- Sismicidad Somera y esfuerzos tensionales regionales:

Debajo del eje de la mayoría de las rifts continentales, los terremotos generalmente se
limitan a los 12 a 15 km superiores de la corteza, lo que define una capa sismogénica que es
delgada en relación con otras regiones de los continentes (Sección 2.12). Lejos del eje del
rift, los terremotos pueden ocurrir a profundidades de 30 km o más. Estos patrones implican
que el ariftmiento y el adelgazamiento debilitan localmente la corteza y afectan su
comportamiento mecánico.

Dentro del rift, los terremotos agrupan fallas paralelas y centros volcánicos en una serie de
zonas de magmatismo de 20 km de ancho que avanzan hacia la derecha (Fig. 7.4c). Hasta el
80% de la deformación extensional total se localiza dentro de estos segmentos magmáticos.

Los terremotos más grandes generalmente ocurren a lo largo o cerca de las principales
fallas fronterizas, aunque los datos de sismicidad indican que las fallas fronterizas son en su
mayoría asísmicas.

Los terremotos se concentran alrededor de volcanes y rifts a profundidades de menos de 14

km (Fig. 7.4d), lo que probablemente refleja el movimiento del magma en los diques. En
los flancos de los rifts, la actividad sísmica puede reflejar la flexión de la corteza (Sección
7.6.4), así como el movimiento a lo largo de las fallas.

- Adelgazamiento cortical local modificado por actividad magmática.

Los datos geofísicos indican que los rifts continentales se caracterizan por un
adelgazamiento de la corteza debajo del eje del rift. Los espesores de la corteza, como las
geometrías de las fallas en las cuencas de rift, son variables y pueden ser asimétricos. Puede
haber una corteza gruesa debajo de los flancos del rift como resultado de intrusiones
magmáticas, lo que indica que el adelgazamiento de la corteza es principalmente un
fenómeno local (Mackenzie et al., 2005; Tiberi et al., 2005). Las variaciones en el espesor
de la corteza también pueden reflejar diferencias estructurales heredadas (antes del rift).
Los datos de gravedad proporcionan evidencia adicional de que la estructura de la corteza
de las zonas de ruptura se modifica permanentemente por el magmatismo que ocurre antes
y durante la ruptura.

Las anomalías de gravedad negativa reflejan la presencia de manto superior anómalamente

de baja densidad y geotermias elevadas (Tessema & Antoine, 2004). En cada zona, los
valles del rift muestran anomalías de gravedad de Bouguer positivas de longitud de onda
corta (Fig. 7.6b) que reflejan la presencia de intrusiones máficas densas y enfriadas (Tiberi
et al., 2005).

- Alto flujo de calor y baja velocidad, manto superior de baja densidad.

Las mediciones del flujo de calor con un promedio de 70 a 90 mW m−2 y las bajas
velocidades sísmicas en muchas cuencas de rifts sugieren gradientes de temperatura (50 a
100 °C km−1) que son más altos que los de los flancos de rifts adyacentes y los cratones
cercanos.

Sin embargo, existe un alto grado de variabilidad en la temperatura y la actividad volcánica

entre los rifts. El Baikal Rift, por ejemplo, es mucho más fresco. Este rift muestra un bajo
flujo de calor regional de 40 a 60 mW m−2 (Lysack, 1992) y carece de actividad volcánica.

La inversión tomográfica de los datos de ondas P y S (Fig. 7.7a–c) indica que la zona de
baja velocidad debajo del rift es tabular, de aproximadamente 75 km de ancho y se extiende
a profundidades de 200 a 250 km (Bastow et al., 2005). La zona está segmentada y alejada
del eje del rift en los 100 km superiores, pero se vuelve más central sobre el eje del rift por
debajo de esta profundidad.

Esta ampliación de la zona de baja velocidad es consistente con la propagación del Rift
Principal de Etiopía.

Además de las altas temperaturas, las zonas de baja velocidad debajo de los rifts también
pueden reflejar la presencia de fusión parcial.

Estas observaciones indican que el manto superior subyacente a los rifts se caracteriza por
material de baja velocidad, baja densidad y temperatura anómalamente alta.
7.3 CARACTERÍSTICAS GENERALES DE LOS RIFT ANCHOS

Uno de los ejemplos más comúnmente citados de un amplio rift intracontinental es la

provincia del Basin and Range del oeste de América del Norte (Fig. 7.1). En esta región, se
han acumulado grandes tensiones extensionales a lo largo de una zona que varía en ancho
de 500 a 800 km (Fig. 7.8). En la parte central de la provincia, se han producido unos 250–
300 km de extensión horizontal medidos en la superficie desde ~16 Ma (Snow & Wernicke,
2000).

Estos valores, y el ancho de la zona sobre la que se produce la deformación, superan con
creces los observados en rifts continentales estrechas (Sección 7.2).

El ejemplo de Basin and Range muestra que la litosfera continental puede extenderse
mucho sin romperse para formar una nueva cuenca oceánica. Este patrón es característico
de los rifts que se forman en la litosfera continental relativamente delgada, caliente y débil.
Aquí, las características clave que distinguen los rifts anchos de sus contrapartes de rifts
estrechos se ilustran utilizando las provincias de Basin and Range y el Mar Egeo como
ejemplos:

1. Deformación ampliamente distribuida:

La provincia de Basin and Range limita al oeste con el gran sistema de fallas de San Andrés
y la microplaca Sierra Nevada-Gran Valle y al este con la meseta de Colorado (Figs. 7.8,
7.9). Tanto la Sierra como la Meseta registran valores de flujo de calor comparativamente
bajos (40–60 mW m−2) y prácticamente ninguna deformación extensional cenozoica (Sass
et al., 1994; Bennett et al., 2003).

Entre estos dos bloques rígidos, la deformación del Cenozoico ha dado como resultado una
amplia zona de cadenas montañosas lineales con tendencia al norte de tamaño y espaciado
aproximadamente uniformes a lo largo de miles de kilómetros cuadrados. Las cadenas
montañosas tienen entre 15 y 20 km de ancho, están espaciadas aproximadamente a 30 km
y se elevan aproximadamente 1,5 km por encima de las cuencas sedimentarias adyacentes.
La mayoría están delimitados en un lado por una falla normal mayor que limita el rango.
Algunas fallas de rumbo también están presentes. En la parte norte de la provincia (latitud
40°N) se encuentran aproximadamente 20–25 pares de cuencas-cordilleras a lo largo de
750 km.

El campo de deformación actual del Basin and Range se revela mediante patrones de
sismicidad (Figs. 7.8, 7.10) y estimaciones de velocidad horizontal (Fig. 7.11) derivados de
datos continuos de GPS (Sección 5.8) (Bennett et al., 2003).

Los mecanismos focales (fig. 7.10) indican que el primero se adapta a los desplazamientos
lateral derecho y normal y el segundo se adapta principalmente al movimiento normal.

En el área intermedia, la deformación se distribuye de manera difusa y, en algunos lugares,

está ausente del campo de velocidad de la corriente.

La distribución de profundidad de los micro terremotos también muestra que la provincia

de Basin and Range se caracteriza por una capa sismogénica que es delgada en relación con
otras regiones del continente. Aproximadamente el 98% de los eventos ocurren a
profundidades menores de 15 km para todo Utah y 17 Km para Nevada.

Este grosor de la capa sismogénica es similar al que muestran la mayoría de los otros rifts,
incluidas las de África Oriental, excepto que en el Basin and Range se caracteriza a miles
de kilómetros cuadrados de corteza. El patrón implica que los altos gradientes geotérmicos
y el adelgazamiento de la corteza han debilitado localmente un área muy grande.

2. Adelgazamiento heterogéneo de la corteza en una corteza previamente

engrosada:

Los rifts anchos se forman en regiones donde la extensión ocurre en la corteza continental
gruesa y débil. En el Basin and Range y el Mar Egeo, la corteza gruesa es el resultado de
una historia de convergencia y acortamiento de la corteza anterior a la ruptura.

Prácticamente todo el margen occidental de América del Norte estuvo sujeto a una serie de
orogenias compresionales durante el Mesozoico (Allmendinger, 1992). Estos eventos
espesaron secuencias sedimentarias que alguna vez formaron parte de un margen pasivo
paleozoico. El margen antiguo está marcado ahora por un cinturón alargado de sedimentos
marinos poco profundos de edad paleozoica y proterozoica que se espesa hacia el oeste a
través de la Gran Cuenca oriental y está deformado por fallas de cabalgamiento y pliegues
del cinturón de cabalgamiento Mesozoico Sevier (Fig. 7.12). Esta deformación creó una
gruesa pila de rocas sedimentarias débiles que ha contribuido a la deslocalización de la
deformación (Sección 7.6.1) durante la extensión del Cenozoico (Sonder & Jones, 1999).

Esta historia pre-extensional es uno de los factores más importantes que ha contribuido a un
estilo heterogéneo de deformación extensional en el Basin and Range.

La uniformidad en tamaño y espaciamiento de las fallas normales en el Basin and Range, y

el aparente espesor uniforme de la capa sismogénica, en un principio sugiere que la
deformación y el adelgazamiento de la corteza, en promedio, también podrían distribuirse
uniformemente en toda la provincia.

Sin embargo, esta afirmación está en conflicto con los resultados de los estudios geológicos
y geofísicos. Gilbert & Sheehan (2004) encontraron profundidades de Moho que oscilan
entre 30 y 40 km por debajo de la Basin and Range orientales (Lámina 7.1a), con la corteza
más delgada en el norte de Nevada y Utah (Lámina 7.1b) y espesores de 40 km en el sur de
Nevada. (Lámina 7.1c) (Lámina 7.1a–c entre las págs. 244 y 245).

