El Ferrocarril Verapaz

22 marzo, 2012

Arq. Jos Mara Magaa

La Reforma Liberal de 1871 trajo consigo cambios sociales y econmicos, tendientes a modernizar el Estado
en funcin del desarrollo europeo, consecuencia de la Revolucin Industrial. La exportacin de la grana que
Guatemala provea para la industria textil haba decado con la produccin de tintes qumicos, lo que
intensific el cultivo del caf, en torno a 1875.
El Estado facilit y legisl la adquisicin de tierras; confisc valiosas propiedades a las rdenes religiosas y
puso a la venta inmensas extensiones en la bocacosta, con el objetivo de crear pequeas y medianas fincas
productivas, sustentndose en el atractivo de los buenos precios internacionales y la baja inversin en mano
de obra.
Un grupo de productores alemanes de Baja Verapaz fund en 1892 la Sociedad Agrcola del Norte, para
promover el cultivo y resolver problemas del transporte terrestre y fluvial que los llev a crear dos empresas
ms, la del ferrocarril y la de navegacin entre Panzs y Lvingston, por el ro Polochic, Lago de Izabal y ro
Dulce. Esas empresas se unieron en 1893 en la Compaa de Agencias y Transporte del Norte.
En la ruta fluvial, los productos de consumo, caf, tinte y personas se transportaban en barcazas a vapor que
llegaban a Lvingston, en donde se cargaban los navos que iban a New York, Hamburgo y Londres.
La lnea del ferrocarril de Cobn al ro Polochic fue autorizada el 16 de septiembre de 1894, por un perodo de
90 aos, entre el Estado y la Compaa del Ferrocarril Verapaz y Agencias del Norte, Ltda. Su valor fue de 1.6
millones de marcos, aportados por inversionistas y la venta de acciones. El tramo entre Panzs y La Tinta fue
de 35.2 km, inaugurado en 1896; de La Tinta a Tucur, 12.6 km, que se termin en 1898, aunque por falta de
fondos se acort hasta Pancajch; el recorrido total fue de 48 km. Tuvo 12 vagones entre carga y pasajeros,
con estaciones intermedias en Telemn, Santa Catalina La Tinta y Papalh.
El 22 de octubre de 1943, como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Jorge Ubico
expropi forzadamente el ferrocarril, que dej de funcionar el 3 de septiembre de 1965.
Aos ms tarde el Estado de Guatemala quiso reactivarlo, enviando a ingenieros de la Direccin General de
Caminos para verificar sus condiciones. Se encontraron con que finqueros de la zona haban desmantelado la
va y usado los durmientes y rieles para cercar sus potreros. Algunos de esos propietarios, hoy ligados al
narcotrfico, hacen imposible que los guatemaltecos recuperen tan importante patrimonio.

Deutschland en la Verapaz
An puede notarse la huella de la cultura, infraestructura y costumbres que
introdujeron en Alta Verapaz los inmigrantes alemanes que llegaron a esta
regin en el siglo XIX.
Por: Julieta Sandoval
Foto: Fototeca Guatemala, Cirma
Una foto de su abuelo y el apellido son los ltimos recuerdos que guarda scar Archila Euler,
descendiente de Luis Euler, un alemn que lleg a Alta Verapaz en el siglo XIX.
Mi abuelo se fue de Guatemala porque enferm y
era costumbre regresar a Alemania, pero al llegar a
Quirigu, Izabal, se contagi de peste amarilla y
muri. Fue enterrado en una fosa comn, cuenta
scar. En Guatemala dej a su esposa, Natividad
Paau, de ascendencia qeqchi, y a su hija Magdalena.
Aos despus, el nieto slo conserva dos fotografas:
la de su madre y la de su abuelo. Curiosamente, a
este ltimo se la tomaron, en el velorio de otro
alemn. Los alemanes (de Cobn de aquella poca)
no tenan una fotografa en donde estuvieran todos
reunidos, y aprovecharon el momento del velatorio
para hacer la imagen. En el retrato no falta ninguno.
Est hasta el muerto, a quien sentaron junto a los
dems, explica scar, quien tiene algunos rasgos
notablemente europeos.

Los inmigrantes llegaron a construir la

lnea de ferrocarril llamada de la Verapaz.

Del mismo tronco familiar desciende el actual gobernador departamental de Alta Verapaz,
Carlos Euler Pacay, quien tambin recuerda a su abuelo Luis Euler, quien, al igual que muchos
otros de sus compatriotas form una familia con una mujer qeqchi y su descendencia
represent el mestizaje entre ambas nacionalidades, aunque algunos alemanes trajeron a sus
esposas desde su pas de origen.
Euler fue uno de los inmigrantes que formaron su pequea Deutschland, en Alta Verapaz.
Llegaron en busca de oportunidades y tierras frtiles, aptas para el cultivo del cafeto. Por
supuesto, con el crecimiento de la colonia en las Verapaces requirieron de una gama de
servicios; llegaron a tener club, colegio, cementerio y hasta un ferrocarril alemn.
Actualmente, al caminar por Cobn o recorrer alguna finca cafetalera de los alrededores, se
pueden observar todava los vestigios de ese pasado.

