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Marcha de las motas

New Scientist vol 179 número 2409 - 23 de agosto de 2003, página 26

Un ejército de silicio invisible está recopilando información sobre la Tierra y sus habitantes. No es una
misión de reconocimiento alienígena: el polvo inteligente finalmente está llegando a las calles, dice Anil
Ananthaswamy

KRIS PISTER quiere cubrir el mundo de polvo. Su compañía, Dust, ciertamente parece estar
cambiando las cosas bastante rápido. Apiladas fuera de la oficina con paredes de vidrio de Pister
en el lado industrial oeste de Berkeley, California, hay cajas de cartón vacías listas para llenarse
de polvo y enviarse a todo el mundo. Mientras Pister habla animadamente sobre su visión, un
empleado toma una y Pister grita de alegría: "¡Ah, genial! Otra caja sale de la pila".

La caja, por supuesto, no se va a llenar con polvo ordinario. Esto es "polvo inteligente", un apodo para
sensores inalámbricos inteligentes, diminutos y baratos que pueden comunicarse entre sí, formar
redes autónomas y monitorear casi cualquier cosa: temperaturas locales, la presencia de personas, el
volumen del tráfico que pasa, incluso la extensión de terremotos o la salud de las colonias de aves
marinas. Es posible que haya oído hablar de ella: la tecnología ya se promociona como algo que
cambiará la forma en que funciona nuestro mundo.

Si bien eso está por verse, el polvo inteligente por fin parece estar listo para dejar su huella. Las
"motas" que salen de los laboratorios de investigación de la Universidad de California, Berkeley, ahora
son tan pequeñas como un grano de arroz. Las versiones futuras pronto podrán prescindir de las
baterías, aprovechando la energía de su entorno. Espárzalos por todo el mundo y podrían
establecer una red de centinelas silenciosos e invisibles que registran y transmiten información
sobre su entorno.

Algunos dicen que el polvo inteligente podría provocar una pesadilla de vigilancia, pero otros insisten
en que podría ayudar a salvar el planeta. Pister tiene una visión más amplia. Él cree que la tecnología
de polvo inteligente podría literalmente interconectar la Tierra, formando otra capa de
infraestructura entre Internet y el mundo físico. "Realmente creo que esto va a tener el mismo tipo
de impacto profundo en la sociedad que tuvo Internet", dice.

Pister es profesor de ingeniería en la Universidad de California en Berkeley, pero actualmente se encuentra

de licencia industrial para hacer que Dust despegue. Primero pensó en construir sensores inalámbricos a
mediados de la década de 1990. Su visión era de redes de sensores que podrían esparcirse en cualquier
lugar para recopilar información que de otro modo sería difícil de recopilar. Pister creía que tales sensores
podrían reducirse a solo un milímetro cúbico y presentó esta propuesta a DARPA, el ala de investigación del
Pentágono. "Acuñé la frase 'polvo inteligente' como una broma, porque todos hablaban de casas
inteligentes, bombas inteligentes y autopistas inteligentes", dice Pister. "'Smart dust' estaba destinado a ser
irónico".

No obstante, DARPA financió el proyecto y el nombre se mantuvo. Junto con su colega de UC Berkeley,
David Culler, y un puñado de estudiantes graduados dedicados, Pister construyó las primeras unidades de
polvo inteligentes; también acuñó el término "mota" para describirlas, que desde entonces ha pasado a la
jerga informática para referirse a un sensor inalámbrico. Estos prototipos tenían un microprocesador, radio
bidireccional y un sensor de luz a bordo.

La próxima generación de motas fue significativamente más avanzada. Incluían una interfaz a
la que se podían acoplar diferentes sensores, como magnetómetros o barómetros. Esto
eventualmente llevó a motas más pequeñas y poderosas, apodadas Mica, que se fabrican
comercialmente desde octubre de 2001. Ligeramente más grandes que una caja de fósforos,
cada mota Mica funciona con dos baterías AA y puede admitir hasta ocho sensores.

Aunque es posible que su tamaño aún no haga justicia al nombre "polvo", estas motas de Mica ya han
demostrado el potencial del concepto. Por ejemplo, Steve Glaser, profesor de ingeniería civil en UC
Berkeley, ha demostrado que las redes remotas pueden verificar rápidamente si los edificios que han
sobrevivido a los terremotos son seguros para volver a ingresar.

