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Mariano Ch liz : Psicolog a de la emoci n: el proceso emocional

www.uv.es/=choliz

EL PROCESO EMOCIONAL

arian li na s
de sic l a sica
Universidad de Valencia
 sicolog a de la moci n: el proceso emocional 3
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1. IN ODUCCI N

asi todo el mundo piensa que sabe qu es una emoci n asta que intenta definirla
n ese momento pr cticamente nadie afirma poder entenderla (Wenger, Jones y Jones,
1962, pg. 3).
La psicolog a de la emoci n es una de las reas de la psicolog a en la que existe un
mayor n mero de modelos te ricos, pero quiz s tambi n un conocimiento menos
preciso. Posiblemente sea debido a que se trata, por las propias caracter sticas del objeto
de estudio, de un campo dif cil de investigar, en el que los estudios sistem ticos son
recientes y quiz hasta hace unas d cadas mucho m s escasos que en cualquier otro
proceso psicol gico, al tiempo que la metodolog a utilizada es, si cabe, mucho m s
variada y diversa.
En la exposici n de los aspectos conceptuales de la motivaci n vamos a seguir la
misma l gica que en lo que se refiere a la motivaci n, esto es, centrarnos en las
variables principales que est n incidiendo sobre la emoci n y relacionar en ese contexto
las aportaciones te ricas y experimentales de diferentes autores.
abitualmente se entiende por emoci n una experiencia multidimensional con al
menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y
fisiol gico/adaptativo. Este planteamiento coincide con el modelo tridimensional de la
ansiedad propuesto por Lang (1968). Para entender la emoci n es conveniente atender a
estas tres dimensiones por las que se manifiesta, teniendo en cuenta que, al igual que en
el caso de la ansiedad, suele aparecer desincron a entre los tres sistemas de respuesta.
Adem s, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial relevancia en una
emoci n en concreto, en una persona en particular, o ante una situaci n determinada. En
muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos te ricos de la emoci n se
deben nicamente al papel que otorgan a cada una de las dimensiones que hemos
mencionado.
Cualquier proceso psicol gico conlleva una experiencia emocional de mayor o
menor intensidad y de diferente cualidad. Podemos convenir que la reacci n emocional
(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicol gico.
esde el advenimiento de la psicolog a cient fica ha habido sucesivos intentos por
analizar la emoci n en sus componentes principales que permitieran tanto su
clasificaci n, como la distinci n entre las mismas. uiz la m s conocida sea la de
teor a tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende que stos se
pueden analizar en funci n de tres dimensiones: agrado-desagrado tensi n-rela aci n
y excitaci n-calma Cada una de las emociones puede entenderse como una
combinaci n espec fica de las dimensiones que hemos mencionado.
A partir del planteamiento de Wundt se han propuesto diferentes dimensiones que
caracterizar an las emociones (Schlosberg, 1954; Engen, Levy y Schlosberg, 1958). No
obstante, las nicas que son aceptadas por pr cticamente todos los autores y que adem s
son ortogonales son la dimensi n agrado-desagrado y la intensidad de la reacci n
emocional (Zajonc, 1980), si bien atendiendo nicamente a stas no puede establecerse
una clasificaci n exahustiva y excluyente de todas las reacciones afectivas, puesto que

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emociones como la ira o el odio pueden ser desagradables e intensas y no se trata del
mismo tipo de emoci n.
Es dif cil, entonces, lograr una clasificaci n exahustiva de todas las emociones
posibles en base a dimensiones independientes. No obstante, la dimensi n agrado-
desagrado ser a exclusiva y caracter stica de las emociones, de forma que todas
reacciones afectivas se comprometer an en dicha dimensi n en alguna medida. Esta
dimensi n algued nica de placer displacer ser a la caracter stica definitoria de la
emoci n respecto a cualquier otro proceso psicol gico. e forma similar, atley (1992)
se ala que lo realmente definitorio y diferenciador de las emociones es la disposici n
para la acci n y la cualidad fenomenol gica . As , una emoci n podr a definirse como
una experiencia afectiva en cierta medida agradable o desagradable, que supone una
cualidad fenomenol gica caracter stica que compromete tres sistemas de respuesta:
cognitivo-sub etivo, conductual-expresivo fisiol gico-adaptativo

