Tema 4: La Célula Nerviosa, la Neurona

 Reconocer la neurona cómo unidad básica del Sistema Nervioso.

 Identificar las partes principales de una neurona.

 Describir la función de la neurona en el Sistema Nervioso.

 Explicar la comunicación neuronal como un fenómeno electroquímico.

 Identificar los elementos que participan en la sinapsis.

 Comprender la sinapsis como un proceso esencial para que se produzca el aprendizaje.

 Reconocer algunas de las sustancias químicas que se transmiten a través de la sinapsis.

 Asociar los principales neurotransmisores con sus respectivas funciones.

La Célula Nerviosa: La Neurona

Tanto el tejido nervioso que compone el encéfalo, como la médula espinal consiste en
grandes cantidades de células nerviosas conocidas como neuronas, que son la unidad
estructural y funcional  del sistema nervioso. Hay más de 100 mil millones de neuronas
sólo en un cerebro humano normal y hay muchas más en otras regiones del sistema
nervioso. A continuación estudiaremos la estructura típica de una neurona.

Al igual que las otras células, las neuronas poseen un cuerpo celular dónde tienen lugar
los procesos necesarios para la vida, tales como el metabolismo, la respiración y la
producción de energía. En el cuerpo celular se observa el núcleo el cual contiene el
material genético que contiene la información para dirigir la función celular. El cuerpo se
encuentra rodeado por la membrana celular. Las neuronas presentan fibras muy delgadas
que salen de su cuerpo y le permiten recibir mensajes de las células que le rodean y
transmitirlo a otras. Estas fibras se llaman dendritas y reciben los mensajes para llevarlos
al cuerpo celular. Del cuerpo celular se proyecta una larga fibra individual llamada axón.
El axón lleva mensajes de salida de la neurona y lo transmite a través de sus ramas a
otras neuronas contiguas. Si bien cada neurona tiene un solo axón, este se divide en
ramas terminales y en estos se encuentran finalmente los llamados botones terminales.
Las numerosas dendritas y ramas terminales permiten a cada neurona conectarse con
varias otras neuronas al mismo tiempo, tanto en su extremo de entrada (dendritas) como
en el de salida (axón).

El axón está recubierto por una envoltura lipídica llamada vaina de mielina dispuesta en

varias capas y en pequeños intervalos definidos por una constricción, lo que les da un
aspecto como de chorizo. Ésta permite que el impulso nervioso viaje rápidamente, con
mayor eficiencia y le proporciona aislamiento. La vaina de mielina presenta unas
constricciones. Los espacios entre las partes con vaina de mielina se llaman nódulos de
Ranvier.

Un grupo de axones unidos hacia la misma dirección reciben el nombre de nervios, y se ven
similares a un alambre con muchos cables adentro.

Existen tres (3) diferentes tipos de neuronas y podemos reconocerlos de acuerdo al tipo de
información que recogen y los sitios a donde la llevan:

 1. Neuronas sensitivas (aferentes). Transmiten impulsos desde el SNP hacia el

SNC.

o Las neuronas aferentes somáticas se encargan de conducir estímulos como

dolor, temperatura, tacto y presión.

o Las neuronas aferentes viscerales conducen estímulos, como el dolor,

provenientes de las vísceras, glándulas y vasos sanguíneos.

 2. Neuronas motoras (eferentes). Conducen impulsos desde SNC hacia las células

efectoras.

o Neuronas eferentes somáticas se encargan de enviar estímulos hacia el

músculo esquelético.

o Neuronas eferentes viscerales transmiten impulsos involuntarios al músculo

liso y glándulas.

 3. Interneuronas. (neuronas de asociación). Conectan unas neuronas con otras y

son las más abundantes, ya que representan hasta el 99% de todas las neuronas.

Cuando una neurona se encuentra en estado de reposo, su membrana celular forma una
barrera parcial entre las soluciones que se encuentran dentro y fuera de ella. Ambas
soluciones contienen partículas con una carga eléctrica (llamada iones). Como la neurona
está en reposo, la mayoría de la carga positiva está fuera de ella, mientras que la mayoría de
la carga en su interior es negativa. Se dice entonces que la neurona está en un estado de
polarización. Esta neurona en reposo está lista para actuar en cuanto reciba el estímulo
adecuado.

Un impulso nervioso consiste en la excitación de una neurona originada por la

despolarización de una célula nerviosa. Para que una neurona se despolarice, debe haber un
estímulo suficientemente fuerte que produzca un cambio en la carga negativa al interior de la
neurona y la transforme en positiva. El mensaje recibido a través de un estímulo comienza su
viaje a través de las dendritas de la neurona y viaja como una mecha encendida hasta los
botones terminales.

Para reforzar lo aprendido de los neurotransmisores, le invito a ver el siguiente video

explicativo titulado “La Sipnapsis”. Para ver el vídeo haga clic en el mismo.