Los otros colonizadores

La inmigracin alemana empez con Rodolfo Dieseldorff, en 1863. A l le siguieron muchos
ms, seala el libro Almas Gemelas, de Ricardo Terga Cintrn.
El deseo de vivir en el pas lo foment el gobierno liberal de Justo Rufino Barrios (1873-1885),
quien invitaba a los extranjeros para que vinieran a vivir a Guatemala. Sin embargo, haba
preferencia por los alemanes, y stos aceptaron, motivados por la tierra frtil apta para el cultivo
del caf.

Regina Wagner, en su libro Los alemanes en Guatemala, 1828-1944, seala que lo que atrajo a
los alemanes a la Verapaz fue su natural aislamiento, su clima templado y su suelo frtil, y las
posibilidades de desarrollo agrcola y comercial. Les fue bien, porque a finales de 1890, dos
terceras partes de la produccin cafetalera de ese departamento estaban en manos de
alemanes.
Julio Castellanos Cambranes, autor de Pioneros del desarrollo?, considera que la verdadera
fuerza de atraccin que Alta Verapaz ejerci sobre los alemanes fue la posibilidad de rpido
enriquecimiento, dadas las facilidades otorgadas por el Gobierno, en comparacin con las dadas
a los propios guatemaltecos.
La Ley de Inmigracin, de 1879, les facilit las cosas, ya que fue un intento para regular y
definir los derechos de los extranjeros en Guatemala. La norma prometa concesiones y un ttulo
gratis de tierras baldas, que segn Castellanos fueron las propiedades expropiadas a los
indgenas.
La regin no sera nunca ms la misma despus de la llegada de los germanos. Wagner
describe as la situacin: Es incuestionable el desarrollo agrcola, comercial y de infraestructura
de la Alta Verapaz, que se convirti en un pequeo bastin del grupo cultural alemn en
ambiente semitropical. Se debi al impulso econmico recibido por esta inmigracin que lleg a
fines del siglo XIX y principios del XX, cuya iniciativa privada, inversin, espritu empresarial,
energa y trabajo, pero tambin las oportunidades de desarrollo y el amor que llegaron a sentir
por sus tierras y empresas, hicieron de Cobn y la Alta Verapaz su segunda patria.
Castellanos seala que los alemanes ejercieron poder y opresin sobre la poblacin del lugar
para poder enriquecerse. De hecho, algunos de ellos, como Erwin Dieseldorff no tenan muy
buena opinin de los lugareos, fuesen ladinos o indgenas.
Esto le escribi a su madre, en una de las cartas recopiladas por Regina Wagner y publicada en
la Revista Anales 2002, de la Academia de Geografa e Historia: Debo hacer la observacin que
las mezclas de negros, en particular, son a veces gente ms leal y simptica, mientras que las de
indgena con ladino por lo general son alevosas, malcriadas y falsas, o como los indgenas, muy
tontos.
Esto no podra generalizarse totalmente pues otro alemn, Franz Sarg, en un diario de 1868,
describa a los lugareos como: sencillos, buenos, limpios y muy honrados, en tanto no se les
acercara la tentacin en forma de aguardiente.

Los nuevos propietarios

Los primeros colonos alemanes eran jvenes que traan recursos propios, apoyo econmico de
familiares o garantas crediticias de firmas comerciales de su pas para iniciar empresas agrcolas
o comerciales, adems de facilidades que incluan el transporte de sus productos agrcolas por
medio de lneas navieras hasta el comprador en Alemania, segn el libro Almas Gemelas.
Varios alemanes empezaron a tener fincas de caf despus de trabajar con otros de sus
conciudadanos. Algunos llegaron a tener varias fincas y en cada una laboraban hasta 300
trabajadores.
En Cobn, los alemanes llegaron a monopolizar el comercio de tiendas por mayor, pero
tambin lo hicieron, y en mayor grado, en sus fincas, dispersas en casi toda la regin de Alta
Verapaz: pagaban a los trabajadores con monedas acuadas por cada propietario, cuenta
Francisco Archila. Con dichas monedas slo podan comprar en la despensa de la finca, con lo
cual el patrono obtena una segura ganancia extra.

