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5 La hidrósfera y la energía hidráulica

5.1 La Hidrósfera.
Mapa conceptual (T5-01)
5.1.1 Propiedades del agua y su importancia en la naturaleza
5.1.2 El ciclo hidrológico y los fenómenos meteorológicos
Ensayo (T5-02)
5.1.3 Distribución y calidad del agua en la hidrósfera.
5.2 Cuencas hidrográficas
Examen (T5-03)
5.2.1 Aguas superficiales: ríos, arroyos, lagos, estuarios, lagunas
costeras
5.2.2 Aguas subterráneas: origen, calidad, usos
5.3 Gestión integral del agua. Huella hídrica
5.4 Aprovechamiento del agua para la generación de energía.
5.4.1 Hidroeléctricas y minihidroléctricas.
5.4.2 Ariete hidráulico.
5.5 Potencial de México para el aprovechamiento de la energía
hidráulica.

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 5 LA HIDRÓSFERA Y LA ENERGÍA HIDRÁULICA
Como parte del ciclo hidrológico, el agua fluye a través de los océanos, se evapora a la atmósfera, llueve sobre la
tierra y es absorbida por organismos vivos. El agua dulce en tierra toma la forma de hielo sólido en glaciares y
casquetes polares y es un líquido en arroyos, estanques, lagos y humedales. Los arroyos que unen estos reservorios
de agua van de los glaciares a los estanques, de las aguas subterráneas a los lagos y de los lagos a los océanos. Los
lagos varían en la mayoría de las características, como el contenido de nutrientes y gases, los movimientos del agua y
el ecosistema, por ejemplo. (Un ecosistema incluye las plantas y los animales de una región y los recursos que
necesitan para vivir).

Los humedales son regiones con mal drenaje que están cubiertas con agua dulce o salina todo el tiempo o parte del
tiempo. Contienen ecosistemas distintivos, al igual que arroyos y lagos. Juntos, los lagos, arroyos y humedales han
proporcionado alimento a las personas a lo largo de la historia.

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A lo largo de los años, las personas han obtenido energía de diversas fuentes. Algunas de estas fuentes son simples:
los músculos humanos, por ejemplo, proporcionan la fuerza necesaria para pedalear una bicicleta, y los músculos de
animales como mulas y bueyes han ayudado a las personas a transportar mercancías de un lugar a otro. Otras fuentes
son mucho más complejas. Para producir energía nuclear, por ejemplo, se requieren equipos sofisticados y una gran
cantidad de conocimientos científicos.

Uno de los métodos más simples de adquirir energía es la energía hidroeléctrica, o el aprovechamiento de la energía
en el agua en movimiento. Los primeros pueblos observaron el poder del agua a su alrededor: en el derrumbe de las
corrientes de los ríos, el rompimiento de las olas y el aumento y descenso de las mareas. No fue difícil para muchas
de estas culturas antiguas aprovechar este poder para uso humano.

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De hecho, el uso de la energía hidroeléctrica es tan antiguo como la historia. Egipto, Grecia y China, por ejemplo, se
encuentran entre las primeras civilizaciones que se sabe que utilizaron la energía hidráulica.

La captación de energía hidráulica es bastante sencilla. El primer paso es construir una rueda de madera o algún otro
material resistente y duradero. La rueda, conocida como rueda hidráulica, se coloca en la corriente o en algún lugar a
lo largo de una cascada. Las ruedas hidráulicas tienen objetos que se asemejan a tazas o cuchillas adheridas a los
extremos de sus radios, lo que las hace parecerse a las ruedas de la fortuna modernas. El agua en movimiento golpea
las copas o cuchillas y las empuja hacia adelante. El resultado es una rueda que gira constantemente. Las primeras
ruedas hidráulicas estaban conectadas a dispositivos que podían moler granos, producir calor y usar energía de varias
otras formas.

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La energía hidroeléctrica de hoy, por supuesto, es mucho más compleja. La mayoría de las plantas hidroeléctricas
modernas se basan en turbinas, dispositivos que convierten el flujo de agua en energía utilizable. (Los diferentes tipos
de turbinas capturan la energía del viento, el vapor y otras fuentes de energía). Las turbinas son similares a las ruedas
hidráulicas, pero aprovechan mucha más energía del agua. Normalmente, la turbina se monta al final de un tubo
largo, conocido como compuerta. El agua que fluye se canaliza hacia la compuerta y cae a la turbina, que gira cuando
el agua golpea.

La turbina giratoria, a su vez, está conectada a un generador eléctrico, que convierte la energía del agua en
electricidad utilizable y la almacena para uso futuro. Aunque las turbinas de acero pesado, los generadores de alta
capacidad y las compuertas cuidadosamente diseñadas de hoy en día no serían familiares para un residente de la
antigua China o la Roma de Julio César, los principios detrás de la maquinaria serían bastante familiares.

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 5.1 LA HIDRÓSFERA
El planeta es un lugar maravilloso: un lugar con cielos azules, tormentas salvajes, lagos profundos y ecosistemas ricos
y diversos. Las mareas bajan y fluyen, los animales bebés nacen en la primavera y las selvas tropicales albergan una
asombrosa variedad de vida. La Tierra sostiene a los seres vivos y proporciona a los seres humanos los recursos para
mantener un estilo de vida abundante: agua, suelo y nutrientes para producir alimentos, y los recursos minerales y
energéticos para construir y alimentar la sociedad moderna, entre muchas otras cosas.

Las ciencias físicas y biológicas proporcionan una comprensión del por qué y el cómo de los fenómenos y procesos
naturales —por qué el cielo es azul y cómo se forman los metales, por ejemplo— y percepciones sobre cómo las
muchas partes están interrelacionadas. El clima es un buen ejemplo. Entre las muchas influencias en el clima de la
Tierra se encuentran los patrones de circulación de la atmósfera y los océanos, la abundancia de vida vegetal, la
cantidad de diversos gases en la atmósfera e incluso los tamaños y formas de los continentes. Claramente, para
comprender el clima es necesario tener un conocimiento básico de varios campos científicos y ser consciente de
cómo estos campos están interconectados.

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Como les gusta decir a los científicos de la Tierra, lo único constante en nuestro planeta es el cambio. Desde la bola
de polvo, gas y rocas que se unieron hace 4.600 millones de años hasta el globo vivo y diverso que orbita el Sol hoy,
muy poco de la Tierra ha permanecido igual durante mucho tiempo. Sin embargo, aunque el cambio es fundamental,
las personas han alterado el medio ambiente como ninguna otra especie en la historia de la Tierra. En todas partes
hay recordatorios de nuestra presencia. Una mirada al cielo puede mostrar una nube de hollín o una estela de chorro.
Una mirada al mar podría revelar desechos plásticos, aceite o solo unos pocos peces nadando donde antes habían
sido innumerables. La tierra ha sido deforestada y minada. Se han contaminado ríos y lagos. Las condiciones y los
hábitats cambiantes han provocado que algunas plantas y animales amplíen sus poblaciones, mientras que otros se
han extinguido. Incluso el clima, que durante milenios se pensó que estaba más allá de la influencia humana, ha
cambiado debido a las alteraciones en la composición de los gases atmosféricos provocadas por las actividades
humanas. El planeta está cambiando rápidamente y las personas son la causa principal.

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El planeta Tierra es único en el sistema solar. Ningún otro planeta tiene las condiciones adecuadas para la existencia
de agua abundante. Esta sustancia insustituible puede tomar la forma de líquido, sólido o vapor. Debido a que el agua
está presente en cada uno de estos tres estados, circula a través de la atmósfera de la Tierra, los glaciares y los
casquetes polares, los arroyos y lagos, e incluso a través de los seres vivos. Es seguro decir que sin agua, nuestro
planeta no tendría vida.

Cuando se ve desde lejos en el sistema solar, la Tierra aparece como un punto azul. El azul es agua, casi toda agua de
mar. El agua dulce constituye solo el 3% del agua del planeta, y dos tercios de esa cantidad está atrapada en glaciares
y casquetes polares. Esto significa que solo el 1% del agua de la Tierra está disponible, en fuentes como lagos, ríos y
aguas subterráneas, para sustentar ecosistemas ricos de plantas y animales.

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La pequeña cantidad de agua dulce que se encuentra en la Tierra es invaluable para las personas. El agua de las vías
navegables interiores se utiliza para beber, bañarse y otros fines domésticos. Durante milenios, la gente ha dependido
de arroyos, estanques y lagos para adquirir alimentos; para la cría de plantas y animales terrestres; y para la captura
de peces y otras criaturas acuáticas. En estos días, la acuicultura, también llamada piscicultura, aumenta la cantidad
de alimentos que proporcionan las fuentes de agua dulce. Con el tiempo, las aguas continentales se han vuelto
importantes para los procesos industriales y la generación de energía.

El agua dulce ha sido durante mucho tiempo un recurso valioso para el comercio y la industria. Antes de que se
construyeran extensas carreteras, y cuando el transporte aéreo era solo una fantasía, los arroyos y lagos
proporcionaban el medio más fácil de viajar a los interiores continentales. Los asentamientos crecieron en la
confluencia de dos arroyos o en un punto donde se podía cruzar fácilmente un río, convirtiéndose en el cruce de
caminos para las personas que se movían por la zona. Los materiales también podrían enviarse a lo largo de las vías
fluviales; Las industrias crecieron a lo largo de ríos y lagos donde el agua se usaba para transportar mercancías,
alimentar fábricas y eliminar desechos industriales.

