Endosporas

Las endosporas son formas de resistencia bacteriana capaces de sobrevivir en condiciones extremas.
Deben diferenciarse de las esporas, que son estructuras reproductivas activas producidas
principalmente por hongos, algunas plantas y algunos géneros bacterianos, como Streptomyces.
Las endosporas no son estructuras reproductivas. Son células latentes altamente diferenciadas, que
pueden soportar condiciones muy desfavorables como temperaturas extremas (pueden sobrevivir
durante horas en agua hirviendo), productos químicos agresivos, radiación, sequedad o falta de
nutrientes. Las endosporas son un estado reversible en la vida del ciclo bacteriano. Una forma
vegetativa puede convertirse en una endospora cuando las condiciones ambientales son
desfavorables para ella, y esta endospora puede a su vez volver a una forma vegetativa cuando las
condiciones se vuelven favorables nuevamente. No todas las especies bacterianas pueden producir
endosporas. Es una característica que es más común en bacterias cuyo hábitat suele dar condiciones
desfavorables para las bacterias (altas o bajas temperaturas, sequías, alta irradiación...) de forma
cíclica, por lo que las bacterias deben estar preparadas para resistir en estas condiciones, y poder
volver a la forma vegetativa cuando la situación lo permita. De hecho, sólo se conocen dos órdenes
bacterianos, el orden Bacillales y el orden Clostridiales, capaces de producir endosporas. Entre
ellos, los dos géneros más frecuentes en infecciones humanas son los géneros Bacillus y
Clostridium, y en las principales enfermedades humanas causadas por microorganismos de estos
géneros (ántrax, causado por Bacillus anthracis; botulismo, causado por Clostridium botulinum;
tétanos, causado por Clostridium tetani; gangrena gaseosa, causada principalmente por Clostridium
perfringens entre otros), la capacidad de esporular es un factor decisivo en su ciclo infeccioso.
Por otro lado, son formas biológicas extremadamente longevas, ya que pueden sobrevivir durante
cientos de años y pueden propagarse fácilmente por el viento, el agua y las heces de los animales.
Las endosporas son estructuras refractivas en el microscopio óptico, y no se tiñen con métodos
convencionales, por lo que a menudo aparecen dentro de las células como áreas no teñidas . Sin
embargo, se pueden teñir con procedimientos específicos, como el método de Schaeffer-Fulton,
también conocido como tinción verde malaquita.
El proceso que conduce a la formación de endosporas se llama esporulación.
En el proceso de esporulación, las células vegetativas se convertirán en estructuras que no crecen
que resisten el calor y son refractivas a la luz. El proceso de esporulación generalmente se
desencadena cuando el crecimiento se detiene porque uno de sus nutrientes esenciales se agota.
A su vez, este es un proceso reversible ya que pueden permanecer latentes durante años y revertir
fácilmente a una célula vegetativa a través de un proceso llamado germinación. De la misma
manera que la esporulación se desencadena por la ausencia de ciertos nutrientes esenciales, la
germinación se precipita por su disponibilidad. Este proceso consta de tres fases: activación,
germinación y crecimiento.
Durante la fase de activación, la endospora se rehidrata, perdiendo su resistencia al calor y a
los productos químicos, y volviéndose menos refractil bajo el microscopio. Durante la fase de
germinación pierde las estructuras características de la endospora y recupera las estructuras
típicas de la célula vegetativa y finalmente, durante la fase de crecimiento, recupera
completamente las funcionalidades de una célula vegetativa y comienza a dividirse por fusión
binaria. Este puede ser un proceso muy rápido que, si las circunstancias son favorables, se
puede completar en pocos minutos.
La endospora tiene una serie de componentes químicos y estructuras ausentes en la célula
vegetativa. De adentro hacia afuera, se compone de un área interna o núcleo, que contiene ADN y
ribosomas del citosol de la célula vegetativa. Inmediatamente fuera hay una membrana interna,
que se desarrolla a partir de la membrana citoplasmática de la célula vegetativa, la corteza, que está
formada por peptidoglicano también de la célula vegetativa y una membrana externa que, a
diferencia de las capas anteriores, se forma durante la fase de esporulación. En el exterior está la
capa de endosporas, compuesta de proteínas específicas de endosporas. Puede existir una capa de
proteína final e inconsistente, que no está presente en todos los casos, llamada exosporium.
Hay dos compuestos clave para las características de resistencia a las endosporas, que son el
ácido dipicolínico y el calcio. El ácido dipicolínico es un componente característico de la
endospora y puede representar hasta el 15% de su peso total. El ácido dipicolínico, dentro del
núcleo, se combina con el calcio, dando lugar al dipicolinato de calcio, que se une al agua libre en el
núcleo, produciendo una deshidratación intensa (la endospora tiene aproximadamente el 25% del
agua presente en la célula vegetativa). Esta deshidratación inactiva las enzimas existentes en esta
zona, que, sin embargo, no están desnaturalizadas, por lo que pueden reactivarse cuando la
endospora se rehidrata y germina. Además, el dipicolinato de calcio es capaz de intercalarse entre
las bases del ADN, estabilizando su estructura.
Otro componente importante de la endospora son las llamadas pequeñas proteínas de esporas
solubles en ácido (SASP). Estas proteínas se producen específicamente durante el proceso de
esporulación, y se unen al ADN bacteriano, compactándolo. Debido a esto, el ADN se vuelve más
resistente al calor, la desecación, la radiación.... Por otro lado, también se convierten en una fuente
de nutrientes y energía, en las etapas finales del proceso de germinación.
GERMINACIÓN BACTERIANA
La germinación bacteriana es el cambio de una endospora de su etapa de reposo a una célula
vegetativa en crecimiento activo. Esto ocurre cuando el ambiente externo es favorable para el
crecimiento mediante la provisión de nutrientes esenciales y agua. La germinación se divide en
tres etapas: activación, germinación y crecimiento.

