La evolución de los seres vivos

• ¿Qué es la evolución?:
- El primer ser vivo apareció en la Tierra hace unos 4000 millones de años (Ma). En la
actualidad se calcula que existen en nuestro planeta alrededor de diez millones de especies, y
todas ellas descienden de ese primer antecesor.
- Estar constituidos por el mismo tipo de unidades básicas, las células, y compartir la misma
molécula, el ADN revela claramente un origen común para todos los seres vivos.

⇠LOS FÓSILES MUESTRAN EL CAMBIO⇢

- Los fósiles son restos de organismos, o de su actividad, que vivieron sobre la Tierra en
épocas pasadas y que han quedado preservados.
- El estudio de los fósiles nos permite conocer cómo eran los seres vivos que habitaban el
planeta en épocas pasadas. Así, hemos podido saber que muchas de las especies que vivieron
en otras épocas eran muy diferentes a las que hoy existen y que en rocas antiguas no aparecen
fósiles de muchas de las especies actuales.
- El registro fósil nos ha revelado que las especies, o los grupos de especies, han aparecido, se
han expandido, han retrocedido e incluso han desaparecido, es decir, que los seres vivos
cambian con el paso del tiempo.
- La evolución biológica incluye dos ideas básicas: que la vida tiene una historia, es decir,
que ha cambiado a lo largo del tiempo, y que especies distintas tienen antepasados comunes.

• Parentesco evolutivo y árboles filogenéticos:

• Las pruebas de la evolución:

⇠LA DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA DE LOS SERES VIVOS⇢

- Las grandes aves corredoras como el ñandú suramericano, el avestruz africano y el emú
australiano son especies diferentes pero muy semejantes entre sí.
- Su actual distribución geográfica se explica suponiendo que el antecesor común de esas
aves vivió hace unos 200 Ma en el continente Pangea. Al separarse los continentes, distintos
grupos de aves quedaron aislados y evolucionaron de forma independiente.
- El cambio en la disposición de los continentes a lo largo de la historia de la Tierra nos ayuda
a comprender la distribución geográfica de otros grupos de seres vivos.

⇠ANATOMÍA COMPARADA: HOMOLOGÍAS⇢

- Las similitudes estructurales heredadas por los organismos, tanto en su esqueleto como en
cualquier otro órgano, se les llama homologías y a los órganos a los que afectan, órganos
homólogos.

⇠DESARROLLO EMBRIONARIO⇢
- Los embriones de diferentes vertebrados pasan por etapas similares en las fases tempranas
de su desarrollo.
- La respuesta es que también el modo en que se produce el desarrollo embrionario ha sido
heredado de un antecesor común y esto refleja un mayor grado de parentesco evolutivo.

⇠CÉLULAS Y MOLÉCULAS⇢
- Todos los organismos están formados por células que comparten muchas de sus
características, y las similitudes son aún más llamativas cuando se comparan moléculas como
las proteínas o el ADN, cuyo código de cuatro letras es el mismo para todos los seres vivos.
La manera más sencilla de explicar estas semejanzas es que todas las manifestaciones de la
vida tienen un origen común.
- Comparar secuencias de ADN de dos especies, o secuencias de aminoácidos de dos
proteínas, es un buen método para deducir su parentesco. Cuantas más diferencias se
detecten, más lejos en el tiempo se encontrará su antecesor común.
• Las primeras explicaciones:
- Los antiguos naturalistas estaban convencidos de que las especies se habían mantenido
siempre tal y como las conocemos ahora. Esta forma de pensamiento fue la predominante
hasta el siglo XIX y se conoce como fijismo.
- En la actualidad, los científicos ya no discuten sobre el hecho de la evolución, pero sigue
abierto el debate sobre cómo se produce.

