Consejo, Venegas hace una crí-
tica implacable sobre el estado de las fortificaciones
de Portobelo, “porque los castillos no sirven de
nada, ni pueden ser defendidos”, y los compara con
“conventos de frailes”. Objeta igualmente la ubica-
ción del poblado: “No puede ser peor, por estar en
un valle muy enfermo e incapaz de defenderse, y
aunque se halla con el castillo Santiago a un costado,
no le sirve de nada, por tener un arroyo que desem-
boca en medio de ella, con un valle que va a morir
a la mar cubierto del castillo, por donde fue el ene-
migo cuando lo ganó [refiriéndose al reciente ata-
que de Morgan en 1668]; y siempre que lo intentare
le sucederá lo mismo sin poderlo remediar”.
Describe así la desventajas de la ciudad: “Es
muy corta y limitada, pues solo tiene cuatro piezas
de piedra y cal, que son la iglesia parroquial, muy
pequeña, con el techo de madera, un convento de
frailes mercedarios de la misma fábrica, el hospital
de San Juan de Dios, y las casas de la Contaduría
que se están cayendo”. “Todo lo demás de la vi-
vienda de esta ciudad es tablas y se reduce a dos
calles”. Le preocupaba que una vez concluía las fe-
rias y se retiraban los galeones, la defensa naval de
Portobelo quedaba reducida al “navío de convoy,
que es de poco porte”. De esa manera quedaban
expuestas y sin ninguna protección “más de diez
millones de mercaderías, que tardan en conducirse
a Panamá ocho, o diez meses”, pues “con seis u
ocho navíos de piratas, que con facilidad se juntan
en aquellos mares pueden saquear, o quemar el
dicho puerto”. Además, no podía esperarse mucho
del vecindario en caso de que Portobelo fuese ata-
cado, “porque los criollos y moradores, tienen
abandonado el punto del peligro y hacen estudio
en no volver la cara al enemigo como se ha expe-
rimentado”. Remitía por supuesto a la reciente in-
vasión de Morgan de 1668. A su juicio nada parecía
recuperable, ni sus vecinos, ni las fortificaciones,
ni la misma ciudad.
Para solucionar el problema, Venegas Osorio
proponía mudar Portobelo a un recinto amura-
llado –cuyo plano anexa–, proponiendo que la ciu-
dad fuese rebautizada con el nombre de San Carlos
(o San Carlos de Austria), en honor del monarca
reinante, último de los Austria. A su juicio, el
nuevo recinto haría innecesarios los castillos y for-
talezas de Portobelo, es decir el San Felipe, el San-
tiago y el reducto de San Jerónimo, y se ahorrarían
a la Real Hacienda los sueldos de sus tres castella-
nos (que serían suprimidos) y el teniente general
sería solo gobernador de la plaza.
Habiéndose discutido este plan en Junta de
Guerra del Consejo de Indias y tras estudiarse otros
informes igualmente adversos a las fortificaciones
portobeleñas, el rey resolvió acoger las recomenda-
ciones de Venegas Osorio mediante R. C. de 27 de
septiembre de 1680342. Ordenó la construcción del
nuevo recinto amurallado, la mudanza de Porto-
belo a su interior una vez terminado este y el des-
mantelamiento del castillo de Santiago de la Gloria,
cuya piedra sería aprovechada en la nueva obra. La
guarnición del Santiago se mudaría igualmente al
interior de las nuevas murallas. La nueva población
tendría tres baluartes y dos medios baluartes, ade-
más de un muelle “sobre un bajo que tenía ade-
lante”. El nuevo Portobelo, sería rebautizado con el
nombre de San Carlos y se encargaría a Venegas
Osorio la ejecución del proyecto, señalándose que
en su ausencia le reemplazaría en esta tarea el inge-
niero militar de Tierra Firme don Bernardo de Ce-
ballos y Arce. Luego, Venegas Osorio enviaría a la
Corte varios diseños distintos para el San Cristóbal.
A juzgar por las decisiones del Consejo, debie-
ron movilizarse importantes recursos para dar ini-
cio a la obra. Al parecer se le dio carácter prio-
ritario. La primera armada de galeones que llegara
debía entregarle a Venegas Osorio la suma de
20,000 pesos “para el socorro diario de la gente que
ha de trabajar en él”. Tras el desembarco se desti-
naría al trabajo de remover tierra y fajina a toda la
gente de la infantería y de mar que llegara en los
galeones. Trabajarían en jornadas de cuatro horas
diarias (dos en las mañanas y dos en las tardes),
pagándoseles “tres reales además de su ración por
este trabajo”, lo que se calculaba en 500 hombres
de trabajo diarios. El Consejo de Indias ajustaría
en Sevilla la compra de 200 esclavos para enviarlos
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
265

a las obras. Mientras estas avanzaban se ordenaría
a la Armada de Barlovento que se mudase a Por-
tobelo para custodiarlo. Se ordenaba asimismo a
la Capitanía General de la Artillería de Sevilla que
entregase a la Casa de Contratación “mil zapas,
mil azadas, 500 picos, 200 hachas, 100 hachas gran-
des de mano, 200 marrazos, 100 picos acerados,
una docena de petos para romper las piedras y 50
mazas de hierro para el mismo efecto”343. Preparar
todo esto tomaba tiempo.
La limpieza del sitio se inició en julio de 1681,
tarea que ocupó “cerca de cincuenta días con mu-
chísimo trabajo” debido a “la mucha arboleda
gruesa y espesura del monte que tenía sobre el
pantano”. Los peones, dice un documento, tuvie-
ron que trabajar metidos “en el cieno hasta más de
las corvas”. Hacia el mes de octubre, Venegas Oso-
rio comenzó a “hacer una cortadura para que sir-
viera de foso, en lo que gastó más de tres semanas
con más de 100 peones”. Pero al percatarse de cier-
tos errores de cálculo tuvo que suspender el tra-
bajo para rehacer el delineamiento y levantar sobre
las mismas líneas de los baluartes y murallas
“unas calzadas de tierra y cascajo para que sobre
ellas pudiesen trabajar los obreros”. Esto lo man-
tuvo ocupado hasta enero de 1682. En esta fecha

Plano y perfil de una de las dos casas fuertes gemelas que se hicieron para “impedir que los enemigos se apoderen de las alturas y dominen
los dos fuertes dichos” (el San Fernando y el Santiago), por Manuel Hernández, 9.V.1760. Eran idénticas pero con posiciones invertidas. CGEM.
 Las fortificaciones de Portobelo
266
Plano y perfil del almacén de pólvora situado a media legua de Portobelo y con capacidad para 800 quintales, por Manuel Hernández,
8.V.1760. Según la tradición local, fue totalmente destruido en la década de 1960 por los tractores o cuchillas de la empresa Golden Eagle
que supuestamente iba a realizar proyectos mineros en la zona. CGEM.
empezó a levantar el baluarte de San Pedro en tie-
rra y fajina, además de “otras dos calzadas que
atraviesan toda la ciudad de norte a sur y delante
a poniente regulando la dicha ciudad de seis ba-
luartes que son los que están delineados”.
Del 3 de julio de 1683 data un plano que segu-
ramente por órdenes de Venegas Osorio dibujó el
teniente de ingenieros Fernando Mohedano de
Saavedra y Córdoba344. La planta representa una
figura hexagonal con seis baluartes, denominados
de San Pedro, del Rey, de La Merced, de San José,
de San Juan de Dios y del Duque (situado sobre el
cerrillo de San Cristóbal, casi en el medio del com-
plejo). Tenía además una puerta de tierra en direc-
ción al camino de Panamá, una puerta de mar
hacia la bahía, un boquete que daba al río Cascajal,
que prácticamente lo bordeaba, y un postigo con-
tiguo al proyectado baluarte del Duque que daba
también al Cascajal y que por error el delineante
identifica como “Las Laxas”.
Desde octubre hasta enero de 1683, Venegas
Osorio estuvo ausente y le reemplazó, desde fe-
brero, el sargento mayor e ingeniero militar de Tie-
rra Firme, Bernardo de Ceballos y Arce. Venegas
Osorio retornó a sus tareas en julio siguiente y se
hizo bajo su dirección otro baluarte, el San Juan de
Dios, con sus “rajas de piedras y cal en los ángulos
y una cortina que corre desde el dicho baluarte
hasta el de San Cristóbal [en los planes se le deno-
mina del Duque] al mismo peso que las demás
obras con un portete de cantería que está en esta
cortina la cual tiene 176 varas de tierra y fajina de
ambos lados del dicho portete y esto tiene once
varas de frente y tres y media de alto”.
Sin embargo, la mala calidad de la obra no
tardó en hacerse notar, y en agosto del mismo año
el baluarte de San Pedro empezó a desmoronarse.
La fajina se había podrido y comenzaban a abrír-
sele brechas al caérsele la tierra que la recubría.
Cuando, poco tiempo después, las obras quedaron

a cargo del maestre de campo y teniente general
de Portobelo, Francisco de Castro, se encuentra
con que prácticamente no se había avanzado nada
en el proyecto. “Dos bonetes que se habían hecho
en lo alto de las colinas que dominan la ciudad
hoy se hallan derrumbadas y podridas las esta-
cas”. Casi todo el resto de la obra se encontraba
igualmente “derrumbado y podrido”. Agregaba
que era imposible defender la ciudad “pues las
compañías milicianas son de 100 a 120 hombres y
no se pueden sacar de los castillos por orden del
rey y se necesitan para la defensa entre 400 y 500
hombres”. Propuso hacerle un revestimiento o
“encamisado” de cal y canto a los muros para que
pudiesen sostenerse pero, como la experiencia de-
mostraría más adelante, cualquier esfuerzo por re-
parar una obra que tan mal comienzo había
tenido, resultaría inútil345.
A juicio del presidente de la Audiencia de Pa-
namá Pedro de Ponte Franca y Llerena, la obra ca-
recía de “subsistencia”, por ser de “fajina y tierra”
y estar “fundada en terreno muy húmedo y pan-
tanoso”, recomendado que se hiciese de “cal y pie-
dra”346. Para entonces (comienzos de 1684) ya se
habían gastado 9,000 pesos y para que no se de-
rrumbase toda la obra había sido necesario asegu-
rarla con puntales. Por órdenes del propio
presidente se inician entonces los trabajos para
afianzar los cimientos, haciéndolos de cal y canto
como él proponía. La cortina del baluarte de San
Pedro que daba de cara al mar se empezó a “llenar
de piedra y cal quedando deslumbrada en la me-
dianía del grueso casi la mitad de ella”. Algunos
de estos trabajos se hicieron al parecer bajo la di-
rección de Bernardo de Ceballos, quien continuaba
ejerciendo como ingeniero mayor de Tierra Firme
hasta 1683, cuando fallece347. Se ignora hasta
dónde avanzaron la obras bajo la administración
de Ponte Franca, aunque consta que desde antes
del mes de enero de 1686 ya habían quedado defi-
nitivamente paralizadas.
En 1689, en efecto, el nuevo ingeniero mayor
de Tierra Firme, teniente general de artillería Juan
de Ledesma (quien reemplaza a Ceballos y
Arce)348, en carta enviada al rey el 6 de enero, hacía
una larga relación del estado en que se encontraba
el proyecto, detenido desde hacía tres años. En esta
y otras cartas suyas, así como un plano que anexó
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
267
a esta correspondencia, manifestaba que desde el
día 23 de enero de 1686 cuando había visitado por
primera vez a Portobelo, no se había colocado una
sola piedra adicional a las obras349. En tres años no
se había hecho nada.
Ledesma es nombrado en agosto de 1685, pero
no empieza a ejercer el cargo hasta 1686, tocándole
colaborar estrechamente con el sargento general de
batalla Juan Bautista de la Rigada en su misión al
reino para estudiar diversos problemas relaciona-
dos con sus defensas. Ledesma era teniente gene-
ral de artillería y se encontraba a la sazón en
Pamplona. Había ocupado varios cargos hasta el
de teniente general de artillería en Flandes y estaba
dispuesto a viajar cuanto antes en el navío del
asiento de negros que iba a Curazao. En su nom-
bramiento se le advertiría que “su residencia ordi-
naria ha de ser en Portobelo y que cuando vaya a
esta ciudad ha de tocar de camino en Cartagena
para reconocer el estado de sus fortificaciones”.
Como era costumbre cuando llevaban estos desti-
nos, le acompañaría toda su familia350.
Ambos militares armonizan sus criterios y
emiten parecidas opiniones por lo que respecta al
proyecto amurallado de Portobelo. De la Rigada
tenía plenos poderes pues su cargo era cabo prin-
cipal de las armas de tierra del Perú y por su rango
militar estaba a un nivel superior que Ledesma.
Fue nombrado en mayo de 1688 y debió salir en
los galeones en julio acompañado por 15 soldados
para su protección351.
De los diversos informes y nutrida correspon-
dencia enviada a Madrid por Ledesma y De la Ri-
gada se desprende lo siguiente. El baluarte de San
Pedro, única obra hecha de mampostería, tenía 228
pies en el frente que daba de cara a la bahía, siendo
su flanco de 25 pies; el frente que miraba al camino
de Panamá medía 192 pies de longitud, y 83 pies de
largo la cortina que unía el baluarte a la muralla que
se extendía en dirección al San Juan de Dios. Según
Rigada, las paredes del baluarte medían 15 pies de
alto y 6 de ancho. En conjunto tenía 3,429 varas cas-
tellanas cuadradas que, tasadas a 8 pesos la vara
cuadrada, importaría una suma de 27,438 pesos, lo
que agregado a otros gastos menores “no pasaría de
30,000 pesos”. Sin embargo, según “la voz popu-
lar”, además de lo gastado se debían más de 50,000
pesos, lo que resultaba desproporcionado.
 Las fortificaciones de Portobelo
268
Fuera del baluarte no había más que “una
trinchera con su zanjón de su misma longitud del
cual se sacó la tierra que hace distinguir dos corti-
nas y un baluarte opuesto al referido”. Entre los
graves defectos del proyecto se señala que el di-
seño trazado por Venegas Osorio carecía de escala
y de perfil, de manera que “no se puede adivinar
ninguna dimensión que sea fija y verdadera”. El
muelle marcado por Venegas Osorio no tenía más
que 410 pies de largo, siendo necesarios no menos
de 2,200 pies, con objeto de que penetrase lo sufi-
ciente en la bahía de modo que los barcos mercan-
tes pudiesen atracar en él sin rozar el fondo.
Asimismo, consideraban el baluarte de San
Pedro mal delineado y peor fabricado, pues carecía
de cimientos, de suficiente altura y de parapeto, de
modo que era incapaz de soportar el peso de la ar-
tillería. Finalmente, señalaban que en los trabajos
que se hicieron “no hubo brueta de mano ni de
tiro, ni carretón que llaman campiñario, ni palas
de carte para la tierra [...] ni los instrumentos, he-
rramientas, oficiales, carpinteros y demás artífices
que son inexcusables”. Tampoco se emplearon tor-
nos, ni se piloteó el suelo para los cimientos, “cosa
precisa en tierra blanda como la de Portobelo”.
Según Ledesma, los interesados habían inun-
dado al Consejo de Indias con planos, magnifi-
cando los resultados obtenidos pues, nos dice,
“todos los que pasan a esa Corte van instruidos
sobre el particular para hacer tablas de juego”.
Llega incluso a insinuar que hubo malos manejos
en los fondos destinados para las obras, temiendo
que si se seguían administrando como hasta en-
tonces, aunque se gastase toda la plata del Potosí,
jamás se concluiría el proyecto. Esperaba, no obs-
tante que sus voces de alerta y las del sargento ge-
neral de batalla Juan Bautista de la Rigada,
“quitaran el velo del engaño de las obras de Por-
tobelo tan desgraciadas, habiendo perdídose el
tiempo, el dinero y la gloria de tener cerrada una
plaza en que consiste la manutención de la Amé-
rica Meridional”.
Ante esta decepcionante situación, Rigada,
con ayuda de Ledesma, revisó de arriba abajo el
proyecto, ordenó nuevos planos y propuso cam-
bios substanciales al plan original, como el notable
alargamiento del muelle según se señaló atrás, y
la construcción de nuevos terraplenes, revellines,
estribos para los seis baluartes, etc. Según la nueva
planta, las dimensiones del recinto amurallado se-
rían las siguientes: 8,060 pies de circunferencia (24
pies de alto, 6 de cimientos inclusive y de 6 de es-
pesor), lo que hacían 1,260,480 pies cuadrados que
a su vez eran 46,684 varas castellanas cuadradas.
A un costo de 8 pesos la vara cuadrada, esta parte
del proyecto importaría 373,475 pesos, lo que agre-
gado a los 101,333 pesos que costaría el muelle y
otros gastos adicionales, elevaba los costos a un
total de 572,656 pesos. Según los cálculos de Ri-
gada, el proyecto de Venegas Osorio habría cos-
tado 415,000 pesos.
Ledesma y Rigada opinaban que la idea del
recinto murado era por demás necesaria porque
convenía “cerrar esta plaza”, pues “cerrado Porto-
belo será la mejor plaza de América y se volverá a
su antigua riqueza”. Y continúa Ledesma: “El sitio
para la obra no puede ser mejor sirviéndole el río
de foso, por una parte, el mar por otra y el sitio de
la otra parte del río tan pantanoso como el del río
que quedará la plaza aislada como un diamante y
muy saludable”. Por lo demás, continúa, “el sitio
para fabricar no tiene igual por tener dentro agua,
arena y piedra que pocas veces se halla en una
obra”. Agregaba que la cal para las obras no se en-
contraba muy lejos.
Rigada señalaba como una innegable ventaja
para el proyecto el hecho de que no se pudiese dar
fondo en la bahía hasta pasados los 2,200 pies del
recinto, lo que anulaba la amenaza de bombardeo
por fuerzas navales invasoras352.
¿Cuál fue el resultado de estos informes? La
acusación de Ledesma sobre el mal manejo de los
fondos fue absuelta por el visitador de Tierra
Firme, doctor Nicolás de Varáez, quien en septiem-
bre de 1688 comunicaba a la Corona que aun
cuando aquel fue “el más desordenado que cabe
pues no hubo la cuenta y razón que conviene”, no
hubo acción fraudulenta que pudiese probarse353.
Varáez aclara, y esto no deja de ser interesante, que
Ledesma era “más quejoso que celoso” y lo que
pretendía era conseguir que se prosiguieran las
“fábricas del recinto murado para tener en que
Planta y perfil del Santiago tal como quedó según las mo-
dificaciones que le hizo Manuel Hernández, 9.V.1760. CGEM.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
271

Plano y perfil de la batería de San Jerónimo tal como plata y oro y demás frutos y efectos con que bajase
quedó, por Manuel Hernández, 9.V.1760. CGEM. el comercio del Perú, para que su importe sirviese
a la traslación de la ciudad de Portobelo al sitio
ocuparse y [probar] ser de algún servicio su ofi- nombrado San Cristóbal”. Estas eran sumas con-
cio”, en otras palabras justificar su cargo. Este jui- siderables y demuestran el firme empeño de la Co-
cio no está del todo desprovisto de fundamento, rona por persistir en el proyecto.
pues para esas mismas fechas Ledesma solicitaba Los comerciantes que fueron de España contri-
al rey que en vista de la paralización de las obras buyeron con 21,074 pesos 2 reales, correspondientes
se le remitiese a la plaza de
Cartagena “para emplearse”,
es decir que se le transfiriese
a otro empleo en esta otra
plaza.
Sin embargo, nada pa-
rece indicar que el proyecto
Rigada-Ledesma fuese lle-
vado adelante. En 1692 en
efecto, el nuevo presidente de
Panamá, marqués de la Mina,
comunicaba a la Corona que
si no se proseguía la obra era
preferible demolerla, según el
dictamen del ingeniero mili-
tar, pues había, “peligro de
que la usase el enemigo para
su resguardo”354.
Aunque el proyecto fue
entonces abandonado, du-
rante muchos años no dejó de
recomendarse el sitio de San
Cristóbal para trasladar la
ciudad. De hecho, el proyecto
volvió a revivirse en firme en
1730 a raíz de una Real Orden
de 12 de junio de ese año di-
rigida al marqués de Villaher-
mosa, presidente de Panamá.
De acuerdo a esta orden, los
diputados del comercio de
España y Perú que concurrie-
ran a la feria de galeones a
cargo del teniente general
Manuel López Pintado de-
bían contribuir con “un
medio por ciento del valor de
los géneros que fueren en los
expresados galeones y otro
medio por ciento de toda la Vista aérea del San Jerónimo. Fotografía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
 Las fortificaciones de Portobelo
272
al medio por ciento del valor de las mercancías que
llevaron (lo que significa que estas tenían un valor
de 4,214,800 pesos). Por su parte, los diputados del
comercio de Perú se comprometieron el 10 de junio
de 1731 a entregar por su medio correspondiente
a los 13,487,792 pesos que llevaban en barras, ba-
rretones y monedas de plata, la suma de 67,439
pesos. Las sumas aportadas por ambos comercios
sumarían un total de 88,513 pesos con 2 reales.
Eran cantidades respetables y se exigía que las en-
tregasen “sin dilación”. Una vez recogidas estas
sumas debían ser entregadas al presidente de Pa-
namá, marqués de Villarrocha. Con ese dinero de-
bían costearse “la fábrica de la iglesia, muralla,
contaduría y demás oficinas”355.
Pero estas sumas resultarían insuficientes y no
se pudo realizar la mudanza, por lo que nueva-
mente se expidió una nueva R. C. para el sucesor
de Villarrocha y nuevo presidente de Panamá, Dio-
nisio Martínez de la Vega, fechada en San Lorenzo
el 2 de diciembre de 1736, para que continuase con
el proyecto y volviese a cobrar el impuesto del
medio por cierto a los comercio de Perú y España,
pese que a las serias objeciones que estos habían
formulado.
Las objeciones de los comerciantes las recoge
en una réplica impresa, aunque sin fecha, el dipu-
tado por Perú don Juan de Berria. Para empezar,
rechazaba el argumento de que era necesario
mudar de sitio a Portobelo porque era una ciudad
malsana, ya que si esto era cierto en sus orígenes
cuando se consideraba “sepulcro de españoles” la
situación era ahora muy distinta. En cuatro o cinco
meses “apenas muere uno y solo cuando se junta
Vista aérea de las baterías baja y alta del San Fernando. Foto-
grafía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
273

dos bultos con telas y ropas

Vista aérea del complejo del San Fernando, donde se observa en la cumbre del cerro la Casa
Fuerte. Fotografía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.
la gente de las armadas del norte y del sur a la ce-
lebración de la feria”, y esto “debido a la corrup-
ción de las harinas y otros alimentos y de los
vapores que exhalan los frangotes al tiempo de
abrirse”, aunque en los últimos años tampoco este
había sido el caso. En cambio el sitio de San Cris-
tóbal “es sumamente húmedo y pantanoso, cer-
cado del río Cascajal de aguas salobres y de una
laguna o ciénaga que le hacen mucho más enfermo
que la actual ciudad de Portobelo por ser manan-
tial perenne en todos tiempos del año, motivo por-
que aunque en el año 1680 se intentó la referida
mudanza y se sacaron cimientos a costa de la Real
Hacienda se dejó de continuar la obra por no
poder agotar las aguas, razón porque no ha habido
persona que haya intentado hacer casa ni bohío en
aquel paraje por lo malsano”.
Juan de Berria pasa luego a referirse a la difi-
cultad del traslado de las mercancías por la boca
del río Cascajal, debido a un “gran bajo donde con-
tinuamente varan las canoas pescadoras que trafi-
can sin que las liberte de este riesgo el ir sin carga,
ni el que las gobierne personas prácticas”. Pasar
sobre este bajo se hacía sumamente difícil cuando
la carga iba en frangotes, unos voluminosos y pesa-
que solían ser el doble de los
fardos comunes. Defiende el
sistema de defensas que aún
conservaba Portobelo adu-
ciendo que desde hacía mu-
chos años ningún enemigo
había osado invadirlo, recor-
dando que en 1697 cuando
Cartagena fue saqueada “no
se atrevieron a pasar a Porto-
belo estando para celebrar la
feria de galeones y esto
mismo sucedió cuando la es-
cuadra del almirante Hosier
que no obstante haberle te-
nido bloqueado algún tiempo
no se atrevió a invadir la
plaza”. Que en el “tiempo
muerto”, cuando no había fe-
rias ni quedaban bajeles ni
galeones en Portobelo, “y en
sus castillos más que algunos
soldados y su corto vecindario sin fuerza para
hacer vigorosa defensa del enemigo que intentase
invadirlo al sitio de San Cristóbal si llegase a cons-
truirse, y en este caso es mayor la resistencia que
puede hacer la actual ciudad de Portobelo, por ha-
llarse en medio de los dos castillos de Santiago y
San Jerónimo fundado este dentro del mar sobre
un bajo distante 30 pasos de la ciudad”. Y así con-
tinúa con otros argumentos para concluir solici-
tando al rey que “se sirva sobreseer en la traslación
de la referida ciudad a San Cristóbal, derogando
las órdenes que se han dado para ello por los per-
juicios que causarían”.
Cuando Villahermosa recibió la R. C. de 12 de
junio de 1730 inmediatamente trató de darle cum-
plimiento, convirtiéndose en gran defensor del
proyecto y un año después le encarga la tarea al
brigadier e ingeniero director del Ejército Juan de
Herrera y Sotomayor. Herrera y Sotomayor era in-
geniero extraordinario y tenía rango de maestre
de campo; además era el castellano del castillo de
Barajas, en Cartagena de Indias. Pero a fin de que
se ocupara del San Cristóbal y de otras obras de
fortificación en el Istmo, Villarrocha lo retuvo con-
tra de su voluntad una larga temporada, durante
 Las fortificaciones de Portobelo
274

la cual dejó una serie de magníficos planos para Comercio de Lima fechada 28 de abril de 1732, y
el San Lorenzo del Chagres, la capital y Portobelo, quedó congelado sine die. Para los comerciantes li-
así como un vistoso y elegante plano que diseñó meños esa decisión debió causar gran alivio a su
para el San Cristóbal356. Más tarde llegó Nicolás bolsillo.
Rodríguez, el nuevo ingeniero destinado a Pa- El tema no volvió a mencionarse en los años
namá, de modo que Herrera pudo regresar a Car- siguientes. Aparte de que los costos eran excesi-
tagena, quedando en manos de Rodríguez el vos y de que había tanta oposición al proyecto,
estudio del San Cristóbal. Pero Rodríguez calculó también cabe otra posible explicación para que el
que los costos de la obra serían enormes, esti- proyecto quedase engavetado por lo menos du-
mando que solo para “lo más preciso” harían falta rante décadas. Recordemos que en 1739, luego
422,226 pesos 4 reales “sin incluir menudencias ni del ataque de Vernon a Portobelo, las ferias deja-
la batería torre que se ha de hacer en el paraje de ron de celebrarse y su importancia estratégica y
la Ranchería y otros gastos”357. Si a esto se suma comercial periclitaron sin posibilidad de recupe-
lo que ya se había gastado en la década de 1680, ración. Si había sido difícil conseguir el medio por
la obra habría costado arriba del millón de pesos, ciento exigido por la R. C. de 12 de junio de 1730
sino más. y enfrentado tantas resistencias cuando todavía
Con esta nueva perspectiva de altísimos cos- se celebraban ferias, ¿de dónde se iban a obtener
tos, y pese a que el debate sobre la conveniencia o recursos cuando ya no se celebraran más? La
no del San Cristóbal continuó, el proyecto volvió razón de ser de las fortificaciones de Portobelo (y
a enfriarse en la Corte. Finalmente encontró la por tanto del San Cristóbal) era, como desde el
abierta oposición del influyente secretario de Es- principio, proteger las flotas durante las ferias.
tado de Felipe V, José Patiño, en una respuesta Pero si yo no habría más ferias, ¿para qué insistir
que redactara a los miembros del Consulado del en un proyecto tan costoso? Como quiera que sea,
las obras de fortifica-
ción de Portobelo no
vuelven a reactivarse
hasta mediados del si-
glo con las intervencio-
nes de Sala y Hernán-
dez, cuyas novedosas
propuestas no toman
para nada en cuenta el
viejo proyecto del San
Cristóbal. Ya para en-
tonces el viejo proyecto
parecía estar condena-
do definitivamente al
olvido.
Aun así, todavía en
1779, el viejo proyecto
sería objeto de estudio
por Agustín Crame. Tras
inspeccionarlo, deses-
tima su utilidad militar
por razones que le pare-
cían obvias, conside-
Vista aérea de la Casa Fuerte del complejo San Fernando. Fotografía tomada con dron, por Andrés rando las características
Cruz, marzo de 2015. del terreno. Y no se le

escaparía el hecho de que era muy tarde para em-
prender un proyecto tan costoso que no se justificaba
cuando ya Portobelo había perdido importancia mi-
litar y comercial. Escribe:  “Aún se ven fragmentos
de un recinto que se empezó para mudar el pueblo,
no creo que haya habido, aún en la época que mere-
cía más atención, proyecto formal  para fortificarlo,
y a la verdad no se erró en ello, porque los cerros que
por todas partes lo dominan lo hacen impracticable,
siendo su mayor seguridad esta misma imposibili-
dad  de fortificarlo, pues aún cuando los enemigos
se hiciesen dueños de las baterías y del pueblo que-
darían sin fortificación en que hacerse firmes y ex-
puestos a ser continuamente invadidos por las
dominaciones de la espalda”.  Su inspección no lle-
vaba la intención de evaluar el proyecto para reacti-
varlo, ya que para entonces su ejecución no tenía
ningún sentido; se limitaba simplemente a emitir su
opinión de experto, como lo hizo con todo el sistema
de defensas del Istmo.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
275
Casa Fuerte del conjunto San Fernando.
Fotografía de Juan Albarrán, marzo de 2015.
El proyecto del San Cristóbal resultó en fin de
cuentas un total fiasco. La única obra realmente
efectuada fue la que tuvo lugar durante la década
de 1680. Lo que se hizo después fueron solo planos
e inspecciones de ingenieros y otras autoridades.
Desde el principio fue un proyecto mal concebido,
peor ejecutado y los enormes recursos que se ma-
nejaron fueron pésimamente administrados. Si se
consideran todos estos factores, fue uno de los ma-
yores despilfarros y fracasos en la historia de la
fortificación americana.
Hasta fines de la década de 1960, se ignoraba
la existencia de este proyecto, y el lugar donde se
encuentra era raras veces visitado debido a las con-
diciones pantanosas del suelo, salvo por algún ca-
zador furtivo o desorientado, que por supuesto
difícilmente habría podido discernir lo que tenía
frente a sí en medio de la tupida selva y espesa ma-
leza que cubría el sitio. Sin embargo, algunos libros
hacían mención al recinto murado de San Carlos
 Las fortificaciones de Portobelo
276

