hascolarctos cinereus

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Koala

Rango temporal: 0,7 Ma - 0 Ma

PreЄ

Pg

N
↓

Chibaniense - Reciente
 Koala trepando un árbol en el Parque nacional Gran Otway, Australia

Estado de conservación

Vulnerable (UICN 3.1)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Infraclase: Marsupialia

Orden: Diprotodontia

Familia: Phascolarctidae

Género: Phascolarctos

Especie: P. cinereus
GOLDFUSS, 1817

Distribución
 (En rojo: nativo; en morado: introducido)

Sinonimia

 Lipurus cinereus Goldfuss, 1817

 Marodactylus cinereus Goldfuss, 1820
 Phascolarctos fuscus Desmarest, 1820
 Phascolarctos flindersii Lesson, 1827
 Phascolarctos koala J. E. Gray, 1827
 Koala subiens Burnett, 1830

(23)

[editar datos en Wikidata]

El koala (Phascolarctos cinereus) es una especie de marsupial diprotodonto de

la familia Phascolarctidae, endémico de Australia.
Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes
vivos más cercanos son los wombats. Vive en las zonas costeras de las regiones
este y sur australianas, en los estados de Queensland, Nueva Gales del
Sur, Victoria y Australia Meridional. Es fácilmente reconocible por su cuerpo
robusto sin cola, cabeza grande con orejas redondas y peludas y nariz grande en
forma de cuchara. Mide entre 60 y 85 cm y pesan de 4 a 15 kg. El color de su
pelaje va del gris plata al marrón chocolate. Las poblaciones septentrionales
suelen ser de menor tamaño y de un color más claro que las del sur, por lo que se
cree que puedan ser una subespecie separada, aunque esta posibilidad está en
discusión.
Viven en zonas abiertas de bosques de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la
mayor parte de su dieta. Debido a que esta dieta aporta una cantidad escasa de
nutrientes y calorías, los koalas llevan una vida sedentaria y suelen dormir hasta
veinte horas al día. Son animales asociales y solo se da un vínculo entre las
madres y sus crías dependientes. Los machos adultos se comunican con fuertes
rugidos que intimidan a los rivales y atraen a las hembras. Los machos señalan su
presencia con secreciones de unas glándulas odoríferas ubicadas en su pecho.
Como en los demás marsupiales, sus crías nacen sin estar desarrolladas por
completo y de inmediato se suben al marsupio de sus madres, donde permanecen
durante sus primeros seis o siete meses de vida; los jóvenes se destetan por
completo cuando tienen un año de edad. Tienen pocos parásitos y depredadores
naturales, aunque están amenazados por varios patógenos, como las infecciones
por clamidias y el retrovirus koala, así como por los incendios forestales y las
sequías.
Existen pruebas de que los aborígenes australianos ya cazaban estos animales y
aparecen representados en sus mitos y arte rupestre desde hace milenios. El
primer encuentro registrado entre un europeo y un koala se produjo en 1798 y el
naturalista George Perry publicó una imagen de este animal en 1810. El
botánico Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del koala
en 1814, aunque su obra permaneció inédita durante 180 años. El ornitólogo y
artista John Gould ilustró y describió estos animales, dando a conocer la especie
al público británico en general y a lo largo del siglo XIX otros científicos ingleses
revelaron más detalles sobre su biología.
Debido a su distintivo aspecto, es reconocido mundialmente como uno de los
símbolos de Australia. Es el emblema estatal de la fauna de Queensland. La
especie está catalogada como vulnerable en la Lista Roja de la Unión
Internacional para la Conservación de la Naturaleza.1 El gobierno australiano
también califica poblaciones específicas en Queensland, Nueva Gales del Sur y
el Territorio de la Capital como vulnerables en su legislación nacional
medioambiental.4 A principios del siglo XX era cazado en grandes cantidades por
los colonos europeos sobre todo por su piel. Su mayor amenaza actual es
la destrucción de su hábitat causada por la agricultura y la urbanización. Como en
el caso de la mayoría de las especies silvestres australianas, es ilegal tener koalas
como mascotas, tanto en Australia como en cualquier otra parte del mundo.

Índice

 1Etimología
 2Taxonomía y evolución
o 2.1Genética y variaciones
 3Anatomía y fisiología
 4Ecología y comportamiento
o 4.1Alimentación y actividad
o 4.2Sociabilidad
o 4.3Reproducción y desarrollo
o 4.4Salud y mortalidad
 5Estado de conservación
 6Relación con los humanos
o 6.1Historia
o 6.2Significado cultural
 7Véase también
 8Notas y referencias
 9Bibliografía
 10Enlaces externos

Etimología[editar]
De su nombre científico, el género, Phascolarctos, deriva del griego
antiguo φάσκωλος pháskōlos, 'bolsa', y ἄρκτος árktos, 'oso', mientras que el
nombre específico, cinereus, proviene del latín y significa 'de color ceniza'.5
Su nombre común en idioma inglés, koala, proviene de gula, de la lengua dharug,
hablada por algunos pueblos nativos de Australia; aunque la vocal 'u' se escribió
en la ortografía inglesa como 'oo' (coola o koolah) se transformó posteriormente en
'oa', posiblemente por error.6 Las distintas tribus aborígenes australianas utilizan
nombres
como cullawine, koolawong, colah, karbor, colo, coolbun, boorabee, burroor, bang
aroo, pucawan, banjorah o burrenbong para referirse a este animal, muchos de los
cuales con el significado 'no bebe',7
Debido a su aspecto de osito de peluche, en ocasiones se le conoce como «oso
koala»,89 aunque realmente no está emparentado con este animal, ya que es
un marsupial, no un úrsido.

Taxonomía y evolución[editar]
       
Peramelidae
       
 
Dasyuridae
 
 
Dromiciops
 
Diprotodon   «pósums»  
tia Petauroidea
     
   
Phalangeroidea
 
   
H. moschatus
   
   
Potoroinae
   
 
Macropodinae
 
Vombatifor  
mes P. cinereus
 
     
T. carnifex
   
   
Ngapakaldia
   
    Diprotodontida
    e
 

 
 
 
 

Árbol filogenético de Diprotodontia (incluidos

grupos externos)10

El zoólogo francés Henri Marie Ducrotay de Blainville designó el koala con el

nombre genérico Phascolarctos en 1816,11 aunque decidió no asignarle un
nombre específico hasta una revisión posterior. El alemán Georg August
Goldfuss le asignó el nombre binario Lipurus cinereus en 1819, pero dado
que Phascolarctos se había publicado primero, tiene prioridad como nombre
científico del género de acuerdo con el Código Internacional de Nomenclatura
Zoológica.12 El naturalista francés Anselme Gaëtan
Desmarest propuso Phascolartos fuscus en 1820, considerando que los animales
con pelaje de color marrón eran de una especie diferente de los grises. Otros
nombres propuestos por autores europeos fueron Marodactylus cinereus por
Goldfuss en 1820, P. flindersii por René Primevère Lesson en 1827 y P.
koala por John Edward Gray en 1827.2
El koala se clasifica con los wombat (familia Vombatidae) y otras
familias extintas (como Palorchestes, Thylacoleonidae y Diprotodontidae) en el
suborden Vombatiformes del orden Diprotodontia. Los vombatiformes son un
grupo hermano de un clado que incluye macropodiformes (canguros y ualabíes)
y pósums.13 Los antepasados de los vombatiformes eran
probablemente arborícolas,10 y el linaje evolutivo del koala fue posiblemente el
primero en ramificarse hace unos 40 millones de años, durante el Eoceno.14

