Meteorización de las rocas.

1. Introducción
En la tierra actúan simultáneamente dos tipos de procesos: los procesos endógenos:
diastrofismo y vulcanismo, los cuales intervienen desde el interior de la tierra creando
relieve. Por otra parte, a través de los procesos exógenos que integran la Gradación,
se trata de nivelar o allanar el relieve de la tierra. Estos procesos comprenden la
meteorización, la erosión y la remoción en masa. El relieve que se observa en la tierra
constituye entonces el resultado del trabajo conjunto y antagónico de fuerzas que
crean relieve y fuerzas quo lo modelan.

Debido a la meteorización las primeras rocas que se formaron por endurecimiento de

la corteza primitiva, (primeras rocas de origen magmático), se desintegraron y se
descompusieron al quedar en contacto con la atmósfera. Los materiales sueltos y
débiles que resultaron de este proceso dieron origen a otros tipos de rocas y diferentes
tipos de suelos.

La meteorización comprende entonces un conjunto de procesos a través de los cuales

las rocas liberadas de los esfuerzos de confinamiento natural por denudación, o
expuestas a la acción de los agentes atmosféricos, principalmente la lluvia y la
temperatura y los gases (oxígeno, anhídrido carbónico y vapor de agua), con la
contribución de la materia orgánica, se desintegran o se descomponen. A los
productos de la descomposición de las rocas que yacen sobre su roca parental se les
conoce como suelos residuales.

Los suelos residuales están conformados por un conjunto de niveles llamados

horizontes de meteorización, lo cuales tienen características diferentes. La
composición varía según el horizonte y la textura es en esencia saprolítica, con
preservación de la estructura original de la roca parental (textura heredada o relicta).
Tanto la composición como la textura definen el comportamiento de los diferentes
horizontes del suelo residual e ingeniería.

Por otra parte, la desintegración y descomposición de las rocas forma un manto suelto
e inconsolidado llamado por algunos regolito.

Figura 1. Lápida, hecha en yeso rosa y blanco, presenta una superficie áspera y agrietada,
debido al proceso de meteorización.

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2. FACTORES

Tabla I. Factores que interviene en la meteorización

Factores Agentes Efectos
Las reacciones químicas son endotérmicas y por cada
10°C de incremento en la temperatura, la velocidad de
Temperatura las reacciones químicas se duplica y aún se triplica (regla
de. Van´t Hoff´s)
Climáticos El agua es el agente mayor, por cuanto disuelve las rocas
y evacua
Humedad

las sustancias disueltas en el proceso de drenaje.

La cobertura vegetal protege el suelo ya formado de la
Bióticos Plantas erosión y en zonas tropicales produce abundante materia
orgánica que moviliza el hierro en el proceso de chelation
En regiones jóvenes de la tierra como los Andes
Suramericanos, aunque la velocidad de la meteorización
es muy alta, la denudación es muy agresiva e impide el
desarrollo de los suelos residuales en las regiones más
agrestes.
Geomorfológicos Edad del
Por otra parte, el relieve controla el drenaje, es decir, el
y topográficos relieve
movimiento del agua a través del subsuelo y en
superficie. Si hay un buen drenaje, el agua percola el
subsuelo a través de las fracturas de las rocas
permitiendo el contacto con los agentes atmosféricos que
producen la descomposición.
Las rocas cristalinas (ígneas y metamórficas) son más
susceptibles a la descomposición que las rocas
sedimentarias, las cuales al fin y al cabo están
constituidas por minerales que son en su mayoría
productos de descomposición. Un caso especial lo
constituyen las calizas que se disuelven y forman
Factores
Tipo de roca cavidades de muchos tipos en el subsuelo. De las rocas
geológicos cristalinas aquellas con abundantes minerales
ferromagnesianos, ricos en calcio, hierro y magnesio,
como los Basaltos y los Gabros, son más susceptibles
que la que poseen minerales ricos en sílice, Sodio y
Potasio, como los Granitos. El acceso del agua a las
rocas es más fácil entre más fracturadas estén
El Ambiente tectónicos y el ambiente climático han
cambiado en la tierra constantemente y en el estudio de
Factores
suelos residuales es importante tener en cuenta que los
cronológicos suelos de hoy pudieron ser originados en otras
condiciones ambientales.