Vista aérea del Santiago donde se observan los daños que ha sufrido a consecuencia de los derrumbes del cerro cercano y de las obras de
la carretera inaugurada en 1969. Fotografía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.

como parte integrante de un castillo, o bien se re-
fieren al “castillo de San Cristóbal”, al que el ima-
ginario popular le agregaba el curioso e inespe-
rado sobrenombre de Camangua.
Guiado por la documentación y el material
cartográfico conservado en el Archivo de Indias
aquí citados, y estando en septiembre de 1970 a
cargo de los proyectos de puesta en valor de los
conjuntos monumentales de Panamá y Portobelo,
como director de Turismo Histórico y Social del
Instituto Panameño de Turismo Interno (antes de
que existiera el Instituto Nacional de Cultura) en-
cargué que limpiaran el área a una cuadrilla de
desmonte de Portobelo que estaba bajo mi mando.
En primer lugar quedó al descubierto el baluarte
de San Pedro, y a la semana siguiente ya fue posi-
ble reconocer todos los vestigios restantes hasta re-
montar el cerrillo de San Cristóbal. Para dar a
conocer este valioso descubrimiento publiqué “Las
murallas de San Cristóbal en Portobelo”, que ocu-
paba un “ombligo” del Dominical del diario Pa-
namá América, el 18 de octubre de 1970. Era la
primera vez que se publicaba algo sobre el tema.
Cuando se descubrió el sitio en 1970 los restos
se encontraban sumamente desgastados y a ratos
se confundían con el suelo cenagoso semejando,
debido a su poca altura, una formación natural. Al
hacer la limpieza los peones creían estar cami-
nando sobre el suelo firme y si se iba despreveni-
damente sobre estos restos tal era la impresión que

se tenía, aunque a menudo se encontraban retazos
de “tierra y fajina” que denotaban la intervención
humana.
En la actualidad se mantiene aún en pie el ba-
luarte de San Pedro con tres flancos de murallas
de unos 4 metros de alto y 1.70 metros de espesor.
El tramo mayor, hacia el fondo, mide unos 70 me-
tros, el del frente unos 40 metros, el más pequeño
unos 20 metros, desde donde se desprenden frag-
mentos de lo que fue la “cortina” de muralla que
unía este baluarte con el de San Juan de Dios. El
baluarte de San Pedro es lo más importante que
queda del proyecto amurallado. Las fuentes indi-
can que se levantaron, además, la cortina de mu-
ralla que unía, hacia la derecha, el baluarte de San
Pedro con el de San Juan de Dios, que también se
hizo, y la cortina que desde este baluarte salía
hacia el cerillo de San Cristóbal, situado casi a las
márgenes del río Cascajal.
Mi última visita al lugar la realicé a principios
de 2015 y, para mi sorpresa, encontré varias vivien-
das permanentes tan cerca del baluarte de San
Pedro, que solo las separaba una pequeña que-
brada que corre casi al pie del baluarte. Por otra
parte, al oeste, casi orillando al antiguo complejo
y a solo metros de distancia, ya se ha levantado
una moderna aunque pequeña urbanización. No
me sorprendería que en pocos años se extiendan
nuevos proyectos de vivienda hacia el interior del
viejo proyecto, hasta invadirlo completamente y
construir sobre el propio cerro San Cristóbal.
El reducto de San Jerónimo
La tercera fortaleza que se construyó en Por-
tobelo durante el siglo XVII fue el San Jerónimo.
Aunque su construcción no se inicia hasta prome-
diar el siglo, ya en la década de 1620 Cristóbal de
Roda recomendaba su construcción en un “placer”
o bajo, formado con el cieno acumulado por las co-
rrientes del río Cascajal, es decir donde el fuerte
quedó efectivamente emplazado posteriormente.
A su juicio costaría unos 93,099 pesos y podría re-
emplazar al Santiago de la Gloria, al que aconse-
jaba desmantelar. Solo necesitaría para su defensa
100 hombres y 23 piezas de artillería, en lugar de
los 500 hombres y 29 piezas que tenía aquel. Juan
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
277
de Echeverría escribía el 6 de noviembre de 1649
que el “placer” en el que se había recomendado la
erección del San Jerónimo, se había ido “exten-
diendo más con el cieno que con el río [Cascajal] y
las aguas llovedizas que tienen sus vertientes”,
agregando que de hacerse la obra aumentaría el
“placer”, cegándose el atracadero de barcos. Eche-
verría afirmaba que según la opinión general la
destrucción del Santiago para substituirlo por el
San Jerónimo resultaría muy costosa, recomen-
dando en cambio que aquel se reparase, hacién-
dole un foso de entrada cubierta y edificando
sobre su padrastro un fuerte que protegiese la
guardia del castillo.
Estas propuestas fueron vistas en Junta de
Guerra del Consejo el 20 de noviembre de 1648,
donde se resumían las recomendaciones que había
hecho Roda desde 1620 (y que ya se habían visto
en la Junta de Guerra en febrero de 1632) para eli-
minar el Santiago y mudarlo al bajo situado junto
al matadero. Pero en lugar de tomar una decisión,
lo que se hizo fue pedirle a los “cabos de galeones”
que iban en la armada de Pedro de Ursúa para que
hiciesen junta en Portobelo, luego de visitar los
castillos, y emitiesen opinión. En la misma Junta
se evocaba una R. C. de 23 de julio de 1646 donde
ya se había pedido que se organizase junta con el
general de galeones y se pedía que reconociesen
los castillos (tanto de Portobelo como el San Lo-
renzo) a los ingenieros Juan de Somovilla Tejada y
Juan Bautista Antonelli358. Pero de momento no se
llegó a ningún acuerdo. Y así continuaron repitién-
dose las vacilaciones de la Junta de Guerra para
asumir decisiones concretas.
Sin embargo, en 1653 vuelve a revivirse el pro-
yecto y en carta de 23 de julio de 1656 el presidente
y gobernador de Panamá, Pedro Carrillo de Guz-
mán, comunicaba a la Corona que en el referido
“placer” se “echó piedra para la base” y que el
fuerte se había puesto “en perfección con sus tro-
neras”. Su sucesor, Fernando de la Riva Agüero,
alienta nuevamente el proyecto y en sendas cartas
suyas de octubre y diciembre de 1658 propone que
se construya con 12 cañones y una dotación de 50
hombres. Pero una Junta de Guerra del Consejo de
Indias acordó que concentrarse sus energías en la
reparación de la fortaleza del San Lorenzo del Cha-
gres, y que “no se hiciese novedad” al respecto del
 Las fortificaciones de Portobelo
278
San Jerónimo hasta tanto no emitiesen su dictamen
ciertas autoridades y personas prácticas en ocasión
de los próximos galeones que visitaran Portobelo.
Sea cual sea el dictamen de estas autoridades,
el hecho es que el propio De la Riva Agüero co-
municaba en diciembre de 1659 haber levantado
una estacada, dado así comienzo a las obras. Gra-
cias a los donativos que hicieron el maestre de
campo Jorge Calvo Minucho y el castellano Pedro
de Arredondo Agüero, acaudalados vecinos de
Portobelo, y ambos con anterioridad alcaldes ma-
yores y capitanes a guerra, las obras ya se encon-
traban bastante avanzadas en 1663. Calvo donó
4,000 pesos y ofreció 6,000 más si se le otorgaba
el puesto de castellano del San Jerónimo. Pero al
que se nombró en ese cargo fue a Arredondo
Agüero, que sirvió con 3,000 pesos para la obra y
había ofrecido otros 3,000 más si se le confirmaba
como castellano359.
Al decir del propio De la Riva Agüero, en un
comienzo cegó el fondo del “placer” con “piedra
seca, cascajo y barro”, levantando unos parapetos
de estacas con “piedra floja, tierra y fajina de 9 pies
de alto y 8 de grueso”. Colocó sobre las explanadas
de tablas 13 piezas de artillería y dotó al fuerte de
puerta y puente levadizo. Según otra fuente, De la
Riva se limitó en un principio a “entablar una pla-
taforma” dotándola de ciertas piezas de artillería,
pero no contento con ello “comenzó a hacer una
nueva fábrica mudando lo que era plataforma en
fuerza dentro del agua [...] dejándola asilada por
todas partes, para lo cual cegó e hizo hacer un te-
rreno en dos varas de fondo y más por algunas
partes de agua dándole capacidad bastante para
hacer una considerable fuerza”. Según el proyecto
de De la Riva el fuerte debía tener 50 varas de cor-
tina y dos baluartes con 20 varas de cortina adicio-
nales. En 1663 ya tenía “encabalgadas” las 13
piezas de artillería mencionadas antes, dos de ellas
de a 18 libras de calibre, cinco de ocho, cuatro de a
seis, y dos de bronce de a tres libras.
Al tener noticia de estos progresos por varias
cartas y planos enviados al Consejo de Indias por
el propio De la Riva y por Arredondo Agüero, el
fiscal de ese organismo manifestó su desacuerdo
por considerar que el gobernador había procedido
sin la necesaria licencia del Consejo y por tanto ex-
cediéndose en sus atribuciones. El fiscal agregaba
a este reparo el que la conservación de la nueva for-
tificación acarrearía grandes gastos, pues obligaba
a la Real Hacienda a mantener un castellano al
frente del castillo y un número plural de soldados.
Pedía finalmente al Consejo que mandase personas
prácticas e inteligentes para que informasen sobre
la conveniencia o inutilidad del “nuevo castillo”.
Sin embargo, a juzgar por las noticias que se
conservan, la iniciativa de la construcción fue bien
acogida por las autoridades locales, destacándose
entre sus más fervientes defensores al presidente y
gobernador Juan Pérez de Guzmán, sucesor de De
la Riva, quien muere el 23 de noviembre de 1663,
antes de que concluyeran las obras. Pedro de Arre-
dondo Agüero, nombrado por De la Riva castellano
del San Jerónimo, se ofrece por su parte a hacer a su
costa lo que restaba de la construcción del fuerte a
cambio de que se le hiciese merced del nombra-
miento de capitán general. Se calculaba que para
concluir la obra hacían falta 200,000 pesos.
Aunque la obra realizada en el fuerte por De
la Riva gozaba de general aceptación, los expertos
no dejaron de señalarle la necesidad de hacerle
modificaciones. Al morir De la Riva, le sucedió in-
terinamente como presidente y gobernador el
oidor Bernardo Trigo de Figueroa, quien hizo le-
vantar una cortina “que mira a la boca del puerto”,
de 30 varas de largo y una y media de grueso,
donde se colocaron seis piezas de artillería; sin em-
bargo, los lados y espaldas del fuerte quedaron al
descubierto y carentes de murallas. Al oidor le su-
cedió, también interinamente, Pablo de Figueroa,
Corregidor de Paita nombrado por el virrey del
Perú; pero no se prosiguieron las obras y el mar
empezó a socavar “muchas parte del suelo firme
con que estaba cegado”, provocando la destruc-
ción de la cortina o parapeto. Al llegar el presi-
dente en propiedad, Juan Pérez de Guzmán, este
decidió que la planta del fuerte quedase com-
puesta por cuatro baluartes “de corta circunferen-
cia” con objeto de poder ser defendido con menos
soldados, así como de un aljibe, almacenes para ví-
veres y municiones y alojamientos para la infante-
ría. En consecuencia, ordenó demoler la plata-
forma y la casa de la pólvora y pertrechos, sin
Vista aérea del Santiago con la bahía al fondo. Fotogra-
fía tomada con dron, por Andrés Cruz, marzo de 2015.

haber tomado la precaución de hacer antes una
cortina donde pudieran colocarse los cañones. El
hecho es que para julio de 1668, cuando Morgan
atacó Portobelo, el San Jerónimo era solo un bonete
o reducto de 45 pies de lado, que a juicio del inge-
niero Somovilla Tejada “todo lo que estaba hecho
no valía nada y que todo lo que se gastase en dicha
fábrica era perdido y sin fruto”. Así se lo había ex-
presado a Pedro de Arredondo360. Lo peor es que
durante el ataque todavía el San Jerónimo estaba
en construcción, sus cañones estaban enterrados
en la arena, carecía de pólvora y otros pertrechos,
y no tenía dotación propia, por lo que era total-
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
279
mente incapaz de ofrecer una adecuada defensa.
Como veremos en un capítulo posterior, solo le hi-
cieron frente a los atacantes 5 soldados trasferidos
del presidio de Panamá y el castellano Arredondo
Agüero. La resistencia duró solo minutos.
Un año después del ataque de Morgan, el 3 de
noviembre de 1669, Juan Pérez de Guzmán hizo
Junta de Guerra con el general de galeones y el in-
geniero militar Juan Betín para tratar sobre las de-
fensas de Portobelo. Esta Junta acordó proseguir
con las obras de San Jerónimo “en que consiste la
principal defensa del puerto”, según palabras del
propio Guzmán.
 Las fortificaciones de Portobelo
280
El autor en una de las dos baterías a barbeta del San Jerónimo. Fotografía de Nicolás Liakópulos Falcón, marzo de 2015.
Para esas mismas fechas el ingeniero Betín co-
municaba que el San Jerónimo se encontraba prác-
ticamente concluido, pareciéndole que se había
gastado de la Real Hacienda mucho dinero infruc-
tuosamente. No obstante el proyecto de De la Riva
de dotar al fuerte de dos baluartes y de Pérez de
Guzmán de colocarle cuatro, el San Jerónimo que
conoció Betín se reducía a un modesto “reducto”
–término que él usa acertadamente– carente de tra-
veses, esto es, de baluartes y por tanto desprovisto
de defensa361. Aparte de Betín hay noticias de otros
dos ingenieros que estuvieron vinculados estre-
chamente a la obra: Francisco Panique, quien ase-
soró a De la Riva, y Juan de Somovilla Tejada,
quien al decir del propio Betín le formuló repetidas
consultas desde Portobelo362.
En 1672 cuando Antonio Fernández de Cór-
doba visitó los fuertes de Portobelo todavía el San
Jerónimo “se estaba trabajando”. Lo describe así:
“Consiste en un bonete cuadrado que puede tener

40 a 50 pies de cuadro, sin través ninguno, ni altura
suficiente para estar fuera de escalada”, lo que
quiere decir que sin dificultad sus muros podían
ser escalados. Y agrega: “Esta pequeñez no le per-
mite alojamiento ni disposición de tener guarni-
ción considerable, y aunque está dentro del agua
por todas partes no está libre de sorpresa, porque
se puede pasar en la baja mar” 363.
Como se ve, su opinión no distaba de la de So-
movilla Tejada pero sí de la de Pérez de Guzmán.
Poco después de la visita de Fernández de Cór-
doba el San Jerónimo fue concluido, se le colocaron
piezas de artillería y quedó en condiciones de
cumplir su papel en la defensa.
El San Jerónimo se mantuvo sin mayores cam-
bios hasta que el esfuerzo conjunto de los ingenieros
Ignacio Sala y Manuel Hernández lo transformaron
completamente convirtiéndolo en un fuerte-batería.
Se terraplenó el espacio comprendido entre el primi-
tivo reducto y tierra firme, hasta quedar a unos pasos
de la Aduana. Sobre el terraplén, siguiendo la línea
del cordón se construyó el parapeto con su ristra de
troneras, merlones y banquetas para la batería baja,
que quedaría casi a ras del agua y con capacidad para
una veintena de cañones. Sobre el reducto primitivo,
se levantó una garita circular con sus aspilleras364,
una pequeña batería a barbeta para defender el frente
que miraba a la batería baja y al pueblo, y cinco mer-
lones con sus banquetas y troneras donde se coloca-
rían otros tantos cañones para proteger la bahía. A
un pie del reducto, al que se accedería por una
rampa, se agregó una casa de pólvora de mampos-
tería a dos aguas, a prueba de bomba y reforzada con
estribos o contrafuertes. En la retaguardia del fuerte
se levantó un largo parapeto con aspilleras para la
fusilería. Se construyó un cuartel con capacidad para
200 hombres, plaza de armas, habitación y oficinas
para el castellano, y al lado de su acceso principal se
construyó una batería a barbeta junto a otra garita
circular con sus aspilleras para la fusilería que defen-
día la entrada y a las que se accedía por una rampa.
Era una obra completamente distinta a la anterior,
basada en conceptos novedosos de fortificación y sin
duda mucho más afectiva para la defensa que el pri-
mitivo reducto. La cartela que exhibe el dintel de su
puerta de entrada lee su año de conclusión: 1758. Es
el San Jerónimo que actualmente se conserva. Sobre
el mismo volveré más adelante.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
281
El fuerte Farnesio
Sobre una leve colina que se alza como una ai-
rosa quilla frente al mar abierto, en el lado sur de
la bahía de Portobelo, se conservan los restos del
pequeño fuerte Farnesio. A la lengua de tierra que
une la colina donde quedó emplazado el fuerte se
la conoce actualmente como La Escucha, aunque
durante la Colonia se la llamó, según las épocas,
La Ranchería o El Cocal, y a la misma punta, punta
La Ranchería o punta Farnesio. Cuando lo estudié
por primera vez a comienzos de la década de 1970,
la espesura de la selva impedía hacer un adecuado
reconocimiento del lugar y era difícil encontrar las
cuatro grandes piezas de artillería que han logrado
resistir el paso de los siglos. Hasta entonces el
lugar había sido utilizado por los portobeleños
para cultivar otoe, ñame, plátano, y, en el bajo,
caña de azúcar, lo que les han mantenido familia-
rizados con sus cuatro cañones, los escasos vesti-
gios pétreos de la construcción y las abundantes
“huacas” de balas de diversos calibres que, según
se dice, han desaparecido por habérselas ido lle-
vando algunas partidas de indios cunas que las
utilizaban como lastre arrojándolas al mar cuando
yo no hacían falta. A eso se limitaban los conoci-
mientos que se tenían entonces sobre el Farnesio.
Es un nombre que había desaparecido de la me-
moria de los portobeleños y que nuestros estudio-
sos habían olvidado registrar.
La información que sobre el Farnesio podía
consultarse para aquellas fechas en nuestro medio
se limitaban a una copia fotográfica de un plano
del Archivo General de Indias, perteneciente a la
colección de Pérez Chanis de la Universidad de
Panamá365 y dos reproducciones de la Carpeta IV
de la obra Cartografía de ultramar, publicación de
1957 de los Servicios Geográfico e Histórico del
Ejército, de Madrid. Ya era algo, pero resultaba te-
merario afirmar que los pocos restos que entonces
quedaban respondían a las plantas que allí se re-
producían. Hoy, por fortuna, una abundante do-
cumentación permite salir de dudas.
Los planos a que me refiero pronto encontra-
ron una explicación en las fuentes literarias encon-
tradas. El marqués de Villa Hermosa, presidente
de la Audiencia, gobernador y capitán general de
Tierra Firme, manifestaba el 6 de mayo de 1732 su
 Las fortificaciones de Portobelo
282
propósito de construir en “el arrecife de la Ranche-
ría”, una batería, y en el “Cerro de la Ranchería”,
una “torre”, según los planos que había ordenado
confeccionar un año antes el ingeniero Juan de He-
rrera Sotomayor, brigadier e ingeniero director del
Ejército. Estas fortificaciones debían proteger la en-
trada de la bahía cruzando el fuego con el del cas-
tillo de San Felipe, situado al frente. A juicio del
marqués, el proyecto era “sumamente necesario e
indispensable pues con ella [...] todas la demás for-
tificaciones de Portobelo quedan inútiles e innece-
sarias pues aquellas aseguran enteramente la boca
del puerto y la torre, la misma boca y puerto de
Buenaventura y demás parajes de inmediación de
dicho puerto que son los más expuestos y acomo-
dados para el desembarco”366.
La carta de Villa Hermosa fue remitida al rey en
compañía de un plano a color titulado “Plano y vista
del reducto cubierto que se debe hacer en la monta-
ñuela de la punta de La Ranchería, a la entrada de
la bahía de Portobelo” y “Plano y vista de la batería
baja de la Punta de la Ranchería”, que es el mismo
que reposa en el Archivo de Indias ya mencionado.
Carta y plano fueron separados, lo que no impide
establecer su relación, pues en el dorso del diseño se
hace referencia a la carta de remisión. También en el
plano podemos leer que se trata de una copia del
que hizo Juan de Herrera, y a que hace referencia a
Villa Hermosa, copia probablemente hecha por el ca-
pitán de navío Juan José Navarro367.
El plano de Juan de Herrera que existe en el
Centro Geográfico del Ejército, en Madrid, no pa-
rece ser, sin embargo, el modelo en que se basó
Juan José Navarro, pues carece de los detalles que
tiene el diseño de este. En el de Herrera se observa
el diseño de una “torre cubierta” con figura pen-
tagonal que debía quedar emplazada sobre la
“Punta de la Ranchería con el nombre de Fuerte
Farnesio” y, a muy pequeña escala, el dibujo de
una “batería baja, proyectada sobre el arrecife que
queda en seco en la baja marea”. También en la re-
ferida punta de La Ranchería368.
En el Centro Geográfico del Ejército, en Ma-
drid, existe otro diseño del Farnesio aún más com-
pleto, que no lleva firma ni fecha. Los editores de
la Carpeta IV lo atribuyen a Diego Bordick. Resulta
casi idéntico al proyecto del Archivo de Indias que,
como hemos visto, es copia del ideado por Juan de
Herrera. Es sabido que Bordick era subalterno del
ingeniero director Herrera, en calidad de ingeniero
en segundo, y seguramente hizo este diseño si-
guiendo órdenes de aquel. Puede incluso asegu-
rarse que el diseño del Farnesio que proyectara
Herrera, es el que hizo Bordick. Tal vez, en efecto,
el proyecto detallado del Farnesio jamás fuera tra-
zado por el propio puño de Herrera, sino por Bor-
dick. Como hemos dicho, este diseño carece de
fecha, pero, considerando estos factores y la fecha
del proyecto, sin duda fue confeccionado en 1731.
Resumiendo, con ser tres los planos existentes (el
que lleva la firma de Navarro, el de Herrera y el de
Bordick) se trata sin duda de un mismo proyecto.
En todos estos planos, la torre propuesta para
el cerro y punta de La Ranchería debía estar cu-
bierta, con techo de teja. Tendría dos plantas. En la
planta baja quedarían el almacén para la pólvora
y la plaza de armas, la cual estaría a un nivel de 10
pies de altura, debiéndose colocar en ella la artille-
ría. En la planta alta quedaría un corredor con sus
parapetos de madera para la fusilería. Al reducto
se accedería por una sola puerta mediante una es-
calera levadiza. La figura del reducto sería de base
pentagonal, cada una de cuyos lados tendría cerca
de 30 metros siendo así de unos 150 metros su cir-
cunferencia369.
A nivel del mar, casi “a flor de agua, sobre el
arrecife que sale de la dicha Punta y queda en seco
a la baja marea”, quedaría la “batería baja la cual
cruza sus fuegos con el castillo [de San Felipe], de
donde distará 3,650 pies, bate toda la costa de en-
frente, la bahía y avenida de mar en fuera (sic) y
hasta la ensenada de Buenaventura”370. Aunque la
concepción de la batería es básicamente la misma
en el plano de Bordick que en el del Archivo de In-
dias, este da mayores detalles. La batería tendría
30 cañones. En el interior quedaría un cuartel para
Infantería, el alojamiento para el cabo, almacenes
para armas y pertrechos, almacén de pólvora, cis-
terna y cobertizos para la artillería. Su diámetro
sería de unos 120 metros371. En el plano firmado
por Herrera el proyecto debería denominarse
fuerte Farnesio, en honor a la segunda esposa de
Felipe V, Isabel de Farnesio.
La batería del San Jerónimo desde la batería a barbeta
de la entrada. Fotografía del autor, marzo de 2015.

Sin embargo, el proyecto, tal como lo conci-
bió Herrera, jamás llegó a realizarse. Y nada de lo
que queda en pie sugiere ni siquiera vagamente
la idea del ingeniero. En realidad, nunca se hizo
la “torre cubierta”, ni la “batería baja” por él pro-
puestas. Con todo, no sería la primera ni la última
vez que la punta de La Ranchería fuera objeto de
atención para aprovechar sus ventajosas condi-
ciones estratégicas.
En realidad, la idea de hacer este fuerte era bas-
tante vieja. En la Descripción de Portobelo de 1606-
1607 se menciona que en el lugar “donde se ha
hecho la Ranchería que llaman de San Bernardo”,
sita para más señas “en frente del castillo de San Fe-
lipe”, debía hacerse “un reducto donde hubiese un
par de piecezuelas para trabucar cualquiera lancha
que se le arrimase y demás de esto esta fuerza o re-
paro tendría otros buenos efectos si se hiciese”372. La
identificación del sitio no deja lugar a dudas.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
283
La idea de fortificar la punta de La Ranchería
se mantendrá vigente durante mucho tiempo, aun-
que no logre cristalizar. Así por ejemplo, en una
carta escrita aparentemente en Portobelo el 10 de
agosto de 1623, Juan López de Cañizares, tesorero
y juez oficial de Real Hacienda en Tierra Firme y
persona que vivía desde hacía tiempo en el reino,
comunicaba a la Corona “que el sitio de la Ranche-
ría está en frente del dicho castillo (de San Felipe)
otro cuarto de legua por agua, tierra firme con la
ciudad, tenga siempre cuatro soldados de este cas-
tillo y dos piezas de artillería o más, y artillero,
para avisos y señas, si el enemigo echase algunas
lanchas para entrarse com otra vez entró y tomó la
ciudad”373.
Al finalizar el siglo XVII cobró nueva fuerza
el proyecto. La R. C. fechada en Madrid a 27 de
septiembre de 1680 y dirigida al sargento general
de batalla Luis de Venegas Osorio, encomendándole
 Las fortificaciones de Portobelo
284

“el reconocimiento de las fortificaciones de Tierra nan la ciudad”, edificó un par de bonetes de tierra
Firme y demás del Perú”, le ordenaba estudiar la y fajina. Sin embargo en 1683 ya se hallaban “de-
conveniencia de la vieja idea374. En parte, la R. C. rrumbados y podridas las estacas”376. Hizo tam-
es una respuesta a una carta de Venegas de 23 de bién un reciento de tierra y fajina en las boca calles
enero de 1679 dirigida al conde de Medellín, pre- de Portobelo pero no tardaron igualmente en de-
sidente del Consejo de Indias, donde se proponen rrumbarse y podrirse. Como ya se mencionó en el
diversas innovaciones en la defensa de Portobelo, epígrafe sobre el San Cristóbal, a juicio del enton-
como la reubicación de la ciudad en el sitio de San ces teniente general de Portobelo, Francisco de
Cristóbal, la demolición de los castillos de San- Castro, tales esfuerzos resultaban inútiles por
tiago de la Gloria y San Felipe, etc., temas que ya cuanto hacían falta para su defensa entre 400 y 500
discutimos páginas atrás. Respecto al San Felipe, hombres y no había más que entre 100 y 120 mili-
la Corona resuelve no demolerle “hasta que con cianos y no podía echarse mano a la guarnición re-
las dudas que se ofrecen de si quedase la boca del gular de los castillos por prohibición expresa del
puerto defendido con fortificar el mogote que rey377.
está a la otra banda de él, me informéis, como os En la misión de dotar al territorio de Tierra
mando lo hagáis sobre si se podrá hacer esta for- Firme con adecuadas defensas llegó en la segunda
tificación de calidad que queden en toda defensa, mitad del año 1688, en reemplazo de Venegas Oso-
batiendo la entrada del puerto de manera que no rio, el sargento general de batalla Juan Bautista de
puede dar fondo ningún navío”. Y agrega: “En La Rigada, quien, como señalé en el epígrafe sobre
caso de que no se haga así, como se podrá fortifi- el San Cristóbal, emitió un severo juicio sobre los
car el San Felipe u otro sitio, de suerte que queda trabajos de su predecesor, particularmente en Por-
la boca del puerto cubierto de artillería y cruzán- tobelo. Por lo que respecta al proyecto del Farne-
dose con la de la nueva ciudad” . No se sabe si
375
sio, es evidente que Venegas Osorio no había
el proyecto de “fortificar el mogote que está a la hecho nada. Pero el lugar le pareció potencial-
otra banda” del puerto, esto es frente al San Fe- mente útil a De La Rigada, quien en repetidas oca-
lipe, estaba contenido en la carta de Venegas Oso- siones propone que fuera fortificado. En cartas de
rio al conde de Medellín,
pues no lo conocemos. Pero
las características del refe-
rido mogote, tanto como su
ubicación “en la otra banda
del puerto” coinciden clara-
mente con el sitio donde se
proponía emplazar el fuerte
Farnesio.
Tenemos noticia de que,
una vez en Portobelo y tras
ciertos decepcionantes resul-
tados en el proyecto del San
Cristóbal, Venegas distrajo al-
gunas energías en la realiza-
ción de otros trabajos de
fortificación en el área del
puerto. Se dice que “a los cos-
tados del riachuelo de Gui-
nea, a la salida del barrio
negro de ese nombre y en lo
alto de las colinas que domi- Cañón, banquetas y merlones del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.