Louie et al. (2004) también encontraron variaciones significativas en las profundidades de

Moho con las áreas más delgadas que muestran profundidades de solo 19 a 23 km debajo
de Walker Lane y el noroeste de Nevada. Este engrosamiento de la corteza hacia el sur
coincide con variaciones en la arquitectura pre-cenozoica de la litosfera, incluidas
diferencias en la edad y el espesor pre-extensional.

La región intermedia respondió a esta divergencia desarrollando un mosaico de bloques

corticales relativamente no extendidos separados por regiones fuertemente deformadas por
extensión, fallas de rumbo y contracción (Fig. 7.13a). La distribución heterogénea de la
extensión se ilustra en la Fig. 7.13b, que muestra estimaciones del espesor de la corteza
superior del pre-mioceno que permanece después de la extensión, asumiendo un espesor
original de 15 km.

Una de las características más enigmáticas de la provincia del Basin and Range involucra
las relaciones locales entre la extensión a gran escala en la corteza superior y la distribución
de la tensión en la parte inferior de la corteza.
Algunos estudios han demostrado que, a pesar de los patrones muy variables de tensión de
la corteza superior, el espesor de la corteza local parece ser sorprendentemente uniforme
(Gans, 1987; Hauser et al., 1987; Jones y Phinney, 1998). Este resultado implica que las
grandes deformaciones han sido compensadas en profundidad por el flujo lateral en una
corteza inferior débil, que actuó para suavizar cualquier topografía de Moho (Sección
7.6.3). Park y Wernicke (2003) utilizaron datos magnetotelúricos para mostrar que este
flujo lateral y aplanamiento del Moho en el Basin and Range probablemente ocurrió
durante el Mioceno.

3. Litosfera de manto delgado y flujo de calor anómalamente alto.

Como la mayoría de los rifts anchos, el Basin and Range se caracteriza por un alto flujo de
calor en la superficie, anomalías negativas de la gravedad de Bouguer de longitud de onda
larga y bajas velocidades de Pn y Sn en la corteza.

La topografía regional en el Basin and Range también es inusualmente alta con un

promedio de 1,2 km sobre el nivel medio del mar. Las velocidades sísmicas bajas son
perceptibles hasta una profundidad de 300 a 400 km. Los modelos tomográficos sísmicos
indican que las temperaturas del manto adiabático de 1300°C ocurren a una profundidad de
50 km bajo la mayor parte de la provincia.

Todas estas características indican una astenosfera poco profunda y un manto superior muy
delgado y cálido (Goes & van der Lee, 2002). Las temperaturas a 110 km de profundidad
deducidas de los modelos de velocidad sísmica sugieren la presencia de pequeñas bolsas de
líquido y derretimiento en el manto poco profundo debajo del Basin and Range (Goes &
van der Lee, 2002). El manto sub-solido cálido y de baja densidad también puede contribuir
a la alta elevación promedio y las variaciones a gran escala en la topografía de la región.

La actividad volcánica es abundante, incluidas las erupciones que ocurrieron tanto antes
como durante la extensión.

Esta actividad es compatible con la evidencia de alto flujo de calor, geotermia elevada y
astenosfera poco profunda. El vulcanismo anterior al rift es principalmente de composición
calco-alcalina. El magmatismo que acompañó a la extensión es mayoritariamente basáltico.

4. Fallas normales de pequeña y gran magnitud.

Las grandes deformaciones extensionales y el adelgazamiento de la corteza en rifts anchos
se acomodan en parte por deslizamiento en fallas normales. Dos patrones contrastantes son
evidentes. Primero, la deformación puede involucrar fallas normales distribuidas donde un
gran número de fallas normales espaciadas más o menos regularmente acomodan cada una
cantidad relativamente pequeña (<10 km) de la extensión total.

En segundo lugar, la deformación puede estar muy localizada en un número relativamente

pequeño de fallas normales que se adaptan a grandes desplazamientos de varias decenas de
kilómetros. Ambos patrones son comunes y pueden ocurrir durante diferentes etapas de la
evolución del rift.

Muchas de las fallas normales que limitan el Basin and Range registran compensaciones
relativamente pequeñas. Estas estructuras parecen similares a las que caracterizan los
segmentos estrechos del rift. Los levantamientos asimétricos de la mitad del Graben y de la
pared del pie están separados por una falla normal dominante que acomoda la mayor parte
de la tensión. La morfología de estas características se rige por las propiedades elásticas de
la litosfera (Sección 7.6.4) y los efectos de la sedimentación y la erosión del syn-rift.

Muchas de las fallas tectónicamente activas se mantienen (buzamientos pronunciados >45°)

que pueden penetrar a través de la corteza superior.

Las fallas de desprendimiento extensional son de ángulo bajo (<30°), comúnmente

superficies de falla abovedadas de gran extensión que acomodan desplazamientos de 10 a
50 km (Axen, 2004). Las paredes de base de estas fallas pueden exponer una zona de
cizallamiento dúctil gruesa (0,1–3 km) que inicialmente se formó en la corteza media o
inferior y luego evolucionó hacia una superficie de deslizamiento friccional (quebradiza) ya
que quedó sin techo durante la extensión (Wernicke, 1981). En el Basin and Range, estas
características caracterizan regiones que se han adelgazado hasta tal punto (100–400% de
extensión) que la corteza superior se ha separado por completo y las rocas metamórficas
que alguna vez residieron en la corteza media e inferior han sido exhumadas.

Los complejos de núcleos son relativamente comunes en el Basin and Range (Figs. 7.13,
7.14), aunque no son exclusivos de esta provincia. Sus edades son diversas y la mayoría se
formó durante el Oligoceno tardío y el Mioceno medio (Dickinson, 2002).
La mayoría de los autores consideran que los complejos de núcleos son característicos de
las regiones donde las reologías corticales débiles facilitan el flujo lateral en la corteza
profunda y, en algunos casos, en el manto, lo que hace que la extensión de la corteza
superior se localice en zonas estrechas.

7.4 Actividad Volcánica.

7.4.1 Largas Provincias ígneas.

Muchos rifts y márgenes de rifts (Sección 7.7.1) están asociadas con la erupción sub-área
de basaltos de inundación continental. Estas erupciones representan una subcategoría
principal de un amplio grupo de rocas conocidas como Grandes Provincias Ígneas (LIP).

Las grandes provincias ígneas son emplazamientos corticales masivos de rocas extrusivas e
intrusivas en su mayoría máficas que se originaron a partir de procesos diferentes a la
expansión normal del fondo marino. Los LIP pueden cubrir áreas de hasta varios millones
de km2 y ocurrir en una amplia gama de entornos. Dentro de las placas oceánicas, los LIP
forman mesetas oceánicas como Kerguelen y Ontong Java (Fig. 7.15).

Los basaltos de Siberia y del río Columbia son ejemplos que han estallado en el interior de
las placas continentales.

Dentro de los rifts, su erupción puede ocurrir sincrónicamente con el rifting o millones de
años antes o después del inicio de la extensión (Menzies et al., 2002).

La estimación de los volúmenes totales de lava en los LIP se complica por la erosión, el
desmembramiento por la expansión del fondo marino y otros procesos tectónicos
posteriores a su erupción.

Para Hawaii existe una relación básica entre la estructura de velocidad y el volumen total
de roca ígnea (Coffi n & Eldholm, 1994). Esta relación se ha aplicado a otros LIP para
determinar sus volúmenes.

La erupción de volúmenes tan grandes de magma máfico tiene graves consecuencias

ambientales, como la formación de gases de efecto invernadero, la generación de lluvia
ácida y cambios en el nivel del mar (Coffi n & Eldholm, 1994; Ernst et al., 2005). Las
erupciones también contribuyen significativamente al crecimiento de la corteza.

Algunos LIP parecen formarse muy rápidamente. Para muchos volcánicos de inundación
continental, el 70-80% de la roca basáltica entró en erupción en menos de 3 millones de
años (Menzies et al., 2002).

La mayor parte de la actividad volcánica ocurrió en episodios cortos y violentos separados

por largos períodos de relativa quietud.

La efusión de grandes volúmenes de magma máfico en períodos de tiempo tan cortos

requiere una fuente de manto.

Las plumas del manto pueden formar grandes mesetas oceánicas y también se les pueden
atribuir algunos basaltos de inundación continental. Debajo de la Meseta de Etiopía y el
Domo de Kenia (en la Meseta de África Oriental), el vulcanismo extensivo y el
levantamiento topográfico parecen ser las consecuencias de una astenosfera anormalmente
caliente (Venkataraman et al., 2004). Las características isotópicas de la roca volcánica y el
gran volumen de lava máfica que entró en erupción durante un corto período de tiempo
(Hofmann et al., 1997; Ebinger & Sleep, 1998) sugieren que una columna o columnas
debajo de los levantamientos aprovechan fuentes profundas del manto sin desgasificar.
(Marty et al., 1996; Furman et al., 2004). A medida que las plumas profundas ascienden, se
descomprimen y la cantidad de fusión depende de la presión ambiental (Sección 7.4.2). En
consecuencia, se espera menos fusión bajo la litosfera continental gruesa que bajo la
litosfera oceánica gruesa.

7.4.2 Petro-génesis de rocas de rift:

La geoquímica de las rocas volcánicas máficas extruidas en los rifts continentales

proporciona información sobre las fuentes y los mecanismos de generación de magma
durante la formación del rifting. Los basaltos de rift suelen estar enriquecidos en álcalis
(Na2O, K2O, CaO), elementos litófilos de iones grandes (LILE) como K, Ba, Rb, Sr, Pb2+
y las tierras raras ligeras, y volátiles, en particular CO2 y los halógenos. Los basaltos de
inundación toleíticos también son comunes y pueden estar asociados con lavas silícicas,
incluida la riolita. Las observaciones en África Oriental indican que generalmente ocurre un
continuo de rocas máficas, que incluyen composiciones alcalinas, ultra alcalinas, toleíticas,
félsicas y de transición (Fig. 7.17a).