Representación de antiguos koalas: Nimiokoala (superior) Litokoala (inferior) de la fauna

del Riversleigh (Mioceno)

El koala moderno es el único miembro existente de Phascolarctidae, familia que

llegó a incluir varios géneros y especies. Durante el Oligoceno y el Mioceno, los
koalas vivían en selvas y tenían dietas menos especializadas.15 Algunas de estas
especies, como Nimiokoala greystanesi y algunas especies de Perikoala, tenían
un tamaño semejante al koala moderno, mientras que otras, como las del
género Litokoala, tenían un tamaño de entre la mitad y dos tercios del actual. 16
Como en las especies modernas, los koalas prehistóricos tenían orejas con
estructuras bien desarrolladas, lo que sugiere un desarrollo de las vocalizaciones
a larga distancia y el sedentarismo en una época temprana. 15 Durante el Mioceno,
el continente australiano comenzó a secarse, provocando el declive de las selvas
y la expansión de los bosques abiertos de eucaliptos. El género Phascolarctos se
separó de Litokoala al final de este período1517 y experimentó diversas
adaptaciones que le permitieron vivir a base de una dieta especializada de hojas
de eucalipto, como un cambio del paladar hacia el frente del cráneo, un aumento
en el tamaño de los molares y premolares, una merma de tamaño del conducto
pterigoideo15 y una mayor diastema entre los molares y los incisivos.18
Durante el Plioceno y el Pleistoceno, Australia experimentó cambios en su clima y
vegetación y las especies de koalas fueron creciendo de tamaño. 16 P.
cinereus pudo surgir como una forma enana del koala gigante (P. stirtoni). La
reducción del tamaño de los grandes mamíferos está considerado como un
fenómeno común en todo el mundo durante el Pleistoceno Superior y varios
mamíferos australianos, como Macropus agilis, están considerados
tradicionalmente como producto de este fenómeno. Sin embargo, un estudio de
2008 cuestionó esta hipótesis, indicando que P. cinereus y P.
stirtoni eran simpátricas desde el Pleistoceno Medio al Superior o incluso desde el
Plioceno.19 El registro fósil del koala moderno se extiende al menos hasta el
Pleistoceno Medio.20
Genética y variaciones[editar]
Existen tres subespecies distintas reconocidas tradicionalmente: el koala
de Queensland (P. c. adustus, Thomas 1923), el koala de Nueva Gales del Sur (P.
c. cinereus, Goldfuss 1817) y el koala de Victoria (P. c.victor, Troughton 1935).2122
Se diferencian por el color y grosor de su pelaje, su tamaño corporal y por la forma
del cráneo. El de Queensland es el más pequeño de los tres, con un pelaje más
corto de color plateado y un cráneo más pequeño; el de Victoria es el de mayor
tamaño, con un cráneo más grande y un pelaje más largo de color marrón. 2324 Los
límites de estas variaciones se establecen en las propias fronteras de estos
estados y su estatus como subespecie todavía se discute. Un estudio genético
realizado en 1999 apunta a que estas variaciones representan poblaciones
diferenciadas con un flujo genético limitado entre ellas y que las tres subespecies
forman una unidad evolutivamente significativa única.24 Otros estudios concluyeron
que las poblaciones de koalas presentaban altos niveles de endogamia y baja
variabilidad genética.2526 Se observó que en las regiones del norte había una
mayor diversidad genética, mientras que en las del sur se daba una menor
diversidad y un mayor nivel de endogamia, lo que era consistente con algunas
anormalidades observadas entre otros, en los testículos, en estas poblaciones del
sur. A nivel continental se observan claras barreras biogeográficas como el valle
de Brisbane, el valle de Hunter y el río Clarence, que impiden el flujo de genes
entre poblaciones.27 Esta baja diversidad genética puede haber sido una
característica de las poblaciones de koalas desde el Pleistoceno tardío. 28 Se ha
demostrado que los ríos y caminos limitan el flujo de genes y contribuyen a la
diferenciación genética de las poblaciones del sudeste de Queensland. 29
En 2013, científicos del Museo Australiano y de la Queensland University of
Technology anunciaron que habían secuenciado el genoma del koala.3031
El genoma de los koalas está formado por 16 cromosomas. Los centrómeros son
más pequeños en marsupiales que en euterios (por ejemplo, ratones o humanos).
El 47,5 % del genoma del koala está compuesto por secuencias repetidas,
el 44 % de estas son elementos transponibles. En cuanto a las regiones
codificantes, se han identificado 6124 genes codificantes para proteínas.27

Anatomía y fisiología[editar]
Macho adulto, en el que se puede apreciar la glándula pectoral

Es un animal robusto, con una gran cabeza y cola vestigial o inexistente.3233 Su

longitud corporal es de 60-85 cm con un peso de 4 a 15 kg,33 lo que lo convierte en
uno de los mayores marsupiales arborícolas.34 Los koalas de Victoria pesan casi el
doble que los de Queensland.2335 La especie no presenta un marcado dimorfismo
sexual, aunque los machos son un 50 % más grandes que las hembras; los
machos también se distinguen de las hembras por su nariz más curva 34 y por la
presencia de glándulas pectorales (que producen secreciones olorosas), que son
visibles como manchas sin pelo.36 Al igual que la mayoría de los marsupiales, el
macho tiene un pene bifurcado y la hembra tiene dos vaginas laterales y dos
úteros separados.32 La piel que recubre el pene del macho contiene bacterias
naturales que desempeñan un papel importante en la fertilización. 37 La abertura
del marsupio de la hembra puede contraerse por medio de un esfínter para evitar
que las crías se caigan.38
Su pelaje es más largo y denso en la espalda y más corto en el vientre. Las orejas
tienen pelo tupido tanto en el interior como en el exterior. 34 El color de la piel de
espalda varía desde el gris claro al marrón chocolate, 32 mientras que la del vientre
y la de los cuartos traseros es blanquecina.33 El pelaje de la espalda es el aislante
más eficaz de todos los marsupiales y es muy resistente al viento y la lluvia,
mientras que la piel del vientre puede reflejar la radiación solar. 39 Sus garras,
curvas y afiladas, están bien adaptadas para trepar a los árboles. Sus grandes
patas delanteras tienen cinco dedos, dos de ellos (el primero y el segundo)
opuestos a los otros tres, lo que les permite agarrar pequeñas ramas. En las patas
traseras el segundo y tercer dedo están unidos (característica típica entre
los diprotodontos) y las garras de estos dedos fusionados (que todavía están
separadas) las utilizan para el aseo.40 Al igual que los seres humanos y
otros primates, los koalas tienen papilas dérmicas en sus patas.41 Cuenta con un
esqueleto robusto y un tronco corto y musculoso con los miembros anteriores
proporcionalmente largos que contribuyen a sus habilidades a la hora de trepar y
agarrarse. Unos fuertes músculos de los muslos que se unen a la tibia en una
zona más baja que en otros animales les proporcionan una fuerza adicional a la
hora de trepar.42 Tienen una almohadilla cartilaginosa al final de la columna
vertebral que les ayuda a estar más cómodos cuando se posan en las
ramificaciones de los árboles.38