Portada del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
25 de octubre y de 14 de noviembre de 1688 y de 6
de enero de año siguiente, manifestó su opinión fa-
vorable a este viejo proyecto378. Idea que desarrolla
más ampliamente en un “parecer” que remite al
presidente de Panamá sobre las fortificaciones de
Portobelo, de la manera que sigue: “Que frente de
dicho castillo [de San Felipe] se podrá hacer una
batería en un cerro el más saliente dentro de la em-
bocadura del puerto para su mayor seguridad con
escarpas y hacer inaccesible toda la circunsferencia
en sus murallas que es obra muy fácil y de poco
gasto”379.
Pero tampoco en esta ocasión el proyecto llegó
a plasmarse. Fue necesario aguardar a poco más
de medio siglo para ver el comienzo de las obras.
En efecto, no vinieron a iniciarse los trabajos hasta
1726 tras un esfuerzo acelerado por proteger la
bahía de un posible ataque de una escuadra britá-
nica que había llegado a las cercanías de Portobelo
al mando del almirante Hosier.
Después del episodio anterior, y una vez su-
perada la crisis (tema al que me referiré en un ca-
pítulo posterior), el fuerte Farnesio parece haber
perdido importancia, al menos durante varios
años. En 1738 Dionisio Martínez de la Vega, hace
referencia expresa a la existencia del fuerte “alias
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
285
La Ranchería o alias Farne-
sio”, al que debían suminis-
trársele pertrechos de los
castillos de San Felipe y de
Santiago en caso de ataque380.
Es decir, que dependía de
estos castillos. Probablemente
la artillería que se le instaló
en 1726 procedía de las em-
barcaciones de la armada
surta en la bahía, artillería
que sería seguramente de-
vuelta al desaparecer el peli-
gro de la escuadra británica,
quedando el fuerte total-
mente desprovisto de caño-
nes. Aunque al respecto de
las obras que se hicieron en
1726 la documentación es
muy parca, es bastante proba-
ble que no se hiciese gran
cosa, siendo que se dispuso
de muy poco tiempo y se trataba de acudir a una
emergencia. De haberse levantado una obra con-
sistente, seguramente que Juan de Herrera no hu-
biera elaborado a solo cinco años de diferencia su
famoso proyecto, que como ya se mencionó tam-
poco se hizo.
En efecto, cuando Edward Vernon visitó el
Farnesio en 1740, no encontró nada en pie, salvo
los restos de la batería de fajina construida con
ocasión de la misión de Hosier, 14 años atrás.
Aunque su testimonio ofrece abundantes deta-
lles, no dice una palabra de la existencia de piezas
de artillería.
Habiéndole informado en una carta el presi-
dente de Panamá, Dionisio Martínez de la Vega,
sobre la existencia del fuerte Farnesio, emplazado,
según decía, en un lugar muy a propósito para eri-
gir una fortaleza, Edward Vernon afirma que una
mañana fue a visitar el sitio en compañía de su in-
geniero, capitán Knowless, y agrega: “Pero, cuando
llegué allí no encontré nada de lo hecho con ante-
rioridad, sino tan solo algunos restos de una batería
de fajina que había sido erigida en tiempos del al-
mirante Hosier cuando ancló en el puerto, y creo
que solo se colocaron los cañones que se pudieron
acarrear, no habiendo trazas de reconstrucción.
 Las fortificaciones de Portobelo
286

Alderete, afirmaba que una fragata mer-

Expurgador del aljibe del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
Es la punta de un pequeño monte en la boca
opuesta del puerto hacia el fuerte de hierro [«Iron
Fort», esto es, castillo de Todo Fierro], sin amplitud
suficiente para construir un fuerte de consideración
[...] de modo que yo creo que el presidente no per-
seguía en ese párrafo más que encontrar la ocasión
de complacer a su Católica Magestad con el sonido
del nombre de su familia”381.
En su trabajo sobre Portobelo, Edwin C. Webs-
ter manifiesta su sospecha de que en el período
comprendido entre la última visita de
Vernon a Portobelo en 1742 y poco antes
de la paz de 1748, el fuerte Farnesio fue
reocupado382. Aunque no explica los mo-
tivos de su sospecha, al parecer tiene
razón. En una voluminoso escrito del úl-
timo presidente de la Audiencia pana-
meña, Dionisio de Alcedo y Herrera
(1690-1777), prácticamente desconocido
pero saturado de valiosas informaciones
relativas al período comprendido entre la
toma de Morgan de 1671 y mediados del
XVIII, aparecen suficientes indicaciones
sobre este particular, que vienen a confir-
mar la sospecha de Webster, aportando
además otros datos insospechados383.
Según Alcedo, “una antigua tradi-
ción” de la década de 1720, durante la ad-
ministración del presidente Manuel de
cante holandesa nombrada “La Casan-
dra” acosada de la necesidad, o acaso por
temor a caer presa de los guardacostas
que perseguían contrabandistas, se en-
tregó a las autoridades de Portobelo.
Quedó abandonada en la bahía y por
“descuido y falta de carena se fue a pique
en el surgidero”. Sin embargo, logró sal-
varse su artillería, la que fue enterrada en
diversos parajes del puerto. Ya al frente
de la Presidencia, Alcedo ordenó, proba-
blemente a mediados de 1744, a Panta-
león Jiménez de Uríes, teniente general y
gobernador interino de Portobelo, que in-
quiriese sobre aquella tradición y que, de
confirmarse, se desenterrasen y acondi-
cionasen los cañones, los cuales se coloca-
rían “en el plano de la plaza de armas del
castillo arruinado de La Gloria, mirando a la boca
del puerto para impedir la entrada a los corsarios
y piratas”. A la sazón la plaza se encontraba total-
mente desprovista de artillería como consecuencia
de la acción destructiva de Vernon en 1739-1740, y
el rescate de los viejos cañones enterrados consti-
tuía una solución desesperada para dotar al puerto
de una defensa mínima. Jiménez solo encontró
cuatro cañones de doce libras de calibre, “en el pa-
raje que llaman el Cocal”; es decir en punta de La
Brocal del aljibe del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.

Ranchería o punta Farnesio, los cuales “hizo cal-
dear, acondicionar y montar en sus correspondien-
tes cureñas y son los que forman la batería que está
en el paraje referido”. Alcedo explica que, no obs-
tante las muchas diligencias que se hicieron, no
pudieron encontrarse más cañones, pues el entie-
rro se hizo a escondidas de los vecinos de la pobla-
ción y no quedaba en el puerto “soldado alguno
de la corta guarnición que existía entonces”. Que
sepamos, jamás se ha vuelto a tener noticias de
tales cañones384.
El detallado informe de Alcedo deja pocas
dudas acerca de la reocupación del Farnesio. Pero
todavía quedan por resolver un par de asuntos. En
primer término, ¿en qué fecha se realizó esta reo-
cupación? Se puede suponer que el acondiciona-
Escalera y entradas al depósito de pólvora del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
287
miento e instalación de los cañones en el Farnesio
o El Cocal tendrían lugar, bien al mismo tiempo, o
con anterioridad a los 14 cañones que Alcedo dice
haber ordenado instalar en distintas baterías del
San Lorenzo del Chagres, lo que nos sitúa proba-
blemente a principios de 1745385.
Por otra parte, todo parece indicar que esta re-
ocupación se haría efectiva con posterioridad al
ataque de Kinghills a Portobelo, el cual tuvo lugar
el dos de agosto de 1744. En apoyo de esto acuden
varios argumentos. Se sabe que Portobelo se en-
contraba entonces indefenso y carente de fortale-
zas. De haber existido entonces el Farnesio se
hubiese respondido al bombardeo, pero no fue
así, sin duda porque sencillamente aún no se ha-
bían instalado en el fuerte los cañones de la fragata
 Las fortificaciones de Portobelo
288
La Casandra. Los documentos dejan entrever más
bien que todavía en agosto de 1744 las defensas de
Portobelo no se habían aún recuperado del daño
infligido por Vernon. Este solo había permitido
que para defenderse de eventuales ataques piráti-
cos, Portobelo pudiese construir un parapeto de
tierra y fajina a la entrada de la ciudad, es decir en
la ruta que conducía a Panamá. Pero lo cierto es
que esta precaria construcción, que fue encargada
por el presidente Martínez de la Vega al ingeniero
Nicolás Rodríguez, no tuvo ninguna utilidad. Así
y todo, cuando Kinghills bombardeó Portobelo las
milicias pudieron responder con la escasa artillería
que tenían a mano e incluso le hicieron daño a una
de sus balandras, y el vigor con que se produjo esta
respuesta disuadió al atacante de desembarcar,
que se retira sin conseguir nada después del fra-
goroso y destructivo bombardeo. Sobre este tema
me explayo en el capítulo XII.
En cuanto al Farnesio, nos encontramos,
según lo anteriormente dicho, con dos fechas
topes: agosto de 1744 y enero de 1745. Cinco meses
solamente, lo que nos deja un margen de acierto
bastante estrecho. Nada tendría de extraño que,
precisamente, como consecuencia del ataque de
Kinghills, el presidente de Panamá se apresurase
a instalar una mínima defensa en Portobelo en pre-
visión de nuevos incidentes de ese tipo que tan
mal paradas dejaban la honra y las haciendas de
los súbditos españoles.
Pero aún queda otra cuestión. Alcedo habla
de cuatro cañones de a 12 libras. Todavía allí se
conservaban precisamente cuatro cañones. El
padre Edwing C. Webster, estudió estos cañones
en la década de 1970, concluyendo que tres son
del calibre 14 y uno de 24386, pero otras mediciones
realizadas en 1971, basadas en la primera Orde-
nanza de Carlos III (entre 1759 y 1760) arrojaron
Garita del reducto del San Jerónimo.
Fotografía del autor, marzo de 2015.

datos distintos. Las medidas tomadas a los cuatro
cañones del Farnesio (de la faja alta al brocal, de
la faja alta al cascabel, diámetro de la boca del
muñón, longitud del muñón, diámetro del oído),
indican que tres de ellos son de calibre 8 largo
(8 libras) y uno de 8 corto (8 libras). De ser esto
cierto, tendríamos que el Farnesio sería ocupado
por lo menos una tercera vez. Si consideramos la
datación de los cañones que hoy se conservan
sobre sus restos (serían sin duda colocados con al-
guna posterioridad a 1759-1760), entonces fueron
llevados a Portobelo dentro del programa de re-
habilitación militar de la plaza de mediados del
siglo XVIII, esto es, tras la misión Ignacio Sala-Lo-
renzo de Solís-Manuel Hernández. Por las dimen-
siones de estos cañones habría además que
descartar que fueron utilizados alguna vez en un
navío, del tipo de La Casandra o de cualquier otro.
No son del tipo marino sino de plaza, lo que re-
chaza la posibilidad de que fueran los que se de-
senterraron en tiempos de Alcedo y Herrera.
Cuando en 1779 el brigadier Agustín Crame
visita a Portobelo como parte de sus tareas para
preparar un plan general de defensa de América,
recomendó para proteger la bahía de Buenaven-
tura, una batería de fajina “capaz de 3 ó 4 caño-
nes”. Asimismo, propone que en el sitio llamado
El Cocal, es decir La Ranchería, se construya una
“batería de tierra y fajina en la falda de referido
monte El Cocal, colocando en ellas de tres a cuatro
cañones del calibre que se puedan manejar como
asimismo algunos pedreros”387.
Por lo que respecta al proyecto de El Cocal no
cabe duda que Crame señalaba probablemente el
mejor emplazamiento para proteger el área, por-
que es más fácil controlar una invasión a la ense-
nada de Buenaventura desde la falda que no desde
la cima, donde siempre estuvo el fuerte Farnesio.
Es sabido que una junta reunida en Madrid, en
mayo 1786, cuando ya Crame había fallecido, con-
sideró plausibles todos los planteamientos que el
célebre brigadier hizo respecto a la defensa del
Istmo388. Es probable que el proyecto de la bahía
de Buenaventura llegara a realizarse, como son tes-
timonios varios cañones que se han encontrado a
la orilla de la carretera y que hasta hace pocos años
se podían observar al ir dejando atrás la ensenada
en dirección a Portobelo. Nada se ha llegado a
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
289
saber de la ejecución del proyecto de El Cocal y en
el estado actual de la investigación resulta difícil
establecer la relación que pueda guardar el pro-
yecto de Crame con la presencia de los cuatro ca-
ñones que hoy se conservan sobre los abatidos
restos del Farnesio.
De cualquier forma, y sea cual fuere el pro-
yecto que se ejecutó en la cima del Farnesio, un
hecho cierto es que de él no quedan planos. Los
planos de Herrera y Bordick ya dijimos que nunca
llegaron a cristalizar. Tal vez por su carácter pro-
visional y por lo deleznable de la fábrica nunca se
consideró necesario remitir a la Corona diseños de
su planta.
Cuando realicé en 1970 mi primera visita al
antiguo fuerte Farnesio, la maleza era abundante
y dificultaba el estudio del área. En esa ocasión
solo pudimos localizar uno de los cañones. Des-
pués, siguiendo mis indicaciones, la cuadrilla de
limpieza del Instituto Panameño de Turismo
(IPAT) desmontó el sitio, lo que permitió recono-
cer con más facilidad los restos del fuerte. Las
medidas que se tomaron permitieron establecer
con bastante aproximación las dimensiones y
contorno de la obra. Los cuatro cañones encon-
trados permanecían semienterrados en el suelo
de la tierra bastante floja. Tres de estos cañones
mirando hacia la entrada de la bahía y uno colo-
cado de espaldas hacia ellos, mirando hacia la
ensenada de Buenaventura. Al pudrirse la ma-
dera de las cureñas sobre las cuales estaban mon-
tados cayeron al suelo, permaneciendo en esa
posición hasta entonces.
Se escala la pequeña colina o “mogote” por
una senda ligeramente empinada que conserva
restos de ladrillos erosionados. Subiendo por la
senda referida se encuentra la plataforma del án-
gulo del fuerte mejor conservada. Excavando su-
perficialmente con la punta de un machete no fue
difícil encontrar enterrada allí una bala del cañón
montado sobre la plataforma, en magnífico estado
de conservación: aparecieron asimismo fragmen-
tos de metralla de hierro, trozos de teja y ladrillo,
lo que hace pensar que al ser construido el fuerte
en 1726, o probablemente en alguna de las dos re-
ocupaciones que posteriormente tuvo (en 1744, o
después de 1760), se protegió la artillería con un
“cubierto” o “tendal”, como se decía entonces, de
 Las fortificaciones de Portobelo
290
teja: el ladrillo sería para el piso o el parapeto pro-
tector de la batería. Esta plataforma tiene la figura
en “U”, lo que le da a su ángulo una forma redon-
deada. Aunque abunda la piedra suelta, uno de los
ángulos interiores de la plataforma conserva su
forma original presentando un filo perfecto. Cada
cañón debía ir montado sobre una plataforma in-
dependiente y a niveles distintos, de mayor a
menor a partir de la que da de cara a Portobelo.
También en las otras plataformas abunda la piedra
suelta pero no es difícil establecer su forma. Un se-
gundo cañón, a unos 9 metros del anterior, a más
bajo nivel, mira también en dirección a la bahía. El
tercer cañón, del mismo calibre que los anteriores,
se encuentra a un nivel ligeramente inferior y en
posición paralela a aquel. El cañón mira hacia el
mar abierto. Todos estos cañones son de calibre de
a 8 largo. Pocos metros más adelante, la línea del
fuerte parece cerrar más su ángulo en dirección al
cuarto y último cañón, de calibre de a 8 corto. A
sus pies desciende bruscamente la colina; domina
todo el bajo y apunta en dirección a la ensenada de
Buenaventura.
Pocos días después de haber realizado el pri-
mer levantamiento “a mano alzada” de Farnesio
los peones de la cuadrilla del Instituto Panameño
de Turismo (IPAT) extrajeron de los escombros y
la tierra del Farnesio unas 25 balas de cañón de
distintos calibres y no menos de un centenar de
fragmentos de metralla, fuera de diversos restos
de cureñas389.
En marzo de 2015 visité nuevamente los restos
del Farnesio. Lo encontré casi igual a como lo dejé
la última vez hace unos 45 años. Nada parecía
haber cambiado y los pocos restos que se conser-
van muestran el carácter de provisionalidad que
tuvo su fábrica. El sitio estaba limpio y bien cui-
dado, y aún pude observar los restos de cuatro rús-
ticas plataformas, sobre cada una de las cuales
debía reposar un cañón. Hoy, al igual que como los
observé por primera vez, estos cañones se encuen-
tran acostados y dispersos por el suelo sin con-
cierto. Tampoco ha cambiado nada la espléndida
vista que se domina desde la altura del mogote:
por un lado, el islote de Buenaventura; y por otro,
la entrada a la bahía de Portobelo, lo que explica
la importancia estratégica que desde temprano se
le había asignado a este sitio.
El plan de defensa de Ignacio
Sala-Manuel Hernández
El 4 de diciembre de 1752 llegó a Portobelo el
teniente general Ignacio Sala, uno de los más pres-
tigiosos ingenieros militares españoles de enton-
ces, gobernador a la sazón de Cartagena de Indias
y conocido como traductor del gran reformador de
la arquitectura militar, el mariscal francés Vauban,
y él mismo innovador en el importante arte de la
fortificación. Por R. C. de 21 de abril del mismo
año, se le encomendaba la misión de restablecer la
función militar que antaño había gozado Porto-
belo390. O dicho en palabras del gobernador y co-
mandante general de Panamá, Manuel Montiano:
Había “resuelto V. M. se fortificase y pusiese en
buen estado de defensa la bahía de Portobelo y que
para delinear y proyectar la fortificación que se tu-
viere por más oportuna pasase a aquella ciudad”.
Sería una tarea típica de “borrón y cuenta
nueva”. Los primeros pasos y la cronología de las
obras las describe el propio Montiano en varias
cartas que dirigida al rey. En una de ellas, cuando
ya las obras estaban casi concluidas, anota que
Ignacio Sala envió “por delante” al ingeniero en
segundo don Manuel Hernández “para que corri-
giese los planos de aquel puerto, sacase los corres-
pondientes perfiles, tantease los parajes donde se
deberían colocar las baterías para mejor impedir la
entrada de dicho puerto y ejecutar otros varios
preparativos contenidos en la comisión que se le
despachó”391. Esta tarea habría recaído en el inge-
niero en segundo Nicolás Rodríguez, pero este
había fallecido meses atrás, por lo que fue enviado
Hernández, y para que le ayudase se designó al
delineador de la plaza de Panamá don Luis Segre-
tier. Hernández llega a Portobelo el 18 de octubre
de 1752 e inicia sus tareas con Segretier y algunos
esclavos que le facilitó Montiano392.
Sala había elaborado un extenso informe sobre
Portobelo fechado el 25 de enero de 1753 y le entrega
a Hernández un detallado pliego de instrucciones
que debían servirle de guía para la construcción de
los fuertes, fechado en Portobelo el 4 de febrero si-
guiente393. Tan pronto como llegó a Portobelo,
Sala procedió a “delinear, proyectar la fortifica-
ción y el principiar las obras”. No desaprovechó
la oportunidad de destacar que era “su proyecto”

Puerta de entrada al depósito de pólvora del Santiago. Fotografía del autor, marzo de 2015.
y así lo evidencia su firma estampada en casi todos
los planos que se conservan, fechados el 23 de
enero de 1753. Cuando llegó, escribe: “Me hallé
como en un desierto, con muy pocos negros escla-
vos de su majestad, sin providencia alguna de he-
rramientas y sin encontrar embarcación para pasar
a reconocer estos terrenos”. Y agrega: “En un mal
bote prestado que mandé componer y con algunas
herramientas asimismo prestadas pasé a reconocer
todos los sitios de esta bahía y continué trabajando
mi proyecto que consiste en el fuerte de San Fer-
nando, la batería de Santiago, el reducto de San Je-
rónimo y la batería de la ciudad”. Concluye
diciendo que había empezado el fuerte de San Fer-
nando, “que es el más principal de este proyecto”
394
. Según Sala se trabajó intensamente entre fe-
brero y abril, y habiendo quedado su continuación
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
291
en manos “del engeniero en segundo [Manuel
Hernández] ya no podría mi presencia hacer falta
alguna en aquella ciudad ni se podría seguir error
en la construcción de aquellas obras, a más de que
así por mi enfermedad como por haber empezado
en aquel país las abundantes lluvias que acostum-
bran en ninguna manera podría yo hacer falta en
Portobelo, haciendo bastante en esta ciudad”, dice
refiriéndose a Cartagena395.
Sala estaba enfermo de erisipela, mal que en
Portobelo, “volvió a retoñar, echando nuevos
rayos y pintura en el pie, rodilla y parte del muslo,
habiendo sido preciso acudir a sangrías, purgas y
otros remedios para atemperarme la sangre”.
Sobre el tobillo “se abrió el tumor del pie”. Cami-
naba con dificultad y era atendido por el cirujano
del batallón. Al agravarse de esa manera el mal, se
 Las fortificaciones de Portobelo
292
sintió en la necesidad de regresar a Cartagena el 3
de mayo de 1753. Llegó a Cartagena el 9 de mayo
siguiente. Pero antes de abandonar Portobelo se
detuvo dos días en el San Fernando “para recono-
cer el estado de aquellas obras”. Tras hacer este re-
conocimiento, escribe: “Encontré construidos los
fundamentos de muralla de los fuertes de la bate-
ría baja y su contraescarpa”396. Solo había perma-
necido al frente de las obras durante cinco meses.
La tarea quedó entonces “al cuidado y direc-
ción del referido don Manuel Hernández”, escribe
el gobernador Montiano. Sala nunca más volvió a
Portobelo y Hernández quedó a cargo de la ejecu-
ción del proyecto hasta su culminación. O como
escribe Montiano: “Desde cuyo estado y después
de su progreso hasta el presente, ha corrido y corre
con la dirección de aquellas fábricas de fortifica-
ción el expresado don Manuel Hernández”. Para
la fecha de esta carta –5 de agosto de 1757–, ya
Hernández “ha conseguido construir los dos fuer-
tes nombrados San Fernando y Santiago, y actual-
mente se halla entendiendo en fabricar el titulado
San Jerónimo”397. Lorenzo de Solís, recién nom-
brado en 1752 ingeniero director de las obras de
Cartagena, escribía al marqués de la Ensenada el
26 de marzo de 1754, que el San Fernando ya se
había concluido398. En otra carta del ingeniero di-
rector Lorenzo de Solís al gobernador de Panamá
decía haber visto las obras en Portobelo “y salvo
pequeñas mejoras” que recomendó, alabó el celo
de Manuel Hernández. Encontró que el Santiago,
el San Fernando y el San Jerónimo quedaban “só-
lidamente construidos y con buen arte colocados
los aspectos de sus respectivos fuegos, de que sentí
un imponderable gozo”. Solís también introdujo
algunos cambios al proyecto original de Sala399.
En la portada de cada fuerte debía colocarse
una cartela tallada en pierda donde apareciera ins-
crita la fecha de su terminación. Sin embargo, la
única que se conserva es la del San Jerónimo, donde
se lee claramente el año 1758. Según la correspon-
dencia conservada parece no haber duda de que el
San Jerónimo fue el último en construirse, mientras
que el primero sería el San Fernando, seguido por
el Santiago. También queda claramente establecido
que si bien los diseños los realizó Sala, el ejecutor
de los proyectos fue Hernández (quien introdujo al-
gunos cambios a los diseños de Sala).
Las siguientes seis páginas de la carta ya citada
de Montiano, de 5 de agosto de 1757, están dedica-
das a elogiar a Manuel Hernández. Y lo hace con
un entusiasmo desacostumbrado para ser una carta
oficial dirigida al rey. Alaba su “mayor aplicación”,
“los más conocidos ahorros en beneficio de la Real
Hacienda, por la economía y arbitrios de que se ha
valido su desinterés y celo”, el hecho de soportar
“las incomodidades de aquel temperamento, aun
exponiéndose al peligro que amenaza su destem-
planza [...] por haber antepuesto a todo, el más
cabal desempeño de su cargo”; “con una conducta
tan propia de un oficial dedicado a cumplir exac-
tamente con su obligación, ha hecho el particularí-
simo mérito que cuantos le han visto empleado en
su incumbencia lo publican”. En fin, que su entrega
a la tarea era reconocida no solo por él sino también
públicamente. Por todo ello Montiano le conside-
raba “benemérito para el premio que vuestra ma-
jestad fuere servido concederle”400. De hecho varias
de sus súplicas de promoción le fueron concedidas
en los años próximos.
Después de elevar a la Corona repetidas solici-
tudes para que se le traslade a España, finalmente
esto se le concede en 1772. En su solicitud resumía
su biografía profesional. Hasta entonces había ser-
vido a la Corona durante 38 años401. En 1740 “em-
barcó para Canarias donde estuvo diez años y
levantó planos de las islas de Tenerife y Palma,
donde construyó una gran parte del muelle hasta el
embarcadero”. “Después pasó a Cartagena de In-
dias, y en las obras de Bocachica asistió dos años”.
De allí “fue a Portobelo y trabajó en la construcción
de baterías, almacén, casas fuertes y muelle”.
“Luego pasó a Chagre y dispuso para defensa de
aquel río en la guerra pasada la defensa posible, que
continuó después trabajando de firme siete años,
hasta que por último fue destinado a Panamá en
donde ha dejado planteada y principiada toda la for-
tificación de esta plaza”. Y continúa: “En el dilatado
tiempo de 32 años que se ha mantenido en América,
ha padecido muchas inclemencias y perdido su
Campamento norteamericano situado cerca del San Fernando,
donde se alojaban los empleados que trabajaban en la “can-
tera” de piedra basáltica situada detrás del antiguo San Felipe,
para el rompeolas de Colón. Fotografía de 1908. Identificada
con el No. 522-A, ACP.