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Las vías fluviales son útiles para las personas por otras razones. Los arroyos y lagos pueden diseñarse para
proporcionar una fuente de agua durante todo el año, evitar inundaciones y suministrar energía eléctrica. Si bien las
presas y los diques brindan servicios útiles, su impacto no es uniformemente favorable. Por ejemplo, el control de
inundaciones disminuye los nutrientes que llegan a la llanura aluvial de un arroyo y el sedimento que se necesita para
reponer los humedales. A medida que el agua se acumula detrás de una presa, ahoga un valle, tal vez desplazando a
las poblaciones de sus hogares y medios de vida y, a menudo, provocando la pérdida de un hermoso recurso natural o
cultural.

La gente explota las vías fluviales utilizándolas como sumidero para sus desechos. Los desechos pueden vaciarse
directamente en arroyos y lagos, donde se supone que se diluirán y dispersarán, o pueden ingresar por accidente. Las
aguas residuales, los desechos industriales, la escorrentía de los estacionamientos y las carreteras, incluso el calor
residual de las plantas de energía y las plantas industriales, continúan contaminando las aguas en la actualidad. Los
contaminantes del aire provenientes de la quema de petróleo, gasolina y carbón se combinan con el agua en la
atmósfera para crear lluvia ácida, que cambia la acidez de los lagos, arroyos y suelos y causa daños al ecosistema.
Incluso las criaturas vivientes pueden ser contaminantes si se introducen en un área nueva. En algunos casos, estas
especies introducidas pueden apoderarse de un hábitat y expulsar a las especies nativas.

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Algunos tipos de contaminación del agua han disminuido enormemente en las últimas décadas, por lo que muchas
vías fluviales que alguna vez fueron vertederos de desechos tóxicos ahora son mucho más limpias. Las plantas de
tratamiento de aguas residuales han tenido mucho éxito en el tratamiento de aguas residuales, aunque algunas
plantas son viejas o no tienen la capacidad de manejar el desbordamiento de las tormentas. Algunas fuentes
contaminantes, como algunos sitios de desechos industriales, se han limpiado o se están limpiando para que sus
contaminantes ya no lleguen al agua. Pero todo el tiempo se añaden al agua sustancias químicas con efectos
desconocidos en los seres humanos o la vida silvestre, asumiendo que pequeñas cantidades no son dañinas. Esta
suposición resultó no ser cierta con el DDT y varios otros compuestos. Una vez que estas toxinas ingresan al medio
ambiente, son muy difíciles de eliminar. El resultado es que las vías fluviales se asemejan a una sopa tóxica que puede
ser la causa de cánceres y otras enfermedades en las personas y la vida silvestre.

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La hidrosfera de la Tierra contiene toda el agua que se encuentra en su atmósfera, océanos, lagos, arroyos y aguas
subterráneas. El agua también se encuentra en animales y plantas. Una mirada a la Tierra desde el espacio muestra
que el 97,5% del agua de la Tierra está en los océanos. Esta agua es salina (salada) y contiene aproximadamente un
3,5% de sal en promedio. El agua salobre tiene niveles de salinidad entre el agua dulce y el agua de mar y se
encuentra en lagos y estuarios salinos. Solo una pequeña cantidad del agua del planeta, el 2,5% restante, es dulce. La
tabla de la página 5 muestra los porcentajes de agua dulce de la Tierra que se encuentran en los reservorios del
planeta. La mayor parte de esta agua se mantiene en hielo, nieve permanente y el suelo permanentemente
congelado conocido como permafrost.

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 5.1.1 PROPIEDADES DEL AGUA Y SU IMPORTANCIA EN LA NATURALEZA
El agua es líquida a la temperatura ambiente, con gran capacidad como disolvente del resto de los componentes
celulares, como son las proteínas, los ácidos nucleicos, los carbohidratos, etc. Esta extraordinaria molécula es el
disolvente de la mayoría de las reacciones biológicas. Además, es un producto o un reactivo de numerosas reacciones
químicas. El agua es importante dentro de los seres vivos, así como también es uno de los principales factores
ambientales que influyen sobre ellos. Muchos organismos viven en el oceáno, en los ríos, lagos, charcos, pantanos o
estanques de agua dulce. Todos los organismos requieren el agua para vivir, aunque algunos tengan la capacidad de
convertirse en formas latentes para sobrevivir a sequías extremas. Los procesos químicos y físicos de la vida
requieren que las moléculas puedan desplazarse, encontrase e intercambiar parejas continuamente en los procesos
complicados del metabolismo y de la síntesis. Un entorno líquido permite una movilidad molecular, y el agua no es
sólo el líquido más abundante de la tierra, sino que, además, está admirablemente adecuado para esta finalidad.

• Calor específico

• Calor de fusión

• Calor de evaporación

• Tensión superficial y adhesión

• Cosntante dieléctrica

• Hidratación 13
 5.1.2 EL CICLO HIDROLÓGICO Y LOS FENÓMENOS METEOROLÓGICOS
El agua se mueve continuamente entre los depósitos de agua de la Tierra: los océanos, la atmósfera, las
características del agua terrestre y los organismos. Este ciclo entre embalses se conoce como ciclo hidrológico o ciclo
del agua.

Debido a su enorme tamaño, los océanos juegan un papel importante en el ciclo del agua. Los rayos del sol evaporan
el agua de la superficie del mar, creando vapor de agua, que puede permanecer en la atmósfera durante días o
semanas. El vapor de agua es invisible, pero a menudo se condensa en diminutas gotas de líquido para formar nubes.
Las gotas pueden unirse para crear precipitaciones en forma de lluvia, aguanieve, granizo, nieve, escarcha o rocío.

Si la precipitación cae en forma de nieve, puede congelarse en un glaciar o capa de hielo y permanecer allí durante
cientos o incluso miles de años. Cuando el hielo se derrite, el agua puede unirse a un arroyo que desemboca en un
lago o estanque. La precipitación que cae en forma de lluvia también puede unirse a arroyos, lagos y estanques. Parte
de esta agua se infiltrará en el suelo y las rocas en un depósito de agua subterránea. El agua subterránea se mueve
lentamente a través de la roca debajo de la superficie de la Tierra, pero finalmente emerge en un arroyo, un lago o el
océano. El agua líquida puede evaporarse hacia el cielo, o puede convertirse en parte de un organismo vivo, en
cualquier momento. La evapotranspiración es el proceso de evaporación del agua de las plantas.

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La Tierra es única en el sistema solar como el único planeta con abundante agua. El agua viaja entre los océanos, la
atmósfera, los glaciares, los arroyos, los estanques y el suelo en un ciclo continuo. La estructura de la molécula de
agua le da al agua sus propiedades únicas. Los enlaces de hidrógeno evitan que los estanques y lagos se congelen
cuando hace frío, lo que permite que los peces y otras criaturas sobrevivan durante el invierno. Los enlaces de
hidrógeno también permiten que los insectos livianos se posen en la superficie de un estanque. Los sólidos, líquidos y
gases se disuelven fácilmente en agua, lo que hace que las condiciones sean las adecuadas para la vida.

Por su densidad, su viscosidad, su alto poder específico, su polaridad y su constante dieléctrica, el agua es un agente
mucho más efectivo que cualquier otro elemento en la liga de los componentes de los paisajes terrestres. El ciclo
hidrológico es análogo a la corriente sanguínea de la biósfera y podemos decir que los ríos y sus redes de drenaje
constituyen el corazón y las venas del sistema circulatorio de los continentes (Falkenmark 2000: 173). El ciclo del agua
regula procesos biofísicos críticos y funciones ambientales vitales de los ecosistemas. A través de sus funciones físicas,
químicas y biológicas, el agua controla procesos y patrones de los paisajes terrestres (Ripl 19996: 61). Físicamente, a
través de la interacción entre evaporación, condensación y escurrimiento; químicamente, a través de la interacción
entre la fragmentación del sustrato rocoso y la disolución de rocas y minerales; y biológicamente, a través de la
fotosíntesis y de la transpiración.

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Así, el ciclo hidrológico liga a los grandes sistemas de producción, transferencia y almacenamiento de energía y
materiales del planeta. el ciclo determina los movimientos del agua en el sistema terrestre a través de tres procesos
básicos: la precipitación, la evapotranspiración y la escorrentía. Con ello modula el clima y la dinámica fluvial que
hace posible la vida en la Tierra. El agua participa de una manera preponderante en la moderación de los extremos
climáticos. Durante el día, el vapor de agua en la atmósfera en forma de nubes refleja una parte de la energía solar y
absorbe o re-irradia hacia la Tierra la energía reflejada y el calor emitido por la superficie terrestre. Durante la noche,
las nubes operan como un aislante contra el enfriamiento rápido del aire. De tal manera que, gracias a esta función
reguladora, las temperaturas máximas se reducen, las mínimas se incrementan y la temperatura de la superficie del
planeta se eleva en forma más considerable que en la ausencia del agua en la atmósfera, lo que crea las condiciones
de invernadero favorable e indispensable para la existencia de la vida.