Fig. 2.26.
Los efectos físicos, como el choque térmico, o los agentes químicos, como la disponibilidad de una
fuente de carbono, iones o minerales, pueden activar la germinación. Las barreras impermeables de
la capa de esporas de las esporas latentes (Fig. 2.26a) son atacadas por enzimas líticas que alteran su
estructura y la de la corteza y el citoplasma de esporas comienza a rehidratarse (Fig. 2.26b). Al
comienzo de la germinación, la espora comienza a hincharse y la pared celular germinal se separa
de la corteza (Fig. 2.26c). La pared celular germinal se engrosa a medida que se establece una nueva
pared celular vegetativa, y las capas de la capa de esporas y la corteza comienzan a descomponerse
(Fig. 2.26d). Al principio, el ARNm no está presente en la espora latente o germinante, y se ha
demostrado mediante microscopía inmunoelectrónica que una reserva autóctona de enzima lítica de
la pared celular (N-acetilmuramil-l-alanina amidasa) está involucrada en la síntesis inicial y la
incorporación de nuevos polímeros de la pared celular antes de que el nuevo ARNm y la síntesis de
proteínas se hagan cargo para completar el crecimiento celular [34]. La célula luego se alarga y
comienza a tomar una forma cilíndrica. Finalmente, la capa de esporas y las capas de corteza se
rompen para permitir que comience el crecimiento de la nueva célula (Fig. 2.26e). En esta etapa, la
célula reanuda el crecimiento activo, se reinicia la síntesis de ADN y, un poco más tarde, la nueva
célula vegetativa experimenta su primera división (Fig. 2.26f).