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3. Meteorización física o mecánica
La meteorización mecánica o rotura de las rocas en fragmentos cada vez más
pequeños se produce aprovechando los planos de debilidad de la roca, tales como
diaclasas, grietas, planos de exfoliación, de estratificación, etc. El grado de
meteorización mecánica depende directamente de las propiedades físicas de las rocas
(porosidad*, peso específico*, permeabilidad*, composición mineralógica, planos de
debilidad, etc.) y de las condiciones climáticas que prevalecen en una zona. Entre los
mecanismos más importantes de meteorización mecánica se destacan:

3.1. Acción del hielo - Desintegración por Hidro-fracturación

Al congelarse el agua que penetra en las fracturas, fisuras y aun poros de las rocas a
0°C, el volumen se incrementa en un 9%, originando presiones de expansión de
aproximadamente 200 Mpa, muy superiores a la resistencia de las rocas a la tensión.
Como consecuencia las rocas se fracturan dando lugar a grandes bloques angulares.
Este tipo de desintegración mecánica es muy efectivo, pero solo opera en altas
montañas donde la temperatura oscila alrededor del punto de congelación.

Figura 2. Meteorización
mecánica por efecto del
hielo.

3.2. Descompresión
Muchas rocas expuestas en superficie estuvieron sepultadas en el pasado a más de
20.000 metros de profundidad y quedaron expuestas en los valles por denudación.
Debido a estos procesos la presión de confinamiento disminuye y las rocas sufren
agrietamientos de tensión en respuesta al alivio por descarga.

3.3. Insolación y variaciones de temperatura

Por calentamiento y enfriamiento cíclico repentino, (calor de sol y frío de la noche y

otras circunstancias), los minerales de muchas rocas se expanden y contraen
diferencialmente dando lugar a la desintegración mecánica de las rocas, debido a que
los coeficientes de dilatación y contracción cúbica de los minerales difiere mucho de
un mineral a otro.

Figura 3. Fisuras en roca volcánica,

originadas probablemente como
resultado de la acción del hielo y de
procesos continuos de expansión
térmica y contracción.

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4. Meteorización Química
Este proceso comprende la descomposición de las rocas con formación de nuevos
minerales, más livianos y débiles que los minerales originales.
4.1 Disolución
Muchos minerales como la sal y el yeso se disuelven fácilmente en el agua.

Figura 4. Efectos de la
disolución simple en el
yeso, creando una
superficie corroída en la
roca.

4.2. Hidrólisis
Se trata del proceso más importante de descomposición de las rocas en climas
tropicales. El agua, en forma ionizada (H+ OH-), muy activa químicamente, ataca
minerales como los feldespatos y otros silicatos disolviéndolos. Los iones de hidrógeno
H+ reemplazan los cationes metálicos en la red cristalina y los iones OH- se combinan
con estos cationes desplazados para formar carbonatos y bicarbonatos que son
evacuados en disolución en el proceso de lixiviación (drenaje).

Figura 5. Resultado de la
descomposición de una roca
granítica por hidrólisis.

4.3. Oxidación
Las rocas que contienen minerales ricos en hierro como olivino, augita, horblenda y
biotita, son atacados por el agua portadora de oxígeno en solución, dando lugar a
minerales como la Hematita, Fe2 O3 (color rojizo en las rocas)
En presencia de agua la oxidación de los minerales ricos en hierro da lugar a la
Limonita o Goetita FeO(OH) que es un óxido de hierro hidratado de color amarillento.

Figura 6. Rocas ígneas de

colores gris y blanco, con una
banda castaño-rojiza entre ellas.
La superficie de la roca quedó
expuesta a la meteorización en
un clima cálido y húmedo, lo que
produjo la oxidación de los
minerales ricos en hierro.

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5. Meteorización biológica
Los seres vivos como los animales, plantas y hasta el mismo hombre, intervienen en la
meteorización de las rocas. Ocurre debido a procesos orgánicos que reúnen
caracteres tanto físicos como químicos.