Hay tres formas en que el manto puede derretirse para producir líquidos basálticos debajo
de los rifts. Primero, la fusión puede lograrse calentando el manto por encima de la
geotermia normal (Fig. 7.18a). Las perturbaciones en la geotermia podrían estar
relacionadas con la transferencia vertical de calor por las plumas del manto profundo.

Un segundo mecanismo para derretir el manto es reducir la presión ambiental (Fig. 7.18b).
El ascenso del manto caliente durante el estiramiento litosférico (Sección 7.6.2) o el
ascenso de una pluma del manto provoca una reducción en la presión que conduce a la
fusión por descompresión a una variedad de profundidades, dependiendo el grado de fusión
de la tasa de ascenso, la geotermia, la composición del manto y la disponibilidad de fluidos.
Un tercer mecanismo de fusión involucra la adición de volátiles, lo que tiene el efecto de
disminuir la temperatura del sólido. Los tres de estos mecanismos probablemente
contribuyen a la generación de derretimientos basálticos debajo de los rifts continentales.

Una vez formados, la composición de los magmas máficos puede verse afectada por una
fusión parcial. Este proceso da como resultado la separación de un líquido de un residuo
sólido, lo que puede producir una variedad de composiciones fundidas a partir de una sola
fuente de manto. Los fundidos máficos primarios también tienden a fraccionarse, por lo que
los cristales se eliminan físicamente de los fundidos en una amplia gama de presiones de la
corteza, lo que da como resultados conjuntos de rocas de composición distintiva. Los
modelos actuales generalmente favorecen la cristalización fraccionada de fundidos
basálticos en cámaras de magma poco profundas como el proceso dominante que genera
riolita.

Los basaltos toleíticos se originan a partir de cantidades relativamente grandes de fusión a

profundidades superficiales del manto de 50 km o menos. Los basaltos de transición se
producen por una menor fusión a profundidades intermedias y los magmas altamente
alcalinos se originan a profundidades aún mayores (100–200 km) por cantidades
relativamente pequeñas de fusión. Estas relaciones, y la evolución general de los magmas
máficos hacia las composiciones de las dorsales oceánicas a medida que el rift avanza hacia
la expansión del fondo marino, implican una disminución en la profundidad de fusión y un
aumento coincidente en la cantidad de fusión con el tiempo.

Sin embargo, como se analiza a continuación, las tendencias de composición en las lavas
basálticas que erupcionaron en los rifts continentales pueden no seguir una progresión
simple, especialmente antes de la ruptura litosférica.

Tal disminución podría esperarse si, a medida que la litosfera se adelgaza y finalmente se
rompe, los fundidos del manto sub-litosférico comienzan a penetrar en la superficie sin una
interacción significativa con los fundidos derivados de la litosfera.

En cambio, los datos sugieren que el rango completo de composición de las fusiones
máficas puede coexistir en los rifts continentales y que la génesis del magma puede
involucrar múltiples fuentes en cualquier etapa del proceso de ruptura. Las tholeitas, por
ejemplo, comúnmente están presentes durante todas las etapas del rifting y pueden preceder
a la generación de basaltos alcalinos y de transición.

7.4.3 Afloramiento del manto debajo de los rifts.

Una capa superior (superficie de malla) alcanza su punto máximo en el Moho debajo del
valle del rift y tiene un contraste de velocidad de −6,8% en relación con el manto de 8 km
s−1. Una capa inferior (superficie en escala de grises) alcanza su punto máximo a unos 70
km de profundidad y tiene un contraste de −11,5% que se extiende hasta una profundidad
de unos 170 km.

Estas observaciones respaldan la idea de que la astenosfera anormalmente caliente debajo

de África está relacionada de alguna manera con esta amplia zona profunda de afloramiento
conocida como super oleaje africano.

Una comparación de la estructura del manto debajo de los rifts en diferentes entornos indica
que el tamaño y la fuerza de los afloramientos del manto son muy variables.

En estos ambientes relativamente fríos, las zonas de baja velocidad en el manto superior no
muestran continuación hacia niveles más profundos (>160 km) y no se ensancha una
astenosfera de afloramiento con profundidad debajo del rift.
En otros entornos, como el rift del Río Bravo, las zonas de baja velocidad en el manto
superior pueden formar partes de celdas de convección a pequeña escala donde se produce
un afloramiento por debajo del rift y un afloramiento por debajo de sus márgenes (Gao et
al., 2004).

7.5 El principio del Rift.

El rifting continental requiere la existencia de un esfuerzo tensional desviador horizontal
que sea suficiente para romper la litosfera. La tensión desviadora puede ser causada por
tensiones que surgen de una combinación de fuentes, que incluyen: (i) movimientos de
placas; (ii) fuerzas térmicas de flotabilidad debidas a afloramientos astenosféricos; (iii)
tracciones en la base de la litosfera producidas por la convección de la astenosfera; y/o (iv)
fuerzas de flotabilidad (gravitatorias) creadas por variaciones en el espesor de la corteza
(Huismans et al., 2001). Estas tensiones pueden ser heredadas de un régimen tectónico
anterior o pueden desarrollarse durante la extensión. La ruptura total de la litosfera que
conduce a la formación de una nueva cuenca oceánica solo ocurre si las tensiones
disponibles superan la fuerza de toda la litosfera. Por esta razón, la fuerza litosférica es uno
de los parámetros más importantes que gobierna la formación y evolución de los rifts
continentales y los márgenes de los rifts.

La fuerza horizontal requerida para romper toda la litosfera se puede estimar integrando el
límite elástico con respecto a la profundidad. El límite elástico integrado, o resistencia
litosférica, es muy sensible al gradiente geotérmico, así como a la composición y espesor de
la corteza (Sección 2.10.4). Una consideración de estos factores sugiere que se puede
requerir una fuerza de 3 × 1013 N m−1 para romper la litosfera con un valor típico de flujo
de calor de 50 mW m−2 (Buck et al., 1999). En áreas donde la litosfera exhibe el doble de
flujo de calor, como en la provincia de Basin and Range, puede tomar menos de 1012 N
m−1 (Kusznir & Park, 1987; Buck et al., 1999).

Si es correcto, entonces solo se espera que la litosfera inicialmente delgada o la litosfera

con valores de flujo de calor superiores a 65–70 mW m−2 sufra una extensión significativa
en ausencia de cualquier otro mecanismo de debilitamiento (Kusznir & Park, 1987). En
otros lugares, puede ser necesaria la intrusión magmática o la adición de agua para debilitar
lo suficiente la litosfera y permitir que se produzca el rifting.

Otro factor importante que controla si se produce una ruptura es el mecanismo disponible
para acomodar la extensión. A cualquier profundidad, la tensión desviadora puede causar
cedencia por fallas, flujo dúctil o intrusión de diques, según cuál de estos procesos requiera
la menor cantidad de esfuerzo. Por ejemplo, si se dispone de una fuente de magma, la
intrusión de basalto en forma de diques verticales podría permitir que la litosfera se separe
a niveles de tensión mucho más bajos de lo que sería posible sin diques. Este efecto ocurre
porque el límite elástico que se requiere para permitir que los diques basálticos se adapten a
la extensión depende principalmente de la diferencia de densidad entre la litosfera y el
magma (Buck, 2004). Por el contrario, los esfuerzos de fluencia requeridos para causar
fallas o flujo dúctil dependen de muchos otros factores que dan como resultado límites de
fluencia que pueden ser hasta un orden de magnitud mayores que los requeridos para la
separación litosférica mediante diques (Fig. 7.20). Las altas temperaturas (>700 °C) en el
Moho, como las que pueden resultar de la relajación térmica de la corteza continental
previamente engrosada, también pueden contribuir a las fuerzas tectónicas requeridas para
el inicio de la ruptura. Para las altas temperaturas de Moho, las fuerzas gravitatorias se
vuelven contribuyentes cada vez más importantes a las tensiones que impulsan la formación
de rifts.

Finalmente, la ubicación y distribución de la deformación al comienzo del rifting puede

estar influenciada por la presencia de debilidades preexistentes en la litosfera. Los
contrastes en el espesor de la litosfera o en la fuerza y temperatura de la litosfera pueden
localizar la tensión o controlar las orientaciones de los rifts.

7.6 PROCESOS DE LOCALIZACIÓN Y

DESLOCALIZACIÓN DE TENSIONES
La localización de la deformación en zonas estrechas durante la extensión se logra
mediante procesos que conducen a un debilitamiento mecánico de la litosfera. El
debilitamiento litosférico puede lograrse por la elevación de geotermias durante el
estiramiento litosférico, calentamiento por intrusiones, interacciones entre la litosfera y la
astenosfera, y/o por varios mecanismos que controlan el comportamiento de fallas y zonas
de corte durante la deformación. En contra de estos mecanismos de ablandamiento de la
tensión, existen procesos que promueven el fortalecimiento mecánico de la litosfera. El
fortalecimiento litosférico puede lograrse mediante el reemplazo de la corteza débil por un
manto superior fuerte durante el adelgazamiento de la corteza y por las variaciones de
espesor de la corteza que resultan de la extensión. Estos y otros mecanismos de
endurecimiento por deformación promueven la deslocalización de la deformación durante
el rifting.

Para determinar cómo las diferentes combinaciones de mecanismos de debilitamiento y

fortalecimiento de la litosfera controlan la respuesta de la litosfera a la extensión, los geo-
científicos han desarrollado modelos físicos de ruptura utilizando diferentes enfoques. Un
enfoque, llamado modelado cinemático, involucra el uso de información sobre la
geometría, los desplazamientos y el tipo de deformación para hacer predicciones sobre la
evolución de los rifts y los márgenes de las rifts.

Entre los ejemplos cinemáticos más comunes se encuentran los modelos de extensión de
corte puro (McKenzie, 1978), corte simple (Wernicke, 1985) y delaminación de la corteza
(Lister et al., 1986) (Fig. 7.21).