Esqueleto de un koala

Con un peso de tan solo 19,2 g, los koalas tienen uno de los cerebros más
pequeños en proporción al peso corporal que cualquier otro mamífero,43
un 60 % más pequeño que el de un diprotodonto típico. 44 La superficie del cerebro
es bastante lisa, característica habitual en los animales más «primitivos»
(plesiomorfia).45 Ocupa tan solo el 61 % de la cavidad craneal43 y está presionado
contra la superficie interna por el líquido cefalorraquídeo. La función de esta
cantidad relativamente grande de fluido se desconoce, aunque una posibilidad es
que actúe como un amortiguador, absorbiendo impactos y protegiendo el cerebro
si el animal cae de un árbol.45 El pequeño tamaño de su cerebro puede ser una
adaptación a las restricciones energéticas impuestas por su dieta, que es
insuficiente para mantener un cerebro más grande. 43 Debido a su pequeño
cerebro, la capacidad de los koalas para llevar a cabo comportamientos complejos
o poco familiares es limitada; por ejemplo, cuando se le ofrecen hojas arrancadas
de un árbol sobre una superficie plana, el animal no puede adaptarse al cambio en
su rutina de alimentación normal y no las come.46
Su sentido del olfato es normal y hay constancia de que olfatean los aceites de
ramas individuales para evaluar su comestibilidad. 43 Su nariz es bastante grande,
cubierta de piel coriácea. Sus orejas de forma redondeada le proporcionan una
buena audición y tiene un oído medio bien desarrollado.3815 En cambio su visión no
es muy buena38 y sus ojos no son habituales entre los marsupiales, ya que son
relativamente pequeños y tienen las pupilas en forma de rendija vertical. 34 Para
producir sonidos graves utilizan un original órgano vocal; a diferencia de
las cuerdas vocales típicas de los mamíferos, que se pliegan en la laringe, este
órgano se encuentra en el velo del paladar y recibe el nombre de cuerdas vocales
velares.47
Dentadura de los koalas (de izquierda a
derecha): molares, premolares (oscuro), diastema, caninos, incisivos

Los koalas han experimentado diversas adaptaciones para adecuarse a su dieta a

base de hojas de eucalipto, que son de bajo valor nutritivo, alta toxicidad y alta
contenido en fibra alimentaria.48 La dentición de este animal está compuesta por
los incisivos y postcaninos (un único premolar y cuatro molares en cada
mandíbula), que están separados por una gran diastema (característica de los
mamíferos herbívoros). Los incisivos los utiliza para agarrar las hojas, que
después cortan por el pecíolo con los premolares antes de pasarlas a los molares,
de cúspides pronunciadas, donde se trituran en trozos pequeños. 49 Pueden
almacenar el alimento en sus abazones antes de que estén listos para ser
masticados.50 Los molares parcialmente desgastados de los koalas de mediana
edad son óptimos para romper las hojas en partículas pequeñas, los que favorece
una digestión más eficiente del estómago y la absorción de nutrientes por el
intestino delgado,51 que digiere las hojas del eucalipto para proporcionar la mayor
parte de la energía del animal.49 A veces regurgitan el alimento a la boca para
masticarlo una segunda vez.52
A diferencia de los canguros y los pósums, que se alimentan de eucalipto, los
koalas son fermentadores caudales (que se produce en el intestino grueso) y su
retención digestiva puede durar hasta 100 horas en la naturaleza, o
hasta 200 horas en cautiverio.49 Esto es posible gracias a la extraordinaria longitud
de su ciego (200 cm de longitud y 10 cm de diámetro), proporcionalmente el de
mayor tamaño de todos los animales.5354 Esta anatomía les permite seleccionar
qué partículas de alimento retiene para una fermentación más prolongada y cuáles
dejar pasar: las partículas grandes suelen pasar más rápidamente, pues necesitan
un mayor tiempo de digestión.49 Aunque su tracto gastrointestinal inferior es
proporcionalmente más grande que en otros herbívoros, el koala solo obtiene
el 10 % de su energía por medio de la fermentación. Dado que obtienen una baja
cantidad de energía de su dieta, su tasa metabólica basal es la mitad de la de un
mamífero típico,48 aunque esto puede variar dependiendo de la estación y los
sexos. Son capaces de conservar agua en el cuerpo dejando pasar bolas fecales
relativamente secas ricas en fibra no digerida y almacenando agua en el ciego. 51

Ecología y comportamiento[editar]
Koala durmiendo

Su área de distribución geográfica abarca aproximadamente 1 000 000 km² en

30 ecorregiones.55 Se extiende a lo largo del este y sureste de Australia, que
incluye el noreste, centro y sureste de Queensland, el este de Nueva Gales del
Sur, Victoria y el sureste de Australia Meridional. El koala se introdujo en las
proximidades de Adelaida y en varias islas cercanas, como Canguro y French
Island.1 La población de isla Magnética representa el límite norte de su área de
distribución.55 Las evidencias fósiles indican que su distribución geográfica se
extendía hacia el oeste hasta el suroeste de Australia Occidental durante
el Pleistoceno Superior. Su extinción en esta zona fue causada probablemente por
cambios ambientales y la caza por parte de los aborígenes australianos.56
En Queensland, las poblaciones se distribuyen de forma irregular y son poco
comunes excepto en el sureste, donde son numerosos. En Nueva Gales del Sur
solo son abundantes en los bosques de Pilliga, mientras que son comunes por
todo el estado de Victoria. En el sur fueron extirpados (extinción local) en los años
1920 y reintroducidos posteriormente. 57 Los koalas pueden encontrarse
en hábitats que van desde las forestas relativamente abiertas a los bosques y
en climas que van del tropical al templado.34 En los climas semiáridos, prefieren
los hábitats riparios, donde ríos y arroyos cercanos proporcionan refugio en
tiempos de sequía y calor extremo.58
Alimentación y actividad[editar]