Cada finca era un feudo, pues tena su propia moneda, dice Archila mientras muestra una
coleccin con tres denominaciones: media, una y dos tareas.
Desde una ptica positiva, puede mencionarse que los alemanes siempre buscaron mejorar la
calidad y produccin del caf, debido a lo cual hicieron experimentos en horticultura e
innovaciones en tcnicas de cultivo; adems traan desde Alemania a personas especializadas en
jardinera o agricultura. James Frederick Sarg, por ejemplo, invent una mquina despulpadora
de caf que tuvo gran xito.
Asimismo, los alemanes crearon con sus empresas una
infraestructura econmica que oblig a mejorar el transporte.
Ampliaron o extendieron caminos y carreteras, introdujeron un
sistema de trenes de carretas de mulas para el transporte de
productos y de personal entre las fincas, contrataron una lnea
de barcos de vapor para proveer servicio martimo entre los
puertos fluviales, como Panzs y Livingston; tambin un
servicio de barco trasatlntico entre Livingston y los puertos
de Europa.
Llegaron a construir la lnea de ferrocarril llamada de la
Verapaz, entre Panzs y Pancajch, pero ah termin porque se
acab el dinero para continuar. La meta era Tucur, pero aquel
tren nunca lleg y, de hecho, actualmente no queda nada,
pues la maquinaria y rieles desaparecieron con el pasar de los
aos y el auge de los camiones automotores.
Castellanos, por su parte, los llama neocolonialistas, por
ser grandes terratenientes con una fuerza laboral barata y
permanente: los kekchis, cuyo idioma aprendieron para
facilitar la comunicacin.

Las leyes
Aunque los emigrantes
alemanes recibieron beneficios
del Gobierno a fines del siglo
XIX, stos les fueron quitados
aos ms tarde, sobre todo
durante los aos de la II
Guerra Mundial.
El 22 de octubre de 1943 se
dio la expropiacin forzosa del
Ferrocarril Verapaz y agencias
del Norte Limitada, con todos
sus bienes muebles e
inmuebles, lneas, vehculos,
instalaciones y depsitos. La
causa: necesidad y utilidad
pblica.

Con base en el catastro

levantado en 1943 para tener
un control ms exacto de las
Ciertamente, Archila no duda en afirmar que la maquinaria
que an existe en algunas fincas, ubicadas en lugares alejados fincas de caf del pas, que
facilitara las medidas
y sin caminos, fue llevada en hombros por los indgenas.
Aunque hay referencias de afrocaribeos en la regin, se dice confiscatorias contra los
que a stos los tenan para amedrentar a los pobladores de la alemanes, el Gobierno emiti el
decreto No. 3115, el 22 de
regin y evitar los robos de productos.
junio de 1944, que estipulaba
Tambin hubo germanos que se enclaustraban en sus fincas la expropiacin y
por largos periodos, tal el caso de Samuel Hoenes, quien vivi nacionalizacin de todas las
fincas de caf de los alemanes,
en Inupal, Cobn, por ms de 14 aos sin salir, seala Almas
bonos, acciones y
Gemelas.
participaciones que tuvieran en
algunas de las fincas
La salida obligada
expropiadas.
Al producirse las dos guerras mundiales, todos los alemanes
de origen fueron obligados a abandonar sus propiedades. Otto Mittelstaedt, uno de los primeros
que llegaron a Alta Verapaz, tuvo que dejar el pas durante la Primera Guerra Mundial. Se lo
llevaron a Mxico, pero pudo regresar, cuenta Emilia, la nieta.
Sin embargo, con la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) empez el fin de esta colonia
europea: Estados Unidos pidi la salida de todos los alemanes de Guatemala. Pese a que el
presidente Jorge Ubico era simpatizante de la Alemania nazi, no pudo resistir a las presiones
estadounidenses, por lo que se dio la intervencin y expropiacin de los bienes, as como la
repatriacin de stos ciudadanos.

Muchos fueron llevados a campos de guerra. Hans Droege cuenta que a su pap, Hugo Droege,
lo trasladaron a Texas, Estados Unidos, para despus intercambiarlo como prisionero de guerra
pese a que era civil. Miguel Yat Caal repara maquinaria alemana antigua en la finca Chimax, que
fue propiedad de los Saper. An recuerda cmo fueron sacados los integrantes de esa familia
germana que llevaron el segundo automvil que hubo en Cobn.
Una noche vinieron a capturarlos para llevarlos al presidio. Ante m se fueron los alemanes,
ellos no se llevaron nada, todo lo dejaron, y ya nunca ms volvieron, cuenta.
Yat era trabajador de la finca Chimax, una de las ms grandes, ayudaba a un ingeniero alemn
a reparar la maquinaria para procesar caf. Hoy, a sus 78 aos, dice que la disciplina,
puntualidad y honradez que caracterizaban a los alemanes hacan producir las fincas de caf.
Despus de la intervencin fueron decayendo hasta que muchas dejaron de producir.
Posteriormente, la mayora de las propiedades pas a ser trabajada por cooperativas. Al caminar
hoy por las veredas de alguna finca, entre bosque y cafetales es posible imaginar aquella poca
de colonos a caballo y cargamentos de caf a lomo de mula.

