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Por impresionantes que sean estas técnicas, todas adolecen de limitaciones inherentes, como
una resolución espacial limitada, falta de portabilidad e invasividad extrema.
Hoy, Dongjin Seo y sus amigos de la Universidad de California Berkeley revelan una forma
completamente nueva de estudiar e interactuar con el cerebro. Su idea es rociar sensores
electrónicos del tamaño de partículas de polvo en la corteza e interrogarlos de forma remota
mediante ultrasonidos. El ultrasonido también alimenta este llamado polvo neural.
Cada partícula de polvo neuronal consta de circuitos CMOS estándar y sensores que miden la
actividad eléctrica en las neuronas cercanas. Este está acoplado a un material piezoeléctrico
que convierte las ondas sonoras de ultra alta frecuencia en señales eléctricas y viceversa.
El polvo neuronal es interrogado por otro componente colocado debajo de la escala pero
alimentado desde el exterior del cuerpo. Esto genera el ultrasonido que alimenta el polvo
neuronal y los sensores que escuchan su respuesta, como un sistema RFID.
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El sistema también es inalámbrico: los datos se recopilan y almacenan fuera del cuerpo para su
posterior análisis.
Eso evita muchas de las limitaciones. El sistema es de menor potencia, puede tener una alta
resolución espacial y es fácil de transportar. También es resistente y potencialmente puede
proporcionar un enlace durante largos períodos de tiempo. “Un obstáculo importante en las
interfaces cerebro-máquina (BMI) es la falta de un sistema de interfaz neuronal implantable
que siga siendo viable de por vida”, dicen Seo y compañía.
Es por eso que Seo y compañía eligieron el ultrasonido para enviar y recibir datos. Calculan que
la potencia requerida para usar ondas electromagnéticas en la báscula generaría una cantidad
dañina de calor debido a la cantidad de energía que absorbe el cuerpo y las preocupantes
relaciones señal-ruido en esta báscula.
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Además de todo esto, está el desafío adicional de implantar las partículas de polvo neuronal en
la corteza. Seo y compañía dicen que esto probablemente se pueda hacer fabricando las
partículas de polvo en las puntas de una matriz de alambre fino, mantenidas en su lugar por la
tensión superficial, por ejemplo. Esta matriz se sumergiría en la corteza donde se incrustan las
partículas de polvo.
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Esa es una visión ambiciosa que está plagada de desafíos más allá del estado del arte. Sin
embargo, el equipo tiene una sólida formación en sistemas nanoelectromecánicos y en la
interfaz entre sistemas electrónicos y células.
De hecho, uno de los autores, Michel Maharbiz, desarrolló el primer escarabajo controlado a
distancia del mundo hace unos años, un desarrollo que fue nombrado una de las 10 tecnologías
emergentes principales de 2009 por Technology Review.
Estos muchachos claramente no tienen miedo de asumir grandes desafíos. Será interesante ver
cómo les va.
Ref: arxiv.org/abs/1307.2196 : Neural Dust: una solución ultrasónica de bajo consumo para las
interfaces cerebro-máquina crónicas
por Tecnología Emergente de arXiv
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