Artes Visuales / Arquitectura

La Muralla China
Andrea Imaginario
Especialista en artes, literatura e historia cultural

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La Gran Muralla China es una fortificación construida entre los siglos V a.C. y XVII d.C. en el
norte de China, a fin de contener las invasiones de tribus nómadas provenientes
principalmente de Mongolia. Se trata de la mayor obra de ingeniería desarrollada en la
historia.

La UNESCO nombró a la Gran Muralla como Patrimonio de la Humanidad en el año 1987.

Treinta años más tarde, en 2007, la Muralla ganó el concurso público de las Siete Nuevas
Maravillas del Mundo. Sin embargo, en la actualidad solo permanece en pie cerca de un
tercio de lo que alguna vez fue la Gran Muralla.
La Muralla China se ubica en el norte de China, limitando con el desierto de Gobi (Mongolia) y
con Corea del Norte. Recorre las regiones de Jilin, Hunan, Shandong, Sichuan, Henan, Gansu,
Shanxi, Shaanxi, Hebei, Quinhai, Hubei, Liaoning, Xinjiang, Mongolia Interior, Ningxia, Pekín y
Tianjin.

Para construirla, se empleó mano de obra esclava. Su construcción causó tantas muertes que
ganó la fama de ser el mayor cementerio del mundo. El rumor rezaba que los restos mortales
de los esclavos habían sido usados como material constructivo, pero las investigaciones han
desmentido este mito.

Otro mito sostiene que la Gran Muralla puede ser vista desde el espacio, pero tampoco es
cierto. Entonces, ¿qué es lo que verdaderamente sabemos sobre este portento de la
ingeniería? Para descubrirlo, conozcamos cuáles son las principales características de la Gran
Muralla china, cuál fue su historia y cómo se construyó.

Características de la Gran Muralla China

Concebida como un complejo defensivo, la Gran Muralla atraviesa desiertos, acantilados, ríos
y montañas de más de dos mil metros de altitud. Se divide en diversos tramos y aprovecha
los accidentes topográficos como prolongación natural de sus muros. Observemos.

Longitud de la Muralla China

Mapa de todas las murallas construidas desde el siglo V a.C. hasta el siglo XVII d.C.

Según las fuentes oficiales, la Gran Muralla China llegó a sumar un recorrido de 21.196 km.
Esta medida incluye el perímetro de todas las murallas que llegaron a existir y los trayectos
conectados.

Sin embargo, el proyecto de la Gran Muralla en sí alcanzó 8.851,8 km de longitud, lo cual fue
llevado a cabo por la dinastía Ming. Esta cifra incluye los tramos antiguos que se hicieron
reconstruir y siete mil kilómetros nuevos.

Altura de la Muralla China

Si pensamos en los muros, la altura promedio de la Muralla China es de unos 7 metros.

Mientras que sus torres pueden rondar los 12 metros. Estas medidas varían según la sección.

Elementos
Vista panorámica de Juyongguan o Paso de Juyong.

La Muralla China es un sistema defensivo complejo, integrado por diferentes secciones y

elementos arquitectónicos. Entre ellos:

muros sólidos o con almenas y aspilleras,

torres de vigilancia,
cuarteles,
puertas o pasos,
escaleras.

Materiales de construcción

Los materiales de construcción de la Muralla China varían de acuerdo a la etapa. Al principio,

solían usarse tierra o grava apisonada por capas. Más adelante, se incluyeron ramas, rocas,
ladrillos y mortero hecho con harina de arroz.

Las rocas solían ser de origen local. Por ende, en algunas regiones se usó piedra caliza. En
otras, se usó granito, y en otras, se usaron piedras con cierto contenido de metal que daban
un aspecto brillante a la muralla.

Los ladrillos eran de fabricación propia. Los chinos tenían sus propios hornos para cocerlos, y
con frecuencia sus artesanos grababan en ellos sus nombres.

Historia de la Muralla China (con mapas)

Hacia el siglo VII a.C., China era un conjunto de pequeños estados guerreros y agrícolas.
Todos luchaban entre sí para extender su dominio. Ensayan distintos recursos para
defenderse, así que comenzaron por levantar algunos muros de protección.

