José Rómulo Sosa Ortiz nació el 17 de febrero de 1948 en Clavería, Azcapotzalco, Ciudad de México.212223 Su padre, José Sosa Esquivel, era un tenor operístico (tenor comprimario) y su madre, Margarita Ortiz, era una pianista clásica. 24 Cuando José mostró interés en cantar, trataron de desalentarlo alegando que era demasiado difícil tener éxito en el mundo del espectáculo. En 1963, cuando tenía quince años, su madre le regaló su primer piano. En ese momento, su padre, según se informa, alcohólico, abandonó a la familia y obligó a José a trabajar para ayudar a su madre y a su hermano menor.
1963-1969: inicios musicales
En 1967, a los 19 años, José formó a Los Peg, una banda mexicana de bossa nova/jazz.25 Aunque hicieron varias grabaciones como grupo, sus canciones no fueron exitosas. 2526 Hizo un gran avance en su carrera artística cuando fue invitado a interpretar una canción para la hermana de una amiga en su cumpleaños. La hermana de su amigo era la secretaria ejecutiva del director gerente de Orfeón Records. Se unió a su primer nombre «José» con el primer nombre de su padre, también José, quien murió de alcoholismo. 27 Firmó un contrato con RCA Victor y grabó su primer álbum: José José (también conocido como Cuidado). El álbum presentaba canciones de Rubén Fuentes y Armando Manzanero. Fue arreglado por Mario Patrón, considerado el mejor músico de jazz de México, y empleó al percusionista brasileño Mayuto Correa, que estaba en Ciudad de México tocando con las estrellas de bossa nova João Gilberto, Carlos Lira, Leny Andrade y Tamba Trio. El sonido del álbum es una combinación de boleros y baladas románticas con una influencia de jazz y bossa nova. La calidad de su álbum debut recibió elogios de los críticos, pero no logró tener mucho éxito. 28
1970-1980: «El Triste», consolidación y Ariola Records
A principios de 1970 lanzó la canción «La nave del olvido», del compositor argentino Dino Ramos la cual se convirtió en su primer gran éxito en México y América Latina, 28 y grabó su segundo álbum: La nave del olvido. Su gran oportunidad se presentó el 15 de marzo de 1970, en esta fecha representó a México en el festival internacional de la canción, el II Festival de la Canción Latina (Festival de la Canción Latina II, predecesor del Festival OTI) con una interpretación de la canción «El Triste» de Roberto Cantoral. Aunque José José había terminado en tercer lugar, esta calificación originó una gran disputa en el Teatro Ferrocarrilero por el público asistente el cual consideró que era injusta la calificación. Pero la canción ayudó a lanzar su carrera musical a un público más amplio. 29 José José tuvo varios éxitos importantes en la década de 1970s, incluyendo «De Pueblo en Pueblo», «Hasta que Vuelvas», «Déjame Conocerte», «Sentimientos», «Paloma» y «Gavilán o Paloma».6 En 1976, grabó una canción titulada «El Príncipe», la cual fue transmitida en el radio por la emisora Radio Mil en México y el DJ que la presentó le otorgó al artista el título de «El Príncipe de la Canción». 30 En 1973, Frank Sinatra escuchó su música en Reprise Records y lo invitó a grabar un dueto y un álbum completo bajo la discografía de Sinatra. La colaboración fue imposible debido al acuerdo de exclusividad de José José con su compañía discográfica.31 En 1976, firmó con Ariola Records y Reencuentro fue el primer álbum que lanzó con la discográfica un año después.