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 5.1.3 DISTRIBUCIÓN Y CALIDAD DEL AGUA EN LA HIDRÓSFERA
Como parte del ciclo hidrológico, el agua fluye a través de los océanos, se evapora a la atmósfera, llueve sobre la
tierra y es absorbida por organismos vivos. El agua dulce en tierra toma la forma de hielo sólido en glaciares y
casquetes de hielo y es un líquido en arroyos, estanques, lagos y humedales, que son el tema central de este capítulo.
Los arroyos que unen estos depósitos de agua van de los glaciares a los estanques, de las aguas subterráneas a los
lagos y de los lagos a los océanos. Los lagos varían en la mayoría de las características, como el contenido de
nutrientes y gases, los movimientos del agua y el ecosistema, por ejemplo. (Un ecosistema incluye las plantas y los
animales de una región y los recursos que necesitan para vivir).

Los humedales son regiones con mal drenaje que están cubiertas con agua dulce o salina todo el tiempo o parte del
tiempo. Contienen ecosistemas distintivos, al igual que arroyos y lagos. Juntos, los lagos, arroyos y humedales han
proporcionado alimento a las personas a lo largo de la historia. Muchas personas del interior han dependido durante
mucho tiempo de la pesca de agua dulce para obtener proteínas animales. En el mundo actual, gracias a las mejoras
en el transporte, los peces del océano están fácilmente disponibles en los países desarrollados, tanto que los peces
de agua dulce representan actualmente solo alrededor del 5% de la captura mundial de peces. En los países
desarrollados, gran parte de la pesca en aguas continentales es recreativa, aunque la pesca comercial se lleva a cabo
en estas áreas tanto en países desarrollados como en desarrollo. Los peces de agua dulce se crían en granjas en
cantidades cada vez mayores mediante un proceso llamado acuicultura. La acuicultura de peces tanto marinos como
de agua dulce está aumentando rápidamente, particularmente en Asia.

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Glaciares

Los glaciares almacenan una enorme cantidad de agua dulce en forma de hielo. La mayor parte de la nieve que cae
en invierno se derrite durante la primavera o el verano siguientes; pero en climas fríos, es posible que la nieve del
invierno no se derrita en absoluto. Cuando el aire es muy frío, esta nieve se comprime por el peso de la nieve nueva
que cae encima; los cristales de nieve más profundos se vuelven más redondos y densos hasta que finalmente se
convierten en hielo. Si el hielo no se ha derretido para el invierno siguiente, caerá nieve nueva encima. Esta
acumulación de hielo a lo largo de los años crea un glaciar. Los glaciares crecen cuando la cantidad de nieve que cae
en invierno excede la cantidad que se derrite en primavera y verano y se encogen cuando el deshielo anual excede las
nevadas.

Los glaciares continentales, también llamados casquetes polares, cubren enormes áreas de 20.000 millas cuadradas
(50.000 kilómetros cuadrados) o más. La capa de hielo se extiende hacia afuera desde el centro, empujada por su
propio peso. Las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, las únicas dos capas de hielo que existen actualmente
en la Tierra, contienen el 99% del hielo del mundo y aproximadamente el 75% de su agua dulce. El más grande de
ellos, la capa de hielo de la Antártida, cubre aproximadamente 5 millones de millas cuadradas (13 millones de
kilómetros cuadrados), casi 1,5 veces el tamaño de los Estados Unidos. La capa de hielo de Groenlandia cubre
700.000 millas cuadradas (1,8 millones de kilómetros cuadrados) y alcanza un grosor de más de 1,6 millas (2,7 km) en
algunos lugares.

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Los glaciares alpinos crecen en regiones montañosas donde las nieves invernales son intensas y los veranos cortos y
frescos. Los glaciares fluyen cuesta abajo desde su fuente en las montañas, donde se acumula el exceso de nieve. El
glaciar Siachen en las montañas del Himalaya, con 48 millas (78 km) de largo, es el glaciar alpino más grande del
mundo. Su hielo eventualmente se derrite para convertirse en el río Indo, que es una fuente crucial de agua tanto
para India como para Pakistán.

Cuanta más agua atrapan los glaciares en forma de hielo, más bajo se vuelve el nivel general del mar. Durante las
edades de hielo, el nivel del mar desciende; pero cuando los glaciares y los casquetes polares se derriten, sube.
Desde el final de la edad de hielo del Pleistoceno, hace unos 10.000 años, los glaciares se han estado derritiendo
mientras que el nivel del mar ha ido aumentando.

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 5.2 CUENCAS HIDROGRÁFICAS
Una cuenca hidrográfica es el área de aguas superficiales o subterráneas que vierten a una red natural con un o varias
corrientes superficiales, de caudal continuo o intermitente, que confluyen en un curso mayor que, a su vez, puede
desembocar en un río principal, en un depósito natural de aguas, en un pantano o directamente en el mar.

Heras (1972) define la cuenca hidrográfica o cuenca de drenaje de un río, considerando en un punto dado de su
curso, al área limitada por el contorno en el interior del cual el agua precipitada corre por su superficie, se encuentra
y pasa por un punto determinado del cauce. Otra definición es la de Llamas (1993), según la cual una cuenca es un
espacio geográfico cuyos aportes son alimentados exclusivamente por las precipitaciones y cuyos excedentes en agua
o materiales sólidos transportados por el agua, forman, un punto espacial único, una desembocadura. Como se
puede observar ambos autores coinciden en afirmar que la cuenca hidrográfica es la unidad geográfica y el sistema
de análisis ideal de los recursos hídricos, debido a que permite realizar un balance superficial entre el agua que entra
al sistema (precipitación) y el agua que sale del mismo (escorrentía).

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En la figura 1.1 se muestra la subcuenca del Rio Sucio, localizada en el departamento de Cauca, Colombia, sobre la
vertiente occidental de la cordillera Occidental, cuyas aguas drenan al río Cauca.

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En la cuenca hidrográfica se encuentran los recursos naturales y la infraestructura creada por el hombre, en la cual
desarrolla sus actividades económicas, generando efectos favorables y no favorables para el bienestar humano y el
ambiente en general (Gómez, 2004).

Zonas extremadamente productivas desde el punto de vista biológico, los humedales albergan ecosistemas variados y
complejos. Los tres tipos de humedales (marismas, pantanos y ciénagas) se definen por el suelo y los tipos de plantas
que se encuentran dentro de ellos.

Las marismas son los humedales más comunes y extendidos en los Estados Unidos. Su agua puede ser de mar (salina)
o dulce, y puede provenir de fuentes de agua superficiales o subterráneas. Los suelos ricos y el pH casi neutro de las
marismas proporcionan la base para uno de los ecosistemas más ricos de la Tierra. Plantas de tallo blando como
nenúfares, espadañas, juncos y una amplia variedad de vida silvestre tienen su hogar en las marismas. Estos
ecosistemas están repletos de aves acuáticas y mamíferos como nutrias (Lutra sp.) Y ratas almizcleras (Ondata
zibethicus). Los Everglades de Florida son un ejemplo espectacular de ecosistema de marismas.

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Los pantanos se forman en depresiones mal drenados donde prosperan los árboles de madera dura y otras plantas
leñosas. La flora de los pantanos en climas templados, como en el noreste de los Estados Unidos, incluye musgo
sphagnum (Sphagnum fimbriatum), arce rojo (Acer rubrum) y varios juncos y pastos. Los bosques de cipreses y
manglares dominan las áreas tropicales. La vegetación de los pantanos proporciona un gran hábitat para
invertebrados como camarones de agua dulce, cangrejos de río y almejas, y para peces, aves acuáticas y pequeños
mamíferos como castores y nutrias. En los pantanos también se encuentran especies raras, como el cocodrilo
americano. Aproximadamente 100,000 millas cuadradas (260,000 kilómetros cuadrados) de los Estados Unidos,
particularmente en los estados del Atlántico y la Costa del Golfo, están cubiertos de pantanos, aunque se han perdido
muchas millas cuadradas de pantanos en las últimas décadas. Por ejemplo, el drenaje y el desarrollo han reducido el
Great Dismal Swamp del sureste de Virginia a menos de la mitad de su tamaño original.

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Las ciénegas son pequeños lagos que no tienen entrada ni salida en forma de arroyos o ríos. Su agua proviene de la
lluvia. Sin afluencia, sus suelos tienen menos nutrientes y son más ácidos que otros humedales. Las ciénegas están
cubiertos de turba esponjosa, que es materia orgánica parcialmente descompuesta formada por capas de plantas
muertas y cubierta por una gruesa capa de musgo sphagnum. Con el tiempo, otras plantas y animales, incluida la
drosera carnívora (Drosera sp.), Se trasladarán a dicha zona. La mayoría de las ciénegas en los Estados Unidos se
encuentran en lagos antiguos en las áreas anteriormente glaciadas de las regiones del noreste y de los Grandes Lagos,
donde el pasto alto de algodón (Eriophorum angustifolium), arándano (Vaccinium macrocarpon), arándano
(Vaccinium sp.), Tamarack (Larix laricina) ), y varios pinos crecen. Estas plantas sostienen animales como el alce (Alces
alces), el lince (Lynx canadensis) y varios ciervos. Los árboles y arbustos de hoja perenne crecen en las ciénegas del
sureste, donde deambulan los osos negros. Las ciénegas a veces se drenan para tierras de cultivo y sus ricos depósitos
de turba se utilizan como combustible.