salud. Ahora que vuestra majestad se ha dignado
concederle su regreso a España y se halla con once
años de coronel, pide se sirva vuestra majestad aten-
derle con la graduación y ascenso correspondiente,
ya sea por el mismo cuerpo de ingenieros, o conce-
diéndosele una tenencia de rey o gobierno militar en
país templado de España”402. Finalmente se le des-
tina a Valencia por Real Orden de 26 de septiembre
de 1772, luego de haber trabajado en las fortificacio-
nes de Panamá durante 20 años403.
Los gobernadores y comandantes generales
que tuvo Panamá entre 1752 y 1772 se prodigaron
en elogios a Hernández. El gobernador y coman-
dante Joseph Blasco de Orozco decía que “su celo
e integridad, merecían muy particular atención
pues en los destinos que tuvo trabajó con incesante
fatiga”404. Hernández, que estaba a la cabeza del
cuerpo como comandante de ingenieros, debía
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
293
proyectar autoridad pues tuvo un desempeño crí-
tico en el apaciguamiento del motín de la tropa en
1766, tema al que me refiero en el capítulo VI.
El 1760 Hernández ocupaba la interinidad del
gobierno de Portobelo; su ascenso a coronel de in-
genieros lo recibe en 1761 y para esos años es pro-
movido a ingeniero mayor o ingeniero en jefe de
Tierra Firme. Como veremos luego, después de
concluir las obras de Portobelo, se trasladó a la
boca Chagres, donde se dedicó durante varios
años a levantar una obra totalmente nueva sobre
el primitivo San Lorenzo. Hernández continuaría
con la misma dedicación en las obras de fortifica-
ción de la capital. Su trabajo en el país fue real-
mente ingente.
Durante esos años hubo una concentración inu-
sual de ingenieros militares en el país, sea traba-
jando en Portobelo, en el San Lorenzo o en la
 Las fortificaciones de Portobelo
294
Almacén a prueba de bomba del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
propia capital, lo que sugiere un serio empeño por
recuperar el sistema de defensas de Panamá después
de los daños infligidos por los británicos durante la
guerra del Asiento. Bajo las órdenes de Hernández
trabajó el ingeniero en segundo Tomás de Rojas que
estuvo a cargo de los trabajos en el San Lorenzo. Se
tenía previsto que Rojas sucediera a Hernández
como director de las obras en el país, pero ya en-
fermo y de edad avanzada muere en 1769.
Bajo la dirección de Hernández trabajaron los
capitanes de ingeniero Juan Bautista de Bea y Fran-
cisco Javier de Navas (o Francisco Navas). También
trabajaron a sus órdenes Circiaco Galluzo, que era
subteniente y ayudante de ingeniero, quien viajó en
compañía de Bea cuando este se dirigía a Portobelo,
y el delineador Francisco de Requena405. Navas y
Requena habían sido “destinados a servir bajo las
órdenes del gobernador de Panamá, el mariscal de
campo Joseph Blasco de Orozco”, y el 28 de abril de
1764 obtienen licencia para salir de Cádiz hacia su
destino406. En 1769 Navas sucede a Rojas como in-
geniero en segundo al fallecer este, quedando a
cargo de las obras de fortificación de la ciudad de
Panamá. También recae sobre él transitoriamente el
gobierno militar del Istmo. Muere en Panamá el 28
de agosto de 1784, luego de haber residido en el país
veintidós años.
Tras su fallecimiento, Nava es reemplazado
por el ingeniero ordinario teniente coronel Juan
Bautista de Bea, al que se nombra como coman-
dante de ingenieros. Bea había construido varias
baterías en Portobelo bajo las órdenes de Hernández

y ocupó interinamente el gobierno de Portobelo,
así como la castellanía del San Lorenzo del Cha-
gres. Desempeñaría un papel importante en la re-
construcción del edificio de gobierno o Contaduría
(actual Presidencia de la República), y en el pro-
yecto para la fábrica de tabacos. Pero de lo que más
se vanagloriaba cuando hacía sus peticiones de
promoción, fue de su participación en la guerra
contra los cunas, cuando construye el fuerte de
Mandinga o San Gabriel de la Concepción. En
1785, estando el fuerte aún en construcción, fue
atacado por 750 indígenas armados por los ingle-
ses y luego de dos horas y media de combate, pese
a ser doblado en número, los rechaza dejando “un
reguero de sangre”407.
Bea había nacido en Navarra hacia 1728 o 1729
y en la hoja de vida que presentó en 1788 para soli-
citar a la Corona el cargo vacante de teniente de rey
en Panamá, declara haber ostentado el título de in-
geniero en segundo desde hacía diez años. Ignoro
si la tenencia de rey se le otorgó, pero su carrera si-
guió en ascenso. En 1790 ya había ascendido a co-
ronel. En 1794 se le otorga por real despacho el
nombramiento de ingeniero director de los reales
ejércitos, cargo al que le da curso el virrey de Nueva
Granada Joseph de Ezpeleta. Y en 1797 solicita el
grado de brigadier, con el respaldo del comandante
general de Panamá y del virrey de Nueva Gra-
nada408. Dado que Bea estuvo ejerciendo en Panamá
más de un cuarto de siglo, deben abrigarse pocas
dudas de que muchas de las intervenciones que se
hicieron en las fortificaciones e incluso en las obras
civiles estuvieron bajo su dirección, pero este es un
tema que debe investigarse más.
Durante el período en que se estuvieron reali-
zando obras bajo Manuel Hernández, los viejos
castillos de Portobelo fueron demolidos, comple-
tando la acción destructora de Vernon, y en su
lugar se levantaron otros concebidos según los úl-
timos patrones constructivos en boga. La fortifica-
ción portobeleña cambió radicalmente de fiso-
nomía. Las moles irregulares de Antonelli y Roda
cedieron paso a los fuertes, a las baterías, a los re-
ductos, a las casas fuertes, más estilizados y fun-
cionales, cuyos perfiles casi se confunden con el
paisaje y apenas se elevan sobre la superficie del
agua, reduciendo a la mínima expresión el blanco
a los atacantes. De manos del ingeniero Manuel
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
295
Hernández, que fue como se dijo a quién corres-
pondió la ejecución de la mayor parte de las obras
concebidas por el talentoso proyectista Ignacio
Sala, surgió una nueva plaza fortificada. Vernon
cerró un capítulo de la historia de las fortificacio-
nes de Portobelo y el equipo Sala-Hernández abrió
uno nuevo. De la obra previa apenas quedan res-
tos, de manera que lo que se ofrece a la vista del
visitante corresponde a esta nueva etapa.
Según los proyectos de Sala se remodelaría to-
talmente el San Jerónimo, al que se agregaría un
terraplén que lo uniría a tierra firme; la construc-
ción de un nuevo Santiago a unos metros del anti-
guo castillo de ese nombre; un moderno juego de
fortalezas al otro lado de la bahía, integrado por
una batería baja –el castillo de San Fernando–, una
batería alta, llamada popularmente San Fernan-
dito, y una casa-fuerte situada en la cima del
monte para proteger la retaguardia de las baterías
alta y baja. A estas construcciones se agregarían
otras de porte menor, consistentes en varias casas
fuertes y un almacén para la pólvora situado a las
afueras del pueblo, en el camino hacia Panamá y
del que apenas quedan restos. El San Fernando con
su batería alta, sería el más importante a juicio de
Sala y vendría a reemplazar el viejo castillo de
Todo Fierro, cuyas piedras el ingeniero ordenó
aprovechar409.
Al quedar a cargo de las nuevas obras, el in-
geniero Manuel Hernández optó por introducir al-
gunas modificaciones, aunque sin cambiar la
concepción original. En el San Fernando, que como
se dijo fue el primero en construirse, desplazó
hacia el ángulo noroeste el almacén de pólvora en
lugar de dejarlo pegado a la pared del subsector
este. El almacén se hizo a dos aguas en ángulo
recto y protegido por antepechos, según las más
recientes exigencias impuestas en el arte de la for-
tificación, siendo el primer almacén de este tipo
que se construía en Portobelo. En su bóveda de
medio cañón, con respiraderos “a dado”, debían
tener cabida 700 quintales de pólvora. A esta bó-
veda se ingresa por una hermosa puerta coronada
por tres bolas.
El modelo original del fuerte conservó sus ca-
torce troneras para los cañones, pero se le adicionó
un tambor, a guisa de antemural adicional frente
al desembarcadero; una escalinata que se adosó al
 Las fortificaciones de Portobelo
296
terraplén para descender a la plaza de armas, y un
“lugar común” o sanitarias, próximo a dicha es-
calera. Se le eliminó, asimismo, un almacén de ví-
veres que debía quedar incrustado en la ladera
(ver p. 262).
Fue a poca distancia de este fuerte-batería que
los norteamericanos instalaron la ciudad provisio-
nal de New Portobelo, erigida para la extracción de
piedra en la cantera situada detrás del Todo Fierro
durante la construcción del Canal de Panamá. Du-
rante este corto período se utilizó la plaza de armas
del San Fernando como cementerio y durante los
trabajos de limpieza que realizara la cuadrilla del
Instituto Panameño de Turismo en 1970 se encon-
traron varias cruces de hierro que debieron ser co-
locadas sobre las tumbas de los trabajadores
canaleros, la mayoría de ellos de origen griego.
A la batería alta, o San Fernandito, se le agre-
garon dos troneras: una para un cañón, con lo cual
tendría 7 en lugar de 6, del calibre de a 12, otra
para un pedrero que debía proteger la retaguardia
de la batería. Un diminuto almacén de pólvora con
aspecto de retrete se mantiene perfectamente con-
servado con un calentador para las balas y bom-
bas. También se pueden observar un aljibe y su
expurgador, aquel con su bóveda aún embetu-
nada. El descombramiento del fuerte a principios
de la década de 1970 permitió dar con el firme del
pavimento de la explanada y el adarve410 en “de-
clivio”, encontrándose durante las tareas de lim-
pieza y sobre las cunetas adosadas a los parapetos
o merlones, decenas de balas que debieron rodar
al deshacerse los balerios.
En la batería de Santiago el almacén de pól-
vora “a prueba” quedó bajo el terraplén, conser-
vando la clásica forma abovedada. La bóveda, de
medio cañón, tiene dos angostos pasillos aboveda-
dos que la recorren por el frente y los laterales, así
como varios respiraderos “a dado” para facilitar la
ventilación del depósito, sin merma de su seguri-
dad. Se penetra al almacén por una puerta adinte-
lada. Se mudó el emplazamiento de las cocinas y
se agregó un “tendal” o cubierto para la artillería
junto al cuarto del condestable. Al tendal se acce-
día por una pequeña rampa. El proyecto de Sala
de hacer una prolongación con una batería adicio-
nal de sus cañones fue desechado por Hernández.
En cada una de las dos baterías del fuerte fueron
colocadas sendas garitas, quedando a un lado de
la que da de frente a la bahía una espléndida espa-
daña, usada para dar los rebates y cambios de
guardia. Hasta la década de 1970, esta era la única
que se conservaba en pie de las tres que hizo le-
vantar Hernández, pero el remezón de un sismo la
derrumbó y no ha vuelto a restaurarse. Las otras
dos quedaban en el San Jerónimo y en la batería
alta del San Fernando (ver pp. 262 y 269).
El fuerte-batería-reducto de San Jerónimo
Para el San Jerónimo, Sala no dejó otro plano
que el que se observa en uno que hizo de la ciu-
dad de Portobelo. Sin embargo todo su plan de
defensa lo hizo acompañar de una detallada “Re-
lación” y de una “Instrucción” dirigida a Manuel
Hernández para la ejecución de las obras, donde
explica con profusión de detalles sus plantea-
mientos y recomendaciones. Estos documentos
contienen además las máximas y principios que
inspiraron toda su obra, constituyendo tanto un
tratado sobre el arte de la fortificación como un
prolijo guión orientador para el ingeniero que se
encargaría de las construcciones. No obstante,
Hernández introdujo algunas modificaciones al
plano propuesto por el ingeniero director para el
San Jerónimo. La planta de Sala muestra dos ba-
terías, una baja de 10 cañones y una alta de 6, con
tres en cada uno de los dos flancos que miran
hacia la bahía. Hernández redujo a 5 cañones la
batería alta, destinándolos todos al flanco con 8
troneras adicionales. A la batería alta le adicionó
un medio reducto y a la baja un reducto com-
pleto a más alto nivel con batería “a barbeta”, y
una tronera. Colocó asimismo, en cada batería,
sendas garitas (ver p. 270).
Es la única fortaleza de esta serie con tres al-
macenes de pólvora. Uno pequeño y otro mediano,
abovedados, para la batería alta, y uno en ángulo
recto a dos aguas y de medio cañón la bóveda si-
milar al del San Fernando, para servir la batería
baja, y con capacidad para 800 quintales de pól-
vora. La batería alta aún conserva en buen estado
su aljibe con su expurgador para filtrar las aguas,
pero del “lugar común” apenas si quedan restos.
En razonable buen estado se encuentra también la
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
297

de siete en siete pies de distan-

Bóveda del almacén de pólvora del San Jerónimo. Fotografía del autor, marzo de 2015.
puerta principal del fuerte, cuya portada exhibe en
el centro de su arquitrabe una cartela dispuesta al
parecer para recibir un escudo de armas e inscrip-
ción, en la que solo se talló “1758”, año de conclu-
sión de las obras.
Siguiendo la “Instrucción” de Sala, se coloca-
ron bajo las troneras de la batería baja una serie de
respiraderos o válvulas para servir de desagüe al
interior del fuerte y de conducto de entrada y sa-
lida a las olas, a fin de amortiguar el efecto del ole-
aje sobre las murallas, según el principio físico de
la fuerza impelente y expelente411.
Los alojamientos de los soldados los describe
en un informe de 1771 el ingeniero Juan Bautista
de Bea que se anexa al “Plan de Defensa” de Agus-
tín Crame de 1779. Escribe Bea que el San Jerónimo
tenía tres “cuadras” para alojamiento de los solda-
dos. A la entrada del fuerte se encontraba la pri-
mera con dos filas de tablados “de buena calidad”.
En la segunda cuadra había un “tablado de tablas
de buen servicio”, pero el otro era de cañas y de
poca consistencia por lo que aconsejaba hacerlo de
nuevo de tablas y de una vara y dos pies, ya que
el terreno no dejaba más espacio. En esta tablado,
agrega Bea, “se podrán colocar los soldados por
toda su longitud, poniendo unas divisiones de tablas
cia que serán donde apoyen
las cabeceras, y así en dicha
cuadra se podrán colocar sol-
dados”. También proponía
construir nuevos “armeros”
para que la tropa dispusiera
de más “comodidad para
poner los fusiles”. En la ter-
cera y última cuadra, que tam-
bién tenía dos tablados, estos
eran de cañas e igualmente in-
útiles por ser además muy an-
gostos para alojar la tropa.
Proponía hacerlos de nuevo.
Uno tendría siete pies, “in-
cluso el cabezal”, y el otro
cinco pies por no haber más
espacio. Se colocarían “las
mismas divisiones de tablas
de siete en siete pies de distan-
cia, como en el antecedente,
que serán donde apoyen las cabeceras”. Todo el te-
jado de estas cuadras “y demás edificios de dicha
batería” debían “retejarse”.
En cuanto al almacén o “repuesto de pólvora”,
hacía falta “componer su techo o bóveda respecto
a que las humedades de las muchas lluvias lo
pasan y se podrá remediar haciéndole un sobrete-
jado ligero, siguiendo la misma figura del actual,
sin que se apoye en él”. Según el ingeniero se po-
dían alojar en estas cuadras hasta 250 soldados. Y
en tiempo de sitio hasta 638, incluyendo cuatro sol-
dados por cañón y 128 artilleros.
El ingeniero Bea incluye en este mismo in-
forme lo que debía hacerse en las “cuadras” de
los demás fuertes. En el Santiago, por ejemplo,
que también tenía tres cuadras para los soldados,
la segunda estaba desocupada por carecer de ta-
blados “y estar todas las tablas y madera de su
techo podridas”. En la primera cuadra podían
alojarse 36 soldados, en la segunda 21, y en la ter-
cera 26, de manera que por todo se podían alojar
en este fuerte 83 soldados. En el almacén o re-
puesto de pólvora del Santiago, la humedad y las
lluvias habían abierto grietas en su bóveda, por
lo que recomendaba rellenarlas con hormigón.
Bea estimaba que “en tiempo de sitio” el Santiago
 Las fortificaciones de Portobelo
298
necesitaría 444 soldados: además de los 83 habi-
tuales mencionados, 96 artilleros y 348 para el
manejo de la artillería412.
Pero estos eran planes muy hipotéticos.
Nunca se asignaron tantas plazas a los fuertes ni
se produjo un “sitio” que las justificara, tal como
preveía Bea. Lo que sí ocurrió fue que en el San Je-
rónimo se refugió el grueso de los invasores que
ocuparon Portobelo en 1819 al mando de Gregor
MacGregor, desde donde cruzaron fuego cerrado
con el Batallón Cataluña y los milicianos paname-
ños hasta que fueron sometidos. Fue su última
prueba de fuego en combate.
Las casas-fuertes
De los tres “reductos” o casas-fuertes ideados
por Sala, solo se hicieron dos, uno para proteger la
retaguardia y padrastros del Santiago y otro para
dominar las alturas situadas detrás del San Fer-
nando y su batería alta. Casi idénticas, a excepción
de ciertos detalles de escasa relevancia, ambas se
hicieron con foso seco, una garita, un aljibe con su
expurgador, un alto de madera, puerta de acceso
con puente levadizo, troneras para pedreros y nu-
merosas aspilleras para la fusilería. Conocida po-
pularmente con el nombre de “casamatas”, aún se
conservan en pie (ver pp. 265, 274 y 275).
Con posterioridad a Sala y Hernández, en
1779, el brigadier de infantería Agustín Crame pre-
sentó un nuevo “Plan de Defensa” para Portobelo.
Como ya se ha mencionado, por Real Orden había
sido nombrado visitador de las principales fortifi-
caciones de América para que elaborase un plan
general de defensa. A juicio de Crame las fortifica-
ciones construidas en tiempos de Hernández eran
suficientes para las urgencias del momento, aun-
que recomendaba construir tres pequeñas baterías
de refuerzo, de tres a cuatro cañones cada una.
Una para proteger la bahía de Buenaventura, otra
para el sitio de El Cocal y otra en las alturas del
monte ubicado detrás del Portobelo formando una
“línea circunvalada”. Al parecer, todas se constru-
yeron, excepción hecha de la propuesta para El
Cocal, y aún se conservan en pie, evidenciando
que se trataba de construcciones más bien modes-
tas, sobre todo si las comparamos con las realiza-
das por Hernández.
Notas al capítulo VIII
297
La fajina es un haz o manojo de ramas ligadas por dos o
tres partes de medio pie de grueso, aunque su grueso y
su largo depende de las ramas que se arrancan de los ár-
boles. Se atan a unos 30 cm de distancia de ambas ex-
tremidades. Se utiliza en obras de tierra y fajina para los
fosos, trincheras, parapetos y otras construcciones lige-
ras de ataque y defensa.
298
Abundo en el estudio de los proyectos de Antonelli y
otros ingenieros militares en la capital, tanto para la de-
fensa como la mudanza, en Castillero Calvo (2006 y 1999,
y sobre todo la reedición de 2014).
299
La R. C. y la aprobación de la propuesta de Fernández de
Córdoba, en AGI Panamá 147. Más sobre este fuerte du-
rante la administración de Fernández de Córdoba, que
propone mudarlo a la “isla del río Bayano”, en AGI Pa-
namá 167.
300
Documentación sobre estos temas en AGI Panamá 147
y 167. El mapa en cuestión es al parecer el que se en-
cuentra en AGI Mapas y Planos Panamá 23.
301
Carta de Ledesma, Panamá, 14.VII.1692, AGI Panamá 167.
302
Sobre estos temas Castillero Calvo (1994 y 2008).
303
El hornabeque es una obra exterior de las fortificacio-
nes y constituye el frente principal de defensa. Su
forma semeja una flecha. Se compone de un frente
abaluartado de dos medio baluartes unidos por una
cortina y del saliente de aquellos parten dos alas o lí-
neas rectas de diferente longitud. El baluarte es la
parte principal de una fortaleza. Puede ser lleno, vacío,
unido, separado, doble, cortado y plano. Sus partes
son las caras, flancos, ángulos, gola y semigolas. Los
“perfectos”, tienen figura de diamante, como el de
Mano de Tigre del frente de tierra de las murallas de
Panamá. O los baluartes que una vez tuvieron el San
Felipe y el Santiago en Portobelo.
304
Para la reconstrucción de la historia de las fortificaciones
de Portobelo en el siglo XVII, me baso sobre todo en los
legajos de AGI Panamá 85 a 90 y 168.
305
El merlón es un macizo del parapeto que se encuentra
separado de otro merlón por una tronera contigua, que
es el espacio donde se colocan los cañones. La banqueta
es una grada de tierra o piedra que se hace sobre el te-
rraplén junto al parapeto y sirve para que la tropa haga
fuego protegida por el merlón o el parapeto.
306
Ordenanzas para el Real Cuerpo de Ingenieros Militares,
1739.
307
Batería es un grupo de piezas de artillería, que se dis-
pone dentro de una obra fortificada.
308
Caballero es una batería elevada que se coloca en cual-
quier parte del terraplén. Su función principal es domi-
nar y descubrir la campaña por donde pudiera acercarse
el enemigo.

309
Cortina es el lienzo de muralla entre dos baluartes. Su
lado exterior está revestido por tepes, ladrillos o piedra.
310
Revellín es una obra exterior situada en el foso frente a
la cortina y su función es defender la cortina y cubrir los
flancos.
311
Los originales de estos mapas se encuentran en el Ar-
chivo General de Indias, y del último hay una copia en el
Archivo Histórico del Ejército, Madrid.
312
Este mapa trae una leyenda donde se señalan los puntos
de ataque de Parker con un recuadro de la ciudad y se
señala el sitio del primitivo Santiago con la letra G, con
la información mencionada. Ver Geographical description
of the coasts, harbours, and sea ports of the Spanish West
Indies; particularly of Porto Bello, Cartagena, and the island
of Cuba... Translated from a curious and authentic Manus-
cript written in Spanish by Domingo González Carranza, his
Catolick Majesty’s principal Pilot of the Flota in New Spain,
Anno 1718. To which is added an Appendix, containing
Capt. Parker’s own account of his taking the Town of Porto
Bello, in the Year 1601, Londres, 1740. Hay copia en la Bi-
blioteca Nacional de España, accesible en la Biblioteca
Digital Hispánica.
313
Carta de Francisco Suárez de Amaya, Portobelo,
1.VI.1601, describiendo el ataque de Parker y señalando
las quejas en ese sentido del capitán Lorenzo de Roa, AGI
Santo Domingo 187.
314
La descripción de la ceremonia de colocación de la pri-
mera piedra en AGI Panamá 44 y AGI Patronato 256.
315
El acto quedó registrado por el escribano Rodrigo de Mi-
randa. AGI Patronato 256. También se encuentra en AGI
Panamá 44.
316
Parte de la anterior descripción del San Felipe procede
de la Descripción de Portobelo de 1606-1607, cuando re-
cién se habían terminado las obras.
317
“Relación de los costos que parece a Hernando de Mon-
toya, aparejador y maestro mayor de fábricas de Porto-
belo que tendrá la de la obra que se propone para juntar
y hacer un cuerpo de caballero en el San Phelipe y la
Punta de Antonelli”, Portobelo, 29.III.1600, AGI Patronato
256.
318
Carta dirigida al rey en 1620 (sin fecha de día ni mes), AGI
Panamá 47.
319
Carta de Fernández de Córdoba, Panamá, 9.III.1672, AGI
Panamá 93.
320
Toda esta información en AGI Panamá 88, 89 y 90.
321
Para el estudio de las fortificaciones en el siglo XVI, AGI
Panamá, legajos 88 a 99.
322
Sobre su sueldo, “Relación de lo que se gasta cada mes
en las fábricas y fortificaciones de la ciudad de Portobelo
al presente...”, año 1601, AGI Panamá 32.
323
AGI Patronato 256.
324
Montoya dejó una “Relación” donde describe la distribu-
ción de los costos para la construcción del Santiago de
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
299
la Gloria, fechada en Portobelo, 11.III.1600, en AGI Patro-
nato 256.
325
“Relación de lo que se gasta cada mes en las fábricas y
fortificaciones de la ciudad de Portobelo al presente...”,
ya citada.
326
Media luna es un revellín situado sobre el ángulo del ba-
luarte. Su nombre deriva de la curvatura de su gola. Su
invención se atribuye a los holandeses. La gola es la parte
posterior de los baluartes y hornabeques que no tiene
parapeto y cubre la línea imaginaria que une los extre-
mos de los flancos de los ángulos fijantes. Bonete es una
obra exterior formada por dos ángulos entrantes y tres
salientes. Es más ancho por el frente que por la gola. Es
conocido también como bonete de clérigo.
327
Carta fechada en Panamá, 9.III.1672, AGI Panamá 93.
328
Carta de Valverde al rey, Panamá, 5.V.1596, AGI Panamá
44.
329
Carta de Antonelli al rey, Portobelo, 15.VII.1597, AGI Pa-
namá 44.
330
Carta al rey, Portobelo, 9.V.1595, AGI Panamá 44.
331
“Relación de las costas que parece a Hernando de Mon-
toya, aparejador mayor de las fábricas de Portobelo, que
tendrá la de la obra que se propone para el San Felipe...”,
Portobelo, 9.III.1600, AGI Patronato 256.
332
Sotomayor al capitán Miguel Ruiz de Elduayen, mayor-
domo de las fábricas, Panamá, 3.III.1600, AGI Patronato
256.
333
“Relación circunstanciada del estado de las obras de Por-
tobelo, hoy primero de julio de 1756”, Portobelo, Manuel
Hernández, AGI Panamá 356.
334
Hakluyt´s voyages, vol. VII, primera edición, 1607, reim-
presión de 1926, p. 116.
335
Mis fuentes para el estudio del proyecto de mudanza de
Portobelo al San Cristóbal, se basan sobre todo en AGI
Panamá 88, 89, 90,168 y 299.
336
Consulta del Consejo de Indias resumiendo informe de
Luis de Venegas Osorio a cargo de las obras, Madrid,
5.IX.1680, AGI Panamá 90.
337
Carta ya citada de Panamá, 9.III.1672, AGI Panamá 93.
338
La R. C. en AGI Panamá 231, libro 7, folios 399r-399v.
339
Consta de su llegada por una carta de los oficiales reales
de Real Hacienda de Portobelo, de 15.I.1679, donde in-
forman haberle entregado 4,000 pesos a cuenta de su
sueldo. El presidente Alonso Mercado y Villacorta había
autorizado este pago mediante decreto de 23.XII.1678
en respuesta a petición suya de la misma fecha. AGI Pa-
namá 37, No. 85.
340
Por R. C. de 7.VII.1685, se contesta carta a Francisco de
Castro de 31.VII.1683, donde informa que tomó posesión
de la tenencia general de Portobelo en propiedad, cargo
que había ejercido interinamente, por dejación que hizo
del mismo Luis de Venegas Osorio. AGI Panamá 231, le-
gajo 9, folios 31v-32r.
 Las fortificaciones de Portobelo
300
341
AGI Indiferente General 125, No. 112.
342
La R. C. en AGI Panamá 168.
343
Lo anterior en Consulta del Consejo de Indias, Madrid,
5.IX.1680, donde se resume la carta escrita por Venegas
Osorio al conde de Medellín, presidente del Consejo, y
las decisiones asumidas por esta corporación, AGI Pa-
namá 90. Ver también “Relación de lo que está mandado
sobre la mudanza y fortificación de Portobelo y lo que
últimamente se ha escrito sobre el estado en que se
halla”, que contiene varios capítulos de la Secretaría del
Consejo de Indias, sin fecha pero al parecer de noviem-
bre de 1683, AGI Panamá 90.
344
Mohedano Saavedra Córdoba y Gómez Tenorio, era
hijo de la madrileña Melchora Gómez Tenorio, de Ma-
drid, y de don Fernando Mohedano de Saavedra de la
Villa Pedroche, en Córdoba. Ambas familias eran hi-
dalgas y los Mohedano Saavedra tenían sepultura fa-
miliar en la catedral de Córdoba y varios parientes con
hábitos de caballería y cargos importantes. Según una
fuente, llegó con su familia a Panamá cuando era aún
niño. Fue autor de las principales informaciones con-
servadas referentes al ataque de Morgan a Panamá en
1671 y en sus declaraciones afirmó tener entonces 33
años, por lo que habría nacido en 1638. La madre
pidió información de su linaje y circunstancias para
que viajara a América entre 1648 y 1649, de modo que
llegaría a Panamá de unos diez años de edad. Para en-
tonces su padre era difunto. Su carrera profesional y
política fue muy exitosa. En 1665, Pérez de Guzmán le
nombró capitán de infantería española del número.
Fue procurador general y defensor de huérfanos de
Panamá en dos ocasiones, capitán de artillería y sala
de armas, veinticuatro y alférez real del Cabildo, can-
ciller y custodio del real sello en la Audiencia, caste-
llano del San Lorenzo y teniente de ingenieros,
dejando como testimonio de su calidad como deline-
ante importantes planos y mapas, algunos muy cono-
cidos. Como teniente de ingenieros trabajó bajo Pérez
de Guzmán, Fernández de Córdoba, Mercado y Villa-
corta, Losada Quiñones, y los ingenieros Ceballos y
Arce y Venegas Osorio. Cuando murió Ceballos le re-
emplazó como su teniente hasta que llegó en
26.I.1686 el ingeniero Juan de Ledesma. Se ignora
cómo y donde adquirió su habilidad como dibujante
y experto en fortificaciones. Casó con Juana Ruiz de
Campos, hija del rico comerciante Diego Ruiz de Cam-
pos, y en segundas nupcias con Bárbara Gómez Ponce
de León, quedando bien entroncado con la élite local
y dejó descendencia, como los López de la Flor y Saa-
vedra. Ver Información que presentó Saavedra en
1686, en AGI Panamá 67, No. 21; Relación de méritos
resumida por el Consejo de Indias, de Madrid,
9.VII.1680, AGI Indiferente General 128, No. 105; ver
también Castillero Calvo (2008, pp. 630 y 937) y (2014,
pp. 74, 89 y 103).
345
Castro envió un memorial sobre el tema fechado en Por-
tobelo el 2.VIII.1683. Ver también otra carta suya de
18.I.1684. Ambas en AGI 168.
346
Carta de Pedro de Ponte Franca Llerena de 18.XII.1683.
En otra carta de 23.VIII.1682 ya había abundado por ex-
tenso (en diez folios) los problemas que advierte en el
proyecto del San Cristóbal y sus conflictos con Venegas
Osorio. Ambas en AGI Panamá 168.
347
Sobre su muerte, carta del presidente Pedro de Ponte
Franca de 5.VIII.1683, resumida en el Consulta del Con-
sejo, AGI Panamá 85.
348
El título de Ledesma en AGI Panamá 88. Se le asigna un
sueldo de 110 escudos como ingeniero militar de la pro-
vincia de Tierra Firme. Pidió que se le diese el mismo sueldo
de su antecesor, Ceballos, que era de 150 escudos más 300
pesos para casa y vivienda, como a Juan Betín, ingeniero
que fue de Cartagena y como a otros ingenieros. Consulta
del Consejo de Indias de 15.VIII.1685, donde se dice que
urgía enviar a Ledesma a Panamá para ocuparse de las for-
tificaciones. El mismo mes se le da el nombramiento.
349
Carta de Ledesma al Secretario del Consejo Veytía Linaje,
Panamá, 28.I.1688, donde adjunta dibujo del baluarte de
San Pedro, colocando al pie “a este baluartillo se reduce
toda la obra de Portobelo”. AGI Panamá 88.
350
AGI Panamá 85.
351
Referencia a su nombramiento en mayo de 1688 y licen-
cia para su viaje con los 15 soldados, en AGI Contratación
5450, Nos. 52, 55 y 76. Dejó varios diseños para las forti-
ficaciones. Hizo cuatro para la ciudad de Panamá (AGI, M
y P 109, 105, 107 y 110) y dos conocidos para el San Cris-
tóbal, AGI M y P 112 y 113. Todos en 1689. Ninguno de
estos proyectos se concretó.
352
Varios de los informes de Ledesma, y De la Rigada, en
AGI Panamá 168.
353
Sobre la intervención de Nicolás de Varáez, varias cartas
en AGI Panamá 168.
354
Carta del marqués al rey, Panamá, 15.VII.1692, AGI Pa-
namá 88.
355
La R. C. confirmando la de 12.VI.1730, es de San Ilde-
fonso, 23.VIII.1734, AGI Panamá 299.
356
AGI Panamá 178.
357
Carta al rey de Dionisio Martínez de la Vega, Panamá,
30.I.1735, con informe adjunto del ingeniero Nicolás Ro-
dríguez, AGI Panamá 299.
358
La Junta de Guerra del Consejo de 20.XI.1648, en AGI Pa-
namá 89.
359
Cf. Minuta del Consejo de Indias sin fecha (al parecer de
1663), en AGI Panamá 89.
360
Declaración de Pedro de Arredondo en Juicio de Resi-
dencia de Bracamonte sobre pérdida de Portobelo, AGI
Escribanía de Cámara 462A.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
301