Viven en zonas abiertas de bosques de eucaliptos, cuyas hojas constituyen la mayor parte de su dieta
Los koalas son herbívoros y, aunque la mayor parte de su dieta consiste en hojas
de eucalipto, pueden encontrarse en árboles de otros géneros,
como Acacia, Allocasuarina, Callitris, Leptospermum y Melaleuca.59
Las hojas del eucalipto contienen altos niveles de metabolitos secundarios
(compuestos fenólicos y terpenos) que suelen ser letales para la mayoría de los
mamíferos. Sin embargo, estos marsupiales tienen la capacidad de metabolizar
esos xenobióticos. Esto se puede explicar por las dos expansiones monofiléticas
específicas de la familia 2C del citocromo P450 (CYP2Cs) encontradas en los
koalas. La función del citocromo P450 tiene un papel fundamental en la
detoxificación durante la fase I del metabolismo oxidativo de un abanico de
compuestos que incluyen los xenobióticos. 27
Aunque en su área de distribución disponen del follaje de más de seiscientas
especies de eucaliptos, muestran una marcada preferencia por solo unas treinta
de ellas.60 Tienden a elegir especies que tienen un alto contenido de proteínas y
bajas proporciones de fibra y lignina.51 Además, seleccionan aquellas hojas con
menos número de metabolitos secundarios tóxicos, gracias a que disponen de un
mayor número de receptores en el órgano vomeronasal y receptores del gusto
como TAS2R, que les permiten detectar sustancias como terpenos, fenoles y
glicósidos, algunos de ellos tóxicos.27 Sus especies preferidas son Eucalyptus
microcorys, E. tereticornis y E. camaldulensis, que representan de media más
del 20 % de su dieta.61 A pesar de su reputación como comensal quisquilloso, el
koala es más generalista que otras especies marsupiales, como el petauro
gigante. Dado que las hojas de eucalipto contienen un alto contenido de agua, no
necesitan beber a menudo;59 su tasa de renovación de agua diaria oscila entre 71
y 91 ml por cada kg de peso corporal. También seleccionan las hojas con mayor
contenido de agua, gracias a una duplicación del gen de la acuaporina 5. 27 Aunque
las hembras pueden satisfacer sus necesidades de agua solo comiendo hojas, los
machos de mayor tamaño requieren aportes de agua adicional que consiguen en
el suelo o en los huecos de los troncos de los árboles. 51 Para comer, se sostienen
sobre una rama sujetándose con las patas traseras y una pata delantera mientras
que con la otra pata delantera arrancan el follaje. Los koalas pequeños pueden
moverse cerca del extremo de una rama, pero los más grandes permanecen cerca
de la base de las más gruesas.62 Consumen hasta 400 g de hojas al día,
repartidas entre cuatro y seis sesiones de alimentación. 63 A pesar de sus
adaptaciones a un estilo de vida de bajo consumo energético, tienen pocas
reservas de grasa y necesitan alimentarse con frecuencia.64
Debido a que consiguen tan poca energía de su dieta, deben limitar su gasto
energético, por lo que solamente realizan movimientos activos unas cuatro horas
al día y pasan dormidos las veinte horas restantes. 6566 Son predominantemente
activos durante la noche y pasan la mayor parte de sus horas de vigilia
alimentándose. Por lo general, comen y duermen en el mismo árbol, en el que por
lo general permanecen durante un día.67 En días muy calurosos pueden bajar a la
parte más fresca del árbol, que es más fresca que el aire circundante y se abrazan
al árbol para perder calor corporal sin necesidad de jadear. 6869 En los días cálidos
pueden descansar con la espalda contra una rama o acostarse sobre su estómago
o espalda con sus extremidades colgando.66 Durante los períodos fríos y
húmedos, se enrollan formando una bola para conservar energía. 67 En días
ventosos, los koalas buscan ramas gruesas y bajas sobre las que descansar.
Aunque pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, descienden a tierra para
trasladarse de uno a otro, caminando a cuatro patas. 66 Por lo general se acicalan
utilizando sus patas traseras, aunque a veces usan sus patas delanteras o la
boca.70
Sociabilidad[editar]

Detalle de la cabeza

Son animales asociales y dedican solo 15 minutos al día a comportamientos

sociales. En Victoria su área de acción es pequeña y muy solapada, mientras que
en el centro de Queensland es más grande y menos solapada. 71 La sociedad de
estos animales parece estar formada por «residentes» y «de paso», compuesta
mayoritariamente en el primer caso por hembras adultas y por machos en el
segundo. Los machos residentes parecen ser territoriales y dominan a otros
machos con su mayor tamaño corporal.72 Los machos alfa tienden a establecer
sus territorios cerca de hembras reproductivas, mientras que los machos más
jóvenes se comportan de forma subordinada hasta que maduran y alcanzan su
desarrollo corporal completo.73 Los machos adultos se aventuran ocasionalmente
fuera de su ámbito territorial o área de acción, manteniendo su estatus. 71 Cuando
un macho se traslada a un nuevo árbol, lo marca frotando su glándula pectoral
contra el tronco o una rama; también se les ha observado ocasionalmente
orinando en el tronco. Este comportamiento de marcado territorial probablemente
sirve como comunicación y hay constancia de que los individuos olfatean la base
de un árbol antes de subir.74 El marcado por olor es habitual durante los
encuentros agresivos.75 Las secreciones de las glándulas pectorales son
complejas mezclas químicas —en un análisis se han identificado en torno a 40
compuestos— que varían en concentración y composición dependiendo de la
estación y la edad del animal.76
0:37
Macho gruñendo en el Lone Pine Koala Sanctuary

Los machos adultos se comunican con fuertes rugidos, sonidos graves

consistentes en inhalaciones parecidas a los ronquidos y exhalaciones resonantes
que suenan como gruñidos.77 Se cree que estos sonidos se generan con unos
órganos vocales únicos en esta especie.47 Debido a su baja frecuencia, estos
rugidos pueden recorrer grandes distancias a través del aire y la vegetación. 78 Los
emiten durante cualquier época del año, pero especialmente durante la época de
apareamiento, cuando los utilizan para atraer a las hembras y posiblemente para
intimidar a otros machos.79 También anuncian su presencia a sus vecinos cuando
se cambian a un nuevo árbol.78 Con estos sonidos indican su tamaño corporal y
son capaces de exagerarlo,80 ya que las hembras prestan más atención a los
rugidos de los machos más grandes.81 Las hembras también emiten rugidos,
aunque más suaves, además gruñidos, gemidos y gritos. Estas llamadas se
emiten cuando están en peligro y para hacer amenazas defensivas. 77 Los koalas
jóvenes chillan cuando se ven en peligro. A medida que crecen, el chillido se
convierte en una especie de grito producido tanto cuando se sienten angustiados
como para mostrar agresividad. Cuando otro individuo se sube sobre él, emite un
gruñido bajo con la boca cerrada. Los koalas muestran numerosas expresiones
faciales. Cuando gruñe, gime o chilla, riza el labio superior y dobla las orejas hacia
adelante. Durante los gritos retraen los labios y las orejas. Las hembras mueven
los labios hacia adelante y levantan las orejas cuando están inquietas. 82
El comportamiento agonístico generalmente consiste en disputas entre individuos
que se suben o pasan entre sí, lo que en ocasiones les lleva a morderse. Los
machos desconocidos pueden luchar, perseguir y morderse entre ellos. 83 En
situaciones extremas, un macho puede intentar expulsar a un rival más pequeño
de un árbol. Esto implica que el agresor de mayor tamaño suba y trate de acorralar
a la víctima, que trata de escapar rápidamente esquivándolo y bajándose del árbol
o moviéndose al final de una rama. El agresor ataca agarrando a la víctima por los
hombros y mordiéndolo repetidamente. Una vez que el individuo más débil es
expulsado, el vencedor emite un rugido y marca el árbol. 84 Las hembras preñadas
o lactantes son particularmente agresivas y atacan a los individuos que se acercan
demasiado.83 Sin embargo, por lo general los koalas tienden a evitar
comportamientos agresivos que gastan energía.73
Reproducción y desarrollo[editar]