Este enfoque se ha utilizado con éxito para explicar las diferencias en la geometría de las
fallas y la historia de extensión entre algunos rifts y márgenes de rifts. Por el contrario, los
modelos mecánicos emplean información sobre la fuerza neta de la litosfera y cómo cambia
durante la ruptura para probar cómo los diferentes procesos físicos afectan la evolución de
la ruptura. Este último enfoque permite deformaciones no homogéneas y una evaluación
cuantitativa de cómo los cambios en la resistencia litosférica y la reología influyen en el
comportamiento del rift. En esta sección se analizan los principales procesos físicos
involucrados en el rifting y sus efectos en la evolución de la litosfera.

7.6.2 Estiramiento litosférico.

Durante la extensión horizontal, el estiramiento litosférico da como resultado un

adelgazamiento vertical de la corteza y un aumento del gradiente geotérmico dentro de la
zona de adelgazamiento (McKenzie, 1978). Estos dos cambios en las propiedades físicas de
la zona de extensión afectan la fuerza litosférica de formas contrastantes. El
adelgazamiento o estrechamiento de la corteza tiende a fortalecer la litosfera porque el
material débil de la corteza es reemplazado por una fuerte litosfera del manto a medida que
esta última se mueve hacia arriba para conservar la masa. El movimiento ascendente del
manto también puede resultar en un aumento del flujo de calor dentro del rift. Este proceso,
llamado advección de calor, da como resultado un mayor flujo de calor en el rift porque los
geo-termas se comprimen en lugar de agregar calor.

Sin embargo, el efecto de debilitamiento de la advección se opone a la difusión del calor

lejos de la zona de adelgazamiento cuando el material caliente entra en contacto con el
material más frío. Si la tasa de advección de calor es más rápida que la tasa de difusión
térmica y enfriamiento, las isotermas en la base de la corteza se comprimen, la geotermia
debajo del valle del rift aumenta y la fuerza integrada de la litosfera disminuye. Si la
difusión térmica es más rápida, las isotermas y las temperaturas de la corteza se mueven
hacia su configuración previa a la ruptura y se inhibe el debilitamiento de la litosfera.

England (1983) y Kusznir & Park (1987) demostraron que la fuerza integrada de la litosfera
en los rifts y la competencia entre los mecanismos de advección de calor y enfriamiento
está fuertemente influenciada por la tasa de extensión. Las tasas de deformación rápidas
(10-13 s-1 o 10-14 s-1) dan como resultado mayores aumentos en los gradientes
geotérmicos que las tasas lentas (10-16 s-1) para la misma cantidad de estiramiento. Este
efecto sugiere que las altas velocidades de deformación tienden a localizar la deformación
debido a que el enfriamiento ineficiente mantiene débil la zona de adelgazamiento, lo que
permite que la deformación se concentre en una zona estrecha. Por el contrario, las tasas de
deformación bajas tienden a deslocalizar la deformación porque el enfriamiento eficiente
fortalece la litosfera y hace que la deformación se aleje del centro del rift hacia áreas que
son más fácilmente deformables.

La cantidad total de adelgazamiento durante la extensión generalmente se describe

mediante el factor de estiramiento (β), que es la relación entre el espesor inicial y final de la
corteza (McKenzie, 1978).

A esta velocidad relativamente rápida, el calentamiento por advección térmica supera a la

difusión térmica, lo que da como resultado un aumento de las temperaturas por debajo del
rift y la localización de la deformación en la zona de adelgazamiento. A medida que la
corteza se adelgaza, se forman y profundizan cuencas de rifts estrechas. Los cambios en los
factores de estiramiento de la corteza (β) y el manto (δ) se muestran en la Fig. 7.22e, f. La
resistencia total de la litosfera (Fig. 7.22g), obtenida al integrar el campo de tensiones sobre
el espesor de la litosfera, disminuye gradualmente con el tiempo debido al estiramiento y la
fuerte dependencia de la temperatura de las reologías elegidas. Eventualmente, con
deformaciones muy grandes, se espera que la anomalía térmica asociada con la ruptura se
disipe. Estos y muchos otros modelos de evolución de rifts que se basan en los principios
del estiramiento litosférico se aproximan a los patrones de hundimiento medidos en algunos
rifts y en algunos márgenes continentales fracturados (van Wijk & Cloetingh, 2002;
Kusznir et al., 2004) (Sección 7.7. 3).

Durante los primeros 30 Ma, la deformación se localiza en el centro del rift donde la
litosfera se debilita inicialmente a medida que las isotermas y el material del manto se
mueven hacia arriba. Sin embargo, en contraste con el modelo que se muestra en la figura
7.22b-d, las temperaturas comienzan a disminuir con el tiempo debido a la eficiencia del
enfriamiento conductivo a velocidades de deformación lentas. El afloramiento del manto en
la zona de adelgazamiento inicial cesa y la litosfera se enfría a medida que aumentan las
temperaturas a ambos lados del rift central.

Durante los primeros 45 Ma, el manto de afloramiento hace que δ sea mayor en el rift
central que en sus alrededores. Después de este tiempo, δ disminuye en el rift central a
medida que se desarrollan nuevas zonas de afloramiento en sus lados. La fuerza total de la
litosfera (Fig. 7.22m) para este modelo de velocidad de deformación baja muestra que el
rift central es más débil hasta aproximadamente 55 Ma.

Después de este tiempo, las áreas más débiles se encuentran a ambos lados de la cuenca del
rift central. Este modelo muestra cómo la fuerte dependencia de la fuerza litosférica de la
temperatura provoca la deslocalización de la deformación y la formación de rifts anchos
compuestas de múltiples cuencas de rifts a velocidades de deformación lentas. El modelo
predice que la ruptura continental no ocurrirá para velocidades de ruptura lo
suficientemente lentas.
7.6.3 Fuerzas de flotabilidad y flujo de la corteza inferior.
Además del adelgazamiento de la corteza y la compresión de las geotermias (Sección
7.6.2), el estiramiento litosférico da como resultado dos tipos de fuerzas de flotabilidad que
influyen en la localización de las deformaciones durante el rifting. Primero, las variaciones
laterales de temperatura y, por lo tanto, de densidad, entre las áreas dentro y fuera del rift
crean una fuerza de flotabilidad térmica que se suma a las que promueven la extensión
horizontal (Fig. 7.23). Este refuerzo positivo tiende a mejorar aquellos aspectos del
estiramiento litosférico (Sección 7.6.2) que promueven la localización de la deformación.
En segundo lugar, los efectos isostáticos locales (Airy) generan una fuerza de flotabilidad
de la corteza a medida que la corteza se adelgaza y el material de alta densidad se lleva a
niveles poco profundos debajo del rift (Fleitout & Froidevaux, 1982). Debido a que la
corteza es menos densa que el manto subyacente, el adelgazamiento de la corteza reduce las
elevaciones de la superficie en el centro del rift (Fig. 7.23). Este hundimiento coloca el rift
en compresión, lo que se opone a las fuerzas que impulsan la extensión. La fuerza opuesta
hace que sea más difícil continuar deformándose en la misma localidad, lo que resulta en
una deslocalización de la tensión a medida que la deformación migra hacia áreas que son
más fácilmente deformables (Buck, 1991).
Los modelos de extensión continental que enfatizan las fuerzas de flotabilidad de la corteza
incorporan los efectos del flujo dúctil en la corteza inferior. Buck (1991) y Hopper & Buck
(1996) demostraron que la diferencia de presión entre las áreas dentro y fuera de un rift
podría causar que la corteza inferior fluya hacia la zona de adelgazamiento si la corteza es
gruesa y caliente. El flujo lateral eficiente en una corteza inferior gruesa, caliente y débil
actúa contra las fuerzas de flotabilidad de la corteza al aliviar las tensiones que surgen de
las variaciones en el espesor de la corteza.

En los casos en que los bajos límites de elasticidad y el flujo en la corteza inferior alivian
los efectos de la flotabilidad de la corteza, la zona de adelgazamiento de la corteza puede
permanecer fija a medida que se acumulan altas deformaciones cerca de la superficie. Buck
(1991) y Hopper & Buck (1996) definieron este último estilo de deformación como
extensión de modo complejo del núcleo (figura 7.24c). Los estudios de patrones de flujo en
la corteza inferior antigua expuesta en complejos de núcleos metamórficos (p. ej., Klepeis
et al., 2007) respaldan esta opinión.

Las magnitudes relativas de las fuerzas térmicas y de flotabilidad de la corteza pueden

verse afectadas por otros dos parámetros: la velocidad de deformación y la magnitud de la
deformación. Davis y Kusznir (2002) demostraron que los efectos de deslocalización de la
deformación de la fuerza de flotabilidad de la corteza son importantes a velocidades de
deformación bajas, cuando la difusión térmica es relativamente eficiente (p. de tiempo.
Además, las fuerzas de flotabilidad térmica pueden dominar las fuerzas de flotabilidad de la
corteza inmediatamente después de la ruptura cuando las magnitudes de tensión son
relativamente bajas. Este último efecto ocurre porque las variaciones en el espesor de la
corteza son relativamente pequeñas con factores de estiramiento (β) bajos. Este estudio, y el
trabajo de Buck (1991) y Hopper & Buck (1996), sugiere que se esperan cambios en el
modo de extensión a medida que los rifts continentales evolucionan a lo largo del tiempo y
el equilibrio de las fuerzas térmicas y de la corteza dentro de la litosfera cambia.

7.6.4 Flexión litosférica

Las fallas fronterizas que limitan las cuencas asimétricas del rift con flancos elevados se
encuentran entre las características más comunes de los rifts continentales (Fig. 7.25).
Algunos aspectos de esta morfología característica pueden explicarse por la respuesta
elástica de la litosfera a las cargas regionales causadas por fallas normales.

