POLÍMEROS

Por definición los polímeros son sustancias compuestas por moléculas de cientos
de miles de átomos y que por su gran tamaño se les llama macromoléculas. Éstas
moléculas a su vez están formadas por la unión de otras moléculas, que reciben el
nombre de monómeros. Los monómeros van formando la estructura de la
macromolécula como la estructura de una cadena.

Pero primero hay que pensar a qué se asocian los polímeros. Lo que se nos viene
a la cabeza es la palabra plástico. Y sí, los plásticos son polímeros, pero los
polímeros incluyen mucho más que los plásticos.

Según su elasticidad los polímeros se pueden dividir en plásticos, elastómeros y

fibras. Como su nombre lo dice los plásticos son materiales a los que se puede
dar forma o moldear según qué condiciones de temperatura y presión, con
el fin de que mantengan esa forma.
Los elastómeros, por otra parte, son materiales flexibles que app menudo
se les llama goma. El neumático de un coche es un ejemplo de elastómero.
Si cogemos un pedazo de neumático y le aplicamos tensión, es decir,lo
doblamos por ejemplo, éste vuelve a su forma y tamaño original, hecho
que los diferencia de los plásticos, que son un poco más duros y rígidos.
En cuanto a las fibras, la gran mayoría de polímeros fibrosos se usan en la
industria textil, muchas prendas de ropa que llevamos puestas tienen
distintos porcentajes de fibras. Antes se confeccionaban tejidos a partir de
fibras naturales como el algodón, la lana o la seda. Sin embargo, hace
setenta años apareció la primera fibra sintética: el Nylon.

Entonces, como resumen, tenemos que una botella de plástico, un

neumático y unas medias entran en la clasificación de los polímeros. Aquí
lo que es importante es la estructura, porque ella nos dirá que tienen en
común.

Como he dicho antes, los polímeros están formados por cadenas de

cientos de monómeros unos tras de otros.
Suelen alinearse estando completamente extendidos. Pero no siempre
pueden extenderse en línea recta, la mayoría se extienden una corta
distancia para después plegarse. Y además forman apilamientos a partir de
éstas cadenas plegadas.
Claro que no todo es tan perfecto, una parte de la cadena puede
desprenderse, por así decirlo, del apilamiento. Es como un hilo que se
desprende de un pedazo de tela y moldean ramificaciones aparte. Las
cadenas que se desordenan son zonas amorfas. No siguen un patrón
definido.

Asi que tenemos polímeros predominantemente amorfos o

predominantemente semicristalinos.

La cristalinidad de un polímero depende de diversos factores como la

polaridad y su fuerza de atracción, la organización que tienen los átomos
dentro de la misma molécula y dependiendo de la velocidad con que
enfriamos el polímero desde su estado líquido.

Si lo enfriamos rápidamente, las moléculas no tienen tiempo para

acomodarse a una configuración ideal de energía, como si quedasen
detenidas. Mientras que si lo enfriamos lentamente las cadenas se pueden
desplazar entre ellas, lo que resulta en una estructura más ordenada.

Lo que conocemos como temperatura de transición vítrea es la

temperatura a partir de la cual los enlaces de la molécula pasan de un
estado flexible, o blando, a uno duro, o viceversa.

Es importante que recuerden que ningún polímero es 100% cristalino,

siempre están en un espectro que va puede ir desde el 0% hasta el 90%
digamos. Por eso se llaman semicristalinos.

Por un lado tenemos el poliestireno, cuyas cadenas desordenadas y

amorfas le dan esa suavidad característica. Absorbe muy bien los golpes,
asi que es comúnmente usado para embalajes.

En una zona intermedia encontramos las botellas de plástico que están

hechas de PET o tereftalato de polietileno.

Y por último, entre los más cristalinos se encuentra el kevlar. Hay kevlars
más blandos, como los que se usan para hacer guantes ignífugos, o más
rígidos, como los que se usan para los chalecos antibalas.
Ah, y los polímeros amorfos tienden a ser transparentes mientras que los cristalinos
tienden a ser opacos. Es un poco de lógica, los semicristalinos desvían la luz porque
están más compactos, los amorfos no irrumpen la luz de manera uniforme.
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Los polímeros tienen propiedades que los hacen adecuados para muchos usos.

-Tienen buena resistencia eléctrica

-Absorben poca humedad
-La dureza varía, pero la mayoría tienen la dureza indicada para que no sean
demasiado pesados ni demasiado deformables. No sería cómodo mover un taper de
titanio, pero si uno de plástico.
-Resistentes a degradaciones atmosféricas.
-Resistentes al ataque de sustancias químicas.
-Y por lo general no reaccionan con otras sustancias. De nada nos serviría usar un
polímero para hacer un recipiente que contendrá ácido clorhídrico si éstos van a
reaccionar entre sí.

Como hay decenas de tipos de polímeros es fácil encontrar excepciones. El grafeno

es buen conductor eléctrico, el poliacrilato de sodio puede absorber grandes
cantidades de agua y el polipropileno es transparente a pesar de ser semicristalino.

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A lo largo de la presentación han visto que los polímeros son productos muy
versátiles, pero no viene de más mostrar un gráfico de las aplicaciones que tiene-

Los polímeros tienen mucha demanda, pero a la vez se desechan tanto como se
compran. Su ventaja ante la degradación de hecho es una desventaja para el medio
ambiente.
La dificultad más frecuente a la hora de reciclar es en la selección, al ser tan
diversos no todos se pueden mezclar entre sí ya que se alteran las propiedades del
nuevo material.
Por suerte hay varios sistemas de reciclado. Uno de ellos es básicamente clasificar
los polímeros, limpiarlos, triturarlos y fundirlos para homogeneizar. Así se elaboran
nuevos objetos.
Los otros dos procesos, la conversión de plástico en combustible y la
despolimerización, son métodos químicos de reciclaje. El reciclaje químico se basa
en la transformación del polímero en productos químicamente diferentes a través de
una reacción. La tecnología más desarrollada; la conversión de plástico a
combustible, utiliza desechos de polímeros mixtos y produce combustible mediante
reacciones químicas como la pirólisis o la gasificación.

Finalmente hay un reciclaje energético en donde se queman los residuos y usan el

calor para producir energía. La capacidad calorífica de muchos plásticos es comparable a la
del combustible para calderas y es superior a la del carbón asi que es una ventaja en el proceso
de fabricación.