Hembra con una cría a cuestas

Son reproductores estacionales y los nacimientos se producen desde mediados de

la primavera hasta el verano y principios del otoño, de octubre a mayo. Las
hembras en celo tienden a mantener la cabeza más atrasada de lo habitual y
habitualmente sufren temblores y espasmos. Sin embargo, los machos no parecen
reconocer estas señales y se han observado casos en los que montan hembras
que no se encuentran en celo. Al ser de un tamaño mucho mayor, los machos
pueden forzar a las hembras a aparearse, montándolas desde atrás y, en casos
extremos, pueden llegar a tirar de la hembra del árbol. La hembra puede gritar y
luchar enérgicamente contra sus pretendientes, pero se someterá a un macho
dominante o conocido. Los rugidos y gritos que emiten durante el apareamiento
pueden atraer a otros machos de los alrededores, lo que obliga al macho a
retrasar el apareamiento y luchar contra los intrusos; estas peleas pueden permitir
que la hembra evalúe cuál es el dominante. 85 Es habitual ver marcas, cicatrices y
cortes en los machos más viejos, especialmente en las partes expuestas de la
nariz y en los párpados.86
La ovulación es inducida, es decir, tras el coito, el semen eyaculado del macho
induce la producción de hormona luteinizante (LH) que origina la ovulación en la
hembra.27 El período de gestación tiene una duración de 33-35 días y las hembras
normalmente paren una sola cría.8788 Al igual que todos los marsupiales, las crías
nacen cuando todavía están en la etapa embrionaria, con un peso de tan solo
entre 0,5 y 2 g, aunque ya tienen labios, hombros y extremidades relativamente
bien desarrollados, así como sistemas respiratorio, digestivo y urinario funcionales.
El neonato se arrastra hasta el marsupio de su madre para continuar su
desarrollo.89 A diferencia de la mayoría de los marsupiales, el koala no limpia su
bolsa.90
La hembra tiene dos pezones y la cría se agarra a uno de ellos para mamar
durante todo el período de su vida que pasan en el marsupio. 89 El koala tiene una
de las tasas producción energética de leche en relación con su tamaño corporal
más baja de todos los mamíferos; para compensarlo, el período de lactación se
prolonga hasta los doce meses.91 A las siete semanas de edad, la cabeza de la
cría comienza a crecer en proporción al cuerpo, comienza a desarrollarse la
pigmentación y puede determinarse su sexo, pues en los machos ya se aprecia
el escroto y en las hembras empieza a desarrollarse el marsupio. A las 13
semanas, la cría pesa alrededor de 50 g y su cabeza ha duplicado su tamaño, los
ojos comienzan a abrirse y le crece una piel fina en la frente, la nuca, los hombros
y los brazos. A las 26 semanas la cría ya se parece a un adulto, está
completamente cubierta de pelo y comienza a asomar la cabeza fuera de la
bolsa.92

Joven sujeto a la espalda de su madre

A medida que el joven se acerca a los seis meses de edad, la madre empieza a
prepararlo para su dieta de eucalipto predigeriendo las hojas y produciendo una
papilla fecal que el joven come de su cloaca; la composición de esta papilla es
muy diferente a la de las heces regulares, asemejándose más a los contenidos
del ciego y tiene una alta concentración de bacterias. La cría se alimenta de esta
forma durante aproximadamente un mes, recibiendo a través de esta papilla una
fuente suplementaria de proteínas mientras se produce la transición de una dieta a
base de leche hasta una a base de hojas. 93 Abandona por primera vez la bolsa
marsupial a los seis o siete meses de edad, cuando pesa entre 300 y 500 g, y
comienza entonces a explorar su nuevo entorno cautelosamente, aferrándose a su
madre como apoyo. A los nueve meses pesa más de 1 kg y desarrolla su color de
piel de adulto. Después de haber abandonado definitivamente el marsupio, se
monta a la espalda de su madre para trasladarse y aprende a trepar agarrándose
a las ramas de los árboles.94 Poco a poco va pasando más tiempo separado de su
madre, destetándose por completo a los 12 meses, ya con un peso de
unos 2,5 kg. Cuando la madre vuelve a quedar preñada, el vínculo con su
descendencia anterior se rompe por completo y se comporta de forma agresiva
hacia los recién destetados para que se separen y se independicen de ella. 95
Las hembras alcanzan la madurez sexual en torno a los tres años de edad,
momento en el que ya pueden quedar preñadas. En cambio los machos alcanzan
la madurez sexual cuando tienen alrededor de cuatro años de edad, 96 aunque ya
pueden producir esperma a los dos años.95 Aunque sus glándulas pectorales ya
son funcionales a los 18 meses de edad, los machos no inician su comportamiento
de marcaje por olor hasta que alcanzan la madurez sexual. 76 Debido a que las
crías tienen un período de dependencia largo, las hembras suelen reproducirse en
años alternos, aunque si se dan factores ambientales favorables, como un
suministro abundante de árboles productores de alimentos de alta calidad, puede
que se reproduzcan cada año.97
Salud y mortalidad[editar]

Hembra en un parque de Port Macquarie, Nueva Gales del Sur

Pueden llegar a vivir de 13 a 18 años en la naturaleza, aunque los machos suelen

vivir menos que las hembras a causa de sus comportamientos más peligrosos. 98
Suelen sobrevivir a las caídas de los árboles e inmediatamente suben de nuevo,
pero se dan casos en los que pueden sufrir lesiones o incluso morir, sobre todo
entre jóvenes inexpertos o durante luchas entre los machos. 99 Alrededor de los
seis años de edad, sus molares comienzan a desgastarse y disminuye su
eficiencia para mascar; con el tiempo las cúspides de estos dientes desaparecen
por completo, provocando la muerte del animal por inanición. 100
Los koalas tienen pocos depredadores; dingos y pitones grandes pueden cazarlos,
mientras que aves de presa como el nínox robusto o el águila audaz pueden
atacar a los jóvenes. Normalmente no sufren de parásitos externos, excepto
las garrapatas en las zonas costeras. Pueden sufrir sarna causada por
el ácaro Sarcoptes scabiei y úlceras cutáneas por la bacteria Mycobacterium
ulcerans, aunque ambas dolencias son poco comunes. Tampoco son comunes los
parásitos internos y normalmente inofensivos,99 entre estos se encuentran
el céstodo Bertiella obesa, generalmente en el intestino, y
los nemátodos Marsupostrongylus longilarvatus y Durikainema phascolarcti que se
encuentran, con poca frecuencia, en los pulmones. 101 En un estudio de tres años
de duración realizado con casi 600 koalas admitidos en el Australian Zoo Wildlife
Hospital de Queensland, el 73,8 % de los animales estaban infectados con al
menos una especie de protozoos parásitos del género Trypanosoma, el más
común de los cuales fue T. irwini.102
Pueden verse afectados por patógenos como la bacteria Chlamydiaceae,99 que
puede causar queratoconjuntivitis, infección urinaria e infección del tracto
reproductivo.103 Estas infecciones son habituales en las poblaciones continentales,
pero no dan en algunas poblaciones insulares. 104 El retrovirus koala (KoRV),
perteneciente al género Gammaretrovirus, puede causarles el Koala Immune
Deficiency Syndrome (KIDS), síndrome similar al VIH/sida en los seres humanos.
La prevalencia del KoRV en las poblaciones de koalas muestra una tendencia que
se extiende desde el norte hasta el sur de Australia, con las poblaciones del norte
completamente infectadas, mientras que algunas poblaciones del sur (incluida isla
Canguro) están libres de este virus.105