Los Dieseldorff
Una familia con historia
El apellido Dieseldorff dice mucho a los habitantes de Alta Verapaz, quienes adems de tener
varias fincas cafetaleras en la regin, fueron los primeros alemanes que llegaron a dicho
departamento. El libro Almas Gemelas seala a Enrique Rodolfo como el pionero. A l le
siguieron cientos ms en busca de mejores oportunidades.
Al finalizar su larga trayectoria por el mar, Dieseldorff eligi como destino Gualn, Zacapa. All
experiment con el cultivo de algodn, pero por plagas perdi las cosechas. Esto lo oblig a
buscar otros rumbos e inici un nuevo proyecto en el comercio, lo que lo llev a Alta Verapaz, en
donde se radic.
En 1934, el cnsul alemn invit a todos los integrantes de la comunidad para recibir al
embajador; los Dieseldorff no fueron invitados porque no estaban considerados como arios
puros, ya que tenan sangre juda, relata el libro Almas Gemelas.
Los descendientes de esta familia an conservan varias fincas en Alta Verapaz en donde
todava se cultiva caf.

Vida en la colonia
Los alemanes formaron su propio mundo en Alta Verapaz
Los alemanes se organizaron en una comunidad muy unida y solidaria. Hacan sus actividades
sociales en el Club Alemn o Deutsche Verein, en Cobn, fundado en 1888. Actualmente es la
Sociedad de Beneficencia. En sus inicios, este grupo tena slo socios germanos.
El lugar fue remodelado y equipado para dar un ambiente agradable en donde los alemanes se
sintieran como en su pas, haba una biblioteca con libros y revistas donados por quienes
viajaban a Alemania.

Antes de 1933, el club estaba dedicado a actividades sociales, pero con el ascenso y triunfo del
Movimiento Nacional Socialista o Nazi en Alemania, hubo un cambio en las actividades al
empezar a celebrar las fechas patrias y culturales, en especial en la finca Chicoyogito se haca
una fiesta nocturna en donde se quemaba una higuera, que reviva una unin germnica a la
naturaleza y al fuego. Se form un grupo local del Partido Nacional Socialista.
En 1938, cada domingo en Cobn, un grupo de jvenes alemanes usando los tradicionales
pantalones cortos, seala el libro Almas Gemelas, marchaban en forma militar de la finca
Magdalena hasta el Club, entonando cantos que exaltaban a Deutschland y su misin en el
mundo.
En Pioneros del desarrollo? se seala que a mediados de la dcada de 1930 todos los
alemanes que vivan en Guatemala eran nazis. No existi finca alemana en que la bandera nazi
no ocupara un sitial de honor, ni finquero alemn que no participara en reuniones locales
organizadas por los nazis.
Un incidente que afect la existencia de la comunidad alemana verapacense fue cuando en
1935-1936, el Tercer Reich pidi votar a sus ciudadanos sobre la anexin de Austria a Alemania.
Un barco ancl en Puerto Barrios para efectuar la actividad. Quienes asistieron fueron fichados
como simpatizantes de Adolfo Hitler.

Educacin alemana
Por el creciente nmero de nios alemanes verapacenses, se form una escuela alemana para
que la educacin acadmica fuera ms fiel al deutschum (alemanizacin). En 1935, Juan
Schlatermund fue el encargado del comit para la fundacin del Colegio Alemn o Dustsche
Schule en Cobn. Para los nios que vivan en fincas lejanas se instal en 1936 dormitorio y
comedor. En el primer ao hubo 12 estudiantes, el siguiente fueron 30. Julio Justin fue el primer
director. El establecimiento educativo alcanz a tener 60 estudiantes antes de que lo clausuraran
en 1941.
Aos despus, algunas fincas tenan sus escuelas en donde estudiaban los hijos de los
alemanes (patronos) con los hijos de los keqches (trabajadores). Hans Droege, descendiente
alemn, estudi en la escuela de la finca La Contanza, despus continu sus estudios en el
Colegio Alemn de la capital y sigui agronoma en una universidad alemana; al terminar volvi
a Guatemala.
A los alemanes se les permiti la doble nacionalidad, los hijos de alemanes podan ser
guatemaltecos por nacer y vivir ac sin perder el ser alemanes por sus padres. El historiador
Francis Polo Sifontes cuenta que durante la Segunda Guerra Mundial muchos alemanes fueron
llamados para prestar servicio militar en su pas. Despus de la guerra, alemanes quedaron
prisioneros en los campos de concentracin de Rusia, y algunos alegaban que eran
guatemaltecos para evitar la prisin. Sin embargo, aunque haban nacido en Guatemala, no
hablaban espaol.