Desierto

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Este aviso fue puesto el 6 de noviembre de 2018.

Distribución de los desiertos y semidesiertos terrestres, las zonas marrones oscuras son los desiertos
propiamente dichos, las claras son "semidesiertos" o zonas críticas con riesgo
de desertización o desertificación inminente.

Dunas de arena en el Rub al-Jali ("Barrio vacío") en los Emiratos Árabes Unidos.

Un desierto es un bioma de clima árido, y en precipitaciones son escasas. Estos

suelen poseer poca vida, pero eso depende del tipo de desierto; en muchos existe
vida abundante, la vegetación se adapta a la poca humedad (matorral xerófilo) y la
fauna usualmente se resguarda durante el día para preservar humedad. El
establecimiento de grupos sociales en los desiertos es complicado y requiere de
una importante adaptación a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los
desiertos forman la zona más extensa de la superficie terrestre: con más de 50
millones de kilómetros cuadrados, ocupan casi un tercio de esta. De este total,
53 % corresponden a desiertos cálidos y 47 % a desiertos fríos.1
Los procesos de erosión son factores de suma importancia en la formación del
paisaje desértico. Según el tipo y grado de erosión que los vientos eólicos y
la radiación solar han causado, los desiertos presentan diferentes tipos de
suelos: desierto arenoso es aquel que está compuesto principalmente por arena,
que por acción de los vientos forman las dunas, y desierto
pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno está constituido por rocas o guijarros
(este tipo de desiertos suele denominarse con la palabra árabe hamada).
Los desiertos pueden contener valiosos depósitos minerales que fueron formados
en el ambiente árido, o fueron expuestos por la erosión. En las zonas bajas se
pueden formar salares. Debido a la sequedad de los desiertos, son lugares ideales
para la preservación de artefactos humanos y fósiles.
También se define desierto como un lugar despoblado, no habitado
por humanos ni apenas por ser vivo alguno. Según esta definición, también son
desiertos los situados en climas más fríos, como el ártico o la tundra.2
Las personas han luchado por vivir en los desiertos y las tierras semiáridas
circundantes durante milenios. Los nómadas han trasladado sus rebaños y
manadas a donde sea que haya pastoreo y los oasis han brindado oportunidades
para un estilo de vida más estable. El cultivo de regiones semiáridas fomenta la
erosión del suelo y es una de las causas del aumento de la desertificación.
La agricultura en el desierto es posible con la ayuda del riego y el Valle
Imperial en California proporciona un ejemplo de cómo las tierras antes áridas se
pueden hacer productivas mediante la importación de agua de una fuente externa.
Muchas rutas comerciales se han forjado en los desiertos, especialmente en
el desierto del Sahara, y tradicionalmente eran utilizados
por caravanas de camellos que transportaban sal, oro, marfil y otros bienes. Un
gran número de esclavos también fueron llevados hacia el norte a través del
Sahara. También se realiza alguna extracción de minerales en los desiertos y la
luz solar ininterrumpida ofrece la posibilidad de capturar grandes cantidades
de energía solar.
Las plantas y los animales que viven en el desierto necesitan adaptaciones
especiales para sobrevivir en un entorno hostil. Las plantas tienden a ser duras y
nervudas con hojas pequeñas o sin hojas, cutículas resistentes al agua y, a
menudo, espinas para disuadir la herbivoría.Algunas plantas anuales germinan,
florecen y mueren en el transcurso de unas pocas semanas después de la lluvia,
mientras que otras plantas longevas sobreviven durante años y tienen sistemas de
raíces profundas capaces de aprovechar la humedad subterránea. Los animales
necesitan mantenerse frescos y encontrar suficiente comida y agua para
sobrevivir. Muchos son nocturnos y permanecen a la sombra o bajo tierra durante
el calor del día. Tienden a ser eficientes en la conservación de agua, extrayendo la
mayor parte de sus necesidades de sus alimentos y concentrando su orina.
Algunos animales permanecen en estado de latencia durante largos períodos,
listos para volver a activarse durante las escasas lluvias. Luego se reproducen
rápidamente mientras las condiciones son favorables antes de regresar a la
inactividad.