LA SUSTANCIA 

Frente al monismo parmenídeo, Aristóteles mantiene que el ser se dice de muchas

maneras. Parménides da al ser un sentido unívoco y Heráclito un sentido equívoco. Según Aristóteles, sin
embargo, el ser no es ni unívoco ni equívoco, sino análogo. Así como “sano” se predica de una medicina,
de la gimnasia o del color de la cara de diverso modo, a saber: según restablezca la salud, la mantenga o
sea signo de ella, pero siempre haciendo referencia a la salud; del mismo modo, hay múltiples formas de
“ser”, pero todas ellas se refieren a una forma primordial, al ser propiamente dicho: la sustancia. Por eso
dice Aristóteles en la Metafísica:Preguntar “qué es el ser” es lo que desde antiguo, así como ahora y
siempre constituye el eterno objeto de búsqueda y el eterno problema. Y esa pregunta equivale a ésta:
“¿qué es la sustancia?” 

SUSTANCIA Y ACCIDENTES En la Metafísica, Aristóteles define la sustancia (del latín substantia,

traducción del griego ousía. Etimológicamente, “lo que está debajo”) como:-Lo que existe en sí. Lo que
tiene su ser no en otro sino en sí, el ser independiente, por ejemplo, ser Sócrates, ser un libro, ser una
piedra,…-El sujeto en el descansan los accidentes: el ser Sócrates, por ejemplo, del cual predicamos
ciertos rasgos como ser ateniense, maestro de Platón,… -Lo que permanece en el cambio de los
accidentes: el ser el mismo individuo, Sócrates, aunque modifique su aspecto a lo largo del
tiempo.Debemos distinguir el nivel de los accidentes (o atributos) y el nivel de la sustancia. Accidente es
lo que existe en otro, es decir, las características o determinaciones de una sustancia (por ejemplo, el ser
blanco, grande, tener un peso, estar en un lugar, … ). En las Categorías (título que en griego significa
modos de ser), Aristóteles explica que toda la realidad puede englobarse en las categorías de sustancia
(Pedro) o de accidente, y enumera nueve accidentes: la cantidad (80 kg), la cualidad (inteligente), la
relación (hermano de Álvaro), el lugar (en Londres), el tiempo (ayer), la posición (de pie), el hábito
(forma de presentarse), la acción (hablar, correr) y la pasión (ser golpeado o alabado). 

SUSTANCIA PRIMERA Y SUSTANCIA SEGUNDA            

a) SUSTANCIA PRIMERA (SUSTANCIA A NIVEL ONTOLÓGICO) Es el sujeto individual

compuesto de materia y forma: Luis, esta mesa, este plátano,… son sustancias porque son entidades
individuales dotadas de existencia independiente; y son sustancias primeras porque en ellas descansan
otras determinaciones genéricas que les pueden sobrevenir (como ser hombres, mesas, plátanos…. ). 

b) SUSTANCIA SEGUNDA (SUSTANCIA A NIVEL LÓGICO) Es la especie (ser humano, mesa,…) y

el género (animal, mueble, … ). La especie se encuentra constituida por el conjunto de seres a los que,
presentando caracteres comunes, puede aplicárseles la misma definición; por ejemplo, la especie humana
aparece definida como animal racional. El conjunto superior en extensión es el género, al cual pueden
pertenecer varias especies; por ejemplo, el género animal incluye las especies ser humano, camello,
pulga, etc.Además Aristóteles reconoce que la especie y el género son también algo real, y no simples
conceptos, ya que solamente sobre ellos -y no sobre los individuos- versa la ciencia (la ciencia,
efectivamente, tiene como objeto lo universal). Ahora bien, ¿cómo establece Aristóteles la relación entre
la sustancia primera y la sustancia segunda? Las especies y los géneros se hallan realizados en los seres
individuales y, a su vez, expresan la esencia  de dichos seres, lo que éstos son. Denominamos esencia a lo
que hace que un ser sea lo que es (ser humano, mesa, etc.); en consecuencia, los seres que posean la
misma esencia pertenecerán a la misma especie. Las especies (sustancia segunda) no pueden realizarse
(ni existir) sino en los individuos (sustancia primera); pero, a su vez, éstos son lo que son gracias a las
especies. Por ejemplo, ¿dónde se encuentra la especie humana? La especie humana se encuentra realizada
en los seres humanos, en Jacinto, Adela; pero al mismo tiempo, gracias a la especie, los individuos
citados son seres humanos. 