La flexión de la placa (Sección 2.11.4) describe cómo responde la litosfera a las cargas
geológicas a largo plazo (>105 años). Al comparar la flexión en la vecindad de diferentes
tipos de carga, ha sido posible estimar el espesor elástico (T e) efectivo a largo plazo de la
litosfera continental (Sección 2.12) utilizando modelos directos de topografía y perfiles de
anomalías de gravedad (Weissel & Karner , 1989; Petit y Ebinger, 2000). El valor de Te en
muchos rifts, como en el Basin and Range, es bajo (4 km) debido a los efectos de
debilitamiento de los altos gradientes geotérmicos. Sin embargo, en otras rifts, incluidas las
de África oriental y la rift de Baikal, el valor de Te supera los 30 km en la litosfera, que es
relativamente fuerte (Ebinger et al., 1999). El significado físico de Te y su relación con el
espesor (Ts) de la capa sismogénica es objeto de mucha discusión. Las consideraciones
reológicas basadas en datos de mecánica de rocas experimental sugieren que Te refleja la
resistencia integrada frágil, elástica y dúctil de la litosfera.

Por estas razones, Te suele ser mayor que Ts en cratones continentales estables y en
muchos rifts continentales.

La deflexión de la corteza por deslizamiento en fallas normales genera varios tipos de

cargas verticales. Se produce una descarga mecánica de la pared inferior a medida que el
material de la corteza en la pared superior se desplaza hacia abajo y la corteza se adelgaza.
Este proceso crea una fuerza de flotabilidad que promueve el levantamiento de la
superficie. La carga de la pared colgante puede ocurrir a medida que los sedimentos y el
material volcánico se depositan en la cuenca del rift.

Las cargas que promueven el levantamiento de la superficie son generadas por aumentos en
el gradiente geotérmico debajo del rift, lo que conduce a contrastes de densidad. Las cargas
que promueven el hundimiento pueden ser generadas por el reemplazo de la corteza
adelgazada por un manto superior denso y por el enfriamiento conductivo de la litosfera si
la difusión térmica supera al calentamiento.

Weissel y Karner (1989) demostraron que la compensación isostática flexural (Sección

2.11.4) que sigue a la descarga mecánica de la litosfera por fallas normales y
adelgazamiento de la corteza conduce al levantamiento de los flancos del rift. El ancho y la
altura del levantamiento dependen de la fuerza de la litosfera elástica y, en menor medida,
del factor de estiramiento (β) y la densidad del relleno de la cuenca.

Ebinger et al. (1999) mostraron que los aumentos tanto en Te como en Ts en varias cuencas
de rift en África oriental y en otros lugares corresponden sistemáticamente a aumentos en la
longitud de las fallas fronterizas y el ancho de la cuenca de rift. A medida que las fallas de
borde aumentan de tamaño, se forman pequeñas fallas para acomodar la flexión monoclinal
de la placa en la depresión creada por el deslizamiento en la falla de borde (Fig. 7.25).

Las placas fuertes dan como resultado una zona de deformación estrecha con cuencas
largas y anchas y fallas de borde largas que penetran más profundamente en la corteza. Las
placas débiles dan como resultado una zona de deformación muy amplia con muchas
cuencas estrechas y cortas y fallas de borde que no penetran muy profundamente. Estos
estudios sugieren que la reología y la rigidez a la flexión de la parte superior de la litosfera
controlan varias características principales de la estructura y morfología del rift,
especialmente durante los primeros millones de años del rifting. También sugieren que la
corteza y el manto superior pueden retener una fuerza considerable en extensión (Petit &
Ebinger, 2000).

La flexión litosférica también juega un papel importante durante la formación de fallas

normales de gran magnitud (Sección 7.3). Los grandes desplazamientos en las superficies
de falla de ángulo alto y bajo provocan un levantamiento isostático de la pared del pie a
medida que avanza la extensión, lo que da como resultado superficies de falla en forma de
cúpula (Buck et al., 1988; Axen & Bartley, 1997; Lavier et al., 1999; Lavier y Manatschal,
2006). Lavier y Manatschal (2006) demostraron que las superficies de fallas lístricas cuyo
ángulo de buzamiento disminuye con la profundidad (es decir, fallas cóncavas hacia arriba)
no pueden acomodar desplazamientos lo suficientemente grandes (>10 km) para destechar
la corteza profunda. Por el contrario, las fallas normales de ángulo bajo cuyos buzamientos
aumentan con la profundidad (es decir, fallas cóncavas hacia abajo) pueden destechar la
corteza profunda de manera eficiente y en períodos cortos de tiempo si la falla se acompaña
de un adelgazamiento de la corteza media y de la formación de serpentinita en la corteza
inferior y el manto superior. El adelgazamiento y la serpentinización debilitan la corteza y
minimizan la fuerza requerida para doblar la litosfera hacia arriba durante la falla, lo que
permite grandes magnitudes de deslizamiento.

7.6.5 Debilitamiento inducido por deformación.

Aunque las diferencias en el espesor elástico efectivo y la resistencia a la flexión de la
litosfera (Sección 7.6.4) pueden explicar las variaciones en la longitud de los bordes de las
fallas y el ancho de las cuencas de los rifts, han tenido mucho menos éxito en explicar otra
fuente importante de variabilidad en los rifts: el grado de localización de las deformaciones
en fallas y zonas de cizalla. En algunos entornos, las fallas normales se distribuyen
ampliamente en grandes áreas donde muchas fallas albergan un porcentaje relativamente
pequeño de la extensión total (Sección 7.3). Sin embargo, en otras áreas o en diferentes
momentos, la extensión puede estar altamente localizada en relativamente pocas fallas que
acomoden un gran porcentaje de la extensión total.

El primero incorpora los efectos de un debilitamiento de las rocas inducido por

deformación que ocurre durante la formación de fallas y zonas de cizalla. Un segundo
enfoque, discutido en la Sección 7.6.6, muestra cómo los contrastes verticales en la reología
de las capas de la corteza afectan la localización y deslocalización de la deformación
durante la extensión. Para que una falla normal continúe deslizándose a medida que se
extiende la corteza, debe permanecer más débil que la roca circundante. Asumiendo un
comportamiento elástico, Forsyth (1992) mostró que estos cambios dependen del
buzamiento de la falla, la cantidad de desplazamiento en la falla y la resistencia al corte
inherente o la cohesión del material fallado. Argumentó que los cambios en las tensiones
por fallas normales aumentan la resistencia a la fluencia de la capa e inhiben el
deslizamiento continuo en la falla.

Estos procesos hacen que una falla antigua sea reemplazada por una nueva, lo que lleva a
una deslocalización de la deformación. Buck (1993) demostró que, si la corteza no es
elástica, pero puede describirse con un límite elástico finito (elástico-plástico), entonces la
cantidad de deslizamiento en una falla individual para una cohesión dada depende del
espesor de la capa plástica elástica. En este modelo, la viscosidad de la capa elástico-
plástica se ajusta para que se adhiera al criterio de Mohr-Coulomb para la deformación
frágil (Sección 2.10.2). Para un espesor de capa frágil de >10 km y un valor
razonablemente bajo de cohesión, una falla puede deslizarse solo una corta distancia (un
máximo de varios kilómetros) antes de que una nueva la reemplace. Si la capa frágil es muy
delgada, entonces la magnitud del desplazamiento puede aumentar debido a que el aumento
en el límite elástico resultante de los cambios en el campo de tensión debido al
deslizamiento es pequeño.

Durante la extensión, la cohesión puede reducirse por una serie de factores, incluido el
aumento de la presión del fluido (Sibson, 1990), la formación de fallas, el calentamiento
por fricción (Montési y Zuber, 2002), las transformaciones minerales (Bos y Spires, 2002),
y disminuciones en la velocidad de deformación (Sección 2.10). Lavier et al. (2000)
utilizaron modelos simples de dos capas para mostrar que la formación de una gran falla
normal desplazada depende de dos parámetros: el espesor de la capa frágil y la velocidad a
la que se reduce la cohesión de la capa durante la falla (Lámina 7.4a, b entre pp. 244 y
245). Los modelos incluyen una capa superior de espesor uniforme sobre una capa dúctil
que tiene muy poca viscosidad. En la capa dúctil, el límite elástico depende de la velocidad
de deformación y de la temperatura siguiendo las leyes de flujo de fluencia por dislocación
(Sección 2.10.3). En la capa superior se modela la deformación frágil utilizando una
reología elástico-plástica. Los resultados muestran que donde la capa frágil es
especialmente gruesa (>22 km), la extensión siempre conduce a múltiples fallas normales
(Ilustración 7.4c entre las páginas 244 y 245).

Sin embargo, para espesores de capa frágiles pequeños (<22 km), el patrón de falla depende
de qué tan rápido se reduce la cohesión durante la deformación (Lámina 7.4d, e entre las
páginas 244 y 245). Para obtener una sola falla de desplazamiento grande, la tasa de
debilitamiento debe ser lo suficientemente alta como para superar la resistencia al
deslizamiento continuo en la falla que resulta de la flexión por flexión.

