La teoría de la relatividad consta de dos teorías que Albert

Einstein elaboró a principios del siglo XX. Una se

llama relatividad "especial" y la otra se llama relatividad
"general". Aquí hablaremos principalmente de la relatividad
especial.

Relatividad especial

Hay dos ideas principales que componen la teoría de la

relatividad especial de Einstein.

1. El principio de la relatividad: las leyes de la física son las

mismas para todos los observadores que no se mueven
entre sí.
2. El principio de la velocidad de la luz: La velocidad de la luz
en el vacío es la misma para todos los observadores,
independientemente de su movimiento relativo o del
movimiento de la fuente de la luz.

¿Qué significa "relativo"?

El primer principio mencionado es bastante confuso. ¿Qué

significa? Bueno, antes de Albert Einstein, los científicos
pensaban que todo movimiento se producía con respecto a un
punto de referencia llamado "éter".

Einstein afirmaba que el éter no existía. Decía que todo

movimiento era "relativo". Esto significa que la medición del
movimiento depende de la velocidad relativa y la posición del
observador.
Contracción de la longitud

Otro interesante resultado de la relatividad especial es la

contracción de la longitud. La contracción de la longitud se
produce cuando los objetos parecen más cortos cuanto más
rápido se mueven en relación con el observador. Este efecto sólo
se produce cuando los objetos alcanzan velocidades muy altas.

Intentemos ver un ejemplo de cómo los objetos que se mueven

muy rápido parecen más cortos:

Si una nave espacial de 30 metros de largo pasara por delante

de ti a la mitad de la velocidad de la luz, parecería tener 30
metros de largo. Si se acelerara a 0,95 de la velocidad de la
luz, ¡sólo parecería tener 10 metros de largo!

Por supuesto, todo esto es relativo. Para la gente a bordo de la

nave espacial, siempre parecería tener 30 metros de largo.

La velocidad de la luz

Antes de Albert Einstein, los científicos intentaban medir la

"velocidad relativa" de la luz. Para ello, medían la velocidad de la
luz de las estrellas que llegaba a la Tierra. Esperaban que si la
Tierra se movía hacia una estrella, la luz de esa estrella debería
llegarles más rápido que si la Tierra se alejaba de esa estrella.

Sin embargo, se dieron cuenta de que, independientemente de

quién realizara los experimentos, dónde se llevaran a cabo o qué
luz estelar se utilizara, la velocidad de la luz medida en el vacío
era siempre la misma. No importa cómo el observador se
mueva, si mide la velocidad de la luz procedente de esa estrella,
siempre será el mismo número.
Los sucesos que parecen estar ocurriendo al mismo tiempo en
un sistema, pueden no estar ocurriendo al mismo tiempo en
otro sistema. Esto tiene muchos efectos que no son fáciles de
ver o entender.

Dado que la longitud de un objeto es la distancia de un extremo

a otro en un momento exacto de tiempo, si dos observadores
viajan a velocidades diferentes (extremadamente
rápidas), pueden no estar de acuerdo en la longitud del
objeto que están observando.

He aquí otro ejemplo: Si una larga hilera de relojes parece

sincronizada para un observador que no se está moviendo y
parece estar desincronizada para ese mismo observador
después de acelerar a cierta velocidad, entonces parecería que
los relojes funcionan a diferentes velocidades durante la
aceleración.

Esto que puede parecer muy extraño pasa en la vida real, y

aunque no es nada importante debido a las bajas velocidades a
las que se desplazan (mucho menores que la luz), es algo que
les ocurre constantemente a los astronautas.

Si tras haber viajado 6 meses en órbita en la estación espacial,

una astronauta volviese a la Tierra, no nos vería 6 meses más
viejos (el tiempo que ha pasado para ella), sino que vería
que hemos envejecido 6 meses y 4,4 milésimas. Si las
velocidades fueran mayores, esta diferencia de tiempo también
aumentaría.

Otros científicos anteriores a Einstein habían escrito que la luz

parecía ir a la misma velocidad independientemente de cómo se
observara. Lo que hizo que la teoría de Einstein fuera tan nueva
e importante es que considera que la medición de la velocidad
de la luz es constante por definición. En otras palabras, es una
ley de la naturaleza.