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 5.2.1 AGUAS SUPERFICIALES: RÍOS, ARROYOS, LAGOS, ESTUARIOS,
LAGUNAS COSTERAS
Arroyos

El agua fluye en arroyos en la superficie terrestre entre glaciares, lagos, estanques, aguas subterráneas y el océano.
Dondequiera que llueva y la nieve se derrita, las gotas de agua se acumulan como riachuelos y corren cuesta abajo
hacia pequeños canales. La ubicación donde comienza un arroyo se llama cabecera. Las cabeceras suelen comenzar
en las montañas, donde la lluvia y la nieve son más abundantes. Varios pequeños arroyos, conocidos como afluentes,
se unen para formar un río. Un arroyo también puede ser alimentado por un manantial, que es agua que fluye hacia
la superficie desde debajo del suelo. Un arroyo que fluye durante todo el año se llama perenne. Para que un arroyo
perenne fluya cuando no llueve ni se derrite la nieve, debe ser alimentado por agua subterránea. Un arroyo efímero
fluye solo una parte del año, generalmente durante la temporada de lluvias.

Algunos arroyos perennes fluyen a través de desiertos donde hay poca o ninguna lluvia. Por ejemplo, el río Colorado
se origina en lo alto de las Montañas Rocosas de Colorado, donde es alimentado durante todo el año por el deshielo,
la lluvia y el agua subterránea. El quinto río más largo de los Estados Unidos, el Colorado, atraviesa las áridas tierras
de Utah y Arizona y llega a México, donde la evaporación supera con creces las precipitaciones. Actualmente, el río
proporciona agua a ciudades desérticas de rápido crecimiento como Los Ángeles, California; Las Vegas, Nevada; y
Phoenix y Tucson en Arizona.

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A medida que el agua fluye, recoge sales (presentes en concentraciones tan bajas que las personas no las prueban) y
partículas de suciedad y materia orgánica como pequeños trozos de hojas, tejido de animales muertos y muchos
otros elementos. Los arroyos grandes transportan elementos más grandes como palos, hojas, desechos de animales,
troncos, matorrales, arena, guijarros e incluso cantos rodados. Algunas corrientes difieren dramáticamente en
características tales como temperatura y contenido de sedimentos a lo largo de sus longitudes. Por ejemplo, la misma
gota de agua puede entrar en un arroyo como agua derretida de un glaciar helado y sin vida y viajar río abajo durante
semanas hasta que se convierte en parte de un río cálido, lento y lleno de sedimentos.

Un río y todos sus afluentes forman una cuenca de drenaje o cuenca. La cuenca fluvial más grande de América del
Norte, el Mississippi, drena el 41% de los Estados Unidos contiguos, o la mayor parte del área entre las Montañas
Rocosas y los Apalaches. La cuenca del Mississippi es la tercera cuenca fluvial más grande del mundo, después del
Amazonas de América del Sur y el Congo de África. El río Mississippi es el tercer río más largo del mundo, después del
río Nilo de África oriental y el Amazonas de América del Sur. El río Missouri desemboca en el Mississippi; Combinados,
estos dos ríos crean el río más largo de América del Norte, un total de 3.895 millas (6.270 km). (Sin el Missouri, el
Mississippi es solo el decimocuarto río más largo del mundo). En su viaje hacia el Golfo de México, el Mississippi
atraviesa o limita con 10 estados: Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee,
Mississippi y Louisiana.

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Las cuencas de drenaje están separadas por crestas rocosas conocidas como divisiones. A ambos lados de una
división continental, el agua fluye hacia diferentes océanos. Por ejemplo, la cresta de las Montañas Rocosas forma la
división continental en América del Norte. La lluvia y la nieve que caen en el lado este de la división desembocan en
el Océano Atlántico; la precipitación en el lado oeste desemboca en el Océano Pacífico.

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Inundación

Los arroyos varían mucho en tamaño. La cantidad de agua que transportan cambia según la estación y el año. Cuando
fluye más agua por un arroyo de la que puede contener su canal, o cuando un lago natural o un embalse (un lago
artificial) desborda sus orillas o una presa, se produce una inundación. Las inundaciones son causadas por lluvias
intensas, el rápido derretimiento de la nieve o el aumento de tormentas provenientes del océano (como durante un
huracán). Las tormentas de verano que arrojan grandes cantidades de lluvia pueden iniciar repentinos torrentes de
agua y lodo llamados inundaciones repentinas que corren a través de los valles de las montañas o los cañones del
desierto. En regiones más planas, las inundaciones desbordan las orillas de un arroyo hacia las llanuras cercanas (que
se denominan llanuras aluviales).

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Las inundaciones son importantes porque enriquecen el suelo de la llanura aluvial con nutrientes que son
importantes para los ecosistemas. A lo largo de la historia de la humanidad, los agricultores han dependido de las
inundaciones regulares de primavera para la fertilidad del suelo que necesitan para cultivar sus cultivos. Muchas
especies de animales y plantas están adaptadas a las condiciones de inundación y algunas incluso necesitan
inundaciones como parte de su ciclo de vida. Por ejemplo, los álamos necesitan inundaciones para germinar. Muchos
insectos esperan la inundación para poner sus huevos, eclosionar o metamorfosearse. Las inundaciones también
arrojan plantas muertas a los arroyos, proporcionando alimento para peces y otros organismos. Para algunas especies
de peces, las inundaciones primaverales se convierten en el detonante de la reproducción. Las aves acuáticas
dependen de los humedales creados por las inundaciones para su hábitat. Las inundaciones también arrastran los
árboles muertos y los arbustos a los arroyos, proporcionando un hábitat para animales como el castor (Castor
canadensis).

31
Lagos y estanques

El agua se acumula en depresiones en la tierra para formar lagos o estanques. El agua puede permanecer en estos
depósitos, brevemente o durante años, hasta que se evapore o fluya a otro depósito. Los lagos varían tanto horizontal
como verticalmente en características tales como niveles de luz, temperatura y contenido de agua. Los diferentes
lagos también tienen características distintivas.

32
La mayoría de los lagos naturales de los Estados Unidos se encuentran en cuatro áreas: la región de los Grandes
Lagos, las montañas Adirondack del noreste, el noroeste del Pacífico y Florida. En conjunto, los Grandes Lagos forman
la masa de agua dulce más grande del mundo, y representan el 20% del agua dulce superficial del mundo. Los cinco
Grandes Lagos se encuentran entre los 15 lagos más grandes del mundo. La región de los Grandes Lagos y las
Adirondacks fueron glaciares durante la época del Pleistoceno, y las depresiones dejadas en el lecho rocoso por los
glaciares en retirada se llenaron de agua. Los glaciares también dejan bloques de hielo en sedimentos glaciares (rocas
rotas y tierra); ese hielo luego se derrite para crear lagos de caldera. Estos pequeños lagos salpican el paisaje de
Minnesota (que recibe el sobrenombre de "La tierra de los 10.000 lagos") y otros lugares del norte de Estados Unidos
y el sur de Canadá.

Los lagos pueden formarse sin glaciación. En cadenas montañosas como las del noroeste del Pacífico, el derretimiento
de los glaciares y la nieve suministran agua a los lagos. El agua puede llenar un cráter volcánico o una caldera, como
lo ha hecho en Crater Lake, Oregon. El agua también disuelve la piedra caliza para crear depresiones que se llenan de
agua, como en los Everglades de Florida. Un arroyo que serpentea a través del paisaje puede cortar un meandro, o un
bucle, para formar un lago en forma de meandro. Los lagos también pueden surgir en regiones pantanosas donde el
agua subterránea inunda la superficie. El lago de agua dulce más profundo del mundo (5.712 pies [2.741 metros]) y
más voluminoso es el lago Baikal, en Siberia. Este lago llena una falla sísmica activa que se profundiza cuando la tierra
a lo largo de la falla se mueve.

33
Los lagos tienen un ciclo de vida. Con el tiempo, se llenan de sedimentos hasta convertirse en pantanos, prados y,
eventualmente, incluso bosques. Los lagos, presentes y antiguos, en todas estas etapas, se pueden ver hoy. En
términos geológicos, los lagos tienen una vida corta, existiendo solo en los milenios posteriores a los períodos
glaciares. Debido a que la época del Pleistoceno terminó hace sólo 10.000 años, relativamente recientemente en
tiempo geológico, existe hoy en día una cantidad inusual de lagos.

34
 5.2.2 AGUAS SUBTERRÁNEAS: ORIGEN, CALIDAD, USOS
El agua subterránea representa el 22% del agua dulce del mundo, 36 veces más de lo que está presente en todos los
arroyos y lagos. En los Estados Unidos, el 20% del agua que usan las personas es agua subterránea y hasta el 85% de
esa agua se usa para cultivar alimentos. A pesar de su abundancia, el agua subterránea se utiliza en exceso en muchas
áreas.

El agua está casi en todas partes bajo tierra, pero solo se puede utilizar si está contenida en un acuífero. No todas las
rocas y sedimentos son buenos acuíferos. Primero, el material debe tener agujeros o grietas, una característica
conocida como porosidad. El suelo suele tener una alta porosidad, alrededor del 55%. Las rocas son generalmente
menos porosas que el suelo, aunque su porosidad difiere mucho. Por ejemplo, las rocas duras, como el granito,
tienen entre un 5% y un 40% de porosidad, según el grado de fractura. Otras rocas porosas incluyen piedra caliza
parcialmente disuelta (10% a 30% de porosidad) y arenisca (5 a 30%). Además de una alta porosidad, un acuífero
debe tener una buena permeabilidad, lo que se refiere a la interconexión de los poros y las grietas. Las rocas
fracturadas suelen tener buena permeabilidad, pero la arcilla, aunque es porosa, tiene baja permeabilidad porque los
agujeros no están interconectados.

