CULTURA MAYA

Los Mayas son un pueblo indígena de México y Centroamérica que ha habitado continuamente
las tierras que comprenden los actuales Yucatán, Quintana Roo, Campeche, Tabasco y Chiapas
en México, y hacia el sur los territorios de Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras. La
denominación Maya procede de la antigua ciudad de Mayapán en el estado de Yucatán, que fue
la última capital de un Reino Maya en el Periodo Posclásico. El pueblo Maya se autoidentifica
por sus vínculos étnicos y lingüísticos comunes, como «Quiché» en el sur o «Yucateco» en el
norte (aunque existen muchos otros). Los «Misteriosos Mayas» han intrigado al mundo desde su
«descubrimiento» en la década de 1840 por John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood pero,
en realidad, gran parte de la cultura no es tan misteriosa cuando se estudia y se entiende.
Contrariamente a la creencia popular, los Mayas no desaparecieron completamente, y los
descendientes del pueblo que construyó las grandes ciudades de Chichén Itzá,
Bonampak, Uxmal y Altún Ha siguen existiendo en las mismas tierras que sus antepasados, y
continúan practicando, a veces con ciertas modificaciones, los mismos rituales que reconocería
un nativo local hace mil años.

Los Orígenes Mayas

La historia de Mesoamérica suele dividirse en periodos específicos que, en su conjunto,
revelan el desarrollo de la cultura en la región, y para los fines de esta definición,
delimitan el surgimiento y progreso de la Civilización Maya.
El Período Arcaico: 7000-2000 a.C. — Durante esta época, una cultura de cazadores-
recolectores comenzó a cultivar cosechas como el maíz, los frijoles y otros vegetales; y
se generalizó la domesticación de animales (sobre todo perros y pavos) y plantas.
Durante este periodo se establecieron los primeros poblados de la región, que contaban
incluso con lugares sagrados y templos dedicados a diversos dioses. Los poblados
excavados hasta ahora están fechados entre 2000 y 1500 a.C.

El Periodo Olmeca: 1500-200 a.C. — Esta época también se conoce como el Periodo
Preclásico o Formativo, cuando prosperaron los olmecas, la cultura más antigua de
Mesoamérica. Los olmecas se asentaron a lo largo del Golfo de México y comenzaron a
construir grandes ciudades de piedra y ladrillo. Las famosas cabezas olmecas sugieren
una habilidad muy sofisticada en escultura, y los primeros indicios de prácticas
religiosas chamánicas datan de este periodo. El enorme tamaño y extensión de las ruinas
olmecas dio lugar a la idea de que la tierra estuvo poblada por gigantes. Aunque nadie
sabe de dónde vinieron los olmecas, ni qué pasó con ellos, esta cultura sentó las bases
de todas las futuras civilizaciones de Mesoamérica.

El Periodo Zapoteco: 600 a.C.-800 d.C. — En la región que rodea a la actual Oaxaca, se
fundó el centro cultural ahora conocido como Monte Albán, que se convirtió en la
capital del Reino Zapoteca. Los zapotecos estaban claramente influenciados por los
olmecas (o incluso emparentados) y, a través de ellos, se difundieron algunos de los
elementos culturales más importantes de la región, como la escritura, las matemáticas,
la astronomía y el desarrollo del calendario; siendo todo ello perfeccionado por los
mayas.

El Periodo Teotihuacano: 200-900 d.C. — Durante esta época la gran ciudad

de Teotihuacán pasó de ser una pequeña aldea a una metrópolis de enorme tamaño e
influencia. Al principio, Teotihuacán era rival de otra ciudad llamada Cuicuilco, pero
cuando esta comunidad fue destruida por un volcán hacia el año 100 d.C., Teotihuacán
pasó a dominar la región. Las evidencias arqueológicas sugieren que Teotihuacán fue un
importante centro religioso dedicado al culto de una Gran Diosa Madre y su consorte la
Serpiente Emplumada. El dios de la Serpiente Emplumada, Kukulkán (también
conocido como Gucumatz), era la deidad más popular entre los mayas. Al igual que
muchas de las ciudades que ahora yacen en ruinas en todo el sur de América,
Teotihuacán fue abandonada en algún momento alrededor del año 900 d.C.

El Periodo Clásico Maya: 250-950 d.C. — Esta es la época que vio la consolidación del
poder en las grandes ciudades de los Mayas Yucatecos, como Chichén Itzá y Uxmal. En
algunos sitios se observan influencias culturales directas de los olmecas y los zapotecas,
así como los valores culturales de Teotihuacán y El Tajín, pero en otros parece haber
surgido una cultura totalmente nueva (como en Chichén Itzá, donde, aunque hay
muchas pruebas de intercambios culturales, el arte y la arquitectura tienen un estilo muy
diferente). Este periodo fue el apogeo de la civilización maya, en el que perfeccionaron
las matemáticas, la astronomía, la arquitectura y las artes visuales; y también refinaron y
perfeccionaron el calendario. La fecha más antigua registrada en esta época se encuentra
en la Estela 29 de la ciudad de Tikal (292 d.C.) y la más reciente es la de una
inscripción en la Estela del sitio de Toniná (909 d.C.). Las ciudades-estado de la
Civilización Maya se extendían desde Pisté en el norte hasta la actual Honduras.

El Periodo Posclásico: 950-1524 d.C. — En esta época las grandes ciudades mayas
fueron abandonadas. Hasta ahora, no se ha determinado ninguna explicación para el
éxodo masivo de las ciudades a las zonas rurales periféricas, pero se ha sugerido que fue
causado por el cambio climático y la sobrepoblación, entre otras posibilidades. Los
toltecas, una nueva tribu en la región, se apoderaron de los centros urbanos desocupados
y los repoblaron. En esta época, Tula y Chichen-Itzá se convirtieron en las ciudades
dominantes de la región. La concepción ampliamente popular de que los Mayas fueron
expulsados de sus ciudades por la invasión española es errónea, ya que las ciudades ya
estaban desocupadas en el momento de la incursión (de hecho, los invasores españoles
no tenían ni idea de que los nativos que encontraron en la región eran los responsables
de los enormes complejos de las ciudades). Los Mayas Quichés fueron derrotados en la
Batalla de Utatlán en 1524 d.C. Esta fecha marca tradicionalmente el fin de la
civilización maya.