¿Cómo mejorar la comprensión del

Indice de Precios al Consumidor

(IPC) y Entender sus Variaciones?

Es frecuente escuchar en los medios masivos de 1 ¿Cuál es el principal objetivo del IPC?
comunicación así como también en charlas cotidianas
entre consumidores la siguiente pregunta: ¿Cómo puede
El principal objetivo del Indice de Precios al consumidor
ser que la “inflación” anunciada por el gobierno no
(IPC-GBA base 1999) es medir la evolución de los
coincida con los aumentos de precios que yo enfrento?
precios de los bienes y servicios representativos del
Queda en evidencia por tanto que existe en la opinión
gasto de consumo de los hogares residentes en la zona
pública cierto descrédito respecto de las estadísticas
de referencia.
oficiales sobre mediciones en las variaciones de precios.

El objetivo de la presente nota es brindar a la comunidad 2. ¿Cuál es la zona de referencia para el

una explicación sencilla acerca de un tema técnico que relevamiento de los precios?
no siempre resulta de fácil comprensión: la construcción
Los precios relevados corresponden a los bienes y
y utilización de índices de precios al consumidor.
servicios consumidos por los hogares de Capital
Mediante esta explicación se buscará dar respuesta a
Federal y los partidos del Gran Buenos Aires. Por lo
algunos de los interrogantes más frecuentes que se
tanto el IPC, no captura lo que está sucediendo con los
plantean en la materia así como también clarificar
precios en otras jurisdicciones del país como Mendoza o
cuestiones que habitualmente son mal interpretadas y
Córdoba.
esclarecer los usos correctos e incorrectos del índice.

En particular se analizará el Indice de Precios al 3. ¿Quién y cómo elabora el IPC?

Consumidor –IPC-, sus características, cobertura, bienes
y servicios incluidos, la información que proporciona, los
El IPC es elaborado por el Instituto Nacional de
usos prácticos así como también los errores habituales 1
Estadística y Censos (INDEC), organismo rector del
de aplicación, interpretación e inferencias inapropiadas
Sistema Estadístico Nacional, dependiente del Ministerio
habitualmente derivadas.
de Economía y Producción de la Nación Argentina. Es
por lo tanto un índice oficial, construido y calculado
El desarrollo de la temática se estructurará a partir del
siguiendo las recomendaciones metodológicas de la
planteo de 16 preguntas y sus respectivas respuestas,
Oficina Internación Trabajo (OIT) en el marco del
que permitirán a la comunidad mejorar su comprensión
Sistema de Cuentas Nacionales. El diseño metodológico
de un indicador tan habitualmente seguido por los
y el seguimiento de las pautas recomendadas hacen que
analistas, citado por los medios masivos, utilizado en las
el Indice resulte confiable, preciso, representativo,
más variadas situaciones de la vida comercial de las
comprensible, congruente, comparable, útil y oportuno,
empresas y hasta particular de los individuos
/consumidores.
1
Av Julio A. Roca 609, Buenos Aires. En el sitio web del organismo
www.indec.gov.ar se puede consultar no solamente los informes de
prensa mensuales con las variaciones de los índices sino también las
series históricas del índice y las notas metodológicas.

