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al entrar en contacto con él. Tóxico es cualquier sustancia, artificial o natural, que posea toxicidad (es
decir, cualquier sustancia que produzca un efecto dañino sobre los seres vivos al entrar en contacto con
ellos). El estudio de los tóxicos se conoce como toxicología.
Ninguna sustancia química puede ser considerada no tóxica, puesto que cualquier sustancia (Incluso el
agua o el oxígeno) es capaz de producir un efecto tóxico si se administra la dosis suficiente. Esto queda
representado en la famosa frase de Paracelso «solo la dosis hace al veneno». Todas las sustancias poseen
toxicidad; sin embargo unas tienen mayor toxicidad que otras. La intoxicación es el estado de un ser vivo
en el que se encuentra bajo los efectos perjudiciales de un tóxico.
Etimología
El término toxicidad proviene del latín toxicus, que ha dado también en español el sustantivo tósigo,
‘veneno’. Ambos derivan del griego τοξικός (toxikós, ‘relativo al arco’), y este a su vez de τόξον (tóxon,
‘arco’, ‘flecha’).12El significado actual proviene de la expresión τοξικὸν φάρμακον (toxikón fármakon,
‘veneno [para aplicar] en las flechas’).3 Proviene del mito de Hércules sobre las 12 pruebas que le
impuso la diosa Hera; en una de ellas, cuando ha de matar a la Hidra de Lerna, una serpiente de nueve
cabezas, Hércules empapa la punta de las flechas con la sangre de la Hidra, que es venenosa. Y de ahí, la
relación entre arco y veneno de la palabra tóxico.
Sus propias características químicas: toxicidad inherente (cuantía de la dosis tóxica —dosis mínima
necesaria para producir efecto tóxico—, tipo de efecto tóxico y gravedad del mismo).
La toxicidad puede ser afectada por muchos factores distintos, como la vía de administración (por
ejemplo si se es aplicada en la piel, ingerida, inhalada, inyectada), el tiempo de exposición, el número de
exposiciones (solo una dosis única o múltiples dosis con el tiempo), la forma física de la toxina (sólida,
líquida o gaseosa), la salud total de un individuo, y muchos otros. Pero varios de estos términos que
solían describir estos factores se incluyen aquí:
Exposición grave: una exposición única (sola) a una sustancia tóxica que puede causar el daño biológico
severo o incluso la muerte; exposiciones agudas por lo general no son caracterizadas con una duración
mayor a un día.
Exposición crónica: Una exposición continua a una toxina durante un período prolongado, es moderado
en meses o años.
El peligro de trabajar manipulando sustancias tóxicas se deriva principalmente del desconocimiento que
puedan tener los trabajadores de los riesgos para la salud que tienen muchas sustancias químicas. Las
sustancias químicas más nocivas que manipulan los trabajadores son de muy variada composición y de
efectos muy diversos sobre la salud.
El Parlamento Europeo aprobó en 2006 un reglamento que establece un sistema de registro, evaluación,
autorización y restricción de sustancias químicas (REACH). Este reglamento obliga a los fabricantes de
productos químicos peligrosos causan el 25% de muertes a nivel mundial a demostrar que las sustancias
que están comercializando son seguras para la salud pública y el medio ambiente. El REACH aprobado
por el Parlamento Europeo entró en vigor parcialmente el 1 de junio de 2007. La obligación de registro
es aplicable a partir del 1 de junio de 2008, pero en el caso de algunas sustancias, que deben ser objeto
de un registro previo, se pondrá en marcha un régimen transitorio, que en algunos casos durará hasta el
1 de junio de 2018. No obstante, algunos grupos de sustancias (enumerados en el Reglamento) están
exentos de la obligación de registro.4
Los objetivos generales del reglamento REACH son entre otros los siguientes:
Detectar, limitar y, si fuera necesario, hacer desaparecer de la circulación a las sustancias de riesgo.
Transferir la responsabilidad sobre las sustancias de las autoridades a los productores químicos.
Asegurar que existe información adecuada sobre todas las sustancias químicas y que esa información es
transferida a todos los trabajadores que van a estar en contacto con ella.
