La cultura maya fue una civilización mesoamericana que se desarrolló en Guatemala,

Belice, México (en los estados de Yucatán, Campeche, Quintana Roo, Chiapas y Tabasco)
y la parte occidental de Honduras y El Salvador, abarcando más de 300 000 km².1 Destacó a
lo largo de más de dos milenios en numerosos aspectos socioculturales como su escritura,
uno de los pocos sistemas de escritura plenamente desarrollados del continente americano
precolombino, su arte, la arquitectura, su mitología y sus notables sistemas de numeración,
así como en astronomía y matemáticas.

Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inició el desarrollo de la agricultura y

la población se hizo sedentaria estableciéndose en las primeras aldeas. Posteriormente se
construyó la primera ciudad maya en el actual estado de Tabasco que recibió el nombre de
Aguada Fénix, la cual se ha convertido en la ciudad más antigua y grande descubierta, ya
que los estudios de radiocarbono indican que esta ciudad maya fue construida en el año
1000 a. C., colocándola antes de Ceibal y Cuello; en el período Preclásico (c. 2000 a. C.
hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se cultivaron los
alimentos básicos de la dieta maya: el maíz, el frijol, la calabaza y el chile. Alrededor de
500 a. C. estas ciudades poseían una arquitectura monumental, incluyendo grandes templos
con fachadas de estuco. La escritura glífica se utilizó desde el siglo III a. C. En el preclásico
tardío se desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Petén, y Kaminaljuyú alcanzó
prominencia en el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250 d. C., el período clásico
se define en gran medida por el levantamiento de monumentos esculpidos empleando las
fechas de Cuenta Larga. En este período se desarrolló un gran número de ciudades-Estado
vinculadas entre sí por una compleja red de comercio. En las tierras bajas mayas surgieron
dos grandes poderes rivales, Tikal y Calakmul. Se vio también la intervención extranjera en
la política dinástica maya de la ciudad de Teotihuacán del centro de México. En el siglo IX,
se produjo un colapso político general en la región central maya, que originó guerras
internas, el abandono de las ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el norte.
Durante el período Posclásico surgió Chichén Itzá en el norte, y se produjo la expansión del
reino quiché en el altiplano de Guatemala. En el siglo XVI el Imperio español conquistó la
región mesoamericana, y tras una larga serie de campañas militares la última ciudad maya
cayó en 1697.

El poder político durante el periodo clásico se centró en el concepto del «rey divino», que
actuaba como mediador entre los mortales y el ámbito sobrenatural. La monarquía era
usualmente hereditaria y patrilineal y el poder pasaba al hijo mayor, aunque en más de un
caso mujeres ostentaron el poder como regentes de sus hijos menores de edad o por derecho
propio. La política maya estaba dominada por un sistema de patrocinio, aunque la exacta
composición política de un reino variaba de una ciudad-Estado a otra. Generalmente cada
aldea tenía un líder tribal, que respondía a un señor regional (Ajaw) supereditado por un
señor divino (Kuhul Ajaw) y en algunos casos como el de Tikal, había un gobernante
superior (rey de reyes) denominado Kalomté. Hacia el Clásico Tardío, la aristocracia había
aumentado considerablemente y se había reducido el poder exclusivo del rey divino.

La civilización maya desarrolló formas de arte sofisticadas utilizando tanto materiales

perecederos como durables, incluyendo: madera, jade, obsidiana, cerámica, monumentos de
piedra tallada, estucos y murales finamente pintados.
En las ciudades mayas el centro de la ciudad era ocupado por complejos ceremoniales y
administrativos, rodeado por una irregular expansión de barrios residenciales. A menudo
las diferentes partes de una ciudad eran conectadas por calzadas. La arquitectura principal
de la ciudad se componía de: palacios, templos piramidales, juegos de pelota ceremoniales
y estructuras alineadas para la observación astronómica. Los mayas grabaron su historia y
conocimiento ritual en libros en forma de biombo, de los que solo permanecieron tres
ejemplares con incuestionable autenticidad, el resto fue destruido por los conquistadores
españoles. También existe un gran número de ejemplos de inscripciones mayas en las
estelas y la cerámica. Los mayas desarrollaron una compleja serie de calendarios rituales
entrelazados, emplearon la matemática y fueron uno de los primeros pueblos en utilizar el
cero explícito en el mundo.

Mesoamérica
Artículo principal: Mesoamérica

La región maya en Mesoamérica.

Se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana, una región que se extiende del centro
de México hacia el sur en América Central.2 Mesoamérica fue una de las seis cunas de la
civilización en el mundo.3 El área mesoamericana dio origen a un desarrollo cultural que
incluía la formación de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades, la arquitectura
monumental, la escritura y los sistemas calendáricos.4 El conjunto de rasgos compartidos
por las culturas mesoamericanas también incluyó conocimientos astronómicos y una
cosmovisión que ve el mundo como estructurado en cuatro divisiones alineadas con los
puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, así como una división vertical del
mundo en el reino celestial, la tierra y el inframundo.

Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando con
la domesticación de las plantas, un proceso que dio lugar a la creación de sociedades
agrícolas sedentarias.5 Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los
cultivos disponibles, en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de
base, siendo el maíz, frijoles y calabazas.6 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la
tecnología de la Edad de Piedra; después de 1000 d. C. se trabajó también el cobre, la plata
y el oro. Mesoamérica carecía de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y poseía pocos
animales domésticos; el principal medio de transporte era a pie o en canoa.7 Los
mesoamericanos vieron el mundo como hostil y regido por deidades impredecibles. El
juego ritual de pelota mesoamericano fue ampliamente practicado.8 Mesoamérica tiene una
gran diversidad lingüística, aunque la mayoría de idiomas pertenece a un pequeño número
de familias lingüísticas —las principales familias lingüísticas son las lenguas mayenses,
mixezoqueanas, otomangues y uto-aztecas—; también existe un número de familias
lingüísticas más pequeñas y aisladas. El área lingüística mesoamericana comparte una serie
de características importantes, incluyendo el uso generalizado de palabras compartidas, y
un sistema numérico vigesimal.9

El territorio de los mayas ,10 y los mayas mantuvieron una relación dinámica con las
culturas vecinas, incluyendo los olmecas, los mixtecos, los de Teotihuacán, los aztecas, y
otros.11 Durante el periodo Clásico Temprano, las ciudades mayas de Tikal y Kaminaljuyú
fueron focos claves en una red que se extendía más allá del área maya, en el altiplano del
centro de México.12 En esta misma época hubo una fuerte presencia maya en el recinto de
Tetitla en Teotihuacán.13 Siglos más tarde, en el siglo IX, los murales en Cacaxtla, otro sitio
en el altiplano del centro de México, también fueron pintados en estilo maya.14 Esto puede
haber sido un esfuerzo por alinearse con la aún poderosa región maya, tras el colapso de
Teotihuacán y la consiguiente fragmentación política en las tierras altas de México,15 o un
intento de expresar algún origen maya lejano por parte de los habitantes.16 La ciudad maya
de Chichén Itzá y la lejana capital tolteca de Tollan mantuvieron vínculos estrechos.17