Guerra Civil estadounidense

a Guerra Civil es el acontecimiento central  de la conciencia histórica estadounidense. Si bien la

revolución de 1776-1783 creó los Estados Unidos, la Guerra Civil de 1861-1865 determinó el
tipo de nación que se adoptaría. La guerra resolvió dos cuestiones fundamentales que habían
quedado sin resolver en la revolución: si los Estados Unidos debía ser una confederación de
estados soberanos que pudiera disolverse o una nación indivisible con un gobierno nacional
soberano; y si esta nación, nacida de una declaración de que todos los hombres fueron
creados con un derecho igualitario a la libertad, seguiría siendo el país con más esclavos del
mundo.
La victoria del norte en la guerra conservó los Estados Unidos como una nación y terminó con
la institución de la esclavitud que había dividido al país desde sus inicios. No obstante, estos
logros costaron 625 000 vidas; en todas las demás guerras que luchó el país combinadas, se
perdió, aproximadamente, la misma cantidad de vidas. La Guerra Civil estadounidense fue el
conflicto más grande y destructivo del mundo occidental entre el final de las guerras
napoleónicas en 1815 y el comienzo de la Primera Guerra Mundial en 1914.
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La Guerra Civil comenzó debido a diferencias irreconciliables entre los estados que apoyaban y
los que rechazaban la esclavitud con respecto a la autoridad del gobierno nacional para
prohibir la esclavitud en los territorios que todavía no se habían convertido en estados.
Cuando Abraham Lincoln ganó las elecciones en 1860 y se convirtió en el primer presidente
republicano en prometer públicamente que libraría a los territorios de la esclavitud, siete
estados esclavistas del sur se separaron y formaron una nueva nación, los Estados
Confederados de América. El gobierno entrante de Lincoln y la mayoría de los habitantes del
norte se negaron a reconocer la legitimidad de la secesión. Temían que desacredite la
democracia y cree un precedente fatídico que, eventualmente, fragmentaría los estados, que
ya no eran unidos, en varios países más pequeños y débiles.

El acontecimiento que desató la guerra se produjo en el Fuerte Sumter, en la Bahía de

Charleston, el 12 de abril de 1861. Tras tomar el fuerte de los Estados Unidos, el ejército de la
Confederación abrió fuego ese día en la guarnición federal y la obligó a bajar la bandera
estadounidense como signo de rendición. Lincoln llamó a la milicia para reprimir esta
“insurrección”. Cuatro estados más se separaron y se unieron a la Confederación. Para fines de
1861, casi un millón de hombres armados se enfrentaron a lo largo de una línea de
1200 millas, desde Virginia hasta Misuri. Ya se habían librado varias batallas: cerca
de Manassas Junction en Virginia, en las montañas del oeste de Virginia, donde las victorias de
la Unión allanaron el camino para la creación del nuevo estado de Virginia Occidental;
en Wilson's Creek, Misuri; en Cabo Hatteras en Carolina del Norte; y en Port Royal, Carolina del
Sur, donde la armada de la Unión estableció una base para un bloqueo que impidió el acceso
de la Confederación al mundo exterior.
Sin embargo, la verdadera contienda comenzó en 1862. Enormes batallas, como Shiloh en
Tennessee, Gaines’ Mill, Segunda Manassas y Fredericksburg en Virginia, y Antietam en
Maryland, fueron el presagio de campañas y batallas todavía más grandes en los años
subsiguientes, desde Gettysburg en Pensilvania hasta Vicksburg en el Misisipi y Chickamauga, y
Atlanta en Georgia. Para el año 1864, el objetivo original de los estados del norte de librar una
guerra limitada para restablecer la Unión había dado paso a una nueva estrategia de “guerra
total” para destruir el sur antiguo y su básica institución de la esclavitud, y dar a la Unión
restaurada un “renacimiento de la libertad”, como dijo el presidente Lincoln en Gettysburg, en
su discurso para inaugurar un cementerio para los soldados caídos en la batalla que tuvo lugar
allí.
Alexander Gardner's famous photo of Confederate dead before the Dunker Church on the
Antietam Battlefield in Sharpsburg, Md., 1862. Library of Congress
Descripción: La famosa fotografía de Alexander Gardner de confederados caídos ante la Iglesia
de Dunker en el campo de batalla de Antietam en Sharpsburg, MD, 1862.

Durante tres largos años, de 1862 a 1865, el ejército de Robert E. Lee del norte de Virginia
mantuvo a raya las invasiones y los ataques del Ejército del Potomac de la Unión, comandado
por una serie de generales ineficaces, hasta que Ulysses S. Grant llegó a Virginia desde el
teatro occidental para convertirse en general en jefe de los ejércitos de la Unión en 1864.
Después de batallas sangrientas en lugares como The Wilderness, Spotsylvania, Cold
Harbor y Petersburg, Grant finalmente acorraló a Lee en Appomattox en abril de 1865.
Mientras tanto, los ejércitos y las flotas de río de la Unión que se encontraban en el teatro de
guerra que abarcaba los estados esclavistas al oeste de los Montes Apalaches obtuvieron una
larga racha de victorias sobre los ejércitos de la Confederación comandados por generales
confederados desaventurados o desafortunados. En 1864-1865, el general William Tecumseh
Sherman se adentró con su ejército en el corazón de la Confederación, Georgia y Carolina del
Sur, y destruyó su infraestructura económica mientras el general George Thomas
prácticamente acabó con el Ejército de Tennessee de la Confederación en la batalla
de Nashville.
Para la primavera de 1865, todos los principales ejércitos confederados se rindieron y, cuando
la caballería de la Unión capturó al presidente de la Confederación, Jefferson Davis, mientras
escapaba en Georgia el 10 de mayo de 1865, la resistencia colapsó y la guerra terminó.
Comenzó el largo y doloroso proceso de reconstruir una nación unida libre de esclavitud.