⇠EL LAMARCKISMO O TRANSFORMISMO⇢

- El primer científico que propuso una explicación consistente fue Jean-Baptiste de Monet,
caballero de Lamarck. Lamarck partía de la idea de que en los seres vivos existía una
tendencia natural de cambio hacia formas cada vez más complejas.
- El lamarckismo o transformismo se conoce también como teoría de los caracteres
adquiridos, ya que este es el mecanismo que propuso Lamarck para explicar cómo tiene lugar
la transformación de las especies. Se apoya en los siguientes supuestos:
1. Las condiciones del medio ambiente varían a lo largo del tiempo.
2. Los cambios ambientales crean nuevas necesidades que exigirán a los individuos la
transformación de sus hábitos o conductas.
3. Surgen nuevos hábitos que irían acompañados del mayor o menor uso de algunos
órganos, lo que provocaría su desarrollo o su atrofia. Así, los individuos se modificarían.
4. Estas modificaciones, inducidas por el ambiente, serían transmitidas a la descendencia.
Los descendientes habrían cambiado; la especie se habría transformado.

⇠EL DARWINISMO O LA EVOLUCIÓN POR SELECCIÓN NATURAL⇢

- Darwin tardó más de 20 años en elaborar y, por fin, llegar a publicar El origen de las
especies, el famoso libro que recoge su teoría sobre la evolución.
- El darwinismo se conoce también como teoría de la evolución por selección natural. Se
puede resumir en los siguientes puntos:
1. Existen pequeñas diferencias o variaciones. Se producen entre los individuos de una
misma especie. La mayoría de estas variaciones son heredables.
2. Se establece una lucha por la supervivencia. Los organismos tienden a producir el mayor
número posible de descendientes, pero los recursos del medio son limitados y los miembros
de la especie compiten entre sí por conseguirlos.
3. Algunas variaciones tienen más éxito que otras. En la lucha por la supervivencia,
algunos individuos tendrán más éxito que otros. Los que sobrevivan y se reproduzcan debido
a que poseen algunas variaciones favorables dejarán más descendientes que los que tienen
variaciones menos favorables.
4. La especie cambia. Si las condiciones ambientales se mantienen, las variaciones
favorables irán siendo más abundantes en cada generación y las menos favorables irán
desapareciendo. Así, de forma continua y gradual, la especie cambia.
• El darwinismo en la actualidad:
- Darwin no pudo explicar cómo se originaba la variación ni tampoco cómo se transmitía
generación tras generación.

⇠EL ORIGEN DE LA VARIACIÓN: LAS MUTACIONES⇢

- Las mutaciones son cambios en el material genético.
- Si una mutación no proporciona al individuo ninguna ventaja ni desventaja en el ambiente
en que vive, se dice que es neutra. Sin embargo, ante un cambio en el ambiente puede ocurrir
que una mutación pase de ser neutra a ser beneficiosa, o a ser perjudicial. Poseer esa
mutación supondrá entonces una ventaja o una desventaja para sobrevivir y para dejar más
descendientes.
- Las mutaciones podrán permanecer en su material genético y se transmitirán a sus
descendientes, dando lugar a las diferencias entre individuos.

⇠LA REPRODUCCIÓN SEXUAL AUMENTA LA VARIACIÓN⇢

- La reproducción sexual origina nuevas combinaciones de genes en los descendientes.

⇠LA TEORÍA SINTÉTICA DE LA EVOLUCIÓN O NEODARWINISMO⇢

- Las variaciones sobre las que actúa la selección natural se originan por mutación y se
heredan como partículas individuales, los genes, según las leyes de la genética. Los nuevos
descubrimientos en el campo de la genética, junto a grandes avances en otras disciplinas
científicas.
- La teoría sintética se puede resumir en los siguientes puntos:
· La unidad evolutiva no es el individuo, sino la población.
· Los individuos de cualquier población son portadores de diferentes alelos que se han
originado por mutación.
· Ciertos fenotipos dan a los individuos que los poseen mayores posibilidades de dejar
descendencia.
- La teoría sintética sigue manteniendo la selección natural como el principal mecanismo
evolutivo, y define la evolución como un cambio gradual en la composición genética de las
poblaciones.
• La velocidad de la evolución:
- Para la teoría de Darwin y para el neodarwinismo, su versión actual, la evolución es un
proceso lento y gradual. Esta forma de pensamiento se conoce como gradualismo.
- Sin embargo, y a pesar del extenso registro fósil del que se dispone en la actualidad, solo en
algunos casos se han hallado los fósiles de esas formas intermedias.

