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¿Hemos perdido la guerra contra las drogas?

Después de más de cuatro décadas de un experimento fallido, el costo humano se ha vuelto
demasiado alto. Es hora de considerar la despenalización del uso de drogas y el mercado de
drogas.

Por GARY S. BECKER y KEVIN M. MURPHY

Stephen Webster
La "guerra contra las drogas" de los Estados Unidos comenzó en 1971.

El presidente Richard Nixon declaró una "guerra contra las drogas" en 1971. La
expectativa entonces era que el tráfico de drogas en los Estados Unidos pudiera reducirse
en gran medida en poco tiempo mediante la policía federal, y sin embargo la guerra
contra las drogas continúa hasta el día de hoy. El costo ha sido grande en términos de
vidas, dinero y bienestar de muchos estadounidenses, especialmente los pobres y los
menos educados. Según la mayoría de los informes, los beneficios de la guerra han sido
modestos en el mejor de los casos.

El costo monetario directo de la guerra contra las drogas para los contribuyentes
estadounidenses incluye los gastos de la policía, el personal de los tribunales utilizados
para juzgar a los consumidores y traficantes de drogas y los guardias y otros recursos que
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se gastan para encarcelar y castigar a los condenados por delitos de drogas. El gasto total
actual es estimado en más de 40 mil millones de dólares al año.

Estos costos no incluyen muchos otros efectos nocivos de la guerra contra las drogas que
son difíciles de cuantificar. Por ejemplo, en los últimos 40 años la fracción de estudiantes
que han abandonado las escuelas secundarias estadounidenses ha seguido siendo
grande, alrededor del 25%. Las tasas de abandono no son altas para los niños blancos de
clase media, pero sí lo son para los niños negros e hispanos que viven en barrios pobres.
Muchos factores explican las altas tasas de abandono, especialmente las malas escuelas
y el débil apoyo familiar. Pero otro factor importante en los barrios marginales es la
tentación de abandonar la escuela para beneficiarse del tráfico de drogas.
El número total de personas encarceladas en las prisiones estatales y federales de los
EE.UU. ha crecido de 330.000 en 1980 a cerca de 1,6 millones en la actualidad. Gran
parte del aumento de esta población se debe directamente a la guerra contra las drogas y
a los severos castigos a las personas condenadas por
tráfico de drogas. Alrededor del 50% de los reclusos
de las prisiones federales y el 20% de los de las
prisiones estatales han sido condenados por vender
o consumir drogas. Muchos traficantes menores y
consumidores de drogas que pasan tiempo en la
cárcel encuentran menos oportunidades de empleo
legal después de salir de la cárcel, y desarrollan
mejor sus habilidades en actividades criminales.

Los precios de las drogas ilegales aumentan cada

vez que se atrapa y se castiga duramente a muchos traficantes de drogas. Los precios más
altos que obtienen por las drogas ayudan a compensar a los traficantes por los riesgos de
ser aprehendidos. El aumento de los precios puede desalentar la demanda de drogas,
pero también permite a algunos traficantes ganar mucho dinero si evitan ser capturados,
si operan a una escala suficientemente grande y si pueden reducir la competencia de otros
traficantes. Esto explica por qué las bandas y cárteles de drogas a gran escala son tan
rentables en los Estados Unidos, México, Colombia, Brasil y otros países.

La paradoja de la guerra contra las drogas es que cuanto más duro empujan los gobiernos
la lucha, más altos son los precios de las drogas para compensar los mayores riesgos. Eso
lleva a mayores ganancias para los traficantes que evitan ser castigados. Por eso las
grandes bandas de narcotraficantes suelen beneficiarse de una guerra más dura contra
las drogas, especialmente si la guerra se dirige principalmente a los pequeños traficantes
y no a las grandes bandas de narcotraficantes. Además, en la medida en que una guerra
más agresiva contra las drogas lleva a los traficantes a responder con mayores niveles de
violencia y corrupción, un aumento de la aplicación de la ley puede exacerbar los costos
impuestos a la sociedad.
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Los grandes beneficios para los traficantes de drogas que evitan ser atrapados y
castigados los animan a intentar sobornar e intimidar a la policía, a los políticos, a los
militares y a cualquier otra persona implicada en la guerra contra drogas. Si la policía y
los funcionarios se resisten a los sobornos y tratan de hacer cumplir las leyes antidrogas,
se ven amenazados por la violencia y a menudo empiezan a temer por sus vidas y las de
sus familias.