361
El reducto es una obra exterior usualmente para contener General de este reino de Tierra Firme y Presidente de la
la batería, y su planta es generalmente cuadrada. Sirve Real Audiencia de esa ciudad de Panamá”, s.f., aunque
tanto para defensa como para ataque. probablemente escrita en Panamá en 1747, cuando ya
362
Abundante información para la historia del San Jeró- el autor había sido depuesto y residenciado. AHNM Con-
nimo en AGI Panamá 88 y 89. sejos, signatura 20639.
363
Carta de Fernández de Córdoba ya citada, Panamá, 384
Ibídem.
9.III.1672, AGI Panamá 93. 385
Ibídem.
364
Aspillera es una abertura profunda en el muro o parapeto 386
Op. cit., s.p.
que sirve para que la tropa dispare la fusilería. Es más 387
“Relación de lo que se debe ejecutar para defender e im-
ancha del lado interior y más estrecha al exterior, lo que pedir que los enemigos no puedan desembarcar en los
permite desplazar el fusil en ángulo para disparar y paraje accesibles de esta costa como asimismo la de-
queda más protegido del ataque exterior. fensa que debe hacer por tierra hasta Portobelo”. Agustín
365
Efraín Pérez Chanis, Mapas y planos de la antigua Audien- Crame, 1779. SHMM Manuscritos de América, signatura
cia de Panamá, Sevilla, 1951. Biblioteca de la Universidad 5-2-8-6.
de Panamá. 388
SHMM Manuscritos de América, signatura 5-2-8-6.
366
AGI Panamá 355. 389
Para lo anterior, he aprovechado mi folleto El fuerte Far-
367
AGI Planos Panamá 132. nesio, en Portobelo (1971).
368
SG Madrid, LM-9a-Ia-a-61. 390
La R. C. en AGI Panamá 356.
369
AGI Planos Panamá 132 y SG, LM-9a-Ia-59. 391
Carta de Manuel Montiano al rey, Panamá, 5.VIII.1757,
370
SG LM-9a-Ia-59. AGI Panamá 258.
371
AGI Planos Panamá, 132. 392
Carta de Manuel Montiano al marqués de la Ensenada,
372
“Descripción de la ciudad de San Felipe de Portobelo sa- Panamá, 25.X.1752, AGI Panamá 356.
cada de relaciones de los años 1606 y 1607”, BNM Ma- 393
Ambos en AGI Panamá 356.
nuscritos de América, signatura 3064. 394
Carta de Ignacio Sala al marqués de la Ensenada, Porto-
373
Museo Británico, Departamento de Manuscritos, Catá- belo, 10.II.1753, AGI Panamá 356.
logo Add 13992. Spanish Papers Relating to the West In- 395
Carta de Sala al marqués de la Ensenada, Cartagena,
dies and The Phillipines. Se trata de un impreso. 23.VII.1753, AGI Panamá 356.
374
Venegas Osorio fue nombrado por R C. de 3.I.1679. 396
Dos cartas de Ignacio Sala al marqués de Villar, Porto-
375
Se refiere a la mudanza de Portobelo al sitio de San Cris- belo, 10.IV.1753, y de Cartagena, 15.V.1753, ambas en
tóbal. Esta documentación en AGI Panamá 168. AGI Panamá 356.
376
Carta de Francisco de Castro al rey, Portobelo, 2.VIII.1683, 397
Carta de Manuel Montiano al rey, Panamá, 5.VIII.1757,
AGI Panamá 168. Hay un magnífico “Plan du port ville, AGI Panamá 258.
et forts de Portobello”, precisamente del mismo año 398
AGI Panamá 356.
1683, que representa las figuras de estos dos bonetes 399
Carta de Solís al gobernador Montiano, Portobelo,
en perspectiva, que en la leyenda se explican como “es- 25.II.1757, AGI Panamá 357.
peron et bastion plat”. Al parecer el plano fue remitido 400
Carta de Manuel Montiano al rey, Panamá, 5.VIII.1757,
por M. Gabarú, el 4 de enero. Biblioteca Nacional, París, AGI Panamá 258.
Colección de mapas y planos provenientes del Servicio 401
La Real Orden que ordena el regreso de Hernández a Es-
Central Hidrográfico de la Marina, portafolio 143, divi- paña es de 12.IX.1770, AGI Panamá 358.
sión 16, pieza 3. 402
Minuta con hoja de vida de Hernández, de 17.VII.1772,
377
Carta de Francisco de Castro citada en la nota anterior. AGI Panamá 359.
378
AGI Panamá, legajo 168. 403
En Castillero Calvo (2014, capítulo III: “La ciudad forta-
379
Ibídem. leza”). Desde página 95, se hace referencia por extenso
380
Carta de Dionisio Martínez de la Vega al rey, Panamá, a la obra de Hernández en las fortificaciones de Panamá
8.XI.1738, AGI Panamá 355. y en el resto del libro es mencionado numerosas veces.
381
Cf. Ranft, B. Macl. (ed.), The Vernon papers, Navy Records 404
Ibídem.
Society, Londres, 1958, p. 85f. 405
La licencia para viajar a Portobelo de Bea como ingeniero
382
The Defense of Portobelo, Florida State University Is- ordinario y de Galluzo como subteniente y ayudante de
thmian Antropology Society, 1970, p. 21. ingeniero (o “ingeniero extraordinario”), y su partida en
383
“Imagen política militar histórica y geográfica que repre- Cádiz en septiembre de 1770, AGI Contratación 5519,
senta el tiempo y la justificación legal de la conducta de R. 39, No. 1.
Dionisio de Alcedo y Herrera en la administración uso y 406
La licencia de Navas y Requena en AGI Contratación
ejercicio de los cargos de Gobernador y Comandante 5507, R. 7, No. 2.
 Las fortificaciones de Portobelo
302

407
Esta información se encuentra dispersa en AGI Panamá
256, 263, 358-360. Ver también Castillero Calvo (2014, pp.
96, 105, 191, 281).
408
AGS, SGU, legajos 7053.5, 7240.21, 7244.47, 7237.18.
409
Para los proyectos de Sala y Hernández, hay abundante
material en AGI Panamá 356 a 360.
410
Adarve es el camino que sirve para el paso de la tropa
dentro de los fuertes y se forma en la parte superior del
terraplén. Se le da una leve inclinación hacia la plaza del
fuere para que corra el agua.
411
Las “Instrucciones” de Sala, en AGI Panamá 356. Abun-
dante información literaria sobre las obras de Sala y Her-
nández en Portobelo y Chagre, en el mismo legajo y AGI
Panamá 357. Gran parte del material cartográfico corres-
pondiente, ha sido publicado en Cartografía de ultramar,
Carpeta IV, América Central, Servicios Histórico y Geográ-
fico del Ejército, Madrid, 1957.
412
“Relación del número de tropas que se necesitan para una
buena defensa en cuatro baterías de este puerto y sus dos
casas fuertes, como asimismo el [ilegible] de ellas, que se
pueden colocar en las cuadras que se hallan existentes,
como también las obras y reparos precisos que se deben
ejecutar en dichas baterías”. Juan Bautista de Bea, Porto-
belo, 16.I.1771. Anexo al “Plan de defensa de Portobelo
por el brigadier D. Agustín Crame”, Portobelo, 27.I.1779,
AGNB Milicias y Marinas, tomo 6, folios 779-811.

Cañones y garita de la batería alta (o “San Fernandito”)

del complejo fortificado de San Fernando. Fotografía
del autor, marzo de 2015.
 CAPÍTULO
El San Lorenzo del Chagres
Primeros años: 1595-1607
Para construir el San Lorenzo, con objeto de
que protegiera el acceso ribereño al interior del
Istmo, Antonelli escogió el peñón o eminencia ro-
deada por un acantilado situado en la orilla sep-
tentrional de la boca del río Chagres y en su parte
posterior por cañadas profundas. Su posición era
estratégica y demostraría ser crítica para la defensa
del Istmo. Antonelli advirtió que una de las venta-
jas para la construcción era que cerca del sitio se
encontraba “piedra blanda” fácil de trabajar y la
cal se podía conseguir a corta distancia. Esta “pie-
dra blanda” no era otra que material coralígeno,
que como vimos en el capítulo anterior se encon-
traba frente a la isla de Naos, es decir a una distan-
cia mucho más corta de la boca del Chagres que de
Portobelo. Las primeras excavaciones en la punta
que se asomaba al mar, se iniciaron en 1588 y aún
continuaban en 1596. De esa manera se preparaba el
terreno para construir unas simples trincheras, una
modesta plataforma artillada de ocho cañones a
barbeta, y una torre donde se alojaría la guarnición.
La obra fue realizada por tres alarifes y tuvo un
costo de 130,000 ducados. Se trataba de una canti-
dad tal vez exagerada para lo que realmente se
hizo, pero esto se debía a que los materiales debían
traerse de lejos y que alimentar a los obreros era
costoso: como evidencia se decía que una gallina
puesta en el castillo se pagaba a 24 o 30 reales. En
contraste, según la Descripción de 1606-1607, una
gallina llevada desde Nicaragua a Portobelo solo
costaba 8 reales y, por un carnero de Santa Marta,
una media de 20 reales. En el San Lorenzo una ga-
llina costaba el equivalente a más de tres días de
salario de un teniente o alférez, cuyo sueldo era de
32 pesos (o “patacones”) al mes, o bien 8 reales y
medio al día. Para el sargento el gasto equivalía a
más de seis días de salario.
Las obras en sí eran poco consistentes y tenían
un carácter meramente provisional. Aún antes de
haberse terminado de construir tuvo su primera
prueba de fuego, aunque sin mayores consecuen-
cias, cuando en 1596 el fuerte fue sorprendido por
sir Francis Drake, que luego avanzaría hacia Nom-
bre de Dios y Portobelo.
 El San Lorenzo del Chagres
304

Durante décadas se le concedió al castillo una
importancia secundaria, y no fue hasta después
del ataque de Morgan en 1671, cuando se hizo evi-
dente la necesidad de transformar completamente
la obra.
Según la Descripción de Portobelo de 1606-
1607, “está plantado a la entrada de la mano iz-
quierda, situado a la orilla del río y embate de la
mar, al pie de un morro que le es eminente y pa-
drastro. Tiene su torre en cuadro aunque algo an-
gulado con tres entresuelos y altos para alojamien-
tos y su sótano debajo de tierra. Tiene sus troneras
boladas al pie de ella una plataforma cuadrada si-
guiendo el hilo del río, donde está la artillería cu-
bierta en la parte que es su puesto. Tiene su
cuerpo de guardia a la puerta con su puente y su
capilla donde dice misa el capellán que tiene den-
tro que es un fraile mercedario”. Según esta Des-
cripción, la obra recién acababa de concluirse, es
decir en 1606, cuando aquella se terminaba de re-
dactar. Más bien debió decir “que estaban por
concluirse”, pues el presidente Francisco Val-
verde de Mercado, en carta al rey de 25 de enero
de 1610, afirmaba que “estarán acabadas al fin de

“Castillo de San Lorenzo que está en a boca del río de Chagre que se está cayendo” (identificado como I), por el capitán e ingeniero de su
majestad Cristóbal de Roda, 1620. Fue construido originalmente por Bautista Antonelli en 1595 y para 1620 ya mostraba muchas grietas
en las murallas frente al mar y el río. El número 2 corresponde a la plataforma donde se encontraba la artillería; el numero 3 corresponde a
la torre donde se alojan los soldados; 4 es el puente para entrar al castillo y las numerosas s son las grietas que según Roda tienen el tamaño
de la cabeza de un hombre. A mano derecha se observan varias casitas donde se alojan “los negros que sirve el castillo”. Detrás del fuerte
se lee “sierra que es más alta que el castillo”. Lo rodean barrancos y hay un camino que sube hacia el monte desde las casas de los esclavos.
AGI, MP Panamá 36.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
305

“Descripción del río de Chagre y planta de su castillo”, por Cristóbal de Roda, 1.VII.1626. Según la leyenda del plano, el 1 corresponde a la
“plataforma baja”; el 2 es el cobertizo para la capilla y el cuerpo de guardia; el 3, el aljibe; el 4, la casa de las municiones; el 5, el alojamiento
de los soldados; y en el 6 se encuentra el alojamiento de los soldados “y en lo más alto de ella la pólvora”. AGI, MP Panamá 40.

este mes”, y ya se empezaba a construir el aloja-
miento del que sería su primer castellano, Pedro
Meléndez413.
En una carta del mismo Valverde de Mercado
de 1607 (aunque sin indicación de día y mes) se ad-
junta la relación que presentó el contador de Ha-
cienda Juan de Ibarra sobre los gastos que se
hicieron hasta la terminación de las fortificaciones
de Portobelo y “la boca del Chagres”. Los gastos
empiezan a partir de la R. C. de 20 de diciembre
de 1593, cuando se ordena a las Cajas Reales de Pa-
namá pagar la suma de 100,000 ducados. Otra R. C.
de 24 de febrero de 1597 ordena el pago de las mis-
mas Cajas por 60,000 ducados; y lo mismo en otra
R. C. de 10 de octubre de 1602 de las Cajas de Por-
tobelo por 25,000 ducados. En 1603 se hace otro
gasto más por 90,000 ducados. Ese mismo año se
compran 106 piezas de esclavos para trabajar en
las obras por un total de 36,875 ducados (con un
promedio de poco más de 479 pesos de 8 reales la
“pieza”). Y así siguen los gastos hasta 1607, aun-
que sin singularizarse lo correspondiente a cada
fuerte, hasta totalizar la suma de 483,122 ducados
con 6 reales. Se indica en el mismo documento que
se trata de ducados de 375 maravedíes. De esa ma-
nera, convertidos a pesos de 8 reales de 272 mara-
vedíes el peso, suman 666,069 pesos de 8 reales,
que sumados a los 6 reales restantes hacen un gran
total de 666,273 pesos de 8 reales414. Era una suma
enorme.

Progresivo deterioro del
San Lorenzo (1617-1660)
Pero una década más tarde, concretamente en
1617, ya empezaban a llegar a Madrid las primeras
quejas sobre el estado ruinoso del San Lorenzo. Ese
año el presidente Diego Fernández de Velasco
daba órdenes a Juan de Nava, un celoso factor y
veedor de Real Hacienda, para que reconociese el
estado en que se encontraba el fuerte. Nava ob-
servó que la plataforma se había abierto y estaba
solapada por los cimientos debido al embate de las
olas del mar415. Como resultado, se pidió al sobrino
de Antonelli, el ingeniero militar Cristóbal de Roda
–que estaba a cargo de las obras de fortificación de
Cartagena–, para que se trasladase a Panamá,
donde además de reconocer la situación del San
Lorenzo (para repararlo o hacerlo de nuevo), estu-
diase el estado en que se encontraba los fuertes de
Portobelo y lo que se necesitaba hacer en la capital,
donde hizo nuevas propuestas para las Casas Re-
ales. No era la primera vez que estaba en Panamá,
pues en 1609 había dibujado un plano urbano de
la ciudad que es muy conocido.
Con relación al San Lorenzo, Cristóbal de
Roda confirmó “que se está cayendo” y para ilus-
trarlo delineó una “scenographía” donde mos-
traba las amplias grietas de las murallas de los
frentes ribereño y marino416. Pero aparte de este di-
bujo, Roda no le hizo ninguna reparación pues,
como vimos en un capítulo anterior, en 1623 su es-
tado ruinoso se mantenía, y fue necesario hacerle
algunos remiendos de urgencia al tenerse noticias
de que se aproximaban velas enemigas. En 1626,
Cristóbal de Roda volvió al San Lorenzo y luego
de hacerle un nuevo reconocimiento, propuso un
“Planta en perspectiva del sitio de la boca del Chagres”. En este
plano se propone hacer una “cortadura” sobre el cerro situado
detrás del fuerte, para impedir el paso del enemigo desde el
portete de Batatas. La cortadura tendría 20 pies de alto y con
un parapeto; el foso tendría 15 pies de alto y 20 de ancho.
Junto a la cortadura quedaría el almacén de pólvora. Fue re-
mitido por el presidente de Panamá en 1637. En lugar de los
cinco rayos de la estrella situados al frente del fuerte, se pro-
ponen cuatro mediobaluartes de magnitud desigual. Alrede-
dor del área habitada por los esclavos del castillo se ha
colocado, siguiendo la orilla del río, una suerte de murete. AGI,
MP Panamá 35.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
307
diseño en forma de estrella con capacidad para seis
cañones y una guarnición de 15 artilleros y solda-
dos, para lo que calculaba un costo de 80,000
pesos, pero este proyecto no fue aprobado en la
Corte y la situación preexistente continuó417. Poco
después visitaría al fuerte el alarife y maestro can-
tero Cristóbal de Armiñán (constructor del Puente
del Rey en Panamá la Vieja y de la Aduana, en Por-
tobelo) quien propuso algunos arreglos a un costo
estimado en 32,000 pesos, pero tampoco nada se
hizo, y en 1631 el presidente y capitán Álvaro de
Quiñones Osorio declaraba que el San Lorenzo era
totalmente inútil y estaba a punto de desplo-
marse418. Quiñones Osorio incluso envió en 1637
una planta en perspectiva para la reconstrucción
del fuerte, inspirado en el proyecto anterior de
Roda, donde los cinco “rayos de la estrella” serían
sustituidos por cuatro medio baluartes de diverso
tamaño, con el agregado de una “cortadura” o te-
naza para proteger el portete de Batatas, cuyo
fondo era de solo media braza y se encontraba al
costado oriental del castillo, en la costa que iba
hacia Portobelo419. Y así continuaron nuevas pro-
puestas y reclamos por parte de las autoridades lo-
cales, pero el exasperante burocratismo de la
Corte, mezclado con la falta de dinero, impidió
que se hiciera algo.
El hecho es que para 1655 el San Lorenzo había
quedado reducido a un modesto cuartel con 50 tro-
pas. Como ya se dijo en un capítulo anterior, al año
siguiente fue atacado por una fuerza pirática que
llegó de Jamaica, y esta vez el presidente Pedro Ca-
rrillo de Guzmán se apresuró a hacerle algunas re-
paraciones y aumentó su dotación a 88 hombres.
Por R. C. de 22 de septiembre de 1659 se ordenó al
sucesor de Carrillo, el maestre de campo Fernando
de la Riva Agüero, para que se ocupase del asunto,
convocando a “personas prácticas, oficiales de gue-
rra y hacienda, y llevando los ingenieros de Carta-
gena si pareciese necesario”. Riva Agüero no hizo
la junta ordenada, aunque sí consultó a “soldados
prácticos”, e informó al rey en carta del 18 de marzo
siguiente que había reconocido el fuerte, donde es-
tuvo ocho días, e hizo una “estacada y otros repa-
ros”. Quedó en evidencia que era necesario
construir una obra nueva de cal y canto y que las
trincheras y baluartes eran de tierra y fajina, las cua-
les era preciso reparar constantemente debido a las
 El San Lorenzo del Chagres
308
lluvias frecuentes. Para entonces de los 88 soldados
que había dejado Carrillo solo quedaban 65, pero
Riva Agüero aconsejaba reducirlos a 50. Había de-
jado a cargo de la tropa a su sobrino García de la
Riva Agüero. Calculaba el costo para la obra en
100,000 pesos, que según él tardaría en terminarse
en cinco o seis años.
Frustráneos esfuerzos del ingeniero
Juan de Somovilla Tejada (1661-1667)
La Junta de Guerra del Consejo de Indias de
15 de abril de 1661 aprobó las recomendaciones del
presidente y aconsejó al rey que ordenara al inge-
niero Juan de Somovilla Tejada, ingeniero militar
de Cartagena –que ya había estado varias veces en
Portobelo y en el San Lorenzo–, para que viajara
nuevamente al Istmo y opinara sobre “aquella fá-
brica”, así como sobre el plano o traza del San Lo-
renzo que había enviado Riva Agüero420.
En la misma Junta de Guerra se menciona que
en sus visitas previas al San Lorenzo, Somovilla Te-
jada ya había llamado la atención sobre el mal es-
tado de su fábrica y la facilidad con que podía ser
dominado por el enemigo. Somovilla regresó al
fuerte y estudió el plano que había enviado Riva
Agüero y, en carta al rey de 9 de julio de 1661, le co-
municó que el plano debía desecharse por falta de
medidas y otros defectos técnicos y en su lugar
envió otra planta de su propia factura421. Esta planta
o traza tenía forma de estrella y en ella proponía un
foso en la retaguardia, un “baluarte principal”, dos
medio baluartes y un revellín a media luna que mi-
raba al mar422. Sin embargo, la Junta de Guerra del
Consejo de Indias no tomó ninguna determinación
y el San Lorenzo continuó como estaba.
A lo largo de los años siguientes, los capitanes
generales, presidentes y gobernadores de Panamá
no se cansaron de enviar informes a la Corona, do-
cumentando el pésimo estado en que se encon-
traba el castillo y la necesidad de reconstruirlo
totalmente. Lo visitaron otros ingenieros y se en-
viaron nuevas “trazas” para la plataforma, la torre,
el almacén de pólvora, la cortadura, y un nuevo
diseño cuadrangular para que tuviera dos baluar-
tes, dos medio baluartes regulares y un través para
la protección del almacén de pólvora. Todos estos
diseños y “trazas” eran enviados a la Corte para
ser evaluados por la Junta de Guerra del Consejo,
pero uno tras otro se desestimaban, y pasaban
años sin que se le hicieran reformas y reparaciones
sustanciales al castillo.
Cuando los ingleses ocuparon en 1667 la isla
Catalina (actual Providencia), situada peligrosa-
mente a medio camino entre Panamá y Jamaica
(recién ocupada por Inglaterra), Somovilla Tejada
fue enviado otra vez al Istmo con órdenes de la
propia reina gobernadora para que estudiase nue-
vamente las fortificaciones. El ingeniero propuso
varios proyectos de defensa para Portobelo y en
especial para el San Lorenzo, para el que diseñó en
1667 otro plano en forma cuadrangular con cuatro
baluartes reducidos423, pero tampoco sus ideas fue-
ron aprobadas y no se hizo nada.
Como era típico de la parsimoniosa burocracia
peninsular, la reacción regia no llegó hasta después
del devastador ataque de Henry Morgan en 1671,
cuando abatió la fortaleza luego de una batalla
sangrienta con los defensores, avanzó por el río y
atacó la ciudad de Panamá. Fue entonces cuando
se hizo evidente la urgencia de ocuparse en serio
del San Lorenzo.
La caída de Panamá horrorizó al Gobierno de
Madrid, al que no podía escapársele las magnitud
de sus consecuencias, ya que la ruta transístmica
era una pieza esencial en el engranaje imperial, por
lo que procedió sin mucha demora a tomar medi-
das urgentes con objeto de reparar el daño. La
tarea se le encargó a uno de sus militares de mayor
prestigio, el maestre de campo y sargento general
de batalla de la Armada de Flandes, Antonio Fer-
nández de Córdoba (que solo usaba el segundo
apellido, y en la documentación oficial suele men-
cionársele solo como Antonio de Córdoba). Era
además miembro del Real Consejo y hermano del
influyente Gonzalo Fernández de Córdoba, a la
sazón presidente de la Casa de Contratación de Se-
villa. Llega a Panamá con el cargo de capitán ge-
neral, gobernador y presidente de la Audiencia.
Su tarea sería enorme. Se le entregan plenos po-
deres (a la vez que grandes recursos) para mudar la
abatida capital a un nuevo sitio y consolidar el sis-
tema de defensas, a fin de que las armadas de galeo-
nes pudieran continuar llegando al Istmo. Además
de las murallas para la nueva capital, la fortaleza
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
309

“Plano del castillo de la boca del río Chagre, de la situación del portete y desembocadura del arroyo de las Lajas y del río Chagres”, por el ingeniero
Juan de Somovilla Tejada, 1667. Este proyecto para reformar el San Lorenzo del Chagres nunca se realizó. Se había propuesto previamente otro
de forma triangular. De hecho ambas trazas son similares a otros proyectos propuestos en América en la década de 1660. Se basaban en un
modelo ideal que puso de moda el ingeniero militar Cristóbal de Rojas en la Academia de Matemáticas y Arquitectura Civil y Militar de Madrid a
fines del siglo XVI y que en algunos lugares llegaron a construirse. AGI, MP Panamá 83.

que requería atención más urgente era el San Lo-
renzo del Chagres, que había sido destruido por
Morgan. También debía restaurar el orden y devol-
ver la confianza a los atemorizados vecinos, que ha-
bían quedado reducidos a la mitad, unos por
muerte violenta durante el ataque de Morgan, pero
la gran mayoría a consecuencia de pasar largos
meses sin techo dónde cobijarse y casi sin tener con
qué alimentarse. Difícilmente podría encontrarse
otro presidente del período colonial que tuviera que
enfrentar una misión de tal magnitud y gravedad.
De hecho, se entregó con tanta dedicación a esta
vasta y compleja tarea que en ella acabó con su vida.
Para emprender tamaños retos, hacer habitable la
 El San Lorenzo del Chagres
310
nueva capital y poner el sistema de defensas en con-
diciones de enfrentar otra amenaza pirática, necesi-
taba con urgencia de ingenieros, y se hizo
acompañar de un viejo conocido y compañero de
armas en Flandes, el sargento mayor y experimen-
tado ingeniero Bernardo de Ceballos y Arce424.
Fernández de Córdoba viajó en tres galeones
con un tercio compuesto por 550 soldados llama-
dos “de la chamberga”, y abundantes pertrechos
militares. La expedición levó anclas para Panamá
el 12 de agosto de 1671425. Su experiencia militar la
recibió sobre todo en las guerras de Flandes y era
bastante entendido en el arte de la fortificación. En
un Memorial redactado por Diego Carcelén La-
drón de Guevara, procurador general de la ciudad
de Panamá, se refiere a él como “gran maestro del
arte”426. El propio Fernández de Córdoba delineó
la ciudad con sus murallas y, como veremos más
adelante, también el proyecto para un nuevo cas-
tillo de San Lorenzo del Chagres427. Tanto Fernán-
dez de Córdoba como Ceballos y Arce se habían
formado en la tecnología de punta de la fortifica-
ción abaluartada de la llamada “Escuela de Flan-
des”. Así pues, la Nueva Panamá, así como el San
“Prospect of Chagre”, o perspectiva del Chagres, de autor desconocido. Imagen del San Lorenzo durante el ataque de Vernon en 1740. Nótense las
casas de los pobladores detrás del fuerte y en la otra banda del río, la Aduana. Escala de 1,000 pies. British Library, Londres.
Lorenzo, se planificarían con arreglo a los métodos
constructivos más avanzados de la ingeniería mi-
litar contemporánea. Fernández de Córdoba deli-
neó el primer proyecto para la Nueva Panamá,
aunque este sería luego modificado por Ceballos
y Arce y por el ingeniero Juan Betín, que era el in-
geniero mayor de Indias con sede en Cartagena y
que ya había trabajado antes en los proyectos de
restauración de los fuertes de Portobelo luego del
reciente ataque de Morgan en 1668428.
La reina nombra a Ceballos y Arce mediante
R. C. de seis de noviembre de 1671, con el título de
ingeniero mayor de Panamá, para que siguiera al
presidente y asumiera la responsabilidad técnica
de las obras429. A Ceballos y Arce se le otorga tam-
bién el nombramiento de sargento mayor, el cargo
militar de mayor rango en Panamá tras el de capi-
tán general que ostentaba el presidente Fernández
de Córdoba. Esto sugiere los amplios poderes que
se le confieren y, asimismo, evidencian la impor-
tancia que se reconoce a su misión. Ceballos y Arce
arribó a Portobelo en septiembre de 1672, en los si-
guientes galeones, que estaban a cargo del general
Diego de Ibarra430.

