1.1.

1  La atmósfera.
La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea nuestro planeta, y aunque
se divide en varias capas, por el momento nos limitamos a la más cercana a
la tierra: la troposfera, que es aquella en la cual se desenvuelven los
aviones.
Esta capa atmosférica está compuesta principalmente por una mezcla de
gases (78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y 1% de otros gases) que
denominamos aire. A estos constituyentes hay que añadir el vapor de agua
concentrado en las capas más bajas, cuya cantidad depende de las
condiciones climatológicas y la localización geográfica, pudiendo variar
entre el 0% y el 5%. Conforme aumenta el vapor de agua, los demás gases
disminuyen proporcionalmente.
Dado que cada componente tiene un peso distinto de los restantes, existe
una tendencia natural de los elementos más pesados a permanecer en las
capas más bajas (oxígeno por ejemplo) mientras que los más ligeros se
encuentran en las capas más altas. Esto explica porqué la mayor parte del
oxígeno se encuentra por debajo de los 35.000 pies de altitud (unos 10.670
metros) y porqué a medida que se asciende (piense en el Everest)
disminuye la cantidad de oxígeno presente en la atmósfera. De hecho, el
75% de la masa total de la atmósfera se encuentra entre la superficie
terrestre y los primeros 10-12 kilómetros de altitud (troposfera).

Este elemento gaseoso que denominamos aire tiene masa, peso y una
forma indeterminada, es capaz de fluir, y cuando está sujeto a cambios de
presión cambia su forma debido a la carencia de una fuerte cohesión
molecular, es decir, tiende a expandirse o contraerse ocupando todo el
volumen del recipiente que lo contiene. Dado que el aire tiene masa y peso,
está sujeto y reacciona a las leyes físicas de la misma manera que otros
cuerpos gaseosos.
1.1.2   El aire como fluido.
Cuando escuchamos la palabra "fluido" por lo general tendemos a pensar
en un líquido y sin embargo los gases, como por ejemplo el aire, también lo
son. Los fluidos toman la forma de sus recipientes y no se resisten a la
deformación o solo muy ligeramente aun cuando se les aplique una
pequeña tensión, propiedad esta que recibe el nombre de viscosidad. La
viscosidad es una medida de la resistencia de un fluido a deformarse, en el
caso del aire a fluir, siendo la forma en que las moléculas individuales
tienden a adherirse entre sí la que determina esta medida: los fluidos de alta
viscosidad son “espesos” y resisten el flujo mientras que los de baja
viscosidad son "delgados" y fluyen fácilmente. En resumen: el aire es un
fluido, tiene propiedades de viscosidad y ofrece resistencia a fluir alrededor
de cualquier objeto aunque muy débilmente.
Aunque el aire tiene también muchas otras propiedades importantes, para
poder explicar por qué vuela un avión veamos ahora otras tres de sus
características básicas: presión, temperatura y densidad. Como se verá en
los siguientes capítulos, estos tres conceptos están íntimamente
relacionados y afectan de forma muy importante al vuelo.
1.1.3   Presión atmosférica.
Se define como presión a la cantidad de fuerza aplicada por unidad de
superficie. De acuerdo con esta definición, presión atmosférica es la fuerza
ejercida por la atmósfera sobre una unidad de superficie, fuerza que se
debe al peso del aire contenido en una columna imaginaria que tiene como
base dicha unidad.
Es lógico pensar que si la presión atmosférica se debe al peso del aire
sobre un cierto punto de la superficie terrestre, debemos suponer que
cuanto mas alto esté ese punto menor será la presión soportada ya que
también es menor la cantidad de aire que hay por encima, es decir: la altura
de esa columna y por tanto el peso del aire que contiene depende del lugar
en que nos encontremos; en la cima del Everest la presión atmosférica será
menor que en la cumbre del Teide la cual a su vez será menor que a nivel
del mar.
Esta circunstancia nos indica una primera cualidad del aire: la presión
atmosférica cambia de forma inversamente proporcional a la altura, es decir,
decrece con la altura, "a mayor altura menor presión". La magnitud de
este decrecimiento es de 1 hectopascal por cada 9 metros de altura o
medido en otras unidades 1 pulgada por cada 1000 pies aprox. (1 hPa por
cada 9 m o 1" por cada 1000 ft). Debido precisamente a esta propiedad (y a
la menor densidad del aire) los aviones que vuelan por encima de una
altitud determinada deben estar provistos de sistemas de presurización en
la cabina de pasajeros.