35
Los acuíferos se recargan con el agua que se filtra en el suelo, a menudo de un lago o un área de humedales. Como el
agua superficial, el agua subterránea fluye cuesta abajo, viajando con la pendiente del nivel freático. El agua
subterránea fluye eventualmente hacía, arroyos, ríos, lagos, humedales y océanos.

36
El nivel freático es el nivel en un acuífero por encima del cual sus poros están llenos de aire y por debajo del cual
están llenos de agua. Durante la temporada de lluvias, la lluvia se filtra en el suelo para rellenar el acuífero y el nivel
freático aumenta. Durante la estación seca, el nivel freático cae. En regiones húmedas, el nivel freático se cruza con la
superficie del suelo para alimentar arroyos o lagos. Los acuíferos suministran agua a los arroyos incluso cuando no ha
llovido. En las regiones áridas, el nivel freático está muy por debajo de la superficie del suelo, por lo que los lechos de
los arroyos del desierto suelen estar secos.

El agua subterránea fluye a través del acuífero a diferentes velocidades según la permeabilidad y la porosidad de la
roca o el suelo. El agua subterránea puede moverse como un río subterráneo a través de piedra caliza disuelta. Sin
embargo, el agua subterránea normalmente se mueve a través de un acuífero lentamente, solo alrededor de 1,5
pulgadas (4 cm) por día, 5 pies (15 m) por año. La cantidad de tiempo que una molécula de agua pasa en un acuífero
de agua subterránea varía según la porosidad del acuífero, su pendiente y la distancia que recorre el agua. La
cantidad de tiempo varía desde días o semanas hasta 10,000 o más años. Por el contrario, una molécula de agua pasa
unas dos semanas en un río.

37
El agua que se filtra a través del suelo y la roca se filtra, por lo que el agua subterránea es naturalmente bastante
pura. El filtrado, combinado con la gran cantidad de tiempo que el agua pasa bajo tierra, libera la mayor parte del
agua subterránea de patógenos (virus microscópicos que causan enfermedades, bacterias y organismos simples
unicelulares llamados protozoos), sedimentos y algunos contaminantes. La composición exacta del agua depende de
la química del agua y de la roca que alberga el acuífero.

El agua subterránea brota y se filtra a la superficie de la tierra en manantiales. En las aguas termales, la dinámica del
flujo de agua puede provocar una exhibición espectacular. En el Parque Nacional de Yellowstone, el agua de algunas
de las fuentes termales está atrapada hasta que la presión aumenta lo suficiente como para hacer que el agua
humeante atraviese una constricción en la roca y estalle como un géiser. Old Faithful, el géiser más famoso de
Yellowstone, entra en erupción aproximadamente cada 80 minutos.

38
El agua subterránea no es tan fácil de usar como el agua superficial, pero donde hay un acuífero, siempre está
disponible, incluso en las estaciones secas. Los manantiales que provienen de los acuíferos subterráneos han
proporcionado agua a los animales y humanos en áreas donde no hay agua superficial permanente. Incluso en el
desierto del Sahara, los manantiales albergan alrededor de 90 oasis diferentes: islas de vida en un ambiente seco y
hostil.

El agua subterránea es una fuente de agua abundante durante todo el año, siempre que el acuífero sea accesible. En
todo el mundo, la gente perfora pozos directamente en los acuíferos y bombea agua a ciudades, pueblos y granjas. El
costo del agua depende de la profundidad del nivel freático y del tipo de roca a través del cual se debe perforar el
pozo. Debido a la abundancia de agua subterránea, incluso las ciudades desérticas como Las Vegas, Nevada, pueden
usar el agua en lo que muchos consideran un desperdicio.

39
La explotación de aguas subterráneas causa problemas. Debido a que el agua se repone lentamente, el uso excesivo
de un acuífero hace que el nivel freático caiga y los pozos se sequen. La solución al problema es perforar más
profundamente, una tarea costosa y, a veces, difícil. En última instancia, el uso excesivo puede hacer que un acuífero
se seque o que su uso sea antieconómico.

La remoción de agua subterránea también causa hundimiento o hundimiento de la superficie terrestre. Una vez que
se extrae el agua de un acuífero, el peso de la roca suprayacente puede colapsar los huecos que quedan, provocando
que la superficie del suelo se hunda. Donde el uso de agua subterránea es extremo, la tierra sobre el acuífero puede
colapsar a una tasa de 2 a 4 pulgadas (5 a 10 cm) por año. El hundimiento es parcialmente responsable de la
inclinación de la Torre Inclinada de Pisa, que actualmente se inclina a unos 2,25 m (7 pies) fuera del centro: su
inclinación aumenta 1,2 mm (0,05 pulgadas) por año. La Ciudad de México está construida sobre viejos lechos de
lagos y extrae el 80% de su agua de los acuíferos debajo de ella. Como resultado, la ciudad, que es una de las más
grandes y pobladas del mundo, se ha hundido aproximadamente 30 pies (9 m) en algunos lugares.

40
En muchos lugares del mundo, incluido Estados Unidos, el agua subterránea se extrae de los acuíferos mucho más
rápidamente de lo que se recarga. Los agricultores dependen de esta agua para sus cultivos y las ciudades dependen
de ella para sus suministros municipales de agua. A largo plazo, la práctica de la extracción de aguas subterráneas no
es sostenible. (El uso sostenible de los recursos no compromete las necesidades actuales de recursos o los recursos
que necesitarán las generaciones futuras para obtener beneficios económicos presentes).

Donde hay aguas termales, el agua subterránea se puede utilizar como fuente de energía. La energía geotérmica se
utiliza para calentar hogares y generar electricidad. El agua caliente y el vapor se bombean directamente a las casas a
través de tuberías o se utilizan para hacer girar los generadores de turbinas para producir electricidad. La energía
geotérmica es renovable y, como no se quema combustible, no se liberan contaminantes. En Islandia, alrededor del
87% de todas las casas se calientan con energía geotérmica y solo se ha aprovechado una pequeña fracción de la
energía disponible. The Geysers, un complejo de plantas de energía geotérmica en el norte de California, es el mayor
productor de energía geotérmica de los Estados Unidos.

41
El agua subterránea es la fuente más importante de agua dulce porque hay mucha. El agua de los acuíferos
subterráneos suele ser abundante, fácil de obtener si el nivel freático no es demasiado profundo y relativamente
pura. El agua subterránea está disponible en lugares áridos donde el agua superficial es escasa. Por estas razones, el
suministro de agua subterránea a menudo se usa en exceso. El acuífero de Ogallala en el medio oeste de los Estados
Unidos es solo un ejemplo de un acuífero que se está agotando mucho más rápidamente de lo que se repone. Si la
extracción de agua subterránea continúa al ritmo actual, el acuífero no podrá proporcionar agua a las tierras agrícolas
de Estados Unidos en varias décadas. Años de extracción de agua subterránea han provocado el hundimiento de la
superficie terrestre en muchas áreas, particularmente en las áridas. En algunas áreas, la energía geotérmica de las
aguas subterráneas se utiliza como fuente de energía eléctrica.

42
 5.3 GESTIÓN INTEGRAL DEL AGUA. HUELLA HÍDRICA
La idea de considerar el uso del agua a lo largo de las cadenas de suministro ha ganado interés después de la
introducción del concepto de "huella hídrica" ​por Hoekstra en 2002 (Hoekstra, 2003). La huella hídrica es un indicador
del uso de agua dulce que analiza no solo el uso directo de agua de un consumidor o productor, sino también el uso
indirecto del agua. La huella hídrica puede considerarse como un indicador integral de la apropiación de recursos de
agua dulce, junto a la medida tradicional y restringida de extracción de agua. La huella hídrica de un producto es el
volumen de agua dulce utilizado para producir el producto, medido a lo largo de toda la cadena de suministro. Es un
indicador multidimensional, que muestra los volúmenes de consumo de agua por fuente y los volúmenes
contaminados por tipo de contaminación; todos los componentes de una huella hídrica total se especifican geográfica
y temporalmente. La huella hídrica azul se refiere al consumo de recursos hídricos azules (aguas superficiales y
subterráneas) a lo largo de la cadena de suministro de un producto.

El "consumo" se refiere a la pérdida de agua de la masa de agua subterránea disponible en una zona de captación.
Las pérdidas ocurren cuando el agua se evapora, regresa a otra zona de captación o al mar o se incorpora a un
producto. La huella hídrica verde se refiere al consumo de recursos hídricos verdes (agua de lluvia en la medida en
que no se convierta en escorrentía). La huella hídrica gris se refiere a la contaminación y se define como el volumen
de agua dulce que se requiere para asimilar la carga de contaminantes dadas las concentraciones de fondo natural y
los estándares de calidad del agua ambiental existentes.

43
El consumo de agua se estima en volumen de agua consumida (o evaporada) o contaminada por unidad de tiempo
(Hoekstra y Chapagain 2007). Las huellas hídricas se pueden utilizar para estimar la cantidad de agua consumida por
un individuo o por toda la comunidad. También incorpora el consumo directo de agua, esto significa la cantidad de
agua consumida directamente por un individuo; y el consumo indirecto de agua, que es la suma total de la cantidad
de agua consumida por todos los productos (Fig. 2) (www.waterfootprint.org).