2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES

odas las emociones tienen alguna funci n que les confiere utilidad y permite que el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hed nica que generen. ncluso las emociones m s
desagradables tienen funciones importantes en la adaptaci n social y el ajuste personal.
Seg n eeve (1994), la emoci n tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas
b. Funciones sociales
c. Funciones motivacionales

2.1. Funciones adaptativas.

uiz una de las funciones m s importantes de la emoci n sea la de preparar al
organismo para que ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones
ambientales, movilizando la energ a necesaria para ello, as como dirigiendo la conducta
(acercando o alejando) hacia un objetivo determinado. Plutchik (1980) destaca ocho
funciones principales de las emociones y aboga por establecer un lenguaje funcional que
identifique cada una de dichas reacciones con la funci n adaptativa que le corresponde.
e esta manera ser m s f cil operativizar este proceso y poder aplicar
convenientemente el m todo experimental para la investigaci n en la emoci n. La
correspondencia entre la emoci n y su funci n se refleja en el siguiente cuadro:

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1. IN ODUCCI N

asi todo el mundo piensa que sabe qu es una emoci n hasta que intenta definirla
n ese momento pr cticamente nadie afirma poder entenderla (Wenger, Jones y Jones,
1962, pg. 3).
La psicolog a de la emoci n es una de las reas de la psicolog a en la que existe un
mayor n mero de modelos te ricos, pero quiz s tambi n un conocimiento menos
preciso. Posiblemente sea debido a que se trata, por las propias caracter sticas del objeto
de estudio, de un campo dif cil de investigar, en el que los estudios sistem ticos son
recientes y quiz hasta hace unas d cadas mucho m s escasos que en cualquier otro
proceso psicol gico, al tiempo que la metodolog a utilizada es, si cabe, mucho m s
variada y diversa.
En la exposici n de los aspectos conceptuales de la motivaci n vamos a seguir la
misma l gica que en lo que se refiere a la motivaci n, esto es, centrarnos en las
variables principales que est n incidiendo sobre la emoci n y relacionar en ese contexto
las aportaciones te ricas y experimentales de diferentes autores.
Habitualmente se entiende por emoci n una experiencia multidimensional con al
menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y
fisiol gico/adaptativo. Este planteamiento coincide con el modelo tridimensional de la
ansiedad propuesto por Lang (1968). Para entender la emoci n es conveniente atender a
estas tres dimensiones por las que se manifiesta, teniendo en cuenta que, al igual que en
el caso de la ansiedad, suele aparecer desincron a entre los tres sistemas de respuesta.
Adem s, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial relevancia en una
emoci n en concreto, en una persona en particular, o ante una situaci n determinada. En
muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos te ricos de la emoci n se
deben nicamente al papel que otorgan a cada una de las dimensiones que hemos
mencionado.
Cualquier proceso psicol gico conlleva una experiencia emocional de mayor o
menor intensidad y de diferente cualidad. Podemos convenir que la reacci n emocional
(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicol gico.
Desde el advenimiento de la psicolog a cient fica ha habido sucesivos intentos por
analizar la emoci n en sus componentes principales que permitieran tanto su
clasificaci n, como la distinci n entre las mismas. uiz la m s conocida sea la de
teor a tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende que stos se
pueden analizar en funci n de tres dimensiones: agrado-desagrado tensi n-relajaci n
y excitaci n-calma Cada una de las emociones puede entenderse como una
combinaci n espec fica de las dimensiones que hemos mencionado.
A partir del planteamiento de Wundt se han propuesto diferentes dimensiones que
caracterizar an las emociones (Schlosberg, 1954; Engen, Levy y Schlosberg, 1958). No
obstante, las nicas que son aceptadas por pr cticamente todos los autores y que adem s
son ortogonales son la dimensi n agrado-desagrado y la intensidad de la reacci n
emocional (Zajonc, 1980), si bien atendiendo nicamente a stas no puede establecerse
una clasificaci n exahustiva y excluyente de todas las reacciones afectivas, puesto que

