ESCASEZ Y ELECCIÓN

ESCASEZ

Por desgracia, las posibilidades de la economía no son infinitas. El hecho de

que los recursos sean escasos determina en gran medida que la economía no
pueda crecer a voluntad de los gobiernos, aunque éstos a veces lo olviden. Al
no poder tener todo, el problema de la economía es seleccionar qué producir y
cómo producirlo. A estas dos preguntas se agrega con frecuencia una tercera:
¿para quién? Esto es, cómo distribuir las ganancias de la producción. Estos as-
pectos se conocen como los tres problemas fundamentales de la economía:
¿Qué producir? ¿Cómo producir? ¿Para quién producir?
Vamos a incluir algunos conceptos relevantes. La producción es un pro-
ceso mediante el cual transformamos recursos, que en economía se llaman
factores productivos, en bienes que son demandados por la población. Estos
bienes, al final del proceso productivo, son los que la población quiere y nun-
ca son suficientes. La decisión de cuáles debemos producir es el primer pro-
blema que hemos mencionado. El segundo problema es elegir la forma en que
produciremos y cuáles factores productivos vamos a utilizar. El tercer proble-
ma tiene que ver con la manera en que se distribuye, entre los factores produc-
tivos, el resultado de la producción: el ingreso de la empresa.
Los factores productivos son entonces los recursos que usamos para pro-
ducir. Por un lado, se utilizan recursos naturales; el más importante y más ana-
lizado en la teoría económica, sobre todo en el siglo XIX, es la tierra. Obvia-
mente, además de estos recursos se necesita trabajo para la producción. Como
decíamos en el capítulo anterior, en el siglo XIX el análisis económico se con-
15
16 E S C A S E Z Y E L E C C I Ó N

La escasez como esencia de lo económico

La esencia de la economía es la escasez. necesitamos (por eso hay tanta obesidad

Como de costumbre, no es fácil definir qué
es esto. Los diccionarios dicen que esca-
sez es cantidad insuficiente. ¿Con respecto
a qué? Nosotros vamos a pensar que con
respecto a lo que se quiere. Así, hay esca-
sez cuando lo que se tiene es menos de lo
que se quiere.
Este punto es fundamental en el es-
tudio de la economía. Para la ciencia
económica, en realidad no existen las ne-
cesidades, sino las querencias. Nadie nece-
sita nada, pero todos queremos todo. Claro
que los humanos necesitamos comer y res-
pirar, pero, en el extremo, éstos son asun-
tos de preferencia. La comida la decidimos
más por lo que queremos que por lo que
en países ricos con malas costumbres ali-
menticias). Respirar pasa a segundo térmi-
no frente al ingreso, como lo muestran los
altos niveles de contaminación de las gran-
des ciudades que, sin embargo, no provo-
can grandes emigraciones.
Escasez es entonces la diferencia entre
lo que se quiere y lo que se tiene. Frente a
ello hay diversas soluciones, desde la que
propuso Buda hace unos siglos y que im-
plica reducir lo que se quiere, para nunca
sufrir escasez, hasta la que nos propone la
televisión todos los días, que es querer to-
do, para vivir siempre con escasez, sin im-
portar el ingreso.

FIGURA 2.1
La producción.

Factores
Producción Bienes
productivos

centraba en la tierra y el trabajo como factores productivos, y por lo mismo se

creía que sólo el trabajo generaba valor, de ahí la idea valor-trabajo.
Sin embargo, durante ese mismo siglo fue creciendo otro factor producti-
vo: el capital físico, esto es, las herramientas, máquinas, instalaciones, y toda
la inversión que no es propiamente un bien que consuma la población, sino un
bien que se utiliza para producir lo que consume la población. Le llamamos ca-
pital físico para diferenciarlo del capital humano, que es un factor que recien-
temente ha adquirido gran importancia. Este último consiste en la inversión que
llevan consigo los seres humanos, sobre todo en conocimiento, que les permi-
te producir más. En cierta manera, complementa al factor trabajo y es parte del
mismo, pero también es algo diferente, y por eso la separación.
 RENDIMIENTOS 17

RENDIMIENTOS

Uno de los grandes conceptos creados dentro de la economía es el estudio de

los rendimientos. Cuando utilizamos recursos para producir un bien, ya no los
podemos utilizar para producir otro. Como al final lo que nos interesa es cuán-
to tenemos de los bienes producidos, los rendimientos de los recursos utiliza-
dos son de gran importancia.
Al utilizar más recursos para producir un bien, puede ocurrir que esos re-
cursos rindan cada vez menos. Este fenómeno es muy común, y de ahí que los
economistas se refieran a él como la ley de rendimientos decrecientes. Por cier-
to, hay que tener cuidado con lo que en las ciencias sociales se llama “ley”. Es
un resabio de cuando se creía que se podía saber todo, pero la verdad es que no
hay leyes en las ciencias sociales. Hay fenómenos que ciertamente ocurren con
mucha frecuencia, pero no hay leyes. Nada es para siempre en estas ciencias.
Regresando a nuestro tema, cuando aumentamos la cantidad de un recurso
productivo es muy frecuente que la producción no crezca a la misma velocidad.
Por ejemplo, si tenemos una carpintería, contratar más carpinteros sin tener más
herramientas nos lleva a que cada carpintero, en promedio, produzca menos. Si
al mismo tiempo que contratamos carpinteros incrementamos nuestra dotación
de herramientas, entonces puede ocurrir que cada uno “rinda” lo mismo.