Para medir la presión atmosférica se puede utilizar un barómetro de

mercurio, un barómetro aneroide, o cualquier otro aparato mas sofisticado.
Las unidades normalmente empleadas en aviacion son hectopascales (1
hPa=103 dinas/cm2) o pulgadas de mercurio (1 pulgada del barómetro de
mercurio equivale aprox. a 34 hectopascales, concretamente a 33,865)
aunque es posible encontrar como unidad el milibar (mb) unidad equivalente
al hectopascal (1 hPa = 1 mb).
La presión atmosférica es uno de los factores básicos en los cambios
meteorológicos, influye decisivamente en la sustentación del avión (a través
de la densidad) y es la base del funcionamiento de algunos instrumentos de
vuelo: altímetro, anemómetro, variómetro, etc.
1.1.4   Temperatura del aire.
Aunque existen factores particulares que afectan a la temperatura del aire,
como por ejemplo lo cercano o lejano que esté un lugar respecto a la línea
del ecuador, su lejanía o proximidad a la costa, etc., un hecho común es
que el calor del sol atraviesa la atmósfera sin elevar significativamente su
temperatura pero esta energía es absorbida por la Tierra provocando que
esta se caliente y eleve su temperatura, la cual es cedida gradualmente a
las capas de aire en contacto con ella. En este ciclo continuo, cuanto más
alejadas están las capas de aire de la tierra menos calor reciben de esta.
Debido a esto, una segunda cualidad del aire es que la temperatura
disminuye con la altura, "a mayor altura menor temperatura".

La magnitud de este decrecimiento (gradiente térmico) es de

aproximadamente 6,5ºC cada 1000 metros (1ºC por cada 154 metros), o
dicho con otras medidas 1,98ºC cada 1000 pies (305 metros). Estas
magnitudes son validas hasta una altura de 11000 mts. (36.000 pies aprox.),
a partir de la cual la temperatura se considera constante a -56,5ºC. Aunque
las magnitudes dadas no se cumplen exactamente al no ser el aire un gas
ideal, estos valores medios son los aceptados como indicativos del
comportamiento del aire.
Relación entre presión y temperatura. Si calentamos una masa de gas
contenida en un recipiente, la presión que ejerce esta masa sobre el
recipiente se incrementa, pero si enfriamos dicha masa la presión
disminuye. Igualmente, comprimir un gas aumenta su temperatura mientras
que descomprimirlo lo enfría, lo cual demuestra que hay una relación directa
entre temperatura y presión; así, la presión del aire cálido es mayor que la
del aire frío. La ley de compresión de los gases de Gay-Lussac ya lo dice:
"La presión de los gases es función de la temperatura e independiente de la
naturaleza de los mismos".
1.1.5   Densidad del aire.
La densidad de cualquier cuerpo sea sólido, líquido o gaseoso expresa la
cantidad de masa del mismo por unidad de volumen (d=m/v). Esta
propiedad en el aire es en principio mal asimilada por poco intuitiva, pues es
cierto que la densidad del aire es poca si la comparamos con la del agua,
pero es precisamente esta diferencia lo que hace el vuelo posible.
Dado que con la altura cambian la presión y la temperatura, para saber
cómo cambia la densidad nada mejor que ver cómo afectan a la densidad
estas variaciones. Si se comprime, una misma masa de gas ocupará menos
volumen, o un mismo volumen alojará mayor cantidad de gas si está
comprimido; este hecho se conoce en Física como ley de Boyle: "A
temperatura constante, los volumenes ocupados por un gas son
inversamente proporcionales a las presiones a las que esté sometido". De
esta ley y de la definición de densidad dada, se deduce que la densidad
aumenta o disminuye en relación directa con la presión, es decir que si la
presión disminuye, según esta relación también lo hará la densidad, o sea
que "a menor presión menor densidad".
Sabemos además, que si se aplica calor a un cuerpo este se dilata y ocupa
más volumen, hecho conocido en Física como Ley de dilatación de los
gases de Gay-Lussac: "La dilatación de los gases es función de la
temperatura e independiente de la naturaleza de los mismos" de forma que
en el mismo volumen habrá menos masa, o lo que es equivalente su
densidad será menor. Así pues, al aumentar la temperatura del aire
disminuye su densidad "a mayor temperatura menor densidad
Se plantea ahora un dilema, porque si al aumentar la altura, por un lado
disminuye la presión (disminuye la densidad) y por otro disminuye la
temperatura (aumenta la densidad) ¿cómo queda la densidad?. Pues bien,
la rápida caída de la presión a medida que aumenta la altitud es el efecto
dominante de manera que influye en mayor medida el cambio de presión
que el de temperatura, resultando en definitiva que "a mayor altura menor

densidad".