Temas del Consumidor 59

lo que permite en definitiva su publicación masiva al
haberse superado las pruebas estadísticas mínimas que
hacen del índice un número adecuado para el propósito
con el que fue diseñado.
4. ¿Qué es la “canasta” del IPC?
Es el conjunto de bienes y servicios cuyos precios se
recopilan y se utilizan para el cálculo. La selección de los
bienes y servicios incluidos en la canasta actual se
efectúo considerando la composición del gasto de
consumo anual de los hogares de Capital federal y los
24 partidos del Gran Buenos Aires. Los datos fueron
provistos por la Encuesta Nacional de Gastos de los
hogares realizada por el INDEC entre febrero de 1996 y
enero de 1997. Nótese que la encuesta realizada (de
gran tamaño y muy costosa) permitió capturar el gasto
de los hogares y su composición en el momento en que
fue realizada (1996-1997) resultando por tanto
plenamente representativa del gasto de los hogares en
dicho período y en los años inmediatos siguientes. A
medida que nos alejamos del año del encuesta y se
producen cambios en los patrones de consumo de
los hogares, se va reduciendo la representatividad
de la canasta, razón por la cual las recomendaciones
metodológicas internacionales en la materia indican
acerca de la necesidad de que mínimamente cada 10
años se vuelva a realizar una encuesta que permita
“actualizar” la canasta y ajustar los bienes y servicios
incluidos.
5. ¿Tienen todos los bienes y servicios de la
canasta la misma importancia en el cálculo
del IPC?
Por supuesto que no. Los bienes y servicios incluidos en
el cómputo del índice participan y “pesan” de manera
diferente, pues es distinta su importancia relativa en el
gasto de los hogares. En efecto, los hogares no gastan
la misma proporción de su ingreso en todos los bienes
sino que en unos gastan más y en otros
considerablemente menos. Si bien cada hogar o familia
puede tener su propio perfil de gasto la construcción del
índice exige definir y utilizar un patrón de gasto
60
“representativo”, que capture lo que le sucede a los
hogares de la zona de referencia “en promedio”. El
patrón promedio de gasto actualmente utilizado para el
IPC surge de la Encuesta a los Hogares de 1996 – 1997
referida anteriormente, a partir de la cual se han
estimado las “ponderaciones” de cada bien o servicio.
6. ¿Qué es entonces la “ponderación”?
Se denomina por tanto “ponderación” a la importancia
relativa de cada uno de los bienes y servicios que
integran la canasta y se calcula en tanto por ciento
respecto del gasto total de consumo de los hogares
2
residentes en Capital Federal y Gran Buenos Aires . Así
por ejemplo la ponderación del pan fresco es de 1,592%,
lo que significa que del gasto total de consumo en
promedio los hogares gastan el 1,592% en pan fresco.
La ponderación de la carne vacuna es de 4,513%, en
tanto que la ponderación del transporte público de
pasajeros por ómnibus es de 4,455%. Esto no significa
que todos los consumidores asignen el 4,455% de su
ingreso a viajar en colectivo, pues habrá muchas
personas que nunca viajan en colectivo –porque por
ejemplo lo hacen en tren- en tanto que otras gastan
mucho más viajando en ómnibus. El porcentaje indicado
refleja el gasto promedio del conjunto de hogares
relevados.
IPC base 1999 = 100 - Ponderaciones de los
principales capítulos. En % del total
Alimentos y bebidas 31,3
Indumentaria 5,2
Vivienda 12,7
Equipamiento y mantenimiento del hogar 6,6
Atención médica y gastos para la salud 10,0
Transporte y comunicaciones 17,0
Esparcimiento 8,7
Educación 4,2
Bienes y Servicios Varios 4,4
TOTAL 100,0
2
Si bien la ENGH de donde surgen básicamente las ponderaciones fue
realizada en 1996 y 1997, el INDEC procedió a actualizar dichas
ponderaciones al año 1999, que es el año base del IPC, resultando por
ende que las ponderaciones incluyen las cantidades implícitas del año
96-97 pero a precios del 99.
Temas del Consumidor
7. ¿Cómo influye la existencia de
ponderaciones en el cálculo de las
variaciones mensuales de precios?
Para entender más acabadamente este punto es