6. HORIZONTES DEL SUELO RESIDUAL

Como resultado de la descomposición de las rocas se forma una secuencia de
horizontes cada uno de los cuales posee características físicas, químicas y mecánicas
diferentes. El paso de un horizonte a otro es gradual y el comportamiento es
característico para cada horizonte, dependiendo no solo del patrón estructural
impuesto por las proporciones de roca sana, saprolito y suelo residual; sino también de
la mineralogía desarrollada en cada horizonte.
Según una antigua concepción agronómica, en el suelo residual se reconocen tres
horizontes: HORIZONTE A, donde las partículas disueltas en el proceso de
descomposición, son removidas por las aguas de percolación hacia la parte inferior del
perfil (lixiviación). Se denomina Horizonte Eluvial y es generalmente poroso. En la
parte superior de este horizonte se concentra la materia orgánica donde se desarrolla
la vegetación. HORIZONTE B, en el cual se acumula el material eluviado de la parte
superior (Horizonte Iluvial); se caracteriza por ser algo cementado como consecuencia
del efecto aglutinante del hierro y el aluminio removido en estado de solución o
suspensión desde el horizonte superior. Debajo se sitúa el HORIZONTE C, que
corresponde a la Roca Madre, es decir, la roca parental. Basadas todas ellas en el
concepto agronómico descrito. Con base en esta concepción agronómica, en
geotecnia se reconocen 6 horizontes:

Tabla II. Horizontes del perfil de meteorización

HORIZONTE
Suelo Residual. (SR) Con nuevos minerales y sin vestigio de
Horizonte VI
estructura heredada de la roca parental.
Roca Completamente Descompuesta. (RCD) Con nuevos minerales,
Horizonte V pero con vestigios de la estructura heredada. Por presentar vestigio
de la roca parental se le llama Saprolito. (Saprofito Fino).
Roca Altamente Descompuesta. (RAD) Parcialmente contiene
Horizonte IV minerales producto de la descomposición, saprolito (S. Grueso) y
pequeños fragmentos de roca.
Roca Moderadamente Descompuesta. RMD) Con alto porcentaje de
Horizonte III rocas (boques algo entrabados mecánicamente), y algo de saprolito
(Meteorización penetra algo los bloques)
Roca Débilmente Descompuesta, (RDD) con 100% de roca fresca,
pero con oxidación en la cara de las diaclasas, debido a que éstas
Horizonte II
están ligeramente abiertas y permiten el acceso al agua. Es decir
que los bloques están algo sueltos.
Roca fresca (No descompuesta), (RF) con bloques perfectamente
Horizonte I
entrabados

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Desde el punto de vista de ingeniería se deben destacar algunos puntos:

Los 6 horizontes del perfil de meteorización raramente se desarrollan y en la práctica

se debe establecer cuáles de ellos se presentan en los sitios en investigación. Las
características de los horizontes y el grado de su desarrollo dependen de la roca
parental, el clima, la vegetación, la estabilidad del relieve y el tiempo de exposición de
las rocas a los agentes de descomposición.

No existen límites definidos entre un horizonte y otro sino una transición gradual.

El comportamiento geotécnico de los horizontes (estabilidad de excavaciones y

cimentaciones, erodabilidad, dificultad de excavar los materiales manualmente,
directamente con equipos pesados o con ayuda de explosivos) depende, tanto de las
proporciones de roca, saprofito y suelo residual en cada horizonte como de la
mineralogía, es decir que ambos aspectos deben ser investigados.

El Horizonte VI por ejemplo no tiene estructura heredada y posee abundante arcilla y

óxidos e hidróxidos de hierro y aluminio. En los horizontes saprolítico V y IV se
presenta estructuras heredadas, es decir que las masas de roca presentan
discontinuidades estructurales que deben ser analizadas. La mineralogía es diferente
de la del horizonte VI. El horizonte III es de transición y de comportamiento algo
complejo por esa razón. Los Horizontes I y II son muy semejantes pero las manchas
de oxidación del horizonte II sugieren que la masa de roca posee diaclasas abiertas y
en consecuencia esos bloques pueden estar algo flojos. Estos pueden ser de interés
para alguien que diseña un túnel.

Figura 7. Perfil de meteorización