GEOGRAFIA DE PANAMÁ

HISTORIA CONTEPORANEA

ASPECTOS GENERALES DEL CANAL

DE
PANAMÁ

EL CANAL DE PANAMÁ1 ES UN CANAL DE NAVEGACIÓN UBICADO ENTRE EL MAR CARIBE Y

EL OCÉANO PACÍFICO. ATRAVIESA EL PUNTO MÁS ESTRECHO DEL ISTMO DE
PANAMÁ (82 KM).2
CONSIDERADO COMO UNA DE LAS GRANDES OBRAS DE LA INGENIERÍA MUNDIAL DEL
SIGLO XX,3456789 EL CANAL FUNCIONA A TRAVÉS DE ESCLUSAS EN CADA EXTREMO QUE
ELEVAN LOS BARCOS HASTA EL LAGO GATÚN, UN LAGO ARTIFICIAL CREADO PARA REDUCIR
LA CANTIDAD DE TRABAJO REQUERIDO PARA LA EXCAVACIÓN DEL CANAL, A 27.5 METROS
SOBRE EL NIVEL DEL MAR, PARA DESPUÉS DESCENDERLOS HASTA EL NIVEL DEL PACÍFICO O
EL ATLÁNTICO. ANTES DE SU APERTURA, LOS PASOS NATURALES UTILIZADOS ENTRE LOS
OCÉANOS ATLÁNTICO Y PACÍFICO ERAN EL ESTRECHO DE MAGALLANES Y EL CABO DE
HORNOS, UBICADOS EN EL EXTREMO AUSTRAL DE CHILE.10
DESDE SU INAUGURACIÓN EL 15 DE AGOSTO DE 1914, EL CANAL HA CONSEGUIDO ACORTAR
EN TIEMPO Y DISTANCIA LA COMUNICACIÓN MARÍTIMA, DINAMIZANDO EL INTERCAMBIO
COMERCIAL Y ECONÓMICO AL PROPORCIONAR UNA VÍA DE TRÁNSITO CORTA Y
RELATIVAMENTE BARATA11 ENTRE LOS DOS OCÉANOS, INFLUYENDO DECISIVAMENTE EN LOS
PATRONES DEL COMERCIO MUNDIAL,12 IMPULSANDO EL CRECIMIENTO ECONÓMICO DE LOS
PAÍSES DESARROLLADOS Y EN VÍAS DE DESARROLLO,11 ADEMÁS DE PROPORCIONAR EL
IMPULSO BÁSICO PARA LA EXPANSIÓN ECONÓMICA DE MUCHAS REGIONES REMOTAS DEL
MUNDO.131415 EN 2012, ESTADOS UNIDOS, CHINA, CHILE, JAPÓN Y COREA DEL SUR FUERON
LOS CINCO PRINCIPALES USUARIOS DEL CANAL,16 QUE LLEVA DE OCHO A DIEZ HORAS
CRUZAR.3 EL CANAL AMPLIADO SE INAUGURÓ EN 2016, TRAS UNA DÉCADA DE OBRAS.
La construcción del Canal de Panamá es uno de los mayores logros de la
ingeniería del siglo XX.
Esta no tan humilde infraestructura conecta el Océano Atlántico con el
Pacífico a través del Istmo de Panamá, lo que ahorra tiempo y costos de viaje
a diferentes países y empresas de todo el mundo.  
Inaugurado oficialmente el 15 de agosto de 1914, el Canal de Panamá es una
“autopista” navegable, construida primero por Francia y luego por Estados
Unidos, a través del Istmo de Panamá. Es un largo y amplio corredor de 80,4
km que permite a las embarcaciones evitar la larga y peligrosa ruta del Cabo
de Hornos alrededor del extremo sur de Sudamérica, y la aún menos popular
ruta a través del archipiélago ártico y el estrecho de Bering.
 El canal, que utiliza un sistema de esclusas para elevar los barcos a 26 metros
sobre el nivel del mar, fue el mayor y más ambicioso proyecto de ingeniería
de su época.
La idea de construir un canal a través de Panamá no era nueva. En 1513, el
explorador español Vasco Núñez de Balboa descubrió que el istmo de Panamá
consistía sólo en una delgada franja de tierra que separaba los océanos
Atlántico y Pacífico.
 Este descubrimiento desencadenó la búsqueda de una vía de agua natural que
uniera estos dos océanos. Tras varias décadas de búsqueda infructuosa, Carlos
V (el entonces emperador del Sacro Imperio Romano Germánico) encargó un
estudio para determinar si era posible construirlo. Para su decepción, los
topógrafos de la época no estaban convencidos de que fuera viable.
 En los siglos posteriores, varias naciones intentaron retomar el proyecto, pero
no hubo ningún intento serio hasta la década de 1880. En 1881, los franceses,
liderados por Ferdinand de Lesseps, se abrieron paso hacia su intento de
construir un cruce. Con mala planificación, problemas de ingeniería y
enfermedades tropicales, miles de trabajadores murieron prematuramente. El
plan de De Lesseps era terminar el proyecto a nivel del mar, eliminando la
necesidad de esclusas, pero la geografía y la geología tenían otros planes.
 De Lesseps sólo había visitado el lugar unas pocas veces, y únicamente
durante la estación seca, que dura sólo cuatro meses al año. Por ello, sus
hombres no estaban preparados para las lluvias torrenciales de la temporada.
Además, en la densa selva vivían serpientes, insectos y arañas venenosas y, al
mismo tiempo, era fuente de fiebre amarilla, malaria y otras enfermedades
tropicales. Miles de trabajadores murieron y, para 1884, la tasa de mortalidad
era de más de 200 al mes.
 Frustrado por ello, el equipo francés reclutó a Gustave Eiffel, famoso por la
torre, para que diseñara y creara el sistema de esclusas necesario para el canal.
 La complejidad del proyecto hizo que la empresa de De Lesseps se declarara
en quiebra en 1889, tras haber invertido 260 millones de dólares en el
proyecto. El fracaso de la empresa fue un escándalo en Francia, donde De
Lesseps, Eiffel y otros ejecutivos fueron acusados de malversación de fondos.
 Ese mismo año se formó una nueva empresa francesa para hacerse cargo de
los activos de la empresa en quiebra y continuar con el canal; sin embargo,
también abandonaron el proyecto.