En 2020, la nave espacial Mars I, en ruta hacia el planeta Marte, es comandada por Luke

Graham junto con otros astronautas, Nicholas Willis, Sergei Kirov y Renée Coté. A su llegada,
el equipo descubre una formación cristalina en la región de Cydonia, que por lo que se
sospecha, es una extrusión de una columna geotérmica de agua en el subsuelo, útil para el
futuro de la colonización humana. Después de informar de esto a la Estación Espacial
Mundial, se dirigen hacia allí y escuchan un sonido extraño en su sistema de comunicaciones,
que asumen es una interferencia de su rover planetario. Mientras exploran la formación, el
radar se apaga y un gran vórtice emerge, matando a Nicholas, Sergei y Renée.
Después de que el vórtice desaparezca, un gran rostro humanoide aparece. La estación
espacial recibe el mensaje de Luke; una segunda nave que se preparaba para una misión de
rescate (Mars II) está tripulada por el comandante Woody Blake, el piloto Jim McConnell, y los
especialistas de misión Terri Fisher (médico) y Phil Ohlmyer (ingeniero de vuelo). A medida
que la nave entre en la órbita de Marte varios micrometeoros golpean el casco. Durante la
reparación pasan por alto los tanques de combustible externos, causando una fuga y posterior
explosión. La tripulación luego aborda el REMO ("Módulo Reabastecimiento") en órbita
alrededor de Marte. Atados a los otros, Woody se lanza hacia el módulo, pero es incapaz de
aterrizar adecuadamente en él. Terri intenta rescatar a Woody, pero sabiendo que ella se
quedaría sin combustible antes de llegar a él, Woody se quita el casco, matándose a sí mismo
para salvarla. Cuando los supervivientes llegan a la superficie de Marte, encuentran a Luke en
el marshab, viviendo de los productos de un invernadero. Luke revela que la estructura
cristalina tiene forma humanoide, y que el ruido representa un mapa de ADN humano en
coordenadas XYZ, pero sin el último par de cromosomas. Jim opina que el vórtice se generó a
raíz de que la tripulación de Luke no contestase con la respuesta correcta al escanear la
montaña. Tras completar la secuencia, la tripulación envía un rover robótico para reproducir la
señal completa. Después de la transmisión, una abertura aparece en el lado de la montaña y
Jim, Terri, y Luke entran, mientras que Phil se mantiene en el vehículo de retorno de
emergencia reparado con la orden de marcha, con o sin ellos, a la hora acordada.
La apertura se cierra detrás de ellos, lo que altera la comunicación por radio con Phil, y a
continuación, visionan una proyección tridimensional que representa el planeta Marte, cubierto
con agua y que es golpeado por un gran asteroide, haciendo el planeta inhabitable. Un
marciano entonces revela que los habitantes de Marte evacuaron su mundo en las naves
espaciales, una de los cuales aterrizó en la Tierra para crear seres humanos, que podría algún
día la Tierra en Marte y ser reconocidos como descendientes. Se ofrece una invitación a un
astronauta para conocer a los marcianos en su nuevo hogar. Jim acepta la invitación y, tras
despedirse, es lanzado en una cápsula oxigenada, mientras que los otros regresan con Phil, y
posteriormente a la Tierra.