Estado de conservación[editar]
En 2016 la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN)
incluyó al koala en su Lista Roja catalogándolo como especie vulnerable debido a
«la incertidumbre sobre los parámetros relevantes de su población y la marcada
variación en las tendencias de la población en su amplio rango de distribución. La
tasa general de merma del tamaño de la población durante los últimos 18-24 años
se estimó en aproximadamente el 28 % por el Comité Científico de Especies
Amenazadas (2012), con una tasa considerablemente influenciada por una severa
merma en las regiones más expuestas a la reciente sequía». 1 En 2009 los
legisladores australianos rechazaron una propuesta para incluir el koala en la Ley
de Conservación del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de
1999.20 En 2012 el gobierno australiano calificó las poblaciones de koalas
de Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territorio de la Capital como vulnerables
en su legislación nacional medioambiental. 4 Las poblaciones de Victoria y Australia
Meridional parecen ser abundantes, sin embargo, la Australian Koala Foundation
argumenta que la exclusión de las poblaciones de Victoria de medidas de
protección se basa en el concepto erróneo de que la población total de koalas es
de 200 000, mientras que ellos creen que es probablemente de menos de 100
000.106

El comercio de pieles de koalas estaba muy extendido a principios del siglo XX

Los aborígenes australianos los cazaban como alimento. Una técnica habitual

utilizada para cazarlos era poner un lazo confeccionado con fibras vegetales al
final de un palo largo y delgado, de esta forma podían atrapar un animal en lo más
alto en un árbol, donde no podían alcanzarlo escalando por el tronco. Una vez
capturado con el lazo lo mataban con un hacha de piedra o un waddy, una especie
de mazo de madera.107 Algunas tribus consideraban tabú quitarle la piel al animal,
mientras que otras creían que su cabeza tenía un estatus especial y la
conservaban para enterrarla después.108
A principios del siglo XX era cazado en grandes cantidades por los colonos
europeos, sobre todo por su piel gruesa y suave. Se estima que más de dos
millones de pieles salieron de Australia en 1924. Su piel se utilizaba para
confeccionar alfombras, forro de abrigos, manguitos y como guarnición en las
prendas de vestir de las mujeres.109 En Queensland tuvieron lugar sacrificios
masivos en 1915, 1917 y 1919, cuando se mataron más de un millón de koalas
con armas de fuego, veneno y trampas. El clamor popular tras estas matanzas fue
probablemente el primer problema ambiental a gran escala que llevó a
manifestarse a los australianos. El novelista y crítico social Vance Palmer escribió
una carta en el periódico The Courier-Mail expresando el sentimiento popular:110
The shooting of our harmless and lovable native bear is nothing less than barbarous  … No one has ever
accused him of spoiling the farmer's wheat, eating the squatter's grass, or even the spreading of the
prickly pear. There is no social vice that can be put down to his account  … He affords no sport to the
gun-man … And he has been almost blotted out already from some areas.
La caza de nuestro inofensivo y adorable oso nativo es nada menos que una barbarie … Nadie lo ha
acusado jamás de arruinar el trigo del campesino, de comer la hierba del colono invasor, o incluso de
esparcir las chumberas. No hay mal hábito social que pueda cargarse en su cuenta … No ofrece
deporte al hombre armado … Y ha sido casi exterminado de algunas zonas.

A pesar del creciente movimiento social para proteger las especies nativas, la
pobreza provocada por la sequía de 1926-28 provocó la matanza de otros 600
000 koalas durante una temporada de caza abierta en agosto de 1927. 111 En 1934
Frederick Lewis, el por entonces el Inspector Jefe de Caza en Victoria, manifestó
que el una vez abundante animal había sido llevado a casi la extinción en
ese estado, lo que sugiere que solo quedaban entre 500 y 1000 ejemplares. 112
Los primeros esfuerzos con éxito por la conservación de la especie se iniciaron
con el establecimiento del Lone Pine Koala Sanctuary de Brisbane y del Koala
Park Sanctuary de Sídney en las décadas de 1920 y 1930. El propietario de este
último parque, Noel Burnet, se convirtió en el primero en conseguir la reproducción
en cautividad de los koalas, ganándose una reputación como principal autoridad
contemporánea en este marsupial.113 En 1934, David Fleay, conservador de
mamíferos australianos en el zoológico de Melbourne, estableció el primer recinto
de fauna nativa en un zoológico de Australia, en el que se incluía el koala,
permitiéndole realizar un estudio detallado de su dieta en cautividad. Fleay
continuó posteriormente sus esfuerzos por su conservación en el Healesville
Sanctuary y el David Fleay Wildlife Park. 114
Desde 1870 los koalas se han introducido en las proximidades de Adelaida y en
varias islas cercanas, como Canguro y French Island. Su número ha aumentado
considerablemente,115 pero como las islas no son lo suficientemente grandes como
para sostener un número elevado de ejemplares, el sobrepasto se convirtió en un
problema.116 En la década de 1920, Lewis inició un programa de reubicación y
rehabilitación a gran escala para transferir a los koalas cuyo hábitat se había
fragmentado o reducido a nuevas regiones con la intención de devolverlos a su
área de distribución anterior. Por ejemplo, en 1930-31, 165 ejemplares fueron
trasladados a Quail Island (Victoria) y, tras un período de crecimiento de la
población y posterior sobrepasto de los eucaliptos en la isla, en 1944 cerca de
1300 animales fueron liberados de nuevo en las áreas continentales. La práctica
de traslados de koalas se hizo habitual; Peter Menkorst, gerente estatal de
Victoria, estimó que entre 1923 y 2006 fueron trasladados unos 25 000 animales a
más de 250 puntos del estado.117 Desde la década de 1990 diversas agencias
gubernamentales han intentado limitar su número mediante sacrificios controlados,
pero las críticas tanto locales como internacionales ha forzado la continuación de
la práctica de los traslados y la esterilización en su lugar. 118

