La adsorción es la remoción, por adherencia, de las impurezas (líquidos, gases, materia

suspendida, coloides, moléculas, átomos e iones disueltos) de la sustancia en la superficie (que

incluye los poros o superficie interna) del sorbente (interfase entre las dos fases). Este proceso

es sumamente necesario e imprescindible para una planta purificadora de agua. Se puede

representar con la siguiente reacción química

donde A es el adsorbato o sustancia adsorbida, B es el adsorbente y A·B es el

compuesto formado con la adsorción.

Tipos de adsorción

Hay dos tipos de procesos de adsorción: adsorción química y adsorción física [13]

como se explica a continuación.

a) Adsorción Física

También llamado fisisorción se produce si el adsorbato y la superficie del adsorbente

interactúan sólo por medio de fuerzas de Van der Waals. Las moléculas adsorbidas

están ligadas débilmente a la superficie y los calores de adsorción son bajos, apenas

unos cuantos kJ, comparables al calor de vaporización del adsorbato. El aumento de la

temperatura disminuye considerablemente la adsorción.

Adsorbentes como la zeolita, el gel de sílice, el carbón activo y la alúmina tienen una

estructura altamente porosa con una relación superficie/volumen del orden de cien

por lo que pueden adsorber sustancias refrigerantes.

b) Adsorción Química

Denominada también quimisorción, se produce cuando las moléculas adsorbidas

reaccionan químicamente con la superficie, en este caso se forman y se rompen

enlaces. La adsorción química no va más allá de una monocapa en la superficie.

Se caracteriza por la unión química fuerte entre el adsorbato y el adsorbente. Por lo

tanto, es más difícil de revertir y requiere más energía para eliminar las moléculas

adsorbidas que en la adsorción física. El producto más usado en este tipo de adsorción

ha sido el cloruro de calcio (CaCl2).

Tipos de adsorbentes

Los adsorbentes son materiales naturales o sintéticos de estructura amorfa y

microcristalina. Los utilizados en gran escala son el carbón activo, la alúmina activa, la

zeolita, el gel de sílice, la tierra de Fuller, otras arcillas, etc...

Se han desarrollado muchos adsorbentes para una amplia gama de separaciones. Por

norma, los adsorbentes tienen forma esférica, pequeños gránulos cuyos tamaños

comprenden de 0.1 mm a 12 mm. Una partícula de adsorbente tiene una estructura

muy porosa, con numerosos poros muy finos, cuyo volumen alcanza hasta el 50 % del

volumen total de la partícula.

La adsorción suele ocurrir como una monocapa sobre la superficie de los poros, pero a

veces se forman varias capas. La adsorción física, o de van der Waals, por lo general

sucede entre las moléculas adsorbidas y la superficie interna sólida del poro, y es

fácilmente reversible.

Existen varios adsorbentes comerciales y algunos de los principales se describen a

continuación. Todos se caracterizan por grandes áreas superficiales de los poros, que
van desde 100 hasta más de 2000 m2/g.
1. Carbón activo.

Éste es un material microcristalino que proviene de la descomposición térmica de

madera, cortezas vegetales, carbón, etc., y tiene áreas superficiales de 300 a 1200

m2/g con un promedio de diámetro de poro de 10 a 60 A. Las sustancias orgánicas

generalmente adsorben carbón activo.

2. Gel de sílice.

Este adsorbente se fabrica tratando con ácido una solución de silicato de sodio y luego

secándola. Tiene un área superficial de 600 a 800 m2/g y un promedio de diámetro de

poro de 20 a 50 A. Se utiliza principalmente para deshidratar gases líquidos y para

fraccionar hidrocarburos.

3. Alúmina activada.

Para preparar este material se activa el óxido de aluminio hidratado calentándolo para

extraer el agua. Se usa ante todo para secar gases y líquidos. Las áreas superficiales

fluctúan entre 200 y 500 m2/g con un promedio de diámetro de poro de 20 a 140 A.

4. Zeolitas tipo tamiz molecular

Estas zeolitas son aluminosilicatos cristalinos porosos que forman una red cristalina

abierta que tiene poros de uniformidad precisa. Por tanto, el tamaño uniforme del

poro es diferente al de otros tipos de adsorbentes que tienen una gama de tamaños de

poro. Las diversas zeolitas tienen tamaños de poro que van de cerca de 3 a 10 A. Las

zeolitas se usan para secado, separación de hidrocarburos y de mezclas y muchas otras

aplicaciones.

5. Polímeros o resinas sintéticas.

Se fabrican polimerizando dos tipos principales de monómeros. Los que se generan a

partir de compuestos aromáticos como el estireno y el divinilbenceno se usan para

adsorber compuestos orgánicos no polares de soluciones acuosas. Los que provienen

de esteres acrílicos se utilizan para solutos más polares en soluciones acuosas.

El adsorbente que más se suele usar en las máquinas de adsorción es el gel de sílice

como la sustancia más común y también carbón activo, alúmina y zeolitas pero en

menor medida.