   GERMINACIÓN DE LA ENDOSPORA
            La germinación es el proceso por el cual una espora se convierte al estado vegetativo. Es
mucho más rápida que la esporulación (dura unos 90 minutos). Podemos considerar en ella cuatro
etapas, según el modelo de Foster y Johnstone (1990):
1.      preactivación
2.      activación
3.      iniciación (o germinación en sentido estricto)
4.      crecimiento ulterior (entrada en fase vegetativa)
1.9.1        PREACTIVACIÓN
            Antes de que la espora esté en condiciones de germinar se requiere que sus cubiertas se
alteren. En la naturaleza esto ocurre por erosión por envejecimiento progresivo. Artificialmente,
en laboratorio, se puede recurrir a algún procedimiento para alterar esas cubiertas:
tratando las esporas a altas temperaturas, pero inferiores a su inactivación (100 oC durante unos
minutos);
por radiaciones ionizantes;
por pH bajos;
por tratamiento con sustancias que posean grupos -SH libres (p. ej., mercaptoetanol).
1.9.2        ACTIVACIÓN
            La activación es una etapa aún reversible, desencadenada por un agente químico externo
(germinante) presente en el medio. Este agente es variable según las especies:
iones inorgánicos (Mn2+, Mg2+);
L-alanina en B. subtilis;
glucosa u otros azúcares;
adenina u otras bases nitrogenadas.
            El germinante es detectado por un receptor alostérico a nivel de la membrana esporal
interna. Una vez que dicho receptor se activa, adquiere una capacidad proteolítica específica que le
permite romper una proenzima que hasta ese momento se encontraba unida covalentemente al
peptidoglucano de la corteza. La enzima resultante reconoce la lactama del NAM y comienza a
hidrolizar el peptidoglucano cortical. La consecuencia es que comienza a entrar agua al protoplasto
de la espora, por lo que la espora pierde su característica refringencia, y se comienza a perder la
resistencia al calor.
            Durante toda esta etapa el metabolismo está aún latente.
1.9.3        INICIACIÓN O GERMINACIÓN EN SENTIDO ESTRICTO
            En esta etapa la germinación se hace ya irreversible, y se rompe definitivamente el estado
de dormancia, si bien el metabolismo es endógeno (no depende todavía de sustancias externas).
Los principales acontecimientos bioquímicos son:
se pierde DPA, lo que supone pérdida de Ca++;
este Ca++ pasa al córtex, donde neutraliza las cargas negativas à se favorece la rehidratación
del protoplasto y su hinchamiento, favorecido por la concomitante contracción del córtex,
mientras continúa y se completa rápidamente la hidrólisis del PG cortical;
el 3-fosfoglicérico (3-PG) se convierte en 2-PG, y éste en PEP, que a su vez dona su fosfato de
alta energía para producir ATP;
las pequeñas proteínas SASPs se hidrolizan por una proteasa específica que hasta ese momento
estaba inactiva. De este modo los aminoácidos constituyentes de las SASPs se reutilizan para la
síntesis de nuevas proteínas por parte de la pequeña dotación de ribosomas y demás moléculas
accesorias;
La ARN polimerasa comienza a sintetizar ARN (comienza la transcripción de genes vegetativos).
1.9.4        TERMINACIÓN Y CRECIMIENTO ULTERIOR
             Aparece ya el metabolismo exógeno, de modo que la espora puede tomar nutrientes del
exterior y metabolizarlos. Los eventos bioquímicos y estructurales más notorios son:
se sintetiza ADN;
el protoplasto crece aún más;
la pared de la espora sirve como cebador (germen) para la producción de la pared de la célula
vegetativa naciente;
la célula vegetativa sale por rotura de las cubiertas, que puede ser de tipo polar o ecuatorial.
Hay que aclarar que, al salir, esta célula vegetativa se tiñe como Gram-negativa, y sólo adquirirá
su típica grampositividad después de la primera división.

ENFERMEDADES INFECCIOSAS CAUSADAS POR ENDOSPORAS.

Aunque ellos mismos son inofensivos hasta que germinan, están involucrados en la transmisión de
algunas enfermedades a los humanos. Las infecciones transmitidas a los humanos por endosporas
incluyen:

 Ántrax, causado por Bacillus anthracis; las endosporas pueden ser inhaladas, ingeridas o
entrar en heridas donde germinan y las bacterias vegetativas posteriormente se replican.
 Tétanos, causado por Clostridium tetani; las endosporas ingresan a heridas anaeróbicas
donde germinan y las bacterias vegetativas posteriormente se replican.
 Botulismo, causado por Clostridium botulinum; las endosporas ingresan al ambiente
anaeróbico de alimentos enlatados indebidamente donde germinan y posteriormente se
replican.
 Gangrena gaseosa, causada por Clostridium perfringens); las endosporas ingresan a heridas
anaerobias donde germinan y las bacterias vegetativas posteriormente se replican.
 Colitis pseudomembranosa (Clostridium difficile); los antibióticos destruyen la microbiota
normal de los intestinos que mantienen bajo control el crecimiento de C. difficile mientras
las endosporas de C. difficile sobreviven y posteriormente germinan y replican antes se
restaura la microbiota.