Señal viaria australiana de precaución en la que aparece un koala y un canguro

Uno de los mayores impactos humanos sobre el medioambiente para el koala es

la fragmentación y destrucción de su hábitat. En las zonas costeras, la causa
principal es la urbanización, mientras que en las zonas rurales es la agricultura y la
tala de bosques nativos para la fabricación de productos de madera. 119 En el año
2000 Australia ocupaba el quinto puesto a nivel mundial por su tasa
de deforestación, con una tala de 564 800 hectáreas,120 y según Independent
Australia en 2015 estaba a la cabeza en deforestación y extinción de especies. 121
El área de distribución del koala se ha reducido en más del 50 % desde la llegada
de los europeos, en gran medida debido a la fragmentación de su hábitat en
Queensland.55 Su estatus de «vulnerable» en Queensland, Nueva Gales del Sur y
el Territorio de la Capital implica que los promotores de estas regiones deben
tener en cuenta el posible impacto en esta especie antes de llevar a cabo
cualquier proyecto de construcción.106 Además hay que tener en cuenta que los
koalas viven en muchas áreas protegidas.1
Si bien la urbanización puede representar una amenaza para las poblaciones de
koalas, estos animales pueden sobrevivir en las zonas urbanas, siempre que haya
suficientes árboles,122 aunque están expuestos a apropellos por vehículos y a los
ataques de perros domésticos, que matan a unos 4000 animales cada año. 123 En
estos casos, los koalas heridos suelen ser llevados a hospitales de vida silvestre
y centros de recuperación.122 En un estudio retrospectivo de 30 años realizado en
un centro de rehabilitación de koalas de Nueva Gales del Sur, se comprobó que el
trauma, generalmente como resultado de un accidente con un vehículo motorizado
o por ataque de un perro, era la causa más frecuente de ingreso, seguido por
las infecciones por clamidias.124 Los cuidadores de estos centros cuentan con
permisos especiales, pero deben liberar a los animales llevándolos de nuevo a la
naturaleza cuando están bien o, en el caso de las crías, cuando alcancen una
edad suficiente. Como en el caso de la mayoría de las especies silvestres
australianas, es ilegal tener koalas como mascotas, tanto en Australia como en
cualquier otra parte del mundo.125
Uno de los grandes peligros a los que se enfrentan son los incendios forestales,
debido a sus movimientos lentos y la inflamabilidad de los árboles de eucalipto. 126
El koala busca instintivamente refugio en las ramas superiores, donde es
vulnerable al calor intenso y a las llamas. Los incendios forestales
también fragmentan su hábitat, lo que restringe su movimiento y conlleva la
disminución de la población y la pérdida de diversidad genética;127
la deshidratación y el sobrecalentamiento también pueden resultar fatales. 128 Por
ello, el koala es vulnerable a los efectos del cambio climático. Los modelos de
cambio climático en Australia predicen climas más cálidos y secos, lo que hace
prever que el área de distribución del koala se reducirá en el este y el sur
trasladándose hacia hábitats más templados y húmedos. 129 Las sequías también
afectan el bienestar del koala. Por ejemplo, a causa de una grave sequía en 1980
muchos árboles de eucalipto perdieran sus hojas, lo que posteriormente provocó
que el 63 % de la población del suroeste de Queensland muriera, especialmente
los animales jóvenes que fueron excluidos de los principales lugares de
alimentación por los koalas de mayor edad y dominantes y la recuperación
posterior de la población fue lenta. 46 Más tarde, esta población disminuyó de una
media estimada de 59 000 individuos en 1995 a 11 600 en 2009, una reducción
atribuida en gran parte a las condiciones más cálidas y secas resultantes de las
sequías que hubo entre 2002 y 2007.130 Otra previsión negativa del cambio
climático es el efecto de la elevación de los niveles de CO2 atmosférico en el
suministro de alimentos del koala, ya que el incremento de estos niveles provoca
una reducción de proteínas en los árboles de eucalipto y aumenta la concentración
de taninos en sus hojas, lo que reduce la calidad de la prácticamente única fuente
de alimentación de estos animales.123
Relación con los humanos[editar]
Historia[editar]

La ilustración de George Perry en Arcana (1810) fue la primera imagen publicada de un koala

La primera referencia escrita sobre el koala fue registrada por John Price, un
sirviente de John Hunter, gobernador de Nueva Gales del Sur. Price encontró un
«cullawine» el 26 de enero de 1798 durante una expedición a las Montañas
Azules,131 aunque su hallazgo no fue publicado hasta casi cien años después
en Historical Records of Australia.132 En 1802, el explorador francés Francis Louis
Barrallier encontró al animal cuando sus dos guías aborígenes regresaban de
cazar trayendo dos patas de koala con intención de comérselas. Barrallier
conservó estos apéndices y los envió junto con sus notas al sucesor del
gobernador Hunter, Philip Gidley King, que a su vez los envió al naturalista
inglés Joseph Banks. Como pasara con Price, las notas de Barrallier no fueron
publicadas hasta 1897.133 Un artículo sobre la primera captura de un «koolah» vivo
se publicó en The Sydney Gazette en agosto de 1803.134 Unas pocas semanas
después, James Inman, astrónomo del navegante y cartógrafo Matthew Flinders,
compró un par de muestras para enviárselas a Joseph Banks a Inglaterra, las
cuales describió como de un animal «algo más grande que el waumbut» (wombat).
Estos encuentros impulsaron a King a encargar al artista John Lewin que pintara
unas acuarelas del animal. Lewin pintó tres cuadros, uno de los cuales se convirtió
posteriormente en un grabado que se reprodujo en el The Animal
Kingdom de Georges Cuvier (publicado por primera vez en 1827) y en diversas
obras europeas sobre historia natural.135
La primera imagen publicada de un koala apareció en la obra de historia
natural Arcana de George Perry en 1810.136 Perry lo llamó «New Holland Sloth» (el
perezoso de Nueva Holanda) porque apreció semejanzas con los mamíferos
arborícolas de Centro y Sudamética del género Bradypus. Su desdén por el koala,
evidente en su descripción del animal, era típico de la actitud británica
predominante a principios del siglo XIX sobre del primitivismo y rareza de la fauna
australiana:137
… the eye is placed like that of the Sloth, very close to the mouth and nose, which gives it a clumsy
awkward appearance, and void of elegance … they have little either in their character or appearance to
interest the Naturalist or Philosopher. As Nature however provides nothing in vain, we may suppose that
even these torpid, senseless creatures are wisely intended to fill up one of the great links of the chain of
animated nature…138
… el ojo se sitúa como en el del perezoso, muy cerca de la boca y la nariz, lo que le da una apariencia
extraña, torpe y falta de elegancia … tienen poco en su carácter o aspecto que pueda interesar al
naturalista o al filósofo. Sin embargo, como la naturaleza no provee nada en vano, podemos suponer
que incluso estas criaturas torpes y sin sentido están sabiamente destinadas a llenar uno de los grandes
eslabones de la cadena de la naturaleza animada…

El botánico Robert Brown fue el primero en realizar una descripción científica

detallada del koala en 1814, basada en un espécimen hembra capturado cerca de
lo que en la actualidad es Mount Kembla en la región de Illawarra (Nueva Gales
del Sur). El ilustrador botánico austríaco Ferdinand Bauer dibujó el cráneo, la
garganta, los pies y las patas del animal. Sin embargo, la obra de Brown
permaneció inadvertida y sin publicar, ya que sus libros de campo y notas
permanecieron en su poder hasta su muerte, cuando fueron legados al Museo de
Historia Natural en Londres. Estas notas no fueron identificadas hasta 1994 (las
acuarelas de Bauer no fueron publicadas hasta 1989). 139 El cirujano
británico Everard Home incluyó detalles del koala basados en testimonios del
explorador William Paterson, que se había hecho amigo de Brown y Bauer durante
su estancia en Nueva Gales del Sur.140 Home, quien en 1808 publicó su informe
en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society,141 dio al animal el
nombre científico Didelphis coola.142

El ilustrador de historia natural John Gould dio a conocer al público en general al koala en su obra The

Mammals of Australia en 1863

El naturalista y popular artista británico John Gould ilustró y describió esta especie

en su obra en tres volúmenes Los mamíferos de Australia (The Mammals of
Australia, 1845-1863) y la dio a conocer tanto a otros miembros de la comunidad
faunística australiana como al público británico en general. 143 El anatomista
comparativo Richard Owen, en una serie de publicaciones sobre la fisiología y
anatomía de los mamíferos australianos, presentó un artículo sobre la anatomía
del koala a la Sociedad Zoológica de Londres.144 En esta obra, citada en
numerosas ocasiones, proporcionaba la primera descripción cuidadosa de su
anatomía interna y señalaba su similitud estructural general con el wombat.145 El
naturalista inglés George Robert Waterhouse, conservador de la Sociedad
Zoológica de Londres, fue el primero en clasificar correctamente al koala
como marsupial en la década de 1840. Waterhouse identificó similitudes entre este
y sus parientes fósiles Diprotodon y Nototherium, que habían sido descubiertos
unos años antes.146 A su vez, Gerard Krefft, conservador del Museo Australiano de
Sídney, identificó los mecanismos evolutivos en su trabajo al comparar el koala
con sus parientes ancestrales en la obra Los mamíferos de Australia.147
El primer koala vivo llegó a Europa en 1881, comprado por la Sociedad Zoológica
de Londres. Según lo relatado por el procurador de la sociedad, William Alexander
Forbes, el animal falleció accidentalmente al caerle encima la pesada tapa de un
lavabo de la que no pudo liberarse. Forbes aprovechó este incidente para
diseccionar el cadáver reciente de este espécimen hembra, proporcionándole
detalles anatómicos explícitos de su sistema reproductivo, cerebro e hígado,
partes no descritas previamente por Owen, que solo tenía acceso a muestras
preservadas.148 El embriólogo escocés William Caldwell, conocido en los círculos
científicos por determinar el mecanismo reproductivo del ornitorrinco, describió el
desarrollo uterino del koala en 1884,149 utilizando la nueva información para ubicar
convincentemente el período evolutivo del koala y los monotremas.150