El nuevo San Lorenzo por Fernández
de Córdoba y Ceballos y Arce
Fernández de Córdoba y el ingeniero Ceba-
llos y Arce se involucraron directamente en la re-
cuperación del San Lorenzo. El presidente no
esperó a que llegara Ceballos para viajar al casti-
llo, que encontró demolido a consecuencia del úl-
timo ataque de Morgan, y luego de hacerle un
detenido reconocimiento propuso modificarlo de
raíz. Dejó delineadas todas las cuerdas para la
fortificación y envió a la Corona una planta, traza
o diseño para el nuevo proyecto. En este recono-
cimiento se hizo acompañar por el capitán Fer-
nando Mohedano Saavedra y Córdoba, que
había estado en el San Lorenzo para otro recono-
cimiento, acompañando a Juan Pérez de Guz-
mán, y quien había certificado que lo hizo “como
persona inteligente y práctica en fortificacio-
nes”431. El castellano del San Lorenzo, Francisco
de Herrera, certificó que en esta visita el capitán
Saavedra “como persona inteligente, delineó el
dicho castillo y terreno, haciendo planta de las
fortificaciones que se acordó se hiciese en este
sitio y asimismo hizo un mapa general de este
reino que llevó el dicho capitán general”. Según
la certificación del nuevo castellano del San Lo-
renzo, Joseph de Paredes, Saavedra acompañó a
Fernández de Córdoba entre el 10 y el 12 de
marzo de 1672 “para reconocer y medir el terreno
y delinear la nueva fortificación e hizo la planti-
lla de la puerta y puente que se está ejecu-
tando”432. Ninguno de estos diseños se conserva,
pero estas referencias evidencian la importancia
del trabajo que realizó Saavedra. Recordemos
que también delineó el proyecto del San Cristó-
bal bajo Venegas Osorio, como se mencionó en el
capítulo anterior. Y es suyo el mapa que hizo en
1688 para la ciudad de Panamá cuando ya estaba
totalmente construida, siendo el más acabado y
confiable que se conserva para fines del siglo
XVII; actualmente se encuentra en el Museo de
Historia de Panamá. Consta también que du-
rante la administración de Mercado y Villacorta,
mientras se construía la ciudad de Panamá, Saa-
vedra, en su condición de teniente de ingeniero
de Ceballos y Arce, fue el responsable de medir
y estacar los solares tanto de intramuros como
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
311
del arrabal y que según el testimonio del escri-
bano del Cabildo Francisco de Benavides, estos
debían tener entre dos, tres o cuatro lumbres de
frente y de fondo433.
Describo a continuación, lo que observó Fer-
nández de Córdoba cuando reconoció el fuerte y
lo que propuso hacer. Este reconocimiento lo hacía
acatando la R. C. de 4 de agosto de 1671, en la cual
la reina “me manda fortifique esempecialmente
(sic), y en aquella forma que más convenga para
su mayor seguridad el castillo de Chagre”. Tan
pronto llegó al Istmo se informó sobre “el estado
del castillo, su gasto ordinario, y extraordinario, la
falta de albañiles y materiales para formar una for-
tificación real y, considerado todo junto, con la
suma inmensa que costaría, cuya obra habría de
durar muchos años, siempre arriesgada hasta po-
nerla en defensa, y que concluida quedaba gra-
bada la Real Hacienda en una suma muy
considerable, para el alimento y sueldos de su
guarnición, y además de esto no se aseguraba el
Mar del Sur ni la ciudad de Panamá por haber mu-
chas otras entradas para llegar a él, propuse en una
junta que se hizo en 23 de enero de este año de
1672, que tenía por muy conveniente y necesario
al servicio de vuestra majestad que en Chagre se
fabricase una pequeña fortificación capaz de 45
hombres, y que lo que se había de gastar en reedi-
ficar en aquel sitio una fortificación real, parte de
ello se aplicase a la fabricación del ancón [es decir
en la construcción y mudanza de la Nueva Pa-
namá], por ser este el centro, y a donde se enca-
minan todos los deseos de los enemigos de la
Corona”434.
Reducir la dotación constituía una medida ra-
dical. Hasta entonces, y por órdenes de los presi-
dentes Pedro Carrillo de Guzmán, Fernando de la
Riva Agüero y Agustín de Bracamonte, la dota-
ción del castillo era de 135 plazas. (Aunque a me-
nudo se obviaba mencionarlo, se sabe que además
contaba con 25 naturales). Incluía castellano, te-
niente y alférez, sargento, tambor, abanderado,
barbero, pífano, armero, tres esclavos, 98 arcabu-
ceros, 20 mosqueteros, un condestable de artillería
y 4 artilleros, más 6 esclavos permanentes de la
Corona. (Fue con esta tropa, o lo que restaba de
ella, que el San Lorenzo defendió la entrada del
río cuando atacó Morgan en 1671). Los salarios de
 El San Lorenzo del Chagres
312

esta dotación costaban al año 54,363 pesos, y con
los ajustes propuestos por Fernández de Córdoba
se ahorrarían 28,572 pesos, “quedando el costo en
25,572 pesos”435.
Dos aspectos destacan hasta aquí en la carta-
informe de Fernández de Córdoba: por un lado,
propone reducir el tamaño del fuerte para aho-
rrar costos y, por otro, que la mudanza y fortifi-
cación de la Nueva Panamá exigía una atención
prioritaria.
La junta se conformó con su parecer y con lo
allí acordado se dirigió poco después al castillo.
Lo encontró “muy irregular y poco sujeto a una
buena fortificación, particularmente si se siguiese
la forma en que ha estado hasta ahora fortificado,
porque además de ocupar un grande ámbito era
preciso bajar la muralla por un precipicio de más
de 50 varas de alto, hasta topar con el agua de la
caleta del Portete, y de allí subir con ella hasta la
punta de otra colina”. A su juicio, si se recuperaba

“Planta de la fortificación de Dos Brazas que está 3 leguas del Gatún y 6 del castillo de Chagre. Hecho para la defensa del río, 1675. Después
del ataque de Morgan en 1671 se hizo evidente la necesidad de construir fortificaciones a lo largo del Chagres, para lo cual se construyeron
el fuerte de Gatún y el de Dos Brazas (más tarde conocido como La Trinidad). A juzgar por su escala de 90 varas castellanas (0.82 m), su ex-
tensión debía ser de más de 100 metros y por su parte más ancha de unos 37 metros. Este proyecto podría atribuirse al ingeniero militar
Bernardo de Ceballos y Arce, ya que era jefe de ingenieros de Panamá. No hubo ningún intento serio del enemigo de cruzar el Chagres y
atacar la capital. Vernon pensó hacerlo pero no demoró en desistir. Quedó sepultado bajo las aguas del Chagres cuando se construyó el
canal de Panamá. AGI, MP Panamá 85.

“Planta de la fortificación del Gatún que está 3 leguas del castillo de Chagre, para defensa del río, hecha año 1675”. Es un proyecto paralelo
al de dos Brazas. También quedó cubierto por las aguas del Chagres cuando se construyó el canal de Panamá. AGI, MP Panamá 86.
el fuerte, tal como había sido concebido, el gasto
sería “inmenso”, además de “poco seguro, por-
que toda la plaza de armas quedaba descubierta
por la desigualdad del terreno”. Su propuesta
consistía en “ocupar solo una punta de una co-
lina que mira a la mar y al río, sin padrastro nin-
guno que la mande, y con tan corta fábrica de
murallas como verá vuestra majestad por la planta
que envío, pues con una sola tenaza cierra la co-
lina de punta a punta y de esta toda la cortina y
un baluarte están libres de ataque o sorpresa por
una gran barranca que tienen delante, y les sirve
de foso, con que solo tiene acceso a la frente del
otro baluarte, y este muy difícil, no solo para pi-
ratas, pero para ejercicios reglados, con que sin
tener en qué dudar, dejé delineadas y tiradas las
cuerdas de la fortificación”436.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
313
Agrega que esperaba solo a que llegasen re-
cursos de Perú para dar comienzo a la obra y que
si hubiesen llegado a tiempo ya “estuviera con-
cluida”. Finalmente llegó el situado ordinario. Sin
embargo, la casi totalidad del situado estaba des-
tinado a otros gastos “y se debía todo él con otras
muchas mayores cantidades”. Pero esto no impi-
dió que se reservase “una porción” para la cons-
trucción del San Lorenzo, “y al instante se puso la
mano en la obra”. (Según una Junta de Guerra del
Consejo de Indias de 6 de junio de 1673, esa “por-
ción” era por 80,000 pesos437).
Y continúa el presidente: “Aunque se empezó
ya en invierno y se prosigue con él, no ha dejado
de adelantarse, y hoy se hallan los dos baluartes
muy fuera de tierra, y espero que este verano ha de
quedar perfeccionada, y lo que más nos detiene al
 El San Lorenzo del Chagres
314
presente es la cal, porque las continuas lluvias no
dejan arder los hornos, y como las aguas duran aquí
ocho meses continuos, son pocos los que quedan
para trabajar a gusto”.
Luego se refiere al “ingeniero” que se ocuparía
de las obras, que no era otro que su viejo compañero
de armas Ceballos y Arce: “Yo he enviado el inge-
niero, que ha venido en esta ocasión de galeones, a
reconocerla y me parece no ha hallado qué enmen-
dar como lo manifiesta la declaración adjunta”. Le
aseguraba a la reina que el castillo de San Lorenzo
“ha de ser una de las mejores fortificaciones que
vuestra majestad tiene en sus reinos, y que con 50
hombres de guarnición queda con toda seguridad,
y estos no porque necesite de todos, sino porque el
mal temple origina muchas enfermedades”.
Mientras tanto, se avanzaba en la construc-
ción de una plataforma “a la lengua del agua, y
entrada del río, en parte donde precisamente han
de venir las embarcaciones a topar con los peño-
les de las vergas para entrar en él”. Al agregar
“Planta del castillo de Chagre hecha por el general don Juan
Bautista de la Rigada”, 1689. Ver discusión sobre la autoría y
otros aspectos de la planta en el texto. AGI, MP Panamá 119.
“Plano del fuerte del Santísimo Sacramento, situado
en la boca del río Trinidad, vertiente en el de Chagres,
cuya boca principal se haya distante seis leguas río
arriba. Proyectado por el ingeniero director don Juan
de Sobreville el año pasado de 1741 y habiéndose
dado principio a su construcción con el motivo de la
presente guerra [se refiere a la del Asiento], se encon-
traron en este paraje ocho cañones de artillería, por
lo que parece que los años pasados debió de haber
aquí alguna fortificación”. Como se explica en el texto,
este proyecto reemplaza el anterior, construido por
Ceballos y Arce en la década de 1670, y obviamente
había sido abandonado junto con sus ocho cañones.
Según la leyenda del plano: A era el alojamiento de
los oficiales; B era el foso; C, el puente; y D, los cuarte-
les. Escala de 15 toesas. El dibujo fue realizado por el
capitán de ingeniero ordinario del reino de Tierra
Firme, Nicolás Rodríguez en 1745. Quedó bajo las
aguas del Chagres al construirse el canal de Panamá.
que “nada de lo antiguo pudo servir a ella”,
debe entenderse que se trataba de una obra com-
pletamente ex novo. Como de costumbre, la
mano de obra consistía en esclavos, por lo que
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
315
 El San Lorenzo del Chagres
316

“Plano del fuerte nombrado el Santísimo Sacramento, nuevamente construido en la boca del río de la Trinidad, vertiente en el de Chagre,
que proyectó el brigadier D. Juan de Sobreville, ingeniero director de los dominios de S.M. Hecho de orden del MISD, Dionisio de Alcedo y
Herrera [...] por el teniente don Luis Segretier segundo ingeniero en él”. Explicación: A. Fuerte del Santísimo Sacramento. B. Alojamiento
de oficiales. C. Explanadas. D. Foso delante del fuerte. E. Foso a su espalda. F. Puente. G. Cuarteles. Escala de 30 toesas. BPRM. (En el tomo
misceláneo VIII J 2, o Mss. 1622).

“han ahorrado en jornales tanto como han cos-
tado”. Procuraría gastar lo menos posible, aun-
que recordaba “la carestía de la tierra y de
haberle de conducir por mar todos los materia-
les de la fábrica y edificios”438 .
La certificación del ingeniero Ceballos y
Arce a que aludía Fernández de Córdoba va ad-
junta, y en ella afirma que tan pronto como “lle-
gué a Portobelo en los galeones que al presente
están en este puerto” se dirigió al San Lorenzo
por órdenes de Fernández de Córdoba para “re-
conocerle y enmendar las faltas que tuviese y me
embarqué en la fragata San Jorge que iba a con-
ducir materiales”. Como es obvio, ni él ni el pre-
sidente estaban allí para perder tiempo. El pro-
pio Fernández de Córdoba había arribado a Por-
tobelo el 25 de noviembre de 1671 y diez meses
después ya estaba levantando el San Lorenzo. Y
concluye Ceballos y Arce: “Reconocí dicha forti-
ficación y no hallo cosa que enmendar en ella por
estar muy conforme a las reglas de la milicia, y
juntamente afirmo que la planta que hallé sacada
por dicho señor presidente está muy conforme al te-
rreno y a la fábrica”. Y como se trataba de una
certificación oficial concluye: “Y para que conste
donde convenga por mandado de su señoría di
la presente y la firmé en Portobelo 9 de septiem-
bre de 1672”439.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
317

Siendo todo esto así, el nuevo San Lorenzo se
basaría en un diseño de Fernández de Córdoba,
que contaría con la aprobación de su ingeniero,
quien a la postre estaría a cargo de ejecutar las
obras. Por desgracia no se conserva la planta que
envió el presidente, pero parece evidente que las
obras realizadas se basaron en ella. Prueba de ello
son otras certificaciones sobre gastos y operarios,
como la del contador de Real Hacienda Juan Ma-
tías Pérez, quien dice para esas mismas fechas que
en el San Lorenzo el Real del Chagres trabajaban
80 esclavos. (Al parecer 70 varones y 10 mujeres).
Agrega que se irían enviando otros si hicieran
falta, además de 39 indios. De Portobelo se envia-
ron “canteros y albañiles” y “se están conduciendo
bastimentos, pilones, batequelas y otras cosas de
esta ciudad [Panamá] y Portobelo cal, ladrillo y
tejas y otros materiales y bastimentos que se han
traído de Cartagena”. También se ha enviado una
“negra para que cuide la curación de los enfermos,
además del médico que allí asiste para los cuales
se han remitido medicinas”440. Es evidente que se
estaba trabajando en firme para levantar la obra.
En Consulta de 6 de junio de 1673, los cuatro
ministros del Consejo de Guerra resumieron la do-
cumentación enviada por Fernández de Córdoba,
y se aprobó su proyecto. Se aprobaba que el castillo
se hiciera “de piedra”, y se reconocía la experticia
militar de “don Antonio”. Vuelven a referirse a la
“planta” que había remitido. Reconocen que el
“castillo del Chagre es la principal fortaleza de la
provincia sino la que defienda aquella entrada y
desembarco”. Y esto era así “porque aunque vi-
niese armada real siempre habrá de intentar el de-
sembarco con embarcaciones pequeñas y no ser
capaz la boca del río de Chagre de porte y distando
la ciudad [Panamá] 25 leguas del castillo de Cha-
gre no es fácil que gente enemiga vaya con ejército

“Plano y perfil de las fortificaciones últimamente construidas en la boca del río del Gatún, en las riveras del Chagre, por haber arruinado el tiempo
las anteriormente fabricadas, de orden del señor don Dionisio d Alcedo y Herrera [...], por el teniente don Manuel Pinto de Acosta, sobrestante
de las reales obras y fábricas de su majestad, en la plaza de Panamá, en el año de 1749”. Tenía cinco cañones en la planta baja y guardia principal
(letra A) otro cañón que flanqueaba la orilla izquierda (letra B). Tenía un foso, construido en 1743 (letra C) y otro “antiguo” (letra F).
Nota dentro del plano: “En tiempo de nortes suben las chatas, bongos y piraguas que trafican en este río hasta el fuerte de La Trinidad a
vela, como no lo impida alguna creciente llevando dicho viento en unas calles a popa y en otras a bolina”. Quedó bajo las aguas al construirse
el canal de Panamá. BPRM (en el tomo Misceláneo VIII J 2, Mss. 1622).
 El San Lorenzo del Chagres
318

a sitiarla por falta de víveres y las demás cosas ne-
cesarias para mantenerse, mayormente en una tie-
rra malsana y cenagosa”. Elogian las características
del sitio escogido por Fernández de Córdoba para
edificar el castillo, que por su altura “recibirá más
puros los aires”. Y concluían con la resolución
acordada: “Juzga la Junta que podría vuestra ma-
jestad servirse de mandar aprobar a don Antonio
de Córdoba la fortificación que hace en Chagre y
que se le den gracias del cuidado y buena disposi-
“Plano del castillo del San Lorenzo del Chagre y sus inmediacio-
nes”, por Agustín Crame. Este plano refleja el estado del fuerte
al final del período colonial. Es básicamente el que construyó
Manuel Hernández en 1763, aunque con modificaciones intro-
ducidas o recomendadas por Agustín Crame en 1779. CGEM,
signatura 6.077.
ción con que se ha aplicado a ella”. También se le
enviaba un “papel con los reparos que se han
hecho con vista de la planta para que vea como
quien tiene presente el terreno y está al pie de la

“Plano de la boca del río de Chagre [...] con demostración del castillo San Lorenzo el Real y su batería baja, demolido por la nación inglesa
año de 1740”. Escala de 100 toesas de seis pies reales de París. Leyenda: A. Castillo San Lorenzo el Real demolido. B. Batería baja demolida.
C. Foso del castillo. D. Obra exterior que se principió los años pasados para extensión del castillo. E. Puente de comunicación para el pueblo.
F. Pueblo de Chagre nuevamente reedificado por haberse incendiado por los españoles el antiguo, motivo la guerra el año 1742. G. Baterías
nuevas construidas este año de 1749 con cajones de pilotaje y tierra. H. Almacencillo de pólvora nuevamente ejecutado. I. Aduana demolida
por los ingleses año de 1740. K. Caño de la Aguadilla. L. Batería nueva en la playa de la Aguadilla. M. La Laja. N. Portete de Las Lajas. O. Que-
brada a Las Lajas. P. Bajo de la Tortuguilla. Q. Portete de Batatas. Según la cartela del lado inferior, fue “levantado y hecho” por el ingeniero
Nicolás Rodríguez, por órdenes del presidente Alcedo y Herrera en 1749. BPRM (en el tomo Misceláneo VIII J 2, Mss. 1622).
A

A. El fuerte de San Lorenzo en 1779. Detalle del plano anterior.

B. Explicación que acompaña el plano anterior. Detalle.

C. Perfiles del plano anterior. Detalle.

 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
321

obra si convendrá extender más la fortificación, como hemos visto hasta aquí, se producen modi-
añadiendo otra nueva a la tenaza para que esta ficaciones, a veces radicales. Los ingenieros se co-
quede por retirada y que también haga la plata- rrigen y critican unos a otros, formulan “reparos”
forma y roquete que trataba de fabricar a la legua drásticos a lo que hacen sus colegas, y como resul-
del agua y disponga con sus experiencias militares tado los proyectos raras veces acaban concretán-
todo aquello que tenga por necesario y diera de sí dose (cuando se concretan) tal como se pro-
el terreno para la defensa de aquel puesto ejecu- yectaron originalmente. ¿Pero fue este el caso?
tándolo con noticias de estas advertencias”. El El 8 de abril de 1673 fallece Fernández de Cór-
papel en referencia aludía a las recomendaciones doba (por enfermedad y debilitado por el agota-
que hiciera al proyecto don Pedro Fernández del miento físico), con lo cual Ceballos y Arce perdía
Campo y Angulo a petición del Consejo . Así 441
todo el apoyo de su compañero de armas y amigo,
pues, el proyecto de Fernández de Córdoba recibe quien es reemplazado como jefe de Gobierno pa-
plena aprobación por parte del Consejo de Indias, nameño por el maestre de campo Alonso Mercado
a lo que seguiría la correspon-
diente Real Cédula. De esa
manera Ceballos y Arce po-
dría continuar al pie de obra
sin demoras. Tal era la con-
fianza del Consejo en el pro-
yecto de Fernández de Cór-
doba que dejaban a su criterio
aceptar o no los “reparos”
que había formulado Campo
y Angulo.
Es interesante destacar
que para el Consejo de Indias
ya no había dudas sobre la
enorme importancia del fuer-
te de San Lorenzo, “porque es
la principal entrada y desem-
barco de los enemigos en
cualquier invasión que inten-
taran en el reino de Tierra
Firme”, “que es la garganta
de las Indias”442. Es obvio que Vista aérea del San Lorenzo desde la retaguardia, donde se observan el foso, el puente, las
baterías y el medio baluarte que mira al mar. Cortesía de MIT.
el ataque de Morgan en 1671
les abrió los ojos a los estrate-
gas y por primera vez la protección de la boca del y Villacorta, con quien tuvo no pocas diferencias443.
Chagres era considerada de alta prioridad militar. Se quejaba también de los oidores, ya que “cada
No obstante todo lo anterior, el gran experto uno gobierna y manda más que el presidente y se
en la historia de las fortificaciones hispanoameri- meten en lo que no entienden, y se les ha de con-
canas Manuel Zapatero y autor de una obra consi- templar, y no sabe uno qué hacer para tenerlos gra-
derada “clásica” sobre el San Lorenzo, afirma que tos”444. El hecho es que se desestimaban sus
Ceballos y Arce realizó las obras entre 1677 y 1680 pareceres en materia de fortificaciones y le trata-
según los diseños del general de batalla Luis de ban con desprecio. Según él, como no se acataban
Venegas Osorio. Sin embargo, no menciona a Fer- sus indicaciones, “las fortificaciones de Panamá
nández de Córdoba ni los documentos arriba cita- van a pie de plomo porque hasta ahora no está aca-
dos. En todos los proyectos de fortificaciones, tal bado del todo punto el foso, y desde la armada acá
 El San Lorenzo del Chagres
322

con el ingeniero Juan de

Betin y en varios otros
proyectos, como el San
Cristóbal, según ya se
mencionó. Lo cierto es
que durante la adminis-
tración de Alonso Mer-
cado y Villacorta las
obras avanzaron con
bastante lentitud y el
gran diseño para el re-
cinto amurallado de
Panamá no quedó con-
cluido hasta 1683. Ce-
ballos no consiguió el
traslado que pedía, y el
5 de agosto de 1683 el
nuevo presidente Pedro
de Ponte Franca y Lle-
rena, informaba que
había muerto447.
En la misma carta
donde se quejaba de la
Vista aérea del San Lorenzo desde el frente, con El Portete de las Lajas a la izquierda. Cortesía de MIT. administración, Ceba-
llos y Arce escribía que
no ha hecho más que un baluarte y una cortina sin “el Castillo de Chagre está ya en toda defensa y
cal con que ha sido siempre contra mi sentir”. En muy bien fortificado, con la batería que se le ha
carta al Consejo de Indias solicitaba que se le des- hecho a la lengua del agua solo falta que acabar la
tinase a “cualquier otra parte, porque estoy a pique tercia parte de la escalera por donde comunica el
de perder el crédito y reputación que he granjeado castillo con esta batería”. El propio presidente Mer-
en veintiún años que he servido en Flandes debajo cado y Villacorta se refiere varias veces a la obra
de la mano de tantos capitanes generales, que me como si estuviese casi acabada. El 31 de julio de
conocían; al fin, perdí mucho con la muerte del 1677 le escribe al rey, luego de resaltar la impor-
señor don Antonio Fernández de Córdoba que me tancia militar del San Lorenzo, que “solo falta ceñir
había visto obrar en muchas ocasiones y estos ca- las espaldas del castillo por la parte del precipicio
balleros por acá no me conocen y hacen la estima- con una pared de ladrillo y del que asegure y her-
ción del puesto de ingeniero como si fuera algún oficio mosee la obra, fábrica breve y que no hace falta a
vil” . En otra carta suya se remitía a sus méritos
445
la defensa del castillo para que esté enteramente
como soldado e ingeniero. En Flandes había pele- protegido”448. En carta que envía al conde de Me-
ado desde 1651 hasta 1671 como soldado raso, y dellín en la Junta de Guerra del Consejo de Indias,
en 1656 participó en una batalla victoriosa para las fechada en Portobelo el 30 de diciembre de 1678,
armas de España. Y lo más importante: “Me he menciona lo “adelantada que ya se encontraban
ejercitado toda mi vida en las matemáticas, parti- las fortificaciones del castillo de Chagre”, que que-
cularmente en la Geometría, Astronomía, Perspec- daba “con bastante defensa después de concluidas
tiva, Óptica y Fortificación”446. sus fábricas”, sobre todo por la terminación de la
Teniendo que soportar durante varios años plataforma a nivel del mar para la artillería. A su
estas presiones y disgustos, Ceballos y Arce conti- juicio “se ha conseguido con grande acierto, sa-
nuó trabajando en las murallas de la capital junto liendo esta obra de muy permanente duración y
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
323

de regular y buena defensa”. Lo único que le fal-
taba, concluye, “es la artillería gruesa de alcance
que tengo pedida y 30 plazas más de consigna-
ción”449. Quedaba pendiente, pues, solo “amue-
blar” el fuerte.
Por su parte, el 15 de octubre de 1677, Ceba-
llos y Arce escribía en otra carta que el San Lorenzo
“queda fortificado a lo moderno, está fabricado
sobre un peñasco de treinta varas de alto, cuyo pie
lame la mar y el río, de calidad que no le queda
más que una entrada muy angosta por tierra y a la
lengua del agua tiene su batería capaz de ocho o
nueve cañones para desviar las embarcaciones, y
no lleguen al castillo por la boca del río”. Para que
se comprendiera la obra realizada prometía hacer
un “realce” de la planta “en una tabla, como la que
hizo del puerto de Ostende Miguel Florencio van
Langren, cosmógrafo de su majestad, porque de
otra manera no se puede explicar, por la eminencia
y por tener por un lado el río que llaman del Chagre