Los edificios grandes y los rascacielos normalmente están cerrados para sus usuarios diarios después
de un terremoto hasta que se completen los controles de seguridad. El proceso es muy caro y puede
llevar meses. Pero cubra cada elemento estructural clave en el edificio con motas que contengan
acelerómetros que detecten vibraciones y pueda calcular cuánto se sacudió la estructura durante el
terremoto. Y los sensores pueden calcular la rigidez de una estructura midiendo cuánto se mueven
entre sí, revelando de inmediato el grado de daño en cada ubicación. En una prueba de laboratorio
de una estructura de madera de tres pisos construida sobre una plataforma vibratoria que simula
terremotos, dos estudiantes graduados de UC Berkeley instalaron casi 100 motas inalámbricas
equipadas con
acelerómetros en una tarde. Estas motas transmitieron información sobre cómo se movió el edificio
cuando se sacudió, lo que permitió una evaluación inmediata de los daños. "Los ingenieros civiles
estaban encantados", dice Pister.

Si todo esto fuera simplemente una cuestión de construir pequeños sensores y pegarlos por todas
partes, sería fácil. Pero la tarea es considerablemente más complicada que simplemente enviar
lecturas a una computadora que procesa números. Por un lado, la computadora se vería abrumada
rápidamente con datos a medida que aumentaba la cantidad de sensores. Por otro lado, las motas
pronto se quedarían sin batería si estuvieran transmitiendo datos continuamente por radio. La
solución es crear redes inteligentes de motas que preprocesen los datos y solo transmitan
información de interés, como la rigidez de una estructura, en lugar de enviar datos sin procesar,
como lecturas de sensores en tiempo real sobre cuánto tiene cada mota. movido.

Y aquí es donde el polvo inteligente realmente se vuelve inteligente. En el corazón de la red se encuentra una
revolucionaria pieza de software. Cada mote tiene su propio sistema operativo (SO), similar al software de
Windows que se ejecuta en la mayoría de las PC, o Unix, que se ejecuta en la mayoría de los servidores de Internet.
Pero gracias a un hábil trabajo de diseño, el sistema operativo Smart Dust se ejecuta en microprocesadores que
necesitan muy poca memoria. Mientras que la última versión de Windows usa más de 100 megabytes de
memoria, el sistema operativo de smart dust se ejecuta en tan solo 8 kilobytes. "Pensamos en llamarlo 'Wee-nix' o
'Wee-ndows', pero prevalecieron las cabezas frías y lo llamamos TinyOS", dice Pister.

TinyOS, que ahora cuenta con una gran comunidad de código abierto que continúa su desarrollo, es lo que
convierte el sueño del polvo inteligente en realidad. Parte del trabajo de un sistema operativo es administrar
eficientemente sus recursos de hardware. En un mote, eso incluye los diversos sensores conectados a él, el enlace
de radio a otros motes y la fuente de alimentación. TinyOS tiene que hacer esto consumiendo la menor cantidad
de energía posible; después de todo, un mote con las baterías agotadas no es mejor que, bueno, el polvo.

El software logra esto "durmiendo" la mayor parte del tiempo. Mientras está dormido, todo el hardware,
excepto los sensores, está en espera. TinyOS se activa, digamos, una vez por segundo y pasa unos 50
microsegundos recopilando datos de los sensores y otros 10 milisegundos intercambiando datos con
motas vecinas. "Desde una perspectiva humana, obtienes una respuesta esencialmente en tiempo real y,
sin embargo, las motas están dormidas el 99 por ciento del tiempo", dice Pister.

Para aumentar aún más la duración de la batería, TinyOS utiliza "redes de múltiples saltos". Imagine cientos de
motas esparcidas por acres de tierra, todas monitoreando la humedad del suelo. En lugar de que cada mote se
comunique con una estación base (una computadora portátil, por ejemplo), solo lo hacen los más cercanos a la
estación base. Estos motas de "primer nivel" luego hablan con otras motas dentro del alcance, formando un
segundo nivel, y así sucesivamente, hasta que se establece una red de varios niveles. Todos los motes conocen la
mejor ruta a través de la red para comunicarse con los motes de primer nivel, lo que permite que cualquier mote
envíe un mensaje a la estación base utilizando un número mínimo de saltos.

La estructura de la red de saltos múltiples establecida por los motes puede cambiar si cambia la fuerza de
los enlaces de radio entre los motes, dando preferencia a los enlaces más fuertes sobre
los más débiles. Si un mote deja de funcionar, los demás reconfiguran la red para evitarlo, y un
nuevo mote puede ingresar fácilmente a la red, con todos los demás reconfigurándose a su
alrededor.