Renta diferencial de la tierra

y los rendimientos decrecientes

La primera versión de los rendimientos de-
crecientes la escribe David Ricardo en
1817, con el nombre de Renta diferencial
de la tierra. La idea es que los agricultores
van a elegir primero las mejores tierras pa-
ra producir. Conforme haya mayor deman-
da de sus productos (digamos, de trigo),
tendrán que sembrar más, pero la nueva
tierra será menos productiva que la usada
originalmente. Como el trigo tiene un pre-
cio determinado en el mercado, la tierra
original producirá una mayor ganancia, es-
to es, una renta más elevada.
Digamos que una hectárea de la tierra
original producía 10 toneladas de trigo,
mientras que una hectárea de la nueva tie-
rra produce sólo 6. Si hay que producir aún
más, la última tierra que utilicen los agri-
cultores producirá, digamos, 4 toneladas
de trigo. Los rendimientos de la tierra son
cada vez menores, es decir, van decre-
ciendo.
El rendimiento total es siempre mayor.
Primero producíamos 10 toneladas, des-
pués 16 y al final 20. Pero el rendimiento
promedio cae: primero una hectárea rendía
10 toneladas, después sólo 8(10  6  2).
Al final, el rendimiento promedio apenas
supera 6(20  3).
18 E S C A S E Z Y E L E C C I Ó N

Estamos hablando de dos cosas diferentes. Por un lado, incrementamos

un recurso sin incrementar los demás que se utilizan en la producción. Cuando
esto ocurre, tenemos rendimientos decrecientes. Pero si incrementamos todos
los recursos productivos en la misma cantidad, es muy probable que la produc-
ción se incremente de la misma manera, lo cual dará como resultado rendi-
mientos constantes (a escala). Las palabras que están entre paréntesis son las
importantes: escalamos todos los factores y por tanto tenemos rendimientos
constantes. Los otros factores, que llamamos marginales, sólo representan el
incremento de uno de los factores, de ahí su nombre; el crecimiento al margen
de uno de los factores lleva consigo rendimientos decrecientes.
Hay un caso más. Los rendimientos pueden ser crecientes. Cuando esto
ocurre, si incrementamos el recurso, la producción crece mucho más. El capi-
tal humano es un factor productivo que, en muchas ocasiones, presenta este ti-
po de rendimientos crecientes (este tema lo veremos en capítulos posteriores).

Recuerda
❚ Escasez es querer más de lo que se tiene.
❚ Normalmente, los rendimientos de un factor variable cuando los otros fac-
tores de la producción están fijos son decrecientes.
❚ Los factores de producción son aquellos que se utilizan para producir. En
general, son factores productivos los recursos naturales, la energía, la tie-
rra, el trabajo y el capital, tanto físico como humano.
❚ Rendimientos constantes a escala es cuando incrementar todos los facto-
res de producción en una cierta cantidad nos permite incrementar la pro-
ducción en la misma cantidad.
 Rendimientos de los factores de la producción

Para que todo quede más claro, suponga- a producir 1,500 tornillos. La contratación
mos que tenemos una fábrica que produce de un tercer obrero nos lleva a producir
tornillos, la cual consta de una máquina y 2,100 tornillos. El rendimiento promedio
un obrero. La producción con estos recur- de los obreros cae de 1,000 a 750, y de ahí
sos es de 1,000 tornillos diarios. Si quere- a 700. Lo anterior se aprecia en la gráfica
mos incrementar la producción, podemos siguiente.
contratar otro obrero, pero esto nos llevará

Rendimientos decrecientes
Tornillos producidos Rendimiento promedio
1 200 en tornillos
3 000
2 500 1 000
2 000 800

1 500 600

1 000 400
200
500
0
0
1 2 3 4 5
1 2 3 4 5
Obreros
Obreros

Si en lugar de contratar sólo obreros también compramos la maquinaria, podemos tener dos obreros con dos máqui-
nas y producir 2,000 tornillos, o tres y tres, y producir 3,000 tornillos. Son rendimientos constantes a escala.

Ahora supongamos que pode- Rendimientos crecientes

mos implementar una técnica 800
que nos permita incrementar en 700
Rendimiento en tornillos

10% la producción de tornillos

600
por cada unidad de técnica que
500
utilicemos. Así, con una unidad
400
produciríamos 1,100 tornillos,
300
con dos, 1,210, etc. El rendimien-
to promedio de estas unidades 200

técnicas va creciendo conforme 100

utilizamos más. La primera vez
permite producir 100 unidades
adicionales, la segunda permite
210, esto es, un rendimiento pro-
medio de 105, y así sucesiva-
mente. Es éste un caso de rendi-
mientos crecientes.
0
1 3 5 7 9 11 13 15 17 19 21 23 25 27 29 31 33
Unidades técnicas
Este último caso tiene un detalle. Si alguna actividad permitiera es-
te tipo de rendimientos crecientes por tiempo indefinido, todo el ca-
pital del mundo se invertiría en ella, porque daría ganancias cada
vez mayores. Puesto que esto no ocurre, podemos asegurar que los
rendimientos crecientes no aparecen por mucho tiempo. Este caso
será muy importante cuando hablemos de crecimiento económico.