México ofrece un ejemplo bien documentado de algunos de los costos que implican las
guerras de drogas. Probablemente más de 50.000 personas han muerto desde que
comenzó la campaña antidroga de México en 2006. En perspectiva, se producirían unas
150.000 muertes si muriera la misma fracción de estadounidenses. Este número de
muertes es de una magnitud mucho mayor que las pérdidas estadounidenses en las
guerras de Iraq y de Afganistán combinadas, y es cerca de tres veces el número de muertes
americanas en la guerra de Vietnam. Muchos de los muertos eran civiles inocentes y el
personal del ejército, la policía y los funcionarios del gobierno local que participaban en
la lucha contra las drogas.

También hay una considerable amargura en México por la guerra porque la gran mayoría
de las drogas van a los cárteles de drogas de Estados Unidos en México y varios otros
países de América Latina serían mucho más débiles si sólo vendieran drogas a los
consumidores nacionales (las bandas de drogas brasileñas y mexicanas también exportan
mucho a Europa).

El principal beneficio de la guerra contra las drogas que afirman los defensores de la
continuación de la guerra es una menor incidencia del consumo de drogas y de la
drogadicción. Economía básica implica que, en determinadas condiciones, el aumento de
los precios de un bien conduce a la reducción de la demanda de ese bien. La magnitud de
la respuesta depende de la disponibilidad de sustitutos para el bien de mayor precio. Por
ejemplo, muchos consumidores de drogas pueden encontrar en el alcohol un buen
sustituto de las drogas a medida que éstas se encarecen.

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En Seattle, un hombre fuma marihuana de una

pipa de agua poco después de que el 6 de
diciembre entrara en vigor una ley estatal
que legalizaba el uso recreativo de la
marihuana.
La conclusión de que el aumento de los
precios reduce la demanda sólo "en
determinadas condiciones" es
especialmente importante al
considerar los efectos del aumento de
los precios de las drogas debido a la
guerra contra las drogas. El hecho de
que la venta y el consumo de drogas
sean ilegales no sólo aumenta los
precios de las drogas, sino que también
tiene otros efectos importantes. Por
ejemplo, si bien algunos consumidores
son reacios a comprar productos
ilegales, las drogas pueden ser una
Getty excepción porque el consumo de
Images drogas suele comenzar cuando las
personas son adolescentes o adultos
jóvenes. Una actitud de rebeldía puede
llevarlos a consumir y vender drogas
precisamente porque esas actividades
son ilegales.

Más importante aún, algunas drogas, como el crack o la heroína, son altamente adictivas.
Muchas personas adictas a fumar y a beber alcohol logran romper sus adicciones cuando
se casan o encuentran un buen trabajo, o como resultado de otros acontecimientos del
ciclo de vida. También suelen obtener ayuda de grupos como Alcohólicos Anónimos, o
mediante el uso de parches y cigarrillos "falsos" que los despojan gradualmente de su
adicción a la nicotina.
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Por lo general, es más difícil romper una adicción a los bienes ilegales, como las drogas.
Los drogadictos pueden ser recelosos de ir a las clínicas o a grupos de "drogadictos
anónimos" sin fines de lucro para pedir ayuda. Temen que se les denuncie por consumir
sustancias ilegales. Como el consumo de drogas ilegales debe ser escondido para evitar el
arresto y la condena, muchos consumidores de drogas deben alterar sus vidas para evitar
ser detectados.

Normalmente se pasa por alto en los debates sobre los efectos de la guerra contra las
drogas que la ilegalidad de las drogas impide el desarrollo de formas de ayudar a los
drogadictos, como el equivalente a los parches de nicotina. Así pues, aunque la guerra
contra las drogas puede haber inducido a un menor consumo de drogas mediante el
aumento de los precios, es probable que también haya aumentado la tasa de adicción.

La ilegalidad de las drogas hace que sea más difícil para los adictos obtener ayuda para
romper sus adicciones. Los lleva a asociarse más con otros adictos y menos con personas
que podrían ayudarlos a dejar de fumar.

La mayoría de los padres que apoyan la guerra contra las drogas se preocupan
principalmente por que sus hijos se vuelvan adictos a las drogas, en lugar de convertirse
simplemente en consumidores ocasionales o modestos de drogas. Sin embargo, la guerra
contra las drogas puede aumentar las tasas de adicción, e incluso puede aumentar el
número total de adictos.

Una alternativa moderada a la guerra contra las drogas es seguir el ejemplo de

Portugal y despenalizar todo el consumo de drogas,
manteniendo al mismo tiempo la ilegalidad del
tráfico de drogas. La despenalización de las drogas
implica que no se puede castigar penalmente a las
personas cuando se descubre que están en
posesión de pequeñas cantidades de drogas que
podrían utilizarse para el consumo propio.
La despenalización reduciría la hacinada población
carcelaria de los Estados Unidos, ya que los
consumidores de drogas ya no podrían ser
enviados a la cárcel. La despenalización facilitaría
que los drogadictos busquen abiertamente ayuda
en clínicas y grupos de autoayuda, y haría más
probable que las empresas desarrollen productos y
métodos que aborden la adicción.