Los saltos también significan que los transmisores de radio en las motas pueden tener un alcance
extremadamente corto, lo suficientemente potentes como para alcanzar las motas más cercanas a decenas de
metros de distancia. Compare esto con los teléfonos móviles, que a veces tienen que enviar señales varios
kilómetros para llegar a una estación base. "Si reduce el rango de transmisión a la mitad, puede reducir el
requisito de energía en una cuarta parte", dice Jason Hill, quien desarrolló TinyOS como proyecto de tesis de
maestría con Culler y Pister. "Estamos diciendo, no cortes [el rango] a la mitad, córtalo por un factor de 100".

Toda esta atención obsesiva al ahorro de energía ha valido la pena: los motes consumen solo una
milésima parte de energía que los dispositivos inalámbricos estándar, como los teléfonos móviles.
"Obtiene una vida útil de la batería en el rango de 1 a 10 años, según la aplicación", dice Pister.

Pero TinyOS puede hacer mucho más que prolongar la duración de la batería. La complejidad de las tareas
que puede soportar, a pesar de su pequeño tamaño, se ejemplifica en un intrigante experimento realizado
por Pister y sus colegas para funcionarios de DARPA en una base militar en las afueras de Twentynine
Palms, California. En marzo de 2001, colocaron magnetómetros en seis motas, las envolvieron en espuma de
poliestireno y las enviaron en un avión no tripulado. El avión, volando junto a una carretera a una altura de
apenas 50 metros ya 50 kilómetros por hora, fue soltando las motas de una en una, a 20 metros de la
carretera. Su tarea: monitorear el movimiento de tanques, Humvees y otros vehículos militares en la
carretera.

Una vez que las motas tocaron el suelo, se contactaron entre sí, establecieron una red inalámbrica y
sincronizaron sus relojes. Cada vez que pasaba un vehículo distorsionaba el campo magnético
terrestre y las motas lo registraban debidamente. Luego, las motas compararon sus datos entre sí,
calcularon la dirección y la velocidad del vehículo, almacenaron los resultados en la memoria y
volvieron a observar sus magnetómetros. Una hora más tarde, el avión no tripulado voló de nuevo y
las motas transmitieron sus datos a una computadora portátil a bordo. Su misión fue un éxito.

El mes pasado en Berkeley, los investigadores mostraron una versión más sofisticada de la misma
aplicación a los militares, que tienen la intención de usar el polvo inteligente para monitorear los
movimientos de las tropas enemigas. Se distribuyeron cien motas dentro de una cuadrícula de 18
metros de lado. Solo las motas en las esquinas conocían su posición absoluta. Usando señales de
ultrasonido para determinar la distancia entre vecinos inmediatos y empleando un algoritmo
distribuido sofisticado, las otras motas descifraron sus coordenadas, aunque la mayoría de ellas no
estaban en comunicación directa con las de las esquinas. Luego, los miembros de la audiencia
condujeron un pequeño vehículo controlado por radio por el interior de la plaza. Los motas
monitorearon el vehículo con sus magnetómetros, calcularon su posición y transmitieron la
información a otro vehículo autónomo, que luego pudo seguir al vehículo controlado a distancia, todo
en tiempo real. Fue una hazaña extraordinaria porque los motes tenían que reconfigurar
constantemente su red de saltos múltiples para mantener el contacto con el vehículo autónomo,
esencialmente una estación base móvil, mientras rastreaba al otro vehículo.
Todo esto es posible gracias a TinyOS. Las mismas motas podrían reprogramarse fácilmente para una
tarea completamente diferente. Y la reprogramación se puede hacer de forma inalámbrica.
Simplemente diseñe su programa en una PC y transmítalo al mote más cercano. El mote se
reprograma y luego envía las nuevas instrucciones a los otros motes. El programa se propaga, como
un virus, por toda la red, tardando apenas 30 segundos en reprogramar cada mota, hasta que
finalmente toda la población está lista para realizar la nueva tarea.

A pesar del interés de los militares en el polvo inteligente, es el potencial no militar de la tecnología
lo que más entusiasma a Glaser. Su último desafío para las motas es ayudar a los bomberos a
controlar los furiosos incendios forestales que son comunes en California. "El fuego crea su propio
clima local, especialmente los vientos", dice Glaser. "A veces, el fuego regresa detrás de los
bomberos y quedan rodeados".

