Los enfoques cuantitativo y cualitativo de

la investigación cientifica
Definiciones
Los enfoques cuantitativo, cualitativo y mixto constituyen posibles
elecciones para enfrentar problemas de investigación y resultan
igualmente valiosos. Son, hasta ahora, las mejores formas diseñadas
por la humanidad para investigar y generar conocimientos.
Roberto Hernández-Sampier
¿Cómo se define la investigación?
La investigación es un conjunto de procesos sistemáticos, críticos y empíricos que
se aplican al estudio de un fenómeno o problema.

¿Qué enfoques se han presentado en la investigación?

A lo largo de la historia de la ciencia han surgido diversas corrientes de
pensamiento (como el empirismo, el materialismo dialéctico, el positivismo, la
fenomenología, el estructuralismo) y diversos marcos interpretativos, como el
realismo y el constructivismo, que han abierto diferentes rutas en la búsqueda del
conocimiento. Sin embargo, y debido a las diferentes premisas que las sustentan,
desde el siglo pasado tales corrientes se “polarizaron” en dos aproximaciones
principales de la investigación: el enfoque cuantitativo y el enfoque cualitativo.
Ambos enfoques emplean procesos cuidadosos, metódicos y empíricos en su
esfuerzo para generar conocimiento, por lo que la definición previa de
investigación se aplica a los dos por igual.
En términos generales, estos métodos utilizan cinco estrategias similares y
relacionadas entre sí (Grinnell, 1997):
1. Llevan a cabo la observación y evaluación de fenómenos.
2. Establecen suposiciones o ideas como consecuencia de la observación y
evaluación realizadas.
3. Demuestran el grado en que las suposiciones o ideas tienen fundamento.
4. Revisan tales suposiciones o ideas sobre la base de las pruebas o del
análisis.
5. Proponen nuevas observaciones y evaluaciones para esclarecer, modificar
y fundamentar las suposiciones
e ideas o incluso para generar otras.
Características del enfoque cuantitativo
El enfoque cuantitativo que representa un conjunto de procesos, es
secuencial y probatorio. Cada etapa precede a la siguiente y no podemos
“brincar” o eludir pasos.
El orden es riguroso, aunque desde luego, podemos redefinir alguna fase.
Parte de una idea que va acotándose y, una vez delimitada, se derivan
objetivos y preguntas de investigación, se revisa la literatura y se construye
un marco o una perspectiva teórica. De las preguntas se establecen hipótesis
y determinan variables; se traza un plan para probarlas (diseño); se miden las
variables en un determinado contexto; se analizan las mediciones obtenidas
utilizando métodos estadísticos, y se extrae una serie de conclusiones
respecto de la o las hipótesis.
El enfoque cuantitativo tiene las siguientes características:
1. Refleja la necesidad de medir y estimar magnitudes de los fenómenos o
problemas de investigación: ¿cada cuánto ocurren y con qué magnitud?
2. El investigador o investigadora plantea un problema de estudio delimitado y
concreto sobre el fenómeno, aunque en evolución. Sus preguntas de
investigación versan sobre cuestiones específicas.
3. Una vez planteado el problema de estudio, el investigador o investigadora
considera lo que se ha investigado anteriormente (la revisión de la literatura) y
construye un marco teórico (la teoría que habrá de guiar su estudio), del cual
deriva una o varias hipótesis (cuestiones que va a examinar si son ciertas o no)
y las somete a prueba mediante el empleo de los diseños de investigación
apropiados. Si los resultados corroboran las hipótesis o son congruentes con
éstas, se aporta evidencia a su favor. Si se refutan, se descartan en busca de
mejores explicaciones y nuevas hipótesis. Al apoyar las hipótesis se genera
confianza en la teoría que las sustenta. Si no es así, se rechazan las hipótesis y,
eventualmente, la teoría.
4. Así, las hipótesis (por ahora denominémoslas “creencias”) se generan antes de
recolectar y analizar los datos.
5. La recolección de los datos se fundamenta en la medición (se miden las variables
o conceptos contenidos en las hipótesis). Esta recolección se lleva a cabo al utilizar
procedimientos estandarizados y aceptados por una comunidad científica. Para que
una investigación sea creíble y aceptada por otros investigadores, debe
demostrarse que se siguieron tales procedimientos. Como en este enfoque se
pretende medir, los fenómenos estudiados deben poder observarse o referirse al
“mundo real”.
6. Debido a que los datos son producto de mediciones, se representan mediante
números (cantidades) y se deben analizar con métodos estadísticos.
7. En el proceso se trata de tener el mayor control para lograr que otras posibles
explicaciones, distintas o “rivales” a la propuesta del estudio (hipótesis), se
desechen y se excluya la incertidumbre y minimice el error. Es por esto que se
confía en la experimentación o en las pruebas de causalidad.