Luego de cinco siglos, quedaron dos estados, uno de ellos liderado por Qin Shi Huang. Este
guerrero venció sobre su enemigo y llevó a cabo la unificación de China en un solo imperio.
Qin Shi Huang se convirtió así en el Primer Emperador y fundó la dinastía Qin.

La dinastía Qin (221-206 a.C. )

Mapa de la Muralla China en la dinastía Qin. El proyecto abarcaba 5000 Km.

Muy pronto Qin Shi Huang tuvo que luchar contra un enemigo incansable y feroz: la tribu
nómada de los Xiongnu, proveniente de Mongolia. Los Xiongnu atacaban constantemente a
China en busca de toda clase de productos. Pero no se detenían allí: también se robaban a su
población.

A fin de obtener alguna ventaja, el Primer Emperador decidió edificar un sistema defensivo
para economizar fuerzas en el combate: una gran muralla de unos cinco mil kilómetros en la
frontera norte. También ordenó aprovechar algunas murallas preexistentes.

La gran obra fue concluida en diez años con mano de obra esclava y, durante su ejecución,
hubo no menos de un millón de muertos. Junto a esto, el costo económico de la muralla
obligó a subir los tributos. Cansado del derramamiento de sangre, el pueblo se levantó en el
año 209 a.C. y se desató una guerra civil, tras lo cual la muralla quedó abandonada.

La dinastía Han (206 a.C.-220 d.C.)

Mapa de la Muralla China en la dinastía Han. Restauraron parte de la muralla de la dinastía Qin y añadieron 500 Km
hasta Yumenguan.

Después de la guerra civil, en el año 206 a.C. subió al trono la dinastía Han, la cual también
tuvo que lidiar con el enemigo del norte. Intentaron contener su ambición facilitando el
comercio y aumentando los regalos (básicamente sobornos), pero la paz entre chinos y
mongoles era intermitente.

Así las cosas, los Han restauraron la muralla, y crearon un nuevo tramo de unos quinientos
metros en el desierto de Gobi. Su propósito era proteger las rutas comerciales con Occidente,
de tal modo que en torno a las puertas de la muralla, única entrada al Imperio, se crearon
auténticos mercados.

Período de baja actividad

Caída la dinastía Han en el año 220 d.C., las dinastías que siguieron no hicieron grandes
modificaciones en la muralla, es decir, no hubo cambios significativos. Apenas se restauraron
algunos de los segmentos más deteriorados.

Las construcciones nuevas fueron pocas, y solo se llevaron a cabo entre el siglo V y el siglo VII
de nuestra era, y más tarde, entre el siglo XI y el XIII, hasta que la dinastía Yuan llegó al poder
en el año 1271.

La dinastía Ming (1368-1644)

Mapa de la Muralla China en la dinastía Ming. Reconstruyeron las murallas anteriores y edificaron más de 7000 Km
nuevos. El extremo más occidental fue Jiayuguan.

En el siglo XIII, los mongoles invadieron China bajo el liderazgo de Gengis Kan y, a la muerte
de este, su nieto, Kublai Kan, logró hacerse del poder y fundar la dinastía Yuan que gobernó
entre 1279 y 1368.

No bastaba con reconstruir los tramos deteriorados de las murallas anteriores, tal como
hicieron. Con el tiempo, surgió también la necesidad de cerrar totalmente la frontera norte
del Imperio. Entonces, el general del ejército Qi Jiguang (1528-1588) llevó adelante la muralla
de la dinastía Ming, que alcanzó características nunca antes vistas.

Se proyectó la construcción de más de siete mil kilómetros nuevos, lo que hace del la muralla
Ming la parte más larga de toda la fortificación. Junto a ello, la muralla de los Ming fue mucho
más sofisticada que todas las anteriores. Perfeccionaron la técnica constructiva, ampliaron
sus funciones e integraron verdaderas joyas artísticas en las secciones más importantes, las
cuales daban fe de la riqueza y el poder del Imperio.

Cómo se construyó la Gran Muralla China

Las técnicas de construcción de la Muralla China fueron variando a lo largo de las dinastías.
Para todas ellas, tuvo que usarse mano de obra esclava, lo que no era precisamente muy
popular entre la gente común.