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emociones como la ira o el odio pueden ser desagradables e intensas y no se trata del
mismo tipo de emoci n.
Es dif cil, entonces, lograr una clasificaci n exahustiva de todas las emociones
posibles en base a dimensiones independientes. No obstante, la dimensi n agrado-
desagrado ser a exclusiva y caracter stica de las emociones, de forma que todas
reacciones afectivas se comprometer an en dicha dimensi n en alguna medida. Esta
dimensi n algued nica de placer-displacer ser a la caracter stica definitoria de la
emoci n respecto a cualquier otro proceso psicol gico. De forma similar, Oatley (1992)
se ala que lo realmente definitorio y diferenciador de las emociones es la disposici n
para la acci n y la cualidad fenomenol gica . As , una emoci n podr a definirse como
una experiencia afectiva en cierta medida agradable o desagradable, que supone una
cualidad fenomenol gica caracter stica que compromete tres sistemas de respuesta:
cognitivo-subjetivo, conductual-expresivo fisiol gico-adaptativo

2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES

Todas las emociones tienen alguna funci n que les confiere utilidad y permite que el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hed nica que generen. Incluso las emociones m s
desagradables tienen funciones importantes en la adaptaci n social y el ajuste personal.
Seg n Reeve (1994), la emoci n tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas
b. Funciones sociales
c. Funciones motivacionales

2.1. Funciones adaptativas.

uiz una de las funciones m s importantes de la emoci n sea la de preparar al
organismo para que ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones
ambientales, movilizando la energ a necesaria para ello, as como dirigiendo la conducta
(acercando o alejando) hacia un objetivo determinado. Plutchik (1980) destaca ocho
funciones principales de las emociones y aboga por establecer un lenguaje funcional que
identifique cada una de dichas reacciones con la funci n adaptativa que le corresponde.
De esta manera ser m s f cil operativizar este proceso y poder aplicar
convenientemente el m todo experimental para la investigaci n en la emoci n. La
correspondencia entre la emoci n y su funci n se refleja en el siguiente cuadro:

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Tabla 1: Funciones de las emociones (tomado de Plutchik, 1980)

Lenguaje subjetivo Lenguaje funcional

Miedo Protecci n
Ira Destrucci n
Alegr a Reproducci n
Tristeza Reintegraci n
Confianza Afiliaci n
Asco Rechazo
Anticipaci n Exploraci n
Sorpresa Exploraci n

La relevancia de las emociones como mecanismo adaptativo ya fue puesta de

manifiesto por Darwin (1872/1984), quien argument que la emoci n sirve para facilitar
la conducta apropiada, lo cual le confiere un papel de extraordinaria relevancia en la
adaptaci n. No obstante, las emociones son uno de los procesos menos sometidos al
principio de selecci n natural (Ch liz y Tejero, 1995), estando gobernados por tres
principios exclusivos de las mismas. Los principios fundamentales que rigen la
evoluci n en las emociones son el de h bitos tiles asociados, ant tesis y acci n directa
del sistema nervioso.
Los autores m s relevantes de orientaci n neo-darwinista son Plutchik (1970),
Tomkins (1984), Izard (1984) y Ekman (1984). Como veremos m s adelante, los
investigadores que se centran en el an lisis de las funciones adaptativas de las
emociones ponen especial inter s en el estudio de la expresi n de las emociones,
an lisis diferencial de las emociones b sicas, estudios transculturales de las mismas y
funciones espec ficas que representan.