8. Los análisis cuantitativos se interpretan a la luz de las predicciones iniciales
(hipótesis) y de estudios previos (teoría). La interpretación constituye una
explicación de cómo los resultados encajan en el conocimiento existente (Creswell,
2013a).
9. La investigación cuantitativa debe ser lo más “objetiva” posible. Los fenómenos que se observan o
miden no deben ser afectados por el investigador, quien debe evitar en lo posible que sus temores,
creencias, deseos y tendencias influyan en los resultados del estudio o interfieran en los procesos y que
tampoco sean alterados por las tendencias de otros (Unrau, Grinnell y Williams, 2005). 10. Los estudios
cuantitativos siguen un patrón predecible y estructurado (el proceso) y se debe tener presente que las
decisiones críticas sobre el método se toman antes de recolectar los datos.
11. En una investigación cuantitativa se intenta generalizar los resultados encontrados en un grupo o
segmento (muestra) a una colectividad mayor (universo o población). También se busca que los estudios
efectuados puedan replicarse.
12. Al final, con los estudios cuantitativos se pretende confirmar y predecir los fenómenos investigados,
buscando regularidades y relaciones causales entre elementos. Esto significa que la meta principal es la
formulación y demostración de teorías.
13. Para este enfoque, si se sigue rigurosamente el proceso y, de acuerdo con ciertas reglas lógicas, los
datos generados poseen los estándares de validez y confiabilidad, las conclusiones derivadas contribuirán
a la generación de conocimiento.
14. Esta aproximación se vale de la lógica o razonamiento deductivo, que comienza con la teoría, y de
ésta se derivan expresiones lógicas denominadas “hipótesis” que el investigador somete a prueba.
15. La investigación cuantitativa pretende identificar leyes “universales” y causales (Bergman, 2008).
16. La búsqueda cuantitativa ocurre en la “realidad externa” al individuo.
Características del enfoque cualitativo
El enfoque cualitativo también se guía por áreas o temas significativos de
investigación. Sin embargo, en lugar de que la claridad sobre las preguntas de
investigación e hipótesis preceda a la recolección y el análisis de los datos (como en
la mayoría de los estudios cuantitativos), los estudios cualitativos pueden
desarrollar preguntas e hipótesis antes, durante o después de la recolección y el
análisis de los datos.
Con frecuencia, estas actividades sirven, primero para descubrir cuáles son las
preguntas de investigación más importantes; y después, para perfeccionarlas y
responderlas. La acción indagatoria se mueve de manera dinámica en ambos
sentidos: entre los hechos y su interpretación, y resulta un proceso más bien
“circular” en el que la secuencia no siempre es la misma, pues varía con cada
estudio.
El enfoque o aproximación cualitativa posee las siguientes características:
1. El investigador o investigadora plantea un problema, pero no sigue un proceso
definido claramente. Sus planteamientos iniciales no son tan específicos como en el
enfoque cuantitativo y las preguntas de investigación no siempre se han
conceptualizado ni definido por completo.
2. En la búsqueda cualitativa, en lugar de iniciar con una teoría y luego “voltear” al
mundo empírico para confirmar si ésta es apoyada por los datos y resultados, el
investigador comienza examinando los hechos en sí y en el proceso desarrolla una
teoría coherente para representar lo que observa (Esterberg, 2002). Dicho de otra
forma, las investigaciones cualitativas se basan más en una lógica y proceso inductivo
(explorar y describir, y luego generar perspectivas teóricas). Van de lo particular a lo
general. Por ejemplo, en un estudio cualitativo típico, el investigador entrevista a una
persona, analiza los datos que obtuvo y saca conclusiones; posteriormente, entrevista
a otra persona, analiza esta nueva información y revisa sus resultados y conclusiones;
del mismo modo, efectúa y analiza más entrevistas para comprender el fenómeno que
estudia. Es decir, procede caso por caso, dato por dato, hasta llegar a una perspectiva
más general.
3. En la mayoría de los estudios cualitativos no se prueban hipótesis, sino que se generan
durante el proceso y se perfeccionan conforme se recaban más datos; son un
resultado del estudio.
4. El enfoque se basa en métodos de recolección de datos no estandarizados
ni predeterminados completamente.
Tal recolección consiste en obtener las perspectivas y puntos de vista de los
participantes (sus emociones, prioridades, experiencias, significados y otros
aspectos más bien subjetivos). También resultan de interés las interacciones
entre individuos, grupos y colectividades. El investigador hace preguntas más
abiertas, recaba datos expresados a través del lenguaje escrito, verbal y no
verbal, así como visual, los cuales describe, analiza y convierte en temas que
vincula, y reconoce sus tendencias personales.