⇠SALTACIONISMO FRENTE A GRADUALISMO⇢

- Algunos científicos piensan que las formas intermedias que no aparecen fosilizadas nunca
existieron o que, si lo hicieron, los cambios sucedieron de forma tan rápida (en tiempo
geológico) que difícilmente se pueden encontrar restos fósiles. Este tipo de pensamiento se
conoce como saltacionismo.
- Eldredge y Gould defendieron una forma de saltacionismo extremo. Para estos
paleontólogos, una especie pasa por períodos en los que no experimenta ninguna
transformación, que aparecen interrumpidos por cortas etapas de evolución muy intensa. Es la
teoría de los equilibrios interrumpidos o puntuados.
- En el registro fósil aparecen ejemplos que avalan ambas propuestas. En la actualidad, el
enfrentamiento entre gradualistas y saltacionistas se ha suavizado y el debate se centra en
determinar qué velocidad es más típica en la evolución y cómo se producen los cambios en
cada caso.

• Selección natural, adaptación y deriva genética:

- La selección natural es la responsable de que en cada generación aumente el número de
individuos portadores de los caracteres ventajosos en su ambiente. Con el paso del tiempo,
menor o mayor según el caso, la población entera habrá cambiado y el resultado será una
población mejor adaptada a su medio. El proceso seguido por esa población se denomina
adaptación.
- Si una población está bastante adaptada a su medio y las características de ese medio se
modifican, se pondrá en marcha de nuevo la acción de la selección natural. Aunque la
selección natural sólo puede actuar sobre la diversidad existente, por lo que si entre esa
diversidad no hay individuos con características ventajosas ante las nuevas condiciones, la
población se extinguirá.
- La adaptación es consecuencia de la selección natural que ejerce el medio ambiente sobre la
variación hereditaria que se ha generado al azar, por mutación, en una población.

⇠LA TEORÍA DEL NEUTRALISMO⇢

- Kimura formuló la teoría del neutralismo en evolución molecular. Esta teoría afirma que la
inmensa mayoría del cambio molecular es adaptativamente neutra, es decir, que la mayor
parte de las variaciones producen proteínas que no funcionan ni peor ni mejor que sus
predecesoras, por lo que no comportan una mayor o menor adaptación del organismo.
Consecuentemente, la selección natural no puede trabajar sobre estas variantes y el aumento o
la disminución de determinados alelos en la población se debería exclusivamente al azar, a lo
que se conoce como deriva genética.
• ¿Cómo surgen las especies en la naturaleza?:
- La especiación es el proceso por el cual se originan dos o más especies a partir de una como
resultado de la selección natural, actuando sobre la variabilidad genética.

• La biodiversidad como resultado del proceso evolutivo:

- A través de los 4000 Ma de historia de la vida en la Tierra, la formación de especies nuevas
y la desaparición de otras que no lograron adaptarse a las condiciones ambientales
cambiantes ha producido el recurso más valioso de nuestro planeta: biodiversidad.
- La biodiversidad actual la constituyen unos diez millones de especies diferentes, cada una
con su correspondiente diversidad genética y formando parte de una de las muy variadas
comunidades ecológicas que existen.

⇠ESPECIACIÓN FRENTE A EXTINCIÓN⇢

- La extinción es el proceso por el que una especie deja de existir porque no puede adaptarse
y reproducirse con éxito en las nuevas condiciones ambientales.
- La extinción no es un acontecimiento inusual. De hecho, el 99 % de las especies que alguna
vez existieron en nuestro planeta están actualmente extintas, y parece que la desaparición es
el destino final de todas las especies.
- Sin embargo, el ritmo al que se produce la extinción es muy variable. Puede tener lugar de
manera frecuente o excepcional dentro de un grupo de organismos, o simultáneamente en
muchos grupos. En este último caso se habla de extinción masiva, como la gran muerte que
sucedió hace unos 250 Ma y en la que desaparecieron más del 90 % de las especies
existentes.
- A la fuerte disminución de la biodiversidad que acompaña a estos períodos de crisis le sigue
una fase en la que los supervivientes reconquistan la biosfera; la ocupación de los espacios
vacíos puede, en ocasiones, favorecer la aparición de nuevas especies.