Circulación termohalina

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Capas oceánicas

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    Isopicna

   Termoclina

   Haloclina

   Termohalina

   Quimioclina

Estratificación lacustre

Hábitats océanicos

Ecosistemas marinos

Esquema de las corrientes de circulación termohalina/ Gran transportador Oceánico. Los surcos
azules representan corrientes profundas, mientras que los surcos rojos representan corrientes
superficiales.

Animación de la circulación termohalina

En oceanografía física se denomina circulación termohalina (CTH) o,

metafóricamente, cinta transportadora oceánica, a una parte de la circulación
oceánica a gran escala que es determinada por los gradientes de
densidad globales producto del calor en la superficie y los flujos de agua dulce.
Es muy importante por su significativa participación en el flujo neto de calor
desde las regiones tropicales hacia las polares, y su influencia sobre el clima
terrestre.
El adjetivo termohalino deriva de las palabras griegas θερμος [thermos]
"caliente" que hace referencia a la temperatura y άλος [halos] "de la sal" que
hace referencia al contenido de sal, factores que juntos determinan la densidad
del agua de mar. Las corrientes superficiales de las aguas marinas (tales como
la corriente del Golfo) se dirigen desde el océano Atlántico ecuatorial, hacia las
latitudes templadas y, eventualmente, a las latitudes árticas, enfriándose en su
recorrido y hundiéndose a latitudes cercanas al polo (formando la Masa de
agua profunda del Atlántico Norte). Esta agua densa luego fluye hacia
las cuencas oceánicas. Mientras que gran parte de la misma surge en
el Océano del Sur, las aguas más antiguas (con un tiempo de tránsito de unos
1600 años) surgen en el Océano Pacífico Norte (Primeau, 2005). Por lo que se
produce un considerable grado de mezclado entre las cuencas oceánicas,
reduciendo las diferencias entre ellas y convirtiendo a los océanos de la Tierra
en un sistema global. En su recorrido, las masas de agua transportan tanto
energía (en forma de calor) como materia (sólidos, sustancias disueltas y
gases) alrededor del globo. Por lo tanto, el estado de la circulación ejerce un
gran impacto en el clima sobre la Tierra.
En conjunto la circulación global puede describirse como un flujo relativamente
superficial de agua que se calienta en el Pacífico y el Índico hasta el Atlántico,
en cuyas latitudes tropicales sigue recibiendo calor, para finalmente hundirse
en el Atlántico Norte, retornando en niveles más profundos.
La circulación es debida a convección, es decir que se produce por diferencias
de densidad, con las masas más densas tendiendo a hundirse y las menos
densas a ascender. En el caso de las masas oceánicas las diferencias de
densidad dependen de dos factores: la temperatura y la salinidad. La densidad
decrece cuando aumenta la temperatura y crece con la salinidad.
Las masas que se hunden en el Atlántico y en la banda oceánica meridional lo
hacen por el efecto de vientos que, al provocar la evaporación del agua,
reducen su temperatura a la vez que provocan la concentración de las sales.
La formación de hielo cuando crece la banquisa separa agua pura, dejando
una salmuera que o rellena las grietas o se mezcla con el agua oceánica,
amplificando el efecto. Las masas enfriadas, más densas, se trasladan por
gravedad por los fondos polares.
En el Atlántico Norte la densificación debida a la evaporación da origen a una
masa de agua fría y densa que circula a lo largo del Atlántico en un camino de
retorno al Pacífico, teniendo vedada por la actual distribución de los continentes
la vía directa por el noroeste.
Un incremento en el flujo de agua dulce en la superficie del Atlántico Norte,
puede llevar a un significativo debilitamiento o un completo colapso en la
circulación termohalina. Este sería el resultado neto de varios
retroalimentadores.
Las corrientes marinas actúan como reguladores térmicos.
Se dice que las corrientes marinas en el mundo funcionan como un cinturón
termohalino, pues la circulación profunda en el mar es regulada por diferencias
de densidad que son regidas principalmente por la salinidad y la temperatura.
La circulación marina en general es un complejo sistema en el cual interactúan
la atmósfera y el océano, donde el océano capta la luz infrarroja y debido al alto
calor específico del agua es capaz de retener el calor absorbido. La atmósfera
está presente en este intercambio de calor y, con sus vientos, genera
corrientes superficiales.
La circulación profunda funciona de otra manera ya que, como se ha
mencionado anteriormente, la densidad del agua juega el papel principal. Por
ejemplo, en la Corriente del Golfo las aguas calientes y con más alta salinidad
son llevadas a altas latitudes, confiriendo de esta manera el clima templado
que allí se observa, pues de otra manera el clima sería mucho más frío (esta
corriente es de las más fuertes y llega a desplazarse a 2 m/s). En los años
ochenta, el oceanografo Wallace Broecker sugirió por primera vez el término
del cinturón termohalino, en el cual explica como la circulación en todo el
océano funciona por diferencia de densidades, y como esto afecta al clima.