importante recordar la diferencia entre “promedio simple”
(o equiponderado) y “promedio ponderado” a través de
un ejemplo cotidiano. Si un alumno en la asignatura
Historia obtiene un 8 en la primera evaluación y un 6 en
la segunda, su nota final será 7 (si calcular su promedio
simple en el que ambas notas tienen el mismo peso),
pero si la profesora asignó mayor importancia al
segundo parcial –diciendo por ejemplo que va a ser el
80% de la nota) su calificación final ya no será 7 sino 6
(0.2x8 + 0.8x6).
Algo similar ocurre con las variaciones del IPC y las
ponderaciones. Estas se utilizan para otorgar diferente
peso a las variaciones de los precios de los bienes y
servicios de la canasta. Por ello, no incide de igual
manera la suba de precios de los productos que
representan distintas proporciones del gasto de
consumo de los hogares. Por ejemplo, si el gasto
promedio en alquileres es 10 veces mayor al gasto
promedio en leche, el impacto en el IPC por una
variación del alquiler de un 1% sería similar al de un
incremento del 10% en el precio de la leche.
8. ¿Es lo mismo el IPC que el Costo de Vida?
No. El IPC no es un índice del costo de la vida (ICV),
aunque es frecuente que reciba esta denominación. Un
índice del costo de la vida es un concepto teórico que
busca reflejar los cambios en el monto de gastos que un
consumidor promedio destina para mantener constante
su nivel de satisfacción, utilidad o nivel de vida,
aceptando –entre otras cosas– que pueda intercambiar
permanentemente su consumo entre bienes y servicios
que le brindan la misma satisfacción por unidad de
gasto. El IPC no considera a todos los gastos de los
consumidores que tienen que ver con el mantenimiento
de su nivel de vida, quedan excluidos los pagos de
intereses y amortizaciones de préstamos, el impuesto
inmobiliario y otros impuestos no incluidos en los precios
de los bienes y servicios de consumo, así como el valor
Temas del Consumidor
locativo imputable por el uso de la vivienda propia.
Nótese que en el índice del costo de la vida, si cambian
los precios relativos de los bienes o servicios, el
consumidor puede trasladar sus compras hacia los
productos cuyo precio relativo bajó y reducir así su costo
de vida. Por otro lado, aunque no cambien los precios
relativos, el consumidor puede reducir el costo de
algunas de sus compras sin cambiar el volumen ni las
características de los bienes o servicios, si logra acceder
a comercios o artículos «más baratos» que le brinden la
misma satisfacción, pero ello no implica que se hayan
modificado los precios de la economía. En un índice de
costo de vida las ponderaciones de los bienes y servicios
pueden ser –en teoría– permanentemente cambiantes
porque reflejan las preferencias actuales de los
consumidores. En el IPC las ponderaciones son fijas. Sin
embargo, en la práctica no existen métodos para captar
oportunamente estas variaciones en el comportamiento
de los consumidores, por lo que el ICV no se puede
calcular.
9 ¿Cómo se desagrega el IPC?
El IPC, con base 100 en el año 1999, divide la canasta
en 9 capítulos, los cuales se abren a su vez en 26
divisiones, 65 grupos, 123 subgrupos y 182 productos.
Como en la práctica no es posible medir todos los
precios, en cada uno de los productos de la canasta se
incluye solamente una muestra de artículos
representativos de considerable tamaño (más de 800
variedades). Para comprender esto veamos el siguiente
ejemplo:
Capítulo: Alimentos y Bebidas
División: Alimentos
Grupo: Frutas
Subgrupo: Frutas Frescas
Producto: Frutas Cítricas
Variedad: Limón
Cada producto está representado en el IPC por un
conjunto de variedades, cada una de las cuales está
caracterizada por una especificación. En cada negocio
informante se observan los precios de los artículos que
cumplen con estas especificaciones. Las
61
especificaciones de las variedades fueron definidas con
el objeto de reducir la dispersión de precios de los
artículos incluidos en ella. Así por ejemplo, la cerveza en
lata se considera como una variedad distinta de la
cerveza en envase de vidrio, aunque tengan el mismo