Para cumplir la normativa legal sobre sustancias tóxicas en el lugar de trabajo es necesario llevar a cabo
mediciones técnicas para determinar el nivel de una sustancia peligrosa. Estas mediciones obligatorias
pueden consistir en:
Para que las mediciones resulten fiables requieren instrumentos de buena calidad, una configuración
normalizada de la distribución de los instrumentos en el lugar de trabajo y una descripción precisa de
este último, incluyendo aspectos como la ventilación y las tareas realizadas durante las mediciones. Cada
Estado miembro de la UE tiene su propio procedimiento para llevar a cabo estas mediciones.
Actualmente, el Comité Europeo de Normalización (CEN) está elaborando una norma para evaluar la
exposición en el lugar de trabajo.5
Todos los trabajadores que utilicen sustancias tóxicas en su lugar de trabajo tienen que utilizar
obligatoriamente el equipo de protección individual adecuado, especialmente guantes, máscaras y
mascarillas.
Normativa básica
Tipos de toxicidad
- Toxicidad global, tipo de toxicidad que afecta a todas las células y tejidos sin selectividad. Un
ejemplo de mecanismo que desencadena toxicidad global es la necrosis (muerte celular de origen
patológico), las sustancias que pueden desencadenar este proceso son ácidos y bases fuertes, agentes
deshidratantes, oxidantes fuertes, y agentes alquilantes entre otros.
- Toxicidad selectiva, es la capacidad de un tóxico para actuar selectivamente sobre las diferentes
células. La toxicidad selectiva explica por qué unos tóxicos afectan a una especie y no a otra, o dentro de
un mismo organismo, a un órgano y no a otro.7
A) Existencia de órganos diana susceptibles al tóxico, es decir, existencia de receptores. Los receptores
son macromoléculas que pueden estar en la membrana plasmática, en el citosol o en el núcleo, a estos
receptores se unen ligandos, tanto endógenos como exógenos.
Cuando el ligando se une al receptor se desencadena una respuesta, que en el caso de los tóxicos será
una respuesta tóxica.
1. Especificidad: el ligando y el receptor tienen especificidad entre sí. Es la capacidad que posee el
receptor para permitir la unión de un tipo específico de moléculas y no de otra.
2. Reversibilidad: la unión entre el ligando y el receptor se produce por enlaces débiles, por lo que la
unión no es permanente. Algunos tóxicos se pueden unir a los receptores por enlaces más fuerte
incluyendo enlaces covalentes, que producen una respuesta tóxica continua.
B) Existencia de mecanismos que modifiquen las concentraciones del agente en forma activa en la
proximidad de los lugares efectores, estos mecanismos pueden ser:
- Factores de tipo toxicocinético, que hacen que el tóxico llegue a los alrededores de sus receptores
biológicos en unas concentraciones determinadas.
Los factores de los que depende la biotransformación pueden ser intrínsecos al tóxico y a la exposición o
extrínsecos, pertenecientes al organismo.
Un factor extrínseco sería la especie animal, en la que las diferencias en la biotransformación pueden ser
tanto cualitativas (defecto o reacción peculiar de la especie), como cuantitativas (variaciones de niveles
enzimáticos), un ejemplo es el Malatión, que desencadena respuesta tóxica en insectos, pero no en
mamíferos.
Estos mecanismos modifican la molécula pudiendo originar un producto más tóxico, o pueden aumentar
la fracción activa al liberarlo de su unión a proteínas transportadoras.
Además, el efecto no solo dependerá del número de receptores afectados, sino también de la velocidad
o intensidad con la que estos mecanismos ocurran.
- Metales pesados, se unen a los grupos -SH presentes en las proteínas de algunos enzimas.
A diferencia de la acción de los agentes necrosantes, el resto de sustancias químicas producen toxicidad
selectiva en estructuras biológicas localizadas.
Toxicología
En la ciencia de la toxicología, el sujeto de tal estudio se hace sobre el efecto de una sustancia o de las
condiciones externas y sus efectos deletéreos sobre seres vivos, sistemas de biológicos, órganos, tejidos,
células. El concepto central de la toxicología es que los efectos dependen de la dosis.mi madre tiene una