Índice

 1Planteamiento general
 2La formación de masas de agua profundas
 3Movimiento de masas de aguas profundas
 4Corriente del Golfo
 5Referencias
 6Bibliografía
 7Véase también
 8Enlaces externos

Planteamiento general[editar]

La cinta transportadora global en un mapa oceánico continuo (animación)

El movimiento de las corrientes superficiales empujadas por el viento es

bastante intuitivo. Por ejemplo, el viento produce fácilmente ondas en la
superficie de un estanque. Por ello, los primeros oceanógrafos suponían que el
océano profundo—sin viento—era perfectamente estático. Sin embargo, la
instrumentación moderna muestra que las velocidades de las corrientes en las
masas de agua profundas pueden ser significativas (aunque mucho menos que
las velocidades de la superficie). En general, las velocidades del agua oceánica
oscilan entre fracciones de centímetros por segundo (en la profundidad de los
océanos) y a veces más de 1 m/s en corrientes superficiales como la Corriente
del Golfo y la Kuroshio.
En el océano profundo, la fuerza motriz predominante son las diferencias
de densidad, causadas por las variaciones de salinidad y temperatura (el
aumento de la salinidad y la disminución de la temperatura de un fluido
aumentan su densidad). A menudo hay confusión sobre los componentes de la
circulación que son impulsados por el viento y la densidad. 12 Hay que tener en
cuenta que las corrientes oceánicas debidas a las mareas también son
importantes en muchos lugares; aunque son más importantes en las zonas
costeras relativamente poco profundas, las corrientes de marea también
pueden ser importantes en las profundidades del océano. Allí se piensa
actualmente que facilitan los procesos de mezcla, especialmente la mezcla
diapical.3
La densidad del agua del océano no es globalmente homogénea, sino que
varía de forma significativa y discreta. Existen límites bien definidos entre
las masas de agua que se forman en la superficie y que posteriormente
mantienen su propia identidad dentro del océano. Sin embargo, estas fronteras
tan marcadas no deben imaginarse espacialmente, sino en un Diagrama T-
S en el que se distinguen las masas de agua. Éstas se sitúan por encima o por
debajo de las demás en función de su densidad, que depende tanto de la
temperatura como de la salinidad.
El agua de mar caliente se expande y, por tanto, es menos densa que la más
fría. El agua más salada es más densa que el agua más fresca porque las
sales disueltas llenan los sitios intersticiales entre las moléculas de agua, lo
que resulta en más masa por unidad de volumen. Las masas de agua más
ligeras flotan sobre las más densas (al igual que un trozo de madera o de hielo
flota sobre el agua, véase flotabilidad). Esto se conoce como "estratificación
estable", en contraposición a la estratificación inestable (véase la frecuencia de
Brunt-Väisälä), en la que las aguas más densas se sitúan sobre las menos
densas (véase convección o convección profunda necesaria para la formación
de masas de agua). Cuando las masas de agua densas se forman por primera
vez, no están estratificadas de forma estable, por lo que buscan ubicarse en la
posición vertical correcta según su densidad. Este movimiento se llama
convección y ordena la estratificación por gravitación. Impulsada por los
gradientes de densidad, constituye la principal fuerza motriz de las corrientes
oceánicas profundas, como la corriente limítrofe occidental profunda (DWBC).
La circulación termohalina está impulsada principalmente por la formación de
masas de agua profundas en el Atlántico Norte y el Océano Austral causadas
por las diferencias de temperatura y salinidad del agua. Este modelo fue
descrito por Henry Stommel y Arnold B. Arons en 1960 y se conoce como el
modelo de caja de Stommel-Arons para la MOC.4

