LA ATMÓSFERA

La tierra es un diminuto planeta

que gira y se desplaza por el borde
de la Vía Láctea a una distancia de
su centro de 25000 años luz y en su
movimiento sigue unas leyes
perfectamente establecidas.

Aparentemente nada importante, un

punto perdido en el inmenso
Cosmos, pero milagrosamente tiene
algo insólito, único y consustancial
que consiste en una delgada
envoltura gaseosa de atmósfera,
cuyas características y composición
hace posible la vida sin que hasta
hoy, según anticipó Pascal, se haya
encontrado nada semejante en todo
el Universo, todavía.
El hombre vive en el fondo de un océano de aire (la atmósfera). Los
humanos, los animales y las plantas son consumidores de aire que
dependen de las condiciones favorables de presión, temperatura y
composición química de la atmósfera que los rodea.
Al mismo tiempo, los humanos viven sobre la superficie sólida de la tierra, ya que
dependen de ella para la alimentación, vestido, protección y medio de desplazamiento
de un lugar a otro. Pero el aire y la tierra no son dos reinos completamente separados;
existe una interrelación entre ellos, que se expresa en un flujo continuo de materia y
energía. La capa en que se desarrolla el medio ambiente del hombre es una zona
estrecha pero extraordinariamente compleja, en la cual las condiciones atmosféricas
ejercen un control sobre la superficie terrestre, pero al mismo tiempo la superficie de la
tierra ejerce una influencia sobre las propiedades de la atmósfera adyacente.
COMPOSICIÓN DE LA ATMÓSFERA

Componentes Símbolo Volumen

% Aire Seco
Nitrógeno N2 78.08
Oxigeno O2 20.94
Argón Ar 0.93
Dióxido de carbono CO2 0.03
Neón Ne 0.0018
Helio He 0.0005
Ozono O3 0.00006
Hidrógeno H 0.00005
Kriptón Kr Indicios
Xenón Xe Indicios
Metano CH4 Indicios
ESTRUCTURA DE LA ATMOSFERA
LA PRESIÓN Y SU DISTRIBUCIÓN EN LA ATMÓSFERA

Aunque no nos demos cuenta en todo momento, el

aire es una sustancia material tangible, que ejerce una
presión atmosférica sobre cualquier superficie sólida o
líquida expuesta a ella.

El aire es muy compresible. Esto hace que en las

partes inferiores esté muy comprimido y que, por ello,
sea más denso.

A medida que ascendemos, tanto la densidad como la

presión del aire disminuyen con rapidez.
MEDICIÓN DE LA PRESIÓN

Cualquier instrumento que mida la presión atmosférica

se denomina barómetro. El tipo ideado por Torricelli es
conocido como barómetro de mercurio. Con varios
perfeccionamiento de su sencillo modelo, se ha
convertido en el instrumento más utilizado. La presión
media a nivel del mar es de 760 mm en esta escala.

En la actualidad, se ha adoptado el Sistema

Internacional (SI), cuyas unidades fundamentales son
el metro, el kilogramo y el segundo. Para este sistema
la unidad de presión es el newton por metro cuadrado,
denominado "pascal" (PA). Debido a que es una
unidad muy pequeña, se ha optado por expresar la
presión atmosférica en "hectopascales" (hPA). El
hectopascal es idéntico al milibar (1 hPA = 1mb).
PERFIL DE LA TEMPERATURA EN LA BAJA ATMÓSFERA

La atmósfera se ha subdividido en capas, de acuerdo

con las temperaturas y las zonas de cambio de esas
temperaturas, como se explicó en al comienzo de este
tema. Para el hombre y otras formas de vida, la capa
inferior, la troposfera, es la de mayor importancia. Si
lanzamos un globo sonda que lleve un termómetro y
repetimos las operaciones muchas veces,
obtendríamos un promedio o perfil representativo de
las temperaturas. Encontraríamos así que la
temperatura del aire desciende de forma bastante
uniforme al aumentar la altitud. El descenso medio de
la temperatura es de 6,4 ºC por 1000 m de ascenso.
Esta relación se conoce con el nombre de gradiente
vertical de temperatura o gradiente adiabático. Cuando
se utiliza repetidamente, este término se acorta y
hablamos sólo de gradiente.
Ver gráfico siguiente.
DISTRIBUCIÓN Y VARIACIÓN DEL VAPOR DE AGUA

El vapor de agua ocupa un lugar aparte entre los

constituyentes variables de la atmósfera. Su
concentración varía entre 0 y un 4 % en volumen de la
atmósfera cerca del suelo, valor que corresponde a un
pequeño porcentaje en peso (3 % aproximadamente),
apenas superior al peso total del ozono atmosférico.
Pero está casi totalmente ausente por encima de los
10 ó 12 km de altitud.

El vapor de agua pasa a la atmósfera por la

evaporación de las aguas superficiales, la
transpiración de las plantas y la agitación atmosférica,
más efectiva por debajo de los 10 km, lo transporta
hasta las capas superiores, donde existe en pequeñas
cantidades puesto que la densidad máxima de vapor
de agua en el aire frío es siempre muy baja.
DISTRIBUCIÓN Y VARIACIÓN DEL VAPOR DE AGUA. Cont.

La humedad relativa está estrechamente relacionada

con la temperatura del aire. En régimen meteorológico
estable, presenta una variación muy neta creciendo
durante la noche y disminuyendo durante el día. Es
mayor en invierno, cuando la temperatura no permite
más que pequeñas presiones de vapor saturante, y
menor en verano. Sobre los océanos, la humedad
absoluta es máxima a mitad del verano cuando la
radiación solar es máxima y mínima a mitad del
invierno.

La densidad de vapor en general disminuye con la altitud,

por una parte debido a que las fuentes de vapor de agua más
importantes están sobre la superficie terrestre, por otra
debido a que el vapor condensa a un cierto nivel en gotitas
nubosas que precipitan hacia el suelo evaporándose de
nuevo.