contenido, el vino fino es una variedad distinta del vino
común.
Las especificaciones (abiertas o cerradas) pueden
cambiarse con el tiempo sin esperar a una nueva
encuesta de gastos de los hogares, para mantener la
representatividad de la canasta del IPC. Se debe tener
en cuenta que si no se actualizaran las especificaciones,
como el consumidor reacciona ante los cambios de
precios relativos trasladando su consumo hacia las
variedades que suben menos o bajan más, el índice
tendría un sesgo alcista. Estas adaptaciones pueden
realizarse sin cambiar la ponderación de la variedad (por
ejemplo, se sustituye leche en sachet de plástico por
leche en envase tetra-brick) o cambiando tanto las
especificaciones como las ponderaciones porque
desaparece alguna variedad (por ejemplo, el pañal de
tela) o aparece una nueva (por ejemplo, el DVD). Ello
implica una redistribución de las ponderaciones en el
interior del producto al que pertenecen esas variedades.
Nótese que la confiabilidad de las estimaciones son
mayores para el nivel general del índice que en sus
niveles más desagregados, razón por la cual el uso que
se haga de los índices correspondientes a grupos,
subgrupos y productos.
10. ¿Cómo se recolectan los precios?
El mecanismo utilizado para la recolección de la mayor
parte de los precios es la entrevista directa con los
comerciantes en cada punto de venta. Cada punto de
venta es visitado por lo menos una vez al mes (dos
veces a los super e hipermercados). Para el IPC, el
INDEC releva mensualmente información sobre precios
en alrededor de 6.000 puntos de venta, que incluye
supermercados, hipermercados y áreas de negocios
dispersos. En cada punto de venta se miden precios del
conjunto de bienes y servicios de la canasta que le han
sido asignados. De cada variedad de toman dos precios
62
correspondientes a distintas marcas o modelos. Durante
el mes se toman aproximadamente 80.000 precios lo
cual avala el grado de cobertura, representatividad y
confiabilidad del Indice.
El precio que se toma en cada negocio es el que en ese
momento debe pagar el consumidor por una compra al
contado de un artículo previamente seleccionado. Para
que los datos de precios se consideren válidos, los
artículos deben estar disponibles para la venta al
momento de preguntar su precio. En cuanto a las ofertas
especiales, se toman sus precios siempre y cuando
exista un stock suficiente.
Adicionalmente existe un pequeño grupo de precios que,
por causas diversas, no se recopilan mediante el
mecanismo de relevamiento en negocios, sino que se
obtienen mediante los denominados operativos centrales
(que quiere decir que se obtienen desde la oficina central
que elabora el Indice) consultando cuadros tarifarios
(como por ejemplo el caso de servicios públicos) o por
medio de la información provista por entes reguladores y
otras instituciones o bien mediante consultas telefónicas.
Dado que con el transcurso del tiempo y la dinámica
económica desaparece y o surgen nuevos negocios,
resulta esencial actualizar periódicamente el marco
muestral de negocios, debiendo volverse a calcular los
tamaños de muestra y se realiza su asignación entre las
variedades de bienes y servicios de la canasta.
11. ¿Qué fórmulas de cálculo me pueden ser de
utilidad?
Dado que el IPC muestra los cambios en los precios de
una canasta de bienes y servicios, resulta conveniente
explicar:
a. Cómo se calculan los precios medios de las
variedades;
b. Cómo se calcula la variación porcentual de
esos precios medios;
c. Cuáles son las fórmulas de agregación en los
índices hacia niveles superiores.
Temas del Consumidor
Debe recordarse que por aplicación de las pautas de Carne Vacuna Indice de
Ponderación
Cortes Variedades
secreto estadístico, el INDEC no difunde los precios (no se publica)
delanteros (no se publica)
recopilados sino únicamente cálculos agregados de Asado 95,6 0,500
índices. Separadamente se publican los precios medios Paleta 92,1 0,176
de un conjunto de variedades seleccionadas del capítulo
Carne Picada 92,1 0,324
Alimentos y Bebidas.
Suma 1,000