Estos estudios proporcionan una idea de cómo el espesor de la capa y la pérdida de

cohesión durante la falla controlan la distribución de la deformación, su simetría y la
formación de fallas de gran desplazamiento. Sin embargo, a la escala de los rifts, otros
procesos también afectan los patrones de fallas. En las zonas de cizalla dúctil, los cambios
en el tamaño de los granos minerales pueden promover un cambio de la fluencia por
dislocación a la fluencia por difusión sensible al tamaño del grano (Sección 2.10.3), lo que
puede reducir el límite elástico de las capas en la corteza y el manto. Además, la velocidad
a la que fluye un material viscoso tiene un efecto importante en la resistencia general del
material. Cuanto más rápido fluye, mayores son las tensiones generadas por el flujo y más
fuerte se vuelve el material. Este último proceso puede contrarrestar los efectos de la
pérdida de cohesión durante la falla y podría resultar en un fortalecimiento neto de la
litosfera al aumentar la profundidad de la transición frágil-dúctil (Sección 2.10.4). A escala
de la litosfera, se hace necesario examinar la interacción entre los diversos mecanismos de
debilitamiento tanto en las capas frágiles como en las dúctiles para reproducir los patrones
de deformación en los rifts.
Este estudio mostró que el ablandamiento por deformación en la corteza y el manto puede
producir zonas de cizallamiento de gran desplazamiento y controla la simetría general de la
deformación. La deformación dúctil se modela utilizando una reología de ley de potencia
activada térmicamente. El flujo viscoso ocurre cuando el estado de tensión cae por debajo
del punto de fluencia plástico por fricción. Los modelos acoplados involucran una
deformación que está totalmente dentro del régimen plástico-friccional. Los modelos
desacoplados implican una corteza inferior viscosa moderadamente débil. El debilitamiento
inducido por la deformación se especifica mediante cambios lineales en el ángulo efectivo
de fricción interna (Sección 2.10.2) para la deformación plástica por fricción y en la
viscosidad efectiva para la deformación viscosa. La deformación se siembra usando una
pequeña región plástica débil.

Estos experimentos ilustran la sensibilidad de los patrones de deformación a los

mecanismos de debilitamiento inducidos por deformación durante fallas y flujo dúctil. Los
resultados sugieren que es más probable que la extensión sea asimétrica en modelos que
incluyen mecanismos de debilitamiento de la zona de falla plástica por fricción, una corteza
inferior relativamente fuerte y velocidades de ruptura lentas. Sin embargo, antes de intentar
aplicar estos resultados a entornos naturales específicos, es importante darse cuenta de que
los efectos del debilitamiento inducido por la deformación pueden ser suprimidos por otros
mecanismos que afectan la reología de la litosfera.

Esta supresión ocurre debido a que las cizalladuras por fricción conjugadas que se
desarrollan durante el rifting se sueldan en la débil corteza inferior dúctil donde se
propagan lateralmente por debajo de los flancos del rift. A medida que avanza el rifting, el
flujo viscoso en una corteza inferior débil da como resultado un estrechamiento dúctil casi
simétrico de la litosfera inferior. Estos ejemplos muestran que el grado de asimetría del rift
depende no solo de los mecanismos de ablandamiento de la deformación y de las
velocidades del rifting, sino también de la resistencia de la corteza inferior.

7.6.6 Estratificación reológica de la litosfera.

En la mayoría de los modelos cuantitativos de rifting continental, se supone que la litosfera
consta de múltiples capas que se caracterizan por diferentes reologías.
En la parte superior de la litosfera, la deformación se adapta a las fallas cuando la tensión
excede la resistencia por fricción al movimiento en los planos de falla. En las capas
dúctiles, la deformación se describe utilizando reologías de leyes de potencia dependientes
de la temperatura que relacionan la tensión y la velocidad de deformación durante el flujo
(Sección 2.10.3). Usando estas relaciones, las leyes de flujo y fricción derivadas
experimentalmente para las rocas de la corteza y el manto pueden incorporarse en modelos
de rifting.

Behn et al. (2002) exploraron cómo la elección de la reología de la corteza afecta la

distribución de la tensión dentro de la litosfera durante la extensión utilizando un modelo
simple de dos capas compuesto por una capa superior de la corteza y una capa inferior del
manto (Fig. 7.28a). La deformación dúctil se modeló utilizando leyes de flujo dependientes
de la temperatura que describen la fluencia por dislocación en la corteza y el manto. El uso
de varias leyes de flujo para rocas con diferentes mineralogías y contenidos de agua
permitió a los autores clasificar las reologías como débiles, intermedias o fuertes. Se
agregaron variaciones en el espesor de la corteza y la estructura térmica a una serie de
modelos para examinar la interacción entre estos parámetros y las diferentes reologías. Los
resultados muestran que cuando el espesor de la corteza es pequeño, de modo que no se
desarrolla una capa dúctil en la corteza inferior, la deformación ocurre principalmente en el
manto y el ancho del rift está controlado principalmente por el gradiente geotérmico
vertical (Fig. 7.28b, f). Por el contrario, cuando el espesor de la corteza es grande, la
acumulación de tensiones en la corteza superior se vuelve mucho mayor que la
acumulación de tensiones en el manto superior (Fig. 7.28c, d). En estos casos, la
deformación domina la corteza y el ancho del rift es una función tanto de la reología de la
corteza como del gradiente geotérmico vertical (Fig. 7.28e, f).

Una sensibilidad similar a la reología de la corteza fue observada por Wijns et al. (2005).
Estos autores utilizaron un modelo de corteza simple de dos capas donde una ley de
fluencia plástica controlaba el comportamiento frágil por debajo de cierta temperatura y la
elección del gradiente de temperatura controlaba la transición de una corteza superior frágil
a una corteza inferior dúctil. Esta formulación y una corteza superior de 20 km de espesor
que se encuentra sobre una corteza inferior de 40 km de espesor les permitió investigar
cómo una corteza estratificada mecánicamente influía el espaciamiento de las fallas y la
distribución de la deformación durante la extensión. Cuando esta relación es pequeña, de
modo que la corteza inferior es relativamente fuerte, la extensión da como resultado fallas
densamente espaciadas y ampliamente distribuidas con una cantidad limitada de
deslizamiento en cada falla. Por el contrario, una gran relación de resistencia entre la
corteza superior y la inferior, de modo que la corteza inferior sea muy débil, hace que la
extensión se localice en relativamente pocas fallas que se adapten a grandes
desplazamientos. Wijns et al. (2005) también concluyeron que factores secundarios, como
el debilitamiento de la zona de falla y los espesores relativos de la corteza superior e
inferior (Sección 7.6.5), determinan el valor exacto de la relación crítica que controla la
transición entre extensión localizada y deslocalizada. Los resultados de Wijns et al. (2005),
como los obtenidos por Behn et al. (2002), sugieren que una corteza inferior débil
promueve la localización de la deformación en zonas estrechas compuestas por
relativamente pocas fallas. Este comportamiento de localización refleja la capacidad de una
corteza inferior débil para fluir y transferir la tensión a la corteza superior, lo que puede
controlar el número de zonas de falla que pueden desarrollarse. Esta interpretación es
consistente con estudios de campo de contrastes de deformación y reología en la corteza
inferior antigua expuesta en complejos de núcleos metamórficos (p. ej., Klepeis et al.
2007). También es consistente con los resultados de Montési & Zuber (2003), quienes
mostraron que para una capa frágil con propiedades localizadoras de deformación sobre una
capa viscosa, la viscosidad de la capa dúctil controla el espaciamiento de fallas. Además,
una corteza inferior débil permite que los bloques de falla en la corteza superior giren, lo
que puede facilitar la disección y el desmembramiento de la corteza superior por fallas.

Por último, un tercer modelo numérico de rifting ilustra cómo la interacción entre el
debilitamiento inducido por la deformación, el grosor de la capa y los contrastes reológicos
pueden influir en los patrones de deformación en un modelo de cuatro capas de la litosfera.
El modelo incorpora reologías de leyes de potencia dependientes de la temperatura que
determinan el comportamiento viscoso en la corteza y el manto. El modelo también
incorpora una perturbación térmica en forma de campana predefinida en su centro que sirve
para localizar la deformación al comienzo de la extensión. El gradiente térmico horizontal
creado por esta perturbación y la estratificación vertical predeterminada controlan el
comportamiento mecánico de la litosfera durante el rifting.

A medida que comienza la extensión, el manto superior y la corteza inferior experimentan

estrechamientos localizados en el centro débil y caliente del rift. La deformación en la
corteza superior comienza cuando se forma un solo graben sobre el área de
estrangulamiento en la corteza inferior y el manto y, posteriormente, evoluciona hacia una
serie de fallas normales paralelas con buzamiento hacia adentro. Las fallas arraigan en la
capa débil de la corteza media, donde la tensión distribuida en la corteza superior se
transfiere al área de estrechamiento en las partes inferiores fuertes del modelo (Fig. 7.29b,
c).

Después de ~25 km de extensión, la corteza inferior se separa y los desplazamientos en las

fallas normales conducen al colapso y desmembramiento de la corteza superior en los
márgenes del rift. El material del manto asciende hacia la zona de adelgazamiento donde la
corteza superior colapsada se coloca en contacto directo con las rocas del manto. Después
de 40 km de extensión, el conjunto de fallas normales se abandona y la deformación de la
corteza superior se concentra en el centro del rift. Finalmente, después de ~75 km, se
genera nueva litosfera oceánica, dejando atrás dos márgenes pasivos tectónicamente
tranquilos. Este y los otros modelos físicos descritos en esta sección muestran cómo las
combinaciones de procesos competitivos que debilitan o fortalecen la corteza pueden usarse
para explicar gran parte de la variabilidad en los patrones de deformación observados en los
rifts.

7.6.7 Rifting asistido por magma.

La mayoría de los tratamientos cuantitativos del rifting continental se centran en los efectos
de las variaciones en las condiciones litosféricas. Sin embargo, es evidente que las
interacciones entre la astenosfera y la litosfera forman componentes cruciales de los
sistemas de rifts (Ebinger, 2005). Uno de los aspectos más importantes de estas
interacciones involucra el magmatismo (Sección 7.4), que debilita la litosfera y provoca la
localización de las deformaciones.
Entre sus posibles efectos, el magmatismo máfico puede permitir que se inicie el rifting en
regiones de litosfera continental relativamente fría o gruesa (Sección 7.5). Además de sus
efectos de debilitamiento, la disponibilidad de una fuente importante de magma basáltico
influye en el espesor, la temperatura, la densidad y la composición de la litosfera. La
presencia de material caliente parcialmente fundido debajo de un valle de rift produce
contrastes de densidad que resultan en fuerzas de flotabilidad térmica (Sección 7.6.3). A
medida que los dos lados del rift se separan, el magma también puede acumularse en la
base de la corteza, donde aumenta su densidad a medida que se enfría y puede provocar un
engrosamiento local de la corteza (Sección 7.2, Fig. 7.5). Estos procesos pueden crear
fuerzas de flexión dentro de la litosfera a medida que la placa responde a la carga
cambiante y afectar la forma en que se acomoda la tensión durante la ruptura. Los cambios
pueden registrarse en patrones de levantamiento y hundimiento a través de rifts y márgenes
de rifts.