La popularidad del koala llevó a hacerse fotos con estos animales a muchos líderes mundiales

Enrique de Gloucester, hijo del rey Jorge V del Reino Unido, visitó el Koala Park
Sanctuary de Sídney en 1934 y se mostró «sumamente interesado en los
“osos”»;151 su fotografía junto a Noel Burnet, fundador del parque, y un koala,
apareció en The Sydney Morning Herald. Tras la Segunda Guerra Mundial,
cuando se inició un incremento del turismo a Australia y se comenzaron a exportar
sus animales a los parques zoológicos de otros países, la popularidad del koala
aumentó en todo el mundo.152 Esta popularidad llevó a hacerse fotos con estos
animales a varios líderes políticos y miembros de familias reales, como la
reina Isabel II del Reino Unido, el príncipe Enrique de Gales, el príncipe Naruhito y
la princesa Masako Owada, el papa Juan Pablo II, los presidentes
estadounidenses Bill Clinton y Barack Obama, el presidente soviético Mijaíl
Gorbachov, el presidente sudafricano Nelson Mandela,153 el primer ministro
australiano Tony Abbott o el presidente ruso Vladímir Putin.154
Significado cultural[editar]

Peluches de koalas

Es un animal conocido en todo el mundo y un gran atractivo para los parques

naturales y zoológicos australianos. Ha aparecido en anuncios, juegos, dibujos
animados y muñecos de peluche.155 Contribuye de forma significativa a la industria
turística de Australia; un estudio realizado en 1997 mostraba que solo en 1996
supuso unos ingresos de más de mil millones de dólares y unos nueve mil puestos
de trabajos directos con una estimación de ingresos de 2,5 mil millones para el
año 2000,156 cifras que han aumentado desde entonces.157 En 1997, la mitad de
los turistas que visitaron Australia, especialmente los de Corea del
Sur, Japón y Taiwán, visitaron zoológicos y parques naturales y cerca del 75 % de
los turistas europeos y japoneses colocaban a los koalas en lo más alto de sus
preferencias de animales que deseaban ver.158 Según el biólogo Stephen Jackson:
«Si tuviera que hacer una encuesta sobre que animal es el que más se asocia con
Australia, es una apuesta bastante segura de que el koala estaría marginalmente
por delante del canguro».155 Entre los factores que contribuyen a esta popularidad
que se mantiene a lo largo del tiempo están su proporción corporal infantil y su
aspecto de osito de peluche.159
El koala aparece en las historias del Tiempo del Sueño y la mitología aborigen
australiana. El pueblo tharawal creía que este animal había ayudado a remar en la
barca que los trajera al continente.160 Otro mito cuenta cómo una tribu mató a un
koala y usó sus largos intestinos para crear un puente para personas de otras
partes del mundo; esta narración destaca la condición del koala como un animal
de caza en la cultura aborigen y la longitud de sus intestinos. 161 Varias historias
hablan de cómo perdieron su cola; en una de ellas, un canguro se la corta para
castigarlos por ser perezosos y glotones.162 Las tribus de Queensland y Victoria lo
consideraban un animal sabio y buscaban su consejo. Las personas hablantes de
la lengua bidjara creían que los koalas eran responsables de convertir tierras
áridas en bosques exuberantes.163 A menudo se les representa en petroglifos,
aunque no tanto como otras especies. 164
Los primeros colonos europeos en Australia lo consideraban un animal
merodeador semejante a los perezosos con una «mirada feroz y amenazadora». 165
A principios del siglo XX, la reputación del koala se volvió más positiva, en gran
parte debido a su creciente popularidad y su aparición en varias historias infantiles
muy difundidas.166 Aparece en el libro de Ethel Pedley Dot and the
Kangaroo (1899), en el que se le representa como el «divertido oso nativo». 165 El
artista Norman Lindsay mostraba un koala más antropomórfico en las tiras de la
revista The Bulletin, que comenzaron en 1904; este personaje también apareció
como Bunyip Bluegum en el libro de Lindsay de 1918 The Magic Pudding.167
Aunque tal vez el koala de ficción más famoso sea Blinky Bill, personaje creado
por Dorothy Wall en 1933 que apareció en varios libros y ha sido protagonista de
películas, series de televisión, sellos postales, peluches y una canción
medioambiental de 1986 del músico country australiano John Williamson.168 El
primer sello postal australiano con un koala fue emitido por la Commonwealth en
1930.169 Una campaña publicitaria en televisión para la aerolínea nacional de
Australia, Qantas, que se inició en 1967 y duró varias décadas, incluía un koala
vivo (con la voz del actor Howard Morris) que se quejaba de que Australia tenía
demasiados turistas y acababa diciendo «Odio a Qantas»; 170 esta campaña fue
clasificada en su día como uno de los mejores anuncios televisivos de todos los
tiempos.171
Es el emblema estatal de la fauna de Queensland.172 La canción «Ode to a Koala
Bear» aparece en la cara B del sencillo de 1983 de Paul McCartney y Michael
Jackson Say Say Say.168 Un koala es el personaje principal de la series de dibujos
animados de los años 1980 The Kwicky Koala Show de Hanna-
Barbera y Noozles de Nippon Animation. Existen numerosos dulces en forma de
koala,173174 y el puente de Dadswells en Victoria posee un complejo turístico en
forma de koala gigante,153 El equipo de rugbi de los Queensland Reds tiene a un
koala como su mascota. Existen numerosas monedas en las que aparecen koalas,
como la australiana «Platinum Koala», que muestra este animal en el reverso y a
la reina Isabel II en el anverso.175
Como contrapartida a este dócil herbívoro, el folclore australiano contemporáneo
creó el drop bear, un bulo que muestra una versión depredadora y carnívora del
koala. Sobre este animal imaginario se habla por lo general en los relatos
fantásticos concebidos para asustar a turistas en localidades rurales y que se
describen como animales inusualmente grandes y atroces que habitan en las
copas de los árboles y atacan a personas desprevenidas u otras presas que pasan
debajo, cayendo sobre ellos.176177178

Véase también[editar]
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Bibliografía[editar]
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 Tyndale-Biscoe, H. (2005). Life of Marsupials. CSIRO
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Enlaces externos[editar]
  Wikimedia Commons alberga una galería multimedia
sobre Phascolarctos cinereus.
  Wikispecies tiene un artículo sobre Phascolarctos cinereus.
 Australian Koala Foundation
 Imágenes y vídeos en ARKive
 Phascolarctos cinereus en Animal Diversity Web