Vista aérea del San Lorenzo desde la retaguardia, con El Portete de las Lajas (nombre
del riachuelo que desembocaba allí) a la derecha. El primer cuerpo que se observa
corresponde a la batería exterior, situada cerca del pueblo. Cortesía de MIT.
Vista aérea del San Lorenzo con la boca del
río Chagres a la derecha. Cortesía de MIT.
y por el otro lado el portete, que es una entrada
que hace la mar”450. El propósito de hacer este re-
alce podría sugerir el orgullo que sentía Ceballos
y Arce por mostrar su obra acabada. No se sabe si
lo hizo y si fue así a dónde fue a parar. ¿Pero se re-
fería al proyecto de Fernández de Córdoba o al
que, según Zapatero, había diseñado Venegas Oso-
rio? Como vimos en el capítulo anterior, Venegas
Osorio no llega al Istmo hasta fines de 1678, es
decir cuando ya la construcción del San Lorenzo
llevaba cinco años y se encontraba virtualmente
concluida, al punto que Ceballos y Arce se prome-
tía enviar el citado “realce” o relieve de lo que ya
estaba hecho. Me atrevo a sugerir que el diseño de
Venegas Osorio consistió en proponer algunas mo-
dificaciones al de Fernández de Córdoba, pero no
mucho más, ya que no queda ninguna evidencia
documental de que este proyecto fuese desechado,
máxime cuando ya había sido aprobado, como
hemos visto, por el Consejo de Indias, y una obra
de esa magnitud y tanto costo no podía ser tan fá-
cilmente suplantada por otra.
Según Zapatero, citando documentos de la
Recopilación Aparici del Servicio Histórico del
Ejército, una Junta de Guerra le informaba al rey
en 1680 que “ya se hallaba en Chagre el sargento
general de batalla don Luis Venegas Osorio, para
hacerse cargo del reconocimiento del castillo y su
foso, acompañado del ingeniero militar don Ber-
nardo de Ceballos y Arce y ejecutar lo que se tu-
viere por más conveniente”. Zapatero asume, pero
sin dar pruebas, que “los trabajos de reconstruc-
ción, según la «planta» de Venegas, debieron co-
menzar seguidamente [para hacer] la plaza más
fuerte de la América”. Pero ya hemos visto que
todo este camino había sido recorrido en los últimos
 El San Lorenzo del Chagres
326
siete u ocho años, pues se había empezado en
1672. Aún más, en la reproducción de la “Planta
del castillo de Chagre hecha por el general don
Juan Bautista de la Rigada”, de 1689 (a la que me
referiré más adelante), Zapatero escribe: “Esta
nueva fábrica del San Lorenzo el Real se cons-
truyó entre 1677 y 1680 según la planta del gene-
ral de batalla Venegas Osorio, por el ingeniero
miliar Bernardo Ceballos y Arce”. Pero esto no lo
dice el texto que acompaña el plano y es solo una
interpretación gratuita de Zapatero. Venegas
Osorio probablemente se limitó a tratar con Ce-
ballos y Arce sobre aquellos puntos que habría
que mejorar o cosas así, ya que de lo que se tra-
taba era de un “reconocimiento” de las obras,
porque en ningún documento conocido se hace
referencia a que hiciera una nueva “traza” donde
aconsejaba su “reconstrucción”, como propone
Zapatero451. Además, mientras que la participa-
ción de Ceballos y Arce durante la gestión de
Fernández de Córdoba abunda en evidencias do-
Vista de la boca del río Chagres desde la plataforma baja del San Lorenzo. Las restantes fotografías de este capítulo, que siguen son del
autor, de 26 de marzo de 2015, a excepción de la que aparece acompañado de Nicolás Liakópulos Falcón.
cumentales, casi no quedan referencias a la pre-
sencia de Venegas Osorio en el San Lorenzo,
como si su paso por el castillo hubiese sido
fugaz. Sospecho que su mayor prioridad fue el
proyecto de mudanza de Portobelo al San Cris-
tóbal al que, como hemos visto, se dedicó con
mucho empeño y, si como parece, ya el San Lo-
renzo estaba terminado, lo relegaría a un se-
gundo plano, dejándolo virtualmente como
estaba.
El hecho es que ya el primero de noviembre de
1677 tomaba posesión del San Lorenzo su nuevo cas-
tellano, Pedro de Arredondo Agüero, que había sido
antes alcalde mayor de Portobelo y castellano del
San Jerónimo y del Santiago, de modo que se trataba
de una promoción, ya que en el Santiago estuvo in-
terinamente y devengando la mitad del sueldo del
propietario. (Como alcalde mayor había ganado 600
pesos de 8 reales al año y como castellano del San
Lorenzo ganaría 810 pesos)452. Y es que el San Lo-
renzo se había convertido en el principal bastión de
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
327

mera vez que se le concedía tal relevan-

cia); y finalmente, que el San Lorenzo se
había convertido en “baluarte de la ciu-
dad y de todo el reino de Tierra Firme”.
Otra consulta del Consejo del mismo año
confirmaba esto último: “El Castillo del
Chagre es la principal fortaleza de esa
provincia”454.
Hombre emprendedor y eficiente
(además de adinerado), Arredondo Agüe-
ro trató tan pronto como pudo de resolver
los problemas que encontró. Como abun-
daba el monte a su alrededor, con sus pro-
pios esclavos lo desmontó incluso en días
de fiesta, dejando el campo descubierto
hasta “un tiro de culebrina”. Llevó cabras
Vista de la antigua batería que apuntaba al mar, de la que ya no quedan ni y 50 vacas de todos tamaños, “que lo van
merlones, ni cañones. Allí se encuentra la base de cemento para una batería cultivando y haciendo prado” y encargó
antiaérea norteamericana y cerca de ella los restos de un antiguo almacén de a Piura ovejas “para lo mismo”455. Arre-
pólvora del propio San Lorenzo. dondo tomaba posesión del castillo trece
meses antes de que el ingeniero Venegas
Tierra Firme y requería de un militar experimentado Osorio arribara a Portobelo y bastante antes de que
y competente, como era el caso. Así lo exigía el Con- este visitara por primera vez el San Lorenzo. Y
sejo de Indias en Junta de Guerra de 5 de enero de como parece evidente, se encontraría con un San
1674, cuando afirmaba que, “respecto de haberse fa- Lorenzo ya terminado.
bricado el castillo de Chagre
esencialmente y en forma re-
gular de plaza fuerte y de re-
conocerse la importancia del
sitio por el accidente pasado
de la invasión a Panamá, y que
este castillo ha de ser baluarte
de la ciudad y de todo el reino
de Tierra Firme, sería muy
conveniente que el castellano
de él sea soldado de aquel
grado y experiencia militares
que se requieren”453.
Tres señalamientos del
texto anterior deben desta-
carse. Por un lado, confirma
que para 1674 el castillo ya se
encontraba construido “esen-
cialmente y en forma regu-
lar”; por otro lado, que se
reconocía su “importancia”, Vista de la plataforma baja donde se observan en primer plano los restos de la casa del caste-
luego del desastroso ataque llano del fuerte, y junto a estos las paredes en pie del cuartel. Al fondo, los vanos de acceso a
de Morgan en 1671 (era la pri- las bóvedas o casamatas y sobre estas la plataforma alta y la principal puerta de entrada.
 El San Lorenzo del Chagres
328

tarse a la configuración del terreno, para

lo cual aprovechaba el espolón que se
proyectaba frente a la boca del río. Se tra-
taba de una obra completamente nueva y
distinta a lo que había existido desde
tiempos de Antonelli, de modo que repre-
senta una segunda etapa en la historia del
fuerte.
De acuerdo al plano, el fuerte tenía
una batería frente al acantilado de la
punta, con el propósito de protegerlo de
ataques por mar; un pequeño hornabe-
que detrás de la batería, a la que se bajaba
por escalera, formado por dos medio ba-
luartes irregulares con una explanada
para la artillería; un foso que lo separaba
Estructura abovedada que servía de puerta principal del fuerte y a la que se
de la batería situada frente al mar y un
accedía por un puente levadizo, actualmente unos viejos y resecos tablones hornabeque grande con dos medio ba-
a punto de romperse y peligrosos para el visitante. luartes y cortinas con parapeto para pro-
teger el patio de armas y los cuarteles. Al
exterior se encuentran dos edificios, uno
detrás del fuerte y otro en la orilla del
El plano del San Lorenzo frente, para depósito y seguridad de las
por Juan Bautista de la Rigada mercancías456.

El mayor problema para

establecer de manera conclu-
siva la paternidad del pro-
yecto es que al igual que el
plano de Fernández de Cór-
doba, tampoco el de Venegas
Osorio se ha conservado,
aunque sí la “Planta del casti-
llo de Chagres hecha por el
general don Juan Bautista de
la Rigada” de 1689, basada en
lo que encontró construido y
luego de haberlo este recono-
cido. De manera que para co-
nocer lo que realmente se
hizo debemos guiarnos por
este plano. Según el plano, el
proyecto consistía en una
“traza” irregular y alongada
que seguía básicamente los
mismos principios de los pro-
yectos anteriores, pero sin Los dos arcos que sostienen desde el nivel del foso el puente de acceso a la puerta principal
poder evitar tener que adap- del fuerte.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
329

Pulsión por renovar las fortificaciones
después del ataque de Morgan
Para poner en la adecuada perspectiva la
nueva construcción del San Lorenzo debe desta-
carse que luego del ataque de Morgan en 1671,
como hemos visto, se hicieron esfuerzos real-
mente ingentes para fortalecer las defensas del
Istmo. Este ataque había dejado al descubierto la
fragilidad de su sistema de defensas, y la necesi-
dad urgente de ponerlo en condiciones de hacer
frente a la creciente piratería, cuya edad dorada
despegaba a partir del ataque de Morgan. Ya no
quedaban excusas para diferir sine die las pro-
puestas enviadas a Madrid por los ingenieros mi-
litares y debía actuarse sin demora. Además, la
economía colonial cobraba un nuevo aire. Des-
pués de décadas de atonía de la actividad minera,
los mercados internacionales empezaron a resen-
tir la escasez de plata, por lo que esta aumentó su
valor. Esta situación estimuló nuevamente la pro-
ducción argentífera de México y el Alto Perú, y la
economía colonial volvió a repuntar, poniendo a
disposición de la Corona nuevos recursos, como

Vista desde la plataforma, en primer plano, la casa del castellano, al fondo el cuartel donde se
observan sus escaleras, y detrás de este la rampa por donde se subían y bajaban los cañones.
 El San Lorenzo del Chagres
330
Parte del foso que circunda el fuerte donde se observa la piedra sillar y las rafas que refuerzan muralla de Panamá se ha em-
el muro esquinero. Al fondo se observa la única garita existente del fuerte.
los que se necesitaban para renovar las defensas
coloniales del istmo panameño. Aunque esta hi-
pótesis puede discutirse, no encuentro otra expli-
cación a la inmensidad de recursos que se
destinaron al Istmo para gastos de defensa du-
rante esos años, así como el incremento del si-
tuado enviado de Lima.
Desde 1673, cuando se fundó la Nueva Panamá,
y principios de la década siguiente, se estuvieron re-
alizando, al mismo tiempo, vastos proyectos de for-
tificación, que por su magnitud y enormes costos no
tenían precedentes en el país. A la misma vez se es-
taba trabajando en la mudanza de Portobelo al San
Cristóbal, en el nuevo fuerte de Chagres por Ceba-
llos y Arce, y en la mudanza a la Nueva Panamá con
su costosa muralla perimetral, sin mencionar obras
menores como los fuertes construidos en 1675 en las
riberas del Chagres: el Gatún (situado a 3 leguas de
San Lorenzo) y el Dos Brazas (o Brazos, a 6 leguas
del San Lorenzo y 3 del Gatún), o el nuevo fuerte de
Chepo mudado al “islote del río de Bayano”, ya en
1685. Desde que se empezaron a construir las prime-
ras fortificaciones en Portobelo, entre fines del XVI
y principios del XVII, no se había visto una actividad
constructiva de tal magnitud en el país.
Las autoridades eran
muy conscientes de ello y se
mostraban optimistas sobre
lo que se estaba avanzando.
Así lo expresaba el presidente
Alonso Mercado y Villacorta,
en carta que envía al conde de
Medellín en la Junta de Gue-
rra del Consejo de Indias, fe-
chada en Portobelo el 30 de
diciembre de 1678. Se ufa-
naba, como vimos, de lo ade-
lantado que estaba el castillo
del Chagres, de las obras en la
Nueva Panamá y de los casti-
llos de Portobelo, “y por el
cuidado que en mi tiempo se
pone de que no le pise nin-
guna de las naciones extran-
jeras”. “La fortificación y
pezado a poner en ejecución
con muy cortos medios”, y se
encontraba virtualmente “puesta en defensa por la
parte de tierra”. Demoraba en concluirse por el
“crecido gasto de más de 300,000 pesos que costa-
ría”, sobre todo para lo costoso de la cal. Ya llevaba
en construcción tres años, pero confiaba que con
otros 100,000 pesos de socorro y menos tiempo
que el referido concluiría las obras. Para 1683 ya
la muralla de la nueva ciudad estaba terminada,
y prácticamente todo el intramuros se encontraba
construido, con numerosas iglesias y conventos,
edificios públicos y residencias privadas. Decía
también que “los castillos de San Felipe y San-
tiago se han renovado enteramente de muchos
aderezos y defensas considerables que le faltaban,
y en particular al de Santiago se le han levantado
sobre los dos baluartes bajos de la marina dos res-
guardados y defensas de pared levantada de cal
y piedra con que ha quedado cubierta la infante-
ría de las eminencias de las colonias y de la
misma suerte se ha desembarazado la plaza de
armas de unos cuarteles que impedían la segunda
muralla y las obras muertas de un cubierto y ex-
planada de la subida que embarazaba notable-
mente, como también se ha fabricado y hecho casi
nuevo toda la vivienda principal en que se alojan
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
331

los castellanos, quedando con estas obras este cas- nueve naves y dos bombardas. Colocó su escua-
tillo en diferente forma y defensa”. Recién allí se dra ventajosamente “a tiro de pistola del casti-
habían alojado el general de galeones de la última llo”, y “batió su corto espacio con el rigor que
armada y otros jefes y personas que “asimismo lo jamás se ha visto en estos parajes”, relata el pre-
han visto”. En cuanto al San Jerónimo dice que sidente Dionisio Martínez de la Vega. El fuego in-
“está sin repararse [...] hasta saber si se resuelve cesante se extendió desde la una de la tarde hasta
mantener o que se demuela”. las once de la mañana del día siguiente. Y conti-
Y continuaba con entusiasmo: “Esta mejorada núa el presidente: “Dejó arruinadas todas las
disposición de las fortificaciones de este reino [...] obras muertas y los espacios de los tres cañones
y el haberse creado el rostro de teniente general de que habían a su defensa”. Al castellano, que
lo militar y político” de Portobelo, “ha puesto en quedó malherido, y su teniente, no les quedó
gran confianza la propia defensa, ayudando tam- más remedio que rendirse y bajar a una de las
bién a ello lo efectivo del situado”457. naves de Vernon para firmar la capitulación.
Es evidente que se introducían muchos cam- Según esta, la guarnición y su plana mayor que-
bios e innovaciones. Recién se había creado el si- daban en libertad de quedarse en el pueblo ve-
tuado en 1664, cuyo monto sería pronto elevado, cino de Chagres o irse a donde quisieran. El
lo que permitía pagar con mayor regularidad a la enemigo cargó en sus naves toda la artillería útil,
tropa, cuyas dotaciones también se aumentarían, y se apropia de 350,000 pesos que esperaban en
así como cubrir los crecientes gastos de las fortifi- la Aduana del castillo para ser enviados a Es-
caciones: los 105,150 pesos que se remitían al prin- paña459. Vernon se dirige nuevamente a Porto-
cipio desde Lima, fueron elevados a 275,314 pesos belo, que ya había sometido en 1739, y ofrece
con 6 reales anuales, luego de que el presidente garantías de seguridad a la población en un co-
Fernández de Córdoba evaluara los costos que re- municado oficial el 5 de abril de 1740, para luego
quería el incremento de las tropas y otros gastos navegar en dirección a Cartagena donde, tras dos
militares458. Y el monto del situado seguiría cre- meses de lucha, entre marzo y mayo del año si-
ciendo. La tenencia general de Portobelo, un cargo guiente, sufre una aparatosa derrota.
militar, sustituía a la alcaldía
mayor, cuya función era ad-
ministrar justicia, es decir un
cargo de carácter civil. Se in-
troducían pues importantes
cambios institucionales, ad-
ministrativos y financieros,
pero lo que más destacaba
eran las grandes obras de
fortificación.
El nuevo San Lorenzo
continuó, al parecer, sin ma-
yores novedades durante las
décadas siguientes. Pero el
24 de marzo 1740, el viceal-
mirante Edward Vernon
vuelve a Portobelo, donde
permanece hasta el primero
de abril, para dirigirse al San
Lorenzo y el dos de abril lo
bombardea implacablemente
con el fuego simultáneo de Otro aspecto del gran foso que circunda el fuerte.
Boquete o vano por donde se salía de una de las bóvedas hacia el foso.
La obra del ingeniero Nicolás Rodríguez
En julio de 1743 llegó a Panamá el nuevo pre-
sidente de la Audiencia, gobernador y comandante
general de Tierra Firme, Dionisio de Alcedo y He-
rrera. Había sido nombrado por Real Decreto de
15 de noviembre de 1741 con órdenes precisas de
ocuparse de la restauración de las fortificaciones
de Portobelo y el San Lorenzo y para combatir el
contrabando. Se embarcó en Cádiz a principios de
1743 en el navío de registro El Dichoso; arriba a
Cartagena hacia el 18 de marzo, y no llega a tomar
posesión de su cargo en Panamá hasta el 8 de julio
siguiente. Hombre enérgico y entendido en mate-
ria militar, tan pronto como pudo ordenó instalar
en el San Lorenzo cuatro baterías, una de cuatro
cañones, “en la avanzada”, la otra “de otros dos
por su costado derecho”, otra “de cuatro, en la pla-
taforma del castillo mirando al Portete y Punta de
Batatas que era el surgidero de las embarcaciones
que navegaban el Caribe”, la última, de “otros cua-
tro en la aguadilla mirando a la boca del río para
embarazar su entrada”. Según Alcedo, gracias a
estas prevenciones, quedó adecuadamente res-
guardada la boca del río, pudiendo las nuevas ba-
terías rechazar el ataque de una fragata enemiga
el 29 de enero de 1745. Después, concluye, “nunca
volvió otra alguna a repetirlo”460.
Por otra parte, le encargó al ingeniero ordina-
rio Nicolás Rodríguez, quien ya llevaba bastante
tiempo en el país, para que hiciera el levanta-
miento del estado en que había quedado el San Lo-
renzo tras el ataque de Vernon, para luego tratar
de reconstruirlo. El levantamiento de los planos lo
concluyó Rodríguez sin demora, y demostró que,
pese a los daños sufridos, la obra construida por
Ceballos y Arce virtualmente no había sufrido nin-
guna modificación ni estructural, ni en el diseño,
desde que se construyó 60 años antes.
Nicolás Rodríguez había llegado a Panamá en
1719 para ocupar originalmente el cargo de inge-
niero interino. Esta era su primera comisión tras
ingresar en España al Real Cuerpo de Ingenieros en
1718. En 1731 fue ascendido a ingeniero ordinario

para el reino de Tierra Firme. Y luego de 33 años
de servicios, pedía el 20 de febrero de 1751 que se
le ascendiera a ingeniero en segundo. Murió poco
después en Panamá, luego de haber dedicado vir-
tualmente toda su carrera militar a las fortificacio-
nes panameñas, salvo una breve temporada en el
Callao cuya plaza diseñó en 1728. Dejaba tras de
sí un legado extraordinario en obras de fortifica-
ción y numerosos planos y diseños, algunos de
ellos, como la muy conocida isometría de la plaza
Mayor de Panamá en 1748 –uno de los más impre-
sionantes y reveladores dibujos urbanos del perí-
odo colonial americano, y entre los pocos de su
tipo para todo el continente–, así como el proyecto
de revellín para el frente de tierra de la ciudad de
Panamá y el plano de esta misma ciudad del año
1749, uno de los más acabados y completos de la
primera mitad del siglo XVIII461.
Pese a la aparatosa derrota que sufrió en Car-
tagena, Vernon regresa en 1742 a Portobelo y nue-
vamente a la boca del Chagres, con la intención de
volver a ocupar la fortaleza y avanzar por el río
hasta sitiar Panamá, emulando la célebre hazaña de
Morgan. Confiaba asegurar su éxito con el apoyo
de la escuadra que avanzaba por el Pacífico al
mando del comodoro George Anson, pero que
Otro aspecto del foso.
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
333
nunca llegó. El San Lorenzo se encontraba en estado
ruinoso desde que había sido volado por Vernon en
1740 y ya no representaba obstáculo alguno para él.
Pero este abandona su proyecto transístmico y Dio-
nisio de Alcedo, con ayuda del ingeniero Rodrí-
guez, se hace el propósito de hacer lo que se pueda
para reconstruir las defensas del Istmo. Rodríguez
hizo nuevos levantamientos del San Lorenzo entre
1744 y 1749, donde quedaron en evidencia los terri-
bles daños que le había infligido Vernon: había de-
jado totalmente arruinadas la batería baja y la
plataforma, así como el hornabeque sencillo y los
parapetos que daban al frente de la boca. Solo se ha-
bían salvado los dos medio baluartes y la escalera
que los conectaba con la batería, así como el puente
durmiente que comunicaba con el poblado. Luego
de hacerse este reconocimiento, Alcedo y Herrera
ordenó realizar algunas reparaciones indispensa-
bles al San Lorenzo. Al parecer los trabajos se con-
centraron en la batería baja junto al mar, la batería
exterior y el almacén de pólvora, como puede ob-
servarse en el plano que hizo el ingeniero Nicolás
Rodríguez en 1749. El mismo año, el teniente Ma-
nuel Pinto de Acosta, sobrestante de las reales obras
y fábricas en Panamá, reconstruía el fuerte de Gatún
que había edificado en la década de 1670 Ceballos y
Arce y que se encontraba en
estado ruinoso, mientras que
el ingeniero Juan de Sobreville
(o Sobrevilla) proyectaba un
nuevo fuerte a orillas del río
que bautizaría Santísima Trini-
dad, o Santísimo Sacramento,
que al parecer reemplaza al
primitivo Dos Brazas o Brazos.
Así lo consigna en su “diario”
para rechazar a Vernon en
1742, el teniente general Juan
Joseph ColomoJoseph Colomo
afirma, donde afirma que El
Trinidad fue proyectado “por
don Juan de Sobreville y cons-
truido por su segundo”. Su se-
gundo era el ingeniero Luis
Segretier, y así consta también
en el plano que ordenó levan-
tar el presidente Alcedo y He-
rrera que aquí se reproduce.
 El San Lorenzo del Chagres
334
Mientras tanto, durante la administración de
Alcedo y Herrera, continuaron haciéndose más re-
paraciones al San Lorenzo gracias al trabajo de 60
esclavos y algunos presidiarios, aunque es difícil
saber hasta qué punto estas obras habían colocado
al fuerte en condiciones de una razonable defensa,
pues la única referencia conocida es el texto del jefe
de artilleros José Antonio Pineda de 1749, según el
cual se llegó a avanzar bastante. No debe olvi-
darse, por lo demás, que en esas fechas escaseaban
recursos para obras mayores, de modo que difícil-
mente Alcedo habría contado con dinero para rea-
lizar algo notable, salvo tal vez algunos trabajos de
consolidación del fuerte. De cualquier forma, nada
parece haberse realizado en la década siguiente.
Lo cierto es que en 1762, un nuevo gobernante, el
brigadier José Raón (al frente del Gobierno pana-
En primer plano el estanque o aljibe y los vanos de acceso a las casamatas o bóvedas “a prueba”. Arriba, en la plataforma alta, se observa la
puerta de acceso principal.
meño entre 1761 a 1764), informaba al ministro Ju-
lián de Arriaga que el San Lorenzo se encontraba
en ruinas, y le faltaban armas, cañones, pólvora y
pertrechos.
Las obras del ingeniero Manuel Hernández
Ya para entonces se había iniciado una verda-
dera transformación del sistema de defensas del
Istmo, gracias a los proyectos del ingeniero Ignacio
Sala y del verdadero ejecutor de las obras, el inge-
niero en segundo teniente coronel Manuel Hernán-
dez, quien llega para suceder al ingeniero Nicolás
Rodríguez. Los esfuerzos por rescatar el San Lo-
renzo recaerán enteramente en Hernández. Desde
el año 1752 hasta 1761, había estado trabajando en
Portobelo en la construcción de los complejos del
Garita con aspilleras para disparar
al enemigo que penetrase el foso.
 Casamata o bóveda “a prueba”. En todas las casamatas se observan mén-
sulas pareadas probablemente para apoyar vigas o travesaños y colocar
tarimas de madera para guardar pertrechos, municiones o alimentos.

San Fernando y del Santiago, y en el fuerte-batería
de San Jerónimo. Al terminar estas obras se des-
plaza a la boca del Chagres, donde trabaja ardua-
mente durante siete largos años, entre 1761 y 1768.
Concluido su trabajo en el San Lorenzo, se desplaza
a Panamá, donde permanece hasta 1772, realizando
nuevas e importantes obras, como el diseño para la
Contaduría y sede del gobierno, un proyecto de de-
fensas externo en el cerro Ancón, modificaciones
en la Punta de Chiriquí, donde construye las céle-
bres “bóvedas”, y sobre todo su ambicioso pro-
yecto de hornabeque en el frente de tierra de las
murallas.
El proyecto de Manuel Hernández para el San
Lorenzo replica en buena medida el diseño de Fer-
nández de Córdoba y ejecutado por Ceballos y
Arce, en el sentido de que, al igual que en el pro-
yecto original, trata de amoldarse a los accidentes
del terreno. Sin embargo, Hernández le introduce
innovaciones técnicas acordes con las nuevas co-
rrientes en materia de fortificación, sobre todo en
el sector este, donde se construyen el hornabeque
y la luneta o batería de frente curvo frente a la
plaza de armas. Hernández refundió las tres partes
en que estaba separado el fuerte primitivo (la ba-
tería baja, el hornabeque situado junto a esta, el
foso y el hornabeque mayor) y formó uno solo,
para lo cual hizo una plataforma juntando la bate-
ría baja y el hornabeque aumentado. Esta plata-
forma quedaría protegida por un parapeto con
troneras, banquetas y merlones para doce cañones
que protegerían la entrada de la boca del río. Su-
primió la muralla angulada del frente norte del
proyecto de Venegas Osorio para dar espacio a tro-
neras para la artillería que protegería el portete de
Las Lajas. El hornabeque grande sería respetado,
aunque también con algunos cambios, ya que le
introdujo parapetos para troneras y banquetas. Eli-
minó un cerro cercano y construyó una extensa
trinchera que empezaba en la plaza de armas y
tenía una longitud de poco más de 100 metros en
dirección este. Esta trinchera servía para comuni-
car el fuerte con la batería exterior que miraba a la
campaña, o hacia el portete de Batatas al norte, o
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
337

la playa de La Aguadilla, al sur. Esta batería exte- guarnición estaba compuesta por una compañía
rior tenía capacidad para siete cañones. La batería del Batallón Fijo de Panamá, un piquete de 13 ar-
baja, situada junto al mar, tendría 10 cañones. tilleros, otro piquete de 28 soldados de infantería
del Batallón fijo de Chagres. El reconocimiento
del fuerte propiamente lo realizó Crame entre el
La visita de Agustín Crame 5 de enero y el 9 de febrero.
A Crame le llamó la atención la dificultad de
A fines de enero de 1779 llegó al San Lorenzo comunicar por tierra el San Lorenzo con Portobelo
el visitador de fortificaciones, brigadier general y Panamá. A su juicio esta era una gran ventaja y
Agustín Crame. El castellano era entonces Miguel resaltaba la importancia estratégica del San Lo-
Remón, con quien Crame haría el reconocimiento renzo, ya que el enemigo solo podría avanzar
del fuerte. Lo primero que se hizo fue levantar un hacia la capital remontando el río, lo que se le di-
inventario de su artillería, fusilería y pertrechos: ficultaría mucho transportando artillería y arma-
10 cañones de bronce, 23 de hierro y dos morteros mentos pesados, aparte de que en el propio río
de bronce. Los cañones y morteros eran de dife- tendría que enfrentarse a los fuertes de Santísima
rentes calibres. Había en existencia 60 fusiles de Trinidad y Gatún.
calibre 16, más 51 de calibre 19, con bayonetas, y En cuanto a la propia fortificación, Crame la ca-
77 pistolas de diferentes calibres. Se contaron lificó como “plaza o fortaleza cerrada” debido a su
también 2,633 balas de cañón de diferentes cali- condición de perímetro amurallado, aunque carente
bres, 23,145 balas de calibre 19, 50 quintales de del requisito de toda buena fortificación abaluar-
plomo en pasta y 25,476 piedras de chispa. La tada, es decir el de “defenderse ofendiendo”. Esto
significa que era difícil de pro-
teger y de ser abastecido de
alimentos y pertrechos; ade-
más en su entorno había va-
rios padrastros, que lo dejaban
expuesto a que lo ocupara con
facilidad un enemigo habili-
doso. Este diagnóstico solo
significaba que no era total-
mente fiable para proteger el
paso hacia Panamá. Feliz-
mente, el San Lorenzo nunca
sería nuevamente atacado y
tales desventajas no tendrían
que ponerse a prueba. Crame
elaboró varios planos para
ilustrar las modificaciones que
proponía para el San Lorenzo
y acompañados de su informe
lo envió a Madrid.
Sus distintas propuestas
para América (incluyendo las
Exhibición de camastros donde dormían los soldados en una de las casamatas o bóvedas “a del San Lorenzo) fueron exa-
prueba” en el Morro de San Juan de Puerto Rico. Se observan al pie de las camas cubetas para minadas por la Junta de Forti-
las necesarias, y en la pared unas tablas para colocar los sombreros y colgar los uniformes de
los soldados. Al fondo hay un tambor y una bandera. Muy parecido debió ser el uso que se le
ficación y Defensas de Indias
daba a las casamatas en el San Lorenzo. En otras bóvedas del Morro se exhiben algunas armas el 9 de mayo de 1786, donde
y la parafernalia para cargar los cañones. Fotografía del autor, diciembre de 2015. no dejaron de reconocer sus
 El San Lorenzo del Chagres
338
Nicolás Liakópulos Falcón y el autor en la plaza de armas y junto
a la escalera de acceso a la plataforma alta.
méritos. Sin embargo, prefirieron no ponerlas en
ejecución debido a que ya para entonces las ten-
siones bélicas con Gran Bretaña se habían aplacado
luego del Tratado de París de 3 de septiembre de
1783, que ponía fin a la guerra de Independencia
de Estados Unidos, mientras España recuperaba
Menorca, Florida, la Mosquitia, Campeche y Pro-
videncia, y entregaba Bahamas. Esto por supuesto
no impidió que nuevas tensiones volvieran a esta-
llar, pero ya el San Lorenzo había dejado de ser un
tema prioritario en el convulso tinglado de las ri-
validades angloespañolas.
Restos de la luneta con batería separada
por el foso de la puerta principal.
Así pues, que se sepa, ninguna modificación
importante se introdujo al San Lorenzo luego de la
visita de Crame, de manera que la fortificación que
actualmente puede visitarse es la que construyó
Manuel Hernández en la década de 1760, aunque
desde luego ya seriamente afectada por los estra-
gos del tiempo y la negligencia de las autoridades.
Fue con el plano de Crame en mano que hice un
exhaustivo reconocimiento del San Lorenzo poco
antes de concluir este libro.
Al norte, en la ruta marina a Portobelo y bas-
tante retiradas del fuerte, el plano muestra dos pe-
queñas baterías, una de 6 cañones y 16 libras en la
loma que dominaba el portete de Batata cuyo ob-
jeto era dificultar el desembarco enemigo, y otra
de 3 cañones en el fondo de la cañada. El castillo
propiamente se elevaría 30 varas sobre el nivel del
mar. En el frente marino a nivel del mar, o plata-
forma baja, ya no quedan restos de las obras anti-
guas. Lo que muestra el mapa a una altura de 30
varas sobre el nivel del mar es una extensa batería
con troneras y merlones para 8 o 9 cañones. Esta
batería bordeaba gran parte del fuerte, pasando
por un través, al que se accedía por una escalera
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
339

