El desarrollo sostenible es un principio organizador para alcanzar los objetivos de desarrollo humano

y al mismo tiempo mantener la capacidad de los sistemas naturales para proporcionar los recursos
naturales y los servicios de los ecosistemas de los que dependen la economía y la sociedad. El
desarrollo sostenible se definió en el Informe Brundtland de 1987 como «Desarrollo que satisface las
necesidades de la generación actual sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para
satisfacer sus propias necesidades». A medida que se desarrolló el concepto de desarrollo
sostenible, ha cambiado su enfoque más hacia el desarrollo económico, el desarrollo social y la
protección del medio ambiente para las generaciones futuras. El desarrollo sostenible se
institucionalizó por primera vez con el Proceso de Río iniciado en la Cumbre de la Tierra de 1992 en
Río de Janeiro.

El desarrollo sostenible está interrelacionado con el concepto normativo de sostenibilidad. El

concepto de desarrollo sostenible ha sido criticado de diversas maneras. Uno de los primeros usos
del término sostenible en el sentido contemporáneo fue por el Club de Roma en 1972 en su informe
clásico sobre los límites del crecimiento, escrito por un grupo de científicos dirigidos por Dennis y
Donella Meadows del Instituto de Tecnología de Massachusetts. En 1975, un grupo de investigación
del MIT preparó diez días de audiencias sobre «El crecimiento y sus implicaciones para el futuro»
para el Congreso de los Estados Unidos, las primeras audiencias celebradas sobre desarrollo
sostenible.

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible ahora tienen metas concretas pero no métodos para las
sanciones. El debate sobre el desarrollo sostenible se basa en el supuesto de que las sociedades
necesitan gestionar tres tipos de capital, que pueden ser no sustituibles y cuyo consumo puede ser
irreversible. Se considera que seis capacidades interdependientes son necesarias para la búsqueda
exitosa del desarrollo sostenible. Esto, por ejemplo, implica el uso sostenible del agua, el uso de
energía renovable y el suministro sostenible de materiales.

Los problemas ambientales asociados con la agricultura industrial y la agroindustria ahora se están
abordando a través de enfoques como la agricultura sostenible, la agricultura orgánica y prácticas
comerciales más sostenibles. Las opciones de mitigación del cambio climático más rentables
incluyen la forestación, la gestión forestal sostenible y la reducción de la deforestación. A nivel local
hay varios movimientos que trabajan hacia sistemas alimentarios sostenibles que pueden incluir
menos consumo de carne, producción local de alimentos, slow food, jardinería sostenible y jardinería
orgánica. Los ciudadanos de los países desarrollados consumen un promedio de 16 toneladas de
esos cuatro recursos clave per cápita por año, que van hasta 40 o más toneladas por persona en
algunos países desarrollados con niveles de consumo de recursos mucho más allá de lo que
probablemente sea sostenible.

La construcción de vehículos eléctricos ha sido una de las formas más populares en el campo del
desarrollo sostenible, el potencial de utilizar energía reutilizable y reducir los residuos ofrece una
perspectiva en el desarrollo sostenible. Recomendó que la civilización humana necesitará un cambio
transformador, incluida la agricultura sostenible, la reducción del consumo y los desechos, las cuotas
de pesca y la gestión colaborativa del agua. El informe sugiere cómo preservar los ecosistemas
naturales, el manejo de incendios y suelos, y reducir la competencia por la tierra puede crear
impactos positivos en nuestro medio ambiente y contribuir al desarrollo sostenible. Este impacto se
reduce no solo al consumir menos, sino también al hacer que el ciclo completo de producción, uso y
eliminación sea más sostenible.

El desarrollo sostenible puede implicar mejoras en la calidad de vida para muchos,  pero puede
requerir una disminución en el consumo de recursos. Se ha sugerido que la equidad
intergeneracional puede incorporarse en un desarrollo sostenible y en la toma de decisiones, como
se ha vuelto común en las valoraciones económicas de la economía climática. El Sexto Informe de
Evaluación 2022 del IPCC discutió cómo las ambiciosas políticas de mitigación del cambio climático
han creado impactos sociales y económicos negativos cuando no están alineadas con los objetivos
de desarrollo sostenible. Como resultado, la transición hacia políticas de mitigación del desarrollo
sostenible se ha ralentizado, por lo que la inclusión y las consideraciones de justicia de estas
políticas pueden debilitar o apoyar mejoras en ciertas regiones, ya que existen otros factores
limitantes como la pobreza, la inseguridad alimentaria y la escasez de agua que pueden impedir que
los gobiernos apliquen políticas que apuntan a construir un futuro bajo en carbono.

El Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible publicó un documento Visión 2050 en
2021 para mostrar «Cómo las empresas pueden liderar las transformaciones que el mundo
necesita». Este informe fue destacado por The Guardian como «el mayor plan de acción concertado
de sostenibilidad corporativa hasta la fecha, que incluye revertir el daño causado a los
ecosistemas, abordar el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y garantizar que
las sociedades pasen a una agricultura sostenible». Se han examinado el género y el desarrollo
sostenible, centrándose en el potencial de liderazgo de las mujeres y las barreras que se oponen al
mismo. Si bien los roles de liderazgo en el desarrollo sostenible se han vuelto más andróginos con el
tiempo, las estructuras y percepciones patriarcales continúan impidiendo que las mujeres se
conviertan en líderes.
Otro obstáculo para el desarrollo sostenible serían las externalidades negativas que podrían surgir
de la aplicación de la tecnología de desarrollo sostenible. La EDS tiene por objeto empoderar y
equipar a las generaciones actuales y futuras para satisfacer sus necesidades utilizando un enfoque
equilibrado e integrado de las dimensiones económica, social y ambiental del desarrollo
sostenible. El Programa 21 fue el primer documento internacional en el que se identificó la educación
como instrumento esencial para lograr el desarrollo sostenible y se destacaron las esferas de acción
en favor de la educación. La EDS es un componente de medición en un indicador del Objetivo de
Desarrollo Sostenible 12 para «consumo y producción responsables».

El ODS 12 tiene 11 metas y la meta 12.8 es «Para 2030, garantizar que las personas de todo el
mundo tengan la información y la conciencia pertinentes para el desarrollo sostenible y los estilos de
vida en armonía con la naturaleza». Una versión de la educación para el desarrollo sostenible
reconoce los desafíos ambientales modernos y busca definir nuevas formas de adaptarse a una
biosfera cambiante, así como involucrar a las personas para abordar los problemas sociales que
vienen con ellos.