a. Para cada variedad de bienes y servicios, en cada

mes se calcula un promedio a partir de todos los
precios observados en los negocios seleccionados.
En cada mes, el precio de una variedad es la media
3
geométrica de los precios de los artículos-negocios
que la integran, observados en distintas fechas del
mismo mes, de acuerdo al esquema
relevamiento previsto.
b. Para el cálculo de la variación de precios de una
variedad se compara el precio medio de un mes (por
ejemplo $ 2) con el similar calculado en el mes
siguiente ($ 2,20) En este caso la variación de
precios medio de la variedad en cuestión es:
Con los datos de este ejemplo, el índice del producto
“carne vacuna, cortes delanteros” surge de calcular un
promedio ponderado de los índices de cada variedad de
corte delantero:
95,6 x 0,50 + 92,1 x 0,176 + 92,1 x 0,324 = 93,8
de
Del mismo modo se va construyendo el cálculo para los
niveles superiores, hasta alcanzar el nivel general.
Así, si el índice de un agrupamiento determinado de la
canasta en un mes es de 93,8 quiere decir que el índice
mostró un descenso de 6,2% desde el valor que en
promedio tenía en el año base.

($ 2,20 -$ 2)/ $ 2 *100 = 10%.

12. ¿Cómo se usa entonces en la práctica el
Para su utilización en estos cálculos los precios se IPC?
llevan a una unidad común. Este proceso se llama
Si deseamos calcular la variación de los precios de
normalización. Por ejemplo, si una lata de tomates
consumidores entre agosto y setiembre de 2005
de 250 gramos vale $1 y al mes siguiente se
(“inflación minorista mensual”) se debe tomar el índice
comercializa otra de 300 gramos a $1,20 se
de setiembre y compararlo contra el índice de agosto. La
considera que ambas tienen el mismo precio, ya que
fórmula que se utiliza para calcular la variación de precio
300 gramos es un 20% superior que 250 gramos.
es:

c. Respecto de las fórmulas de agregación, debe

(Indice Set. ‘05 – Indice ‘Ago. 05) /
destacarse que los índices de los agrupamientos
Indice Ago ‘05 x 100
superiores del IPC (nivel general, capítulos, etc) se
calculan como promedios aritméticos de los índices
Si se toma como unidad de análisis un año, puede
de las variedades teniendo en cuenta sus
interesar calcular la variación de precios a lo largo del
respectivas ponderaciones (a mayor ponderación,
año (por ejemplo entre setiembre de 2005 y setiembre
mayor incidencia en el IPC). Veamos el siguiente
de 2004) o entre el promedio de un año y el anterior.
ejemplo:

En el primer caso se debe realizar el siguiente cálculo:

(Indice Set. ’05 – Indice Set. ‘04) / Indice Set. ’04 x 100
3
La media geométrica es la raíz n de la productoria de n precios, en
tanto que la media geométrica es el Cociente entre la suma de los
precios y la cantidad de precios sumados.