Buck (2004) desarrolló un modelo térmico bidimensional simple para ilustrar cómo el
rifting y la intrusión de magma pueden debilitar la litosfera e influir en los patrones de
hundimiento y levantamiento. El emplazamiento de grandes cantidades de basalto en un rift
puede adaptarse a la extensión sin adelgazamiento de la corteza. Si se entromete suficiente
material, el engrosamiento de la corteza que puede resultar del magmatismo puede
disminuir la cantidad de hundimiento en el rift e incluso puede conducir a un levantamiento
regional. El levantamiento o el hundimiento son el resultado de cambios en la densidad
relacionados con los efectos combinados del adelgazamiento de la corteza, la intrusión de
basalto y las diferencias de temperatura integradas en una rift de 100 km de ancho hasta una
profundidad de 150 km. Buck (2004) sugirió que este proceso podría explicar por qué
algunos márgenes continentales, como los de la costa este de Canadá (Royden & Keen,
1980), muestran menos hundimiento tectónico inicial relacionado con el adelgazamiento de
la corteza en comparación con el hundimiento a largo plazo (decenas de millones de años)
inducido por el enfriamiento. Otros dos problemas de la evolución del rift que también
podrían resolverse al incorporar los efectos del magmatismo y/o el flujo de la astenosfera
incluyen el hundimiento adicional observado en algunos márgenes del rift y la falta de
magma que caracteriza a los márgenes no volcánicos (Buck, 2004).
7.7 MÁRGENES CONTINENTALES ESCINDIDOS.

7.7.1 Márgenes volcánicos

Los márgenes volcánicos escindidos están definidos por la ocurrencia de los siguientes tres
componentes: Provincias ígneas grandes (Sección 7.4.1) compuestas de gruesos basaltos de
inundación y secuencias volcánicas silícicas, corteza inferior de alta velocidad (Vp > 7 km
s−1) en el continente - zona de transición oceánica y gruesas secuencias de estratos
volcánicos y sedimentarios que dan lugar a reflectores que se sumergen hacia el mar en los
perfiles de reflexión sísmica (Mutter et al., 1982). La mayoría de los márgenes
continentales fracturados parecen ser volcánicos, con algunas excepciones notables
representadas por los márgenes del Goban Spur, el oeste de Iberia, el este de China, el sur
de Australia y la cuenca de Terranova-Mar de Labrador.

La corteza inferior de alta velocidad en los márgenes volcánicos ocurre entre la corteza
continental estirada y la corteza oceánica de espesor normal (Figs. 7.31, 7.32). Aunque
estas capas nunca han sido muestreadas directamente, las altas velocidades de las ondas de
Pn sugieren que están compuestas por gruesas acumulaciones de gabro que intruyeron la
corteza inferior durante el rifting continental. La intrusión de este material ayuda a disipar
la anomalía térmica en el manto que está asociada con el rifting continental.

En la mayoría de los márgenes volcánicos, las cuñas de los reflectores que buzan hacia el
mar se encuentran por encima o hacia el mar de la corteza inferior de alta velocidad en la
zona de transición continente-océano. El muestreo directo de estas secuencias indica que
están compuestas por una mezcla de flujos volcánicos, depósitos volcaniclásticos y rocas
sedimentarias no volcánicas que incluyen tipos de depósitos tanto subaéreos como
submarinos. Planke et al. (2000) identificaron seis unidades que se asocian comúnmente
con estas características (Fig. 7.33): (i) una cuña exterior de reflectores que se sumergen
hacia el mar; (ii) un alto exterior; (iii) una cuña interna de reflectores que se sumergen hacia
el mar; (iv) flujos terrestres; (v) deltas de lava; y (vi) flujos internos. Se interpreta que la
forma de cuña de los paquetes de reflectores refleja el relleno de la roca del sótano que se
hunde rápidamente. Los reflectores exteriores tienden a ser más pequeños y débiles que los
interiores. El alto exterior es un montículo, normalmente con la parte superior plana, que
puede tener hasta 1,5 km de altura y 15 a 20 km de ancho. En algunos lugares, esto puede
ser un volcán o una pila de basalto en erupción. Los flujos hacia la tierra son basaltos de
inundación erupcionados subaéricamente que muestran poca o ninguna capa de sedimentos
entre los flujos. Los flujos internos son cuerpos en forma de lámina ubicados tierra adentro
y, por lo general, debajo del delta de lava. Los deltas de lava se forman cuando el basalto
que fluye se derrama hacia afuera frente a los crecientes basaltos de inundación. El
emplazamiento de estas características está asociado con el establecimiento de una corteza
oceánica más gruesa de lo normal dentro de la zona de transición de continente a océano
(Planke et al., 2000).

Las condiciones y los procesos que forman los márgenes de rifts volcánicas son objeto de
mucho debate. En general, la formación de la gruesa corteza ígnea parece requerir una
mayor cantidad de fusión del manto en comparación con la que ocurre en las dorsales
oceánicas normales. El origen de esta actividad ígnea mejorada es incierto, pero puede estar
relacionado con temperaturas astenosféricas que son más altas que las que se encuentran en
las dorsales oceánicas o con tasas inusualmente altas de material del manto que emerge
(Nielson & Hopper, 2002, 2004). Ambos mecanismos podrían ocurrir en asociación con las
plumas del manto (Secciones 5.5, 12.10), aunque esta hipótesis requiere pruebas rigurosas.

7.7.2 Márgenes no volcánicos

La aparición de márgenes no volcánicos (Fig. 7.34a) muestra que el adelgazamiento y el
estiramiento extremos de la corteza no van necesariamente acompañados de vulcanismo y
derretimiento a gran escala. Los márgenes no volcánicos carecen del gran volumen de
material extrusivo e intrusivo que caracteriza a sus contrapartes volcánicas. En cambio, la
corteza que caracteriza a este tipo de margen puede incluir una litosfera continental muy
fallada y extendida, una litosfera oceánica formada por una expansión muy lenta del suelo
marino o una corteza continental intrusionada por cuerpos magmáticos (Sayers et al.,
2001). Además, estos márgenes pueden contener áreas de hasta 100 km de ancho que se
componen de manto superior serpentinizado exhumado (Fig. 7.34b, c) (Pickup et al., 1996;
Whitmarsh et al., 2001). Los reflectores de buzamiento en los perfiles sísmicos también
ocurren dentro de los márgenes no volcánicos. Sin embargo, a diferencia de las variedades
volcánicas, estos reflectores pueden estar preferentemente inclinados hacia el continente y
no representan secuencias de roca volcánica (Pickup et al., 1996). Algunos de estos
reflectores con buzamiento hacia el continente representan fallas de desprendimiento
(Sección 7.3) que se formaron durante el rifting (Boillot & Froitzheum, 2001).

7.7.3 La evolución de los márgenes escindidos.

La evolución de los márgenes continentales fracturados está gobernada por muchas de las
mismas fuerzas y procesos que afectan la formación de rifts intracontinentales (Sección
7.6). Las fuerzas térmicas y de flotabilidad de la corteza, la flexión litosférica, los
contrastes reológicos y el magmatismo pueden afectar el comportamiento del margen
durante la ruptura continental, aunque las magnitudes relativas y las interacciones entre
estos factores difieren de las de la etapa de ruptura previa a la ruptura. Dos conjuntos de
procesos que son especialmente importantes durante la transición del rifting a la expansión
del fondo marino incluyen: (i) hundimiento y estiramiento posterior al rift; y (ii) fallas por
desprendimiento, exhumación del manto y formación de corteza oceánica en márgenes no
volcánicos.

Subsidencia y estiramiento posteriores al rift.

A medida que la fisura continental avanza hacia la expansión del suelo marino, los
márgenes de la fisura se hunden isostáticamente por debajo del nivel del mar y
eventualmente se vuelven tectónicamente inactivos. Sin embargo, la cantidad de
hundimiento también está influenciada por la respuesta flexural de la litosfera a las cargas
generadas por la sedimentación y el vulcanismo y por los cambios en la densidad a medida
que los magmas entran y se derriten, cristalizan y se enfrían (Sección 7.6.7). Los modelos
de hundimiento que incluyen los efectos del magmatismo y la carga predicen desviaciones
significativas de las curvas teóricas de hundimiento térmico.

La cantidad de hundimiento que ocurre en los márgenes escindidos está relacionada con la
magnitud del factor de estiramiento (β). Existen varias formas diferentes de estimar el valor
de este parámetro, dependiendo de la escala de observación (Davis & Kusznir, 2004). Para
la corteza superior frágil, la cantidad de extensión generalmente se deriva de la suma de las
compensaciones en las fallas representadas en los perfiles de reflexión sísmica que están
orientados paralelos a los buzamientos de falla. Las estimaciones de la extensión de la
corteza superior y el estiramiento de la corteza inferior combinados se obtienen a partir de
las variaciones en el espesor de la corteza medidas mediante estudios sísmicos de gran
angular, estudios de gravedad y datos de reflexión sísmica. Este último enfoque se basa en
la suposición de que las variaciones son consecuencia de la extensión y el adelgazamiento
de la corteza. Uno de los enfoques más utilizados para obtener factores de estiramiento de
la escala litosférica emplea una técnica conocida como backstripping flexural.