44
En general, las huellas hídricas se pueden clasificar como huellas hídricas verdes, huellas hídricas azules y huellas
hídricas grises. Las huellas de agua azul se pueden definir como el volumen de agua que se origina en los recursos
hídricos superficiales y subterráneos como ríos, lagos, humedales, etc. y se evapora y se utiliza en un producto. Las
huellas de agua verde se estiman como la cantidad de agua de la precipitación que ha sido absorbida y almacenada
en la zona de las raíces del suelo y que se pierde por evapotranspiración o es utilizada por las plantas.

Las huellas de aguas grises se definen como el volumen de agua consumida para gestionar y diluir las descargas
humanas e industriales al medio ambiente (www.waterfootprint.org). La estimación de la huella hídrica de un
proceso, usuarios, comunidad y ubicación geográfica se expresa como volumen de agua por unidad de tiempo (caudal
volumétrico). Las huellas hídricas de un producto se llevan a cabo dividiendo la suma total de las huellas hídricas de
los diferentes procesos en su cadena de suministro completa por el número de productos (Manual de evaluación de
la huella hídrica 2011).

45
46
El concepto de huella hídrica proporciona un punto de vista efectivo para la relación entre un productor o
consumidor y el consumo de agua dulce. Ayuda a estimar cifras cuantitativas de consumo de agua y contaminación; y
así ayudar a analizar sus impactos ambientales. Sin embargo, los impactos locales asociados con el consumo de agua
y la contaminación pueden variar con la permeabilidad del sistema de agua y sus consumidores y otros usuarios
finales.

El principal beneficio de la estimación de la huella hídrica es proporcionar un análisis sostenible sobre el uso
adecuado del agua para las diferentes actividades domésticas e industriales de los seres humanos. Esto ayuda
además a realizar una evaluación local de todos los indicadores de sostenibilidad, a saber. impactos económicos,
sociales y ambientales; y extraer información y consecuencias sobre el consumo de agua sostenible y escrupuloso y
su asignación. Por tanto, en conjunto se puede concluir que el principal objetivo del análisis de la huella hídrica es
conocer la relación de diferentes productos o actividades humanas con los problemas de escasez de agua y
contaminación. Además, estas cifras de huellas hídricas ayudan a dibujar y explorar nuevas alternativas para hacer
que el consumo de agua asociado a productos y otras actividades sea más sostenible desde el punto de vista
ambiental. De hecho, es más probable que la estimación de la huella hídrica dependa del alcance de interés. Las
huellas hídricas se pueden calcular para un proceso, producto, consumidor, grupos de consumidores, sector,
ubicación específica como nación, provincia, cuenca fluvial, etc.

47
El proceso completo de estimación de la huella hídrica consta de cuatro fases diferentes, a saber. (i) Formación de
metas y alcance, (ii) Contabilidad de la huella hídrica, (iii) Evaluación de la sostenibilidad de la huella hídrica, (iv)
Formulación de respuesta a la huella hídrica. El inicio de la evaluación de la huella hídrica se realiza decidiendo los
objetivos y los medios de alcance por las razones específicas por las que se llevará a cabo la evaluación. En la fase de
contabilidad de la huella hídrica, todos los datos se recopilan en función de los objetivos y el alcance finalizados en la
primera fase.

Después de la estimación de la huella hídrica desde el punto de vista social, ambiental y económico; se lleva a cabo
en la siguiente fase, que es la fase de evaluación de la sostenibilidad de la huella hídrica. En la última fase, es decir,
fase de formulación de la respuesta a la huella hídrica, conclusiones finales, políticas; las estrategias, etc. se
desarrollan en base a los resultados de la fase anterior. Estas cuatro fases representan el proceso completo de
evaluación de la huella hídrica; sin embargo, no se requiere esencialmente incluir todas las fases en un estudio
dependiendo del objetivo y propósito del estudio (Manual de evaluación de la huella hídrica 2011).

48
Se han introducido los estándares globales de huella hídrica, que comprenden instrucciones e instrucciones
completas para estimar las huellas hídricas. Estas instrucciones son útiles para brindar orientación para estimar las
huellas hídricas verdes, azules y grises, evaluar la sostenibilidad de las huellas hídricas y utilizar los resultados para la
implementación de políticas. ISO (Organización Internacional de Normalización) especifica la norma ISO 14046: 2014
que proporciona directrices detalladas relativas a la estimación de la huella hídrica. Estos estándares permiten
encontrar valores efectivos de huellas hídricas y datos relacionados con productos, procesos, etc. y además
interpretar los resultados en forma de varios indicadores de impacto (www.iso.org). Además, también se encuentran
disponibles varias herramientas basadas en la web para la evaluación de la huella hídrica que son muy útiles para que
los investigadores y los responsables de la formulación de políticas desarrollen estrategias para mejorar la
sostenibilidad de los recursos hídricos y su uso.

49
 5.4 APROVECHAMIENTO DEL AGUA PARA LA GENERACIÓN DE ENERGÍA
En las instalaciones hidroeléctricas, se recolecta una gran cantidad de agua en las presas para proporcionar un flujo
suave y continuo para la generación de energía ininterrumpida. Sin embargo, el consumo de agua de las represas no
solo está asociado con la generación de energía, sino que hay varios otros factores que también son importantes a
considerar en la evaluación de la huella hídrica. La Figura 3 muestra una clasificación esquemática simple de las
instalaciones hidroeléctricas. Las instalaciones de energía hidroeléctrica pueden clasificarse en términos generales
como grandes unidades de energía y pequeñas unidades de energía. No existe un límite fijo de producción de energía
para clasificar las pequeñas centrales hidroeléctricas y las grandes centrales hidroeléctricas. Cada país ha decidido un
límite de potencia de salida como 50, 25, 10 MW, etc. para diferenciar las pequeñas unidades hidroeléctricas de las
grandes.

50
Las grandes centrales eléctricas se pueden establecer para la generación de energía única y para usos múltiples
(generación de energía con otros usos como riego, etc.). Las pequeñas unidades de energía hidroeléctrica
generalmente se despliegan para la generación de energía principalmente y se pueden clasificar como unidades de
paso, unidades de base de canales y unidades de punta de presa. En teoría, se puede considerar que las pequeñas
centrales hidroeléctricas sin represas no consumen agua. En todas las unidades hidroeléctricas basadas en represas,
los efectos de la evaporación del embalse y el proceso de evapotranspiración son importantes en la evaluación de la
huella hídrica. Además, se ha visto en muchos estudios de huella hídrica que la parte no consuntiva de las
extracciones de agua o el flujo de retorno no se considera parte de las huellas hídricas.

Hay muchos estudios relacionados con la evaluación de la huella hídrica de las centrales hidroeléctricas. Gleick (1992)
llevó a cabo un estudio sobre las consecuencias ambientales asociadas con los proyectos hidroeléctricos y concluyó
que en los casos en que la carga estática bruta de las plantas excede la altura de la presa; las represas hidroeléctricas
más pequeñas consumen más tierra y agua y su almacenamiento por unidad de generación de energía que las
represas que tienen una capacidad superior a 25 MW.

51
 5.4.1 HIDROELÉCTRICAS Y MINIHIDROLÉCTRICAS
A mediados del siglo XIX, se diseñaron las primeras turbinas hidráulicas (dispositivos mecánicos que convierten en
forma eficiente la energía cinética de un flujo de agua en un giro o para mecánico). De ellas destaca la desarrollada
por el ingeniero francés Benoit Fourneyron (Parres, 1966). En su diseño, la rueda se encuentra en posición horizontal
(al contrario de las grandes ruedas verticales tradicionales), con dos juegos de aspas curveadas en direcciones
opuestas, lo cual generaba una mayor potencia de flujo de agua. Por otra parte, en estados Unidos surgieron las
turbinas tipo Pelton –para grandes caídas y poco gasto– diseñadas por el ingeniero Lester Allis Pelton, y las de tipo
Francis –para caídas y gastos medios– creaciones del ingeniero inglés James B. Frances.

52
Al inicio del siglo XX, con el desarrollo del generador eléctrico de corriente alterna inventado por el ingeniero Nikola
Tesla, se construyeron las primeras centrales hidroeléctricas de importancia en la zona del río Niágara, en Canadá.
Para 1915, en la antigua Checoslovaquia, el ingeniero Victor Kaplan concibió una turbina que aprovechaba un gran
caudal y poca caída o carga hidráulica. Algunas otras turbinas, consideras como variantes de las tres principales y que
nacieron hacia mediados del siglo XX, son la Banki, la Turgo y la Deriaz. La figura 4.3 presenta algunos ejemplos de las
turbinas más utilizadas.

53
Principio de funcionamiento

Los factores naturales que afectan al potencial de los pequeños sistemas hidráulicos son la cantidad de flujo de agua y
la altura de la pendiente por donde se precipita. El flujo se relaciona con el promedio anual de precipitaciones, y la
pendiente depende, principalmente, de la topografía de la región. Para que una instalación hidroeléctrica sea exitosa
se requiere una cabeza alta (la longitud desde el punto más alto de la planta), ya sea artificial o natural, por lo que el
agua sea desviada a través de una tubería hacia una turbina directamente acoplada a un generador. Éste convierte en
electricidad a la energía cinética del agua que desciende. Por último, el agua se descarga por un tubo hacia el río a un
nivel más bajo.