de piedra, continuaba por una extensa plataforma para recoger el agua de lluvia, asunto indispen-
hasta un baluarte coronado por una garita (la sable en un fuerte, aunque actualmente el agua
única en pie), y continuaba hasta pasar por la está empozada y con mucha basura. Parece haber
puerta principal para terminar en un medio ba- sido parcialmente cubierto durante la presencia
luarte en forma de punta. norteamericana con una plancha de cemento pero
Todo este recorrido es circundado por un foso dejando abierta una boca rectangular sin ninguna
profundo y ancho con cortinas y contraescarpas de protección que constituye un serio peligro para el
grandes y pesadas piedras talladas rectangulares. visitante, sobre todo para los niños. Inmediata-
En las esquinas de las con-
traescarpas lucen recias rafas
sillares. La procedencia de
estas piedras se desconoce. A
diferencia de los tiempos de
Antonelli, este nuevo fuerte
no se construyó con material
coralígeno.
En el extremo oeste de la
plataforma baja, el que asoma
al mar, aparece un amplio es-
pacio abierto que sirve de
patio de armas o plaza princi-
pal para que los soldados se
ejerciten, pasen revista y se
reúnan para actos formales.
Al extremo sur de la plaza se
encontraba un almacén de
pólvora, para entonces ya
abandonado. Desde la plaza
se ascendía, como se men-
cionó, a un través, por una es-
Paredes del cuartel con la escalera de piedra para el piso alto.
calera de piedra hacia la
plataforma alta debajo de la
cual se encuentran dos bóvedas pequeñas, una ce- mente detrás del estanque o aljibe se observan las
rrada y otra con el fondo abierto que tenía salida puertas que dan acceso a las grandes bóvedas a
al foso. La plataforma alta se extendía hasta el hor- “prueba”, es decir a prueba de bombas. Son bó-
nabeque situado entre los dos baluartes, bajo el vedas profundas, algunas con el fondo tapiado;
cual se encuentran las grandes bóvedas “a solo las que miran al mar, tienen vanos para ven-
prueba”. También sobre esta plataforma, y sobre tanas. Podían tener diferentes usos: servir de
la cortina que une los dos baluartes, se encuentra cuartel para alojar la tropa, o de almacenes de ví-
la puerta principal de acceso al fuerte. veres, provisiones, municiones y de armería. Tal
Continuando hacia el interior de la plata- vez hasta de capilla o de enfermería. También
forma baja, se encuentra, a la izquierda, el aloja- fueron usadas para prisiones e incluso allí estu-
miento del castellano (hoy totalmente en ruinas), vieron retenidos insurgentes sudamericanos du-
y a un lado, a pocos metros de distancia, el cuartel rante las guerras de Independencia. Toda esta
de los soldados, con dos escaleras a sus costados, plataforma fue cubierta por los norteamericanos
lo que sugiere un piso alto. Solo unas paredes del por una gruesa capa de cemento, tal vez para
cuartel están en pie. Inmediatamente detrás de darle protección, pero desde el aire confunde al
estas ruinas se encuentra un aljibe o “estanque” estudioso, ya que ofrece una visión que no se
 El San Lorenzo del Chagres
340
compadece con el resto del fuerte. A un extremo
de esta plataforma se descendía a la plataforma
baja por una rampa que servía para el desplaza-
miento de la artillería.
A la puerta principal, de estructura abovedada,
y carente de cualquier elemento decorativo seña-
lado, se accedía por un puente levadizo y frente a la
puerta, separada por el foso; al extremo este del
fuerte, se encontraba una luneta con una batería de
doce o más cañones. Allí, como en el resto del fuerte,
los cañones (todos de hierro e incluso uno con ins-
cripciones que denotan factura escocesa) se encuen-
tran dispuestos sin el menor orden. Unos tirados en
el suelo, otros simplemente recostados sobre algún
murete o colocados entre bloques de cemento que
tratan de remedar lo que debiera ser una cureña, un
falso histórico que solo puede causar irrisión o en-
fado entre los entendidos y por supuesto desorien-
tación entre los que no saben de eso.
Vista del interior del fuerte desde la plataforma alta. Se observan el aljibe, la rampa y los restos del cuartel con una de sus escaleras.
Desde allí se extendía otro amplio espacio
abierto donde asomaban las primeras viviendas
del pueblo. A un lado aparece un pequeño edificio
marcado con una cruz que sugiere la capilla del
lugar. Al final de este espacio, sobre un cerrillo, se
encontraba otra batería con 9 cañones de grueso
calibre y otros más pequeños. La batería estaba ro-
deada por un gran foso. Detrás de este montículo
fortificado caía una profunda cañada, y más atrás
se extendía el poblado, hoy irreconocible por en-
contrarse totalmente cubierto por la selva. La ca-
rretera de asfalto por la que se accede al San
Lorenzo tampoco contribuye a discernir ni las ca-
racterísticas ni la extensión de este viejo poblado.
Cuando se llega propiamente al San Lorenzo,
no se encuentra un solo lugar para hacer necesida-
des, ni obtener alimentos o bebidas, ni un área
para picnic. No hay guías turísticos ni tampoco
hay asomo de señalización alguna para orientar al

Restos de la batería oriental del fuerte, situada cerca del poblado y para proteger la retaguardia del
San Lorenzo. En tiempos de Crame se había considerado destruirla pero obviamente esto no se hizo.
visitante o prevenirle de los riesgos de accidente.
Lo encontré relativamente limpio de maleza, y un
ojo entrenado puede sin duda disfrutar enorme-
mente la experiencia de la visita.
Conclusión para las fortificaciones
La historia de las fortificaciones de Portobelo y
el San Lorenzo evidencia, como hemos visto, mucho
de ensayo y error. En cada una intervinieron nume-
rosos ingenieros y raras veces puede atribuirse a
uno solo su paternidad. La obra de Antonelli,
cuando aún se estaba levantando, fue numerosas
veces modificada. Y después de construida, cuando
se hicieron más evidentes los errores, intervinieron
el presidente Sotomayor, o el comisario de fortifica-
ciones Vargas Machuca y el aparejador Montoya,
que hicieron incluso nuevas trazas para los castillos.
Las armadas de galeones que arribaban a Portobelo
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
341
solían traer instrucciones de la Corona respon-
diendo a peticiones enviadas desde Panamá, y sus
generales, y quien sea que tuviera conocimiento ex-
perto en el tema, era convocado para que emitiera
su dictamen sobre las obras que requerían enmien-
das. En Panamá y Portobelo, además, era frecuente
que aparte del ingeniero mayor, estuviera presente
otro o varios ingenieros que enfrentaban sus crite-
rios y solían criticarse mutuamente. Se les llevaba
desde Cartagena sobre todo, como a Cristóbal de
Roda, que viajó numerosas veces, o a Juan de He-
rrera Sotomayor, que fue retenido contra su volun-
tad para forzarlo a rediseñar el San Cristóbal.
Algunos castillos y fuertes resultaron un ro-
tundo fracaso, como el primer Santiago. Las críti-
cas, al parecer bien fundadas, que los contempo-
ráneos le hicieron a la obra de Antonelli sugieren
que, a juzgar por su legado en Panamá, este inge-
niero demostró ser menos competente de lo que la
historia tradicional nos ha hecho creer. Cuando
 El San Lorenzo del Chagres
342

estuvo en Portobelo ya no era joven y padeció mu-
chos achaques que lo mantuvieron incapacitado
por largas temporadas. Tal vez su mayor error fue
la elección del sitio para fortificar Portobelo, y aun
el propio emplazamiento de la ciudad, siendo ne-
cesario casi que inmediatamente después de ha-
berse fundado, proponer su mudanza a orillas del
río Cascajal.
Otro desacierto fue la elección del sitio donde
se construyó el segundo Santiago. Tenía padrastros
a su espalda donde quedaba muy expuesta la re-
taguardia, y podía ser fácil presa por tierra si los
invasores desembarcaran en el islote de Buenaven-
tura. Y fue precisamente por allí por donde atacó
Morgan en 1668. En la década de 1640 se propuso
eliminarlo del todo y mudarlo hacia el bajo donde
se construiría el San Jerónimo, aunque también
hubo oposición a este traslado, incluso de vecinos.
Pero tal vez el mayor fiasco fue el proyecto del San
Cristóbal, que tuvo que abandonarse después de
haberse realizado gastos ingentes. Incluso los pro-
yectos de Sala fueron objeto de revisión por parte
de Manuel Hernández. Es sorprendente las veces
que se proponía destruir un fuerte para mudarlo

Vista del foso desde la plataforma alta. Obsérvese el precario equilibro de las cortinas
del lado izquierdo del foso que amenazan con derrumbarse en cualquier momento.

a otro sitio o de reformular completamente el es-
quema defensivo. Parecía difícil llegar a consensos
y raras veces una propuesta de solución era uná-
nimemente aceptada. Aún más frecuentes eran los
proyectos para introducir cambios radicales o tran-
sitorios, que no acababan en nada, debido a la
exasperante parsimonia burocrática de la Corte, al-
gunas veces justificadas (como cuando ya había
pasado el peligro de ataque inminente y se habían
firmado paces con el enemigo, o porque no había
recursos), pero muchas veces simplemente por
falta de decisión. No era raro que pasaran años
entre la llegada de un proyecto a la Corte y su res-
puesta, y no pocas veces ni siquiera se enviaba res-
puesta.
Los mismos fiascos, tentativas, pretericiones y
errores se repiten en las fortificaciones que se cons-
truyeron en las dos Panamá, en la boca del río Cha-
gres y en su curso medio. De hecho, la historia
constructiva del fuerte de San Lorenzo del Chagres
replica en casi todo a la de Portobelo. Su primer
constructor es Bautista Antonelli, en 1595, aunque
la obra se reduce a una plataforma y una torre. Du-
rante décadas el San Lorenzo fue considerado un
castillo de segunda importancia, su construcción
era deleznable y muchos de los proyectos que se
proponían caían en saco roto y sin que se hiciera
nada. Incluso su castellano era nombrado por los
presidentes de Panamá, mientras que los castella-
nos de Portobelo dependían del nombramiento
regio, previa consulta del Consejo de Indias.
No fue hasta que quedó abatido durante el te-
rrible ataque de Morgan en 1671, que los estrategas
imperiales cayeron en cuenta de su importancia es-
tratégica. El proyecto original fue entonces modi-
ficado de arriba abajo por Fernández de Córdoba
y Ceballos y Arce en la década de 1670, y se con-
vierte en “el baluarte de la ciudad y de todo el
reino de Tierra Firme”, es decir en la defensa más
importante del Istmo. El diseño y concepto que de-
jaron Fernández y Ceballos sirvió de base para lo
que se hizo casi un siglo más tarde. Pero pasaron
60 años sin que se hiciera virtualmente nada, hasta
que llega Manuel Hernández y entre 1761 y 1768
realiza las obras definitivas, como parte del gran
proyecto de reconstrucción del sistema de defen-
sas del Caribe panameño. No obstante, durante la
visita de Agustín Crame en 1779, se reconocieron
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
343
varias de sus deficiencias, aunque nada se hiciera
para enmendarlas. Son estas las obras que se ob-
servan en la actualidad, y como se dijo, su estado
de conservación es lamentable. Al igual que las
demás fortificaciones el San Lorenzo tuvo una his-
toria accidentada, y también fue objeto de críticas,
cambios y constantes revisiones y reformulaciones.
En Panamá la Vieja, se acumularon legajos con
expedientes saturados de propuestas, discusiones
y contrapropuestas de ingenieros, funcionarios,
militares y hasta de los vecinos, para cercar la ciu-
dad con una trinchera, o con una muralla, o para
levantar un fuerte que protegiera las Casas Reales
y reductos artillados en los islotes de Perico o Fla-
menco, o en el cerro Ancón. Pero la única fortifica-
ción propiamente que llegó a levantarse fue el
fuerte de la Navidad, a la entrada de la ciudad y
junto al puente de El Matadero, que de muy poco
sirvió cuando atacó Morgan. Por sus pequeñas di-
mensiones apenas tenía capacidad para un pu-
ñado de hombres y muy poca artillería. Del
reducto que se propuso para proteger las Casas
Reales solo se levantó un parapeto o muro de es-
casa altura, que tampoco representaba una defensa
ni remotamente adecuada. Nada se hizo en Perico
ni en Flamenco, salvo colocar alguna pieza de ar-
tillería. Y en los grabados contemporáneos que
muestran las fuerzas de Morgan invadiendo la ciu-
dad en 1671 por el norte, la única defensa que se
observa es una suerte de trinchera o empalizada
que rodeaba la ciudad por ese frente, acaso cons-
truida apresuradamente para defenderse del inmi-
nente ataque de los piratas, pero de estas obras no
se conocen fuentes literarias462.
Las murallas de la Nueva Panamá, obra “coro-
nada” con un solitario baluarte –el baluarte de
Mano de Tigre–, fue un notable avance en el sistema
de defensas, y ya nunca más la ciudad fue ocupada
por invasores. Pero nunca llegaron a hacerse los dis-
tintos proyectos para reforzar el frente de tierra, sea
mediante un complejo revellín, o con un hornabe-
que, como el diseñado por Venegas Osorio recién
construida la Nueva Panamá, o el propuesto por
Manuel Hernández, ya avanzado el siglo XVIII. Por
otra parte, abundan las quejas por la mala construc-
ción de los muros, que constantemente amenazaban
ruina o se derrumbaban y había que hacer grandes
erogaciones para repararlos.
 El San Lorenzo del Chagres
344
Foso de la batería exterior del fuerte identificado en el mapa de Crame con las letras M y O.
La figura de los baluartes fue una y otra vez
modificada, y constantemente tuvieron que rea-
lizarse cambios, siendo tal vez el más importante
la construcción de la Punta de Chiriquí, en la ac-
tual plaza de Francia. Al principio se consideró
que los ataques enemigos seguirían el patrón de
Morgan, es decir sometiendo el San Lorenzo y na-
vegando por el Chagres, de allí que se constru-
yese el baluarte de Mano de Tigre, el único
baluarte “perfecto” y en forma de diamante, con
sus dos caras iguales, apuntando en esa dirección.
Debido a estas características se le consideraba el
más resistente a un ataque frontal. Sin embargo,
al aumentar el peligro de que ocurriesen ataques
por el Pacífico, fue necesario reforzar el frente que
miraba en esa dirección, de ahí la construcción de
la Punta de Chiriquí, según planos de Manuel
Hernández, luego modificados por otros ingenie-
ros militares463.
Para completar las defensas de la capital,
Hernández propuso además fortificar el cerro
Ancón, que dominaba la bahía y la ciudad, pero
el proyecto nunca se materializó. Y aunque las
murallas fueron deterrentes efectivos contra los
intentos de invasión enemiga, sus fallas eran alar-
mantes y reiteradamente señaladas por los con-
temporáneos. La opinión de un experto como
Agustín Crame fue ciertamente rotunda: “Las for-
tificaciones de Panamá –escribe–, son más infeli-
ces de lo que yo creí antes de verlas”464. Tenía
razón, pero ya era el año 1779, demasiado tarde
para hacerles cambios notables.
 Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
345

El lector debe haber advertido que no es tarea estado mayormente en manos de la iniciativa pri-
fácil reconstruir detalladamente el proceso de cam- vada, sobre todo en los últimos años, gracias al des-
bios por el que pasaron las fortificaciones. Muchos pegue económico del país y a la creciente valoración
de los planos y proyectos sencillamente han desa- inmobiliaria de intramuros, pero no ha sido hasta
parecido. Las trazas o diseños que se han conser- la anterior administración que el Gobierno se deci-
vado no siempre se encuentran acompañados de dió a realizar una radical transformación de su in-
los documentos de remisión que los explican, que- fraestructura (modernización de los desagües,
dando a la interpretación del estudioso lo que el alcantarillados, soterramiento del tendido eléctrico,
ingeniero pretendía hacer, y se corre mucho riesgo pavimentación, amoblamiento de áreas públicas,
al proponer qué fue lo que realmente se hizo. La etcétera).
situación se dificulta aún más cuando se trata de Desde la década de 1990 el Gobierno ha es-
las fortificaciones anteriores a las obras de Manuel tado interviniendo sistemáticamente y sin ningún
Hernández, ya que, o habían sido totalmente des- control externo en edificios históricos, en la misma
manteladas y abandonadas, o lo que queda de calle donde se encuentra el Palacio Presidencial, y
ellas apenas deja espacio a la imaginación. que son de propiedad estatal. Ha hecho derribar
San Lorenzo el Real del Chagres, Portobelo, y viejas residencias para crear espacios para estacio-
las dos Panamá han sido declarados Patrimonio de namientos y plazuelas, o reconstruyéndolas de
la Humanidad. Pero Portobelo y San Lorenzo se en- manera antojadiza sin el menor apego a las nor-
cuentran extremadamente degradados, por lo que la mas internacionales de conservación y burlando
Unesco los ha declarado patrimonios en peligro. las propias leyes nacionales sobre patrimonio his-
Pero independientemente de lo que dictamine la tórico. Ha derribado y vuelto a construir viejas ca-
Unesco, lo cierto es que realmente urge una pronta sonas para aparentar reproducir de alguna manera
y agresiva intervención por parte del Estado en su aspecto colonial o decimonónico. Pero todas
estos dos conjuntos mo-
numentales, pues de
otra manera lo poco que
quede en pie será una
vergüenza nacional.
Portobelo y las dos
Panamá fueron objeto
de los primeros estudios
serios para su puesta en
valor durante la década
de 1970 y principios de
la siguiente, esfuerzos
que se truncaron du-
rante la dictadura de M.
A. Noriega. Sin embar-
go, virtualmente nada o
muy poco se ha hecho al
restablecerse la demo-
cracia en 1990, salvo en
Panamá la Vieja, que goza
de un razonable plan de
conservación, gracias a
un Patronato de carácter
mixto. En el Casco Viejo Vista del portete de Las Lajas desde las alturas de la batería exterior del fuerte, lo que hace evidente la
las restauraciones han profundidad de la cañada y la dificultad de atacar por ese frente sin exponerse al fuego de la batería.
 El San Lorenzo del Chagres
346
estas acciones, sin excepción, son falsos históricos.
Lejos de dar el ejemplo, con estas intervenciones
arbitrarias, el propio Gobierno ha demostrado un
total desprecio por la autenticidad del legado ar-
quitectónico de nuestra ciudad primada.
Notas al capítulo IX
413
La carta en AGI Panamá 16, R. 2, No. 16.
414
La carta de Valverde de Mercado, en AGI Panamá 15, R. 8,
No. 87.
415
El informe de Nava en AGI Panamá 87.
416
“Castillo de San Lorenzo que está en la boca del río de
Chagre que se está cayendo”, con la rúbrica de Cristóbal
de Roda, de 1620. AGI Panamá Mapas y Planos 36.
417
“Descripción del río de Chagre y planta de su castillo
hecha por el capitán Cristóbal Roda, ingeniero militar de
su majestad en presencia del general Tomás de la Ras-
puru que por orden de su majestad fueron a visitar en
1.VII.1626”. AGI Panamá Mapas y Planos 40.
418
AGI Panamá 87.
419
AGI Panamá Mapas y Planos 55 A.
420
Así consta en Consulta de Junta de Guerra de Indias de
15.IV.1661, AGI Panamá 89. Somovilla Tejada se encon-
traba en América desde la década de 1630. Por R. C. de
23.X.1632 se le da título de ayudante de ingeniero militar
de Indias, AGI Indiferente General 433, legajo 5, folios 198-
199v. Por Real Provisión de 21.XI.1655 se le da “título de
ingeniero militar de Cartagena y demás lugares de Indias,
en lugar de Juan Bautista Antonelli”, AGI Indiferente Ge-
neral 438, legajo 18, folios 136-140. En 1655 diseñó instru-
mentos para el buceo y recuperación del galeón San
Martín, hundido en las proximidades de Puerto Rico, carta
de don Juan del Solar a la Casa de Contratación, Madrid,
3.IV.1655, AGI Indiferente General 439, legajo 2, folio 401.
421
La Junta de Guerra y la carta de Somovilla, en AGI Pa-
namá 89.
422
AGI Panamá Mapas y Planos Panamá 72.
423
AGI Panamá Mapas y Planos 83.
424
Sobre esta estrecha relación, carta del presidente Pedro
de Ponte Franca y Llerena, conde del Palmar, en carta fe-
chada en Panamá el 2.II.1686, AGI Panamá 88.
425
Para los preparativos militares, sobre todo AGI Panamá
93 y Lima 72. También Peter Earl (1982, capítulos XIX y
XXI). Cartas de los hermanos Fernández de Córdoba
sobre el viaje del presidente a Panamá y las primeras im-
presiones de este cuando llegó, en AGI Panamá 89.
426
“Memorial del procurador general de la ciudad, Diego
Carcelen Ladrón de Guevara, dirigido al presidente An-
tonio Fernández de Córdoba, Panamá, 15.I.1672”, AGI Pa-
namá 89.
427
Ver AGI Panamá 87, 88 y 89.
428
Es de Fernández de Córdoba uno de los primeros planos
para la ciudad (en AGI, M y P Panamá 87 bis), y los cam-
bios que luego se propusieron respetaron el trazado ur-
bano con sus calles y plazas y la distribución de los
baluartes del proyecto original. El concepto urbano y mi-
litar para la nueva ciudad es incuestionablemente suyo.
429
El título para Ceballos y Arce se despachó el 6.XI.1671. Se
le señalaron 65 escudos de sueldo al mes, correspon-
diente al sueldo de sargento mayor. Por R. C. de 4.V.1677
“se le hizo merced de aumentarle 2 pesos ½ al día sobre
los 65 escudos, que suben a 1,510 escudos al año y corres-
ponden a 125 escudos 8 reales al mes”. AGI Panamá 88.
430
En certificación suya hecha en Portobelo el 9.IX.1672, se
refería a que había llegado “en estos galeones que al pre-
sente están en este puerto”. También, carta de Ceballos
y Arce de la misma fecha. Ambas en AGI Panamá 89.
431
Certificación de Pérez de Guzmán, Panamá, 1.X.1671, AGI
Panamá 67, No. 21.
432
Las certificaciones de Herrera, de Paredes en San Lo-
renzo, respectivamente, en 21.V.1667 y 12.III.1672, en
Información de Méritos de Saavedra, en AGI Panamá
67, No. 21. Saavedra y Córdoba debieron llenarse de
prestigio a raíz del ataque de Morgan en 1671, sobre
todo cuando llevó con gran riesgo personal el mensaje
de Pérez de Guzmán a Cartagena, vía Portobelo, anun-
ciando la caída del Chagres y de la capital. Sus informes
y relaciones sobre estos episodios constituyen fuentes
de primera importancia para reconstruir estos hechos.
Al destacar de esta manera fue acumulando nuevos re-
conocimientos. Fernández de Córdoba le nombra a.i.
capitán de artillería y de la sala de armas en reemplazo
de Pau y Rocaberti, cargo que la Corona le otorga en
propiedad por R. C. de 23.VI.1673. Ese mismo año, el
4.X.1673, la Audiencia, presidida por Luis de Losada, le
elige canciller y custodio del real sello. El 24.IV.1675 el
nuevo presidente Mercado y Villacorta le nombra te-
niente de ingenieros para que asista a Ceballos y Arce
y “tenga a su cargo las fortificaciones en sus ausencias,
enfermedades u otro impedimento”, declarando que
Saavedra tiene “particular aplicación a la inteligencia y
la delineación de las fortificaciones y a la planta y di-
bujo de ellas”, y recomendándolo para cualquier oficio
político o militar en la Mar del Sur “que conviniese
poner en defensa y fortificarle”. Ver también Relación
de méritos de Saavedra resumida en nota del Consejo
de Indias de Madrid, 9.VII.1680, AGI Indiferente General
128, No. 105.
433
Testimonio de Benavides en Información de Méritos de
Saavedra en AGI Panamá 67, No. 21.
434
He modernizado la puntuación y la ortografía, salvo la
palabra “esenpecialmente”. La carta va dirigida a la reina
y fue escrita en Portobelo, el 8.IX.1672, AGI Panamá 89.

435
Certificación del contador de Real Hacienda Juan Matías
Pérez, Panamá, 3.III.1672, AGI Panamá 89.
436
Ibídem. Cursivas mías.
437
La Junta de Guerra del Consejo de 6.VI.1673, en AGI Pa-
namá 89.
438
Ibídem.
439
Cursivas mías. La certificación se encuentra en AGI Pa-
namá 89. Sobre la llegada de Fernández de Córdoba a
Portobelo, carta suya a la reina del Panamá, 9.III.1672, AGI
Panamá 88.
440
Certificación del contador Juan Matías Pérez, Panamá,
12.VI.1672, AGI Panamá 89.
441
La Consulta del Consejo, en AGI Panamá 89.
442
Ibídem.
443
Mercado y Villacorta fue nombrado para Panamá por R.
C. de 20.XII.1673, AGI Panamá 3, No. 122.
444
Carta de Ceballos y Arce, Panamá, 15.X.1677, AGI Pa-
namá 88.
445
Carta de Ceballos y Arce, Panamá, 24.IV.1677, AGI Pa-
namá 88. Cursivas mías.
446
Carta de Caballos y Arce, Panamá, 15.X.1677, AGI Pa-
namá 88.
447
La carta es mencionada en Consulta del Consejo, en AGI
Panamá 85. Había viajado a Panamá con toda su familia.
Para octubre de 1677 ya se le habían “muerto cinco per-
sonas de ocho que éramos de familia y los que queda-
mos andamos continuamente achacosos por la
contrariedad de este temperamento”. Carta de Ceballos
y Arce de Panamá, 15.X.1677, AGI Panamá 88.
448
En AGI Panamá 88.
449
Ibídem.
450
Carta de Ceballos y Arce, Panamá, 15.X.1587, AGI Pa-
namá 88. Miguel Florencio van Langren era matemático,
cosmógrafo y cartógrafo al servicio de España. Su padre
y abuelo eran cosmógrafos y su padre asistió a las obser-
vaciones celestes del gran astrónomo Ticho Brahe. Van
Langren hizo un estudio sobre la “verdadera longitud de
la tierra” a partir del meridiano de Toledo. Lo dedicó en
1644 a Felipe IV, que era muy aficionado a estos temas.
También redactó un memorial con reglas prácticas y
teóricas para que los pilotos calculasen los grados de
Portobelo y el San Lorenzo del Chagres
347
longitud a partir del “punto fijo” (o meridiano cero) y por
navegación y latitud constante. El tema de la longitud
era crítico para la navegación. En esa época todavía se
calculaba a base de los eclipses, y no empezó a resol-
verse de manera confiable hasta que John Harrison in-
ventó el cronómetro marino en la década de 1730,
aunque demoró bastantes años en perfeccionarse.
451
Cf. Juan Manuel Zapatero (1985, p. 134).
452
En Junta de Guerra del Consejo de Indias de 25.II.1674
se había propuesto nombrar al capitán Alonso de Alcau-
dete como castellano del Chagres, pero no consta que
hubiese ocupado el cargo. AGI Panamá 85. El sueldo
mensual de Arredondo Agüero era de 60 pesos corrien-
tes de 9 reales. Consulta del Consejo de 13.V.1677, AGI
Panamá 85.
453
Se hace referencia a esta Junta de Guerra en Consulta
del Consejo de 25.II.1674, AGI Panamá 85.
454
AGI Panamá 85.
455
Carta al rey Castillo del San Lorenzo el Real, 13.III.1681,
AGI Panamá 88.
456
AGI Panamá Mapas y Planos 119.
457
La carta de Mercado y Villacorta, en AGI Panamá 88.
458
R. C. de la reina de Madrid, 18.I.1673, AGI Panamá 167.
459
Carta al rey de Martínez de la Vega, Panamá, 10.VI.1740,
AGI Panamá 356.
460
“Imagen política militar histórica y geográfica que repre-
senta el tiempo y la justificación legal de la conducta de
Dionisio de Alcedo y Herrera…”, ya citado.
461
Abundante información sobre Nicolás Rodríguez, en AGI
Panamá 141 a 145 y 203; y en AGI Contaduría 1377. El
presidente Alcedo y Herrera hizo elogiosas y repetidas
menciones a su obra en sus numerosos escritos. Ver tam-
bién Horacio Capel et ál., Los ingenieros militares en Es-
paña, siglo XVIII. Repertorio biográfico e inventario de su
labor científica y espacial, Cátedra de Geografía Humana,
Universidad de Barcelona, 1983.
462
Para las fortificaciones de Panamá la Vieja, ver Castillero
Calvo (2006, capítulo VI: “La estructura urbana”).
463
Para las fortificaciones en la Nueva Panamá, ver Castillero
Calvo (2014, capítulo III: “La ciudad fortaleza”).
464
Citado por J. M. Zapatero (1985), p. 203.
 El San Lorenzo del Chagres
348

“Plano del castillo y sitio de Chagre con lo que se propone hacer”. Borrador de trazo de mediados a fines del siglo XVIII de autor desconocido
(¿Hernández? ¿Crame?), con escala de 120 toesas. El proyecto muestra una muralla propuesta para circundar la parte posterior del fuerte
y proteger el poblado. Al lado derecho del fuerte se observa el Portete al que avena el riachuelo de Las Lajas, y a su mano izquierda, la
Aguadilla. Al frente se observa un banco de arrecifes o “la laxa”. AGI MP Panamá 21.