Fortunata y Jacinta se subtitula Dos historias de casadas, y esto resume bien la esencia de

la obra, ya que esta refleja el modo de actuar y pensar de dos mujeres enfrentadas:
Fortunata, perteneciente a la clase popular, y Jacinta, de la burguesía media. Entre las dos
mujeres hay una rivalidad, pues Fortunata está enamorada de Juanito Santa Cruz, también
llamado El Delfín, y este, por ser de la misma posición social que Jacinta – quien, de hecho,
es su prima –, accede a casarse con ella por inducción de su madre, doña Barbarita, que
quiere dirigir las acciones de su hijo para evitar que este se siga relacionando con personas
de una posición social inferior. El matrimonio entre Juan y su prima Jacinta no impide, sin
embargo, que él siga viendo a Fortunata, con quien le es infiel a su mujer en numerosas
ocasiones. Fortunata, por su parte, es acogida por el joven aprendiz de farmacéutico
Maximiliano Rubín, quien le enseña a leer y a escribir, ya que está enamorado de ella desde
el momento en que la ve por vez primera. El sentimiento, sin embargo, no es mutuo, pues
Fortunata sigue enamorada del Delfín, no sintiendo por Maximiliano nada más que aprecio y
gratitud. Maximiliano, que no desiste en su intento de casarse con Fortunata, termina
consiguiendo que esta acepte, aunque sintiéndose insatisfecha y desdichada.