La formación de masas de agua profundas[editar]

Las masas más densas que se sumergen en las profundidades del océano se
forman en algunas zonas muy definidas del Norte del Océano Atlántico y el
Océano Antártico. La evaporación producida por los vientos polares tiene dos
efectos, disminuye la temperatura del agua (efecto conocido como el
enfriamiento por evaporación) y también aumenta su salinidad.
El fenómeno de la intensa evaporación enfría las aguas en el mar, al oeste de
Noruega, este fenómeno causa el hundimiento de la masa de agua que fluye
hacia el sur a lo largo de las grietas submarinas que conectan a Groenlandia,
Islandia y Gran Bretaña hasta que llega al fondo del océano del Atlántico. Por
otro lado, el flujo desde el Ártico hacia el Pacífico está bloqueado por las aguas
poco profundas del Estrecho de Bering.

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También la formación de banquisa contribuye al aumento de la salinidad, al

formarse la banquisa se forma una masa de hielo con "burbujas" de agua aún
líquidas por la alta salinidad en el interior. Estas "burbujas" tienden a derretir el
hielo que las rodea y a escapar de la masa de hielo y hundirse, debido a su
mayor densidad. Este proceso se llama Exclusión en
salmuera".5 (literalmente exclusión del agua salada). En cambio, en el Mar de
Weddell el proceso de enfriamiento operado por los vientos es intensificado por
el fenómeno de la exclusión de salmuera.
El resultado es que el agua profunda en el Antártico (Antarctic Bottom
Water AABW) se hunde y escurre hacia el norte en las profundidades del
Océano Atlántico, donde, a causa de su elevada densidad se baja por debajo
del agua profunda del Atlántico norte (Atlántico Norte Deep Water NADW).
Una vez más, el flujo en el Pacífico está limitado esta vez en el Pasaje de
Drake, entre Cabo de Hornos en América del Sur y la Península Antártica
Tenga en cuenta que, a diferencia del agua dulce, el agua salada no tiene una
densidad máxima a 4 °C, sino que, aumenta su densidad en la medida en que
la temperatura disminuye hasta su punto de congelación a aproximadamente -
1.8 °C (considerando el valor de la salinidad media del océano 35 psu).

Movimiento de masas de aguas profundas[editar]

La formación y el movimiento de las masas de aguas profundas en el Océano
Atlántico Norte crean masas de agua que se hunden y que llenan la cuenca y
fluyen muy lentamente hacia las profundas llanuras abisales del Atlántico. Este
enfriamiento en latitudes altas y el calentamiento en latitudes bajas impulsan el
movimiento de las aguas profundas en un flujo polar hacia el sur. El agua
profunda fluye a través de la cuenca del Océano Antártico alrededor
de Sudáfrica, donde se divide en dos rutas: una hacia el Océano Índico y otra
que pasa por Australia hacia el Pacífico.
En el Océano Índico, parte del agua fría y salada del Atlántico, atraída por el
flujo de agua más cálida y menos salada de la parte superior del océano desde
el Pacífico tropical, provoca un intercambio vertical de agua densa que se
hunde con agua más ligera de arriba. Se conoce como vuelco. En el Océano
Pacífico, el resto del agua fría y salada del Atlántico sufre un forzamiento
halino, y se vuelve más cálida y menos salada más rápidamente.
El flujo submarino de agua fría y salada hace que el nivel del mar del Atlántico
sea ligeramente más bajo que el del Pacífico y la salinidad o halinidad del agua
en el Atlántico más alta que la del Pacífico. Esto genera un flujo grande pero
lento de agua oceánica superior más cálida y menos salada desde el Pacífico
tropical hasta el Océano Índico a través del archipiélago de Indonesia para
reemplazar el agua fría y salada del fondo antártico. Esto también se conoce
como "forzamiento halino" (ganancia neta de agua dulce en latitudes altas y
evaporación en latitudes bajas). Esta agua más cálida y menos salada del
Pacífico fluye a través del Atlántico Sur hasta Groenlandia, donde se enfría y
sufre un enfriamiento por evaporación .y se hunde en el fondo del océano,
proporcionando una circulación termohalina continua. 6
Por lo tanto, un nombre reciente y popular para la circulación termohalina, que
enfatiza la naturaleza vertical y el carácter de polo a polo de este tipo de
circulación oceánica, es la circulación de vuelco meridional.