La energía teórica disponible para un sistema hidroeléctrico equivale al producto de la masa del agua por la altura de
la cabeza. Las pérdidas provocadas por imperfecciones en el diseño de la maquinaria y de los conductos tienen que
considerarse en todos los sistemas hidráulicos. Conforme el agua viaja hacia las turbinas, la fricción interna de los
conductos y canales causa una pérdida de calor en la turbina, en la caja de engranes y en el generador eléctrico. Si se
considera una eficiencia del 70% del sistema hidráulico, la energía obtenida por estos sistemas es de alrededor de seis
veces el producto del flujo del agua por la altura de la cabeza. Esto se expresa en la siguiente fórmula:
𝑃 𝑘𝑊 = 7𝑄𝐻

donde Q son los metros cúbicos por segundo y H la altura de la cabeza, en metros.

54
Una central hidroeléctrica necesita la energía potencial y el gasto o caudal del agua para producir la energía eléctrica
o la fuerza motriz para usos productivos. La energía potencial del agua se relaciona directamente con la elevación que
tenga con respecto a un punto dado. Por ejemplo, la energía potencial de un tinaco que se encuentra en la azotea de
una casa será mayor si la casa tiene dos niveles que si tiene una sola planta. Después de abrir la llave y de que el agua
sale con presión, se descarga al drenaje con poca velocidad. Es decir, la energía potencial se transformó en energía de
presión y de velocidad.

La energía potencial está asociada directamente con la altura que tiene el agua con respecto a un punto o nivel
“cero”. En el caso del tinaco, la altura se mide entre el nivel del agua al tinaco y la llave de la cocina (nivel cero). En el
caso de una central hidroeléctrica, la altura se consigue al construir una presa o al aprovechar alguna cascada o
“rápidos” de un río. El otro componente que interesa en las centrales hidroeléctricas es la cantidad de agua que se
puede aprovechar.

En resumen, una central hidroeléctrica requiere:

• Una caída o altura.

• Un gasto o caudal (𝑚3 /𝑠).

55
Clasificación de las centrales

Los sistemas hidráulicos se dividen en tres categorías, en función del tipo de cabeza y de la naturaleza de la planta.
Las plantas de cabeza alta son las más comunes y, generalmente, incluyen una presa para almacenar agua a una
altura mayor. Estos sistemas se utilizan en áreas montañosas. Por su parte, las plantas de cabeza baja, con frecuencia,
utilizan cabezas de pocos metros de altura y se instalan, comúnmente, en ríos. Asimismo, existe otra categoría en la
que incluyen los sistemas hidroeléctricos suplementarios. En estas instalaciones generadoras, la planta hidroeléctrica
está subordinada a otras actividades, como la irrigación, los procesos industriales, la provisión de agua potable o la
eliminación de agua de desecho. La producción de electricidad no es el principal objetivo de la planta, pero sí es un
subproducto útil.

En términos generales, y sin importar su escala, un sistema típico de hidrogeneración consiste en una estructura que
se utiliza para desviar el agua hacia una caída donde se encuentra una turbina o presa, una estructura que alimenta a
la turbina con agua para conseguir una velocidad y flujo adecuados, un punto de entrada que canaliza el agua hacia
esta estructura, turbinas, generadores eléctricos, instalaciones eléctricas y transformadores. También se necesitan
filtros para que no pase basura, escombros o sedimento a la turbina, y un canal artificial que vierta el agua de regreso
al río, si es que éste se encuentra muy lejos.

56
Por el punto de entrada, el agua ingresa a un tubo presurizado, el cual alimenta a la turbina uniformemente a una
velocidad que garantiza su eficiencia óptima. Para una regulación efectiva de la velocidad de la corriente del agua, en
algunos casos se utiliza una válvula automática que dosifica el flujo a la turbina y que permite hacer ajustes frente a
las variaciones en la demanda de potencia.

En la planta hidroeléctrica (o cuarto de máquinas) se ubica el equipo hidráulico y eléctrico que se instala en suelo
firma. Ahí se encuentra la mayor parte del equipo operativo, incluso los generadores. Las turbinas se colocan a nivel
de piso o debajo de éste, dependiendo del tipo de turbina que se requiera.

De acuerdo con su capacidad instalada, las centrales hidroeléctricas se clasifican, principalmente, como se indica a
continuación:

• Microhidroeléctricas: de 1 a 100 kW.

• Minihidroeléctricas: de 100 a 1 000 kW.
• Pequeñas centrales: de 1 MW a 30 MW.
• Macrohidroeléctricas: de más de 30 MW.

57
En México, la mayor central hidroeléctrica es la llamada Manuel Moreno Torres, ubicado en Chicoasén, Chiapas.
Inaugurada el 29 de mayo de 1981, cuenta con ocho unidades de generación y una capacidad máxima de 2 400 MW.

Las centrales se clasifican también de acuerdo con su concepción arquitectónica y con la forma en que aprovechan la
altura:

• Centrales sin embalse o al “hilo del agua”.

• Centrales con embalse o presas de almacenamiento.

Las micro, mini y pequeñas centrales son, por lo regular, centrales sin embalse o al “hilo el agua”, en donde la caída se
consigue al aprovechar algún desnivel apreciable a lo largo del curso del río. Las macrocentrales tienen, un cambio y
generalmente, un embalse o presa de almacenamiento.

58
Central sin embalse o al hilo del agua

La Figura 4.4 presenta un esquema general de este tipo de centrales. Para determinar el sitio en donde es
conveniente construir la central, se hacen estudios topográficos e hidrológicos. Los componentes principales de las
centrales son los siguientes:

• Una presa derivadora, que desvía parte del flujo del río.
• Un canal de conducción, que conduce el agua en forma controlada.
• Un tanque de carga con un vertedor. Con éste se logra alimentar a las tuberías a presión y se permite el control de
fenómenos como el golpe de ariete o del flujo cuando paran las turbinas.
• La casa de máquinas con las turbinas y los generadores más los equipos de control y de transformación de voltaje.
• La línea de transmisión hacia el centro de consumo o para el aprovechamiento directo junto a la casa de
máquinas.

59
60
Centrales con embalse o presa de almacenamiento

Su construcción puede tener como objetivo alguno de los usos múltiples del agua: riego, abastecimiento a ciudades o
generación hidroeléctrica. También ofrecen la posibilidad de evitar inundaciones por las crecidas de los ríos. La
constitución típica de este tipo de centrales se muestra en la Figura 4.5 y se compone de las siguientes partes:

• Una presa, construida de diversos materiales o rocas que se encuentran relativamente cerca del sitio donde se
ubica. Su altura puede ser apreciable, de 50 metros a 200 metros. El volumen de agua que se logra almacenar se
mide en limes de millones de metros cúbicos.
• Una casa de máquinas, ubicadas al pie de la presa o en una caverna. Por lo regular no existen canales o túneles de
conducción y las tuberías a presión están junto a la presa. Dentro se localizan las turbinas y los generadores con
todos sus controles y sistemas de protección.
• Una subestación elevadora para alimentar una o varias líneas de transmisión de alta tensión.

61
62
Casi todas las centrales con embalse pertenecen a la CFE. En la última década, tras las modificaciones a la Ley del
Servicio Público de Energía Eléctrica de 1992, se han construido casas de máquinas e instalado equipos para generar
electricidad con fines de “autoabasto remoto” de particulares en varias presas con fines de riego. Asimismo, la CFE
reacondicionó varias centrales en desuso –cambió turbinas, rebobinó generadores e hizo otras adecuaciones para
aumentar su capacidad de generación o para ponerlas en marcha nuevamente–.

63
 5.4.2 ARIETE HIDRÁULICO
El ariete hidráulico es una máquina que provoca continuos cierres bruscos con agua en aceleración y que utiliza las
sobrepresiones para elevar parte de su caudal a una altura considerable.

Inicialmente, la válvula de impulso está abierta por la acción del contrapeso colocado en la varilla mientras que la
válvula de descarga permanece completamente cerrada. El agua es recogida del río, se acelera a lo largo de la tubería
de alimentación, y atraviesa el cuerpo del ariete hasta que alcanza una velocidad suficiente como para cerrar la
válvula de impulso (Ilustración 3).

64
1) El agua desciende por la tubería de alimentación, recorre el cuerpo del ariete hidráulico y sale por la válvula de
impulso. Se consigue de esta manera que el flujo de agua incremente su velocidad y que su fuerza de impulso sea
mayor que el peso de la válvula, de este modo se obtiene su cierre.

Este cierre repentino de la válvula de impulso hace que el agua se detenga bruscamente creando una gran presión. Se
produce una sobrepresión, conocida como golpe de ariete, que abre la válvula de descarga y hace pasar un pequeño
chorro de agua al depósito comprimiendo el aire de su interior (Ilustración 4).

2) El aire en la cámara se comprime hasta que la energía cinética del agua se agota, el aire se descomprime y expulsa
el fluido a través de la tubería de descarga hacia el depósito.

Una vez disipada la sobrepresión las presiones se igualan, la válvula de descarga se cierra y el aire de la cámara se
descomprime desalojando el agua por la tubería de descarga.

El retroceso del agua en la tubería de alimentación, produce una pequeña succión en el cuerpo del ariete que junto
con la gravedad abren la válvula de impulso repitiéndose de nuevo el ciclo.

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Las veces que la válvula de impulso se abre o se cierra en un minuto se conoce como, golpes o pulsaciones por
minuto. A cada golpe el ariete hidráulico hace fluir el agua, con continuidad, por la manguera de elevación. El ritmo
de golpes por segundo suele ser de uno o dos.

Durante cada ciclo sólo una pequeña cantidad de agua consigue alcanzar el depósito de descarga esto es debido a
que un gran volumen del fluido se pierde a través de la válvula de impulso. No obstante, hay que tener en cuenta que
se trata de una máquina que trabaja las 24 horas del día, los 365 días del año, por lo que al final el caudal obtenido
será significativo.