En todas las etapas históricas de la muralla, se usó como base principal la técnica creada por
la dinastía Qin: la tierra apisonada, solo que a medida que pasaban los siglos, fueron
introduciendo más recursos constructivos. Veamos cómo se dio este proceso.

Primera etapa
La mayor parte de la muralla de la dinastía Qin fue elaborada con la técnica de tierra
compactada o apisonada por capas. Estas capas las armaban usando un encofrado de
madera que se rellenaba con tierra, y se le añadía agua para compactarla.

En consecuencia, los obreros debían tener el cuidado de quitar de la tierra cualquier semilla
o brote que pudiera crecer entre la tierra húmeda y dañar la estructura por dentro. Una vez
completada una capa, se retiraba el encofrado, se subía el nivel y se repetía el proceso para
añadir otra capa.

Arriba: simulación de encofrado de madera para formar capas de tierra compactada o apisonada, usada en todas las
dinastías con variantes. Abajo, de izquierda a derecha: técnica de la dinastía Qin; técnica de la dinastía Han; técnica de
la dinastía Ming.

Esta técnica constructiva revela que la muralla no podía ser usada para repeler los ataques,
sino para retrasarlos y cansar a los mongoles. De esta manera, se reduciría también la
cantidad de energía humana necesaria y habría menos bajas.

Segunda etapa

La técnica constructiva se fue perfeccionando con el paso de los años. En la dinastía Han
comenzó a usarse grava arenosa, ramas de sauce rojo y agua.
Sección de muralla construida con grava arenosa, ramas y agua.

Seguían el mismo principio básico: un enconfrado de madera permitía verter grava en él y

regarlo con agua para lograr un efecto macizo. Una vez que la grava se compactaba, se ponía
una capa de ramas de sauce seco, lo que facilitaba la adherencia por capas y hacía al muro
más resistente.

Tercera y última etapa

La muralla de la dinastía Ming se caracterizó por el perfeccionamiento técnico, gracias al

desarrollo de las tecnologías de construcción en la Edad Media.

Ya no se limitaba a tierra o grava apisonada. Ahora, la tierra o la grava eran protegidas por un
sistema de paramentos de roca o ladrillo (caras o superficies exteriores). Las piezas de los
paramentos se fijaban usando un tipo de mortero casi indestructible, hecho con harina de
arroz, cal y tierra.
La nueva técnica permitió mejorar la eficacia constructiva en las pendientes montañosas.
Según los expertos, algunos tramos están construidos sobre pendientes de casi 45º de
inclinación, y no por ello son menos estables.

Para hacerlo, escalonaron las pendientes, rellenaron los escalones con ladrillos paralelos al
suelo, y estos los remataron con otra capa de ladrillos imitando la pendiente. El mortero sería
la pieza clave. Veamos la imagen a continuación:
Las murallas de la época Ming no solo tenían puertas de acceso, fuertes y torres. También
tenían un sistema de armas de fuego para repeler los ataques enemigos. Tras crear la
pólvora, los Ming desarrollaron cañones, granadas y minas.

Esta sección de la Gran Muralla está dotada también de un sistema de drenaje de las aguas
que evita su acumulación. Asimismo, la muralla Ming fue también objeto de una rica
ornamentación en algunos tramos, que funcionaba como signos de riqueza y poder.

Estructura de la Muralla China

La Gran Muralla China fue un sistema de defensa muy complejo, que articuló no solo una
barrera defensiva, sino todo un despliegue de unidades militares para la vigilancia y el
combate, así como sistemas de drenaje y puertas de acceso. Veamos en qué consistían y sus
rasgos más importantes.

Fortines y torres de vigilancia

Las torres de vigilancia eran edificaciones alzadas verticalmente por encima de los muros,
para divisar el ataque enemigo a tiempo. Se ha contabilizado la existencia de cerca de 24000
torres.

Estaban dotadas de un sistema de comunicación para alertar a las tropas. Este consistía en
lo siguiente:

Señales de humo y banderas para el día.

 Señales de luz para la noche.

Las torres podían tener hasta 15 metros y estaban dotadas de capacidad para albergar entre
30 y 50 soldados según las dimensiones del lugar, ya que estos debían pernoctar en ellas por
turnos de cuatro meses.