Para mostrar cómo podría ayudar el polvo inteligente, Glaser planea lanzar motas desde un
helicóptero en el camino de un incendio forestal. Los motes tendrán una gran cantidad de sensores
para medir la temperatura, la presión barométrica, la humedad, la luz y la velocidad del viento. Cada
uno de estos motes contará también con un módulo GPS para fijar su ubicación exacta en el suelo. Al
igual que en el experimento de Twentynine Palms, las motas transmitirán información sobre los
efectos del avance del fuego a un helicóptero que pasa por encima. Desde allí, los datos rebotarán a
un laboratorio central que puede pronosticar la trayectoria del fuego al combinar la información del
sensor con otros datos, como la cobertura vegetal y la topografía. El equipo de Glaser comenzará a
probar la idea este verano participando en las quemas controladas que se llevan a cabo de manera
rutinaria en los parques estatales de California. Si funciona,

Las motas de Pister también se están firmando para monitorear las condiciones inusuales dentro de Yucca Mountain en
Nevada, el sitio de almacenamiento propuesto por el gobierno de EE. UU. para desechos nucleares.
Joseph Wang del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en Berkeley, California, planea evaluar qué tan
bien las motas podrían monitorear la humedad relativa y la temperatura dentro de los túneles de Yucca
Mountain. Se teme que el calor de los desechos pueda elevar la temperatura dentro de los túneles por
encima del punto de ebullición del agua, y que las columnas de vapor puedan llevar la radiación fuera de los
túneles, por lo que este tipo de monitoreo será esencial para la activación temprana de los sistemas de
enfriamiento. Si las motas tienen éxito, Wang ve un gran futuro para ellas en Yucca Mountain; también
podrían monitorear los niveles de radiación directamente, por ejemplo.

Ya están apareciendo motas de polvo inteligentes en túneles en otros lugares, dentro

de los nidos de paíños de Leach en Great Duck Island, frente a la costa de Maine. Los
hábitos de estas aves están lejos de ser fáciles de estudiar: solo vienen a la isla para
reproducirse, llegan solo de noche y anidan bajo tierra en madrigueras poco profundas
que pueden tener hasta dos metros de largo. "La mayor parte de lo que sabemos sobre
su biología reproductiva es el resultado de personas que literalmente meten los brazos
en la madriguera y buscan plumas o un huevo", dice el biólogo John Anderson, del
College of the Atlantic en Bar Harbor, Maine. Está entusiasmado con las motas que él y
sus colegas han colocado dentro de muchas de las madrigueras. Además de
monitorear la temperatura, la humedad y la presión, las motas también tienen
sensores infrarrojos para saber si hay un pájaro en el nido.

Anderson dice que el polvo inteligente ya está cambiando el estudio de la naturaleza. En el pasado, los
ecologistas de campo han tenido que extrapolar a partir de unas pocas mediciones ambientales de "grano
grueso" (detectores meteorológicos fijos en estaciones de investigación, por ejemplo) o bien trabajar en el
campo, lo que puede perturbar cualquier especie que esté bajo estudio. De cualquier manera, es probable que
los resultados sean sesgados. Pero con el polvo inteligente, es una historia diferente. "Las motas nos brindan
datos microambientales de alta resolución y no tenemos que estar allí para obtenerlos", dice Anderson.

Y la influencia del polvo inteligente se está extendiendo por todo el mundo. Glaser, junto con Chik Tanimoto
de la Universidad de Osaka en Japón, comenzó a instalar motas dentro de cuevas en Dunhuang en China,
1800 kilómetros al oeste de Beijing. Aquí, las pinturas rupestres budistas de 1600 años de antigüedad están
siendo dañadas por el agua subterránea salada, y las motas están allí para monitorear la humedad y la
intensidad de la luz. Los datos ayudarán a los conservadores de arte del Museo Getty de Los Ángeles a
restaurar y preservar las pinturas, lo que les permitirá decidir cuál es la mejor forma de ventilar las cuevas,
por ejemplo. "Una vez a la semana, alguien puede pasar con una computadora portátil y recopilar los
datos", dice Glaser. "Es una aplicación muy útil, que utiliza lo que podemos hacer ahora".