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Arranque del ariete hidráulico

A continuación, se especifican una serie de instrucciones y recomendaciones en el arranque de la bomba de ariete

para un funcionamiento óptimo:

1. Se procede a cerrar la llave de corte de mariposa de modo que la tubería de polietileno va llenándose
progresivamente de agua (Foto 44).

2. Una vez llena la tubería de alimentación se abre la llave de corte que impedía el paso de agua. El agua recorre el
ariete y llega a la válvula de impulso cerrándola por completo (Foto 45).

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A partir de aquí se inicia e iniciar el ciclo de funcionamiento del ariete hidráulico por lo que abrimos la válvula de
impulso manualmente, esto lo conseguimos, empujando la varilla con el contrapeso de forma que el agua se libere
del cuerpo del ariete. De esta manera conseguimos una presión atmosférica en la válvula de impulso y en la tubería
de alimentación donde es captada el agua (Foto 46).

3. La válvula de impulso debe permanecer abierta hasta que la corriente de agua proveniente del río se estabilice
(Foto 47).

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4. Estabilizado el sistema, se suelta la varilla con el contrapeso. La válvula de impulso se cierra bruscamente por la
acción del flujo de agua, iniciándose así el ciclo de trabajo del ariete hidráulico (Foto 48).

Se deja de presionar la varilla lo que ocasiona el cierre de la válvula de impulso iniciándose así el ciclo de
funcionamiento del ariete, se puede ver como el agua que se libera del ariete se detiene por el cierre de la válvula.

Pasado un tiempo la válvula de descarga se cerrará por un descenso de la presión y la válvula de impulso se abrirá
automáticamente por la acción de la gravedad. Concluido el ciclo de funcionamiento, el ariete debe ser capaz de
trabar de forma independiente, de no ser así, se deberá volver a repetir los pasos anteriores.

Tras los golpes de ariete, la tubería de alimentación se va llenando completamente, el ariete hidráulico funcionará de
forma continuada siempre y cuando el caudal y la cabeza de presión estática no varíen.

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Características del ariete hidráulico

Sus características generales son: no necesitan combustible fósil ni electricidad, ni ningún impulsor en absoluto fuera
del fluido, no necesita un mantenimiento permanente. Este sistema es más económico que los otros convencionales
motorizados, no causa contaminación, su operación es segura, no necesita mano de obra durante su operación y su
costo de funcionamiento teóricamente es nulo; ya que éste dispositivo presenta únicamente dos partes móviles, la
vida útil del equipo es larga, funciona continuamente las 24 horas del día. Ideal para terreno escarpado en donde se
pueda realizar riego tecnificado, además puede solventar otras necesidades como agua potable y finalidades
agropecuarias.

En contraste se presentan las desventajas de éste tipo de equipos; una de las principales es la baja eficiencia, su
operación se limita a cielo abierto donde haya la capacidad de reutilizar las aguas residuales; el flujo de suministro
deber ser constante además de confiable. El acceso a la tecnología e información, dado que es un equipo que quedó
en desempleo, no es fácil encontrar innovaciones. En la toma de agua no debe haber entrada de aire por tanto es
necesario hacer un reservorio de agua con cierta capacidad de volumen que permita un flujo continuo y guarde las
condiciones de estabilidad y el sitio donde se ubica el ariete debe tener un desagüe por agua que salpica.

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Otro problema es el ruido ocasionado durante su operación, el mismo que puede ser controlado y reducido usando
ciertos aditamentos de absorción de vibraciones sonoras, en lugares estratégicos como son: tanto en la válvula de
impulso, como la unión de la cámara de aire con la tunería de entrega en los cuales se generan la mayor suma de
ruidos. El ariete hidráulico, en su versión convencional, es un equipo pesado, voluminoso y relativamente costoso en
comparación con otros.

Comparando entre las maneras de elevar agua, la bomba de ariete puede ser una opción adecuada y con muchas
ventajas sobre las demás, pero a la vez en otros escenarios esto puede ser completamente inapropiado.

La poca difusión de los arietes puede atribuirse a que su selección, instalación y calibración se requiere de equipos
especializados y pruebas, además su funcionamiento no está completamente dilucidado y a la dificultad en su diseño
hidráulico.

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A continuación se muestra en la 1.1, las relaciones de ventajas y desventajas en los tópicos más trascendentes, del
ariete hidráulico con las bombas que más se usan en el medio.

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 5.5 POTENCIAL DE MÉXICO PARA EL APROVECHAMIENTO DE LA
ENERGÍA HIDRÁULICA
En el caso de México, la mayor parte de la energía renovable se genera a partir de procesos hidroeléctricos. Estos
pertenecen a las grandes centrales hidroeléctricas; el problema es que requieren elevadas inversiones económicas,
largos períodos para su construcción e intervención del gobierno para su instalación. Asimismo podrían, en algún
momento, ocasionar problemas ambientales y sociales debido a la gran superficie (con una topografía especial) que
ocupa el embalse y a la necesidad de reubicar a la población desplazada. Estos inconvenientes y los altos costos que
implica mitigar los impactos han provocado que la generación con grandes centrales hidroeléctricas sea una opción
cada vez menos viable.

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La CFE estima el potencial hidroeléctrico nacional de 52 427 MW (Tabla 4.4). La cifra anterior incluye tanto al
potencial económicamente explotable como al que no es. Por ejemplo, se observa que hay alrededor de 5 000 MW
de potencia factible en 30 sitios y 11 380 MW en operación. El total de la potencia instalada en las centrales en
operación representa el 22% del potencial total. Se puede apreciar que aún existen oportunidad de seguir
desarrollando el potencial hidroeléctrico nacional.

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La CFE ordena, por medio del Programa de Obras de Inversión del Sector Eléctricos (POISE), la forma en la que
iniciarán operaciones las futuras plantas de generación (CFE, 2009). En la versión más reciente de dicho programa
(período 2009 – 2018) se aprecian, entre otros, los siguientes aspectos de la hidroelectricidad:

• En 2007, la capacidad total instalada (de todas las fuentes energéticas) fue de 51 029 MW.
• De esta cifra, 11 328 MW correspondieron a hidroeléctricas; es decir, el equivalente al 22.2%.
• Se plantea que, en 2018, la capacidad total sea de 63 184 MW.
• La hidroelectricidad podría aumentar en 2 124 MW en cuatro nuevas centrales y conservar, en forma aproximada,
su contribución a la capacidad total instalada del país.

En términos de generación bruta anual, las cifras del POISE indican que:

• En 2007, la generación bruta total fue de 232 552 GWh. La hidroelectricidad representó el 11.6%.
• En 2018, dicha cifra será de 329 912 GWh. La participación hidroeléctrica representará entonces 10%.

Con respecto a los beneficios hacia el medio ambiente, se sabe que la producción de electricidad a partir de una
fuente renovable como la hidráulica evita la emisión a la atmósfera de alrededor de 0.54 toneladas de CO2 por cada
MWh. Así, el “secuestro” de CO2, gracias a las nuevas hidroeléctricas planeadas, será de 6 015 000 MWh x 0.54 –
equivalente a 3.24 millones de toneladas de CO2–.

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Por otra parte, de acuerdo con estudios de potencial macro realizados en otros países se sabe que, en México, el
potencial de pequeña generación representa el 7.13% del potencial macro.

La cifra del potencial nacional minihidráulico, publicada por CONAE en 1994, es de 3 250 MW –que representa el
6.2% del potencial macro indicado por CFE en etapa de “identificación” o muy preliminar–. En 2009, se hizo una
nueva estimación del potencial minihidroeléctrico nacional, con base en datos publicados por la Comisión (CFE,
2000); misma que se presenta por regiones del país en la Tabla 4.5.

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Se sabe que en la Comisión Reguladora de Energía (CRE) existen en total 22 permisos para generar electricidad en
hidroeléctricas pequeñas, por un total de 217.7 MW y con una generación autorizada de 1 082 GWh por año (CRE,
2009). Para completar el panorama, la Tabla 4.6 presenta el estado de todas las centrales minihidráulicas que existen
o que están en proceso de construcción.

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Se puede observar que la capacidad instalada de las centrales privadas en construcción representa cerca del 150% de
la capacidad instalada hasta este momento. También se aprecia una tendencia a utilizar presas ya construidas para
instalar centrales hidroeléctricas, lo cual reduce los costos de inversión en comparación con una centra al “hilo del
agua”.

Proyectos en operación y en desarrollo

Comexhidro es una empresa dedicada al aprovechamiento energético de presas de riego agrícola ya existentes.
Inauguró en el 2003 su primer proyecto, “Las Trojes”, en el estado de Colima, una minihidroeléctrica de 8 MW de
capacidad. En el 2005 entró en operación la minihidroeléctrica “Chilatán”, ubicada en el estado de Michoacán, con
una capacidad de 14 MW. El proyecto más importante de la empresa, “El Gallo”, en el estado de Guerrero, contará
con una capacidad de 30 MW, y está en construcción desde el 2004. La empresa cuenta con el primer proyecto en ER
en América Latina que obtiene los incentivos adicionales provenientes de los bonos de carbono. Además, está
aprovechando la nueva regulación sobre interconexiones para fuentes intermitentes.

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 REFERENCIAS
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Ngô, C. (2010). Energy: Resources, technologies and the environment, IET.

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