Se dispone de algunas evidencias sobre los efectos

de la despenalización de las drogas en Portugal,
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que comenzó en 2001. En un estudio publicado en 2010 en el British Journal of

Criminology se constató que en Portugal, desde la despenalización, han disminuido las
penas de prisión por cargos relacionados con drogas; el consumo de drogas entre los
jóvenes parece haber aumentado solo modestamente, si es que lo hace; han aumentado
las visitas a clínicas que ayudan a combatir las adicciones y las enfermedades derivadas
del consumo de drogas; y han disminuido las muertes relacionadas con los opiáceos
(narcóticos).

La despenalización de todas las drogas por parte de los EE.UU. sería un gran paso
positivo para la guerra contra las drogas. En los últimos años, los estados han comenzado
a despenalizar la marihuana, una de las drogas menos adictivas y menos dañinas. La
marihuana está ahora despenalizada de alguna forma en unos 20 estados, y también está
despenalizada de facto en algunos otros. Si la despenalización de la marihuana tiene
éxito, el siguiente paso sería despenalizar otras drogas, tal vez empezando por las
anfetaminas. Gradualmente, esto podría conducir a la plena despenalización de todas las
drogas.

Aunque la despenalización del uso de drogas tendría muchos beneficios, no reduciría por
sí sola muchos de los costos de la guerra contra las drogas, ya que éstos entrañan acciones
contra los traficantes. Esos costos no se reducirían en gran medida a menos que también
se despenalizara la venta de drogas. La completa despenalización en ambos lados del
mercado de drogas reduciría los precios de las drogas, disminuiría el papel de los
delincuentes en la producción y venta de drogas, mejoraría muchos vecindarios de los
centros urbanos, alentaría a más estudiantes de minorías en los EE.UU. a terminar la
escuela secundaria, disminuiría sustancialmente los problemas de drogas de México y
otros países involucrados en el suministro de drogas, reduciría en gran medida el número
de prisioneros estatales y federales y los efectos perjudiciales para los delincuentes de
drogas de pasar años en prisión, y ahorraría los recursos financieros del gobierno.

La disminución de los precios de las drogas que resultaría de la despenalización total

podría muy bien alentar un mayor consumo de drogas, pero también daría lugar a
menores tasas de adicción y tal vez incluso a un menor número de drogadictos, ya que a
los consumidores de drogas pesadas les resultaría más fácil dejar de consumirlas. Los
impuestos especiales sobre la venta de drogas, similares a los aplicados a los cigarrillos y
el alcohol, podrían utilizarse para moderar parte, si no la mayor parte, del aumento del
consumo de drogas causado por los menores precios.

Gravar la producción legal eliminaría la ventaja que tienen los delincuentes violentos en
el mercado actual. Así como los gangsters fueron expulsados en gran medida del mercado
de alcohol después del fin de la prohibición, las pandillas de drogas violentas serían
expulsadas de un mercado de drogas descriminalizado. Dado que los principales costos
de la guerra contra las drogas son los costos de los delitos asociados con el tráfico de
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drogas, los costos para la sociedad se reducirían considerablemente, incluso si el

consumo general de drogas aumentara un poco.

La despenalización tanto del consumo como del mercado de drogas no se logrará

fácilmente, ya que existe una fuerte oposición a cada uno de ellos. Sin embargo, los
efectos desastrosos de la guerra contra las drogas de los Estados Unidos se están haciendo
más evidentes, no sólo en los Estados Unidos sino más allá de sus fronteras. El ex
presidente mexicano Felipe Calderón ha sugerido "soluciones de mercado" como una
alternativa al problema.

Tal vez los esfuerzos combinados de los líderes de los diferentes países puedan lograr un
impulso lo suficientemente grande para finalmente terminar con este experimento
político largo y enormemente destructivo.

-El Sr. Becker es profesor de economía y sociología en la Universidad de Chicago. Ganó el Premio Nobel de
Economía en 1992. El Sr. Murphy es profesor de economía en la Escuela de Negocios de la Universidad de
Chicago. Ambos son becarios de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford.

Una versión de este artículo apareció el 5 de enero de 2013, en la página C1 de la edición

estadounidense de The Wall Street Journal, con el titular: Have We The War Lost On
Drugs?

Traducción realizada por Andrés Reyes y Francisco Olivares solo con fines académicos.