La sinapsis

Como vimos en el tema anterior, cada ser humano tiene millones de millones de neuronas que
trabajan juntas dentro del Sistema Nervioso para controlar todas las actividades del
organismo. Cómo hemos hablado anteriormente, las neuronas se comunican y envían
mensajes a través de impulsos nerviosos. Llamamos sinapsis al proceso esencial en la
comunicación neuronal y constituye el lenguaje básico del sistema nervioso.

La sinapsis se produce entre el botón terminal de una neurona presináptica (emisora del
mensaje), el espacio sináptico (espacio entre las neuronas) y la dendrita de una neurona
postsináptica (receptora del mensaje).

¿Qué contiene el mensaje? El mensaje que se envía está compuesto por sustancias
químicas. Cuando el impulso nervioso, que ha comenzado por la despolarización de una
neurona, llega al final del axón, hace que las vesículas sinápticas (pequeñas bolsas con
sustancias químicas) liberen cantidades variables de estos químicos llamados
 neurotransmisores hacia el espacio sináptico y lleguen a los sitios receptores (las dendritas de
otra neurona).

“Cuanto más esfuerzo hacemos por aprender una destreza física o un nuevo conocimiento,
más fuerte se hacen las sinapsis involucradas en dicho aprendizaje.”

En el instituto para el aprendizaje y la memoria de Picower, del MIT (Instituto de Tecnología de

Massachussets), se llevaron a cabo experiencias, dirigidas por el profesor en neurociencias
Mark F. Bear, a través de los cuales se pudo llegar a estas conclusiones. Se siguió una idea
desarrollada aproximadamente 30 años atrás por el doctor Donald Hebb, quien decía que
durante el aprendizaje las conexiones entre las neuronas implicadas en el mismo se hacían
más fuertes. Pero si bien la sospecha de que esto era lo que en verdad ocurría, hasta ahora
no se había podido demostrar.

El experimento de MIT fue realizado con ratas pero vale decir que sus resultados pueden ser
proyectados a los seres humanos, pues este fenómeno, conocido como potenciación a largo
plazo, constituye un mecanismo biológico que es compartido por toda la escala biológica.

Los científicos colocaron a varias ratas en una especie de caja que poseía dos habitáculos, de
los cuales uno estaba iluminado y otro en total oscuridad. Cuando los animales se
encontraban en el espacio oscuro recibían una descarga eléctrica dolorosa en sus patas. Así
aprendieron que era mejor permanecer en el lugar iluminado. Para ver lo que sucedía en las
sinapsis, los investigadores utilizaron sensores bioquímicos que comprobaron que éstas se
fortalecían a medida que los animales progresaban en el aprendizaje.

La hipótesis que ahora fue comprobada experimentalmente, indica entonces que ante las
repeticiones de un estímulo, tal cual se da durante un proceso de aprendizaje, las neuronas
modifican su arquitectura, con el fin de fortalecer sus sinapsis y retener lo aprendido.

Esta capacidad que tiene el cerebro, de modificar su estructura y función en respuesta a los
estímulos medio ambientales que lo impactan, dan una base racional para sugerir que
mantener la mente activa es algo muy beneficioso para la memoria y la salud cerebral en
general.

Neurotransmisores

Los neurotransmisores son sustancias químicas liberadas por las vesículas sinápticas (que se
encuentran en el botón terminal de un axón) que atraviesan el espacio sináptico y son
recibidas por las dendritas de una neurona vecina. El neurotransmisor se une al sitio receptor
adecuado, como una llave que encaja en una cerradura.
Existen dos tipos de neurotransmisores:

1. Excitadores

2. Inhibidores

Los neurotransmisores excitadores, como su nombre lo indica, excitan la neurona que los

recibe y hace más probable que emita una descarga. Entre ellos tenemos:

 La acetilcolina (ACh), desempeña el papel de excitador en los lugares en los que las
neuronas se unen a los músculos esqueléticos. También está relacionada en procesos
psicológicos como despertar, la atención, la memoria y la motivación.

 La norepinefrina está relacionada con la vigilia y el despertar, así como con el

aprendizaje y la memoria. (También es una hormona).

Dentro de los neurotransmisores inhibidores, es decir, aquellos que lejos de estimular inhiben

una neurona, tenemos:

 La dopamina.

 La serotonina. Inhibe cualquier comportamiento, incluso las emociones y también es

importante para conciliar el sueño.

 Encefalinas y endorfinas. Reducen el dolor “apagando” neuronas que transmiten el

mensaje de dolor al cerebro.

 Ácido Gamma Aminobutírico (GABA). Actúa como un freno de los neurotransmisores.

Una vez que el neurotransmisor se ha liberado y realiza su trabajo, continúa enviando el

mensaje a otras neuronas de forma indefinida. Algunos de los neurotransmisores simplemente
se destruyen con otras sustancias químicas en la sinapsis. Otras se reclinan (son tomadas en
las vesículas para emplearse de nuevo). De cualquier forma, la sinapsis se limpia y regresa a
su estado normal.

Para reforzar lo aprendido de los neurotransmisores, le invito a ver el siguiente video

explicativo titulado “Los neurotransmisores” Para ver el vídeo haga clic en el título del
mismo.

¡Éxito y adelante!