Temas del Consumidor 63

En el segundo caso, si se quiere calcular la variación de
precios entre el promedio del 2005 y el promedio del año
2004, se debe calcular el promedio de los índices
mensuales de cada uno de estos años y luego aplicar la
siguente fórmula:
(Indice Promedio `05– Indice Promedio ‘04) / Indice
Promedio ’04 x 100
13. ¿Qué cuidado especial hay que tener con la
intepretación de la subas de precios de
productos estacionales?
En el IPC-GBA se decidió utilizar ponderaciones fijas
que se corresponden con la forma en que los
consumidores distribuyen su gasto anual. Aunque esta
opción es la más adecuada para la medición de las
variaciones mensuales del nivel general de precios, cabe
aclarar que tiene como efecto secundario que las
variedades de productos estacionales (por ejemplo los
gastos de turismo) reciben una ponderación menor a la
que los hogares les asignan en los períodos de mayor
consumo (en época de vacaciones), cuando las
variaciones de precios son más relevantes, y quedan
sobreponderadas en los períodos en los que no son
adquiridas por los hogares (resto del año).
14. ¿En que casos se estaría usando
incorrectamente el IPC?
La mala utilización y/o aplicación de la información que
proporcional el IPC puede deberse básicamente a dos
tipos de problemas:
a) Utilizar el IPC y sus distintos niveles
desagregación para un fin o destino distinto al fin o
destino para el cual fue diseñado y construido.
b) Desacreditar el índice por parcial, incompleto y por
tanto no “representativo” de la “realidad”, ya que no
captura la verdadera “inflación”.
Respecto del punto a) enumeraremos a continuación
algunos ejemplos que ilustran una utilización
interpretación errónea de los índices.
64
- Comparar las variaciones de precios minoristas
durante un período dado de una marca particular de
un producto con la variación del índice del producto
que brinda el INDEC y suponer que siempre deben
moverse de manera similar. Se debe recordar que el
IPC no tiene por objeto el seguimiento de precios de
productos de determinadas marcas, ni siquiera se
pretende mantener constantes las marcas de los
productos incluidos.
- Usarlo como indicador de la inflación agregada o
total. Aunque muchas veces se toma a este índice
como indicador de inflación, se debe tener en
cuenta que este término hace referencia a un
concepto más amplio que comprende, además de
las variaciones en los precios de los bienes y
servicios de consumo de los hogares –que sigue el
IPC-, la evolución de muchos otros precios no
capturadas por dicho índice sino por otros, tales
como los precios de los bienes y servicios
exportados, de los utilizados como consumo
intermedio de las industrias y de los destinados a la
acumulación como inversión bruta fija o variación de
existencias. Además, la evolución de los precios que
pagan los consumidores no siempre tiene una
correspondencia con la de los precios que reciben
los productores, dado que las variaciones en los
impuestos y subsidios sobre los productos modifican
las proporciones en las que el Estado y los hogares
se hacen cargo de los pagos por esos bienes y
servicios.
- Utilizar el IPC para explicar período a período los
movimientos de precios en zonas geográficas
de
específicas distintas a Capital Federal y el Gran
Buenos. Si bien es cierto (y de aplicación
generalmente aceptada) que a nivel
macroeconómico las variaciones del IPC se utilizan
para aproximar la “inflación minorista” de todo el
país, las variaciones del IPC sólo son una “proxy” –o
variable que permite “aproximar” el comportamiento
de otra que se desconoce- de la verdadera inflación
del país, pues no existe un índice ponderado en el
o
Temas del Consumidor
 que intervengan todas las regiones o provincias
según su peso o importancia relativa.
- Utilizar el IPC como un índice de “costo de vida”.
(para más detalle ver respuesta a pregunta 8).
- Suponer que las variaciones del IPC miden la
evolución de los precios que paga cada individuo
particular y suponer que representa la situación de
cualquier consumidor.
- Aplicar las variaciones del IPC para el seguimiento
de los precios en canales de comercialización
específicos (ejemplo hiper y supermercados).
Respecto del punto b) podemos citar como ejemplo:
- El IPC no es útil porque no incluye todos los bienes
y servicios que adquieren los consumidores
resultando por tanto poco confiables las mediciones.
Si bien es cierto que no se incluyen todos los bienes
y servicios en el cómputo sino una canasta
seleccionada, la inclusión de “todo” sería o bien
fácticamente imposible o de costo altísimo que
convierte en injustificable su erogación.
Precisamente el correcto uso de las herramientas
estadísticas y las metodologías adecuadas otorga
confiabilidad, representatividad de las estimaciones,
minimizando los errores a niveles aceptables y
derivando en que esta crítica resulte desde un punto
de vista técnico inadmisible. Lo
anteriormente no quita que sea necesario someter la
tarea a una permanente revisión y mejoramiento
metodológico que garantice que las metodologías,
las estadísticas y los relevamientos de campo junto
con el quehacer del organismo responsable se
vayan adecuando de manera periódica a una
realidad cambiante que necesariamente
quedar capturada en los datos recabados y los
indicadores elaborados.
- Suponer que como no “representa” la realidad de
individuos particulares no es de utilidad o es
“mentiroso”. Tal como se explicó a lo largo de la
nota, ningún índice de precios agregado como el
Temas del Consumidor
IPC puede reflejar la realidad de individuos
particulares. Algunos individuos se sentirán más
identificados con lo que muestra el índice (aquellos
que tengan una estructura de gastos de consumo
similar a la del agente representativo o promedio),
otros percibirán que el IPC no reflejan en absoluto ni
si situación ni la de su entorno –y con razón-. Ello no
invalida su utilidad como un indicador que permite
aproximar las tendencias promedio en los
movimientos de los precios minoristas.
15. ¿Qué se entiende por “incidencia”?
En un mes determinado la incidencia de un
agrupamiento es igual al porcentaje en que habría
aumentado el nivel general del índice si todos los otros
precios hubiesen permanecido constantes.
16. ¿Qué es el denominado “efecto arrastre”?
De cada variedad se recopilan precios durante todos los
días hábiles del mes. Dado que el índice se calcula
comparando precios medios de meses consecutivos, si
los precios suben en los últimos días del mes el efecto
se notará más en el mes siguiente que en el actual. La
variación del índice en un mes determinado con respecto
al mes anterior causada por diferencias en los días de
vigencia de los precios, se denomina efecto arrastre del
índice. Así, por ejemplo, en el primer mes, el precio “alto”
afirmado pudo tener pocos días de vigencia mientras que en el
segundo mes estará vigente desde el principio, por lo
cual el aumento incidirá mayormente en el último mes.
debe
65