Corriente del Golfo[editar]

Benjamin Franklin mapa de la corriente del Golfo

La corriente del Golfo, junto con su extensión norte hacia Europa, la Deriva del
Atlántico Norte, es una poderosa, cálida y rápida corriente
oceánica atlántica que se origina en la punta de Florida, y sigue las costas
orientales de Estados Unidos y Newfoundland antes de cruzar el océano
Atlántico. El proceso de intensificación del oeste hace que la Corriente del
Golfo sea una corriente que se acelera hacia el norte frente a la costa oriental
de América del Norte.7 Aproximadamente a la altura de  40°0′N 30°0′O, se
divide en dos, con la corriente del norte cruzando hacia el norte de Europa y la
del sur recirculando frente a África Occidental. La corriente del Golfo influye en
el clima de la costa este de Norteamérica, desde Florida hasta Terranova, y en
la costa oeste de Europa. Aunque se ha debatido recientemente, hay consenso
en que el clima de Europa Occidental y Europa del Norte es más cálido de lo
que sería en otras circunstancias debido a la deriva del Atlántico Norte,89 una
de las ramas de la cola de la corriente del Golfo. Forma parte del Giro del
Atlántico Norte. Su presencia ha propiciado el desarrollo de fuertes ciclones de
todo tipo, tanto en la atmósfera como en el océano. La corriente del Golfo es
también una importante fuente potencial de generación de energía renovable.10
11

Referencias[editar]
1. ↑ Wyrtki, K (1961). «La circulación termohalina en relación con la circulación
general de los océanos». Deep-Sea Research 8 (1): 39-
64. Bibcode:1961DSR.....8...39W. doi:10.1016/0146-6313(61)90014-4.
2. ↑ Schmidt, G., 2005, ¿Reducción de la corriente del Golfo?, RealClimate
3. ↑ Eden, Carsten (2012). Ocean Dynamics. Springer. pp. 177. ISBN 978-3-642-23449-1.
4. ↑ Stommel, H., & Arons, A. B. (1960). Sobre la circulación abisal del océano
mundial. - I. Patrones de flujo planetario estacionario en una esfera. Deep Sea
Research (1953), 6, 140-154.
5. ↑ Masaaki Wakatsuchi, 1984 Brine Exclusion Process from Growing Sea
Ice, Institute of Low Temperature Science
6. ↑ United Nations Environment Programme / GRID-Arendal, 2006, [1] Archivado el
28 de enero de 2017 en Wayback Machine.. Potential Impact of Climate Change
7. ↑ Servicio Nacional de Satélites, Datos e Información Ambiental
(2009). Investigando la corriente del Golfo Archivado el 3 de mayo de 2010
en Wayback Machine.. Universidad Estatal de Carolina del Norte Recuperado el 6
de mayo de 2009
8. ↑ Hennessy
(1858). id=Les4AAAAMAAJ&q=Irlanda+se+calienta+por+la+corriente+del+Golfo&p
g=RA1-PA132 Informe de la Reunión Anual: Sobre la influencia de la corriente del
Golfo en el clima de Irlanda. Richard Taylor y William Francis. Consultado el 6 de
enero de 2009.
9. ↑ «Los satélites registran el debilitamiento del impacto de la corriente del Atlántico
Norte». NASA. Consultado el 10 de septiembre de 2008.
10. ↑ El Instituto de Investigación y Educación Ambiental. Tidal.pdf Archivado el 11 de
octubre de 2010 en Wayback Machine. Recuperado el 28 de julio de 2010.
11. ↑ Jeremy Elton Jacquot. La energía mareomotriz de la corriente del Golfo podría
proporcionar hasta un tercio de la energía de Florida Archivado el 14 de
septiembre de 2011 en Wayback Machine.. Recuperado el 21 de septiembre de
2008