Debido a ello, la preocupación directa del investigador se concentra en las
vivencias de los participantes tal como fueron (o son) sentidas y
experimentadas (Sherman y Webb, 1988).
Patton (2011) define los datos cualitativos como descripciones detalladas de
situaciones, eventos, personas, interacciones, conductas observadas y sus
manifestaciones.
5. Así, el investigador cualitativo utiliza técnicas para recolectar datos, como
la observación no estructurada, entrevistas abiertas, revisión de
documentos, discusión en grupo, evaluación de experiencias personales,
registro de historias de vida, e interacción e introspección con grupos o
comunidades.
6. El proceso de indagación es más flexible y se mueve entre las respuestas y
el desarrollo de la teoría. Su propósito consiste en “reconstruir” la realidad,
tal como la observan los actores de un sistema social definido previamente.
Es holístico, porque se precia de considerar el “todo” sin reducirlo al estudio
de sus partes.
7. La aproximación cualitativa evalúa el desarrollo natural de los sucesos, es
decir, no hay manipulación ni estimulación de la realidad (Corbetta, 2003).
8. La investigación cualitativa se fundamenta en una perspectiva
interpretativa centrada en el entendimiento del significado de las acciones
de seres vivos, sobre todo de los humanos y sus instituciones (busca
interpretar lo que va captando activamente).
5. Así, el investigador cualitativo utiliza técnicas para recolectar datos, como la observación
no estructurada, entrevistas abiertas, revisión de documentos, discusión en grupo,
evaluación de experiencias personales, registro de historias de vida, e interacción e
introspección con grupos o comunidades.
6. El proceso de indagación es más flexible y se mueve entre las respuestas y el desarrollo
de la teoría. Su propósito consiste en “reconstruir” la realidad, tal como la observan los
actores de un sistema social definido previamente. Es holístico, porque se precia de
considerar el “todo”6 sin reducirlo al estudio de sus partes.
7. La aproximación cualitativa evalúa el desarrollo natural de los sucesos, es decir, no hay
manipulación ni estimulación de la realidad (Corbetta, 2003).
8. La investigación cualitativa se fundamenta en una perspectiva interpretativa centrada en
el entendimiento del significado de las acciones de seres vivos, sobre todo de los humanos
y sus instituciones (busca interpretar lo que va captando activamente).
9. Postula que la “realidad” se define a través de las interpretaciones de los participantes
en la investigación respecto de sus propias realidades. De este modo, convergen varias
“realidades”, por lo menos la de los participantes, la del investigador y la que se produce
en la interacción de todos los actores. Además, son realidades que van modificándose
conforme transcurre el estudio y son las fuentes de datos.
10. Por lo anterior, el investigador se introduce en las experiencias de los
participantes y construye el conocimiento, siempre consciente de que es
parte del fenómeno estudiado. Así, en el centro de la investigación está
situada la diversidad de ideologías y cualidades únicas de los individuos.
11. Las indagaciones cualitativas no pretenden generalizar de manera
probabilística los resultados a poblaciones más amplias ni obtener
necesariamente muestras representativas; incluso, regularmente no
pretenden que sus estudios lleguen a repetirse.
12. El enfoque cualitativo puede concebirse como un conjunto de prácticas
interpretativas que hacen al mundo “visible”, lo transforman y convierten en
una serie de representaciones en forma de observaciones, anotaciones,
grabaciones y documentos. Es naturalista (porque estudia los fenómenos y
seres vivos en sus contextos o ambientes naturales y en su cotidianidad) e
interpretativo (pues intenta encontrar sentido a los fenómenos en función de
los significados que las personas les otorguen).
Comparación de las etapas de investigación de los procesos
cuantitativo y cualitativo
¿Cuál enfoque es mejor?
La investigación cuantitativa ofrece la posibilidad de generalizar los
resultados más ampliamente, otorga control sobre los fenómenos, así como
un punto de vista basado en conteos y magnitudes. También, brinda una
gran posibilidad de repetición y se centra en puntos específicos de tales
fenómenos, además de que facilita la comparación entre estudios similares.
Por su parte, la investigación cualitativa proporciona profundidad a los datos,
dispersión, riqueza interpretativa, contextualización del ambiente o entorno,
detalles y experiencias únicas. Asimismo, aporta un punto de vista “fresco,
natural y holístico” de los fenómenos, así como flexibilidad.
Desde luego, el método cuantitativo ha sido el más usado por ciencias como
la Física, Química y Biología (“exactas o naturales”), porque es el más
apropiado para los fenómenos que estudian. El método cualitativo se ha
empleado más bien en disciplinas humanísticas como la Antropología, la
Sociología y la Psicología social.
No obstante, ambos tipos de estudio son de utilidad para todos los campos.