1.1.6   Humedad del aire.

Los párrafos anteriores se refieren al aire que está seco, pero en realidad
nunca lo está completamente. La pequeña cantidad de vapor de agua
suspendida en la atmósfera puede ser casi insignificante en ciertas
condiciones, pero en otras distintas la humedad puede convertirse en un
factor importante a tener en cuenta en el rendimiento de un avión.
Como el vapor de agua tiene una densidad menor que la del aire, el aire
húmedo (mezcla de aire y vapor de agua) es menos denso que el aire seco;
en la medida que el contenido de vapor de agua aumente su contenido en el
aire este último irá perdiendo densidad.
La humedad, también llamada humedad relativa, se refiere a la cantidad de
vapor de agua contenida en la atmósfera y se expresa como un porcentaje
de la cantidad máxima de vapor de agua que el aire puede contener. Esta
cantidad varía con la temperatura: el aire caliente retiene más vapor de
agua, mientras que el aire frío retiene menos.
En definitiva, la densidad del aire tiene efectos significativos en el
rendimiento del avión dado que a medida que el aire se hace menos denso
resulta que:

 La potencia se reduce dado que el motor absorbe menos particulas

de aire que quemar.
  El empuje también se reduce porque la hélice es menos eficiente en
un aire poco denso.
 Por último, pero no menos importante, la sustentación también
disminuye dado que el aire ejerce menos fuerza sobre el ala. De
hecho, uno de los factores que intervienen en la fórmula de la
sustentación es la densidad.

1.1.7   Atmósfera tipo.
La atmósfera tipo o atmósfera estándar, conocida como atmósfera ISA
(International Standard Atmosphere), es una atmósfera hipotética basada en
medidas climatológicas medias, cuyas constantes más importantes son:

 Unos valores en superficie al nivel del mar de:

o Temperatura: 15ºC (59ºF).
o Presión: 760 mm o 29,92" de columna de mercurio,
equivalentes a 1013,25 hPa por cm².
o Densidad: 1,225 kg. por m³.
o Aceleración debido a la gravedad: 9,8 m/segundo².
o Velocidad del sonido: 340,29 m/segundo.
 Un gradiente térmico de -6,5ºC por cada 1000 metros (-1ºC por cada
154 metros) de altura o -1,98ºC por cada 1000 pies (305 metros),
hasta la tropopausa que se mantiene constante en -56,5ºC.
 Un descenso de presión de 1" por cada 1000 pies de altura, o 1 hPa
(mb) por cada 9 metros, o 110 hPa (mb) por cada 1000 metros.
 La tropopausa se establece en 11.000 metros o su equivalente
36.089 pies.
En resumen, la atmósfera estándar se ha definido como un aire ideal
desprovisto de humedad, vapor de agua u otras partículas en suspensión, y
que obedece a la ley de los gases perfectos. Esta atmósfera tipo definida
por la OACI sirve como patrón de referencia, pero muy raramente un piloto
tendrá ocasión de volar en esta atmósfera estándar. En el apartado
Descargas puede encontrar una hoja excel con datos sobre la atmósfera
ISA.

De todos los valores anteriores, los más familiares en aviación son: a nivel
del mar una temperatura de 15ºC y una presión de 1013 hPa o 29.92", y por
cada 1000 pies de altura una disminución de 1,98ºC de temperatura y 1" de
presión.
Como curiosidad, aconsejo bajarse un simulador de Atmósfera de la
N.A.S.A "Atmosphere Applet" que aunque está hecho en Java e Internet
Explorer, permite ir jugando con distintos parámetros y ver los valores
obtenidos.
La N.A.S.A. tiene también una página web, especialmente pensada para
niños ¡¡en español!! dedicada a la ciencia, muy, muy recomendable.
Sumario:
 Las características básicas del aire como fluido son: presión,
temperatura y densidad.
 Presión atmosférica es la fuerza que ejerce la atmósfera por unidad
de superficie.
 La presión es inversamente proporcional a la altura, a mayor altura
menor presión.
 Cuanto más alejadas están las capas de aire de la tierra menos calor
reciben de esta, lo cual implica que a medida que aumenta la altura
disminuya la temperatura: a mayor altura menor temperatura.
 Densidad del aire es la cantidad de masa del mismo por unidad de
volumen.
 La densidad es directamente proporcional a la presión: a mayor
presión mayor densidad, e inversamente proporcional a la
temperatura: "a mayor temperatura menor densidad".
 En la densidad influye más el cambio de presión con la altura que el
cambio de temperatura por lo que a mayor altura menor densidad.
 El aire húmedo tiene menor densidad que el aire seco debido a su
contenido de vapor de agua.
 El aire caliente retiene más vapor de agua, mientras que el aire frío
retiene menos.
 La atmósfera tipo o estándar, conocida como atmósfera ISA, es una
atmósfera hipotética basada en medidas climatológicas medias.
 Los valores estándar a nivel del mar son: 1013,25 hPa o 29,92” de
presión y 15ºC de temperatura.
 El descenso de presión estándar es de 1" por cada 1000 pies de
altura, o 1 hPa por cada 9 metros (110 hPa por cada 1000 metros).
 El gradiente térmico estándar es de -6,5ºC por cada 1000 metros de
altura o -1,98ºC por cada 1000 pies (305 metros).
 La tropopausa se considera establecida en 11.000 metros o su
equivalente 36.089 pies.