Los cuarteles o fortines eran emplazamientos donde vivían y entrenaban los soldados. Los
fortines podían estar totalmente integrados a las torres o podían ser estructuras adyacentes.
En los cuarteles, los soldados tenían armamento, municiones y elementos de primera
necesidad.

Puertas o pasos

Jiayuguan, Paso Jiayu o Excelente Paso del Valle.

La muralla china incluye puertas o pasos de acceso en puntos estratégicos, destinados en su

tiempo a facilitar el comercio. Estas puertas —que en chino se llaman guan (关)—, creaban
una vida comercial muy activa alrededor, ya que se daban cita exportadores e importadores
de todas partes. Los pasos más importantes y visitados en la actualidad son: Juyongguan,
Jiayuguan y Shanaiguan.

A continuación, presentamos una lista con algunos de los pasos que existen, organizados por
antigüedad.
 Puerta de Jade (Yumenguan). Construida hacia el año 111 a.C., en tiempos de la dinastía
Han. Esta posee 9,7 metros de alto; 24 metros de ancho y 26,4 metros de profundidad.
Recibe ese nombre porque allí circulaban productos de jade. También fue uno de los
puntos de la Ruta de la seda.
Paso Yan (Yangguan o Puerta del Sol).Construido entre 156 y 87 a.C. Su propósito es
proteger a la ciudad de Dunhuang así como proteger la ruta de la seda junto con el Paso
de Yumen (Yumenguan o Puerta de Jade).
Paso de Yanmen (Yamenguan). Ubicado en la provincia de Shanxi.
Paso Juyong (Juyongguan o Paso del Norte). Construido en el gobierno de Zhu
Yuanzhang (1368-1398). Se ubica al norte de Beijing. En realidad, está formado por dos
pasos, llamados Paso Sur y Badaling. Es uno de los más importantes pasos junto con el
Paso de Jiayu y el de Shanai.
Paso de Jiayu (Jiayuguan o Excelente Paso del Valle). La puerta y todo el tramo de la
muralla adyacente se construyeron entre 1372 y 1540. Se ubica en el extremo más
occidental de la muralla, en la provincia de Gansu.
Paso de Piantou (Piantouguan). Construido hacia 1380. Ubicado en Shanxi. Era un punto
comercial.
Paso Shanhai (Shanaiguan o Paso del Este). Construido hacia 1381. Ubicado en la
provincia de Hebei, en el extremo más oriental de la muralla.
Paso de Ningwu (Ningwuguan). Construido hacia 1450. Ubicado en la provincia de
Shanxi.
Paso Niangzi (Niangziguan).Construido en 1542. Protegía las ciudades de Shanxi y Hebei.

Muros
Izquierda: Sección más occidental de la Muralla. Comienza en Jiayuguan y tiene unos 10 km de longitud. Fotografía de
David Stanley. Derecha: cañones ubicados frente a las almenas de los muros.

En las primeras dinastías, la función de los muros se limitaba a demorar los ataques de los
invasores. Con el paso de los años, los muros se hicieron más complejos e incluyeron puntos
de ataque con armas de fuego. Los muros llegaron a alturas cercanas a los 10 metros en
algunos lugares.

Almenas y aspilleras

1 Almena. 2. Aspillera.

Las almenas son bloques de piedra que rematan una muralla y están separados por un
espacio, en el cual se pueden ubicar los cañones para la defensa.

Por su parte, las aspilleras o ballesteras son vanos abiertos en el corazón de los muros y lo
atraviesan totalmente. Con frecuencia se encuentran debajo de las almenas. Las aspilleras
tiene por función permitir el uso de ballestas u otras armas de largo alcance, mientras se
protege al soldado.

Escaleras
Escaleras de la Gran Muralla China. Nótense también los muros de ladrillo almenado y con aspilleras.
Además, los ladrillos siguen la inclinación de la pendiente.

Por norma general, los arquitectos de la muralla china evitaron el uso de escaleras, para
facilitar las actividades de transporte. Sin embargo, en algunos tramos podemos
encontrarlas.

Sistema de drenaje

En la esquina inferior derecha, nótese un desagüe saliente de la sección de rocas.

Las murallas de la dinastía Ming estuvieron dotadas de un sistema de drenaje que permitía la
circulación del agua. Esto ayudaba a garantizar no solo la distribución del agua, sino la
solidez de la estructura.

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