MATERIA Y FORMA Las sustancias individuales constan, según Aristóteles, de materia y forma,

teoría que tradicionalmente se conoce como hilemorfismo, de las voces griegas hyle (materia) y morphé
(forma): 

a) MATERIA  (este término significaba originariamente madera, material de construcción) Es aquello de

lo que está hecha la sustancia, el elemento pasivo, indeterminado y, por tanto, determinable. No obstante,
la materia por sí misma es potencialidad indeterminada y únicamente puede actualizarse y transformarse
en algo determinado si recibe tal determinación mediante una forma.   

b) LA FORMA La forma, en cambio, en la medida en que es el principio que determina, actualiza,

realiza, la materia, constituye aquello que es cada cosa -su esencia- y por lo tanto es sustancia de pleno
derecho (sustancia segunda).  Ambos, materia (huesos y carne) y forma (hombre), constituyen la
sustancia individual (Sócrates). En la sustancia primera materia y forma son términos relativos, el uno no
se da sin el otro; sólo por el entendimiento son separables. La forma es común a los individuos de la
misma especie: por ejemplo, Sócrates y Calias tienen en común la forma o especie “hombre”; por lo
tanto, la forma es sustancia segunda. Ahora bien, esto plantea en Aristóteles el problema de la
individuación:Así, la esencia de Sócrates es “hombre”, la forma universal, común a Sócrates y a todos los
individuos de la especie humana. Pero Sócrates es efectivamente distinto de todos los demás hombres.
¿Qué es lo que le hace diferente de los demás?Si la forma es lo que hace que el individuo pertenezca a
una especie, lo que lo singulariza será el otro elemento de la sustancia, que es la materia. Todas las
características singulares que le pertenecen (ser ateniense, de tal edad, bajo, fuerte, filósofo, etc.) son
accidentes y provienen en última instancia de la materia. En este sentido la materia se llama principio de
individuación.   

ACTO Y POTENCIA La teoría del acto y la potencia -que es una generalización de la teoría de la
materia y la forma- es la última explicación del devenir de la sustancia. Gracias a esta teoría se sitúa
Aristóteles a mitad de camino entre los dos grandes fundadores de la metafísica, Heráclito y Parménides.
Entre el movilismo absoluto de Heráclito y la negación absoluta del movimiento de Parménides,
Aristóteles halla una fórmula de conciliación: el ser es en acto y en potencia.-Ser en acto (energía): Lo
que un ser es de hecho, aquí y ahora. Por ejemplo, un árbol es un ser en acto.-Ser en potencia (dynamis): 
La capacidad para llegar a ser algo que todavía no se es, pero se puede llegar a ser. Por ejemplo, una
semilla es en potencia un árbol  En efecto, el ser es en acto y en potencia. Es posibilidad (potencia) y
realización (acto). En el tránsito de uno a otro, del ser, por ejemplo, niño (y hombre en potencia) al ser en
acto hombre, se da el cambio. Así el ser en potencia es ser y no ser no ser al mismo tiempo. Es (ser) ya
que se halla en el sujeto. Pero es también no ser, porque no es nada actualmente.Aristóteles identifica la
materia con la potencia y la forma con el acto. La materia es potencia, potencialidad, en el sentido de que
es una capacidad de asumir o recibir la forma (por ejemplo, el bronce es potencia de la estatua). La forma,
en cambio, se configura como acto o actualización de esa capacidad. El acto, dice Aristóteles, posee
absoluta prioridad  y superioridad sobre la potencia. Ésta no se puede conocer, en cuanto tal, si no se
relaciona con el acto del cual es potencia. Además, el acto –que es forma- es condición, regla, fin y
objetivo de la potencialidad.