2.2. Funciones sociales.

Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la aparici n
de las conductas apropiadas, la expresi n de las emociones permite a los dem s predecir
el comportamiento asociado con las mismas, lo cual tiene un indudable valor en los
procesos de relaci n interpersonal. Izard (1989) destaca varias funciones sociales de las
emociones, como son las de facilitar la interacci n social, controlar la conducta de los
dem s, permitir la comunicaci n de los estados afectivos, o promover la conducta
prosocial. Emociones como la felicidad favorecen los v nculos sociales y relaciones
interpersonales, mientras que la ira pueden generar repuestas de evitaci n o de
confrontaci n. De cualquier manera, la expresi n de las emociones puede considerarse
como una serie de est mulos discriminativos que facilitan la realizaci n de las conductas
apropiadas por parte de los dem s.
La propia represi n de las emociones tambi n tiene una evidente funci n social. En
un principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es socialmente

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necesaria la inhibici n de ciertas reacciones emocionales que podr an alterar las

relaciones sociales y afectar incluso a la propia estructura y funcionamiento de grupos y
cualquier otro sistema de organizaci n social. No obstante, en algunos casos, la
expresi n de las emociones puede inducir el los dem s altruismo y conducta prosocial,
mientras que la inhibici n de otras puede producir malos entendidos y reacciones
indeseables que no se hubieran producido en el caso de que los dem s hubieran
conocido el estado emocional en el que se encontraba (Pennebaker, 1993). Por ltimo, si
bien en muchos casos la revelaci n de las experiencias emocionales es saludable y
beneficiosa, tanto porque reduce el trabajo fisiol gico que supone la inhibici n
(Pennebaker, Colder y Sharp, 1990) como por el hecho de que favorece la creaci n de
una red de apoyo social ante la persona afectada (House, Landis y Umberson, 1988), los
efectos sobre los dem s pueden llegar a ser perjudiciales, hecho ste que est constatado
por la evidencia de que aqu llos que proveen apoyo social al afligido sufren con mayor
frecuencia trastornos f sicos y mentales (Coyne, Kessler, Tal, Turnbull, Wortman y
Greden, 1987).

2.3. Funciones motivacionales

La relaci n entre emoci n y motivaci n es ntima, ya que se trata de una experiencia
presente en cualquier tipo de actividad que posee las dos principales caracter sticas de la
conducta motivada, direcci n e intensidad. La emoci n energiza la conducta motivada.
Una conducta cargada emocionalmente se realiza de forma m s vigorosa. Como
hemos comentado, la emoci n tiene la funci n adaptativa de facilitar la ejecuci n eficaz
de la conducta necesaria en cada exigencia. As , la c lera facilita las reacciones
defensivas, la alegr a la atracci n interpersonal, la sorpresa la atenci n ante est mulos
novedosos, etc. Por otro, dirige la conducta, en el sentido que facilita el acercamiento o
la evitaci n del objetivo de la conducta motivada en funci n de las caracter sticas
algued nicas de la emoci n.
La funci n motivacional de la emoci n ser a congruente con lo que hemos
comentado anteriormente, de la existencia de las dos dimensiones principales de la
emoci n: dimensi n de agrado-desagrado e intensidad de la reacci n afectiva.
La relaci n entre motivaci n y emoci n no se limitan al hecho de que en toda
conducta motivada se producen reacciones emocionales, sino que una emoci n puede
determinar la aparici n de la propia conducta motivada, dirigirla hacia determinado
objetivo y hacer que se ejecute con intensidad. Podemos decir que toda conducta
motivada produce una reacci n emocional y a su vez la emoci n facilita la aparici n de
unas conductas motivadas y no otras.

