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La guerra provocó 1 030 000 bajas (un 3 % de la población), entre los que se
cuentan 620 000 soldados muertos, de los que dos tercios murieron por
enfermedades.Cuatro años de intensos combates dejaron entre 620.000 y 750.000
personas muertas, más que el número de muertes militares de los Estados Unidos
en todas las demás guerras combinadas (al menos hasta aproximadamente la
Guerra de Vietnam). Gran parte de la infraestructura del sur fue destruida,
especialmente los sistemas de transporte. La Confederación colapsó, la esclavitud
fue abolida y 4 millones de esclavos fueron liberados.
Fue entonces cuando el 22 de septiembre de 1862, el presidente Abraham Lincoln
emitió una versión preliminar de la Proclamación de Emancipación en la que
declaraba que a partir del 1 de enero de 1863 los esclavos en esos estados o partes
de los estados aún en rebelión serían libres, lo que liberó a cerca de 3 millones de
esclavos de los Estados Confederados de por vida, lo que significó que cerca de
185.000 soldados afroamericanos se unieran al ejército de la Unión, atrayendo el
foco de interés internacional y cambiando el signo de la guerra. Los esclavos de los
estados fronterizos y los de las partes del Sur que estaban en manos de los Estados
Unidos fueron liberados en diciembre de ese mismo año gracias a la Decimotercera
Enmienda.
Esta enmienda fortaleció al derecho de la vida y la libertad aboliendo la esclavitud. A
pesar del cambio social, el estado del sur siguió promulgando leyes que terminarían
denominándose los Códigos Negros,
destinadas a restringir las libertades de las
personas que habían sido esclavizadas y que
gozaban de libertad en aquel momento. Bajo el
mandato de Andrew Johnson se aprobó la 14ª
Enmienda, en la que la Constitución protegía
por igual a todas las personas sin importar su
pasado como esclavos y, en 1870, la 15ª
Enmienda terminaría garantizando que el
derecho de los ciudadanos a votar no sería
violado. Estos avances sociales hicieron que,
en los estados del sur, el movimiento
supremacista blanco tomase fuerza y surgiesen
organizaciones como el Ku Klux Klan.
Los líderes norteños aceptaron que la victoria requeriría más que el final de la lucha
armada. Tenía que abarcar los dos fines de la guerra: la secesión debería ser
completamente detenida y cualquier tipo de esclavitud debía desaparecer. En lo que
discrepaban fue en los criterios de esos fines, sobre el nivel de control federal que
debería imponerse al Sur y sobre el proceso por el cual los estados sureños debían
ser reintegrados en la Unión.
La reconstrucción, que comenzó a principios de 1865 y finalizó en 1877,abarcó una
serie de rápidos y complejos cambios de las políticas federales y estatales.El
resultado a largo plazo se hizo visible en las tres "enmiendas de la Guerra Civil" de
la Constitución: la Decimotercera Enmienda (diciembre de 1865), mediante la cual
se prohibía la esclavitud; la Decimocuarta Enmienda (julio de 1868), que extendía
las protecciones legales federales a todos los ciudadanos independientemente de
su raza y la Decimoquinta Enmienda (febrero de 1870), que abolió las restricciones
raciales para votar.
La reconstrucción terminó en distintas fechas según el estado. Los tres últimos,
Luisiana, Carolina del Sur, y Florida, se reintegraron en los Estados Unidos
definitivamente tras el Compromiso de 1877.