Estas motas siguen siendo motas de Mica del tamaño de una caja de cerillas relativamente grande, pero para
muchas aplicaciones, como monitorear cuevas o etiquetar edificios propensos a terremotos, el tamaño de estas
motas disponibles comercialmente está bien. "El tamaño es algo relativo", dice Glaser. "Si es demasiado
pequeño y lo pones en un edificio, nunca lo encontrarás de nuevo". Pero es probable que surjan muchas más
aplicaciones ahora que la última generación de motas está demostrando ser más digna de la etiqueta de
"polvo".
Para su tesis doctoral, Hill diseñó una mota plana y rectangular apodada Spec que mide solo 2 por
2,5 milímetros de ancho. Un prototipo de Spec fue construido por el fabricante de chips National
Semiconductor de Santa Clara, California, en marzo. "Hemos demostrado que definitivamente es
factible, y el siguiente paso es la comercialización", dice Hill. Aunque estos motas aún requieren
antenas externas y baterías, Panasonic está fabricando baterías a escala milimétrica que podrían
hacer el trabajo.

Sin embargo, las baterías eventualmente serán redundantes: las motas miniaturizadas recolectarán energía
de la luz (tanto natural como artificial), campos magnéticos que emanan de las líneas eléctricas e incluso
vibraciones casi imperceptibles. Paul Wright de UC Berkeley y su estudiante de doctorado Shad Roundy han
desarrollado pequeños dispositivos que pueden generar hasta 200 microvatios a partir de vibraciones de
bajo nivel que son comunes en edificios, bombas, conductos de aire acondicionado e incluso hornos de
microondas. Las vibraciones de tales fuentes se utilizan para cambiar la capacitancia de dispositivos
grabados en silicio o doblar tiras de un material piezoeléctrico, en ambos casos generando un voltaje útil.
"Ciertamente podemos alimentar nuestras motas con la fuente de energía vibratoria de Paul", dice Pister.

El polvo inteligente cada vez más pequeño también plantea problemas sobre la privacidad. ¿Podría ser
esta una tecnología de Gran Hermano? Los motes Mica ya vienen con micrófonos, y los investigadores
están desarrollando cámaras para ellos, aunque las limitaciones de tamaño pueden significar que los
motes Spec nunca pueden llevar una cámara. La gente debería preocuparse por los problemas de
privacidad, dice Deborah Estrin de la Universidad de California en Los Ángeles, quien desarrolla sistemas
de software para el polvo inteligente. “Es algo que requerirá atención tanto a nivel legal como regulatorio”,
dice Estrin.

Pister acepta que el polvo inteligente plantea problemas de privacidad que deben abordarse. Pero
no está de acuerdo con quienes se preocupan de que el medio ambiente se contamine con motas. En
una de las aplicaciones más dramáticas propuestas hasta ahora, por ejemplo, un meteorólogo le
preguntó a Pister sobre la liberación de 10 mil millones de motas en la atmósfera para monitorear
las condiciones climáticas cambiantes. Incluso con cantidades tan grandes, Pister cree que la
densidad de las motas nunca amenazaría la salud de nadie. "Eso equivale a una mota por kilómetro
cúbico. Tendrías que caminar durante mucho, mucho tiempo antes de tener que preocuparte por
respirar esa mota", dice Pister. "Si inhalaras, no sería más desagradable que inhalar un mosquito. Lo
expulsarías inmediatamente al toser".

Si bien continúan los argumentos sobre los riesgos del polvo inteligente, está claro que la tecnología
ahora está lista para salir a la calle. "Las posibilidades parecen tremendas", dice Estrin. "Si observa los
problemas realmente críticos de nuestros días, desde la contaminación y los contaminantes hasta la
comprensión de los indicadores del cambio global y su impacto en la fragmentación de la selva tropical,
existe una gran oportunidad". El polvo inteligente podría recopilar datos con la resolución espacial
adecuada y permitirnos comprender adecuadamente esos procesos complejos por primera vez, dice
Estrin. "Desde una perspectiva científica, todo el mundo está muy entusiasmado".

Y nadie está más emocionado que Pister. Él cree que la tecnología de polvo inteligente eventualmente
podría vincularnos con el mundo físico, formando una tecnología tan formidable como Internet. Es una
visión grandiosa pero quizás un poco inquietante: esparcida por todo el mundo, la red de polvo
inteligente podría proporcionar flujos incesantes de datos sobre la Tierra y su entorno.
habitantes, cubriendo todo, desde los flujos de tráfico hasta los agujeros de ozono.
"Internet conectó personas e ideas", dice Pister. "Esto va a hacer lo mismo para el
mundo físico".