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3. EMOCIONES SICAS

Una de las cuestiones te ricas actuales m s relevantes, al mismo tiempo que m s

controvertidas, en el estudio de la emoci n es la existencia, o no, de emociones b sicas,
universales, de las que se derivar an el resto de reacciones afectivas. La asunci n de la
existencia de tales emociones b sicas deriva directamente de los planteamientos de
Darwin y significar a que se trata de reacciones afectivas innatas, distintas entre ellas,
presentes en todos los seres humanos y que se expresan de forma caracter stica
(Tomkins, 1962, 1963; Ekman, 1984; Izard, 1977). La diferencia entre las mismas no
podr a establecerse en t rminos de gradaci n en una determinada dimensi n, sino que
ser an cualitativamente diferentes.
Seg n Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emoci n para ser
considerada como b sica son los siguientes:
-Tener un sustrato neural espec fico y distintivo.
-Tener una expresi n o configuraci n facial espec fica y distintiva.
-Poseer sentimientos espec ficos y distintivos.
-Derivar de procesos biol gicos evolutivos.
-Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.
Seg n este mismo autor, las emociones que cumplir an estos requisitos son: placer,
inter s, sorpresa, tristeza, ira, asco, miedo y desprecio. Considera como una misma
emoci n culpa y verg enza, dado que no pueden distinguirse entre s por su expresi n
facial. Por su parte, Ekman, otro de los autores relevantes en el estudio de la emoci n,
considera que son seis las emociones b sicas (ira, alegr a, asco, tristeza, sorpresa y
miedo), a las que a adir a posteriormente el desprecio (Ekman, 1973; 1989, 1993;
Ekman, O'Sullivan y Matsumoto, 1991a y b).
En general, quienes defienden la existencia de emociones b sicas asumen que se trata
de procesos directamente relacionados con la adaptaci n y la evoluci n, que tienen un
sustrato neural innato, universal y un estado afectivo asociado nico. Para Izard (1977),
as como para Plutchik (1980), las emociones son fen menos neuropsicol gicos
espec ficos fruto de la selecci n natural, que organizan y motivan comportamientos
fisiol gicos y cognitivos que facilitan la adaptaci n.
Como hemos comentado, la cuesti n de la existencia de emociones b sicas es un
tema controvertido, sobre el que no existe todav a el suficiente consenso entre los
investigadores. Ortony y Turner (1990) se alan que no existen tales emociones b sicas
a partir de las cuales puedan construirse todas las dem s, ya que cada autor propone un
n mero y unas emociones determinadas que no suelen coincidir con las que proponen
otros investigadores. Si realmente existieran emociones basicas claramente distintivas
no deber a existir tal desconcierto. Para Ortony y Turner (1990) existen dos corrientes
principales que abordan las emociones b sicas. Una biol gica, que defiende que las
emociones b sicas han permitido la adaptaci n al medio, se encuentran en diferentes
culturas y debe haber un sustrato neurofisiol gico com n entre las emociones b sicas de
los mam feros, e incluso de los vertebrados. La otra corriente, psicol gica, defiende que
todas las emociones se pueden explicar en funci n de emociones irreducibles. Ambas
concepciones est n muy relacionadas y su distinci n es fundamentalmente did ctica.

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Ekman (1992) sale al paso de las cr ticas de Ortony y Turner para defender la
existencia de emociones b sicas a nivel fisiol gico corroborado por la existencia de una
serie de universales en la expresi n emocional demostrados transculturalmente, as
como por un patr n fisiol gico que caracterizar a a cada una de ellas. Las diferentes
manifestaciones de actividad del sistema nervioso aut nomo estar an a la base de las
conductas motoras apropiadas para las distintas emociones, tales como miedo, ira o
aversi n. Tales emociones estar an directamente relacionadas con la adaptaci n del
organismo, y por lo tanto es consecuente que tengan un patr n de actividad auton mica
espec fica, no as otras emociones tales como felicidad o desprecio.
No obstante, los resultados en este particular no son concluyentes, y la existencia de
patrones fisiol gicos de respuesta caracter sticos de cada reacci n afectiva es m s un
ideal que una realidad. El argumento que se ha esgrimido con mayor vehemencia para
demostrar la existencia de emociones b sicas es el hecho de que tanto la expresi n
como el reconocimiento sea un proceso innato y universal. Este argumento darwinista
fue expuesto inicialmente por Tomkins (1962) y ha sido desarrollado especialmente por
Ekman e Izard (Ekman, 1994; Izard, 1994). No obstante, tampoco sobre esta cuesti n
existe consenso, m s bien al contrario aparecen estudios experimentales que no
corroboran la hip tesis de la universalidad en la expresi n y reconocimiento de la
expresi n facial de las emociones y que ponen de manifiesto que se trata de una
conclusi n producto de importantes sesgos metodol gicos (Russell, 1994; Ch liz,
1995c).