El backstripping por flexión implica la reconstrucción de los cambios en la profundidad del

sótano en una cuenca sedimentaria extensional teniendo en cuenta los efectos isostáticos de
la carga. El concepto detrás del método es explotar el perfil estratigráfico de la cuenca para
determinar la profundidad a la que se encontraría la roca del basamento en ausencia de las
cargas producidas tanto por el agua como por todas las capas suprayacentes. Esto se logra
eliminando progresivamente, o desmontando, las cargas producidas por cada capa y
restaurando el sótano a su profundidad en el momento en que se depositó cada capa (Fig.
7.35). Estos resultados combinados con el conocimiento de la profundidad del agua
teóricamente permiten la determinación del factor de estiramiento (β).

En la práctica, el desforre por flexión se lleva a cabo asignando a cada capa una densidad
específica y un espesor elástico (Te) (Sección 7.6.4) y luego sumando los efectos de cada
capa para intervalos de tiempo sucesivos. Luego se aplican las correcciones debidas a la
compactación de sedimentos, las fluctuaciones en el nivel del mar y las estimaciones de la
profundidad del agua utilizando fósiles u otros indicadores sedimentarios. Este enfoque
generalmente involucra el uso de información derivada de sedimentos post-rift en lugar de
unidades de syn-rift porque estas últimas violan los supuestos de un sistema cerrado
durante la extensión (Kusznir et al., 2004). Los resultados generalmente muestran que la
profundidad de los márgenes escindidos en intervalos de tiempo sucesivos depende tanto de
la magnitud del factor de estiramiento (β) como de la resistencia a la flexión de la litosfera.
La mayoría de las aplicaciones indican que el espesor elástico de la litosfera aumenta a
medida que decae la anomalía térmica asociada con la ruptura.

Las investigaciones de los factores de estiramiento a escala litosférica en los márgenes

volcánicos y no volcánicos han revelado varias relaciones características. Muchos
márgenes muestran más hundimiento después de una fase tectónica inicial debido al
estiramiento de lo que predicen las curvas de hundimiento térmico para un estiramiento
uniforme. Además, muchos márgenes muestran que la magnitud del estiramiento litosférico
aumenta con la profundidad dentro de ~150 km del límite océano-continente (Kusznir et
al., 2004). Más hacia el continente, las estimaciones de estiramiento y adelgazamiento de la
corteza superior, la corteza entera y la litosfera convergen a medida que disminuye el factor
de estiramiento (β). Estas observaciones brindan importantes condiciones de contorno sobre
los procesos que controlan la transición desde la ruptura hasta la expansión del fondo
marino. Sin embargo, las causas del hundimiento adicional y el estiramiento dependiente de
la profundidad son inciertas. Una posibilidad es que el hundimiento adicional resulte de un
levantamiento adicional durante la etapa inicial de expansión del fondo marino, tal vez
como resultado de un afloramiento de una astenosfera anormalmente caliente (Hopper et
al., 2003; Buck, 2004). Alternativamente, un mayor estiramiento en la litosfera del manto
que en la corteza, o dentro de una zona de la litosfera del manto que es más estrecha que en
la corteza, también puede resultar en un levantamiento adicional. Una vez que estos efectos
iniciales decaen, el hundimiento térmico resultante durante el enfriamiento sería mayor de
lo que predecirían los modelos de estiramiento uniforme. Estas hipótesis, aunque
aparentemente plausibles, requieren más pruebas.

El flujo de astenosfera empobrecida en fusión de baja densidad que sale de debajo de un rift
también puede ayudar a explicar la falta de actividad magmática observada en los márgenes
no volcánicos de los rifts. La ausencia de grandes volúmenes de magma podría estar
relacionada con los efectos de episodios previos de fusión, el enfriamiento convectivo de la
astenosfera caliente y/o la tasa de afloramiento del manto (Buck, 2004). A medida que el
manto sub-litosférico brota debajo de un rift, se derrite y se enfría. Este proceso podría
resultar en una convección superficial del manto debido a la presencia de material frío,
denso y empobrecido en fusión sobre el manto más caliente y menos denso. El enfriamiento
también restringe una mayor fusión al llevar el manto por debajo de su temperatura de
solido (Sección 7.4.2). Si parte de esta astenosfera previamente enfriada y empobrecida por
el derretimiento es arrastrada bajo la parte activa del rift durante la transición a la expansión
del fondo marino, su presencia suprimiría una mayor fusión, especialmente si la tasa de
ruptura o expansión del fondo marino es lenta. Es posible que las tasas lentas no permitan
que la astenosfera profunda y no agotada alcance las profundidades superficiales que
generan grandes cantidades de fusión.

Acreción de magma, exhumación del manto y fallas por desprendimiento:

La transición de la ruptura a la expansión del suelo marino en los márgenes no volcánicos

está marcada por la exhumación de grandes secciones del manto superior. Los datos de
reflexión sísmica recopilados del Flemish Cap frente al margen de Terranova brindan
información sobre los mecanismos que conducen a esta exhumación y cómo se relacionan
con la formación de la corteza oceánica.

En la figura 7.36b, el panel superior muestra una reconstrucción de los dos márgenes que
enfatizan su asimetría en la ruptura final cuando la corteza continental se adelgazó hasta un
espesor de solo unos pocos kilómetros (etapa 1). Durante la ruptura, el desplazamiento
dentro de una falla de desprendimiento extensional (etiquetada como S en la Fig. 7.36b)
destapó una cresta de peridotita (PR) sobre una zona de manto superior serpentinizado
débil. La ruptura al oeste de la dorsal la aisló en el margen del Banco de Galicia cuando,
durante la etapa 2, los derretimientos del manto alcanzaron la superficie y se estableció la
expansión del fondo marino. El magmatismo limitado produjo la corteza oceánica
altamente tectonizada, más delgada de lo normal (3-4 km). Durante la etapa 3, una
reducción en el suministro de magma condujo a una extensión de unos 20 km que fue
acomodada principalmente por fallas de desprendimiento. El desprendimiento de fallas
condujo a la exhumación del manto y formó un complejo de núcleo oceánico que es similar
a los que se encuentran en ambientes de expansión lenta en las intersecciones de
transformación de la dorsal (Sección 6.7). El magmatismo voluminoso pero localizado
durante la etapa 4 resultó en una capa de basalto de inundación marina profunda de 1,5 km
de espesor que enterró la superficie del desprendimiento (reflexión Z). La intrusión de
material gabroico puede haber acompañado este vulcanismo. Esta actividad magmática
marcó el comienzo de la expansión del suelo marino que formó una corteza oceánica de
espesor normal (6 km) (etapa 5). Este ejemplo muestra que, en un primer orden, la
transición del rift a la corteza oceánica en los márgenes no volcánicos es fundamentalmente
asimétrica e implica un período de inanición magmática que conduce a la exhumación del
manto. Este tipo de margen puede tipificar sistemas de expansión lenta (Sección 6.6) donde
se producen grandes fluctuaciones en el suministro de masa fundida en cámaras de magma
transitorias durante las primeras etapas de expansión del fondo marino.

7.9 EL CICLO de WILSON

La transición del rift intracontinental a la cuenca oceánica ha ocurrido repetidamente en la
Tierra desde al menos el Arcaico Tardío (Sección 11.3.5). La edad relativamente joven del
Mesozoico-Cenozoico de las cuencas oceánicas actuales implica que ha habido muchos
ciclos de creación y destrucción de océanos durante la historia de la Tierra. Queda muy
poco de estos antiguos océanos, aunque su existencia está implícita en las reconstrucciones
continentales (Figs. 3.4, 3.5) y en fragmentos de la antigua corteza oceánica que se
conservan como ensamblajes de ofiolita (Sección 2.5) en cinturones orogénicos. Esta
periodicidad de formación y cierre del océano se conoce como el ciclo de Wilson, llamado
así por J. Tuzo Wilson en reconocimiento a sus contribuciones a la teoría de la tectónica de
placas (Dewey & Burke, 1974).

La figura 7.41 muestra una ilustración esquemática de las diversas etapas del ciclo de
Wilson, comenzando con la ruptura inicial de un cratón continental estable (figura 7.41a) y
el adelgazamiento de la litosfera continental. A la ruptura (Fig. 7.41b) le sigue el desarrollo
de un margen continental escindidos y adelgazado, y eventualmente da paso a la expansión
del suelo marino a medida que los dos continentes se separan a través de un océano en
expansión (Fig. 7.41c). La terminación de la apertura de la cuenca puede ocurrir en
respuesta a colisiones de placas, lo que podría desencadenar la subducción en uno o más
márgenes escindidos (Fig. 7.41d). El cierre de la cuenca también puede compensar la
litosfera oceánica que se forma recientemente en otros lugares. La contracción del océano
es consecuencia de la subducción en uno o ambos márgenes continentales (Fig. 7.41e). Esta
fase continuará hasta que los dos continentes choquen y la cuenca oceánica se cierre por
completo (figura 7.41f). La colisión continente-continente conduce a la formación de un
orógeno tipo Himalaya (Sección 10.1) y la exhumación de rocas profundas de la corteza.
En este momento, las zonas de subducción deben iniciarse en otros márgenes continentales
para mantener una superficie global constante. Las fuerzas asociadas con estas nuevas
zonas de subducción colocan al continente bajo tensión y, si existen otras condiciones
(Sección 7.5), el proceso de ruptura comienza nuevamente. Los análogos actuales de los
océanos que se muestran en la Fig. 7.41 son: Fig. 7.41c (océanos en expansión) = el golfo
de Adén, Woodlark Rift y el océano Atlántico; Fig. 7.41d, e (océanos que se contraen) = el
Océano Pacífico. Los capítulos 9 y 10 brindan discusiones sobre los procesos que operan
durante la parte destructiva del ciclo de Wilson cuando las cuencas oceánicas se cierran y
los continentes chocan.